Призван, чтобы завоевать? Часть 2 Сергей Геннадьевич Кириллов
        Призван, чтобы?.. #3
        Аннотация: Третья и финальная часть "Призван, чтобы?" Приложенные Нико ранее невероятные усилия по защите своих близких и уничтожению нависшей угрозы привели к тому, что на героя обратили внимание сильнейшие существа этого мира. Их требования просты: необходимо всего-лишь завоевать целую планету, населенную опасными формами жизни. Взамен - всевозможные блага и счастье для самого героя и его семьи. Стоит ли слепо довериться тем, кто может уничтожить родных, просто щелкнув пальцами, или, имея на руках боеспособный флот, пора попытаться положить конец своевольным манипуляторам? *** Жанры: боевик, гарем, приключения, фантастика, романтика, фэнтези, повседневность Тэги: 18+, гарем, зверолюди, игровые элементы, магия, обустройство базы, от слабого к сильному, призыв, роботы, технология
        Призван, чтобы завоевать?
        Глава 1. Мысли о хорошем и начало сборов.
        Несмотря на по-летнему пригревающее солнышко, ветер, внезапно налетевший на меня, уже явно говорил о том, что осень решительно вступает в свои права. Подняв воротник куртки, я невольно поежился от неприятной прохлады, но сразу стало как-то теплее, когда я услышал милый девичий голосок:
        - Папа! Что здесь написано, ня?
        Повернув голову, я увидел, что Кристина с любопытством смотрит на ларек, в нетерпении шевеля ушками и помахивая хвостом.
        - Сестренке лишь бы пожрать. Хотя, оно и видно, - хихикнув, сказала Эвина, осторожно ткнув пальчиком в объемную грудь сестры, которую было сложно спрятать за той коротенькой курточкой, что на себя надела девушка.
        Отпрянув, Кристина смущенно поправила одежду и повернулась ко мне, всем своим видом выпрашивая ответ.
        - Беляши, хычины, чебуреки, - с улыбкой сказал я, подходя ближе. - Три беляша, пожалуйста, - доставая деньги, обратился я к продавцу.
        - Беляшик, - пробормотала Эвина, словно оценивая новое слово. - Звучит, как название какого-нибудь робота СпейсТех.
        Оценив такую трактовку, я не удержался, и рассмеялся вместе с дочками. Внимательно следя, как пухленький "пирожок" заворачивают в промасленную бумагу, Кристина облизнулась, помахивая хвостиком, но потом резко обернулась.
        - А мама не будет? - удивленно спросила дочка, смотря на стоящую чуть поодаль Сефину.
        - Спасибо, нет, кушайте, - грустно улыбнувшись, девушка поглубже зарылась в воротник пальто.
        Дождавшись порций, я раздал их дочкам. Несмотря на любопытство Кристины, все еще молчащая Альби слопала свою порцию быстрее всех, довольно някнула и пробормотала: "Вкусненько".
        - Удивительно, обменивать разноцветные бумажки на еду, - задумчиво сказала Эвина, потихоньку жуя кусочек беляша. - Должно быть, их получать здесь не так просто, а иначе смысла нет.
        Почесав затылок, я немного поразмыслил и кивнул.
        - Да, с этим посложней, чем в Ростке, - ответил я, решив все-таки ничего не говорить про то, что отсутствие пятидневных атак компенсирует такое "неудобство". - Зато и еды разнообразной куда больше, а то любит ваша мама одни простенькие закуски делать.
        - Эй! - возмутившись, девушка дернула меня за рукав, но я был доволен тем, что хоть немного вывел Сефину из ее состояния.
        Дочки ушли немного вперед, с удивлением разглядывая странных прохожих, незнакомые автомобили и вывески.
        - Русский язык довольно сложный, - заметила Кристина, вылизывая промасленную бумажку от беляша, став неподалеку от остановки. - Но тут, как я понимаю, одинаковые надписи, ня! Что они значат?
        Проследив за взглядом девушки, я, хмыкнув, ответил.
        - Микрозаймы, легкие деньги. Дают те самые цветные бумажки, а взамен нужно будет отдать в несколько раз больше, но позже.
        Сморщившись, Эвина схватилась за рукоять меча, с ненавистью смотря на многочисленные вывески.
        - Как бесчестно... У нас разбойники хотя бы не скрывают своих целей.
        Альби вопросительно посмотрела на меня и активировала вокруг себя пламя, но я поспешно отрицательно покачал головой, и дочка, явно разочарованная, отключила свою модель.
        Осторожно толкнув девочек в спины, я поторопился увести их подальше, посматривая за медленно идущей позади Сефиной. Когда дочки отвлеклись на разглядывание плакатов с фастфудом, я вернулся за женой.
        Приобняв, девушку, я наклонился к ее ушку, что неожиданно дернулось от моего теплого дыхания.
        - Ну же, что такое?
        Ничего не говоря, кошечка уткнулась мне в плечо и тихо заплакала.
        - Они живы, слышишь меня? Уж мне, как тому, кто видит даже сколько лет уготовано жить человеку, как это не знать?
        - Я... Это я должна была...
        Сжав девушку крепче, я вновь повторил ей свою фразу. Да, Эвина накрыла маму плащом от своей безранговой модели, активировала призрачный режим и швырнула Сефину внутрь ближайшего меха, после чего отключила модель, но сама уже не успела укрыться из-за налетевшего потока воды. Но дочки не стали ничего говорить по этому поводу, просто продолжая жить дальше.
        Все-таки выслушав меня, девушка быстрым движением вытерла слезы и слабо улыбнулась, после чего подошла к дочкам, что тактично продолжали делать вид, что изображение гамбургера их просто невероятно заворожило.
        Пройдя чуть дальше, мы встретили нечто неожиданное - кошку. И нет, не дежа вю. Только после такой встречи я задумался о том, что, кроме пантер в качестве ездовых животных, да моего искусственного тигра, кошачьих-то я на Проэлии и не встречал. Думаю, такой факт и привлек всех.
        Эвина, усевшись рядом с животинкой, мило наклонила голову набок и стала помахивать хвостом одновременно с кошкой.
        - Ня.
        - Мяу.
        Глаза дочки расширились, и она уже настойчивей сказала:
        - Ня!
        - Мяу, - послышался безразличный ответ.
        Думаю, если бы остальные не вмешались, диалогу не было бы конца.
        Свернув с улицы в парк, мы все вместе уселись на расположенных друг напротив друга лавочках. Сразу же нарисовались наглые голуби, требовательно вышагивая вокруг и своим покачиванием головы явно удивившие девчат.
        - Какие странные животные, - в этот раз даже Альби не удержалась от комментария.
        Ковыряясь в воспоминаниях, я так и не сумел припомнить, были ли на территории арверов широко распространены птицы. Видимо, все-таки нет.
        - Перышки, почти как у Ибис, - пристально разглядывая подобравшуюся близко наглую птицу, сказала Эвина. - Хм. Может, их чем-то удастся угостить?
        Рассчитывая на такой исход, я жестом фокусника выудил из кармана семечки и раздал девчатам. Возбужденное шевеление ушек и барахтанье хвостов на ближайший десяток минут было обеспечено.
        Когда прожорливые птицы склевали все, что попалось, Кристина достала из сумочки ранее купленную мной газировку и открыла бутылку.
        - Нико, ня, зачем же алкоголь? - улыбнувшись, сказала Сефина, с интересом разглядывая бутылку.
        - А, нет, у нас не все, что шипучее, то бухло, - заметил я, наблюдая за тем, как ушки Кристины встали торчком.
        - Сладенько-то как, ня-а! - пробормотала дочка, а я подивился тому, насколько ради меня Рактаа улучшила интерпретацию окружения, используя лишь мои воспоминания. - Хм, а кто это нарисован?
        Сестры пододвинулись ближе и уставились на этикетку.
        - Хм... Инсектоид? Смотри какое жало на роже, - в задумчивости поглаживая подбородок, сказала Эвина.
        - Может, робот? - робко произнесла Кристина.
        Альби несогласно замотала головой, и пришлось мне приходить на помощь.
        - Это Буратино. Хотя, это же ничего не скажет... В общем, хм, деревянный голем, если очень приблизительно.
        Эвина и Альби посмотрели на сестру, что в волнении схватилась за хвостик.
        - Я о таком не думала... Голем из дерева, но он ведь слабый, наверное? Надо попробовать сделать.
        Вокруг рук девушки засветились браслеты, и я поспешил подскочить к ней, присев рядом, виновато улыбаясь.
        - Эм, давай не будем Аватара тут создавать, ладно? И големов.
        Улыбнувшись в ответ, Кристина неожиданно обняла меня, а потом подключились и остальные. Последней, подойдя сзади, нас прижала к себе Сефина.
        Сделав вид, что не обратил внимание на то, что дочки неожиданно вырвались, пряча влажные глаза, я поддержал их, и мы все вместе пошли дальше.
        Было непривычно видеть Фебримора, Марко и Аралана в джинсах и разномастных осенних куртках. Эльф издалека помахал нам рукой, поправляя съехавшую бейсболку, из-за которой его уши казались длиннее обычного.
        После короткого обмена приветствиями, я оставил дочек с мамой, а сам подошел к парням поближе.
        - Ох, что в итоге, Нико? - спросил Фебримор, почесывая щеку. - Просто невыносимо ощущать себя теперь бесполезным грузом.
        - Вы мужья, все-таки, постарайтесь не дать девчатам слишком долго думать о произошедшем. Но и сами держитесь, скажу честно: не знаю, сколько времени займет поиск решения, - без увиливаний сказал я.
        - Учитывая, что часть ребят все-таки выжила, я бы хотел и дальше помогать руководить этими оболтусами, - с улыбкой сказал Фебримор. - Вроде бы Рактаа сказала, что можно меня поместить в боевую платформу-витамета.
        - На Сакраменте транспозиция все равно будет недоступна долгое время. Не хватало, чтобы ты окончательно погиб, - с нажимом сказал я, и эльф, немного подумав, кивнул. - Но нужна будет и подготовка здесь, на Проэлии, так что, может быть.
        Перекинувшись еще парой фраз, я попрощался. Поняв, что Сефина пока что останется здесь, я поцеловал девчат на прощание и, подойдя к телефонной будке, смотрящейся дико в моем городе, где ее давно бы если бы не изрисовали, то сломали, зашел внутрь и, сняв трубку, вышел из Лимба.
        Тишина. Может и потакание слабостям, но, все-таки, не стоит слишком часто позволять так долго там находиться. Я и сам был бы рад жить в этом идеальном мирке, где все хорошо, но тогда никто не вернет девчат к их настоящей жизни, а вечно надеяться на технологию, что может быть разрушена по велению чьего-то приказа...
        Ловко выскочив из аппарата, я подошел к другому, где осторожно погладил Сефину по голове, а затем вышел из комнаты. Жаль, конечно, что эта симуляция ограничена по участникам, хотелось со столькими сразу провести время... Радует хотя бы то, что со всеми, кто был отправлен на Квинту, все хорошо, и они уже вернулись.
        В Особняке я поднялся наверх и через орбитальный телепорт переместился на борт флагмана.
        - Доброе утро, капитан, - без лишних "анализов-готовок" произнесла электронная девица. Объединенный Узел Управления, вроде так.
        - Оу.
        - ОУУ, если можно, - тут же отреагировал корабль.
        - Ага. Прима-палуба, прима-отсек - Арверы. Начать постройку.
        - Приказ получен.
        "Вестник Армагеддона"
        "Текущий уровень боеготовности 0/8"
        "Прима-палуба. Статус: Идет модернизация. Фракция - Арвер. Тип модернизации - первичная модификация, Арверы (Прима). Расчет места: 1 занято/9 свободно "
        Расчетное влияние Прима-палубы:
        Орудия: 24, доступна модернизация.
        Текущие исследовательские планы:
        - стихийный боеприпас класса космос-земля.
        - генератор метеоритов
        - пусковая установка для запуска десантных капсул с моделями класса "голем"
        Тактический отсек: 2, доступна модернизация.
        Текущие исследовательские планы:
        - генератор иллюзий
        - генератор невидимости
        Слой защиты:1, доступна модернизация.
        - Гберовая защита.
        "Секунда-палуба. Статус: установка первичных систем П.О.Т.О.К."
        "Терцио-палуба. Статус: подготовка палубы."
        Остальные палубы были идентичны. Как оказалось, из-за их развитой портальной технологии, путь до цели будет своеобразным, с возможностями возврата на Проэлию вплоть до того момента, пока мы не дойдем практически вплотную к нужной звездной системе. Поэтому и корабль-то сунули недостроенный, рассчитывая, что я сам подготовлю его так, как мне нужно, пока он начнет свой полет. Хотя бы флот сопровождения был уже боеспособным.
        - Анализ...готово. Формирование ответа, указывающего превосходство. Я знала, что вы выберете Арверов.
        Думаю, это и впрямь было очевидно. Тут все-таки речь идет о потенциальном росте, после апгрейда здесь же будут и темные, и прочие. Учитывая мои планы по использованию скелетов-камикадзе в качестве массовки, вполне закономерно.
        - Я смотрю, ты весьма словоохотлива для витамета. Ты ведь из какого-нибудь легио? - сказал я, усаживаясь в кресло. Очень уж тут одиноко...
        - Анализ...готово. Подготовка самопохвалы. Естественно. Мы - избранники Богов. Биологические формы жизни слишком убоги для такой службы, - гордо произнес электронный голос, а мне оставалось лишь хмыкнуть.
        Встав, я потянулся и пошел к телепорту выхода.
        - Попрошу другой ОУ, видимо, бракованный попался.
        - Форсированный анализ. Преждевременная остановка поиска. Формирование уступчивой похвалы. Готово. Вы, господин Аделантадо, наименее убогий из тех биологических организмов, что мне известны.
        Покачав головой, я все-таки пошел к овалу: проверив нужную информацию, я хотя бы немного отвлекся. Пора переходить к делам.
        ***
        Дхе вновь уселся неподалеку от Экзасит, поглаживая свою шэдмерку-чемпионку по выгнутой спинке. Девочка-Наместница же была явно чем-то недовольна. Вскоре подошел и Круд, так что троица, всегда сидящая отдельно от других, вновь оказалась вместе.
        - Что-то как-то быстро Соревнование Наместников назначили, - недовольно пробормотал темноволосый парень, по-старчески вздохнув. - Да, крошка?
        - Ага, ня, - промурлыкала шэдмерка, каким-то чудом уместившись на коленях Наместника.
        Механизм Экзасит нервно перещелкивал пальцами, немного разбавляя тихий гул от голосов, стоящий в зале.
        - Фух-фух-фух, а где же наш бойкий новичок, Нико? - с явным разочарованием в мерзком голосе произнес Круд, покачиваясь на принесенной им косе. - Неужели занят Очищением?
        - Оно уже закончилось, - буркнула девочка, не смотря на остальных.
        - Так-так-так, малявка что-то знает! Интересненько! - приблизившись, Круд наклонился к Экзасит. - И что же там?
        - Не твоего ума дело, тупой ублюдок! - огрызнулась девочка, а механизм за ее спиной хищно щелкнул пальцами.
        - Действительно, Круд, не лезь, - с натугой произнес Дхе, накрыв девушку на своих коленях с головой ее же рубашкой. Правда, ткань почему-то двигалась вверх-вниз.
        Вскоре стало тише, когда раздались лязгающие шаги.
        - Ну-ну-ну, опять Харон приперся, - проворчал Круд. - Других Викариев нет что ли?
        - Я слышал, что там у них небольшая неразбериха. Какого-то из них разжаловали, - пробормотал явно довольный Дхе. - Так что наш металлический друг выслуживается, чтобы не оказаться в такой же ситуации.
        Прошествовав к трибуне, Харон заскочил на нее и тут же сказал усиленным голосом:
        - Приветствую всех на внеочередном Соревновании. Думаю, кто-то уже должен догадываться, почему вас здесь собрали. А кто-то - Круд.
        - Ха-ха-ха, как смешно, - буркнул Черепок, но в открытую ничего не сказал.
        - Надеюсь, все помнят, какая цель перед нами стоит? Боги несколько форсировали события, так что результаты будут нужны уже в ближайшее время. Да и расчет результатов сегодня будет несколько иным, - будто извиняясь, произнес Викарий, после чего добавил: - Начало первого этапа!
        ***
        Чтобы не сильно отсвечивать, я прошел к местам после окончания слов Викария и уселся неподалеку от извечной троицы. Мириам, сидевшая довольно далеко, поймала мой взгляд и, улыбнувшись, послала мне воздушный поцелуй.
        - Ох-ох-ох, надо же, опаздываешь! - проговорил тоненьким голоском Круд, плюхнувшись рядом. - Что, может, поспорим на пару моделек?
        - Нет, - произнес я таким тоном, что у Черепка пропало все желание. Дхе бросил на меня равнодушный взгляд, Экзасит же злобно зыркнула, но тут же увлеклась рассматриванием "арены".
        Да, как и ожидалось, они притащили сюда тентакли. Явно же, что это не единственное, что можно там встретить, но, как говорится, работаем с тем, что есть.
        На экране напомнили, что первая экспериментальная модель - дешевая пехота ближнего боя континентов Прима и Секунда.
        И понеслось... Мечники, стрелки ФрэмТех. Простенькие инсектоиды, огнеметчики. Да, часть из них справлялась с напором щупалец, но почти всегда итог был один, и меня неприятно удивляло, как возбужденно охала спутница Дхе, когда видела, что щупальцы творят с людьми, пытаясь перехватить над ними контроль, как над скелетами в тот раз, что произошел со мной в бункере.
        Впрочем, идея Круда с лигниферами, нашпигованными хрусталитовыми лезвиями была неплоха. За счет дешевизны самих тварей удалось впихнуть дорогие клинки среди внутренностей, и тентакли, когда пробирались внутрь тела этих недособачек, сами себя нашинковывали на кольца кальмаров.
        А вот Экзасит, гордо наблюдающая за тем, как ее огнеметчики поливают огнем противника, а потом подрывают баллон, меня нисколько не порадовала. Да, суть была схожа с моими скелетами-камикадзе, только вот разница была существенной. Нежить делать куда проще, и нет нужды погибать людям.
        Тем не менее, рассчитывая на то, что ее бойцы справились довольно быстро, Наместница сидела со скучающим видом.
        Дхе же выбрал огненного элементаля ПрофСимп, и он, хоть и возился довольно долго, но все-таки не пострадал. Я, когда создавал свою модель, и не подумал, что они такие дешевые.
        Когда этап закончился, а никаких таблиц с лидерами не появилось, начался возмущенный шепот, с каждой секундой становившийся все громче. Из портала вновь появился Харон и, торопливо прошествовав, встал на трибуну.
        - Итак, первые модели были представлены, - объявил робот, после чего протянул в мою сторону руку. - Господин Аделантадо, есть замечания? Может, хотите сразу же завербовать кого-нибудь из Наместников?
        Потеряв дар речи, троица ошарашенно смотрела на то, как я иду к трибуне.
        Глава 2. Собрание, понимание и неожиданность.
        Практически весь посторонний шум тут же прекратился, лишь удивленные тихие возгласы раздавались на рядах, пока я медленно шел к трибуне. Не потому, что хотел насладиться моментом, а просто чертовски устал за сегодня... И морально, и физически.
        Видимо, в среде наместников только я сам до недавнего момента не знал, что же это за звание такое, каким ко мне теперь обращаются. Особенно учитывая то, что я на должности Наместника без году неделя, никто меня толком не знает, и что ожидать-тоже.
        Все, мимо кого я проходил, тут же замолкали, и настороженно смотрели мне вслед. Кроме, конечно, одной особы. Ерзая на месте, Мириам поправила бантик и, с важным видом поглаживая свой пушистый хвостик, разложенный на коленях, нарочито громким шепотом как бы невзначай сказала соседкам:
        - Это мой муж, кстати.
        Наместницы дернулись, но возражать не стали и вежливо улыбнулись, всем своим видом говоря: "Мы же подруги, да?". Впрочем, новости о "межконтинентальном" браке и без этого разлетелись в этом обществе еще раньше, только вот если раньше речь шла просто о "каком-то типе с Примы, ну ты помнишь, он еще на последнем Соревновании был", то теперь ветер переменился.
        Встав на трибуну, я стал пристально рассматривать присутствующих, и многие тут же постарались оказаться ниже и незаметней.
        ***
        Конечно, само Соревнование было уже поздним вечером все того же злополучного 28 дня. О его срочном сборе мне объявили на борту корабля, после чего я сразу же отправился обратно.
        С помощью активаций, поскольку использовать модель Магистра у меня уже не было сил, мы с Аату, призванной мной Иширой и еще несколькими магами довольно быстро избавились от воды. Правда, тех, кто погиб не от поглощения, можно было пересчитать по пальцам, так что моих и Фрольги воскрешений оказалось достаточно.
        Затем начали возвращаться все укрывшиеся на Квинте жители, после чего последовало еще несколько неприятных часов. Дав нам отдых, простые работяги начали заниматься телами; и, хотя уже начинало постепенно теплеть, температура все-таки позволяла немного затянуть с этим делом. Превращать в нежить было бы кощунством, значит, нужно было провести немало ритуалов, чтобы никакая мимолетная некротическая энергия все-таки не привела к возвращению наших погибших товарищей в виде восставших мертвяков.
        Хотя многое опять ложилось на плечи Аннели, в этот раз пришлось взяться за дело Фарину, Гефуру и другим управляющим, что пока что оставили свои базы. Не знаю, сколько мне пришлось потратить времени, чтобы объяснить Аннели поступок Акилльза: он спас своим скачком Фрольгу вместо сестры и жены, рассчитывая, что за счет своей способности воскрешения волчица будет в любом случае ценнее для остальных. Хотя София и Рами успешно транспозировались, от этого было не легче. Как и самой волчице, что могла поднимать из мертвых других, но своим детям она помочь не могла.
        Да и самой Рактаа, что все это спасение устроила, видимо, было непросто. Только когда она ушла, я обратил внимание, что она меня назвала так же, как и другие, без ее привычного "Коленька". Чуть позже я осознал, что ей теперь придется постоянно самой находится в Лимбе, чтобы поддерживать всех моих близких, поскольку для них угасание гораздо опасней, чем для изначально привычных к оцифрованному состоянию десперандов. Наверное, это такой персональный способ поскорее отдалиться.
        Стоило, конечно, со всеми вместе зайти в Лимб, но тут я все-таки уступил самому себе и решил поддержать только любимую и наших с ней дочек, выделив время на другое: мне больше не хочется постоянно надеяться на случай. Получив пару советов от Мириам, большую часть времени я провел в архиве СервиДеум, пытаясь разобраться с тем, что же мне предстоит сделать. Высший допуск творит чудеса!
        Аделантадо. Одновременно и модель, и улучшение для текущего чипа Наместника. Тот, кто притащит на блюдечке безликим ублюдкам новый народ, чтобы они загнали его в рамки фракции и начали стричь души и наслаждаться видами бойни с участием новичков. Конечно, про второе сказано не было, но это было уже настолько очевидно, что другое и в голову не шло. Сама же модель помогает мне понять, как примерно устроен флагманский корабль и как его можно использовать вместе с остальным флотом.
        Вместо того, чтобы выделить все возможные ресурсы на создание максимально боеспособной армии и флота, чтобы осуществить задуманное быстро и легко, требуется подходить со всей изворотливостью, оперируя теми силами, что изначально есть на Проэлии. Что-то из разряда того, что: "С помощью богов любой дурак бы справился", а тут, кто докажет, что он действительно может использовать имеющиеся ресурсы на 100%, тот и получит в итоге плюшку в награду. В моем случае даже еще и дополнительную в довесок, в виде передачи мне технологии, с помощью которой я смогу всем вернуть тела, только вот выполнят ли достижение-обещание, вот в чем вопрос.
        Думаю, это официальная версия, но суть затеи с завоеванием ограниченными силами все-таки в другом: жажда зрелищ и, что я подозреваю, страх того, что их же "рабы" взбунтуются и начнут местный передел мира. Всех щелчком пальцев убивать не так просто, похоже, а иначе бы того же Слугу уже устранили, раз даже Викарий в курсе всего. Как представишь, какая каша эмоций играет этими божками, даже жутко становится.
        Много среди этого всего домыслов, но суть пока такая: требуется как можно быстрее закончить формирование первой палубы и сопутствующих конструкций; после этого по прохождению части пути флот сопровождения будет устанавливать транспортные врата, через которые будет проходить подкрепление и ресурсы для формирования следующих секций.
        В это же время нужно будет думать над тем, как эффективней всего соединить имеющиеся силы. Учитывая механизм ингибирования, что встроен во всех, из-за чего и идет разделение по рангам, это было бы сложно, но теперь я волен комбинировать войска в обход системы, не убивая время на обучение новых войск по длинной цепочке от 0 ранга до 50. Другое дело, что на Сакраменте первое время нечему будет поддерживать многие усиления, активации; даже исцеление Идущего там не сработает. Соответственно, и ранг против чужеродного противника большой роли не сыграет.
        Зато для совершенствования наконец-то доступен синтез, благодаря которому можно попробовать комбинировать разные фракции для больше эффективности, как в моделях Идущего.
        Правда, все еще нужна синергия, чтобы что-либо делать с фракцией, но, учитывая, что на первую палубу удастся пока что поместить только примовские фракции, можно не волноваться, что меня что-то замедлит; другое дело, что на будущее нужно уже начинать выбирать другие варианты, что сейчас, после того, как одна часть моих жен оказалась в Лимбе, а другая - подавлена произошедшим, кажется несколько диким. Если только отнестись к этому, как к работе? Хотя бы время пока есть.
        Ну и, конечно, вербовка Идущих и Наместников. Если первые после начала работы Системы на Сакраменте смогут стать элитными бойцами, ведущими за собой войска, то вторые должны будут обеспечивать приспосабливаемость бойцов к условиям на протяжении всей экспедиции, а также осуществлять поддержку. В общем, все, как на Соревнованиях, только могут грохнуть насовсем. Поэтому-то все и напряглись, понимая, что количество их не слишком-то велико, и отправятся на возможную гибель слишком многие; это куда неприятней, чем сидеть у себя в особняке и потрахивать всех подряд ради моделек для обмена, а потом раз в день отправлять собранную на коленке рухлядь, чтобы заработать 500 синтеза. Впрочем, горе-организаторы вроде Харона тоже хороши, раз не нашли толковой мотивации, кроме угрозы Очищения, на которую многим плевать. Эх, жаль, что Викариев тоже с собой нельзя прихватить...
        ***
        - Добрый день, - произнес я, когда Харон активировал усилитель голоса. - Спасибо за предложенные модели: несмотря на некоторую условность их применения, созданную на местной арене, более-менее эффективность в данном конкретном случае оценить было несложно. Дхе.
        Быстрым движением швырнув свою чемпионку на пол, парень быстро поднялся.
        - Да, господин, - хрипло произнес Наместник, но его выражение лица было сложновато оценить из-за царившего здесь полумрака и его несуразного пышного жабо.
        - Как мне кажется, отличная получилась идея с элементалями. Буду рад, если продолжишь ее совершенствовать и к моменту ввода Секунда-палубы сможешь оптимизировать и наладить первичное производство. Думаю, Наместники Секунды не будут против пустить своего коллегу, - с легкой улыбкой произнес я, и Дхе, быстро кивнув, сказал:
        - Да, конечно, благодарю.
        - К слову, это касается не только Дхе, но и других: талантливые конструкторы будут очень сильно нужны, так что просьба постараться. Никто вас на передовую не отправит, если проявите свой талант в полной мере. К слову, Дхе - добро пожаловать на борт!
        На эти слова не было никакой бурной реакции, лишь бодрый кивок парня. Похоже, он был и не против. Послышались аплодисменты, скорее не от гордости за товарища, а от радости за то, что выбрали не их.
        Переведя взгляд немного в сторону, мне показалось, что Круд сейчас сглотнул бы от волнения, если бы мог. Немного скривив рот в полуусмешке-полуулыбке, я назвал его имя.
        Вскочив, черепок повалился вместе с косой, но на этот грохот никто не отреагировал, стараясь ничем не привлекать внимание.
        - Да-да-да! - прозвучал тоненький голосок, когда Круд все-таки встал нормально.
        - С лигниферами - тоже отличная идея. Учитывая то, что я отменил Очищение у Темных Арверов, от тебя требуется то же самое, что и от Дхе. Ну и могу сразу сказать: добро пожаловать на борт!
        Черепок просто молча плюхнулся обратно, будто ошарашенный таким известием.
        - Остальные - смысла распределять всех по местам нет, но концепция не слишком подходящая, поэтому не могу никак похвалить, - добавил я, ловя на себя злобный взгляд.
        Все-таки не выдержав, Экзасит, которой, видимо, и в этот раз кто-то подсказывал и обещал верную победу, подскочила и воскликнула:
        - Какого черта?! Наша модель справилась не хуже других, э?! - казалось, что ее механизм даже вытянулся вперед, чтобы попытаться быть ко мне ближе и при случае задушить.
        Понимая, что такого рода претензия в итоге может выглядеть для тех, кто в курсе нашего пари, как моя своеобразная месть, я все-таки решил ответить:
        - Я не спорю, условия соблюдены. Но головой вы не подумали.
        Прищурившись, девочка ждала, пока я продолжу.
        - Одно дело, когда сражения происходят здесь, а другое - когда мы будем торчать неподалеку от чужой планеты черт знает где. Быть может, вы нам будете регулярно рожать детишек на убой, вместо тех, кого вы отправили помирать? - чуть громче произнес я. - Имея возможность использовать нежить, механизмы или призванных существ, кем нужно быть, чтобы отправить вместо всего этого живых людей, прекрасно зная, что им придется покончить жизнь самоподрывом?! - еще громче сказал я, и осознал, что абсолютно все замерли.
        Экзасит моргнула, и, потупив взгляд, кивнула и сказала:
        - Да, господин, мы переделаем.
        Судя по лицам многих, сказанное мной было настолько неочевидным для них, что я даже почувствовал отвращение ко всем этим людям и не только, кто с легкостью разменивался чужими жизнями, используя свою крупинку власти. Скольких мне пришлось убить за все время нахождения здесь, и я до сих пор считаю, что во многих случаях можно было поступить по-другому.
        - Добро пожаловать на борт, - добавил я девочке, когда она уселась, и на этом наш короткий анализ первой модели завершился, так что я перешел к другому вопросу. - На Сакраменте много океанов, так что может возникнуть потребность в использовании флота. На этот раз без всяких ограничений, без заявки на Соревнование, просто пришлите свои варианты. Крупные корабли, мелкие, подводные и надводные - любые и для разных целей!
        Припоминая мои слова по поводу того, что можно будет откосить от передовой, некоторые даже бросились записывать сказанное мной на различных девайсах. Объявив кратковременный перерыв, с учетом того, что второй этап мы в этот раз не будем проводить, я позвал парочку Наместников с собой, заодно задумавшись о том, в каком ключе будет третий этап: со слов Харона, им удалось заполучить новое существо с Сакраменты.
        Оказавшись после ввода комбинации в просторной комнатке с белоснежными стенами, украшенными какими-то цветочными композициями, уложенными в небольших нишах, я уселся на один из нескольких скромных стульчиков, что здесь были расставлены. На деле это место было чем-то вроде отдельного помещения в одной из многочисленных местных кафешек: где-то на фоне играет простенькая и расслабляющая электронная музыка, а мягкий свет создает приятное освещение, не нагружающее глаза. Нажав на столике кнопку, выбрал слабоалкогольный напиток со сладким вкусом и стал ждать.
        Вскоре появился Круд, медленно переставляя ноги, будто отправляя на казнь; за ним вошла незнакомая мне девица. Смазливое личико со слегка вздернутым носиком, маленький рот, большие голубые глаза; длинные русые волосы, частично скрытые под капюшоном; вся ее одежда напоминала мне католическую монахиню-извращенку: те же черно-белые тона, только вот большой вырез на груди давал не слишком много простора воображению, показывая все, как есть. Платье-накидка ниже пояса была чересчур узкой и прикрывала слишком скупо: длинные стройные ноги в чулках были полностью видны, как и белые трусики.
        Несмотря на то, что я знал, что данная девица должна быть той самой Наместницей с Секунды, что держала у себя все фракции, кроме Темных Арверов, такой вид заставлял меня усомниться. Да и, хоть она и была гражданской, у нее все-таки были латные перчатки и длинный меч за спиной.
        - Нико-Нико-Нико! - торопливо произнес Круд. - Как и просил, моя коллега - Люизе Бельмонт.
        - Ой, какая официальщина! - кукольным голоском прощебетала девушка, подмигнув мне. - Зовите меня просто Лулу! Хотя, для моего господина я могу быть, кем угодно! - прикусив губу, девушка выставила ногу вперед, тем самым еще больше оголив бедро.
        Скептически посмотрев на это представление, я вздохнул и хлебнул напиток, но девица поняла это как-то по-своему:
        - Круд, проваливай, дай людям порезвиться! - покачав пальчиком, перед замершим в неуверенности Черепком, сказала Лулу, поддевая трусики большими пальцами и начиная стягивать их с себя.
        - Надо же, насколько все-таки твой коллега оказался прав насчет тебя, - удивленно приподняв бровь, сказал я, глянув в сторону Черепка, что тут же кивнул. - Не получила косточку от Викария, пытаясь уничтожить моих близких и выгнать с континента, а теперь, когда я получил новую должность, мне себя предлагаешь?
        Прищурившись, девица вернула наполовину снятое белье на место и, сложив руки на груди, повернула голову вбок, фыркнув.
        - Хотя бы не отрицаешь. Ладно. На вас будет задача подготовки, помощи Дхе с его моделью, а также формирование новых на основе тех, что получились у нас с Крудом. После этого отправитесь в межзвездные дали, поскольку Секунда-палуба будет построена довольно скоро.
        Круд успел кивнуть, а вот девица - только удивленно взвизгнула, когда неожиданно пол задрожал, а потом все освещение мигнуло и вновь зажглось. Дрожь усилилась, вспышка - свет погас окончательно. Из столика начали случайным образом появляться стаканы, вылетая вертикально на огромной скорости, разбиваясь об потолок и обливая нас брызгами своего содержимого.
        Пришел сигнал по коммуникационному колечку, и, повернув, я услышал испуганный голосок Мириам:
        - Нико! Где ты, тут...тут какие-то непонятные твари, мне очень страшно...
        Глава 3. Твари.
        "Сбой Связи... Начать восстановление...Попытка восстановить Связь не удалась".
        Судя по испуганному бормотанию Круда, у него тоже самое.
        Если какая-нибудь неприятность может произойти - она обязательно произойдет. Отличный закон!
        Нет, конечно, лично я рассчитывал, что, все-таки, уже обломавшись в прошлый раз с вышедшими из-под контроля анжхэловскими "демонами", в этот раз местная служба безопасности или кто там этим делом заправляет, все-таки окажется наготове. Но...
        Много мыслей у меня сразу проскочило. И няша Мириам без боевых возможностей, как и способности самоисцеления, рядом с какими-то тварями, а ведь она собиралась в кафешку, где может больше никого не быть; и сам факт того, что если собравшихся Наместников выкосят, то вся работа по подготовке и высадке пойдет гораздо сложнее; и, как вариант, что безликие испугаются и откажутся от своей затеи, если увидят, что даже часть представителей другой планеты способны такое сотворить.
        Все это пришло в голову за доли секунды, и я тут же вскочил со стула, одновременно с этим включая Опустошителя. Фракционные активации в "штабе" Соревнований запрещены, как и редактирование, но боевые модели на ходу.
        - Где ты? - одновременно с переключение произнес я в колечко.
        В ответ была тишина, после чего - еле слышный шепот:
        - В к-кафе.
        После этого девушка прошептала мне код, а я про себя подумал, что нужно было сразу же, как услышал от нее фразу, убивать-воскрешать, благо, она, как моя жена, добавилась в связь одновременно с обновлением моего чипа. Хотя, кто же знал?
        - Если возможно, потихоньку говори, что происходит, если это не выдаст тебя, - тихо ответил я часто дышащей волчице, подскакивая к местному терминалу для перехода. Учитывая, что столик-то работает, есть надежда, что и он не испортился. Да! Быстро введя цифры, я обернулся к замершим Круду и Лулу.
        - Вам особое приглашение нужно, э? Где Чемпионов оставили, бегом за ними и начинайте искать хоть кого-нибудь!
        Круд осторожно стукнул косой о пол, приглушая шум от разбивающихся время от времени стаканов, и сказал:
        - Так-так-так, это, может, лучше уж здесь остаться? Тогда мы точно не сдохнем, и следующая палуба будет готова принять, хм, специалистов вовремя, вот! - воодушевленно произнес Черепок.
        - Хоть он и тварь тупорылая, но в этот раз я согласна с его мнением, - промурлыкала Лулу.
        - Хорошо, гражданская остается здесь, а Полевой Наместник побежит в бой, чай не сдохнет с исцелением-то. Оно работает и без общей Связи, - быстро сказал я и, чиркнув свои коммуникационным камешком по колечкам новых "коллег", подтолкнул Круда к другому терминалу. Ввод - и телепортация. За это время я проверил мини-карту - знакомых мест поблизости нет. Что за...
        Машинально прикрыв камушек рукой, я громко заорал от боли. Чертовы сбои, даже в таких терминалах... Исцеление.
        Каким-то образом после перемещения "отсоединились" мои ноги и куча органов, причем все оказались в виде мешанины внутри брони. Просто кошмар.
        - Мириам? - осторожно спросил я по колечку.
        - Тут. Пока тихо, но я боюсь говорить, - прошептала девушка. - Стоило все-таки Нивис с собой взять, переживаю за нее...
        - Ладно, посмотрим. Я скоро.
        Радует, что хоть вообще многие Чемпионов взяли, а то ситуация была бы печальней, если бы сразу было известно об отмене второго этапа.
        Я же оказался после телепортации в каком-то большом многоэтажном зале. Освещение здесь тоже отсутствовало, но за счет прибора ночного видения это не сильно беспокоило. Барная стойка из дерева, несколько столиков, крохотный танцпол на небольшой возвышенности и несколько лестниц, ведущих на второй этаж. Очевидно, что я попал не туда, куда нужно, но вот местный терминал отказывался включаться. Ладно, другой вариант. Форма Призрачного Клинка, активация - и попробуем зайти в стену.
        Чувствуя, как выносливость быстро утекает после попадания внутрь, я сделал целый шаг, но оказался лишь еще глубже в перегородке. Какой тут толщины стены вообще? Хотя бы в этот раз местный штаб соревнований был меньше, а то можно было вообще заблудиться.
        Поскорее шагнув назад, я тяжело задышал. Зелье мне уже не поможет, а руну не применить из-за отключения. Новая мысль: в только что покинутой кафешке было два терминала, возможно, здесь тоже есть еще?
        Пока еще оставаясь в форме Клинка, я сделал шаг в сторону от стены и услышал громкий шорох, доносящийся с одной из лестниц. Так я тут не один? Вот уж не думал, что многие посещают местные кафешки, обычно никого не встретишь.
        Шорох повторился: тихий и аккуратный, после чего - резкий стук. Незнакомец опустил ногу на ступеньку со всей силы.
        - З-з-за-а-а-а!? - пронесся сипящий голос сверху, усиленный эхом. Перила лестницы затряслись, но я так никого и не увидел со своего ракурса.
        Включив модель Снайпера, я ушел в невидимость и бесшумно шагнул в сторону, целясь из винтовки в сторону спуска.
        - З-з-за-а-а! - повторилась заунывный, громкий и печальный вскрик, и тут же прервался. Тихий шелест и спуск на еще одну ступеньку.
        Наконец-то я увидел! Обычный человеческий силуэт, но слишком темный, будто бы вся тьма комнаты сгустилась в него. Хм, учитывая разнообразные силы фракций, может ли быть это просто кем-то из Чемпионов? Или Наместников? Узнал печальные новости, забухал маленько, а теперь мучается, бедолага... Ага, конечно.
        Сделав еще несколько шагов в сторону, я активировал приближение, но оно мне ничего не дало. Человек с трудом соскользнул еще на одну ступеньку ниже, теперь уже оказавшись напротив меня. На уровне глаз загорелись две белесые точки, выглядящие слишком неестественно на фоне остального.
        Помня, что я в невидимости, сделал еще шаг в сторону, но голова существа повернулась за мной.
        - За-чем? - уже немного отчетливей пронесся хрип со стороны силуэта, и голова вывернулась под углом, несовместимым с жизнью. Послышался хруст ломаемых позвонков и влажный звук раздираемой плоти.
        Оглушительный выстрел, голова разлетелась на кусочки, а огоньки пропали. Тело осталось стоять, держась за перила, будто уродливая скульптура.
        - Это ты стрелял? - взволнованно сказала Мириам, до этого часто дышащая в колечке, что я слышал вполне отчетливо, запихнув его в ухо по типу наушника.
        - Ага. Как твои твари выглядели? Не черный силуэт?
        - М-м, нет. Белесая кожа, изуродованное тело... Б-р-р! Когда ты придешь?
        - Пока что отправлюсь искать целый терминал. Держись, милаш.
        Девушка издала тихий радостный возглас, и вновь замолчала. Значит, у нее были другие "посетители", но уж не своего же я грохнул?
        Поняв, что от невидимости толку никакого, я переключился на Опустошителя и навел на застывшее тело пулемет, медленно подходя ближе.
        - ЗАЧЕМ?! - пронесся по клубу хриплый булькающий крик, и тело неожиданно лопнуло. В воздухе повисла кровяная дымка, будто бы кто-то ухнул об пол мешок с подкрашенной мукой; с хлюпаньем и бульканьем из внутренностей появились мелкие щупальца, непрерывно колышущиеся и частично скрытые в дымке; много было и таких, что выглядели белесыми крюками, будто бы ребра выбрались наружу и расположились по-другому, создав из себя выгнутую под разными углами костяную защиту.
        Э, нет, ребят, в прошлый раз, когда меня такая дрянь касалась, я в итоге пошел к ангелочку-психотерапевту.
        Активировав руну Короля огня, я полыхнул вокруг себя пламенем, ярко освещая окружающую обстановку и обдавая жаром странное создание, после чего начал стрелять из пулемета. Существо заверещало и бросилось в мою сторону, хлестко ударяя по окружению своими склизкими отростками. Не обращая внимания на пламя, тварь, донимая меня одним и тем же вопросом, с невероятной силой боднула меня в живот, отчего я отлетел на добрый десяток метров и врезался в барную стойку, разломав ее к чертям.
        Быстро поднявшись, я отключил пламя, поскольку тварь неожиданно снова замедлилась и пока была далеко. Огонь из пулемета: пули на таком расстоянии идеально нашпиговывают угольно-черное тело с шевелящимися отростками, время от времени отсекая часть из них. Ах ты, зараза! Выстрел из подствольного гранатомета отбросил существо к противоположной стене, так что я, перескочив через разломанную стойку, поспешил к противнику, пока он не поднялся.
        Но, пока я приближался, существо стало елозить щупальцами по полу, оставляя мерзкие склизкие следы, и, когда я оказался в зоне видимости, резко подтолкнуло свое тело вверх, вновь придав ему вертикальное положение.
        Ладно, как насчет оружия, созданного с их же помощью? Активировав модель Стальной Смерти, я вызвал телепортационную винтовку и выстрелил. Черный шарик воткнулся во вражеское тело и испарил часть тканей, а многие из отростков потеряли основу и с влажными шлепками попадали вниз. Еще несколько выстрелов, пока моя собственная рука теряет металл: тварь остановилась, потеряв ноги, после чего попыталась подползти ко мне ближе с помощью щупалец. Огонь!
        Последние ошметки исчезли, и я услышал лишь финальное, но все такое же слово, сказанное с невыносимой тоской: "Зачем..."
        Отозвав оружие, я переключился на Опустошителя и вновь включил фильтры. На полу валяются недвижимые щупальца, а вокруг них - какие-то крошечные существа, не больше ногтя на мизинце размером. У них было полупрозрачное тельце, заполненное черными и белесыми органеллами, как у какой-нибудь инфузории или амебы, увеличенной во много раз. Червяки, встреченные ранее, явно были больше, чем эти малютки. Учитывая, что мне большую часть времени попадались стандартные модели, тут я все-таки решил активировать Синтез, хоть сама по себе награда сейчас уже и не играла роли.
        "Анализ синтеза... Войсковая модель: не опознана.
        Сканирование составляющих...готово.
        Обнаружено биологическое тело, пси-энергия - Шэдмер(континент не определен).
        Обнаружены неизвестные биообъекты. Получены права высшего допуска.
        Секретные данные СервиДеум:
        Тестовый образец ЉСАКР-2. Планета - Сакрамент. Роль: часть естественной фауны.
        Встраивание в портальные структуры, изменение механизмов репликации и синтеза, предустановленных в геноме биологических структур с последующим созданием собственных и их совершенствованием на основе полученных от первичного генома данных. За счет изученных особенностей рассматривается как большая угроза в сравнении с образцом ЉСАКР-1, осуществляющим лишь первичную порчу и изменение структуры.
        Примечание 1: замечена вероятность встраивания в неорганические объекты, в том числе - и в механизмы нано-починки. Требуется больше экспериментов для подтверждения.
        Примечание 2: Ошибка! Доступ запрещен..."
        Это кем же нужно быть, чтобы еще и этот доступ получить? Впрочем, я уже и без этого припозднился. Включив модель Огненного Короля, я на миг прикрыл глаза, вспоминая, как мы с Софией вместе были на испытании. А теперь... Испепеляющее пламя выжгло образцы, и я, вернув модель Рыцаря, побежал наверх, где и обнаружил новый терминал, да еще и работающий.
        - Мириам, ты как? - тихо спросил я, услышав, что дыхание девушки участилось. Но ответом был громкий сиплый голос, раздавшийся где-то неподалеку от волчицы:
        - Зачем ты?
        Сжав зубы, я ввел комбинацию и прыгнул в портал: в этот раз мне оторвало только руку, причем опять же, броня оказалась на месте. Быстро наложив исцеление, я переключился на Стальную Смерть, рассчитывая, что в этой модели мне пока что быстро сделают протез из лишнего металла.
        Знакомая кафешка, в подобной мы уже были с Мириам, когда отмечали победу. Я сразу же увидел целых две черных фигуры, что медленно окружали столик, загоняя хрупкую низкую девушку в угол. Даже без фильтров в темноте было видно, как ее белоснежные ушки дрожат.
        - Нико! - воскликнула девушка, чуть не плача, и я, включив винтовку начал обстреливать силуэты, заранее лишая их структуры, еще до того, как они высвободят свои конечности. После гибели первого существа послышался грохот, и со стороны входа неожиданно телепортировалась белесая тварь, о которой, видимо, раньше и была речь.
        ***
        Тихо сидя в темноте, Лулу сначала вздрагивала, когда стаканы бились, но вскоре привыкла. Конечно, приятного было мало: все разошлись, но, когда представила, что неведомые существа шляются где-то по этой базе, девушка невольно поежилась и схватилась за меч, лежащий рядом на диванчике, покрепче. Может, все-таки стоило пойти с остальными?
        Вскоре, видимо, запас посуды окончательно иссяк, так что комната погрузилась в тишину, прерываемую только тихим звуком падающих капель от тех напитков, что были слишком густыми и пока что вяло перетекали с потолка вниз.
        Внезапно раздался шлепок. Быстро осмотревшись, девушка, хоть уже и немного привыкшая к темноте, ничего не увидела. Кажется, или звук откуда-то стороны двери-терминала?
        Сглотнув, Лулу стала на четвереньки и осторожно выглянула из-за спинки дивана. Вроде бы, темный силуэт? Но в темноте воображение играет плохую службу.
        Столик опять активировался, и вместо звона бокала раздался еще один шлепок. Силуэт у двери не шевелился, так что Лулу решила, что ей, возможно, показалось. Нащупав холодный металл оружия, девушка почувствовала себя немного увереннее, решив отвлечься надеванием латных перчаток назад, но тут вдруг ее ноги коснулась теплая рука.
        Вздрогнув, Лулу отдернула ногу, лихорадочно думая. Да ладно, твари не такие, верно? Может, это Нико решил все-таки вернуться и переспать с ней? Вглядываясь в темноту, девушка никак не могла увидеть того, кто ее коснулся, в панике сжавшись на диване и взяв меч в руки. Лулу залезла на диванчик с ногами, обхватив себя рукой, и судорожно осматривалась по сторонам, когда теплые пальцы коснулись ее попки. Что-то склизкое коснулось ее обнаженной кожи и настойчиво полезло под тонкую ткань.
        Взвизгнув, девушка мигом вскочила с дивана и бросилась в сторону, ударив латной перчаткой по тому, что коснулось ее: обрубок руки с выросшими из нее тентаклями, с помощью которых быстро остывающая конечность и приближалась. Черный силуэт у входа неожиданно пришел в движении, и на нем загорелись белые огоньки, просто в разных местах, даже не пытаясь имитировать глаза.
        - ТЫ! - пронесся по помещению громкий голос, с обвинительным тоном, после чего силуэт начал медленно приближаться, шаркая скользкими от слизи ногами по полу.
        Глава 4. Продолжение вторжения.
        Если во встреченных до этого существах явно проглядывался человеческий вид, просто будто бы "затемненный", отчего по силуэту было просто сложно сказать какую-то конкретику, вроде расы или фракции, то в данном случае тварь была слишком...странной.
        Мускулистое обнаженное тело чуть больше метра в высоту с белесой кожей, будто бы когда-то принадлежащее чересчур фанатичному гному-бодибилдеру... Короткие ноги были снабжены внушительными когтями, а руки - вообще отсутствовали. Существо было сгорбленным, и, сделав пару шагов в нашу сторону, раскрыло огромную пасть - единственное, что теперь занимало крохотную голову. Из сочащегося слюной рта медленно появились толстые извивающиеся языки, а горб твари внезапно с влажным звуком порвался, обнажая сотни зубов, сформировавшихся под кожей; из хлюпающихх внутренностей существа резко вырвались длинные когтистые щупальца и устремились в сторону взвизгнувшей Мириам.
        Все произошло за какие-то секунды, но я, оценив расстояние, на ходу переключил модель на Фазового охотника и сделал скачок, оказавшись прямо перед испуганной волчицей. Костлявое щупальце хлестко врезало мне по спине, отчего жидкий слой гбера добавленной мной брони тут же лопнул, а я по инерции полетел вперед.
        Подхватив Мириам, я кубарем покатился за один из столиков вместе с ней, переключившись на драконида, чтобы не нанести ей повреждений собственными доспехами. Ощущая, как девушка дрожит, я прижал ее чуть крепче, но в итоге через секунду отправил себе за спину, в скрытый от глаз угол кафе, сам вновь переходя к тактике со Смертью и телепортационной винтовкой. Черный силуэт медленно приближался, так что я переключился на него: несколько выстрелов по ногам, чтобы уменьшить мобильность, а затем - по вылезающим щупальцам, что пытались поднять останки существа. В это время со свистом рассекая воздух по комнате пронеслись удары неимоверно длинных тентаклей мускулистого коротышки, часть из которых удачно пришлась по моему металлическому телу, в миг разряжая гексагональные силовые поля. Перед этим перегнав часть металла в ноги и воткнув шифт-металлические лезвия в пол, тем самым закрепив себя, я устоял под этими попаданиями; к счастью, выбитые секции энергозащиты восполнялись быстро, поскольку энергии на 25 ранге было достаточно, чтобы пока не беспокоится, но лучше все-таки ускорится.
        Несколько финишных залпов винтовки по черной страхолюдине, после чего - переход к новому противнику. Решив сразу же прицелиться в зубастое основание, сочащееся кровью и гноем, вытекающим из изуродованных внутренностей, я нажал спусковой крючок, но щупальца подхватили шарик на лету, не дав ему попасть в тело самого монстра: когтистый отросток, подрезанный моей атакой, остался ползать по полу, оставляя влажные следы, тогда как остальные тентакли опять прошлись по мне хлесткими ударами, снова разрядив часть секторов. Темнота кафешки то и дело прерывалась оранжевыми всполохами, в которых я дополнительным обзором своих светодиодных глаз заметил какое-то движение: удары белесого наглеца покоцали местную мебель, и теперь малыши-нанороботы медленно ползли из ниш в стенах, стремясь устранить неполадки, а слизистые сгустки, что остались от черных тварей, вяло растекались по полу все дальше и дальше, явно рассчитывая добраться до неподалеку ползающих нано-машин.
        Ох ты, это нехорошо! Подозреваю, что из-за подобной оплошности все в итоге и произошло, не стоит усугублять. Припомнив арсенал ДеусЛегио, я применил на себя ограниченную титанизацию, чтобы не разворотить тут потолок; Чуть меньше трех метров, но зато можно использовать их основные игрушки. Трансформация руки в искажающую винтовку и сразу короткая очередь в сторону белесой твари: щупальца хоть и были шустрыми, с такой скорострельностью не справились, пропустив несколько зарядов. Часть слизистой плоти и костей перемешалась в один комок мерзкой серой биомассы, теряя функциональность, и сразу несколько щупалец потеряли свою маневренность, шмякнувшись на пол, как бесхозные шланги. На состояние здоровья странной твари это особо не повлияло, но теперь я могу выгадать момент.
        Вновь модель огненного короля, всполох и быстро сужающееся огненное кольцо на месте появления наглых амеб. Удостоверившись, что пламя отлично прижгло инопланетных существ, я вновь вернулся к белесой твари, что до сих пор пыталась разобраться, что такое с ней произошло: ее клетки на ходу менялись, мутируя и перестраиваясь, отчего ткани опять выстраивались в смертоносные отростки. Мало тебя по Антарктике гоняли, сволочь! Сгустки телепортационной винтовки испарили структуру, и оставалось только разобраться со шмякнувшимся на пол обрубком с копошащимися "микробами". Еще одно пламя.
        Вроде бы все. Отключив модель, я покачнулся от усталости и быстро оперся на ближайший столик. Если распределять по многим моделям, то, может, не так быстро утомление заметно, но итог один хрен одинаковый...
        Из-за диванчика высунулись белые ушки, а потом показалась и вся девушка. Звонко цокая каблучками, Мириам бросилась ко мне и крепко обняла.
        - Какой кошмар! Спасибо! Няшик ты мой, любименький! - торопливо говоря, волчица беспрестанно мотыляла хвостом.
        Улыбнувшись, я зарылся лицом в ее приятно пахнущие волосы и тоже прижал в себе, с удовольствием отмечая, как девушка прекращает мелко дрожать.
        Но, к сожалению, надо думать, что дальше. Одно дело, что я нашел волчицу, но как ее вывести? Если ее разорвет на части, как меня, то это будет фатально без Исцеления. Стоп, а если Идущих и, получается, полевых Наместников нельзя воскрешать обычными способами, то, получается, с гражданскими тоже самое... Только сейчас это осознав, я представил, что было бы, если бы я не подумав, простым нажатием убил Мириам, рассчитывая ее уберечь и воскресить на базе, а на деле - просто прикончил бы ее насовсем. Вздрогнув от такой мысли, я прижал хрупкую девушку к себе еще крепче. Больше никого не хочу терять.
        Черт, и ведь защиту с ней не оставить. Любая нежить, судя по всему, является слишком, хм, "портальной", так что первый же забредший монстр может лихо переманить их на свою сторону, а это значит, что защитник превратится в убийцу.
        Раз уж пока короткая пауза, я активировал колечко и вызвал Круда, поглаживая разлегшуюся на мне волчицу между ушками.
        - Да-да-да! Круд не отлынивает! - послышался знакомый мерзкий голос, но, судя по знакомым хриплым риторическим вопросам на фоне, он и впрямь сейчас сражается.
        - Нашел кого-нибудь?
        - А-а-а! Зона Терцио, код ближайшего помещения 1408, здесь несколько боевых ребяток и Чемпионы, рассчитываем идти к предполагаемому источнику этого несусветного дерьма! Сука-сука-сука, да что такое-то?! - визжа, Круд на пару секунд прервался, и было слышно лишь рассекающее воздух лезвие его косы.
        Спросив по поводу перемещения, я получил нужный ответ и отключился. Ага, значит, мой косяк был в том, что перемещался в виде боевых моделей. Любое снаряжение тоже во многом состоит из лакомой для сакраментян структуры, от чего и получались сбои. Но один очень важный вопрос остается открытым: какого, простите, хера?
        В Архивах я прочитал всю доступную информацию по Сакраменту. Планета земного типа, насколько могу судить, есть суша, много воды, атмосфера, пригодная для углеродных форм жизни. Все полученные пробы были захвачены портальной разведкой: то есть, местный "Энтерпрайз" набрел на новый обитаемый шарик и начал по разным координатам создавать мелкие порталы, из которых уже на Проэлии получали образцы, тут же прикрывая. Червячки и прочие, только вот загвоздка: это просто фауна. Просто животинки, в этом и странность.
        Ну, как земные микробы: они ведь живут себе потихоньку, поживают, но могут и угробить миллионы людей, чума там или оспа. Не из-за злобы или скуки, просто это часть их жизнедеятельности. Не могу сказать, как именно работают порталы безликих, но, судя по всему, такого рода "портальные" явления возникают на Сакраменте сами по себе, без вмешательства извне, отчего и появились такие диковинные формы жизни, с легкостью сжирающие и изменяющие то, в чем есть нечто "родное".
        Но это-то черт с ним, несостыковка в другом: в отчетах нет данных о разумной жизни. Да, можно предположить, что некоторая часть Проэльской живности тоже была завезена извне, но, если исходить из того, что души с животных безликие не стригут, а экспедицию формируют только ради новой фракции-фермы, то... Либо эти малютки разумны, и все эти крики от искаженных тварей - их попытка с нами связаться, либо кто-то хочет сделать сакраментовских аборигенов сюрпризом для моей экспедиции.
        Мысли унесла меня далеко, когда по колечку со мной связались, и в ответ я услышал визг ужаса от Лулу. Черт, ведь если сюда проникли через телепорт, то и туда могли!
        - Так, Мириам. Я сейчас проверю, все ли нормально с местным терминалом, очищу местность от тварей и сразу же свяжусь, хорошо? - быстро сказал я, понимая, что такая перспектива девушку вряд ли обрадует. А что поделать, в конце концов, противник может быть в любом месте, куда бы я не переместился, и разведка боем просто необходима.
        - Да, я тебе доверяю, милый, - прошептала волчица и искренне улыбнулась, отлипнув от меня. - Только недолго...пожалуйста, - добавила Мириам, посмотрев на меня умоляющим взглядом, и я решительно кивнул.
        Так, выбор комнатки - телепорт!
        Быстрый выбор Стальной Смерти и выстрел по силуэту, оказавшемуся совсем рядом. Продолжая стрелять, пока существо лопалось, обнажая сломанные ребра и колышущиеся щупальца, я отсек ему ноги метко запущенным шаром, успев схлопотать пару ударов. Оранжевые сектора потускнели, но я пока что не обращал внимания. Где Лулу?
        Услышав визг, я бросился туда: девушка поспешно отползала от небольшого существа в виде руки с торчащими из нее щупальцами.
        Стиснув зубы, Лулу пыталась отбиться от обвивших ее ногу щупалец, воткнувшихся в ее белоснежную кожу своими когтями. Явно потеряв свое оружие где-то еще, девушка прижимала к телу раненую руку и все еще пыталась отползти, но тварь пересиливала, несмотря на свой маленький размер, крепко уцепившись за окружающую мебель.
        Прицелившись, я испарил тварь с помощью выстрела телепортационным шаром, оставив лишь шлепнувшиеся на пол извивающиеся отростки в качестве напоминания.
        Сразу же после этого переключившись в Короля, я кинул пламя на начавших расползаться от останков черного силуэта микробов, после чего подбежал к тихо плачущей Лулу.
        Спалив крохотной вспышкой небольшое количество слизи, я бросил взгляд на остатки руки... Как-то она знакомо выглядит. Носком ботинка повернув ее немного, я увидел то, чего и опасался. Шрам. Ага, моя конечность косплеила члена семейки Аддамс, просто прекрасно! Может, и сами существа были теми, кто, по незнанию, пострадал в телепортах, но не смог воскреснуть, как Идущие?
        Опустившись к Лулу, я сначала осмотрел ее рану. Остается надеяться, что слизь не встроится в ее структуру...Или лучше перестраховаться. Увидев рядом осколки от недавно разбившихся стаканов, я подхватил кусок и осторожно разрезал обвившее ногу щупальце. Как оказалось, в отростки вклинились осколки стекла, но не как инородный предмет, а как замена когтистым наростам у других тварей. Да уж, значит, догадка местных ученых подтверждена окончательно, лихо они включают в свой состав неорганику.
        Внимательно смотря, что я делаю, Лулу вздрогнула, когда я настойчиво раздвинул ей ноги.
        - Н-Нико, я благодарна, но, эм, мне все-таки пока что больно, может, потом.., - явно обескураженная, залепетала девушка, но я молча схватился за ее чулок и начал стягивать. Услышав участившееся дыхание, я немного удивился - вряд ли у этой девицы было мало мужчин, чего так реагировать? Стащив ткань, что может загореться, я вытащил пару застрявших осколков и тихо сказал:
        - Сейчас будет больно.
        - А? Ну, я рада, что ты такого мнения обо мне, но все-таки, ты не перв...ЧЕРТ!
        Лулу взвизгнула и стиснула зубы, когда я прижег ее раны пламенем, сначала на ноге, а потом - и на руке. Остается надеяться, что эти малявки с Сакраменты не распространяются через малейшее попадание в кровоток, превращая людей в зомби. Сразу же за своей операцией я наложил несколько исцелений и, позвав Мириам, включил набор для приготовления зелий и быстро создал исцеляющее, а заодно - и берсерка. Будет в качестве обезболивающего.
        - О, милый. Так ведь эта зараза на Секунде тебе палки в колеса ставила, - возмущенно сказала волчица, увидев жадно пьющую зелья девицу.
        - Ага, - ответил я, пожав плечами. - Пусть лучше сдохнет на другой планете, выполнив свою наместническую задачу, чем здесь.
        Лулу поперхнулась, но ничего не сказала, осторожно поднимаясь.
        - А, тогда ладно, - невинно улыбнувшись, волчица взяла меня за руку. - Она теперь еще и твоя должница.
        - Да, типа того. И подчиненная, и должница, так что пусть попробует что-то выкинуть, - беззаботно сказал я, поправляя бантик на голове женушки.
        - Я здесь вообще-то! - не выдержав, воскликнула девушка, - Все равно спасибо. Повезло тебе, - уже тише произнесла Лулу, когда я пошел в сторону терминала, так что фраза предназначалась Мириам.
        Прищурившись, волчица шевельнула ушками и, помахивая хвостом, сказала:
        - Не только. Для моего няшика я все сделаю! Таким и должен быть брак.
        Странно, может, она всем своим мужьям так говорит? Впрочем, ладно. План был прежний, так что я отправился в новую комнату на разведку, рассчитывая, что за пару минут не успеет ничего произойти в зачищенной кафешке. В случае опасности они тут же свяжутся или сразу отправятся за мной.
        На этот раз я оказался на каком-то подобии стадиона, только разделенного на множество секций. Огромный зал не одну сотню метров длиной, разграниченный перегородками, идущими до самого потолка. Сложно было сказать, во что именно тут играют, но бегать-то по дорожкам точно можно было, если бы не куча валяющихся сожжённых отростков.
        Видя, что на первом участке противников нет, я пробежал двадцатиметровку и открыл двери в следующую секцию.
        - Давайте, сучечки, идите к папе Маку, на! Йу-ху детки, да, вот так, на! Я вам эти отростки-то в жопу затолкаю-на, чтоб не шурудили ими по коже честных братанов, на! - раздавались очень громкие крики, и, пройдя чуть дальше, я увидел, кому они принадлежат.
        Качок с густой короткой шевелюрой, одетый в простую майку и армейские штаны. Вопреки всем крикам, лицо его было невероятно сосредоточенным, а по вискам стекали струйки пота. Сражался он с помощью экзоскелета, только вот технология была явно не Теховской: скорее, ближе к земному типу, с трубчатым каркасом, прикрепленным к конечностям. За спиной располагался основной агрегат этой установки, от которого вдоль рук шли громоздкие механические копии конечностей, снаряженные разнообразным оружием: вот и сейчас парень поливал подбирающихся ближе "черных" из мощного огнемета, гулкими выстрелами отправляя заряды дроби в тех, кто подбирался поближе.
        Неожиданно сквозь стену пламени пронеслось что-то большое и отшвырнуло качка в стену до того, как я успел что-то сделать: это был огромный волк, изуродованный щупальцами. Надеюсь, это не тот, которых призывала Нивис...
        Глава 5. Новые товарищи и новые враги.
        Видя, что парень вроде бы цел, я поспешил не дать твари закончить начатое. Разглядев существо в разгорающемся пожаре получше, я все-таки пришел к выводу, что не должно это быть Нивисовским волком. Хотя, кто их знает, у встреченных ранее противников изменений тоже было выше крыши.
        Мощная зверюга, в холке не меньше пары метров. Знакомые по черным тварям белесые глаза-точки, под которыми разместилась незакрывающаяся пасть, усеянная здоровенными зубами и длинными отростками мерзкого розового цвета. Подобные щупальца, только более длинные, вылезали из разных частей тела мохнатого существа, а вдобавок ко всему у животины был длинный хвост с крючкоподобным наростом на конце. Ну просто милаха.
        В очередной раз за сегодня поменяв модель и схватившись за винтовку, я выстрелил сгустком и, что самое главное, попал, только вот на месте образовавшейся дыры очень бодро выросла новая ткань. Учитывая низкую скорострельность этого оружия, весьма печально...
        Конечно, ждать мои потуги тварь не стала и, завизжав искаженным ревом, представляющим собой смей волчьего воя, скрипа пенопласта по стеклу и посторонних хрипов от китайского динамика, бросилась вперед, атакуя щупальцами с наростами сразу с нескольких сторон. Уйдя вбок, я избежал попадания почти всех отростков, но несколько зацепили меня вскользь, разрядив и без того многострадальное поле еще больше. Прицелившись, я попытался попасть в голову, надеясь, что основная суть все еще остается там, но ротовые выросты подцепили шарик и пожертвовали собой, а в ответ я схлопотал новые удары, от которых отлетел в сторону. Как говорится, хорошо, что в модели робота у меня мозгов нет, а то ведь сотрясение было бы...
        Очухавшись, Мак, как я понял из его криков, выстрелил в существо парочкой гранат, вынудив зверюгу отступить, быстро залечивая полученные ранения.
        - Ух-ух, братуха, на! Какая-то новая хренотень, уже осточертели, на! - торопливо заявил мне парень, подбежав ближе. - Тут мой кореш-укурыш скоро должен объявиться, уж с ним вместе сдюжим, на! - обрадованно объявил новый знакомый, с улыбкой похлопав меня по металлическому плечу. Да уж, многообещающе...
        Отрегенерировав, существо вновь взвыло и бросилось на Мака, рассчитывая, что он будет более простой целью из-за отсутствия защиты. Пыхнув пламенем, парень отскочил в сторону, оставив нечто вроде огненной стены, а я решил попробовать тактику с искажающим оружием. Поскольку здесь место позволяло, я применил практически полную титанизацию, резко увеличившись в размерах. Смена оружия - и очередь немаленьких сгустков угодила в тело существа, перемешивая ткани. Целясь в ноги, я превратил перекатывающиеся прямо под тонкой кожей мышцы в кашу, из-за чего тварь резко потеряла в скорости, несмотря на использование отростков в качестве поддержки. Еще один залп - и успех закрепился за счет обезображивания второй ноги и части щупалец. Видя, как тварь остановилась, пытаясь перестроить клетки, я решил не испытывать судьбу, касаясь этого существа шифт-металлическим клинками, а уменьшил размер и вновь взял винтовку.
        Непрерывное поливание существа огнем Мака; выстрелы из тяжелого дробовика, что оставляли в шкуре рваные кровоточащие раны, не успевающие регенерировать - все это практически обездвижило существо, так что я приступил к планомерным выстрелам телепортационными шарами. Смущал только один момент: куда все это добро переносится? Как бы потом хуже не было... Но, пока что, как обычно, решаем проблемы по мере поступления, так что - планомерная стрельба привела к должному эффекту: волчара прекратил шевелиться, и от него остались лишь остатки в виде слизи, что Мак быстренько сжег.
        Забеспокоившись, что мог здесь находиться дольше запланированного, я связался с девушками по колечку, позвав за собой. Мак остался сторожить, а я послужил охраной, пока не проводил Мириам и Лулу до места бывшего сражения.
        - И где укурыш-то? - поинтересовался я у парня, после более официального знакомства.
        Проведя рукой по стоящим торчком волосам, парень задумчиво глянул в сторону все еще полыхающей огненной стены на границе помещений, и, небрежно качнув головой в ту же сторону, неуверенно сказал:
        - Ну, это, на, он своеобразный, на, мог и там остаться, на, - растягивая слова, медленно произнес Мак, и я предложил пойти проверить, учитывая, что пока что больше противников видно не было.
        Мак оказался из ТехноГан, вариации ТехГан с третьего континента, что пользуется чуть более современными образцами вооружения, чем примовский вариант. Насколько понял, пока разбирался со всеми новыми обязанностями, то ТехГан - местные Проэльские люди и прочие расы, которых изменили в угоду безликим на профессиональное обращение с любыми видами вооружения, не требующего слишком уж высокой степени подготовки. То есть, схватил - и побежал, если сравнивать с фрэмтеховскими дорогими игрушками. Конечно, для безликих не было проблемой внедрить в систему обучения различные моменты для устранения разницы, но именно в этом случае это сделали фишкой данной фракции, за счет которой войсковые модели не привязаны к рангам, а для пехотинцев нет жесткого ограничения по типу снаряжения, как у тех же арверов.
        Все это я успел оценить, пока Мак мне представлялся. Прикинув, я уже в будущем приготовился увидеть и СтимпанкГан какой-нибудь, раз в данном ключе божкам нравится пробовать перекосы в снаряжении.
        Девчата молча пошли позади нас, оглядываясь по сторонам и пытаясь разглядеть хоть что-то среди неровно плящущих язычков пламени на стенах стадиона. И, пройдя чуть дальше, мы увидели как раз-таки необычную картину. Несколько маленьких элементалей раз за разом набрасывались на приближающихся черных существ, ощетинившихся костяными наростами и щупальцами. Огненный залетал внутрь противника, раскалялся, а воздушный в виде улыбающегося облачка подлетал ближе и раскочегаривал своего собрата, из-за чего жгучее пламя полностью сжигало иноземных тварей, не давая им пройти дальше. Крохотный каменный человечек то и дело бегал вокруг и топтал ползающие по земле оторвавшиеся отростки, тогда как водяной элементаль мощными струями воды "корректировал" направление бега черных силуэтов, вынуждая их раз за разом нападать на огненного и воздушного. Но это все было ерундой, по сравнению с наблюдающим за этим мужчиной. Короткие темно-русые волосы, арверовская кожаная одежда практические без защиты, с фиолетовым плащом; витиеватый деревянный посох и, самое главное, неисчезающая с лица улыбка.
        С добром и, я бы сказал, даже любовью смотря на элементальных малышей, незнакомец тихонько и от души посмеивался, прислонившись спиной к стене. Услышав шаги, мужчина медленно развернулся к нам и его улыбка стала еще шире:
        - О, дружище Мак, все-таки не сдох! А я ведь знал, что ты молодец, - мягким и успокаивающим голосом произнес мужчина, переведя взгляд с качка на меня и наших спутниц. - Ох, так хотелось бы пока что ничего еще не делать, но раз сам шеф здесь...
        С явным сожалением отлипнув от стены, мужчина подошел к каменному малышу и, погладив его по голове, медленно направился к нам, вышагивая, словно на прогулке. Были в его поведении, конечно, свои странности, но вот так вот голословно "укурышем" я бы не стал его называть...
        - Джек! - поклонившись, сообщил нам элементалист. - Полевой Наместник Терцио. А этот тупиц.., в смысле, брателла - мой чемпион, - став серьезным на какие-то доли секунды, новый знакомый опять перешел на улыбочку. Ну, зато познакомился с теми, кто будут мне на корабле нужны в ближайшее время.
        Видя, что элементали пока справляются, я задал вопрос:
        - Что-нибудь прояснилось? И где второй Наместник Терцио, все хорошо?
        - М-м, она цела, - оперевшись на посох, со скучающим видом произнес Джек, отчего его улыбочка стала выглядеть грустной. - А так - судя по всему, все началось где-то здесь. Пока остальная братия отправилась вперед, устранять неполадки, мы с Маком остались не пускать монстрятину вглубь базы, - явно уморившись от доклада, Джек прикрыл глаза и, сладко зевнув, устроился на своей же руке подбородком и замер с блаженной улыбкой. Через секунду послышалось сопение.
        Мы с девчатами недоуменно переглянулись, а Мак, явно привычный, подошел ближе и отвесил звонкий подзатыльник своему "начальнику".
        - А! Да. В общем, какая-то часть монстрятины успела пробраться в портальный узел и рассосалась по всей базе, так что наша мера не является слишком уж эффективной.., - сонно пробормотал Джек, покачиваясь на месте. - Вроде как дежурные железяки начали изолирование и заперли часть комнат, так что пока что не даем тварям пройти к станциям с транспортными дисками, - уже чуть бодрее пояснил наместник, потирая глаза.
        Неожиданно свет загорелся, помигал, а потом вновь потух.
        "Связь восстановлена".
        Не дожидаясь, я сразу же попробовал наложить на себя руну выносливости: фигушки, ограничение в действии, несмотря на долгое бездействие всех систем.
        Зато со мной связался Круд и сообщил, что он с другими наместниками и чемпионами пока что будет удерживать технические помещения, чтобы ползущие к ним твари опять не привели все к тому, что было до этого. Я же предложил двигаться к ним навстречу, где мы заодно подберем тех, кто был заблокирован до этого в помещениях с неработающими терминалами, а также в итоге мы сможем окружить тварей с двух сторон. Учитывая то, что вариантов нас обойти нет, как раз заодно и не пустим никого к дискам.
        На том и порешив, я быстренько добавил Лулу и Джека в Связь, а Мак и без этого уже был под ней, только под чужой. Теперь уж гораздо спокойнее, с усилениями гражданские хотя бы отскочить от удара смогут, если что.
        Собрав своих малышей, Джек отправил их вперед, за ним отправился Мак, ну а я с девицами - как замыкающий. Мириам взяла меня за руку, несмотря на то, что я все еще оставался в металлической форме, и тихо прошептала:
        - Нивис сообщила, что с ней все хорошо! Просто у них там было все так напряженно, что она не могла выйти на связь, - улыбнувшись, сказала девушка, и я порадовался вместе с ней. Да уж, насколько же она дорожит своими людьми... А что, если всем к черту отключить чипы, изменит ли это что-то в итоге? Или все-таки от людей зависит?
        Отпустив эту не слишком реалистичную мимолетную мысль, я сконцентрировался на текущей задаче. Если верить обрывочным докладам, то выяснилось, что черные существа - судя по всему, простые солдаты, как обычно пришедшие поучаствовать в Испытаниях в качестве "пушечного мяса", это достаточно быстро удалось установить совместным анализом синтеза и сопоставлением тех фракций, что должны были участвовать. Собственно, погибать насовсем они и не должны были, если бы не вмешательство чудо-амеб, к которым, кстати, в этот раз на самом-то деле применили все возможные меры безопасности. Была у меня мысль, но пока что озвучивать ее я не спешил.
        Но, пока я решил поразмышлять над таким, переключился на драконида, заодно начав отращивать все еще потерянную руку. Курт Коннорс смог, а я чем хуже?
        Учитывая, что где-то в зоне Терцио все началось, то есть, там, где были расквартированы солдатики с одноименного континента...
        Если не брать в расчет мотив такого рода, что кто-то захотел сделать диверсию в расчете на то, что мы потом не полетим, то вариантов не так уж и много. Первый отпадает хотя бы потому, что специфика по тварюшкам не была доступна Наместникам, значит точно знать, как все провернуть, они не могли. Да и банально бы прав не хватило, как мне кажется. Значит, вмешался кто-то еще. Вроде обиженного Викария, которому не удалось провернуть собственную махинацию с ТерБис, верно?
        Хотя проскользнул слушок о том, что Флегетона отстранили, не стоит слишком уж в открытую взбрыкивать, подозревая кого-то из верхов. Я - их идеальный и, что немаловажно, идейный командир флота, что поведет войска к победе, пусть пока все так и считают.
        - Впереди движение, братва, - тихо пробормотал Мак, подняв манипулятор экзоскелета вверх. - Много целей. Очень много!
        Без лишних слов девчата отошли назад, а я сразу переключился из расчета использовать искажающую винтовку титана ДеусЛегио. Выдвинув ракетную батарею, Мак приготовился разрядить ее по приближающимся, после чего тут же начал поливать все вокруг огнем. Джек, плюхнувшись неподалеку на пол, медленно раскурил от огненной стены сигарету и, затянувшись, улыбнулся, после чего взмахнул посохом, вызвав элементаля с моего титана ростом. Существа явно портальные, но за счет своей природы они не позволяют сакраментянам вклиниться и перехватить контроль...
        Толпа медленно приближалась, громко вышагивая по решетчатому полу. Может, это все-таки наши? Пощелкав фильтрами Стальной Смерти, я приблизил изображение и "убрал" темноту. Да, солдаты в разнообразной форме, как те, что принимают участие в тестах. Не черные силуэты, встреченные до этого, но абсолютно все молчат.
        Напряженно всматриваясь, я искал несоответствие, после чего расценил просто: если наши, то воскреснут без проблем, учитывая, что среди них явно нет гражданских Наместников.
        - Огонь! - произнес я электронным голосом, и увидел машинальные кивки от остальных.
        Залп искажающей винтовки, несколько ракет ушли в толпу одна за другой, взрываясь ярким фейерверком, после чего удвоившийся элементаль стал подхватывать пламя из стены и швырять в толпу.
        Толпа из нескольких десятков человек будто бы замерла на мгновение, после чего раздался оглушительный хруст позвонков и треск лопающейся кожи и разрываемых мышц. Мерзкий голос, чертова какофония тембров и разной громкости, завизжал, повторяя эхом раз за разом:
        - ЗАЧЕМ ТЫ ЗАБРАЛ НАС?!
        Сквозь тела бедолаг прорвались щупальца, кожа покрылась наростами и костяными выростами; черепа стали видоизменяться, выдавливая старые глаза, что лопались или просто выпадали и шмякались на пол, либо просто висели на лицах, покачиваясь на зрительных нервах; рты заполнялись острыми зубами, а те из бойцов, что имели при себе оружие, непонятным образом вклинивали его себе в структуру за считанные секунды. И вот уже видоизмененные стрелки открыли по нам огонь из диковинных автоматов, стреляющих то пулями, то осколками костей, а гранатометы тяжелых пехотинцев выплевывали куски омертвевших тканей и копошащихся щупальцев. Остальные же твари просто бросились вперед.
        Глава 6. Почти разобрались?
        К таким масштабам я как-то не слишком готов был, и снова печальная ситуация, когда есть те, кого необходимо защищать. Мак закрылся своими манипуляторами на те мгновения, пока выглядящий флегматичным Джек вяло взмахивал посохом, вызывая большого земляного элементаля, ставшего своего рода передвижной стенкой; сразу же вместе с этим появилась целая толпа водяных малюток, что начали пытаться сбивать летящие в нас снаряды покрупнее, но против пуль и летящих костей они были не слишком-то эффективны.
        Я же, понимая, что кто-то может в легкую прорваться через огненные стены и прочие препятствия банально за счет количества, выбрал Опустошителя и вызвал мех, осознавая, что после этого вряд ли смогу очень уж активно повоевать. Открыв кокпит, я быстро и без разговоров отправил девчат туда и закрыл кабину: водить они не смогут, но в выключенном виде бронированная машина их в любом случае защитит, вряд ли тентакли успеют ее перемолоть и вклинить в свою структуру, если все зайдет слишком уж далеко.
        Оставался один вариант - снова архилич, за счет резкого сокращения трат выносливости. Ну и одной мысли, что мне пришла сейчас. Одно дело, когда твари перехватывали контроль над портальной нежитью и прочими существами, а другое... когда я буду сам менять модели вместе с ними. В конце концов, они на нашей территории, тут и стены помогают, как говорится.
        Подлетев вверх, я тут же схлопотал несколько пуль и осколков, но в текущем виде они лишь пролетели сквозь ребра или просто врезались в кости, поглотившие большую часть урона.
        - Джек, огонь по приближающимся тварям, чтобы не вырубили Мака раньше времени; Мак - отстрел тех, кого покажу, - сообщил я сверху, и парни ответили мне коротким согласием. Огненный элементаль стал активней хватать сгустки пламени и швырять их в приближающие цели: ближайшая тварь, похожая на изуродованного зомби с волочащимися за ним извивающимися отростками, прыгнула на несколько метров вперед, чтобы поскорее преодолеть опасное расстояние, но мощный огненный плюх отбросил ее назад, и монстр, завизжав, зашкворчал, будто жарящийся в масле кусок мяса.
        Видя, что элементаль успешно сдерживает толпу тех, кому не досталось стрелковое оружие, я стал создавать крохотные огоньки, чтобы не тратить лишнюю выносливость и швырял их в тех существ, что располагались в скоплении остальных. Перестроив свой экзоскелет, Мак выстрелил из гранатомета навесом и ухнул прямо по нужному мне мертвяку. Получив от способностей архилича подтверждение, что существо теперь является трупом, несмотря на его продолжающиеся движения за счет поддерживания чужеродными тканями, я продолжил швырять огоньки в только мне хорошо видимые цели. Мак с усердием исполнительного вояки раз за разом швырял гранаты точно в цель, пока я не дал отбой.
        Несмотря на жуткие повреждения, что делали сакраментовские существа в людях с Проэлии, сами тела до последнего считались живыми, поддерживаемые каким-то чудом. А вот теперь самое время перехватить контроль, но будет, видимо, совсем немного времени из-за того, что вновь ожившие твари с преобладанием портальной технологии в структуре станут для амеб притягательней, чем лампочка для мотылька.
        После беглой оценки здесь около пятидесяти существ, пятая часть которых бросилась вперед в качестве бойцов ближнего боя, но у всех оказался один недостаток, по сравнению со встреченными ранее силуэтами: они будто бы были сделаны наспех, из расчета на большую атакующую силу, а вот над защитой самих тел сакраментята в этот раз не постарались. И черные, и белые существа были очень живучими, а про волчару я и вообще не говорю.
        Попробовав акселератор, я, к сожалению, убедился, что он тоже нерабочий. Ладно, должно и так хватить. "Создание нежити из трупов!"
        Погибшие тела на моих глазах превратились в выбранных мной скелетов, и вражеские щупальца тут же потянулись со всех сторон, стараясь как можно быстрее пробраться между ребер и заполучить себе бойца обратно. Как раз все окружающие твари оказались задействованы, еще доля секунды и... "Подрыв ранее созданной нежити."
        Сконцентрированный некротический заряд тут же покинул все ткани новоявленных мертвяков и, собравшись в центре тел ярко светящимся зеленоватым сгустком, со свистом разорвался, уничтожая только что созданные тела, а также отрывая погруженные внутрь конечности и покрывая окружающую органику быстро гниющими ранами, с которым нельзя справиться без хорошей регенерации.
        Видя, как строй разрушился и вражеская стрельба практически прекратилась, я выцепил еще несколько тел, от тех, что погибли сразу же после серии взрывов. Еще нежить, и снова подрыв! Твари, как оказалось, не могут совладать со своей тягой к перехвату контроля, снова попавшись на ту же ловушку и потянувшись внутрь будущих бомб. Очередной подрыв. Создание...подрыв!
        Повторив несколько раз, я увидел, что осталось совсем немного. Джек отправил элементаля вперед, а Мак отправился вместе с ним, чтобы сжечь останки.
        Анализ не дает никакой новой информации, кроме перечисления фракций, к которым принадлежали погибшие бедолаги. Везде в основе второй тестовый образец и тела солдат, примечания ничего нового не раскрывают.
        Пока что не став открывать мех, я приземлился, почти потеряв возможность к левитации, и прислонился к стене, как Наместник-элементалист совсем недавно. В такие моменты уже нет никакой мысли о том, что тебе нужно идти дальше. Хочется просто посидеть, зараза, спокойно, хоть пять минуток. Или нет. Дочки хотели детишек завести, не рискнув сделать это до Очищения, а теперь такая подстава... Да и Аргус, скольких он успел спасти, все это время тренируясь и отказывая себе во всем? И Вик с Уитной не успел...
        Что самое печальное, судя по всему, придется вновь подключать выживших ребят и женушек к штурму, поскольку без помощи безранговых моделей это будет слишком сложно. Не сразу, думаю, может, после установки ретрансляторов, да и все равно будет рискованно. Почему именно они - самые мощные? Хотя это, скорее, риторический вопрос.
        Позволив себе эту минутку передышки, я медленно поднялся, хрустя костями и опираясь на стену. Мак вернулся, протирая пот со лба, и объявил:
        - Все на! Всех нахерачили на, красава! А, то есть, усе готово, шеф! - спохватившись, Мак вспомнил о моем статусе, но мои эмоции по черепу прочитать было проблематично, так что я жестом просто отправил парня назад, поблагодарив за работу.
        Ладно. Подлетев к меху, я приготовился. Щелкнув моделью, поменял на Опустошителя и нажал открытие кокпита, тут же повалившись под ноги меха, не удержавшись на ногах.
        - Нико! - взволнованно вскрикнув, Мириам тут же громко цокнула каблучками, спрыгнув, и тут же подхватила меня. Забавно, что с усилением она может приподнять меня вместе с броней, сразу чувствуешь себя еще слабей. - Ты не ранен? Отвечай! - зажмурившись, волчица крикнула во весь голос, а в уголках глаз выступили слезки.
        Шевельнув пальцем, я переключился обратно на Архилича и поднялся.
        - Не, просто чертовски устал. Пойдемте вперед.
        Лулу, не вмешиваясь в происходящее, наблюдала с интересом, явно не ожидая столь сильных переживаний о близких от Наместников. Думаю, тут все-таки не будут проводить внутреннее расследование, пытаясь найти у меня в квартире за зеркалом спрятанные пилюли...
        Раз мог двигаться, я просто молча потрепал волчицу по голове, тем самым дав понять, чтобы она не переживала, после чего полетел вперед. Джек уже успел задремать, пока его элементали занимались рутиной в виде сжигания тел, а Мак вовсю помогал молчаливым созданиям в их зажигательном деле.
        Удостоверившись, что ничего не осталось, техногановец аккуратным пинком разбудил улыбающегося даже во сне Джека, а затем мы медленно стали продвигаться вперед, прислушиваясь к происходящему, поскольку еще одна потасовка может не пройти также гладко, хотя, вернув мех раньше срока, я восстановил часть выносливости.
        После стадиона мы вышли к обычным широким коридорам с указателями. Здесь был выход к телепортам, заблокированный сразу же, как только поднялась тревога; несколько дверей к служебным помещениям и комнатам отдыха, оканчивающимся тупиками, а также - путь в техническое крыло, по которому и ушли Круд с компанией. По пути нам встречалось немало сожженных останков, а также - разломанные или просто открытые двери, ведущие в ранее запертые помещения; судя по всему, отсюда и набралась та куча людей, превратившихся в тварей. Похоже, метаморфозы проходили довольно долго, раз существа не напали сразу же на тех, кто проходил тут раньше.
        На всякий случай мы заглянули в оставленные комнатки, устроив локальные пожары и там, так что продвижение несколько затянулось. Зачистив таким образом с десяток комнатушек, мы обнаружили парочку закрытых. Учитывая, что там может содержаться "сюрприз", Джек с готовностью принял на себя роль дрыхнущего охранника, разместив элементалей возле дверей, тогда как мы с Маком пошли ко второй закрытой комнате. Иронично, что в помещениях, отрезанных от общей сети, насобиралось столько тварей лишь за счет местных раздатчиков. Возможно, люди случайно съели амеб вместе с поставленной "столиками" едой - и понеслось? Мне даже стало немного жутковато, чем не локальный зомби-апокалипсис?
        Оперевшись на стену, я сменил модель на драконида, чтобы задействовать чутье, проявляющееся за счет ранее улучшенных мутаций хоть и слабовато, по сравнению с активацией, но все-таки достаточно для того, чтобы оценить, сколько живых людей за дверями. Пятеро. Многовато, если это противники.... Я переключился на архилича и подошел к другой комнате, где после повторения манипуляций увидел двоих.
        Оставив элементалей на охране, мы с Маком подошли ближе, после чего я активировал открытие двери, видимо, недоступное изнутри из-за технических проблем.
        Первое, что мы увидели возле расположенных неподалеку от входа сломанных терминалов - целую кучу обугленных трупов. В дальнем конце простой комнаты отдыха, когда-то наверняка довольно уютной и снабженной множеством мягких диванчиков, замер мех с длинными клинками. Да, без сомнения, это тот Крудовский Чемпион, с которым Ибис сражалась на прошлом Соревновании.
        Прикрываясь здоровенным роботом, рядом стояла красноволосая девушка, вооруженная огнеметом диковинной, будто бы устаревшей формы. На ней были защитные очки, старого дизайна, сродни тем, что использовались в первой половине двадцатого века; симпатичное лицо было слишком "украшено" пирсингом, как по мне: вставки были и в бровях, и в ушах, и даже губа была проколота, а в нее вдето кольцо. На девице была легкая одежда, напоминающая зеленый закрытый купальник, через который хорошо было видно множество татуировок: черепа, цветки и множество разнообразных узоров, явно составляющих какую-то общую картину.
        Видя нашу заминку, девчата тоже заглянули внутрь.
        - О, Игни, какого хрена ты так далеко оказалась? - недовольно произнесла Лулу, сразу меняя роль игривой хрупкой дамочки на эдакую суровую начальницу. - Оставление своего любимого Наместника в беде - сама знаешь, чем чревато.
        Красноволосая, до этого смотревшая в нашу сторону с недоверием и некоторой гордостью, тут же поникла и уткнула взгляд в пол, тряхнув многочисленными косичками.
        - П-прошу простить, госпожа Люизе. Больше не повторится! - торопливо произнесла девушка, подбегая к нам. Мех медленно зашагал вслед за ней.
        - Ох, естественно, не повторится, - усмехнувшись, сказала Лулу, схватив девушку за волосы. - Сучка, меня же чуть не грохнули из-за твоей халатности, - злобно процедила Наместница сквозь зубы, заглядывая в глаза испуганной подчиненной. Игни лишь сглотнула, но даже не подумала сопротивляться.
        Понимаю, у всех там уже давно свои отношения сложились, но даже тот же недавно встреченный Мак своего начальника дубасит не со всей силы, а так, чтобы тот хоть немного просыпался. Хотя, вряд ли их можно полноценно сравнивать...
        - А ну быстро прекратила! Пока что из всех встреченных Наместников и Чемпионов от тебя толку - меньше всего, - с ноткой омерзения в голосе произнес я, хоть это и было сложно оценить с моей потусторонней интонацией. - А тут девчата сами отбились без проблем.
        Прищурившись, Лулу промолчала, наигранно улыбнувшись. Видя, что она все-таки что-то еще собирается сказать, я коротко ответил, что сейчас не время, после чего мы дружно подошли ко второй двери. Подозреваю, что здесь так не повезет.
        Игни быстро подключилась, встав рядом с Маком, тогда как мех и элементаль выступили в качестве бойцов первого ряда.
        Открытие двери, и сразу же - вид копошащихся белесых тварей, сразу двух, вместе с черными силуэтами. Правда, телосложение бледных в этот раз другое, в отличие от практические одинаковых черных.
        Их я подорвать так просто не смогу, так что пока что пропустил вперед остальных. Мех заскочил первым, держа клинки с раскаленной кромкой наготове, несколько взмахов - и щупальца белесых тварей остались валяться на земле, пока огненный элементаль проникал внутрь и начинал создавать кольцо огня. Девушка и Мак, удостоверившись, что твари полностью переключили свое внимание на уже вошедших, начали поливать огнем, вынуждая существ терять время на регенерацию. Дождавшись обезвреживания щупалец, я вызвал телепортационную винтовку и начал постреливать шарами, уничтожая структуру полыхающих, но живучих тварей.
        Выстрел, за счет которого становятся открыты внутренности, затем - струя пламени, наносящая еще большие повреждения; повторный сгусток, выстрел. Взмах отростками, тут же залп дробовика, перерубающий податливые ткани; еще один изворотливый удар, и пламя благополучно поджигает кожу, заставляя существо прятать отростки, вереща от боли.
        Черные существа раз за разом бросались на мех, явно рассчитывая если не поранить, то хотя бы поглотить часть его металла, но кибертеховка, что была пилотом, ловко уворачивалась, несмотря на громоздкие размеры боевой машины.
        Агрессивная тварь бросилась вперед, сомкнув все свое разделенное когтистое тело, но ее выпад встретил лишь раскаленный клинок, надрубивший часть мышц существа; размашистый взмах мечом, попытка перенаправить его щупальцами, и тут же - возвратный удар клинка отрубает часть тентаклей, обезоруживая монстра.
        В итоге, пока черные силуэты были связаны ближним боем с мехом, белые быстро потеряли преимущество в количестве атакующих конечностей и вскоре погибли под нашим совместным огнем; добить черных уже не составило труда.
        Закончив здесь, мы вновь отправились вперед, по пути получив еще одно сообщение от Круда.
        Пока шла вся эта общая зачистка, местные легиовцы-ученые занимались поступающими анализами, и удалось выяснить чуть больше. Черные силуэты - вояки, приглашенные для испытания, прошедшие через глубокое изменение сакраментскими амебами из-за вклинивая последних в портальную структуру. Поскольку войсковые модели на Соревновании выдавались сразу, на месте, исходя из сути теста, добавление амеб в преобразователь изуродовало итоговые модели, превратив бойцов в странных существ без собственной сути. Зомби-мутанты, встреченные нашей командой, попадались и другим - это, как и ожидалось, заразившиеся через пищу. Из-за сохранения большей целостности исходного тела, они выдавливали из себя больше странных фраз, но их смысл пока что исследуют, хотя, как по мне, она довольно очевидна, если взять в толк то, что фауна Сакраменты все-таки разумна. Волчары - килхайвовские существа, чьи и без этого сильно изменчивые гены в комбинации с сакраментовскими привели к появлению столь живучих созданий; а вот с белесыми пока что исследование идет.
        Получив информацию, что мы почти дошли до группы Круда, следом последовала новость похуже: судя по всему, впереди есть зараженный полевой Наместник.
        Глава 7. Больше загадок и меньше ответов.
        Это, черт возьми, слишком длинный день! Горшочек, не вари, сколько еще разных тварей будет покушаться на мои мечты о спокойной жизни?
        Но на всякий случай я дал указание пока что остановиться. Нужно немного поразмыслить. Судя по всему, до этого не было сообщений о пораженных сакраментской заразой Наместниках, что мы можем ждать, в итоге? Первый вариант, который благодаря старине Мерфи, конечно же, не сработает: просто убийство Наместника приведет к активации Исцеления, и он восстановится в своем исходном виде без всякой мокроты в легких. Как это бывало, например, при потере конечностей или чего-то подобного - пересборка явно идет по какому-то изначальному шаблону.
        Другой вариант, который я и предполагаю: хрень успела встроиться в структуру, как она это любит делать, и теперь они единое целое, как осколок Гордыни и мой мозг (или где там он засел): то есть, при убийстве тварь возродится в своем изуродованном виде, и так будет до тех пор, пока мы полностью не истощим ее запас жизней. Какой еще план? Добавление в Связь, раз уж Наместники мне подвластны, а там - и возможность убивать через нее. Проблема в том, чтобы продержаться рядом и не схлопотать тварь и в собственную структуру, с учетом того, что амебы успешно перемалывают практически все, даром, что пол и стены не стали добавлять. А в виде безмозглого зомби я моим родным точно не помогу.
        А Приговор Смерти для безопасного добавления в Связь я сегодня уже потратил на Месдора... Придется, как обычно, решать на месте, гениальный план не удалось родить, хех.
        - Если у кого есть скрытые таланты, самое время о них рассказать, - произнес я, скорей для разрядки обстановки, нежели всерьез рассчитывая сейчас обнаружить что-то невероятное.
        Переглянувшись, все быстро отрицательно махнули головами, кроме дрыхнувшего Джека, на которого все посмотрели почти одновременно.
        Мак, явно почувствовав себя не в своей тарелке из-за такого пристального внимания к его Наместнику, быстро подошел к тому и ткнул в бок.
        - А, да, что? Уже пришли? - зевнув, сказал элементалист, в очередной раз с наслаждением потирая глаза.
        Мак поймал мой взгляд, с которым я смотрел на то, как Джек собирается закурить очередную сигаретку, и молча отобрал ее у начальника.
        Улыбочка стала выглядеть тоскливо, раздался вздох, содержащий в себе вселенскую грусть, но после этого Джек подозвал водяную малютку, и та запустила хозяину в лицо струей воды.
        Громко ухнув, Джек весь затрясся, после чего отряхнулся, словно собака, выбравшаяся из речки. Улыбочка стала услужливой, и он покорно посмотрел в мою сторону.
        - Я все слышу, я ведь дремлю, а не сплю, в самом-то деле, - извиняющимся тоном произнес Джек, вытираясь рукавом. - Так это, ну, у меня есть еще немного моделей, но против тварей такая все-таки сподручней, - неожиданно быстро добавил элементалист, но, судя по всему, речь была о том, что в других ему нужно было что-то делать самому вместо спокойного сна.
        - Нет, ты уж давай, показывай, - непреклонно произнес я, сложив костлявые руки на груди, и, после вздоха, модель все-таки изменилась.
        О, что-то из серии Рыцарей. Тяжелая броня, штурмовая винтовка с подствольником, видимо, предназначенным для дроби; меч, напоминающий катану, да причем - даже не один, а несколько, учитывая набор ножен, расположившийся на спине.. Шлем с рогами, выполняющими, видимо, декоративную функцию, а также - меховой воротник в качестве украшения. Учитывая Терцио, думаю, это влияние арверов, похожа стилистика на ту, что присутствовала у Ибис.
        - А призыв роботов или чего-нибудь такого есть? - уточнил я, но почему-то мне ответил Мак:
        - Нет, - прозвучала его быстрая фраза, пока Рыцарь передо мной стоял и не двигался. Прислушавшись, я уловил тихое сопение. Ох, он безнадежен...
        - Ладно, идем вперед, - сказал я, когда Джека вновь разбудили. - Пусть пока будут элементали.
        Коридор постепенно сворачивал, явно располагаясь где-то недалеко от округлой внутренности здания. Служебные помещения пока что больше не попадались, просто коридор без каких-либо дверей, пока мы не вышли к очередной развилке: еще одно ответвление до нерабочего телепорта, а также выход к основной технической зоне. Главное отличие - коридор здесь расширялся, будучи предназначенным для проезда техники. Высота под десяток метров, ширина - около шести. Сбоку располагалось подобие пешеходной дорожки, чтобы никого случайно не покалечить, такая вот забота. Хоть я и узнал, что все эти помещения, по сути, были резервными, нужными, если обнаруживались какие-то неполадки с телепортацией, исходя из этого и получалось, что особо тщательно тут никто контроль не проводил.
        Другой вопрос, как "удачно" совпало соседство технических зон с помещениями для пехоты Терцио, но, как оказалось, просто во всех "континентальных" локациях было нечто подобное, только в других семи зонах сбой устранили очень быстро, а здесь встретили сопротивление. Другое дело, что в этот раз кто-то обеспечил приглашение именно Терциовских солдат, да еще и в больших количествах, несмотря на то, что для первого этапа они были не нужны, а в третьем - требовались в минимальном числе.
        Пройдя через "перекресток", мы увидели нечто вроде огромного гаража. Хотя он располагался и в стороне, то есть, в обычное время можно было бы пройти по коридору мимо него без проблем, то сейчас здесь были целые баррикады из уничтоженных остовов техники. Судя по идущему от взорванных машин дымку, произошло все совсем недавно. Хоть я уже и знал ответ, но на всякий случай уточнил у Круда - да, такого не было, когда они проходили здесь. Из-за некоторой неразберихи, личность зараженного Наместника тоже была неизвестна, так что все шло просто "замечательно". Ясно только, что это кто-то из Кварта-Секста, а, учитывая, что я никого из них не знал, толку мне от этого было немного.
        Чтобы раньше времени себя не выдать, вперед не стали отправлять элементалей, вместо этого, наложив на себя на всякий случай краткосрочную невидимость, я залетел в большие ворота. Большое помещение, смотрится аккуратненько и чистенько, повсюду на колоннах тускло светят аварийные лампы, перекрашивая белое помещение в кроваво-красный свет. Судя по всему, на полу здесь, словно на парковке, размечены зоны для техники: достаточно большие, чтобы запихнуть даже какой-нибудь сверхтяжелый танк, правда, насчет мехов я не уверен. Рядом расположены терминалы для активации этих местных телепортаторов, но, к счастью, все отключено.
        Бесшумно пролетев чуть дальше, я увидел несколько легких машин, установленных на подготовленных для них местах. Видимо, благодаря тому, что они стояли слишком далеко, никто не стал их таскать ради постройки баррикады. Но вот обзор они явно загораживают...
        Взлетев повыше, я добрался до потолка, все это время следя за обстановкой. Звенящая тишина, будто бы вообще никого нет. Где-то далеко раздался тихий взрыв, и опять все умолкло. Шаг.
        Или показалось? Пролетев чуть дальше, оставив позади нескольких машин, что загораживают обзор, я вновь прислушался. Да, тихий шажок, будто бы кто-то решается, стоит ли идти дальше или лучше постоять на месте. Влажный звук, напоминающий чавканье, а затем - тихий, приглушенный шум. Частое постукивание, словно зубы на морозе.
        Я развернулся на мгновение, чтобы вызвать практически у самого входа скелета в броне, после чего тут же его отозвал. Своеобразный сигнал.
        Закончив с этим буквально за секунду, я обернулся и увидел трясущуюся фигуру с кривыми конечностями, будто бы сотканную из того кроваво-красного света, что заливает все помещение. Оставаясь в невидимости, я обнаружил, что что существо поворачивает голову в мою сторону.
        Обезображенный череп, с которого будто бы содрали кожу, оторвали нос и уши, оставив лишь тонкий слой мяса на кости; усеянное кровоподтеками лицо медленно улыбнулось во все 32 зуба, что в отсутствии щек было не просто фигурой речи. Голова была перемотана не то какой-то странной веревкой, не то какой-то биологической нитью: она постоянно шевелилась, обматывая череп, пробираясь под носовую перегородку, в слуховые отверстия и просто между зубами, внутрь рта.
        Белесые глаза начали крутиться на своих местах, пока не вывалились с тихим шлепком; на их месте показались неказистые ярко-белые точки.
        - Ты... СДОХНЕШЬ? - прозвучал простой вопрос, когда легкие существа резко расправились, издавая хрипы.
        Обнаженное мужское тело было усеяно небольшими щупальцами, прорывающимися сквозь кожу и копошащимися, будто черви-паразиты. Еще один шажок, влажный шлепок ступни - и живот существа разорвался, и из него вылезли огромные щупальца, покрытые заледеневшим металлом и содержащие в себе хрусталитовые шипы. Резко взмахнув отростками, тварь махнула в мою сторону, но я тут же отпрянул назад: тентакли по инерции пролетели дальше и смяли расположившуюся подо мной машину, оставив от нее неровный металлический блинчик.
        - Ракеты! - крикнул я, и Мак, держа наготове батарею, сделал залп. Существо резко подпрыгнуло вверх, опираясь на свои отростки, уходя из-под удара, после чего его грудная клетка разорвалась: заледеневшие металлические ребра выскочили наружу, став наконечниками на мясистых щупальцах.
        Джек, в этот раз явно не задремав, поспешно вызвал элементалей, и земляной бросился вперед, рассчитывая переключить внимание на себя. Во вражескую тварь полетели небольшие булыжники, но в ответ у существа лопнул еще и череп, а нить, удерживающая его, скрылась где-то внутри; голова, в которой почему-то не оказалось мозга, разделилась на две половины, усеянные острыми закругленными зубьями. Поджав ноги-щупальца, существо резко выпрыгнуло вверх, рассчитывая достать меня, но головные зубы лишь цапнули мою костяную ногу и соскользнули. Решив не испытывать судьбу, я отломил голень и выбросил, представляя, что меня ждет, когда я отключу модель...
        Мак и Игни полыхнули пламенем, пока мех бежал на помощь земляному элементалю. Загоревшись, существо отпрянуло и тут же скрылось за ближайшей машиной, уйдя с траектории атаки.
        Элементаль швырнул булыжник и раздавил им машину, но тварь уже успела проползти под ней, и теперь бросилась в сторону Игни. Шипастые отростки легко промчались сквозь струю пламени, так что мне пришлось быстро ставить зомби со щитом на пути удара. Щит мертвяка лопнул, отросток воткнулся в мертвую плоть, проникнув еще и сквозь броню. Тут же щелкнув отзыв, я уже не успел: зомби стал принадлежать другим.
        Игни отбежала назад, создавая на пути огненную стену, тогда как новый элементаль Джека размозжил моего бывшего зомби, не давая ему двигаться. Мак сменил настройки экзоскелета и вызвал автоматическое оружие, но пули разве что раздражали зараженного Наместника. Видя его явно ускоренную реакцию, я все-таки попробовал и переключился на телепортационную винтовку, но обилие отростков банально не позволяло сгустку попасть в само тело: выстрел - и на пути оказывается то кусок металла, то камни, то еще какая-нибудь ерунда.
        Голем прикрыл Мака от очередного выпада, пока мех выгадывал момент и попытался атаковать мечами. Раскаленная кромка прошлась по нескольким отросткам, отрезав их, но зараженный тут же извернулся и напрыгнул на робота. Зубья на голове перестроились и стали прозрачными, из хрусталита, а хлесткий укус повредил броню кокпита. Откуда-то материализовался холод, и металл робота стал хрупким, начав трескаться под давление зажима твари. Несколько щупалец утончились и поддели искривленную пластину, явно планируя добраться до пилота, но разогнавшийся элементаль сбил с ног и робота, и тварь. Послышался скрип - с такой силой вызванный здоровяк прижимал к себе мех, и, не успевший убраться из такого бутерброда зараженный громко завизжал; на пол потекла кровавая жижа, оставшаяся от Наместника.
        "Зафиксирована активация: Исцеление".
        Энергетический взрыв отбросил элементаля назад, превратив его в кучу обломков, а мех заискрил и пошатнулся. Вновь целое существо опять лопнуло, извлекая отростки из живота, и потянулось к обесточенному роботу, рассчитывая на этот раз уж точно достать пилота.
        Еще один выстрел сгустком, но у твари будто глаза на затылке! Отбив мой сгусток, тварь продолжила работу: с протяжным лязгом броня отогнулась, и тогда я бросился вперед . Почувствовав угрозу, несколько щупальцев среагировали и бросились навстречу, но я выпустил сгусток из винтовки прямо перед собой, уничтожив металлические наконечники, после чего резко изменил траекторию и вцепился костлявой рукой в шею твари.
        С хрустом ломаемых позвонков, обезображенный череп медленно повернулся ко мне и уставился прямо мне в глаза. Ниточка скользнула к моей руке и обвила пальцы, тогда как освободившаяся челюсть противника медленно открылась и послышалось сипение, складывающееся в слова, на этот раз утвердительные:
        - Ты - сдохнешь!
        Я сжал руку еще крепче, смотря на то, как явно живая ниточка бурит мою кость, превращая ее в мягкую, творожистую массу, после чего начинает забираться внутрь. Свободной рукой я вновь вызвал винтовку и выстрелил вплотную, испепелив живот твари, щупальца из которого попытались обхватить меня.
        - Огонь на меня! - прокричал я, отсчитывая оставшиеся секунды.
        К счастью, без раздумий Мак и подоспевшая Игни начали поливать меня струями пламени, сжигая одежду и обугливая кости, одновременно с этим не давая щупальцам схватиться, если не считать той ниточки, которой, будто бы, вообще плевать на все повреждения. Огненный элементаль подключился к ним, и вскоре я превратился в живой костер, только вот существо передо мной, будто бы и не чувствовало всего этого ада, не считая спрятавшихся внутрь тела отростков..
        Еще совсем немного...
        "Статус граждан +1"
        "Связь: статистика по гражданину.
        Имя: Аненклетус 2
        Раса: человек/кристаллитовый демон (клон)
        Возраст: 18 (38).
        Роль: наместник Секста
        Войсковая модель: полевой Наместник
        Семейное положение: женат"
        "Убить!"
        Существо тут же повалилось на землю, а я, отскочив, вызвал винтовку и, прислонив ее к собственному плечу, выстрелил, и тем самым отрезал всю руку. После чего телепортировал и упавшие с глухим звуком на пол кости.
        "Зафиксирована активация: Исцеление".
        Только получив это сообщение, я вновь нажал убийство. Раз у этого клонированного засранца есть энергетическая волна, значит, он уже успел где-то получить доступ к пятому уровню Связи минимум, а это - по году за каждый раз. Благо, что самосохранение у него притупилось, и он теперь просто возрождается сразу, как только умирает.
        Пока я привалился к стене, ребята оттащили поврежденный мех в сторону, так что оставалось только мне щелкнуть пару десятков раз на "убийство".
        - Дело сделано, - сообщил я Круду, когда тварь сдохла окончательно. - Есть новости?
        - О-о-о! Все хорошо, умники провели сканирование, больше никого из ублюдков не осталось!
        - Ясно. Думаю, на этом неожиданный третий этап можно считать завершенным, - устало произнес я. Пусть еще раз все проверят, а потом - активируйте оставшиеся системы.
        Глава 8. Сбор данных.
        После моего подтверждения убийства самого проблемного зараженного прошло еще с десяток минут. Наша небольшая команда никуда не пошла, просто оставшись там, где мы и были - в гараже. Я не стал менять модель Архилича и просто уселся на полу, хотя и видел, с какой тревогой на меня поглядывает Мириам. Остальные же, казалось, старались просто отвлечься, молча думая о своем. Хотя, если Джек был как раз-таки рад такому раскладу, Мак и Игни чувствовали себя явно не в своей тарелке, рассчитывая, что от них сейчас что-то еще потребуется. Девчушка-пилот меха, так ничего и не сказала, но, раз не пострадала - то и ладненько. Лулу же явно о чем-то сильно задумалась.
        Думаю, наличие Аненклетуса в качестве такого лихого Наместника уж точно не списать на случайность. Кого-то ждет внутреннее расследование. Со всей крутостью местных шишек, спустя рукава отстранить Флегетон и позволить такое? Хотя, как мне кажется, вполне может все это оказаться чем-то в стиле "Ой, а мы так и задумывали, хи-хи". Если бы не эта тяга к зрелищам, то что-то можно было бы списать на безалаберность, а так... Тоже самое с "багами" Алекса и всем таким прочим, что, якобы мешает работе Системы, а на деле - делает зрелища более непредсказуемыми.
        Про себя усмехнувшись, я дождался, когда колечко коммуникации вновь оживет с новым докладом. Освещение восстановилось, телепорты - тоже, если верить словам Круда, что по воле случая оказался моим связным на сегодняшний день. Несмотря на его промахи и мерзкие привычки, он оказался на удивление исполнительным, когда над ним кто-то висит с указаниями.
        После подтверждения, я осторожно поднялся и, шатаясь, заковылял вслед за остальными, поддерживая свое изуродованное тело в вертикальном положении за счет остатков левитации, к ближайшему телепорту, что был до этого выключен. Ввод нужного кода - и мы снова в общем зале.
        Думаю, если бы у Харона было лицо, оно было бы сейчас мрачным. В любом случае, тот факт, что его светодиоды потускнели до почти незримого света, говорили именно об этом. Где он, кстати, прохлаждался? Ладно, Слуг в этот раз не позвали, но он мог бы подсобить.
        - Просто кошмарно, - заявил робот, когда все разместились на местах. - Расслабились. Ленивые нахлебники! Вы думаете, что потом будет легче? - без каких-либо гневных интонаций начал высказываться Харон, будто бы просто высказывая сухие факты. - Я уж не говорю, какими вы себя слабаками показали перед Аделантадо. Впору полностью весь состав СервиДеум обновлять! - уже эмоциональней произнес Викарий, и я про себя немного удивился.
        От ненависти до любви, да? Хотя, скорее, торопится выслужиться перед безликими со своей стороны. Насколько понял, Викариев не трогают в этой экспедиции, поскольку они занимаются организационными делами на Проэлии: исходя из этого, продвинуться в бою у них не выйдет, а вот в содействии - вполне возможно.Какая ирония, наверное, проклинает сейчас себя за свои прошлые понты и обманки.
        Не обратив внимание на то, как после фраз Викария, многие бросили на меня взгляд, я продолжил слушать, подставив кулак под костлявый подбородок.
        - Тем не менее, даже после такой убогой освободительной операции были получены ценные данные о наших будущих противниках, - продолжил робот уже спокойнее. - Полный отчет будет выслан господину Аделентадо, вам же стоит уяснить основное: нужно избегать контакта в ближнем бою. Больше двух сотен человек стали жертвами, не соблюдая осторожность! Погибло десять Чемпионов! Даже Наместник пострадал, так что никто не застрахован, - явно нагнетая жути, тише произнес робот.
        После этого вкратце было объяснено часть из того, что мне уже успели сообщить. Белесые твари - Чемпионы. Похоже, из-за различий они получались разными по виду, в отличие от черных силуэтов, только вот, к счастью, безранговые модели им не передались. Минус в том, что мы потеряли стольких на такой ерунде...
        Сообщив, что для испытаний оставшихся моделей лучше не использовать пока что больше чужеродных существ, я попросил предоставить стандартные данные с испытаний по подготовленным "дома" моделям, после чего предложил завершить на этом Соревнование. Такое предложение приняли с воодушевлением, так что вскоре мы с Мириам уже направлялись к коридору, ведущему к очередному телепорту, чтобы отправиться домой.
        - Няшик, как ты себя чувствуешь? - участливо спросила волчица, впервые после боя с Аненклетусом. - Если ты отключишь модель, то твои нога и рука...
        - Ага, больно будет, определенно, - сказал я, хотя с потусторонним голосом это звучало, как угроза. - Не волнуйся, ты и без этого сегодня перенервничала. Иди домой, мужья-то, наверное, переживают. И дети, - возможно, грубовато прозвучало, но я не хотел все-таки забывать, что за этой невинной внешностью скрывается такая же собственница. Хотя, согласен, ее так и хочется потискать и приласкать, защищая ото всех невзгод.
        Девушка сжала губы и слабо улыбнулась.
        - Дурачок, - тихо шепнула Мириам, шевельнув ушками. - Нельзя всех любить, уж сам-то тоже должен это понимать. Как бы ты хорошо не относился ко всем супругам, будет и кто-то особенный, - будто сама не ожидая от себя таких слов, девушка смущенно отвернулась.
        Ох, эгоистичная мысль. Но такой намек от нее греет мою собственническую струнку в душе, хотя у самого-то на свой цветник нет особо времени, как бы ни хотелось. К счастью, моя довольная улыбка сейчас никак не отразилась на лице, так что я лишь аккуратно погладил девушку по волосам, предполагая, что от костяшки это не слишком-то приятно, а может, даже и отвратительно.
        Сзади послышались тяжелые металлические шаги, и я увидел Харона.
        - Есть минутка, Нико? - без всяких официозов сказал Викарий, даже обратившись ко мне по имени. Мириам, у которой тут больше не было дел, поскольку даже Нивис отправилась раньше нее, быстро кивнула и скрылась в кабинке.
        - Конечно, как же не найти время, если сам почтенный Харон просит, - еле левитируя, с насмешкой произнес я, подлетев ближе.
        - Мы сейчас в одной лодке, можешь не паясничать, - раздраженно произнес робот и вызвал портал прямо в стенке без всяких терминалов. - Прошу.
        Мы переместились в уже ранее виденную мной комнату с кучей жутковатых статуй, что поворачиваются за вошедшим. Обиталище Викария.
        - Если тебе нужны мои извинения, я могу их произнести, - сказал робот, пройдя чуть вперед. - Но моего отношения к тебе, как к Идущему, не изменит. Так что - как хочешь.
        - Какой ты, однако, закостенелый в своих суждениях, - заметил я, усевшись на возникшее из пола кресло. - Но за честность - спасибо. Кстати, заодно хотел спросить, раз ты так легко выдал мне это достижение: неужели технология обратной оцифровки тебе самому совсем не интересна? Не хочешь получить тело и зажить по-новому? - спросил я, будто из любопытства. На деле же, мне было интересно, сколькие из влиятельных Легио заинтересованы в этом. Больше сторонников - проще будет попытаться решить эту проблему обходными путями.
        После небольшой паузы, за время которой Харон прошелся до такого же кресла, как у меня, и аккуратно уселся в него, робот ответил:
        - Нет. Когда устраивает текущий расклад, зачем что-то менять? Но я позвал тебя не для праздной беседы, - заметил Викарий. - Думаю, ты уже догадался, что случайности не случайны.
        - Есть такое. Флегетон?
        - Да, - тут же ответил Харон. - Думаю, ты не следил за ней, но, после завершения Очищения она отправилась на территорию ФрэмТех. Потом была зафиксирована гибель Основателя - Алекса Эшворса.
        Дочка отца кокнула? Как-то маловероятно... хотя, он и без этого неважно выглядел. Пока я об этом думал, Харон мне вкратце рассказал, что именно эта Агнесс - попаданка с Земли, призванная в качестве Идущей. А другие - клоны, созданные по данным Алекса. Хм.
        Один нехороший вопрос у меня напрашивается, но... Думаю, я не буду его задавать. Если уже несколько призванных с Земли известны, почему безликие не стали добавлять нашу планетку в свою ферму? Люди слишком скучны в качестве сдыхающих каждые пять дней свинок? Или им нравятся именно призывы?
        - Связь с Агнесс полностью прервалась, - сообщил Харон, пока я выбрасывал ненужные мысли из головы. - Учитывая выяснившиеся подробности о ее заинтересованности в работах по синтезу тестовых образцов с Проэльскими моделями, можно сделать предположение, что она тоже заражена и за счет этого, скажем так, выпала из системы, - как-то слишком таинственно произнес робот и сделал паузу.
        Я машинально хотел погладить переносицу, но в итоге просто ткнул пальцем в дырку. Хм.
        - Аненклетус, несмотря на, мягко говоря, изменившуюся внешность, все еще входил в Связь, - заметил я.
        Харон согласно кивнул и продолжил, явно ожидая от меня именно такой реплики:
        - То Наместник. Но, сложно сказать, что будет с зараженным Викарием. Связь пропала до того, как ее разжаловали. Боюсь, что она немного на тебя обижена, поэтому и рассказываю все это, - договорил Харон и уставился на меня, даже светодиоды ярче разгорелись.
        - То есть, пока я буду черт знает где, моим близким будет угрожать мстительная мутантка? Я ожидал от вашей конторки большей безопасности. Если это такой мотив мне ускориться, то получилось весьма глупо, - раздраженно высказался я.
        Робот поднял руки в примирительном жесте.
        - Нет, ничего такого. Мы постараемся ее выследить, но и тебе нужно быть начеку. К тому же, учитывая освободившуюся должность, ты можешь предложить какую-нибудь кандидатуру на роль Флегетона. Как знак нашей искренности и ожидании плодотворной совместной работы, - Харон начал говорить заученными фразами, будто на встрече с деловыми партнерами.
        Да, хотят показаться добренькими? Возможно, после анализа цепочки "совпадений", в которой задействован Слуга, решили пойти путем: "Чтобы не боролся с системой, пусть вольется в нее и оценит преимущества".
        - Спасибо, я сообщу, - коротко ответил я. После добавления Викария в коммуникационное колечко, я распрощался и телепортировался домой.
        В Особняке я первым делом применил на себя руну выносливости, и, хотя эффект от нее был не слишком высок, этого хватило, чтобы добраться до верхнего этажа и переместиться на корабль.
        "Прима-палуба. Статус: фракция Арвер - интегрирована.
        Доступные действия (прима-палуба):
        - Интеграция новой фракции.
        - Установка секунда-расширения "Темные Арверы" ( Требуется интеграция Темных Арверов на палубе Секунда)
        - Синтез фракций (требуется минимум две фракции на палубе)
        Доступные действия (корабль):
        - Модернизация вооружения (Арвер)
        - Модернизация тактических отсеков (Арвер)
        - Модернизация защиты (Арвер)
        Доступные действия (1 отсек):
        - Производство заготовок для преобразования моделей.
        - Производство Големов
        - Производство техники и осадных машин
        - Установка Голиафа"
        Учитывая, что Секунда-палуба пока не готова, апгрейд пока откладывается. Я думал, попроще будет. Но здесь это что-то вроде синтеза внутри фракции, то есть, на первой палубе в итоге будут объединенные войска двух континентов, а с чистыми Темными Арверами потом можно делать что-то еще: улучшать до Терцио или синтезировать с кем-нибудь. То самое объединение из манускрипта, разве нет?
        - Оу, - произнес я, плюхнувшись в кресло.
        - Анализ. Готово. Подбор неискреннего приветствия. Готово. Ах, вы пришли, капитан! Теперь я буду заниматься любимым делом: ждать, когда вы уйдете, - прозвучал электронный голос с искренними нотками радости.
        - Ох, ты просто милаха. А ведь я женат на витаметке, может, тебя тоже стоит заарканить?
        - Анализ... Готово. Попытка не выдать удивление. Надо же, поздравляю. Сочувствую ей. Неуемная похотливая фантазия биологических существ порой удивляет, - удивленно произнесла Оу, а я про себя рассмеялся.
        - Ну-ну. А что, если ты не витамет, а какая-нибудь десперандка-недотрога, давно не появлявшаяся в Лимбе? Кто-нибудь все-таки в будущем растопит твое электронное сердце.
        - Ха-ха, как смешно, - слишком уж быстро и нервно ответил голос, из чего я сделал вывод, что попал в яблочко. - Анализ. Готово. Подбор возражения. Выполнено. Думаю, стоит сосредоточиться на работе, а не помышлять о служебном романе с огромным кораблем, - строго произнес голос, уже уверенней.
        - Ладно. Интеграция ДеусЛегио. Установка Голиафа, производство големов и формирование гберовой защиты.
        - Принято.
        Решив, что до завтра будет достаточно, я вышел в портал и вновь оказался в особняке. Медленно спустившись, вышел на улицу и дошел до пустого места.
        Темно, недавно выпавший мокрый снег потихоньку начинает таять, превращаясь в грязную кашицу. Смотря на пасмурное небо, в котором где-то далеко за облаками пробивается немножко света, я вызвал сброс поддержки и, быстро скользнув к зоне высадки, поскольку прямо на себя не удавалось применить, молча шлепнулся на спину. Главное, все сделать быстро.
        Здоровенный куб сброса был уже рядом, когда я отключил модель и чуть не взвыл от боли, но контейнер раздавил меня буквально через мгновение.
        "Исцеление"
        Оказавшись рядом, я тяжело задышал, проверив руку и ногу: да, вроде бы, все нормально. Медленно доплелся до Особняка и плюхнулся на диван в гостиной. Видимо, все слишком заняты собственным горем или проблемами... Печально опять никого не встретить после всего, что произошло за сегодня. Будто бы я не переживаю...
        Ну, это не дело. Поднявшись, доплелся до кухни - судя по всему, тут тоже никто сегодня не стал готовить. Вызвав простенькие продукты для закуски, я уселся на стуле в темноте и стал вяло жевать наскоро слепленный сэндвич, запивая ледяной водой, одновременно с этим открыв перед собой в интерфейсе Связи полученный отчет по произошедшему.
        Заражение через еду, через контакт в ближнем бою; хотя бы через воздух не переносится. Нить, что была у Аненклетуса, оказалась искусственно сформированным "Праймвиром", отдельным организмом из комплекса колоний амеб, ставшим катализатором для цепных реакций, быстро извратившим организм с высокой портальностью, как у Идущего или Наместника. Судя по всему, подобное может формироваться и в естественной среде, но не с теми малыми объемами, что были использованы на Соревновании. Эдакое биологическое оружие, прямо против самых мощных бойцов безликих... С одной стороны, охрененно неприятная заноза, а с другой... стоит рассмотреть все эти анализы подробней, авось пригодится в революционной деятельности.
        Дожевав свой скудный ужин, я с усилием влил в себя остатки воды и побрел к ближайшей гостевой спальне. Стащив грязную одежду, забрался под одеяло, но оказалось как-то чересчур холодно.
        Послышались тихие шаги, как будто бы кто-то ждал, пока я улягусь. Слишком перегруженный за сегодня, я напрягся и тут же включил Коммандо и ночное видение, не сразу оценив, что это уже дикость.
        Отключив модель, я горько усмехнулся своей паранойе. Немного удивленная Мириам в пижамке скользнула под одеяло и прижалась ко мне.
        - Такой холодный, мой няшик.., - заботливо сказала девушка, мило дернув ушками и зашелестев по простыне. - Вот!
        Накрыв нас обоих своим невероятно пушистым хвостиком, волчица улыбнулась и потерлась своим носом о мой.
        - Спасибо тебе за все. Сладких снов, - прошептала девушка, но я уже начал проваливаться в дремоту от накопившейся усталости.
        Глава 9. Няшное утро.
        Похоже, погода все еще была пасмурной, поскольку особой разницы в освещении с тем моментом, когда я лег спать, не наблюдалось. В камине уютно потрескивали поленья, отчего стало гораздо теплее, а язычки пламени заставляли тени по всей комнате плясать в таинственном танце. Но, конечно, не это привлекло мое внимание.
        Проснулся я от удовольствия. Хоть все тело и болело, как после чересчур изматывающей тренировки, такая встряска с утра была очень приятной. Приоткрыв глаза, я улыбнулся. Одеяло постепенно двигалось вверх-вниз, и, когда я пошевельнулся, замерло. Ладошка Мириам потянулась ко мне, и я взял ее за руку.
        - Проснулся, моя няшик? - улыбаясь, волчица смешно откинула одеяло, показавшись. Ее вторая рука продолжала ласкать мой член, а игривый язычок слизнул смазку вокруг губ.
        - Да, милая. Это очень доброе утро...
        Зажмурившись, Мириам сжала мою руку чуть крепче и, невинно смотря мне в глаза, аккуратно обхватила головку губами. Немного втянув, девушка провела язычком по нижней части ствола, после чего стала тщательно посасывать, будто пыталась добраться до начинки в леденце.
        Откинувшись на подушке, я еле удержался от довольного стона. Прикрыв глаза, сосредоточился на ощущениях, после чего все-таки решил насладиться видом невинного личика Мириам. Хитро улыбнувшись, она неожиданно стала двигаться чуть быстрее, с каждым разом опускаясь все ниже, пока вдруг не заглотила весь член целиком.
        Оставаясь в таком положении несколько секунд, девушка резко высвободилась и вдохнула воздух.
        - Просто расслабься, милый, ты ведь столько сил вчера отдал. Никаких активаций, я сама все сделаю для тебя, - ласково прошептала Мириам, неожиданно поцеловав головку.
        Подождав, пока девушка вновь возьмет в ротик, я свободной рукой погладил ее шелковистые волосы. Радостно улыбнувшись, Мириам немного наклонила голову и дернула ушками. Поняв намек, я освободил руки и взялся за оба пушистых треугольничка, начав для начала их массировать. Губки обволокли мою головку и вновь девушка начала активно посасывать, настолько сильно, что я еле сдерживался. Видя, как щечки Мириам порозовели, я перехватил ушки поудобней, но достаточно нежно, и направил их вниз.
        Послушно став глотать чаще, но не на всю длину, девушка не забывала работать руками, одной двигая кожицу на стволе, а другой - поглаживая мошонку.
        Чувствуя, как удовольствие нарастает, я отпустил ушки и просто разлегся на кровати. Смотря на меня похотливым взглядом, девушка ускорилась и, почувствовав, как я шевельнулся, протолкнула член до самой глотки.
        Раз за разом я кончил ей в ротик, пока девушка проглатывала порцию семени одну за другой. Погладив меня по животу, Мириам тщательно вылизала ствол и привстала, накрывшись одеялом, словно плащом.
        - Ох, няшик, смотрю, тебе и без копий одного раза - мало, - хихикнув, сказала девушка, вновь тронув мой член. - Судя по тому, сколько пришлось проглотить, я тебя не разочаровала...
        - О, ты просто прелесть, - ответил я, касаясь упругой груди. Девушка лишь молчала смотрела, как я играюсь с ее сосочками, наклонив голову набок. - Давай и я тебя порадую.
        - Нет, - с улыбкой ответила Мирам, прислонив свой пальчик к моим губам. - Я и без этого так возбудилась, что, боюсь, стоит мне пустить тебя внутрь, я уже растаю...
        Будто в доказательство, волчица немного сдвинулась и оказалась сверху. Немного примяв мой член, она прислонилась к нему взмокшими губками и стала вылизывать мой сосок, легонько двигая тазом.
        Я нежно погладил ее выгнутую спинку, ощущая, как член становится все тверже, раздражаемый ее мягкими, но все более частыми движениями. Задышав чуть чаще, девушка посмотрела на меня с вожделением и закусила губу. Ее хвостик метался из стороны в сторону, нагоняя холодный ветер, и, не выдержав, Мириам привстала. Продолжая скользить по поверхности, девушка распалялась все больше, пока, будто случайно, один раз не двинулась чуть дальше и на возврате нанизалась на член.
        - А-ах! - застонав, Мирам изогнулась, смотря вверх, и ее хвост стал шелестеть по моим ногам. Наслаждаясь моим членом внутри себя, девушка чуть ли не заскулила, но вскоре вытерла тонкую струйку слюны, выступившую в уголку рта, и посмотрела на меня.
        - Почему ты такой? - прошептала девушка и, оперевшись своими крохотными ладошками на меня, начала быстро скакать. - А-ах! Нико!
        Немного согнув ноги в коленях, я подхватил девушку за попку и стал помогать, чувствуя, что она взяла слишком уж шустрый темп. Раз за разом волчица насаживалась, стараясь протолкнуть меня глубже, а ее узкая киска обволакивала меня, будто боясь отпускать.
        Чтобы не сильно нас утомлять, я предложил все-таки поменять позу; улегшись рядом со мной, Мириам подняла ногу, а я пристроился сзади, поддерживая ее одной рукой, а второй, приобняв девушку, стал ласкать ее грудь.
        - Так я не вижу твоего лица, - смущенно сказала волчица, вновь застонав. - Я хочу знать, насколько я незабываема для тебя. А-ах!
        Решив пока что отвлечь ее, ускорив темп, я ненадолго задумался над ее словами, и в итоге развернул к себе, просто раздвинув ножки и войдя спереди. Ловя мой взгляд, девушка тяжело задышала и улыбнулась.
        - У тебя сейчас такой похотливый, а-ах! Взгляд! Я прямо ощущаю, как ты хочешь заполучить всю меня, - с наслаждением произнесла девушка. - Чаще, миленький!
        Прижав девушку к себе, я ощутил, как она обвила меня ножками, и, по просьбе, стал долбить быстрее и глубже. Постанывая чаще, Мириам стала неистово шуршать хвостиком по ткани, после чего неожиданно прильнула ко мне еще сильнее и быстро нащупала мои губы. Слившись в поцелуе, волчица продолжала тихонько постанывать, пока после очередных движений я не ощутил, как она задрожала. Посмотрев на меня широко распахнутыми глазами, Мириам оторвалась от поцелуя, нежно погладив меня по голове.
        - Ох, еще не все?! - возглас с нотками паники и предвкушения одновременно прозвучал слишком быстро, потерявшись среди стонов. Волчица зажмурилась, прикусив губу, а я ослабил хватку и опустил девушку на кровать. Отпустив меня, Мириам послушно развернулась, а я навалился на нее всем телом, войдя сзади.
        Ощущая мое частое дыхание на своей щеке, девушка похотливо разлыбилась, пуская слюнки на простыню, пока я продолжал ее неистово трахать. Хвостик беспрестанно щекотал мой живот, но я полностью сосредоточился на ее податливой, разгоряченной киске. Плотно облегая мой член, она была просто великолепна, добавляя мне удовольствия с каждым разом.
        Приподнявшись, я подтянул девушку за бедра, вынудив стать на четвереньки, и продолжил входить в нее. Уцепившись за хвост одной рукой, я его потянул и надавил у основания другой. Завизжав, Мириам опять задрожала и брызнула жидкостью из киски.
        - Я опять...кончила, что же ты делаешь?! - взмолилась девушка, но я продолжил ее трахать, разглаживая непослушный хвостик. Задрожав теперь уже от предвкушения, Мириам в волнении стала шевелить ушками, когда я, наконец, насытился ее послушным телом. Вновь дернув хвостик, я вонзил член поглубже и кончил, наполняя хрупкую девушку до тех пор, пока излишки не потекли из сочащейся соками киски, пока волчица издавала особо протяжный и сладкий стон.
        - Нико, ты злодеяк, - шутливо прошептала волчица, когда я вынул член и, улегшись рядом, поцеловал ее в губы. - Сводишь бедную няшеньку с ума...
        Глава 10. Новая информация.
        Конечно, такого я не ожидал... Возможно, Мириам просто идеализировала мой образ для себя, не думаю, что для девушки, пробывшей пару лет в Наместниках, вдруг кто-то станет настолько особенным. Хотя, девичьему сердцу не прикажешь. Возможно, всему причиной спасение: находясь на своего рода управленческой должности, она внушала соответственное отношение и никто, думаю, из нее не делал "принцессу", ждущую своего принца-защитника.
        Или причина глубока и няшная волчица - коварная интриганка. Но сейчас, смотря на ее невинное личико и растрепавшиеся по подушке волосы, конечно, такое предположить сложно. И, даже если забыть про внешность, смысл от меня ускользает.
        В любом случае, стоит держать в уме сомнение, но не на постоянной основе, а то я в ожидании интриг и ударов в спину скоро стану нервным параноиком.
        Решив пока что самую малость полежать под одеялом, я проверил таблицу фракций. Абонентской платы больше нет: ни у меня, ни у Аату. Задания Наместникам выданы мной лично, так что никаких дел. Значит, и повода валяться нет, хах.
        1. ДеусЛегио.
        2. ЭксМах.
        3. КилХайв.
        4. АнжХэл
        5. Арвер
        6. ФрэмТех.
        7. ТехГан.
        8. Шэдмер.
        ДеусЛегио прислали на помощь крошечное количество войск, из которых никто не погиб, и, конечно же, оказались лидерами. Киборги поступили так же, и сразу же заняли второе, тогда как Реги, к счастью, воспользовавшись нашими разведданными смогла свести потери к минимуму, несмотря на активное участие.
        АнжХэл из-за своей специфики потеряли слишком много. Судя по докладам, имперов пострадало не так уж и много, а вот дифферов - даже чересчур. Конечно, они не были в полной мере живыми существами, как таковыми, но все равно были важны для своих носителей: даже Куриосита потеряла Гауди, и теперь отсиживается на базе под предлогом управления. Хорошо, что с Аманди и Абомином ничего не случилось.
        Дальше - мы, но, думаю, это вопрос времени. Если и дальше развивать высокоранговые базы, то можем уползти вверх; а если выводить войска на корабль, то, может, и вниз.
        У ФрэмТех, насколько понимаю, теперь нечто вроде гражданской войны. Благодаря организованной Мракъяном обороне и остаткам войск НекроТех, потери в живой силе были незначительными, но остатки правления Алекса еще пока что проявляют себя. Возможно, стоит разобраться, чтобы уж совсем прекратить эти никому, кроме безликих, не нужные войнушки. Контроль квартовскими войскам перешел к той киберлисичке, скорее всего, и в отсутствии Мракъяна черт ее знает, как она себя поведет...
        Пейн со своей ненаглядной Офелией вернулся на территорию ТехГан, ничуть не расстроившись тому, что его жена - Сэдди погибла. Мэдди повезло больше, и, хоть она тоже умерла, но под поглощающую атаку не попала, так что воскрешение ее подняло. А Джонни - и впрямь удачливый засранец, раз умудрился со своим низким рангом уцелеть.
        Шэдмеры в своей самостоятельности потеряли практически все войска. Есть тут и моя вина, стоило изначально планировать оборону всех фракций, но тут уж соломку не подстелить... Изначальный Совет практически полностью уничтожен, так что теперь там Фрида, Стелла и Ева. Прямо монархия семьи Виноградовых, но зато это гарантирует отсутствие конфликтов.
        Правда, у арверов тут и свои проблемы могут быть. Очередная гибель множества людей вряд ли кого-то обрадует, даже несмотря на то, что многие шли добровольно. В конце концов, раньше, при Аненклетусе, все тихо-мирно жили в столице и горя не знали; ТехГан грабил всяких авантюристов, решивших рискнуть, так что никому не было до этого дела.
        Впрочем, после той мощи, что мы показали, вряд ли речь зайдет о каком-либо восстании, но должен быть более осознанный правитель, чем две Королевы, которые шляются непонятно где.
        Все это мне в общих чертах передал Аату, когда я прошел в гостиную, после того, как накрыл Мириам ее же хвостиком, а потом - одеялом сверху. Парень хоть и выглядел немного уставшим, держался бодро: на коленях у него устроилась Луна, явно не желая после произошедшего с ним расставаться. Любимая Аату молчала и мило улыбалась, пока парень тихо рассказывал мне новости и массировал ее ушки; радует, что хотя бы с ней так сложилось, а то внучок опять бы начал хандрить.
        - И какие мысли по арверам? Сиадин уже в немилости, насколько я понял, а, учитывая, что три ее ребенка транспозированы, а Шефика - вообще погибла, власти у нее сейчас негусто, - сказал я, скорее, размышляя вслух, нежели рассказывая. - У Зары же Рами транспозирована, а остальные - не пострадали. Получается, она выгодней? - после короткой заминки, я спросил у Аату, вставшего пораньше и собиравшего несколько часов информацию по последствиям, что удалось добыть вернувшимся управляющим.
        Волчок дернул ухом, окунувшись в раздумья и, поглаживая длинные рыжие волосы жены, неожиданно хихикнул.
        - М-м?
        - А, думаю, просто нужен новый король, - пояснил парень, продолжая улыбаться. - Я сначала думал по поводу Акилльза (тут я отметил про себя, что он даже меня иногда зовет отцом, а вот папу - по имени), но, учитывая, что мама в Лимбе, такой вариант не пойдет. Думаю, стоит уговорить Зару выйти замуж, - закончил фразу Аату и подмигнул мне.
        - Еще этого мне сейчас не хватало, - торопливо произнес я. - А то дел-то "мало"...
        - А я-то думала, что братан ни одной пары ушек не пропустит, - улыбаясь, сказала Луна. - Папаня рассказывал, как вы с ним вместе на Испытании чудили, так там речь зашло о лисичках и кошечках, ух! - явно дразнясь, сказала девушка, хитро поглядывая на меня одним глазом.
        - Ты, вообще-то, тоже с ушками, - сложив руки на груди, сказал я. - Сеструха.
        - Ой, ну я - другое дело, - примирительно сказала Луна, демонстративно шевельнув предметом разговора. - Мне папаня сразу сказал, чтобы я была начеку с тобой! Вот я и попалась в сети к другому...
        Аату улыбнулся и дернул женушку за хвост, отчего та мило ойкнула и замолчала.
        - В общем, как насчет Бренна? Зара к нему клинья подбивала, да и он пользуется уважением не только у наших ребят, но и у тех новичков, кто уцелел, - выложил свою идею Аату, и я согласился, если только он сам не будет против. А то и без этого хватает тех, кто из-за близких порой ставит чужие интересы выше своих.
        На этом наше короткое совещание завершилось, но перед этим я упомянул про мутанта-Агнесс и попросил быть настороже. В остальном, пока что были еще планы.
        Первым делом я поднялся наверх и переместился на корабль. Благодаря редактированию ингибирования, достаточно было у любых обычных войск поднять пять рангов, и они уже будут равны пятидесятому, с возможностью применения моделей из всей, допустим, арверовской цепочки. Но, как я выяснил, еще разок бегло пробежавшись по инструкциям, в итоге таких солдат нельзя будет выпускать на Проэлию, только если обратно включать ингибирование; это нужно, скорее, для того, чтобы быстрее подготовить кадры и начать их тренировку с итоговой силой. То же самое касается безрангов, и в какой-то степени меня и Идущих, так что некоторые возможности можно рассмотреть двояко. Увеличить характеристики я могу, а вот для открытия новых моделей все еще нужен конкретный ранг, из-за особенности построения моделей Идущего. Одна головная боль...
        В любом случае, стоило бы уже начать отправлять сюда людей: несмотря на планы использовать нежить и элементалей, одними ими вряд ли удастся все сделать. Но перед этим я заказал сразу ЭксМах и КилХайв, после чего вернулся в Особняк и отправился в Храм ДеусЛегио - палуба для них готова, значит, пора завозить войска, а плюсом у меня идет еще одно дельце.
        Встретил меня уже знакомый робот в мантии, правда, в этот раз несколько в другом ключе...
        - Ваше Высокопреосвященство! - воскликнул служитель и с грохотом упал на пол, стукнувшись лбом о металлическую сетку. - Прошу простить, что не подготовил для вас пышную церемонию приветствия, простите раба своего, я тут же все исправлю! - безостановочно бормотал деуслегиовец - будто бы молился, а не оправдывался.
        - Нет, не стоит ничего такого.., - быстро сказал я, когда робот пополз ко мне на четвереньках. - Мне нужно увидеться с Кардиналом. И, проще всего, в Лимбе, если тут поблизости есть выход в него.
        Воздев к потолку все четыре руки, робот взвыл громче прежнего:
        - А-а-а, прошу, ваше Преосвященство, простите снова! В храме нет нужной аппаратуры, как же так...
        Робот стал медленно покачиваться, будто бы входил в транс. Похлопав его по плечу, я молча отправился к выходу, перед самым уходом сказав "ничего страшного".
        Да уж, надеюсь, что фанатиков все-таки меньше, чем тех, кто хочет измениться. Думаю, эдакий крестовый поход эти вояки воспримут с энтузиазмом. Мой знакомый байк остался где-то на территории Арверов, так что в этот раз был другой.
        - В Капитул, - коротко сообщил я, усевшись. Робот, на удивление, не стал ничего говорить, даже стандартной фразы подтверждения.
        Правда, когда мы уже пролетели через первую пару статуй, раздался модемный скрип и прозвучал женский голосок:
        - Анализ... Попытка осмелеть. Провалено. В-ваше Высокопреосвященство, вам комфортно на мне? Повторная попытка... Успех. Для вас я стану такой, какой вам хочется...
        - Нет, спасибо, эм, Рыцарь Дорог 412, - сказал я имя, получившееся после добавления в Связь. - Все отлично.
        Вновь раздался модемный звук, после которого прозвучало:
        - Анализ... Попытка ублажить высокопоставленного гостя. Используйте меня, как посчитаете нужным, ваше Высокопреосвященство. Я согласна абсолютно на все, - в электронном голоске, впрочем, особого разделения эмоций не было.
        - Ах ты моя легкодоступная мотоциклетка! - в шутку сказал я, хлопнув рукой по рулю. - Готова на все? Даже понимая, что у меня уже есть жена из витаметов, и уж я-то точно знаю, что хочу?
        - Анализ...Попытка симулировать эмоции. Проба. Д-да, я буду послушной, ваше Высокопреосвященство.., - покорно произнесла электронная девица.
        - Тогда - лети побыстрее, пожалуйста, - немного наклонившись, сказал я, и мы и впрямь рванули вперед. Чем они там только думают, вытворяя такое?
        Оказавшись у знакомого здания, я оставил свой необычный байк и быстро прошел внутрь. Дверь открыли местные роботы-охранники, но тут же раболепно начали что-то бормотать, так что я просто прошел мимо и отправился прямиком к задней части здания. Кардинал уже стоял "лицом" ко мне, приготовив стул, которым, видимо, кроме меня тут никто не пользовался.
        Я молча показал на контейнеры для входа в Лимб, и робот согласно кивнул. Устроившись внутри, я уже почти привычными действиями накинул провода и подключился.
        Оказавшись в этом же помещении, я подождал, пока робот не появится передо мной, приняв вид пожилого мужчины.
        - Можно поздравить с повышением, винтик? - с легкой улыбкой сказал Кардинал, подходя ближе и явно припоминая наш прошлый разговор.
        - Да, хоть я на это и не рассчитывал. Надеюсь, в этот раз с войсками дела у вас обстоят получше? - равнодушным тоном спросил я, но лицо мое явно выглядело хмурым.
        - Да, помощь была скудной, но это все, что я мог себе позволить. Глаза Его везде, и слишком открытая помощь против воли Его привела бы к печальным последствиям, - немного поклонившись, будто извиняясь, произнес Кардинал.
        - Ясно. Ну уж теперь то вечеринка в их честь, проблем не будет?
        - А, да, священная война - дело благое, любой праведный боец Божественного Легиона отправится на смерть во имя Его! - как-то уж слишком фанатично произнес десперанд. Задумавшись, он создал вокруг нас невидимый куб, как и в прошлый раз. - Говори свободно, - сказал мне мужчина, тепло улыбнувшись: как раз вовремя, а то я даже уже усомнился во второй части своего визита.
        - Думаю, Рактаа рассказала о сложившейся ситуации. Учитывая, что ты явно знаешь побольше, я хотел бы попросить помощи в поисках технологии обратной оцифровки, - твердо сказал я, понимая, что фанатик мог бы и сообщить наверх. Но, с другой стороны, это просто информация. От своей должности мне не откреститься, даже если дополнительная мотивация пропадет, и есть дополнительный фактор в лице Тани, что тоже была бы не прочь получить тело, так что обратиться именно к верхушке ДеусЛегио было вполне обдуманным решением.
        Став серьезным, Кардинал прошелся внутри куба и повернулся ко мне спиной. Когда мне показалось, что пауза уж слишком затянулась, он развернулся и сказал:
        - Думаю, да, помочь я попытаюсь, но насчет гарантии успеха... тут ничего не могу сказать. Десперанды и ВитаМеты очень выгодны Им в качестве послушных и неприхотливых работяг, тогда как витаметы сами по себе - слишком, хм, однобоки в решении задач. Даже если взять в расчет то, что многих устраивает текущее положение дел, освобождение десперандов может слишком сильно ударить по функционированию всей системы, - пояснил мне Кардинал.
        Ну, на самом деле, вполне разумно и что-то такое я предполагал.
        - Думаю, тогда можно и не рассчитывать на получение технологии, когда я выполню задачу по завоеванию, верно? - печально усмехнувшись, сказал я. Ожидаемо, но все-равно как-то грустно окончательно отказываться от такой мысли.
        Кардинал лишь вздохнул, молча давая понять, что нет смысла спрашивать о том, ответ на что и так известен.
        Кивнув, я сразу же спросил:
        - Но ведь вряд ли технология полностью утеряна? С тягой безликих все коллекционировать, вряд ли бы они отказались от такого?
        - Полагаю, у кого-то из самых высших чинов есть доступ ко всей возможной информации, - осторожно сказал Кардинал. - И речь не о Викариях или Слугах, если ты понимаешь, о чем я...
        - Новые Боги? - сделал я предположение, и мужчина радостно улыбнулся.
        - Возможно, я слишком поторопился с твоей характеристикой. Для Идущего ты весьма приятный молодой человек, - со смешком сказал мужчина, после чего продолжил. - Впрочем, наличие информации у них нам ничего не дает. Боюсь, встретиться с ними весьма проблематично.
        Ну, это я и без него понимал. Несмотря на благосклонность Эльсила и, видимо, Мэгара, его отца, по сути им нужно только одно - уничтожение текущей системы. А "воскрешение" близких - та самая морковка, что могут использовать на мне и они, хотя и нет уверенности в том, что бог Арверов вообще в курсе такого.
        - Ладно, какой еще вариант?
        Осмотревшись, будто опасаясь того, что нас могут подслушать даже в Лимбе, Кардинал еще несколько раз создал куб.
        - Учитывая, что десперанды связаны, несмотря на разное расположение, - заговорщицки прошептал мой собеседник, подойдя ближе. - Есть возможность иногда переговариваться и с нашими товарищами с орбитальных станций. К счастью, остались еще те, кто помнит частоты, использующиеся на наших кораблях, так вот - ты ведь рассматривал Проэлию? - с загадочной улыбкой произнес Кардинал.
        Я почесал щеку, не совсем понимая, к чему этот вопрос.
        - Ну, да, и со станции, и на мостике. А уж изображений сколько...
        - Восемь континентов с фракциями, и девятый - Пустоши, верно? - продолжил говорить десперанд, подойдя еще ближе, пока я не кивнул, соглашаясь. - А что, если я скажу, что есть еще и большой остров, не нанесенный на карты, с которого проскакивали нужные сигналы?
        Понятно. Ну, на острова и впрямь вряд ли кто внимание обращал, но стоит хотя бы проверить такой вариант.
        Учитывая, что особо много внимания привлекать к этой операции нежелательно, а камушков возврата совсем мало, то, получив координаты, я вышел из Лимба и сразу же позвонил по колечку:
        - Аату, готовь шаттл, пора прогуляться.
        ***
        29 день, утро.
        Марга Рита - дочь ГГ и Реги, драконид, 17 лет
        Кай Анте - сын ГГ и Реги, драконид, 17лет
        Влад - сын ГГ и Фледи, вампир, 17 лет
        Кокон - ребенок Аату и Доми, 17 лет
        Боно Импет - дочь Адама и Гриси, драконид, 15 лет
        Инга - дочь Хильды и Исортура, девушка-волчица, 15 лет
        Солнце - дочь Аату и Луны, девушка-лисичка, 10 лет.
        Вультис - дочь ГГ и Ибис, девушка-филин, 13 лет.
        Вега - дочь ГГ и Эспи, эльфийка, 11 лет.
        Георг - сын Вика и Уитны, человек, 10 лет.
        Айдис - дочь Эвины и Аралана, кошкодевочка, 10 лет.
        Кармента - дочь ГГ и Мириам, девушка-волчица, 7 лет.
        Мотоко - дочь ГГ и Лары, человек, 6 лет.
        Бром - сын ГГ и Илмы, дуллахан, 4 года.
        Мута Принси - дочь Спека и Лазу, драконид, 7 лет.
        Кокон - ребенок Баха и Канты, 7 лет
        Глава 11. Таинственный остров.
        С одной стороны, дельце получалось рискованным, но это только в том случае, если не брать в расчет мою текущую должность. В отличие от Викариев и тех, кто выше, которым запрещено лишний раз вмешиваться в какие-либо дела, как это, видимо, произошло с той же Агнесс, мне в какой-то степени выданы все права для путешествия по Проэлии. Насколько успешнее я проведу экспедицию, собирая лучших со всех континентов, настолько, хм, "довольнее" окажутся безликие божки. Возможно, такая должность и впрямь является идеальным балансом силы и возможностей, поэтому Флегетон к ней так стремилась, особенно с учетом того, что неизвестно, когда теперь в очередной раз безликим взбредет в голову расширять свою душеферму.
        Правда, до конца неизвестно, чем является нужный остров. Это только знакомые Кардинала передали данные о его местонахождении в расчете узнать свое прошлое, но я не думаю, что это будет просто свалкой для складирования старого хлама. Если это своего рода музей "Поля Чудес", то вряд ли оттуда что-то заполучить будет проще, чем из рук божков вроде Мэгара.
        Ну и, как о внезапной подставе со стороны Кардинала я не думал, поскольку это было бы для него самого столь же фатально, как и для меня, с моей своеобразной "депутатской неприкосновенностью".
        Путь до Храма прошел без проблем, если только не брать в расчет всякие дикие идеи от байка, пожелавшего быть моим личным водителем и даже сиденьем. Переместившись в Особняк, я быстренько спустился вниз и вышел на улицу, где сразу же увидел подготовленный шаттл, переданный нам от Мириам, скорее всего. Конечно, была возможность и активационным воспользоваться, но он был не слишком-то долговечным, а я только приблизительно представлял, как долго нам придется добираться.
        Забравшись внутрь, я прошел к кабине. Аату уже сидел в кресле, пристегнутый ремнями и поприветствовал меня легким взмахом руки. До этого он тихо переговаривался о чем-то с пилотом - Эспи.
        При взгляде на нее я ощутил смешанное чувство: и печаль, и жалость, и первоначальная радость, которая быстро потухла. Непонимающе глянув на меня, девушка с однотонными фиолетовыми волосами поправила курточку комбинезона и извиняющимся тоном сказала:
        - Добрый день! К сожалению, в кабине мест маловато, так что...
        - Да, ничего страшного. Эспи.
        - Сто двенадцать, - улыбнувшись, ответила эльфийка. - Стартуем.
        Почти такая же, но другая, отчего становится не по себе. Пройдя назад, я пристегнулся ремнями в пассажирском кресле, уставился в иллюминатор, но, чтобы отвлечься от грустных мыслей, все-таки решил проследить за внуком. Когда корабль неожиданно развернулся и направился вертикально вверх, ушки волчка встали торчком и хвост тревожно зашелестел. Да, из-за силовых полей, раскиданных между фракциями Примы, чтобы не допустить перемещения авиации, придется сначала выйти на орбиту, что, конечно, вызвало бурную реакцию. Аату, того и гляди, выскочит из кресла и прижмется к экрану.
        Улыбнувшись, я и сам решил посмотреть в иллюминатор. Верфи, к сожалению, располагались в другом месте, так что "Вестник" со стороны я тут не мог посмотреть.
        Тем временем шаттл подлетел к небольшому спутнику. Выровняв с ним скорость, Эспи расположилась неподалеку, пока помигивающий прямоугольный аппарат раскрывался, принимая форму врат. Между металлическими частями заискрил желтый свет, и наш крошечный кораблик скользнул через него, после чего в один момент оказался в другой точке планеты.
        Направив нос шаттла вниз, Эспи стала плавно снижаться, включив защитный экран. Под нами плыли облака, за которыми раскинулся кажущийся бескрайним океан. Задумавшись, я представил, как было бы здорово просто поехать всеми вот так вот к морю, наверняка же здесь где-нибудь есть пляж. На крайний случай - техгановский Росток можно недалеко от воды воткнуть. Солнце (ну, конечно, не оно, а Домус и Арулам, но все же), купание, беззаботный отдых... Какое-то странное у меня настроение.
        Тем временем мы снизились уже достаточно, чтобы увидеть впереди землю. Да уж, когда речь шла об острове, я все-таки предполагал что-то небольшое, а здесь... Глянув на мини-карте и сверившись с масштабом, я предположил, что по размеру "островок" ненамного меньше земной Гренландии. Плотная пелена облаков над ним создавала ощущение пасмурной погоды, так что, но сложно было сказать - ради маскировки это или еще по каким причинам.
        Шаттл поднялся над облачной пеленой, и вскоре мы зависли в нескольких километрах от предполагаемой точки, указанной Кардиналом. Попрощавшись с Эспи, мы с Аату вышли к открывшемуся люку: у волчка теперь тоже была модель Рыцаря-Налетчика, практически идентичная моей, так что, переключившись, мы дружно выпрыгнули наружу и включили двигатели, попросив эльфийку возвращаться обратно к Арверам.
        Проскочив через пелену облаков, мы зависли в сотне метров над землей, активировав невидимость. Везде, куда ни глянь, зеленела самая настоящая тропическая растительность. Судя по тому, что мы видели на подлете, у прибрежной зоны такого не было; значит, тут тоже могут быть разные климатические условия, как и на территориях разных фракций.
        Включив разного рода датчики, мы около минуты просто провисели в воздухе.
        - Заметил что-нибудь? - спросил я у Аату по внутренней связи, но в ответ получил лишь короткое отрицание.
        Вряд ли это необитаемый островок. Я начал медленно снижаться и, оказавшись неподалеку от верхушек огромных деревьев с размашистыми темно-зелеными листьями, включил модель драконида.
        Усевшись на верхней ветке, я подождал, пока неподалеку разместиться здоровенный жучара в невидимости. Конечно, для Аату такая местность была совершенно в новинку, а я, хоть и не бывал в джунглях, поверхностное представление из тех же фильмов имел. Но, в любом случае, в таком комфортном климате должно быть много живности, а вокруг, кроме растений, не наблюдалось вообще ничего. И никаких звуков, учитывая безветренную погоду, будто бы мы в каких-то...декорациях.
        Рассудив, что уж лучше тогда просто продвигаться вперед, я плавно спланировал вниз на мягкую почву красноватого цвета. Поверхность была мягкой и проминалась, больше напоминая грязь после обильного дождя. Из-за высокой облачности и обильной зелени, раскинувшейся над головой, было как-то совсем уж темно, как обычно бывает поздним вечером.
        Так ничего и не обнаружив, мы вновь взлетели вверх и проделали путь в пару километров по воздуху, но, уже подлетая ближе, стала издалека видна местность, где джунгли хоть и продолжали буйствовать, но все-таки немного расступились перед какими-то постройками. Приземлившись неподалеку на ветку дерева, мы присмотрелись получше: веретеновидное здание, как обычно любят делать безликие, правда, не очень большое по высоте - думаю, не выше десятка метров. Вокруг него расположилось несколько построек поменьше, раза в три ниже, и все это добро было, можно сказать, защищено простеньким металлическим забором без силовых полей и видимых турелей. Причем, судя по тому, как всяческие лианы и прочая флористическая братия нагло взбирались по стенам и уже пробирались внутрь базы, построено все это было давненько и особо не контролировалось. К сожалению, и данные по частоте корабля десперандов никто не мониторил круглые сутки, так что не факт, что в этом, судя по всему, заброшенном месте что-то в итоге обнаружится.
        Сменив модель на Коммандо, я запустил разведывательный дрон, быстренько прощелкав местность в различных фильтрах. Никаких особых отличий, так что вскоре мы с волчком уже перемахнули через стенку и оказались внутри.
        Решив не лезть сразу в центральное здание, я поднялся по небольшой металлической лестнице к ближайшей одноэтажной постройке. Никаких окон, только дверь и терминал рядом. Переглянувшись с Аату, я прикоснулся пальцем панели.
        - Анализ...готово. СервиДеум, доступ разрешен, - произнес синтезированный голос из динамика, после чего дверь с шипением отъехала в сторону. Под потолком загорелись крошечные белесые светильники, осветившие ничем не примечательный коридор из гладкого металла с уложенной на полу мелкоячеистой сеткой. Стоило нам с Аату шагнуть внутрь, как все тот же голос произнес:
        - Тестовая зона Љ ПРОЭ-САКР-16, Жилой блок Љ2. Актуальные данные на сегодняшний день: статус пробного терраформинга под кодом САКР-1 - 80%. Текущий этап - адаптация измененной флоры, часть 2. Подробности по вашей текущей роли вы всегда можете получить в главном здании зоны, спасибо.
        Похоже, какие-то автоматически сообщения. Но, если уж у них тут кипит работа, где все тогда?
        - Нико? - тихо позвал волчок, пройдя чуть дальше, пока я слушал сообщение. - Похоже, отсюда ушли довольно давно...
        Пройдя несколько шагов, я увидел комнатку. Судя по всему, это было что-то вроде столовой, со стандартными портальными раздатчиками: на столе осталось несколько тарелок с едой, почти нетронутой, и, судя по ее состоянию, она уже скоро создаст собственную цивилизацию и пойдет войной на проэльских угнетателей. Запашок стоял соответствующий и, больше не обнаружив ничего интересного, мы вышли из жилого блока и направились прямиком к веретеновидному зданию в центре. Располагаясь на небольшом возвышении, оно будто бы было погружено на треть в землю, формируя там подземные этажи.
        Покружив вокруг, мы обнаружили терминал и, получив подтверждение о входе, шагнули внутрь через небольшой портал.
        Помигивающий свет, словно от неисправной лампы, нагонял неприятную атмосферу; оказались мы в широком коридоре, а в паре метров перед нами находилась развилка. Судя по всему, на стенах были нарисованы какие-то указатели, но отчего-то даже внутри здания оказалась чересчур разросшаяся растительность, так что за облепившей поверхность стен зеленью не было практически ничего видно.
        Шагнув вперед, мы вызвали активацию синтезированного голоса из динамиков:
        - Добро пожаловать в исследовательский шпиль тестовой зоны Љ ПРОЭ-САКР-16. Зал собраний - налево, архив - прямо, лаборатория адаптации образцов - направо, - прохрипел с помехами неизвестный, после чего с щелчком отключился.
        Мелкоячеистая сетка была вся покрыта мягкой подстилкой из зеленовато-красного мха, заглушающего наши шаги; впрочем, и без этого больше никаких звуков, кроме где-то далеко капающей воды, не было слышно
        Учитывая, что большинство лиан шло из правого коридора, можно было предположить, что это что-то в лаборатории не задалось... Прямо классика! Впрочем, растительность сейчас была везде, так что особой разницы не было. После недолгих раздумий, я решил идти прямо.
        - Движение, - коротко шепнул Аату по внутренней связи шлема, поскольку мы на всякий случай переключились в стандартных Рыцарей. Его щит с тихим лязгом раскрылся, и волчок вышел немного вперед, держа копье наготове.
        Моя волна от датчика движения прошлась вперед, тоже пиликнув и затихнув. Перехватив пулемет поудобней, я активировал призрачную руну и приготовился включить прожектор. Мигающие лампы не давали толком ничего рассмотреть с помощью приборов ночного видения, но и разбивать их не слишком хотелось.
        - Ошибка? - тихо проговорил я, когда новая волна от датчика ничего не зафиксировала. Применение чутья драконида никого не засекло.
        Аату пожал плечами, тихонько лязгнув доспехами, но копье не опустил. Осторожно пройдя вперед, мы неожиданно сошли с мягкого мха на какую-то слизистую подстилку. Вслед за слишком громким "чавком", раздавшимся от моих шагов, датчик движения просто взбесился.
        То, что казалось лианами с большими, глянцевыми листьями, неожиданно ожило и хлестким взмахом ударило меня прямо по шлему. Призрачная броня разошлась в стороны, не выдержав удара, после чего повторный шлепок разбил гберовое покрытие и отбросил меня в сторону.
        Послышалось несколько выстрелов дробовика от волчка, после чего воздух рассек новый удар "лианы". Щит парня согнулся напополам, но Аату извернулся и прошелся кромкой по наглому растению, отсекая часть стебля.
        Послышался громкий шелест, во все стороны брызнул кроваво-зеленый сок, и растительная тварь быстро прилипла к стене. Поднявшись, я подошел ближе, на ходу активируя руну Огненного Короля. Активация - и вся ботва заполыхала, корчась и визжа, одновременно с этим нанося беспорядочные хлесткие удары. Отскочив подальше, мы проследили за тем, чтобы существо догорело, после чего я подошел ближе и применил анализ.
        "Анализ синтеза... Войсковая модель: не опознана.
        Сканирование составляющих...готово.
        Обнаружен растительный биообъект, тип - неизвестно.
        Обнаружены неизвестные биообъекты. Получены права высшего допуска.
        Секретные данные СервиДеум:
        Тестовый образец ЉСАКР-ТР-15. Планета: Сакрамент. Роль: часть естественной флоры.
        Живое существо, гербиоид, проведена реструктуризация генома для адаптации к климату Проэлии в соответствующих терраформированных условиях, приближенных к исходным условиям обитания. Питание: смешанное, преимущественно гетеротрофное; внесение симбиотических автофототрофных микроорганизмов увеличило выживаемость особи, но не привело к смене поведения.
        Несмотря на отсутствие встраивания в портальную структуру, как и у любой другой флоры Сакрамента, микропортальное внутриклеточное устройство части органелл данной формы жизни препятствует применению перестройки тканей и внедрению механизма ингибирования. Дальнейшее тестирование в условиях орбитальных лабораторий определяется, как нецелесообразное; образцы переданы на Проэлию.
        Примечание 1: на данный момент семена существа для проведения исследования по осуществлению адаптации отправлены в тестовые зоны категории ПРОЭ-САКР Љ 1, 3, 7, 8, в тестовые зоны категории ПРОЭ-ДЕСПЕР (в процессе реструктуризации) Љ16 и 23
        Примечание 2: Доступ к подробному отчету возможен по дополнительному запросу. Данный объект входил в серию экспериментов, инициированных исследовательской станцией Флегетон; комбинированное исследование по созданию примитивной искусственной структуры, включающей колонию образцов САКР-2 и гербиоидные формы жизни".
        Похоже, мы пришли поздновато, раз раньше эта зона была из другой категории. Ну, раз уж здесь, стоит все-таки осмотреться, может, что-то обнаружится.
        Пройдя немного вперед, мы вновь уловили движение. На этот раз будучи готовыми, я сразу включил прожектор и осветил путь впереди: так и есть, целая чертова паутина из зарослей. Пока Аату оставался впереди, я включил модель Магистра и швырнул вперед несколько огненных шаров, после чего вновь вернул себе форму рыцаря - к счастью, дальше восстановившегося гберового покрытия повреждения не ушли, так что модель осталась неповрежденной.
        Подождав, пока растительные твари окончательно сгорят, мы бодрым шагом отправились вперед. Лампы впереди не горели, так что пришлось перейти в режим ночного видения.
        Широкие раздвижные двери тоже были облюбованы гостем с другой планеты, быстро сгоревшим в очередном огненном шаре, так что оставалось только мне пиломечом немного распилить надоедливую зелень; с хрустом, свидетельствующим о неполадках в механизме, дверь открылась и мы оказались в архиве. Верней, в верхней его части, с подъемником, ведущим куда-то под землю.
        Глава 12. Подземный архив.
        Как-то я ожидал от архива несколько другой картины, ну да ладно. Освещение здесь благополучно похерилось пробравшейся через вентиляцию растительностью. Пока что хищных травинок видно не было, поэтому я просто осмотрелся.
        Несмотря на наличие ведущего куда-то лифта, здесь тоже расположились какие-то терминалы, оплетенные зеленью. Подойдя к ближайшему, я аккуратно счистил наглую растительность и коснулся панельки пальцем. На грязном экране загорелась скромная надпись:
        "Доступ разрешен. Общедоступная секция архива. Введите термин для поиска или просто выведите статьи, запрашиваемые чаще всего".
        Вообще, я планировал не в местное Интернет-кафе попасть, но попробовать можно. Немного подумав, я решил для начала ввести общее понятие: "десперанд".
        В первую очередь выскочила информация, которой меня уже пичкали в гостях у ДеусЛегио, так что ничего нового для себя я не почерпнул. В связанных статьях, впрочем, обнаружилась парочка интересных заметок, вроде "Технологии оцифровки сознания" и "Развитие шифт-металлических технологий", "Проблемы симбиотического взаимоотношения десперандов и витаметов"
        Конечно же, первая меня интересовала больше всего, но после нажатия высветилось сообщение:
        "Данная информация не входит в раздел общедоступной. Такого рода статьи хранятся в защищенном архиве. Обратитесь к дежурному архивариусу или пройдите на нижние уровни самостоятельно, при условии соответствия вашего допуска заданным критериям секретности".
        Странновато, это как давать начало рассказа, а потом влепить: "Читай продолжение по ссылке", а там уже регистрация, реклама и все такое прочее... Хотя, я бы мог предположить, что изначально это было в общем доступе, но потом кто-то подсуетился и неаккуратно замел следы.
        Пока я ковырялся с терминалом, Аату разглядывал шахту, уходящую далеко вниз.
        - Ну что, ничего в итоге? - поинтересовался волчок, закончив прислушиваться к крошечному камушку, брошенному вниз. - Какое-то местечко чересчур странное.
        - Спорить не буду. Судя по всему, на этом острове проводят изначальную адаптацию для новых фракций, либо дополнительно проводят какие-то тесты. Насколько понял, ТерБис и ДопДиис появились позже десперандов, тогда в чем была бы причина до сих пор держать научные станции, посвященные им?
        Отключив шлем, волчок в задумчивости почесал за ухом, после чего осторожно предположил:
        - Полагаю, если до сих пор что-то не решили, то могли и задержаться...
        Кивнув, я подошел к подъемнику и нажал на панель для активации. Хорошо, если так. А то, может, технология совсем утеряна, и они тщетно пытались ее воссоздать...
        С лязгом открылись грубые металлические двери, не слишком вписывающиеся в футуристический вид остального металлического окружения. Вернув шлем на место, Аату шагнул вслед за мной, и мы после нажатия на кнопку плавно поехали вниз. Кое-где в шахте тускло светились крошечные огни, давая хоть какое-то представление о том, что мы движемся, а не стоим на месте.
        Спустя несколько минут кабина подъемника со стуком остановилась и раскрыла двери. Зданьице-то оказалось гораздо глубже, чем выглядело изначально. Или просто тут кто-то сделал свою "Бэт-пещеру".
        Выйдя из подъемника, мы своим появлением активировали крошечные лампы, вмонтированные в толщу камня, что нас окружал. Где-то неподалеку довольно громко капает вода; да и по блестящим поверхностям камней легко понять, какая высокая тут влажность.
        Спустившись по металлической лестнице, мы вышли из подобия небольшой пещерки и оказались в самом настоящем подземном комплексе. Прямо напротив ниши с подъемником расположилась высокая круглая дверь, вмонтированная в скалу: диаметр у нее был метра четыре, а то и больше. Повсюду, куда хватало взгляда, тускло светили настенные лампы, благодаря которым удавалось в общих чертах рассмотреть комплекс. Высокий потолок; кое-где вверху перекинуты металлические мостики, неподалеку виднеются и другие двери, подобные той, около которой мы остановились. Несмотря на высокую влажность, зелень тут не буйствовала, да и, судя по показаниям датчиков, температура тут была не слишком высокой. Решив, что лиан с другой планеты тут встретить вероятность явно меньше, мы решили разделиться, как это обычно любят делать в фильмах ужасов.
        Аату пошел к той стороне, откуда слышались звуки падающих капель, я же отправился по широкому и прямому коридору, по которому вполне могла кататься грузовая техника. Пройдя мимо нескольких дверей, я завернул за угол и увидел облагороженный вход в какой-то другой зал. Осмотревшись, я пробежался вперед, не прекращая внимательно следить за датчиками, после чего зашел в арку, "обитую" железом.
        Внутри оказалась комната с чем-то вроде командного пункта, как это могло показаться на первый взгляд: будка, расположившаяся на уровне второго этажа, застекленная и нашпигованная разнообразной аппаратурой, к которой вело несколько терминалов с панелями.
        Найдя лестницу, я поднялся наверх и, так никого и не обнаружив, подошел к ближайшему терминалу и коснулся его пальцем. Искаженный, хриплый электронный голос казался слишком чуждым в окружающей тишине:
        - Анализ...готово. СервиДеум. Доступ к внутренним архивам исследовательского шпиля ПРОЭ-САКР-16 получен. Выполните поисковый запрос или запросите доступ к образцам в хранилище.
        Вновь введя интересующую меня тему, я получил следующее:
        "Научно-популярная версия отчета лаборатории ксеноисследований.
        Получение корабля Десперандов привело к мощному толчку в оптимизации управленческих и логистических функций, за счет интенсивного развития, которого удалось добиться после внедрения цифрового сознания в полученные ранее тела неорганической расы витамет. Тем не менее, это не единственная польза, что удалось извлечь из данной находки.
        Для долгих космических путешествий раса десперандов использовала технологию, образно названную "летальный анабиоз". Несмотря на всю рискованность, данная методика позволяет снизить затраты, позволяя освободить ценное место на кораблях без технологии портального перемещения, что в противном случае было бы задействовано под громоздкие запасы питательных веществ и систему жизнеобеспечения; впрочем, на данный момент изучение данной технологии может пригодиться разве что с образовательной точки зрения, поскольку портально-вратная транспортировка с предварительной постройкой в космических доках позволяет перемещать корабли с любой массой и полезной нагрузкой без оглядки на компактность.
        Тем не менее, сама по себе технология "оцифровки сознания" позволяет фиксировать духовную эссенцию в специальных высокоэнергетических капсулах с хромфазной оболочкой, условно названных "Сферами десперандов". Несмотря на быструю порчу в присутствии посторонних духовных эссенций, при надлежащем хранении и уходе данная технология позволяет поддерживать перманентное существование живого организма без учета предварительно рассчитанной продолжительности жизни. Поправка: в качестве контроля часть механизма оцифровки была изменена, для чего в сферы внесен инородный агент, благодаря которому такие духовные эссенции все-таки подвержены постепенному угасанию; тем не менее, вкупе с технологией транспозирования, такой комплекс технологий обеспечивает синергетический эффект, за счет которого рядовые десперанды, участвующие в боевых действиях, являются, по сути, бессмертными.
        Примечание: предположительно, культура и образ жизни изначальных десперандов не согласовывалась с концепцией вечной жизни, исходя из чего проводились поиски другой обитаемой планеты для колонизации вместо преобразования собственной популяции и переноса ее на новый уровень существования, подобно ранее изученным Имперам и Дифферам.
        Технология "обратной оцифровки" сопряжена с определенными сложностями: требуется подходящее биологическое тело, конфигурация нервной системы которого будет подходить к интегрируемому сознанию; это не значит, что необходимо изначальное тело десперанда, хотя это самый простой и удобный вариант, который изначально и задумывался разработчиками технологии; возможна генерация нового органического тела с учетом особенностей выбранного сознания, благодаря вшитому в механизм оцифровку биоскану. Поправка: процесс размножения десперандов, подразумевающий создание нового сознания на основе двух родительских, предполагает и комбинирование изначальных биологических параметров, что, вполне возможно, позволит проводить и обратную оцифровку для тех существ, что изначально не имели исходного биологического тела.
        В связи с высокой значимостью для расы, детали по созданию и использованию аппаратуры обратной оцифровки были извлечены из бортового компьютера корабля Десперандов, зашифрованы и переданы на хранение на высшие уровни.
        Примечание: в памяти ботового компьютера полученного корабля остается часть данных с неизвестным значением. Предположительно - системный мусор, либо неизвестные данные повышенной секретности, защищенные особо сложной технологией шифрования. Во избежание потенциальной потери важных данных, бортовой компьютер был передан на изучение в исследовательский шпиль ПРОЭ-ДЕСПЕР Љ16, три модуля в раздельных хранилищах: Прима, Септима и Октава".
        Дочитав, я разочарованно вздохнул. Да, конечно, хотелось бы, чтобы все было так легко, но, что поделать? Получается, и отсюда информацию выдернули, но, хотя бы что-то известно о построении самих тел: думаю, те же АнжХэл или КилХайв смогут справиться, если выдернуть для них шпаргалку из кода. Хотя, тела моих близких в кристаллитовом хранилище и не должны, хм, испортиться, так что можно будет использовать их, а создание новых - это уже для той же Тани или тех, кто захочет к ней присоединиться. В любом случае, без аппаратуры толку никакого.
        - Есть что-нибудь? - спросил я, активировав внутреннюю связь, поскольку за все время чтения от Аату не было ни словечка.
        - А, ну, и да, и нет, я бы так сказал, - усмехнувшись, сообщил волчок. - Тут кое-как удается разглядеть цифру "восемь", что-то важное было в этом хранилище? А то его кто-то обчистил, да весьма грубо.
        Честно говоря, я уже даже и не знал, есть ли смысл в бортовом компьютере, но, если для кого-то он оказался достаточно важным, что его постарались свистнуть из архива... может, стоит забрать хоть что-то.
        - Скоро подойду.
        Активировав ускорение, я пробежался до пещеры с подъемником, а потом отправился дальше. Тоннель, по которому шел Аату, оказался еще больше, чем мой, но кроме круглых дверей ничего примечательного в нем не было. Завернув за очередной угол, я увидел парня, стоящего перед раскрытой дверью. Помахав мне, волчок включил прожекторы доспехов Рыцаря и посветил внутрь.
        Довольно большая комната, полностью выполненная из железа, и лишь следы на полу и обломки контейнеров от когда-то стоящих здесь ящиков выдавали, что здесь что-то раньше хранилось. Поняв, что смотреть здесь не на что, я пошел следом за Аату, решившим показать еще кое-что.
        Пройдясь по закругленному коридору, мы вышли к...пристани? Да, прямо в пещере, как оказалось, было нечто вроде причала, только вот никаких лодок рядом не было. После сканирования я обнаружил, что глубоко под водой есть нечто вроде широкого выхода, предназначенного, видимо, для подводных лодок. Похоже, вещи из архива не хотели лишний раз телепортировать, опасаясь за возможные повреждения, так что перемещали по-старинке. Не зная, куда ведет подводный ход, можно было только догадываться, где теперь запчасть, да и, что говорить, моделей и техники для подводного перемещения у нас не было. Хотя, можно нырнуть тем же архиличем, конечно, вряд ли ему что сделается.
        Оставив в покое эту находку, я вернулся к командному пункту и активировал открытие Примы и Септимы.
        Первый оказался совсем рядом, и мы с внуком меньше чем через минуты уже стояли перед медленно открывающейся тяжеленной дверью.
        - Двухэтапная аутентификация не пройдена, защитный протокол включен, - заверещал электронный голос, когда дверь мигнула лампочкой, сигнализируя о готовности к открытию.
        Из невидимых до этого ниш по бокам выскочили здоровенные роботы, каждый - метра по три в высоту. Человекоподобной формы, с бронированной поверхностью и помигивающим силовым полем, они были вооружены счетверенными скорострельными лазерными установками в одной руке и простой рукой-клешней - в другой. На левом плече красовалось какое-то громоздкое длинноствольное оружие, тогда как на правом...ракетная батарея. Эй, мы в пещера, ау!
        Без каких-либо дополнительных предупреждений, двое из четырех открыли огонь из лазеров, сразу пройдясь по моей призрачной броне, сдув ее, словно ветром. Новые заряды прошлись по гберу, заставляя металлическую поверхность закипеть; пока я отскакивал в сторону, Аату уже применил активацию и воткнул багги прямо в корпус ближайшего робота, отчего тот явно повредился и расстрелял, практически, сам себя. Машина сдетонировала, рванув вместе с бестолковым механизмом, тогда как второго уже тоже постигла такая же участь.
        Еще два робота, оказавшиеся позади, топнули ногами, закрепляясь на земле, и одновременно выстрелили в волчка. Усиленные световые копья прожгли гберовую броню, и Аату отлетел в сторону со сквозной дырой на груди.
        Применив высшее ускорение, я метнулся вперед и на ходу призвал телепортационный меч. Лучи скорострельного лазера начали разогревать поверхность доспехов, отчего стало нестерпимо жарко, но я был достаточно быстрым, чтобы уйти от большей части залпа. Уйдя на перезарядку, робот постарался цепануть меня своей клешней, но я уже резко бросился к нему в ноги и разким взмахом полоснул черным клинком по ногам механизма.
        Покачнувшись, робот повалился на лицевую часть, и тогда на обратном пути я еще раз ударил, только теперь уже воткнув оружие в корпус и пробежавшись вдоль "тела" противника: робот развалился на две части и прекратил копошиться.
        Применив самопожертвование, Аату вскочил и вызвал третье багги внутри отвлекшегося на меня последнего робота. Раздался звук запускаемых ракет, но все они ухнули в корпус машины, отразившись гулких эхом от стен. Блокираторы шлема погасили созданный шум, и никакого местного обвала или землетрясения не случилось - судя по всему, именно таких роботов поставили здесь не просто так.
        Все затихло, а дверь, как оказалось, все-таки была почти открыта. Потянув за ручку, я подождал, пока махина отъедет в сторону; заглянув внутрь, я был несколько разочарован: всего лишь скромный металлический цилиндр без особых опознавательных знаков расположился в центре комнаты, уложенный в контейнер из какого-то блестящего металла с чемоданчик размером.
        Прихватив его, я подошел к остаткам роботов и щелкнул анализ.
        "Анализ синтеза... Робот: класс Страж TR-2, штучное производство, внефракционная сборка. Механизм ингибирования не вносится, атакующие возможности на открытой местности равны 50+ рангам."
        Учитывая, что техника нестандартная, чертежей мне никто не подарил. Да и по головке не погладят, хотя, несмотря на высокую мощность, не сказал бы, что они так уж сильны...
        Похлопав волчка по плечу, я отправился вперед, сжимая находку в руках. Учитывая, что открывали мы хранилища одновременно, там наверняка уже тоже какая-нибудь охрана вылезла.
        Но нет, пробежавшись до пещеры с подъемником, мы услышали тихий шелест, легко различимый в тишине пещер. Первое, что мы увидели за поворотом - искрящего поврежденного робота, который, судя по всему, даже выстрелить не успел. Что за ящик Пандоры там открылся?
        Глава 13. Завершение исследований и холодные звезды.
        Да уж, тут и гадать не нужно, вряд ли запчасть от корабля расхерачила модных роботов, сделанных по спецзаказу. Но это же и означает, что нам, похоже, придется довольствоваться единственным модулем.
        Оставшись на месте, мы с Аату активировали датчики движения. Что-то довольно громоздкое копошится возле хранилища, но слишком медленно, так что мы должны успеть среагировать.
        С громким хлопком взорвались лампы, до этого освещавшие все, что находилось в этой части коридора, и пещера погрузилась в темноту. Больше никаких голосовых сообщений не поступало, как и не было шума от других роботов.
        Шелест постепенно стал приближаться, и вскоре из-за поворота показалась зубастая морда. Несуразная тварь с вытянутой нижней челюстью и с более короткой верхней, причем обе были усеяны крупными кривыми зубами. В пасти непрерывно шевелился длинный язык, чем-то напоминая змеиный, а крошечные красные глазки, светящиеся в темноте, внимательно осматривали каждый сантиметр тоннеля.
        Сделав рывок, тварь плюхнулась на несколько кривых лап разного размера, и так стали понятней размеры существа: думаю, все метров шесть в длину, если не учитывать шипастый хвост, который и издавал громкий шелест, услышанный мной ранее.
        На спине монстра колыхались черные и красные отростки, выглядящие, словно живые. Часть из них потянулась к обломкам робота и коснулась его поверхности: с тихим шипением металл механизма начал плавиться, превращаясь в жижу, отдаленно напоминающую ртуть, после чего шустро начал всасываться по оказавшимся полыми отросткам.
        Расценив, что существо сейчас станет еще мощней, чем могло бы быть, я передал Аату короткий сигнал.
        Включив Стальную Смерть, я решил воспользоваться телепортационной винтовкой, но моя активация сразу же привлекла внимание противника. Волчок бросился ближе, рассчитывая отвлечь существо на себя.
        - Сильно не рискуй, мало ли, что эта хрень умеет, - торопливо произнес я и выпустил черный сгусток. Отростки существа метнулись навстречу и поймали заряд, отвалившись; издав тонкий и мерзкий вскрик, монстр хлестким ударом хвоста хотел пробить защиту Аату, но тот, активировав ускорение, ушел с траектории и тут же вызвал несколько стенок под разными углами: вертлявое "оружие" твари оказалось замуровано в своего рода лабиринте, и теперь монстр полностью сосредоточился на резких подергиваниях, пытаясь освободить хвост из внезапной тюрьмы.
        Воспользовавшись заминкой, я выстрелил еще раз, но отростков было слишком много, и действовали они автономно, без внимания своего носителя.
        - Они только на спине, - пояснил я быстро по внутренней связи, пока монстр ломал стенки, и Аату понял меня с полуслова.
        Огромный "Скарабей" - сверхтяжелый танк, плюхнулся на существо сверху, придавив его к земле. Сразу же раздалось знакомое шипение, но, прежде чем чужеродная тварь насытилась металлом, я открыл огонь из винтовки. Шар вошел в бок монстра, выдернув большой кусок из шкуры и обнажив внутренние органы.
        - Давай-как еще разок, - уточнил Аату, напряженно рассматривая рану. Шипение продолжалось, и танк уже начал шевелиться, растекаясь, будто бы он был сделан из мороженого.
        Доверившись внуку, я запустил еще один сгусток в туже точку, расширив отверстие, и Аату применил активацию - внутри тела монстра появился знакомый мне цилиндр плазменной бомбы. Как-то он не упоминал, что успел и женой из СпейсТех обзавестись...
        - А вот теперь - сваливаем! - с озорной ноткой в голосе прокричал парень, и мы, применив ускорение, быстро скрылись за поворотом. Ослепительная вспышка осветила стены пещеры, после чего все затихло. Проверив по датчикам и удостоверившись, что движения нет, мы вернулись обратно; останки существа растекались по полу: глаза твари потухли, оставшиеся после всех атак отростки поникли и больше не шевелились. А танк просто расплавился окончательно.
        - М-да уж, - задумчиво сказал Аату, подходя чуть ближе. - Думаю, это очередной Сакраментовский подарок... Они тут уже столько собрали, стоит ли нам вообще лететь? - со смешком добавил парень, осторожно обходя существо и, включив фонари доспеха, заглядывая в хранилище. - Похоже, данные оказались устаревшими, тут было нечто вроде клетки для этой милой животинки.
        Кивнув, я подошел к телу существа и нажал анализ.
        "Анализ синтеза... Войсковая модель: не внесена в каталог, предварительное название: Метоциб.
        Сканирование составляющих...готово.
        Секретные данные СервиДеум:
        Тестовый образец ЉСАКР-ФА-3. Планета - Сакрамент. Роль: часть естественной фауны, хищник.
        Один из немногих объектов из категории высших животных планеты Сакрамент, который удалось заполучить разведывательной группой. Предположительно, вид может использоваться в качестве боевой единицы, с учетом его особенностей: мощные челюсти с острыми и крепкими зубами, когтистые лапы и опасный подвижный хвост; потенциал объекта раскрывается в полной мере при помещении в естественную среду обитания. Стихийная портальность затрагивает внутриклеточную структуру существа, позволяя при его размерах перемещаться на сравнительно большие расстояния путем телепортации; при полной "зарядке", как можно назвать этот процесс, части тела существа могут действовать отдельно друг от друга, телепортируясь на различное расстояние и атакуя сразу с нескольких сторон Отростки, обнаруженные на коже существа являются симбиотическим колониями из микроорганизмов, подобных тестовому образцу САКР-2, и позволяют внедряться в портальные структуры Проэльских войск; помимо этого, у объекта широко развита ассимиляция неорганики и, если оставить его вместе с подходящим металлом или другой субстанцией, подходящей прочности или
твердости, то вышеназванный хищник может модифицировать свое тело, создав металлический панцирь, изменив когти, зубы или другие части тела. Помимо этого возможно поглощение электричества и, предположительно, других видов энергии, таких, как исцеляющая или некротическая.
        Примечание 1: В связи с высокой опасностью, существа были сразу же отправлены на тестовый полигон, чтобы не подвергать угрозе орбитальные лаборатории; БЕРВИС, ЕСЛИ ЧИТАЕШЬ, ПРОСЬБА ПРИВЕСТИ В ПОРЯДОК АРХИВНЫЕ ДАННЫЕ ПО ЭТИМ ТВАРЯМ, ПОКА НАМ ФЛЕГЕТОН ВТЫК НЕ ДАЛА.
        Примечание 2: Ошибка! Доступ запрещен..."
        Ох, да, ясненько. С одной стороны, вроде как и неплохо, что я ознакомился еще с несколькими тварюшками, которые, возможно, будут ждать нас с распростертыми объятьями; с другой - цель все-таки состояла не в этом. Со смесью скепсиса и надежды я посмотрел на чемоданчик, после чего подошел к Аату.
        - Полагаю, на этом - пока что все. Можно предположить, что в оставшихся хранилищах тоже могло оставаться что-то интересное, но, есть вероятность, что они на деле будут пусты, - со вздохом произнес я.
        - Тогда давай вернемся и, если будет возможность, я сюда еще загляну, - воодушевленно произнес парень. - Или в том случае, если этот контейнер не будет содержать ничего толкового.
        Ага, если только кто-то не решит тут все зачистить, когда мы уйдем. Но, в любом случае, слишком долго здесь торчать - тоже смысла нет.
        Приготовившись повернуть колечко, я увидел, что парень сделал то же самое. Возврат.
        Оказались мы в Особняке, наверху. Аату, похлопав меня по плечу, отправился вниз, а я вновь повторил весь путь до Капитула ДеусЛегио.
        Казалось, Кардинал никуда не уходил с тех пор, как мы попрощались: увидев меня, робот поспешно прикрыл дверь, после чего я услышал гудение каких-то полей, окутавших комнату.
        - И, что же там, что же?! - не скрывая свое возбуждение, воскликнул Кардинал, когда я подошел ближе. В общих чертах рассказав основные моменты, я увидел, что робот будто бы замкнулся в себе. Желтый диод потускнел, а фигура осталась стоять в недвижимом состоянии, будто манекен.
        Спустя пару минут Кардинал шевельнулся и тихо произнес:
        - Нико.
        - Да.
        Сделав еще небольшую паузу, робот прошелся по комнате, после чего остановился напротив меня и продолжил:
        - Думаю, ты понимаешь, что я уже немолод, но даже несмотря на мой возраст, я не принадлежу к тем, кто изначально путешествовал на корабле по космосу. И вот, после всего, узнать, что мы могли жить вечно, а ограничение - задумка Их...
        Робот совсем по-человечески покачал головой. Обрадовало, что он сразу принял это на веру, не требуя каких-то доказательств, хотя, учитывая мое отношение... Думаю, сказалось то время, что они провели за сканированием меня, пока я путешествовал по Лимбу.
        - Поэтому я и хочу сделать в итоге так, что мы смогли бы жить, как хочется, а не трястись, ожидая каждую секунду, что незримый дядька жмакнет кнопку и отправит всех нас в могилу, - тихо добавил я, и Кардинал согласно кивнул.
        - Что ж, - уже громче сказал робот, подходя ближе. - Я попробую извлечь из этого модуля все, что получится, но, исходя из того, что ты сказал, тут нет технологии нужной, чтобы вернуть твоих близких, так что...
        - Да, мне нужны хоть какие-нибудь зацепки, а там уже попробуем раскрутить, - ответил я с улыбкой и, отдав чемоданчик Кардиналу, уточнил по поводу войск.
        - А, да, около 95% наших праведных бойцов уже загружено, - отчеканил Кардинал. - Уж для такого мероприятия все быстро проходит.
        Поблагодарив, я вернулся назад в Особняк. По моим расчетам, заказанные ранее улучшения должны были уже быть готовы, так что половина Прима-палубы уже готова.
        Решив удостоверится, я вошел в телепорт. Сразу же выскочили свежие обновления, где я со смесью удивления и радости увидел, что даже КилХайв и Арверы начали погрузку войск. Правда, чтение доступных апгрейдов меня несколько смутило.
        "Вестник Армагеддона"
        "Текущий уровень боеготовности 1/8"
        "Прима-палуба. Статус: Идет модернизация. Фракция - ЭксМах. Тип модернизации - первичная модификация, ЭксМах (Прима). Расчет места: 4 занято/6 свободно "
        Расчетное влияние Прима-палубы:
        Орудия: 24, доступна модернизация.
        Текущие исследовательские планы:
        - стихийный боеприпас класса космос-земля.
        - генератор метеоритов
        - пусковая установка для запуска десантных капсул с моделями класса "голем"
        - искажающая пушка
        - пустотная пушка
        - транспозиционный луч
        - споровый боеприпас класса космос-земля
        - пусковая установка для запуска десантных капсул с моделями класса "Червь"
        - кислотный боеприпас класса космос-земля
        - ионное орудие
        - иррадиатор
        - пусковая установка для запуска десантных капсул с моделями класса "Киборг (выборочный)"
        Тактический отсек: 2, доступна модернизация.
        Текущие исследовательские планы:
        - генератор иллюзий
        - генератор невидимости
        - шифт-металлическая система активной защиты
        - биометаллическая система пассивной защиты
        - абордажная кибер-комманда
        - абордажные торпеды с высокотоксичным агентом.
        Слой защиты:0, доступна модернизация.
        - Гберовая защита - установлено
        - Шифт-металлическая защита
        - Биометаллическая защита
        - Гексагональное силовое поле.
        "Секунда-палуба. Статус: установка первичных систем П.О.Т.О.К."
        "Терцио-палуба. Статус: подготовка палубы."
        "Прима-палуба. Статус: фракции Арвер, КилХайв, ДеусЛегио - интегрированы. ЭксМах - завершающая стадия интеграции.
        Доступные действия (прима-палуба):
        - Интеграция новой фракции.
        - Установка секунда-расширения "Темные Арверы" ( Требуется интеграция Темных Арверов на палубе Секунда)
        - Установка секунда-расширения "МортиЛегио" ( Требуется интеграция МортиЛегио на палубе Секунда, требуется синергия МортиЛегио)
        - Установка секунда-расширения "ИнсекХайв" ( Требуется интеграция ИнсекХайв на палубе Секунда, требуется синергия ИнсекХайв)
        - Установка секунда-расширения "ФерроМах" ( Требуется интеграция ФерроМах на палубе Секунда, требуется синергия ФерроМах)
        - Синтез фракций Арвер-КилХайв-ДеусЛегио-ЭксМах ( требуется первичный синтез любых двух)
        Доступные действия (корабль):
        - Модернизация вооружения (Арвер, ДеусЛегио, ЭксМах, КилХайв)
        - Модернизация тактических отсеков (Арвер, ДеусЛегио, ЭксМах, КилХайв)
        - Модернизация защиты (Арвер, ДеусЛегио, ЭксМах, КилХайв)
        1 отсек
        пехота: 100 ед., техника - 10 ед., Големы - 6 ед., Голиаф.
        - Производство заготовок для преобразования моделей.
        - Производство Големов - установлено, расчетное производство: 1 ед/30 мин.
        - Производство техники и осадных машин
        - Установка Голиафа - выполнено, расчетное время - 15 минут
        2 отсек
        пехота: 2000 ед., техника - 500 ед., Стражи Рубежей - 10 шт..
        Доступные действия:
        - Производство заготовок для преобразования моделей.
        - Производство витаметов
        - Установка Лимб-преобразователя
        - Установка транспозиционной системы
        - Установка Карателя.
        3 отсек
        пехота: 300 ед., гвардейцы Королевы- 20 единиц. Червь - 20 ед.. Высший дракон - 5 ед., низший дракон - 50 ед., средний дракон - 30 ед..
        Доступные действия:
        - Производство заготовок для преобразования моделей.
        - Производство инсектоидов.
        - Выращивание драконов.
        - Подготовка мутагенных преобразователей.
        - Установка Биотитана.
        4 отсек - в процессе формирования."
        - Оу?
        - Анализ...готово. Велкам бек, коммандер.
        Удивленно потерев бровь, я с усмешкой спросил:
        - Какая ты, однако. Все недовольную из себя строишь, а покопаться в симуляции Лимба из моих воспоминаний тебе ничто не помешало, я смотрю. Заинтересовал?
        - Анализ...Подбор нейтрального ответа. Готово. Нет, просто хочу заранее выяснить возможные психические отклонения, учитывая нестабильность биологических систем.
        - Да-да, рассказывай, - хмыкнув, я сложил ногу на ногу, усевшись в единственное кресло. - Насчет апгрейдов... Ожидаются нападения вражеских кораблей?
        - Анализ...поиск ответа. Нет, данных по данному вопросу нет. Возможное предположение: Они в мудрости своей предполагают самое разное стечение обстоятельств, так что не стоит пытаться охватить весь замысел своим слабым серым веществом, использующимся только на 10%
        - Э, это миф, вообще-то. Хотя, черт с ним. Когда возможно отправляться на первую точку стоянки?
        - Сбор статистики... С текущим уровнем боеготовности можно отправляться, - четко изложила Оу, после короткой паузы, даже с какой-то ноткой радости в голосе.
        Погладив подбородок, я подумал и решил уточнить:
        - Расчетное время до стоянки с последующим пополнением припасов и телепортацией на Проэлию?
        - Четыре часа.
        Так быстро?! Что и говорить, я был удивлен. Думаю, тогда нет смысла в долгих проводах, раз вернемся уже вечером.
        - Закончить погрузочные работы; заморозить первичные модификации неактивных палуб. Начать расчет пути.
        - Анализ...готово. Наконец-то что-то стоящее из вашего ротового отверстия, - пробубнила электронная девушка, после чего повисла пауза. В центре капитанского мостика загорелась звездная карта, где схематично были изображены три планеты, а также наш корабль и флот сопровождения.
        Забавно, что абсолютно никто никогда и не обмолвился о том, что же находится на третьей планете. Она будто бы есть, а вроде - и нет. Можно высказать предположение, что божки окопались именно там, но это все-таки слишком неточно.
        Что касается второй... Ну, Машу мы отправили назад. Учитывая ее большой вклад, никто не может ее винить в том, что она не отработала свое спасение. Конечно, ситуация на Беллоре по большей части осталась для меня неясной, но, насколько понял из рассказов - там другая система. Арверы Безликими считаются самой сильной фракцией за счет применения магии, что, по сути, является куда более быстрым и мощным оружием, чем большинство других. Полностью заселив планетку разнообразными арверами без ингибирования, они устроили практически баланс: разделившись по сферам применения, местные правители не то, чтобы конфликтуют.
        И, когда находится тот, кто начинает тянуть одеяло на себя, для улучшения крушения состоявшегося баланса на помощь вызывается Кварес, способный пользоваться чем угодно, после чего начинается круговорот кровопролития, позволяющий выявить тирана достаточно способного, чтобы подмять под себя целую планету. Отличная кандидатура для того, чтобы отправиться на захваченный товарищем Аделантадо шарик в дальнем космосе и заняться высасыванием соков из новехонькой колонии. Об этом Слуга и говорил, когда рассуждал, что все лихо совпало в один момент.
        Пока я задумался, Оу начала говорить монотонные фразы:
        - Проверка главного двигателя...завершена. Передислокация флота сопровождения...завершена. Расчет пути до первых врат...завершен.
        Я - то думал, что все проверки затянутся, но, судя по всему, девица проверяла все и сразу, так что вскоре прозвучал бодрый голос:
        - Предстартовый отсчет. Пять...четыре...три...два...один. Старт.
        Корабль все это время находился около верфи, так что я немного напрягся. Но нет, движение даже не почувствовалось, явно гасимое какими-то системами.
        На смотровом экране, занимающем немалую часть стены мостика, проскочили блестящие каркасы орбитальной верфи, после чего "Вестник" направился куда - то в сторону от трех планет. Двигался он не больше десятка минут, когда Оу продолжила:
        - Передача сигнала на внутрисистемные Врата. Корректировка. Открытие через тридцать секунд.
        Корабль продолжал двигаться к исполинскому сооружению, разместившемуся вдали от планет. Нечто вроде огромных металлических столбов, висящих прямо в космосе. По мере приближения сооружение начало менять свою конфигурацию, растягиваясь и принимая форму овала. В центре сформировавшейся фигуры вспыхнула яркая точка, начавшая разрастаться в гигантский портал.
        - До перехода пять...четыре...три...два...один.
        Свет становился все ярче, и на экране был применен затемняющий фильтр. Я лишь со смешанным чувством смотрел, как неизвестная энергия поглощает мелкие кораблики сопровождения, а потом настал и наш черед...
        - Переход завершен. Отклонений не обнаружено, - пояснила Оу. - Расчет пути до вторых Врат.
        Оказавшись в неизвестной мне системе, наша флотилия не снизила темп, а прямиком направилась к точно такому же сооружению, расположившемуся примерно в получасе пути. Пока мы молча летели, я начал изучать флот сопровождения. Учитывая, что войска для высадки расположены на "Вестнике", какой же все-таки в нем смысл? Если верить тому, что кораблей у противника нет, то зачем нужны союзные эсминцы, например, если только у них есть возможность входить в атмосферу...
        Просматривая данные, я дождался выхода к еще одним Вратам. По окончанию Оу разразилась целой цепочкой фраз без ее привычных "анализов":
        - Переход завершен. Отклонений не обнаружено. Строительные баржи отправлены для постройки промежуточных врат. Добро пожаловать в неизведанный сектор космоса, капитан.
        Глава 14. Улучшения вдали от дома и забытые.
        Хах, о таком я не думал, когда появился перед толпой фэнтезийных вояк в чем мать родила. Космос... Есть в этом какая-то своя романтика, только вот, насколько я понял, безликие неслабо все подмяли под себя, а ведь было бы интересно побывать на других планетах, населенных разумными и, желательно, неагрессивными существами. А сейчас, похоже, все известные планеты, кроме разве что Земли и Сакрамента подмяли и используют в качестве колоний.
        На обзорном экране я увидел, как огромные угловатые корабли медленно движутся вперед под прикрытием боевого сопровождения, перевозя на себе каркас будущих Врат. Ох, кто-то темнит, но у Оу пока что выпытывать что-либо - без толку. Проверив Связь, я убедился, что она в данном секторе не работает, и отключение произошло одновременно с прохождением через Врата, хотя во время путешествия на шаттле она обрывалась сразу же, как только я оказывался достаточно далеко от планеты и окружающих станций. Есть над чем подумать, но как это знание можно будет применить против безликих? В любом случае, на Проэлии не должны уловить особой разницы, поскольку сейчас Аату будет выступать в качестве Идущего, поддерживающего Связь.
        В остальном...Да, думаю, сейчас я как раз в той ситуации, когда божки, возможно, не властны надо мной. Нужно найти способ переманить на свою сторону корабли, но все это придется провернуть на обратном пути, что вряд ли будет слишком долгим, поскольку Врата уже будут построены. Вооруженный захват? Нужно учитывать итоговое количество лояльных мне войск, а то, даже если брать на текущий момент, там сплошные электронные фанатики.
        О взломе я как-то даже не помышлял. Да, хотя десперанды и являются цифровыми, не думаю, что с ними все так просто. Да и как-то сложилось впечатление, с учетом всяких недомолвок со стороны тех же Викариев по поводу спалившегося Слуги, что та же хваленая возможность хакера поменять себе статус в Связи была позволена безликими ради хохмы, и если он попытается вклиниться, то его просто прикончат, как и любого другого. В конце концов, все находящиеся на Проэлии находятся под ингибированием, особенно те, кто вклинился в общий процесс взаимодействия. Хотя, вместе с выполнением контракта Мракъяна его и из Связи дернули, чтобы я не вернул по щелчку пальцев воскрешением, не иначе.
        Решив, что пора приступить к подготовке, я молча вышел, только вот в этот раз не в портал, а к внутреннему траспортному диску, что было сделано, видимо, чтобы уберечь капитана от мгновенного проникновения на мостик через телепортатор.
        Впрочем, диск передвигался достаточно быстро, и через пару минут я уже оказался на прима-палубе, в первом отсеке. Был я здесь впервые, и масштабы меня приятно удивили. Отсек представлял собой огромный ангар вытянутой прямоугольной формы несколько сотен метров в длину. По центру одной из "коротких" стен расположились Врата для десантирования, упирающиеся в потолок, расположившийся на уровне десятого этажа обычного многоквартирного дома.
        Конечно, при таких масштабах, то количество войск арверов, что сейчас присутствовало, казалось просто смешным. Несколько десятков человек разместились у подобия тренировочного лагеря; в сотне метров от них расположилось громоздкое помещение лаборатории по производству големов, и каменные истуканы выстраивались ровными рядами неподалеку от нее. Помимо этого здесь присутствовали и продвинутые инженерные машины в сложенном состоянии.
        На такой территории впору было кататься на электрокаре, так что я мысленно обрадовался тому, что транспортный диск никуда не делся, медленно перемещаясь в указанном мной направлении.
        Оказавшись рядом с солдатами, я поприветствовал ребят. Большую часть я лично не знал, но вот Делио сразу приметил по приветливой улыбке. Отпустив своих подопечных тренироваться, парень подошел ко мне и присвистнул:
        - Да, Идущий, бьюсь об заклад, о таком ребята не думали, - покачав головой, сказал лучник. Судя по всему, пока Фебримор без боевой платформы, решили назначить его в качестве командира.
        - Всякое может случиться, - с ободряющей улыбкой произнес я. - Где здесь строительный терминал?
        Без вопросов отправившись вперед, солдат привел меня к столбику, расположившемуся у стены. Если не приглядываться - хрен его вообще заметишь. Поблагодарив, я коснулся панели рукой. Так-так.
        Как и ожидалось, воссоздать наземную базу здесь не получится, хотя бы из-за отсутствия необходимых ресурсов. Вместо этого тут, в общем-то, те же самые улучшения, что я заказывал у Оу, только можно делать самому без этой своевольной особы. Но есть и пара вещиц, на которые я, в принципе, и рассчитывал.
        Выбрав Центр Снятия Ингибирования, я установил его неподалеку от себя, примерно на равном расстоянии от обеих дальних стен ангара. Из пола тут же выскочил металлический каркас, формирующий весьма большое даже в рамках ангара здание, что-то вроде Центра деревни, только без большого количества этажей. Малыши-роботы принялись ползать по каркасу, выстраивая металлическое основание, и в этом суть постройки не сильно отличалась от наземной.
        Пока до конца оставалось около пяти минут, я зашел в новый раздел меню. Синтез. Пока что не глобально, то есть, не станут все здания универсальными, но вот создание самых простых юнитов уже доступно, и чем-то это в итоге напоминало меню комбинирования модели Наместника.
        Первым делом я использовал наших лучников - элементальных стрелков, соединив их с КилХайвовскими средними драконами. Чем не величественное зрелище, двойная мощь дистанционных атак! Правда, исходя из этого, им, похоже, придется имплантировать некое подобие принцепс-железы, раз нет возможности косички вместе сплетать для контроля над могучим ящером. Подумав, я добавил аналогичную модель и для магов.
        Рыцари на пауках... Учитывая, что они все равно будут в списке войск, я переделал их в рыцарей на инсектоидах паучьего типа. На деле, не слишком-то хотелось использовать ближний бой, но если уж придется - пусть будет эффективность повыше.
        Джаггернауты, как тупиковая ветвь развития войск, все равно могут похвастаться огромной броней, часть из которой явно не занята, собственно, телом бойца. Замена части поверхности на биометаллическую и возможность размещения "внешних" симбиотических организмов.
        Учитывая нерасторопность големов, им в качестве транспорта - Червей. Эдакая готовая десантная бригада, благо Червь вряд ли сожрет невкусные каменюки.
        Пока что остановившись на этом, я убедился в том, что здание построилось, и заказал еще одно - "Преобразователь Арвер-КилХайв", где, собственно, и смогут формироваться гибридные модели.
        В Центре снятия ингибирования оказалось довольно пустынно, для его размеров. Вместо множества разделенных комнат и залов для собраний, здесь были массовые преобразователи, вмещающие в себя сразу несколько десятков солдат. По моей команде Делио привел половину из имеющихся пехотинцов, и все они дружным строем отправились внутрь. Когда свечение, стандартное для процесса преобразования, исчезло, все вышли, ничем на первый взгляд не отличающиеся от себя же пару минут назад.
        - Только аккуратней, ребят, пока Связи нет, - предупредил я сразу, прекрасно помня, насколько мощнее становились атаки, когда мой ранг повышался акселератором.
        Делио, решив своим примером показать остальным, кивнул и отправился к тренировочному лагерю. Будучи элементальным стрелком, он выбрал ледяные стрелы и, прицелившись в манекен, спустил тетиву: мало того, что бедную фигурку унесло в далекие дали, сорвав с основания, так ее еще и полностью заморозило, и вскоре по палубе заскользила ледяная глыба. А ведь раньше там просто лед расползался вокруг места попадания...
        Поздравив, я помахал рукой воодушевившимся солдатам и отправился дальше. Пока что проигнорировав ДеусЛегио и недостроенных киборгов, я отправился в отсек к КилХайв.
        Первым делом меня встретил металлический пол, полностью залитый слизью. Со всех сторон раздавался разнообразный шум: Гвардейцы от нечего делать постукивали клешнями и перетоптывались на месте; Черви, явно скучая без почвы, сложились в кольца, подобно змеям, и время от времени протяжно ревели. Драконы, расположившись в каком-то подобии башни, установленном в углу ангара, посматривали на все это безобразие свысока, явно считая себя выше этого, в прямом и переносном смысле.
        Кроме "лагеря" и мини-улья, других построек пока что не было, так что инсектоиды просто развалились на земле, вяло перещелкивая друг с другом о чем-то своем, килхайвовском. И вот уж я не ожидал, что заправлять здесь всем будет не кто иной, как Лусу. Его подвижное тело на тонких ногах уже вовсю неслось ко мне, так что я, усмехнувшись, переключился на Арахнида.
        - "Добро пожаловать!" - радостно защелкал Лусу, наклонив переднюю часть тельца и прислонив лапку к груди. - "Рад приветствовать господина в отсеке КилХайв, надеюсь, что смогу быть полезным!"
        - Да ладно, уже давненько знакомы, ни к чему столько официальщины, - сказал я, когда Лусу замер в ожидании моих слов. - Поздравляю с повышением.
        - "О, спасибо большое! Королевы слишком балуют меня, оказывая такую честь!" - обрадованно произнес Лусу, издав стрекочущие звуки, что-то вроде тихого смешка.
        Попросив его проводить меня к терминалу, я заказал Центр, после чего обратился к менюшке по синтезу. Первым делом я припомнил свои изначальные комбинации, что я занес в активации, но так и не использовал: КиберЧервь и КиберГвардеец. Внеся эти модели в список, я заказал постройку "Преобразователь КилХайв-ЭксМах"
        Грубая сила от таких махин - хорошо, конечно, но я решил модифицировать и своего рода элиту килхайвовской армии - драконидов. Правда, учитывая, что они все разные, четкой модели не получится, просто что-то абстрактное "драконид + импланты".
        Учитывая достаточное количество войск для тестов, я дождался постройки преобразователя и попросил Лусу на пробу позвать Гвардейца и Червя. Воодушевленно защелкав, инсектоид убежал и вскоре вернулся с двумя здоровяками. Гвардеец нехотя протопал внутрь преобразователя, после чего я пошел за ним и выбрал нужную модель на терминале.
        Вслед за светом, прошедшим во время процесса, раздался странный рев, будто бы прошедший через электронную обработку, а затем из-за открывшейся двери, быстро переступая металлическими лапками, появился обновленный Гвардеец. Вся нижняя часть его тела стала металлической, причем на корпусе и уязвимых сочленениях были установлены источники гексагонального силового поля; вместо клешней и лапищ существо получило две механические руки, напоминающие лапы богомола, снабженные хрусталитовым напылением. На голове существа разместились какие-то датчики, а в остальном - тело осталось биологическим. Диковинный монстр.
        Подождав, пока существо скроется, я запустил внутрь Червя, явно недовольного тем, что его вообще трогают. Правда, после преобразования он повел себя по-другому: явно оживился, щелкая обновленными "конечностями" в виде четырех механических гибких щупов, закрепленных недалеко от рта. Еще два, поменьше, располагались в непосредственной близости от пасти и были короче, но мощнее. На покрытой бронепластинами поверхности существа появились генераторы силовых полей, а на морде ярким красным диодом светился рабочий элемент тяжелой лазерной установки, что должна быть даже эффективней, чем хрусталитовый рог, который теперь отсутствовал.
        И, как тест последней созданной модели, я решил попробовать себя. В конце концов, в домашнем преобразователе драконид считался финальной моделью, но что будет, если применить синтез?
        Включив нужную форму для себя, я заскочил в преобразователь и выбрал необходимое изнутри, благо на корабле никаких особых подтверждений не требовалось и заниматься этим всем могли и без меня.
        Подождав окончания, я заметил, что модель автоматически отключилась, хотя за время пребывания в нише со мной ничего не происходило. Решив перепроверить, я нажал повторно и... поменялось! В таком виде уже не порезвиться, судя по всему, но сейчас стоит думать не об этом.
        Я стал выше и крупнее; тело, до этого слишком уязвимое, покрылось толстой броней, а руки вообще были заменены на металлические, причем одна теперь была в виде клешни. Защищенная броней голова, снабженная датчиками и расширенным зрением; вместо уязвимых крыльев - скрытый среди пластин "доспеха" антигравитационный ранец, обеспечивающий прыжки и парение; даже хвост, до этого служивший лишь придатком, теперь был частично покрыт металлом и снабжен хрусталитовым острием на кончике.
        Отключив, я подошел к Лусу и поблагодарил за содействия, но он выглядел каким-то замкнутым, несмотря на похвалу.
        - "Честно говоря, я немного переживаю", - пояснил инсектоид и несколько раз стукнул лапкой об лапку.
        Ожидая продолжения, я не стал ничего говорить, но в итоге просто повисла пауза, если так можно сказать, когда вокруг слышны отголоски слов: "Пожрать бы. Мясо. Убийство". Похоже, круг интересов низших инсектоидов был крайне мал.
        - Что ты имеешь в виду? - задал я уточняющий вопрос, и Лусу наконец-то ответил, будто до этого дожидался дополнительного подтверждения от меня.
        - "Думаю, с Реги Альвой вы общались чаще и больше, чем с Доми Одон", - осторожно произнес инсектоид, и я согласно кивнул, не совсем понимая, к чему он ведет. - "Самый большой улей на Приме из тех, что имеет остаточную связь с главным ульем, расположен именно у Доми".
        - Ну, возможно. Правда, насколько помню, вы точно не знаете, где именно на Проэлии расположился тот самый изначальный, - ответил я, что-то припоминая. Правда, безликим-то наверняка известно, но тут, проведя дальше цепочку рассуждений, я неожиданно для себя предположил версию, которую мог сказать Лусу.
        Приложив лапки к телу, инсектоид, будто стесняясь, все-таки продолжил:
        - "Да, поэтому вы можете не знать. И, судя по всему, главный улей еще раньше поймал сигнал от флота, а теперь еще и ретранслировал его с помощью средств Вестника, поскольку иной власти за пределами суши у нашей фракции нет..."
        Похоже, Лусу уже и сам понял, что я догадался, о чем речь. Действительно, ведь КилХайв, хоть и инопланетяне для Проэлии, как витаметы или десперанды, но они пришли сами. То есть, безликие не захватывали их родную планету, и сами килхайвовцы владеют средствами перемещения в космосе. И это будут не сексапильные скорпионочки, получившиеся после ассимиляции коренного населения, а те самые изначальные зверюги.
        Так вот зачем флот...
        Быстро заскочив на диск, я мигом вернулся к транспортной шахте и через несколько минут уже оказался на мостике.
        - Оу, провести сканирование на грани дальности радаров.
        Послышался недовольный вздох и еле слышное бормотание: "я уже делала час назад, сколько можно".
        Когда мини-карта обновилась, я увидел точки на границе системы, вслед за чем взвыла сирена.
        - Флот сопровождения, боевое построение!
        Глава 15. Звездные войны.
        Да уж, сейчас даже нет времени разбираться, почему так получилось, что на нас вот так запросто планируют напасть, а Оу - не в курсе. Все-таки вряд ли безликие просто так отправили флот, на всякий случай, не иначе как очередная развлекуха. Видосики запишут и будут сидеть под попкорн угорать...
        - Оу, что с орудиями? У нас сейчас вообще никаких нет? - быстро спросил я у замолчавшей электронной девицы, но ответила она вполне резво, не тратя время на анализ.
        - Да, ни единого, отличный же капитан, - сказанное прозвучало с явным недовольством.
        - Сколько времени требуется на модификацию одного и данные по флоту противника.
        В этот раз повисла пауза, во время которой я смотрел за тем, как точки на мини-карте постепенно приближаются. Похоже, что двигатели у КилХайв куда лучше, божки же не забивали голову, рассчитывая на порталы.
        - Я вывела вам список времени улучшения, с учетом возможного перераспределения части ресурсов с постройки палуб. Нет данных по классификации вражеского флота, возможно лишь предположительная характеристика, - сухо выдала информацию Оу, и я быстренько пробежал по значениям глазами.
        Генератор метеоритов мне казался более мощным, только вот один строился пять минут; дальность стрельбы врага неизвестна, но на дальность неприцельного огня нашего флота они выйдут уже через 11 минут. Из более быстрых - пустотная и искажающая пушки, но вторая лишь перемешивает структуру, что может не помочь против легкоизменяющихся пришельцев. В итоге я остановился на двух пустотных и одном генераторе на ближайшее время, с добавлением генератора иллюзий с 20 минутной постройкой, если начать прямо сейчас с помощью тех нано-роботов, что физически расположены слишком далеко от бортов, но близки к возможному расположению тактического отсека.
        - Два гигантских объекта, больше наших дредноутов в пять раз, но меньше "Вестника", понятное дело. Пять объектов сравнимых с дредноутом, пятнадцать - с эсминцем, около тридцати - с фрегатом и десяток с крейсером. Малые аппараты не обнаружены, - отчеканила Оу, выводя мне для сравнения изображения наших кораблей. Боюсь только, что размер вряд ли что-то напрямую скажет об опасности, но, в любом случае, преимущество у нас только в наличии такой махины, как Вестник.
        - Вывести дальнобойные фрегаты вперед, тяжелые крейсеры рядом для прикрытия. Ракетные эсминцы и торпедные фрегаты чуть дальше, дредноуты - по флангам, дрононесущие крейсеры - в тыл. Защитные фрегаты между остальными войсками, - рассказывая скорее самому себе, я двигал фигурки по светящейся интерактивной карте, возникшей в центре мостика. Вдалеке еще оставались баржи, ведущие ремонт, и я отправил часть войск к ним на поддержку. - После этого - перемещение "Вестника" ближе к остальным, в конце концов, не разберут же нас сразу.
        После небольшой паузы, последовал ответ:
        - Анализ... Применение... Готово. Как скажете, изменения расположения внесены, приказы переданы Управляющим Узлам всех указанных кораблей.
        Теперь оставалось подождать. Вскоре появились более точные изображения противника. Так и есть, два огромных веретеновидных корабля темно-серого цвета с тянущимся за ними пурпурным шлейфом шли на некотором расстоянии друг от друга, а все остальные располагались между ними немного позади, будто бы стараясь держаться внутри этой странной дымки. С виду структура их кораблей напоминала нечто вроде раковин морских моллюсков - симметричная конструкция с выступающими шипами. Сами корабли плавно вращались вокруг своей оси, и чего-то определенного, что можно было бы выделить в их конструкции, вроде двигателя или орудий, не было.
        По мере приближения, вражеские гиганты начали под углом расходиться в стороны, будто бы пропуская рой остальных корабликов вперед. Пурпурная пелена начала распространяться и со стороны "носа", так что мелочь так из нее и не вышла, мне же оставалось только гадать, насколько далеко зашли КилХайв в своих технологиях, ведь на Проэлии мощным стрелковым вооружением они похвастаться не могли.
        - Противник войдет в нашу зону поражения через пять...четыре...три...два...один.
        - Залп!
        Полтора десятка дальнобойных фрегатов выстрелили в приближающийся рой алыми сгустками, и тут же начали зарядку для нового выстрела. Нестройное облако энергии приблизилось к пелене и... ударилось об нее!
        Пурпурный туман частично исчез, столкнувшись с зарядами, несколько шаров смогли пройти внутрь и уничтожить парочку небольших кораблей, но в остальном - эффект получился слабенький.
        - Дополнительный анализ пелены и огонь по правому гиганту противника из пустотного орудия.
        Раздался модемный звук, что совсем меня не порадовал, но, как оказалось, это Оу просто задумалась.
        После корректировки со стороны Вестника сорвался исполинский темный шарик и устремился с величием неостановимой смерти в сторону одного из основных кораблей КилХайв. Пелена тут же покинула мелкие корабли, полетев навстречу приближающейся угрозе, и тогда я дал команду:
        - Повторный залп дальнобойными, атака торпедными и выстрел передних орудий дредноутов.
        Энергетические сгустки отправились в сторону роя, на ходу обгоняя черный шар, тогда как из-под днищ торпедных фрегатов вылетели продолговатые снаряды, снабженные собственным двигателем, и устремились вперед по сложной траектории. Со вспышкой выстрелили два дредноута из своих скорострельных кинетико-энергетических орудий, чей залп представлял собой мешанину из шариков хрусталитово-апперитового сплава, стабилизирующих вокруг себя подобие малоэнергетического светового копья. Десять ровных выстрелов отправили целую лавину зарядов вдогонку к остальным сгусткам наших кораблей.
        Пустотный шар натолкнулся на пелену и стал медленно растворяться, одновременно с этим будто бы уничтожая и пурпурное облако, но в итоге начало казаться, что все стоит на месте. В этот же момент алые заряды прошлись через несколько вражеских кораблей, следом вражеский рой накрыли залпы дредноутов, раз за разом вгрызаясь в поверхность эскадры противника, и последними пошли торпеды, направленные на тыл противника. Откуда-то выстрелили еле заметные полоски вражеских очередей, слившиеся в темно-серые полоски, и одна за другой торпеды были уничтожены на подлете.
        - Анализ пелены завершен, - торопливо произнесла Оу. - Миллиарды крохотных живых организмов, способные автономно перемещаться в космосе без вреда для здоровья. Судя по всему, выполняют защитную функцию, принимая на себя удар; расчет возможных запасов определить нет возможности.
        - Отчет по попаданиям.
        - Уничтожено двадцать вражеских "фрегатов", три "крейсера" и семь "эсминцев".
        Не так уж и плохо. Пелена постепенно возвращалась к мелким кораблям, а расстояние сократилось еще больше, но вражеская атака не последовала.
        - Огонь пустотным орудием по левому исполину, но только после перезарядки второго орудия, оно - по правому.
        Источник энергии здесь стоял с неслабым запасом, особенно с учетом того, что рассчитан он был минимум на 24 орудия, из которых сейчас работает всего два.
        После короткой паузы, Оу сделала залп. Пелена разделилась, стараясь прикрыть сразу оба корабля, и тогда я повторил залп дальнобойными, добавив к ним боковые орудия дредноутов и ракетный залп крейсеров, а торпедные - все должны попытаться повредить сопла правого корабля, через которые вылетают эти чудо-защитники.
        Несмотря на практически полное повторение тактики, килхайвовцы поступили так же, как и в прошлый раз, оставив массовку без защиты. Алые заряды нашли для себя новые цели, как и мелкие, шустрые ракеты крейсеров, которых потоки жал, насколько я понял, вылетающих откуда-то из тыла противника, просто не успели сбить. Торпеды обошли пелену и врезались в корпус вражеской махины, полыхнув вспышкой - в космос сразу же брызнуло что-то, напоминающее кровь, будто бы было ранено живое существо. Боковые орудия дредноутов представляли собой более мощные версии передних, и проредили рой до самой последней линии.
        Неожиданно оба вражеских исполина остановились. Нос каждого из веретеновидных кораблей начал расходиться в стороны, словно гигантский цветок, обнажая мясистую внутреннюю структуру. Не прошло и нескольких секунд, как в стороны каждого из дредноутов устремились гигантские жала.
        Я даже не успел отдать приказ о маневрировании, когда примитивные биологические "снаряды" прошили дредноуты насквозь, разломив их на части.
        - Потери противника: один "дредноут", шесть "эсминцев", два "фрегата", четыре "крейсера". Наши потери - оба дредноута.
        Еще чуть меньше минуты до постройки третьего орудия, а исполины тем временем не закрыли корпус: внутри "шахт", из которых и был сделан залп мега-жалами, появились отверстия меньшего диаметра, и по нашим рядам выстрелили заряды куда более скромных размеров, чем раньше.
        - Защитные фрегаты, попытка сбить, - торопливо произнес я. - Дрононесущие крейсеры - приготовить бомбардировщики для атаки главных орудий противника под прикрытием залпа наших пустотных орудий. Уцелевшим торпедным катерам - та же цель.
        Защитные фрегаты, напоминающие утыканные зенитками коробки, подлетели выше и , одновременно с активацией силовых полей, выпустили град зарядов навстречу быстро несущимся жалам, но эффект получился крайне слабый - уничтожать в этих иглах было практически нечего, и, даже изменив траекторию, они представляли из себя опасность.
        Жала прошили ряды дальнобойных фрегатов, часть из которых успела сделать финальный залп, который наверняка будет поглощен пеленой, а внутри дыр исполинских кораблей начали вырастать новые снаряды.
        - Потеря десяти дальнобойных фрегатов, - сообщила Оу. - Орудия заряжены.
        Повторный залп пустотных отправился по знакомой траектории. И, пока ракетные крейсеры и оставшиеся фрегаты уничтожали вражеский рой, торпеды и бомбардировщики понеслись к вражескому исполину, но, прежде чем наша атака завершилась, навстречу полетела новая партия жал.
        Килхайвовцы не стали трогать бестолковые против них защитные фрегаты, а на этот раз прошлись по ракетным крейсерам и оставшимся дальнобойным фрегатам. Под прикрытием черного шара наши торпеды врезались в "пусковые шахты" правого исполина, уничтожив около половины, после чего за дело взялись бомбардировщики - дискообразные дроны, снабженные запасом из десяти плазменных бомб, по мощности каждая - как та, что я могу применять активацией.
        Рой дронов почти разрушил оставшиеся отверстия, когда шустрая пелена понеслась к ним навстречу и начала уничтожать. И, будто издеваясь, орудия корабля начали медленно восстанавливаться прямо на глазах.
        - Генератор метеоритов готов. Все дальнобойные фрегаты потеряны, половина ракетных крейсеров уничтожена, дрононесущий флот занимается постройкой новых бомбардировщиков. Вражеские "крейсеры" - уничтожены.
        - Огонь по правому исполину генератором.
        После небольшой паузы прямо возле нашего корабля как по мановению волшебной палочки (и это было недалеко от правды) начали формироваться каменные глыбы и быстро отправляться в сторону противника. Конечно, метеоритами как таковыми они в таком ключе не могли называться, но тут уже было все равно.
        Пелена сгруппировалась вокруг исполина-цели, но каменюк сформировалось около двадцати, и все они летели хаотично и быстро, не уступая в своей простоте запущенным жалам. Кое-как зацепив около пяти штук, пелена пропустила остальные, и те на полной скорости начали врезаться в шахты корабля КилХайв. Вокруг мест попадания начал брызгать сок, камни впивались прямо внутрь тканей и пробивали шахты, уничтожая их и не давая тут же восстанавливаться; часть камней зацепила внешние створки, и обломки хитина рассыпались в космической тишине.
        - Пустотные орудия готовы.
        - Оба - по левому исполину, повтор атаки торпедоносцев и восстановившихся бомбардировщиков.
        Подтвердив, Оу выполнила приказ. Шары понеслись вперед, навстречу пелене, когда из главного орудия противника показалось новое гигантское жало и выстрелило.
        - Цель "Вестник". Маневр уклонения не поможет, - сухо констатировала Оу, и я кивнул сам себе.
        Огромное жало впилось в гберовую защиту, и жидкая поверхность растеклась от места попадания кругами, как водная гладь после падения камушка в озеро.
        - Второй слой гбера не пробит. На восстановление первичного - две минуты.
        Несмотря на повреждения торпедами половины шахт, в этот раз рой противника неожиданно пошел вперед, гораздо быстрее, чем раньше.
        - Все корабли - перехват вражеских дредноутов и сопровождения.
        Застоявшиеся тяжелые крейсеры бросились вперед - на них стояли самые быстрые из всего моего флота двигатели, вкупе с утяжеленной, но не скорострельной, версией орудий, расположенных на дредноутах. Их было всего два, и располагались они по бокам вытянутого корабля, будучи направленными вперед, так что тактика этих суденышек: приблизиться и растерзать.
        Под прикрытием летящих ракет, тяжелые крейсеры через несколько секунд поравнялись с вражеским дредноутом и открыли огонь. Залп переливающихся шариков, слившихся в одно облако с энергией, тут же вскрыл панцирь похожего на кривую веточку корабля КилХайв, но тот даже не выстрелил в ответ. Резко изменив траекторию, он пошел на сближение, наплевав на отваливающиеся обломки и брызжущий из многочисленных пробоин сок - еще мгновение, и он неожиданно раскрылся множеством шипов, став напоминать морскую звезду, и из него появилась алая пелена. Следом за этим смотровой экран потемнел от фильтра из-за слишком яркой вспышки.
        - Две трети тяжелых крейсеров потеряно, один вражеский "дредноут" самоуничтожился.
        Оставшиеся дредноуты противники выглядели по-другому, напоминая раздувшиеся шипастые шары, и уже они проскочили мимо без проблем, поскольку уцелешие тяжелые крейсеры оказались связаны в бою оставшимися двумя кораблями поменьше вместе с поддержкой из шести фрегатов, поливающих все вокруг градом крошечных жал, не позволяющим подойди дронам.
        Ускорившись еще больше, дредноуты-шары воткнулись в броню "Вестника" в том месте, где гбер еще не восстановился. Очередной залп жал с исполина изрешетил наши оставшиеся ракетные крейсеры и зацепил часть дрононосцев, так что теперь целыми на передовой оставались только защитные фрегаты и тяжелые крейсеры, залпами уничтожившие все вражеское сопровождение. - уцелели лишь исполины, несмотря на повреждения, и три дредноута, присосавшиеся к борту "Вестника".
        - Обнаружена пробоина на уровне палубы Секста. Несмотря на отсутствие системы П.О.Т.О.К, места под отсеки там имеются; возможно проникновение к транспортной системе.
        - Ага, ясненько, - крикнул я сорвавшись с места. - После зарядки - залп метеоритами по целому исполину, и атака пустотными по рою.
        Отдав приказ, я сиганул на транспортный диск и отправился на палубу ДеусЛегио. Думаю, минут десять-то точно есть, учитывая размеры ангаров. Проскочив мимо выстроившихся ровными рядами роботов, я оказался у терминала и заказал Центр для снятия ингибирования, после чего ко мне подоспел слишком хорошо знакомый мне Жнец.
        - Анализ...готово. Попытка угадать. Мне кажется, или заварушка намечается? - продекламировал мне робот.
        - Ага, вроде того. Успеете повоевать, не долетев до планеты.
        Выяснив, что он тут в качестве командира, я быстро объяснил ему принцип и приказал выдвигаться в сторону Квинта-палубы, поскольку выше Сексты все равно ничего не было, и килхайвовцы могут там блудить, сколько им хочется.
        - Замечено движение поврежденного вражеского исполина в сторону барж с прикрытием, - сообщила мне Оу по внутренней Связи. - К тому же, не советую вам лично участвовать в бою, на данный момент ваше исцеление недоступно.
        Глава 16. Абордаж.
        По поводу исцеления я и сам догадывался, где ж тут у черта на куличках что использовать... Даром, что смена моделей осталась - и то хорошо.
        Но, в любом случае, лезть на рожон тут некстати, если погибну - тогда мои родные скорее всего обречены. Но и позволить этим засранцам захватить "Вестник" тоже нельзя.
        Количество кораблей возле барж ничтожное, и уж точно не предназначено для борьбы с вражеской махиной - если даже у килхайвовцев откажут все шахты для запуска жал, они могут банально протаранить наши посудины и уцелеть без проблем. Конечно, свет клином на этой постройке не сошелся, поскольку на борту "Вестника" можно собрать новую основу и установить, но, боюсь, с таким дебютом мало кто будет доволен мной в качестве колонизатора.
        Как оказалось, на корабле были свои переговорные устройства, подходящие для выбранной фракции, так что такая заморочка, с какой пришлось сталкиваться раньше с редактирование всех до ТехГан и ФрэмТех, отсутствовала. Отдав Оу указание нанести удар по сдвинувшемуся исполину всеми тремя орудиями, пока строится еще один генератор метеоритов, я вернулся на мостик. Первая партия деуслегиовцев из пятидесяти роботов во главе со Жрецом была готова к защите, так что я немного успокоился. Переведя экраны на обзор атакованной палубы, я увидел тех, кто на нас напал: несмотря на темноту, через фильтры было, в общем-то, все видно довольно неплохо. Странные существа, в которых, по большей части, не было ничего человеческого - если килхайвовские самцы вызывали отвращение своим исковерканным видом, то здесь... в какой-то степени, смотрелось органично, эти твари были скорее похоже на гигантских насекомых, чем на мутантов.
        Весь пол был залит густой слизью, по которой очень быстро переступали лапками вторженцы, проникая через пробоины, сделанные кораблями. Учитывая размеры "дредноутов", толпа в итоге может собраться немалая, так что тут точно стоит поторопиться, пока пришельцев не стало больше, чем наших. Направив уцелевшие тяжелые крейсеры на уничтожение присосавшихся кораблей, я обнаружил, что пелена с недвижимого исполина с большой скоростью сместилась и создала своего рода стену, что не давала атаковать нашим кораблям издалека и, полагаю, вблизи она банально их облепит и уничтожит.
        - Завершено сканирование кораблей, взявших нас на абордаж. Расчетное число команды: шесть тысяч особей. Пробоина увеличивается, что позволяет ускорить проникновение: на данный момент на палубе Секста уже пять сотен вражеских пехотинцев.
        Оценив ситуацию, я еще раз собрал в голове информацию по имеющимся силам и сказал:
        - Однако, неслабо у них там все утрамбовано... Смещение дрононесущих кораблей ближе к "Вестнику", все целые дроны - на атаку абордажных кораблей, цель - не бомбардировка, а самоуничтожение с детонацией боекомплекта. Но! Перед этим - перенести всю мощность на достройки генератора иллюзий. Расчетное время?
        В этот раз Оу молчала совсем недолго, и ответ не заставил себя ждать:
        - Если после залпа генератора метеоритов отключить его перезарядку, и перенести строительные мощности с постройки орудия, то около одной минуты.
        Подтвердив, я передал указание в отсеки Арверов и КилХайв. Големы тоже отправились на помощь деуслегиовцам, как и пехота, но последнюю я решил пока что держать в резерве; Лусу же я поручил отправить киборгизированных Гвардейцев и Червей. В конце концов, когда-то эти фракции были одним целым, мало ли, что может произойти: не хватало еще со своими же сражаться, а вероятность такого перехвата в полумеханизированных существах - ниже, как мне показалось.
        После зарядки последовал огонь всеми тремя орудиями по увеличивающему скорость исполину. Пелена у него была слабее, из-за частичного повреждения сопел, а может, из-за потерь на защите, так что неизвестные мелкие существа смогли задержать только один пустотный шар. Каменные глыбы начали врезаться в беззащитный борт корабля, выбивая куски, напоминающие хитин, и вскрывая мясистую структуру, расположившуюся под этим слоем; несколько "метеоритов" угодили в одно место и оставили черную пробоину, из которой начала сочиться густая жидкость, и вслед за этим начали вываливаться какие-то... органы? Прилетевший следом пустотный шар "вмялся" в структуру и через мгновение сдетонировал серией быстрых микровзрывов, с каждым всполохом расширяясь все больше и больше, тем самым расширив пробоину и уничтожив все, что могло ее заткнуть.
        Исполин явно потерял в скорости, и по расчетам Оу, теперь у нас еще есть время - если возобновить перезарядку после постройки тактического отсека, то можно будет успеть повторить залп до того, как исполин доберется до барж.
        Минута прошла быстро, и началась зарядка иллюзий, которая длилась всего несколько секунд. Выбрав образ крейсеров, я создал их между "дредноутами" противника и пеленой, вызвав явную панику у килхайвовцев. Пурпурные животины бросились к неожиданному врагу, когда из-за скрытого от противника борта гигантского корпуса "Вестника" показалась эскадра дронов-бомбардировщиков. По ним сразу же открыли огонь небольшие бортовые стингтиссоры абордажных кораблей, но плотность огня была явно меньше, чем на специализированных фрегатах, так что больше половины дронов вскоре оказались совсем рядом...
        Серия взрывов уничтожила и солидный кусок борта "Вестника", ослабленный из-за нарушенной целостности гберовой защиты, что так и не восстановила первичный слой; живые корабли лопнули, словно раздувшиеся жуки, и брызнули в черноту космоса соками, отваливаясь.
        - Все вражеские "дредноуты" уничтожены. Часть пехоты противника пострадала при взрыве, но уцелевшими числится около семи сотен особей, на данный момент войска закрепляются в неповрежденных отсеках Секста-палубы, - с еле заметной радостью сообщила Оу, а я скептически посмотрел на огромную пробоину... Несколько тысяч тварей на борту явно было бы выбором похуже, но насколько задержит нас восстановление? Словно поняв, о чем я думаю, электронная девица добавила: - Текущий уровень повреждений "Вестника" не помешает портальному переходу; при использовании средств верфи, на починку уйдет от восьми до десяти часов.
        - Ясно, спасибо, - ответил я с легкой улыбкой, и полностью переключился на экраны с нашими и вражескими войсками.
        Помимо тварей-насекомых, появились и другие, чей вид мне как-то не понравился: было в них что-то общее с килхайвовцами Проэлии, вот только... У некоторых из них была нижняя половина тела от паука или инсектоида, а выше располагался торс человека, с голым черепом вместо головы, окруженными жиденькими длинными волосами. Полагая, никакая мутация не довела бы до такого, они явно были мертвыми. Да и не было у меня уверенности, что килхайвовские войска способны вот так вот запросто переживать условия открытого космоса, хотя тут еще есть над чем призадуматься.
        Удостоверившись, что противник распределился по нескольким отсекам и тем самым разделил силы, я отдал приказ к атаке.
        Через расширенную транспортную шахту, на огромной платформе переместились полторы сотни деуслегиовцев, включая войска на байках, ховертанки и парочку Стражей Рубежей. Чтобы противник не начал быстро собирать силы обратно, учитывая, что по слизи у них это получается делать весьма шустро, с противоположной стороны я направил отряд из големов.
        Разделяющие двери открылись почти одновременно. С резвостью истребителей, роботы на байках взмыли под высоченный потолок и, развернувшись носом к полу, открыли огонь. Энергетические лучи расчертили темноту всполохами, вызвав крики и вой от прошитых насквозь тварей; танки, скользя над слизью, удерживали на своей поверхности по несколько деуслегиовцев, изменивших руки на дальнобойное оружие и тоже открывших огонь; пустотные заряды крупнокалиберных орудий унеслись в гущу вражеской пехоты, пришедшей в движение, и микровзрывами испепелили сразу с десяток противников. Стражи, вышедшие последними, расположились практически у самой стены и одновременно выстрелили лучами по самым дальним рядам врага, вызвав целую серию взрывов перегретых хитиновых панцирей.
        В воздухе повисла взвесь из разноцветной крови, а подвывающая и щелкающая толпа открыла ответный огонь: в байки понеслись кислотные шары и жала, тогда как килхайвовцы ближнего боя бросились вперед, за несколько мгновений оказавшись совсем рядом с техникой. Проскользнув под днищами, разнообразные существа впились клешнями и жалами в антигравитационные двигатели танков, с яростью кромсая их, и вскоре одна из бронемашин полыхнула, потеряв сразу несколько стабилизаторов, и всей своей массой расплющила горе-диверсантов, но на их место сразу же пришли другие: десятками инсектоиды и арахниды запрыгивали на машину, вступая в бой с роботами.
        Удар жала, со свистом рассекающий воздух, пробил живот деуслегиовца насквозь, но боец не растерялся и, схватившись одной рукой за торчащий внутри него хвост, дернул инсектоида на себя, быстро изменяя руку на шифт-металлический клинок и выставляя вперед. Захрипев, пришелец вцепился четырьмя лапами в поблескивающее оружие, на ходу регенерируя, но робот с легкостью провел рукой выше, располовинив торс твари на две части, после чего отсек нервно дергающий хвост и переключился на нового противника.
        Несколько байков, плавясь на глазах от неожиданно слишком едкой кислоты, сбрасывали своих наездников и отправлялись в гущу противников, подрывая свои источники энергии. Несколько килхайвовцев поспешили добраться до Стражей, что каждый залпом уничтожали по десятку их собратьев, но огромные машины с легкостью выдерживали все атаки, продолжая огонь.
        Жнец же, за счет своей безранговой модели, почувствовал себя настоящим богом войны после снятия ингибирования. Активировав закрылки, он носился по всему ангару, словно молния, проносясь сквозь плотные ряды противников с раскрытыми руками-клинками. Наплевав на начавший плавиться корпус и воткнувшиеся в размягчившийся металл жала, он выискивал наиболее крупных тварей, пачками уничтожая мелочь.
        Ближе к центру нашелся огромный, под четыре метра в высоту прямоходячий жук, утыканный шипами и стингтиссорами. Увернувшись от удара когтистой лапы, Жнец подпрыгнул, пройдясь кончиком лезвия по брюшку противника: казавшийся плотным хитин разошелся с тихим шипением воздуха, напоминающим печальный вздох. Взлетев на несколько метров, Жнец устремился вниз, еще раз ударяя оружием по теперь уже беззащитным внутренностям, начавшим тут же, прямо на глазах, восстанавливаться. Явно недовольный таким поворотом, деуслегиовец заблокировал мощный удар лапой обоими клинками, просев в слизи, после чего резко взлетел, вертясь на месте, словно вихрь: жучиная голова полетела вниз и, стукнувшись об пол, раскололась от полученные порезов - из нее вывалился белоснежный человеческий череп.
        Наплевав на свою потерю, жучиная туша обхватила явно недоумевающего Жнеца четырьмя лапами и начала запихивать к себе внутрь, откуда появились еще и костяные руки, явно принадлежащие людям; хитин, составляющий брюшко, начал сдвигаться обратно - будто пытаясь законсервировать робота внутри себя. Быстро передав команды ближайшим войскам, я перегруппировал деуслегиовцев и, под прикрытием брони танков несколько пехотинцев с клинками быстро добрались до здоровяка. Роботы вновь располосовали брюшко живучего инсектоида, и, ловкими ударами уничтожив лапы, смогли добраться до его внутренностей, откуда и выдернули изъеденного кислотой Жнеца, облепленного сразу несколькими костяными конечностями. На месте, откуда выбрался командир, виднелись и ребра, только в количестве нескольких десятков штук, формирующие своего рода костяную клетку.
        Стоявший рядом танк развернул орудие и выпустил пустотный шар в нутро все еще движущейся твари, и тогда жучиный торс взорвался осколками хитина, жижи и костей.
        В это время на другом конце палубы големы тоже связали килхайвовцев боем: наплевав на кислоту и жала, каменные исполины раз за разом опускали свои ручищи на вражин, давя их, словно вредителей. Первоначально начав нести большие потери, инсектоиды перераспределились и, воспользовавшись медленной скоростью атаки големов, начали облеплять здоровяков толпой. В итоге, объединяя усилия, им удавалось опрокидывать каменных бойцов на пол, не давая подняться.
        Сразу после этого переломного момента, к попытавшимся прийти на помощь сородичам, сражающимся с деуслегиовцами, пришла новая угроза в виде кибернетических собратьев. Скользнув, словно к себе домой, Черви сразу же проредили ряды своими огромными телами и начали перекусывать металлическими конечностями всех инсектоидов, попадающихся на пути, между делом активируя яркие лазерные лучи, с легкостью разрезающие хитин и оставляющие лишь бесполезные половинки от противников. Гвардейцы, хоть и не имеющие столь мощного вооружения, тоже присоединились, орудуя в ближнем бою своими металлическими лапками, стойко выдерживая и атаки издали, и вблизи за счет своего силового поля.
        Перемещаясь по слизи так же быстро, как и вторженцы, мои бойцы быстро разогнали толпу от упавших големов и, ловко подняв исполинов, продолжили теснить пришельцев, продвигаясь к центру.
        Тем временем зарядившиеся орудия снова выстрелили по медленно движущемуся исполину, целясь в пробоину. Камни один за другим ударялись выше и ниже, расширяя повреждения корабля, а после пустотные орудия закрепили успех и, вскоре, после попадания, килхайвовский корабль практически полностью остановился. Корпус пошел трещинами, и в полной тишине громадина начала распадаться на две половинки, оставшиеся висеть в соединенном состоянии на тонком куске "брони".
        - Численность войск вторжения - меньше ста особей, - объявила Оу уже тогда, когда оба наших отряда загнали килхайвовцев обратно, к поврежденному отсеку. Со слов Лусу, улучшенные Черви и Гвардейцы должны выдержать сложившиеся там условия, тогда как ДеусЛегио тем более могли сражаться там без проблем.
        Оставшийся целым Исполин, до этого никак не проявляющий себя - ни попыткой защититься, ни атаками, неожиданно начал разворачиваться.
        - Есть данные, где у этой херни двигатели? - уточнил я у электронной девицы и, получив подтверждение, указал: - Всем орудиям и кораблям с достаточной огневой мощью - атака.
        Комбинированную атаку двух генераторов метеоритов и пустотных пушек пелене не удалось удержать, так что вскоре каменюки уже повредили еле заметные отверстия, расположившиеся в задней части корабля, отчего он остановился.
        - Возможно попытаться взять вражеский корабль на абордаж, - уточнила Оу. - Если провести необходимые исследования и сканирование неповрежденного образца, это поможет в постройке будущего флота.
        - Пока что подберемся чуть ближе и возьмем в окружение. Проверь на наличие возможных систем самоподрыва, исходя из информации о вражеском "дредноуте".
        - Подобные системы не обнаружены. После анализа данных по сражению на Секста-палубе, я уже сгенерировала оптимальный состав экипажа для абордажной команды. Начать постройку тактического отсека? - отчеканила явно довольная Оу.
        - Да. И выведи приближение.
        Все это время поступали по большей части размытые изображения, из-за попытки охватить все поле боя. Теперь же, сконцентрировавшись на замершем исполине, Оу передала мне "фото" отличной четкости, по типу того, как обычно любят со спутника номера машины разглядывать.
        Откинувшись на спинку, я задумчиво почесал лоб.
        - Скажи, подруга, если нападение флота было неожиданностью, конфигурация неизвестна, корабля в базе нет...
        Сделав паузу, я подождал ответ.
        - К чему вы клоните, капитан? - недовольно пробормотала девушка.
        Я, нахмурившись, смотрел на экран с изображением отверстий от попаданий наших орудий.
        - Какого хрена у них ремонтом пробоины занимаются такие же нано-роботы, как у нас?
        Глава 17. "Сюрприз" и новые данные.
        Пока раздавался модемный шум, я и сам решил поразмыслить немного. Ну, допустим, если исходить из изначальной странности, что мы имеем? Как бы сигнал от Улья на Проэлии флоту КилХайв, после чего тот быстренько смог нас найти хер знает где, и при всем этом у нас был флот сопровождения, хотя все сектора, через которые мы проходили и в котором оказались, принадлежат безликим и никто сюда не рыпается. Такие дела.
        Оу закончила размышления и неуверенно произнесла:
        - Прошу прощения, капитан, но мне нечего предложить по данному вопросу.
        - Или ты изначально была в курсе и разыграла тут спектакль, непонятно зачем, - быстро ответил я, и повисла пауза. - Возможно, стоит запросить замену ОУУ, в таких условиях недосказанности вряд ли Боги смогут быть довольны моими результатами.
        - Нет! - испуганно произнес электронный голос. - Вы мне можете не верить, но я говорю правду.
        - Насчет веры - хороший вопрос, - продолжил я, раз уж подняли такую тему. - Как насчет варианта, что только мы и не в курсе были насчет нападения, а всезнающие Боги - конечно же, на это и рассчитывали? - добавил я, постаравшись, чтобы мои слова звучали не слишком саркастично.
        Вновь повисла пауза, Оу явно засомневалась. Если не совсем фанатичка, то подобный удар в спину может посадить зернышко сомнения. Только вот это могут быть и еще чьи-то технологии, тогда будет совсем печально...
        - Анализ...готово. Это ведь вполне могут быть не наши корабли, - решила девица стоять на своем.
        - Ладно, абордаж-то поможет разобраться? Если так, то начинай подготовку.
        Подтвердив, девушка начала формировать команду. Были потери в технике ДеусЛегио, как и в големах, но роботов-пехотинцев пострадало не больше сотни. После подготовки я распорядился собрать тела существ-вторженцев где-нибудь в холоде, в незадействованном отсеке - не факт, что все несколько сотен подойдут, но такого рода нежить явно может пригодиться. И, если уж так, есть способ все разъяснить проще - редактирование и, соответственно, Анализ, никуда не делись, поддерживаемые базами данных "Вестника".
        Переключив модель на Архилича, я отправился транспортным диском на секста-палубу, где меня уже ждал изъеденный кислотой Жнец вместе с товарищами.
        - Анализ...готово. Подбор слов. Выполнено. Несмотря на некоторые разногласия, я доволен, что вы выступаете нашим командиром, - произнес робот-офицер искаженным голосом. - Подбор отложенных ранее фраз. Выполнено. Я слишком увлекаюсь праведной битвой, во славу Их и Его Высокопреосвященства, так что прошу простить совершенные мои ошибки, я осознаю свои грехи и раскаиваюсь.
        - Да, ты был хорош, в конце концов, с металлическим телом смерть воспринимается по-другому, но, тем не менее, прошу сильно не рисковать, даже с транспозицией в текущей ситуации сферы быстро угасают, пока мы не подключим полноценный модуль Лимба - а это возможно только на поверхности, - потусторонним голосом сказал я, выдергивая напичканную в меня моделями информацию.
        Роботы поклонились и выстроились стеной для защиты, пока их товарищи притаскивали мне один из трупов существ. Мало ли, еще взбрыкнет - это будет печальная гибель.
        "Анализ синтеза... Войсковая модель: некроинсектоид. 40 ранг, НекроХайв. Добавлена справочная информация для редактирования, изменение доступно у центрального терминала НекроХайв
        Справочная информация для высшего доступа СервиДеум: данная модель, как и само изменение фракции (относительно стандартного пути развития инопланетной формы жизни под кодовым названием "КилХайв") была получена путем изменения алгоритма захвата Охотников. Вместо живых образцов из числа аборигенов, населяющих Проэлию, предназначенных для рекомбинации генома, за счет которого набиралась необходимая биомасса для формирования боеспособных особей мужского пола и фертильных особей женского, были использованы трупы, полученные под влиянием некротической энергии. Таким образом были созданы особи с меньшим боевым потенциалом, чем у стандартных войсковых моделей КилХайв, но с невероятной живучестью, обеспеченной "неуязвимостью" основы и высокой скоростью регенерации тканей.
        Наличие нетронутого энцефаимперия у особей НекроХайв обеспечивает прямую связь с ингибированным Альфа-Ульем - данная мутация была оставлена с целью облегчения цепи командования. Учитывая непоколебимую лояльность Наместников Септимы, осуществляющих монопольный контроль над континентом, опасность излишней агрессивности особей НекроХайв считается стремящейся к нулю и не может служить угрозой.
        Дополнение: За счет легкости создания, контроля и высокой живучести, фракция НекроХайв заслужила право входить в Божественный Флот. Корабли входят в состав Секунда и Кварта Армад, а также формируют отдельные патрульные эскадры на рубежах".
        Ясненько... Ну, вряд ли это ошибка, больше поверю в то, что безликим нехрен делать. Вернувшись назад, я вкратце объяснил то, что выяснил, Оу.
        - И что прикажешь с тобой делать, если ты скрыла данные по союзным флотилиям? - добавил я под конец, но в этот раз девица не стала делать паузу.
        - Вам с высшим доступом эта информация открыта, я же снабжена только тем, чем меня обеспечили для ведения корабля. Путь до Сакрамента не предполагал такого рода стычки! - чуть не плача, заявила Оу, и я решил оставить этот вопрос до возвращения. А некрохайвовский исполин...Раз уж напали, стоит захватить, но сам я туда не собираюсь, чай не инженер какой-нибудь.
        Просидев несколько десятков минут, время от времени повторно повреждая восстанавливающиеся двигатели, я дождался постройки достаточного количества пустотных пушек, чтобы обрубить всю пелену. После этого бомбардировщики проделали брешь в борту, а деуслегиовцы вместе с Червями и Гвардейцами отправились на уцелевших кораблях флота сопровождения - несмотря на полностью "автоматическое", витаметное управление, на крейсерах и фрегатах были предусмотрены трюмы и базовая система жизнеобеспечения на случай перевозки биологических пассажиров. Это было куда безопасней, чем использовать абордажные торпеды.
        Зато вражеский исполин почти полностью представлял из себя нечто вроде живого существа, так что экипаж в нем не был предусмотрен. Десантировавшись, несколько отрядов роботов в количестве пятидесяти бойцов при поддержке килхайвовцев отправились по полому желобу, являющемуся шахтой для запуска жал. Добравшись до основания, с помощью пустотных винтовок и лазеров бойцы проделали дыру в мясистой стенке и проникли в подобие сосудистой системы, в которой перемещались с помощью шифт-металлических крюков, в которые они превратили свои руки. Конечно, такой путь не был задуман "конструкторами", но со слов явно расстроенной всем происходящим Оу, так было проще всего добраться до управляющего центра.
        Вскоре, перейдя в другое русло, бойцы смогли ускориться за счет перемещения "по течению", и через десяток минут закрепились неподалеку от нужного места. Аккуратный разрез, чтобы не залить управляющие системы жидкостью, - и команда уже смогла выбраться в довольно стандартно выглядящее место для столь странного корабля. Слизистое покрытие пола, множество "мясистых" терминалов, расположенных на хитиновой панели, а также, что самое главное, обычный светлый металл, использующийся на орбитальных станциях безликих: похоже, весь корабль постепенно вырастал вокруг этой комнатушки.
        После этого - нудный перехват контроля, сродни захвату базы, и, хоть он будет проводиться сейчас в пользу ДеусЛегио, уж с ними-то можно быть точно уверенным, что они его отдадут назад.
        За всей этой кутерьмой вскоре закончилась и постройка Врат, так что оставалось только пройти через них назад, что мы и сделали. Сразу по возвращению мы запросили средства на постройку защитных сооружений вокруг новых врат, а также сопровождение для некрохайвовского исполина.
        После этого мы добрались до верфи, где сразу же продолжилась починка, а я тем временем вышел через портал на станцию Ахерон.
        Как оказалось, Харон тут себе устроил более помпезный вариант своего кабинета на Соревнованиях - те же жутковатые статуи и бестолковые коридоры, только все в больших масштабах. К счастью, практически сразу возле общего, орбитального телепорта, был указатель, что позволял без лишней траты времени направиться к самому Викарию. Конечно, не факт, что он что-то подскажет, но, учитывая, что подготовкой к сражению на Сакраменте занимался именно он, такая вероятность есть.
        - Нико, - коротко сказал робот, когда я оказался у двери его "приемной". - Я уже получил отчет, поздравляю с постройкой новых Врат, - весело произнес робот, и, если бы не его металлическая маска вместо лица, он бы, должно быть, радушно улыбнулся.
        - Да-да. А как насчет нападения НекроХайв, тоже получил отчет?
        Диоды Харона потускнели, и он молча прошелся, лязгая ногами по плитке.
        - Ясно. На самом деле, винить тут некого, - осторожно сказал робот после небольшой паузы. - Это как со случаем на Соревновании Наместников, когда образцы перехватили контроль над демонами. Такое, конечно, не планировалось, но, в любом случае, само наличие демонов и захваченных тел должно было быть "сюрпризом" - чтобы подготовить засидевшихся Наместников к тому, что их может ожидать, - сообщил Харон и развел руками.
        - А, то есть это сюрприз был? Тогда я их терпеть не могу. Это могло задержать всю операцию, не говоря уж о гибели людей, это что за тренировка такая?! - раздраженно произнес я, начиная выходить из себя. - Мы тут в игрушки играем или дело делаем, в конце-то концов?
        Харон сложил руки на груди и издал электронный вздох.
        - На меня можешь не кричать, я не решаю ничего. После дополнительного сканирования удалось обнаружить, что у Сакрамента есть собственный флот.
        - И после этого в отчетах будут дальше писать, что там нет разумной жизни? Скрябам на смех!
        Харон издал смешок, и подошел ближе.
        - Вижу, ты уже привык. Тут нет обмана, в этом и суть проблемы, почему не обнаружили раньше - на кораблях тоже нет признаков разумной жизни, то есть, той духовной энергии, что интересует Богов. Возможно, это что-то вроде гигантской защитной системы, сформированной фауной самой планеты... Хотя, конечно, верится с трудом, - с явной заинтересованностью произнес робот, разглядывая одну из статуй. - Полагаю, все это для Них очень любопытно, поэтому экспедиция направляется именно туда, хотя у нас были и другие варианты.
        Если только в таком ключе... Хотя, чего толку, если не захотят, всю суть и не доложат.
        - Ладно. У них биологический флот, поэтому для тренировки сунули наш биологический флот, передав сигнал с "Вестника"?
        Ничего не ответив, Харон просто молча кивнул. Как они мне все дороги... Попрощавшись, я переместился в особняк.
        Учитывая, что сейчас уже вечер, то корабль будет на починке до утра, значит, пока что можно наконец-то повидаться с близкими. А Кардинал о своих изысканиях, думаю, и сам сообщил бы сразу же кому-нибудь из наших.
        Спустившись, я ожидал опять никого не найти, но, к моему удивлению, там была Ибис.
        - Милый! - радостно воскликнула девушка, поднявшись из кресла и подойдя ко мне. - Фух, я уже запереживала... Нам передали, что ты будешь часа через четыре после ухода, вот я и немного подготовилась!
        На столе было несколько блюд, накрытых крышками. Не помню, чтобы я кому-то говорил по поводу отправления, но сам факт того, как побывав за много световых лет отсюда, возвращаешься домой на ужин - это, конечно, удивляло. Я с радостью обнял девушку, возможно, даже крепче, чем следовало бы - слишком уж я был рад, поскольку после боя с ТерБис повсюду повисла неприятная атмосфера - будто бы я виноват во всем случившемся.
        - Ох, Нико, ты меня так задушишь, - смущенно произнесла Ибис, поглаживая меня по спине. - Давай, ты ведь наверняка не кушал, как всегда!
        Сев рядом с девушкой, я принялся за еду, коротко рассказав, что все идет почти по плану. И это недалеко от истины - если не отвлекаться на тупые "сюрпризы", то путь из Врат можно построить очень быстро.
        - А у вас как дела? Не помню, чтобы в Особняке когда-то было так тихо, - как можно более беззаботно сказал я, а Ибис печально кивнула.
        - Да, если вспомнить времена пикника, все было как-то веселей. Думаю, просто нужно время, или надо нагрузить всех заданиями. То все в свободнее время были заняты тренировками, а теперь, когда Очищение миновало, все предоставлены сами себе; вот Фрольга и Сефина и торчат целый день в Лимбе, хотя раньше не общались круглые сутки с детками, да и не они одни...
        С удовольствием доедая кусочек, я согласно кивнул. Эдакая зависимость от онлайна.
        - Надо будет всех начинать задействовать, чтобы отвлеклись. Опять через Аннели сбор устраивать?
        - Если хочешь, могу и я потихоньку со всеми поговорить, - с энтузиазмом сказала Ибис. - В конце концов, я тоже не занята, - добавила девушка со смешком.
        - Если не затруднит. Ты меня снова выручаешь.
        Быстро чмокнув меня в щеку, Ибис улыбнулась и весело сказала:
        - А ты как хотел, в жены меня взял - пожинай плоды.
        Поблагодарив, я все-таки решил связаться с Кардиналом, раз уж такая пессимистичная ситуация сложилась. Ответ не заставил себя ждать, и он был коротким: "Приезжай"
        Вернувшись уже поднадоевшим мне путем в Капитул, я дождался, пока деуслегиовец повесит барьер и вопросительно уставился на него.
        - Почему сразу не сообщил, если было что? - с укором произнес я, но робот лишь махнул рукой.
        - Полагаю, тут не тот случай, когда пара часов сыграет роль. Есть две новости, - начал Кардинал. - Хорошая и плохая.
        - Обе давай, потом разберемся.
        Немного удивившись, деуслегиовец еще раз проверил окружающий нас куб и сказал:
        - Думаю, мы сможем заполучить технологию обратной оцифровки. Минус - в том, что она не здесь, - с ноткой загадочности в голосе произнес робот.
        - А поконкретней?
        - В шифре были заложены координаты, собираемые колонизационным кораблем десперандов от других экипажей; есть данные по планетам, успешно колонизированным и, самое главное, есть точные координаты нашей родной планеты - судя по нашим данным, она все еще цела и обитаема, - не скрывая своей радости, объявил Кардинал. - Если ориентироваться на местоположение Сакрамента, то одна из колоний не так уж и далеко от него, но для этого необходимо будет ввести изменения при перемещении через Врата.
        Глава 18. Виртуальный отдых.
        Смешанная новость - и такие же чувства. С одной стороны, я рад, что хоть немного сдвинулось решение проблемы; с другой - ничего конкретного нет, и по данным координатам могут оказаться разоренные планеты, раз уж флот безликих с такой легкостью мотается по космосу. Хотя, если рассчитывать, что в отчетах было ясно указано, что полученные Кардиналом данные не удалось расшифровать, то надежда есть.
        - Спасибо, - сказал я роботу после недолгих раздумий. - Надеюсь, не нужно говорить, что это и должно оставаться зашифрованным?
        Кардинал махнул рукой, как бы говоря "Ну, разумеется".
        - И еще один вопрос... Не знаю, насколько хороши ваши связи с другими десперандами, но мне бы хотелось выяснить что-нибудь по поводу девицы, что выполняет функции Управляющего Узла на флагманском корабле, - после небольшой паузы добавил я. - Если выяснится, что она не слишком верна, тоже не против избавиться от металлического тела или просто есть рычажки, на которые можно надавить...
        - Да, я понимаю, - не дав мне закончить, мягко произнес деуслегиовец. - Боюсь, на корабли помещают наших сестер и братьев самых высоких рангов и соответствующей лояльности, но я все-таки постараются что-либо выяснить.
        Поблагодарив, я распрощался с Кардиналом. Завтра тоже немаловажное дело - вроде бы, можно будет призывать Идущего... Или это только через день, на мой первый? Стоит попозже уточнить у Фарина; надеюсь, он тоже что-то об этом знает, а не то придется искать замену давным-давно погибшему Мерлину.
        Наконец-то можно будет проведать наших: судя по тому, как Кардинал обмолвился об "обновках", должны исправить проблему со слишком малым количеством одновременных участников.
        Вернувшись к Особняку, я переместился на базу ДеусЛегио: аппаратов тут и впрямь было немало. Заглянув в ближайшие, я увидел Эндис, Фрольгу, Аннели. Даже она? Слишком много свалилось на бедную управляющую, что и говорить...
        Покачав головой, я нашел свободный аппарат и нацепил провода. Что же у них за симуляция?
        Россию выбирали в прошлый раз, поскольку это незнакомая территория и должно быть не так печально, чем когда ходишь по знакомым местам и понимаешь, что больше не можешь сделать это своими ногами; ну и, конечно, всем еще и было интересен тот мир, откуда я пришел. Так что в этот раз я, честно говоря, удивился, ощутив свежий воздух и теплое солнышко, чьи лучи пробивались через густую листву небольшого леса. Потянуло сыростью, и я, сделав несколько шагов между деревьями, увидел прозрачное озеро. В голове сразу всплыло давнее воспоминание, когда я во времена студенчества ездил в это место... Как же оно называлось? Впрочем, не столь важно, зато я отлично помню ту атмосферу беззаботности и веселья, пьянящее ощущение "взрослости" и множество интересных, хех, вещей. Видимо, из-за этой эмоциональной окрашенности Рактаа и выбрала именно эту симуляцию.
        Около воды было сделано подобие просторной беседки, в которой я заметил несколько силуэтов. Подойдя ближе, я заметил Фрольгу и Аннели с детками, а также сидящую на самом краю безголовую фигурку. Почему-то Илму было мне жаль не меньше, чем детей: несмотря на то, что общались мы совсем немного, она доверилась мне, рассчитывая на лучшую жизнь, а теперь все так обернулось.
        - Братик, не лезь в воду, потом долго будешь сушиться! - грозно произнесла Хильда, стоя на досках прямо перед водой и покачивая хвостом из стороны в сторону. По виду она казалась куда строже своей мамы, которая тихонько сидела неподалеку и просто была рада здесь находиться.
        Вик произнес что-то нечленораздельное, но все-таки не стал испытывать судьбу. Конечно, озера у арверов были, но, как мне кажется, в таком, туристическом ключе их редко когда рассматривали.
        Удостоверившись, Хильда кивнула для уверенности и обернулась. Ее личико сразу стало веселее, когда она увидела меня.
        - Папа! - добежав первой, девушка бросилась ко мне в объятья. - Вик, а ну не стой там пнем!
        А ведь уже дважды женатый парень, но как слушается сестры... Я невольно улыбнулся и обнял волчат.
        Вскоре подбежала София и присоединилась к нам, тогда как Акилльз остался в сторонке, молча разглядывая мелкие веточки под ногами. Он выглядел виноватым, тогда как Аннели и Фрольга просто печально улыбались, стоя на небольшом отдалении.
        - Чем занимались? - нарочито весело спросил я. - Пробовали здесь рыбачить?
        Детишки переглянулись и лишь отрицательно покачали головами.
        - Ох, что выходит за рамки модели - никто не пробует, ну вы чего! Тут отличное местечко! Так, Фрольга, готовь мяско; Аннели - на подхвате и закусках. А вы - обратился я к детям, - быстренько нашли здесь удочки и добыли какой-нибудь ерунды на наживку!
        Явно удивленные, мои родные тут же засуетились, и вскоре рядом не осталось никого, кроме Илмы. Медленно подойдя, я уселся рядом с девушкой, держащей свою голову в руках и молчаливо рассматривающей водную гладь.
        - Как ты? - задал я банальнейший вопрос, но эльфийка-дуллахан неожиданно улыбнулась.
        - Даже не знаю... Смешанное чувство. Я рада, что с Бромом все хорошо, и этого мне достаточно, - как-то слишком пессимистично заявила девушка, даже не посмотрев на меня.
        - Я все исправлю, не стоит так уж отчаиваться, - начал я, но девушка "покачала" головой, двигая ей в руках.
        - Насчет этого я не беспокоюсь, просто немного грустно. Я ведь одна, не тебя же мне выдергивать, ты очень занят... А другие девочки заняты общением с потерянными детишками, так что, в общем, не стоит из-за меня забивать голову, ха-ха, - наигранно рассмеявшись, Илма продолжила смотреть на воду.
        - Просто приходи к остальным, думаю, развеешься, немного! - тепло сказала я, приобняв девушку, и та легонько шевельнула головой в руках в знак согласия.
        Местное время соответствовало вечеру, и совсем скоро наше мероприятие было готово: как оказалось, здесь были и другие. Рами, Уитна, Исортур, решившие не мешать своим "половинкам" провести время с родителями; Джесси и Кейт, переместившиеся, чтобы поддержать Эндис, пришедшую к транспозированной дочке. Сефина, похоже, была в другом месте, так что мы собрались этой компанией.
        Вэнди, как и раньше, с готовностью взялась разводить костер, обрадованная тем, что намечалось совместное мероприятие; правда, учитывая, что София подожгла все одним единственным всполохом, столь тщательная подготовка не понадобилась, но все же было забавно.
        Я, Вик и Кейт занялись рыбалкой; верней, попытались, поскольку Уитна, обнимающая своего волчка "для поддержки" явно не давала ему сосредоточиться, а Кейт была куда ловчее меня.
        Продув почти всухую дочке, я поднял руки в знак сдачи, и вскоре мы занялись готовкой ухи. Многие из девчат, привыкшие только к закускам, с воодушевлением смотрели за моими манипуляциями, пока на другом костре постепенно готовился шашлык. Конечно, в еде в Лимбе не было никакого практического смысла, но об этом никто не задумывался.
        Когда все приготовилось, общая суета немного поутихла и мы наконец-то расселись вокруг приятно полыхающего костра: маленького размера, чтобы видеть окружающих, но все-таки достаточно большого, чтобы давать тепло в наступающих сумерках. Наши парочки уселись рядом, тихо переговариваясь, а я лишь подумал, что стоит такое повторить, когда все наладится.
        - Пап, это ведь ты был в этом месте, - с интересом произнесла Вэнди. - Это был, наверное, какой-нибудь исследовательский поход? Местность довольно необжитая.
        Все притихли, как это обычно бывало, когда речь заходила о моем прошлом.
        - Я бы это так не назвал, - немного смутившись, произнес я. - Тут ведь рядом домики, так что это была просто база для студенческой практики.
        - Студенты - это ученые, - с важным видом пояснил принц для своей жены, и Хильда покраснела, поняв, что все это услышали.
        - Я просто уточнила, я знала на самом деле! - торопливо добавила девушка, но Вик воспользовался моментом и отвесил ей легкий щелбан, за что получил свою порцию "нежных" тумаков уже от Уитны.
        - Ой, да ладно вам, - весело сказала Кейт, закутавшись в плащ. - Как будто секрет, что мы о папке толком ничего так и не знаем.
        Повисшая пауза была молчаливым согласием, так что мне оставалось только вздохнуть. Аннели, прижавшаяся ко мне, ободряюще погладила меня по ладони, и я сказал:
        - Просто, если уж так рассуждать, то это в этом мире жизнь кипит; не буду спорить, на моей планете есть неспокойные места, но меня вряд ли можно отнести к каким-то крутым парням, ищущим приключения, которыми все восхищаются.
        - Нет-нет, папка самый сильный, нечего нам тут заливать, верни Нико! - в шутку произнес Вик, и вновь схлопотал оплеуху.
        - Милый, нам не нужна хвальба из прошлого, просто все хотят узнать, каким ты был, - ласково сказала Аннели.
        Обстановка тут была воссоздана со многими мелочами, так что я, ненадолго всех покинув, вернулся с гитарой и простецким пивом, что приходилось добывать правдами и неправдами в свое время...
        Тихонько посмеиваясь, наблюдая за тем, как все с важным видом разливают пенный напиток (особенно Джесси, Кейт, Вэнди и наконец-то повеселевшая Эндис, безумно гордые от того, что я пил почти тоже самое, что и у них во фракции), я выложил свое виденье и ощущения, какие были на душе, еще тогда, когда я только появился в этой симуляции.
        - Эх... Тоже хочу быть студентом! - капризным тоном заявила Кейт, отхлебнув из стакана и закусив шашлыком. - Ничего толком не делать, бухать и не думать о завтрашнем дне!
        - Доча, мне кажется посыл был несколько иной, - начала было Джесси, но Кейт, залпом осушившая бокал, явно не нуждалось в корректировке.
        Но, конечно, гитара привлекла больше внимания. У арверов все-таки было туго с музыкальными инструментами, а уж такого они вообще не видели, и снова здесь ТехГан были в выигрыше. А пиво, конечно же, пошло далеко не всем, но большинство сделали вид, что им понравилось.
        - И о чем песни студентов? - тихо поинтересовалась Илма, аккуратно отставив стакан, и все будто бы удивились, что она вообще здесь находится, да и сама девушка смутилась от излишнего внимания.
        - Ученые - об открытиях! - предположила Хильда.
        - О любви, - скромно добавили София и Уитна почти в один голос, после чего принцесса быстро поцеловала Вика.
        - О мяск.., - начал было Вик, но его прервали поцелуем.
        - Пусть уже Нико скажет! - не выдержала Фрольга, шелестя хвостом сбоку от меня.
        Послушав еще несколько самых разных предположений, я прошелся по струнам...да, давно это было.
        - Самые разные, порой, просто, чтобы время провести. Или погорланить после излишней дозы пива, - после этих слов Кейт одобрительно показала мне "Класс", а Джесси покачала головой, глядя на это.
        Видя молчаливое предложение, я прошелся по струнам, вспоминая, и вскоре выбрал песню, которая в каком-то смысле подойдет тем, кто сейчас рядом со мной.
        - В заросшем парке стоит старинный дом. Забиты окна, и мрак царит извечно в нем.
        Полностью увлекшись проигрышем и словами, мои родные и близкие замерли: кто вглядываясь в манящее, будто волшебное пламя костра, а кто следил за моими пальцами, скользящими по струнам.
        - Сказать я пытался: чудовищ нет на земле. Но тут же раздался ужасный голос во мгле. Голос во мгле...
        Ребята прижались друг к другу, и даже сидящая чуть поодаль Фрольга аккуратно прислонилась ко мне боком.
        - Мне больно видеть белый свет, мне лучше в полной темноте. Я очень много-много лет мечтаю только о еде.
        Горестно вздохнув, Вик пошевелил ушками, а Уитна передала ему еще один шампур с шашлыком.
        - Мне слишком тесно взаперти, и я мечтаю об одном - скорей свободу обрести, прогрызть свой ветхий старый дом.
        Не став акцентировать внимание на других куплетах, я еще раз прошелся по этому же тексту, после чего обнял гитару и осмотрел присутствующих.
        - Мы прогрызем, пап, - грустно улыбнувшись, сказала Вэнди. - Мы все вернемся.
        Похоже, остальные считали также. В общем-то, этого я и добивался. Съев и уху, и остатки мяса, бы поболтали о разной ерунде: принц с принцессой рассказали о роскошной жизни в замке, где, даже несмотря на широкий ассортимент продуктов Ростка пятого уровня, им все равно находили поваров; Илма очень осторожно рассказала о кухне темных арверов, постаравшись зацепить только ту часть, которой питались еще "живые" бойцы - и, к счастью, она не слишком отличалась от обычной.
        Вскоре наше собрание закончилось. В этот раз я настоял, и все "живые" посетители, без особого сопротивления, отправились вместе со мной. Обнявшись на прощание с детками и Илмой, я отключился.
        Подождав, пока остальные тоже пройдут процедуру, я не стал больше ничем грузить девчат, просто сказав:
        - Пойдемте домой.
        Посмотрев на хмурого Акилльза, я подмигнул Кейт, и та, кашлянув, заявила:
        - Э-ге-гей, вы как хотите, а я пойду пропущу настоящий стаканчик. Братик, а ты со мной, должен кто-то сестренку контролировать, верно? - голос девушки прозвучал звонко и весело, и парень, в которого дочка тут же вцепилась, хмыкнув, согласился.
        Распрощавшись с нами, ребята отправились к Центру, а я с Фрольгой, Аннели, Джесси и Эндис поднялся в гостиную Особняка, но после этого тоже сбегал к Центру - уточнить. Как оказалось, Идущего все-таки призывают в первый день месяца; значит, есть еще лишние сутки. Не то, чтобы я на него сильно рассчитывал, но уж лучше будет рисковать незнакомцем, чем детьми, когда дело дойдет до высадки.
        В Особняке меня вновь встретила Ибис и, охватив взглядом остальных девчат, подмигнула с улыбкой. Да, план по выдергиванию их из онлайна частично удался, только вот Сефины тут так и не было.
        Перекусив поздним ужином, я предложил отправиться спать, расценив, что после всего произошедшего явно уже никакие очереди у девчат не соблюдаются. Или только я так думал...
        Сделав вид, что ухожу, я услышал тихое шушуканье, и в итоге в спальню за мной прошли Джесси и Эндис. Только в этот раз явно не затем, чтобы просто погреться вместе под одеялом.
        Эльфийка, почти не говорившая ничего весь вечер, прыгнула на меня и, нависнув, прошептала:
        - Милый, помоги мне вновь почувствовать себя живой.
        Сколько же она проторчала в Лимбе? Вместе с Джесси они оказались удивительно ненасытными, и лечь спать пришлось позже на пару часов...
        Глава 19. Наверстывая упущенное.
        30 день. Надо же, уже месяц - но по моим ощущениям прошло гораздо больше.
        Теперь в сообщениях ничего интересного, кроме уведомления о совершеннолетии. Несмотря на то, что начинало потихоньку теплеть, да и снег во многих местах уже начал походить на влажную кашу, дома все-таки было довольно прохладно, а под боком с двумя посапывающими девушками - так и вообще не хотелось никуда вылезать.
        Но это так, минутная слабость. Чувствуя себя достаточно бодрым, я чмокнул сначала перенервничавшую за последние сутки Эндис, после чего перепрыгнул через Джесси, чьи растрепанные красные волосы очень красиво смотрелись на фоне белоснежной подушки. Легкий поцелуй в губы обернулся тем, что я ощутил руки девушки на моей шее. Озорно приоткрыв один глаз, Джесси притянула меня к себе и слилась со мной в долгом поцелуе.
        - Девчата привыкнут, просто нужно время, Нико, - тихо сказала она, выпустив меня из объятий. Главное - ты не пропадай.
        - Постараюсь, - коротко ответил я, и, попрощавшись, оделся и вышел из комнаты.
        А внизу, как оказалось, были гости. Реги с важным видом попивала травяной отвар из чашки, тогда как рядом с ней были, как я сразу понял, наши дети. Учитывая, что я видел их только один раз... В очередной раз меня кольнула совесть.
        Кай во многом напоминал мою форму драконида до киборгизации, разве что был с чуть более хрупким телосложением: темные длинные волосы, небольшие рога по бокам головы, длинный хвост и немаленькие крылья. Похоже, то ли из-за особенности его вида драконида, то ли из-за наследственности, но полного покрытия кожи "килхайвовской" тканью не было, поэтому парень был одет в одежду арверовского стиля: свободные штаны и рубаха.
        Марга Рита же выросла милой и красивой девушкой, с большими рожками по бокам головам и очень длинными белоснежными волосами. Чешуя у нее так и не появилась, и толстый хвостик выглядел просто гладким, хотя, возможно, просто сами чешуйки были слишком мелкими. Ее женственная фигурка была весьма слабо прикрыта тканью, как и у многих других девушек КилХайв, и оставалось только радоваться, что нужно искать соулмейта - а то много кто захотел бы позариться на это невинное личико с большими золотистыми глазами.
        Похоже, детишки не слишком сильно переживали по поводу наших редких встреч; видимо, сказывалось то, что Реги почти все время держала их рядом. Кай почтительно кивнул мне, спрятав крылья за спиной, а Марга лучезарно улыбнулась, склонив голову набок.
        - Доброе утро, - тепло произнесла королева, отставив чашку. - Лусу уже рассказал мне о неприятности, приключившейся с "Вестником". Прости, что не смогла предупредить по этому поводу...
        - А, да ничего страшного, тем более, это все Боги подстроили, - с легким раздражением сказал я, но, конечно, не из-за Реги, а из-за этих безрожих махинаторов, после чего налил немного напитка и себе. - Да и Улей-то у Доми, тем более; не думаю, что все произошедшее вас особо сдружило или породнило.
        - На папу даже Боги обращают внимание, - со смесью восхищения и гордости шепнул Кай сестре, и та радостно закивала.
        - Да, Доми все еще на своей волне, но, все-таки , я же Королева КилХайв, - надув щечки, проговорила Реги. - Должна была знать! Значит, виновата отчасти.
        - Думаю, сейчас мне бы гораздо больше пригодилась информация о НекроХайв, чем поиск виноватых, тем более, потери минимальны. Если эти некроинсектоиды и впрямь столь хороши, как их описывают в справке, то я бы хотел выйти на их подобие; они на Септиме, но я бы хотел начать атаку на Сакрамент с меньшими силами, а не ждать, пока все палубы достроятся; то есть, мне нужен их более слабый аналог, а за счет ингибирования, думаю, он не будет слишком отличаться, - с паузами на размышления выложил я свои идеи.
        Реги удивленно взглянула на меня, после чего в задумчивости стала постукивать коготочками по столу.
        - Я посмотрю, что можно сделать, любимый, но вряд ли силами Примы это удастся... Возможно, удастся поладить с ИнсекХайв; думаю, с их помощью можно будет создать что-нибудь на базе темных Арверов, - с воодушевлением произнесла Реги, стукнув кулаком по столу.
        Такая идея и у меня была, но синтез корабля позволяет создавать лишь базовые модели, да еще и без зданий. Это будут своего рода "поддельные" некрохайвовцы, а я бы хотел с полным потенциалом, с усилениями мутаций и, возможно, безрановыми вариантами. А еще меня пугает возможный способ получения синергии НекроХайв...
        - Спасибо. Кай, Марга, как вам на Квинте, понравилось? - переключился я на деток, весело улыбнувшись.
        - А, да, правда, мы не так уж и много видели, отец, - сдерживая улыбку, произнес Кай.
        - М-м, там было очень много забавных жучков! - мелодичным, будто звук арфы, голоском произнесла Марга, накручивая локон волос на рог. - Скрябыши, как-то так. Целые огроменные ульи!
        - Да, метров эдак тридцать в высоту у них домищи! - подтвердил сын, припоминая. - А самих жуков - тысячи тысяч, но все они расположены за пределами городов, только жители иногда на них охотятся и делают крема. Сестренка, вон, не удержалась и измазалась, теперь не повзрослеет, - тихонько добавил Кай с серьезным видом.
        Марга захлопала глазками и стала испуганно трогать личико пальцами, а потом схватилась за свою объемную грудь.
        - М-мама, папа! Я ведь взрослая, почему он так говорит?!
        - Просто ты очень молодо выглядишь, - с улыбкой произнес я. - Не переживай так.
        Реги же грозно посмотрела на Кая, но тот сосредоточенно разглядывал стол, будто бы никогда его раньше не видел. Погладив немного расстроенную дочку по голове, Королева вздохнула.
        - Ладно, тогда пока что пойдем искать информацию. Ибис передавала, что тебе могу понадобится все безранговые бойцы, что только можно?
        - Да, но не прямо сейч...
        Детки уже успели оживиться после этих слов. Кай вызвал между когтистых пальцев иссиня-черное пламя, и с гордостью его продемонстрировал, пафосно произнеся:
        - Тьма дает мне силу. За моего отца!
        Поправив толстый хвостик, Марга заерзала на месте, явно чем-то недовольная.
        - В общем, я тоже была бы рада помочь. Я вызываю большого белого дряка!
        Похоже, даже недолгое время, проведенное на Квинте, может воздействовать на неокрепшие умы молоденьких девушек, обостряя мимимишность.
        Поднявшись, я жестом позвал ребят к себе.
        - Пока что не нужно, лучше просто наслаждайтесь жизнью без войны. Но спасибо, - добавил я видя, что ребятки скорчили недовольные мордахи.
        Обнявшись с молодыми драконидами, я подумал, что теперь и им нужно будет найти соулмейтов. Кто это будет? Хотя бы с Лазу все обошлось, и готовившийся умереть Спек теперь восстановил сроки жизни. Перед уходом, будто что-то вспомнив, Реги остановилась и сказала:
        - Кстати, Доми, хоть и дамочка своеобразная, но была бы, думаю, рада, если бы к ней заглянули.
        Кивнув, я вспомнил, что там "приготовился" кокон, скорее всего речь о нем; я попрощался и после этого переместился к нашим лимбовым аппаратам. Похоже, план частично сработал: по крайней мере, абсолютное большинство было пусто. Подойдя к одному из них, с горящими диодами, я заглянул внутрь.
        Сефина, с растрепанными волосами, бледным личиком и темными кругами под глазами. Наверное, впервые вижу ее такой. Стиснув зубы, я расположился в соседнем контейнере.
        Моя квартира, как ни странно. Хотя, я ведь здесь уже успел побывать не так уж давно. Комнат было не так уж и много, так что я быстро нашел девушку, стоящую возле окна. Ушки Сефины шевельнулись, и она на мгновение обернулась. Смесь испуга и разочарования, словно она не хотела, чтобы я ее здесь видел.
        - Привет, - осторожно сказал я, подходя ближе. За окном было тепло и солнечно - летняя погодка. В другом конце двора, хорошо просматриваемом из моей квартиры, в тени деревьев расположились две лавочки, которые облюбовали наши дочери с мужьями, весело о чем-то болтая.
        - Я - слабая, - тихо сказала девушка, вздрогнув от моего прикосновения. - Все понимаю, но не могу заставить себя отпустить.
        И някать перестала...
        - И зря. Даже когда близкие погибают, стоит найти в себе силы идти дальше, а уж в нашем случае дочки все еще живы. Просто уехали и скоро вернутся, - кое-как я выдавил из себя банальнейшие утешения, и сразу же увидел, как жена несогласно качает головой.
        - Нет, я не могу так притворяться...
        - И кому будет лучше от твоего прозябания здесь? Вряд ли Эвина, Кристя и Альби были бы рады. А ведь у нас еще и внучка есть, хочешь пропустить и ее взросление? У нее столько родственников, а самых близких - нет рядом, какой тогда вообще от такой семьи толк? - высыпал я сразу кучу вопросов, но некоторые из них я задал и сам себе.
        Сефина вздрогнула - такое чувство, что она забыла об Айдис. Сжав губы, она развернулась ко мне и ткнулась мне в плечо: ушки поникли, а руки девушки нерешительно обняли меня.
        - Я... Просто... Не знаю. Думаю, и впрямь, стоит попробовать, - нерешительно пробубнила девушка, и я, пригладив ее волосы, предложил вернуться.
        Похоже, пребывание в аппарате замедляло обмен веществ, но если находиться слишком долго - то можно и истощение заработать. Получается, что Сефина даже не спала с того момента, как я ее покинул в прошлый раз, не говоря уж о еде.
        Да уж, хорош я... Стоило ее сразу проверить, а я вытащил остальных и уже обрадовался, зато своей любимой всегда считал. Или наоборот, из-за этого и не хотел рушить ее искусственно созданную сказку...
        Вернувшись с Сефиной на руках в Особняк, я притащил ей закусок и вкратце рассказал новости, пока она вяло жевала кусочки фруктов. Понемногу мое бормотание ее убаюкало, и оставалось только отнести девушку в кровать. Накрыв ее одеялом, я посидел с женой немного, прислушиваясь к ее сопению. Все наладится, милая!
        Скооперировавшись с Аату с помощью колечка, я подождал его на свободной площадке Ростка Арверов. Волчок, появившийся через пятнадцать минут, тоже выглядел уставшим, хотя, в общем-то, было еще только начало дня.
        - Что такое? - поинтересовался я, но парень лишь отмахнулся.
        - Акилльз опять нажрался, так что на мне с Луной - успокаивание его, растянувшееся на половину ночи, - гневно зашуршав хвостом по ткани, сказал парень и зевнул. - И всякие эти фразочки "Ты и Нико обещали защитить, а что в итоге?". Б-р-р.
        - Я думаю, он это не со зла, - удивленно сказал я.
        Аату размял шею и, еще раз зевнув, ответил:
        - А, да я понимаю, но все равно неприятно. Вряд ли он один так считает, а ведь он - мой отец и твой сын. Что уж говорить про далеких от нас людей...
        - Просто не обращай внимание. Быстрей найдем решение, быстрей все придет в норму. Но, если совсем уж устал, то отдохни, - добавил я, пожав плечами.
        - Не-не, в норме.
        Посмотрев на натянутую улыбочку парня, я не слишком-то поверил, но если не хочет - его право. Вызвав гражданский шаттл, я зашел внутрь, а волчок заскочил следом.
        - Далеко летим? - поинтересовался парень, пристегиваясь, и я тут же стал выводить машину в космос. Не так уж и сложно, как оказалось, тем более, что я почти сразу же повел шаттл вниз, на территорию КилХайв.
        - К твоей ненаглядной женушке - королеве. Давненько не был у нее?
        Усмехнувшись, Аату вжался в кресло, и отнюдь не из-за перегрузок. Похоже, давненько.
        - Ну уж извини, надо поддерживать отношения, да и на внука или внучку глянуть, - добавил я, криво улыбнувшись уголком рта.
        Ушки парня прижались к голове, настолько ему не хотелось к инсектоидам. Да ладно, это до свадьбы они агрессивные мегеры, а потом - милейшие создания.
        Судя по пространным разговорам, владения Доми толком никак не связывались порталами с общей цепью, так что я просто провел сканирование на наличие продвинутых Ростков с мощным Ульем. Таковых было всего два, так что мы через несколько минут уже оказались на месте.
        Как обычно, исполинское веретеновидное сооружение. Вышагивающая внизу толпа инсектоидов явно была не рада незнакомой технике, но без прямого приказа атаковать не спешила. Судя по тому, что перед вышедшим из шаттла Аату вся монструозная братия стала на колени, его тут еще помнили.
        Сглотнув, парень отправился ко входу, стараясь не навернуться на слизи, и я последовал его примеру. Проведя меня через огромный зал с колоннами, Аату вышел в ярко освещенное биолюминисцентными лампами помещение, напоминающее банкетный зал: длинный стол, вмонтированный в пол, покрытый пестрыми бутонами и чашами с едой, часть из которой подозрительно шевелилась; на одном из многочисленных стульев восседала Доми, ловко разрезая своими расположенными на спине конечностями с лезвиями огромный мясистый кусок... чего-то.
        - М-м, явился таки, - властно и грозно произнесла Доми, нарочито неспешно протирая губы каким-то мхом и медленно поднимаясь из-за стола. - Шлялся где-то, изначально найдя убогую отмазку "пойду к драконидкам", несмотря на любезно предложенный мною гарем, а в итоге не соизволил вообще дать весточку. И как я должна реагировать?
        Казалось, Аату прирос к полу. Эй, это твоя жена или нет? Я ткнул волчонка в бок, и он хрипло произнес:
        - Были дела.
        Девушка резко развернулась и, шумно вышагивая по полу, подошла к Аату почти вплотную. Прищурившись, королева присмотрелась к парню и вдруг бросилась ему на шею.
        - Наконец-то, милый! И правильно, самец делает, что хочет, кто я такая, чтобы тебя ограничивать, да? - милым голоском произнесла Доми, начав осыпать волчка поцелуями. - Есть и еда, если не завтракал! Да и я изголодалсь, буду не против, если ты накачаешь меня своим жарким семенем!
        Быстро глянув в мою сторону, Аату начал краснеть, но я тактично сделал вид, что слишком занят натиранием до блеска камня коммуникации. Про мое присутствие пока даже и не вспомнили: похоже, девица и впрямь соскучилась.
        Неожиданно Доми перестала ворковать и вновь сделалась серьезной. Со стороны другого входа в зал послышались шаги и, до того, как мы кого-то увидели, послышался женский визг, а затем девичий крик:
        - Мама! Что же ты не сказала, что папа и дедушка приедут!
        30 день, утро.
        Марга Рита - дочь ГГ и Реги, драконид, 18 лет
        Кай Анте - сын ГГ и Реги, драконид, 18 лет
        Влад - сын ГГ и Фледи, вампир, 18 лет
        Кокон - ребенок Аату и Доми, 18 лет
        Боно Импет - дочь Адама и Гриси, драконид, 17 лет
        Инга - дочь Хильды и Исортура, девушка-волчица, 17 лет
        Солнце - дочь Аату и Луны, девушка-лисичка, 13 лет.
        Вультис - дочь ГГ и Ибис, девушка-филин, 16 лет.
        Вега - дочь ГГ и Эспи, эльфийка, 14 лет.
        Георг - сын Вика и Уитны, человек, 13 лет.
        Айдис - дочь Эвины и Аралана, кошкодевочка, 13 лет.
        Кармента - дочь ГГ и Мириам, девушка-волчица, 10 лет.
        Мотоко - дочь ГГ и Лары, человек, 9 лет.
        Бром - сын ГГ и Илмы, дуллахан, 7 лет.
        Мута Принси - дочь Спека и Лазу, драконид, 10 лет.
        Кокон - ребенок Баха и Канты, 10 лет
        Глава 20. Встреча и отправление.
        Тут мне вспомнилась одна деталь, о которой я запамятовал, поскольку довольно давно общался с Махой. Ежели это правнучка-инсектоид, да еще и с боевой безранговой мутацией, то от ее, хм, ухаживаний, если таковые будут, явно будет сложней избавиться. Оставалось надеяться на хороший исход!
        Вскоре появилась и сама "новорожденная" - высокая девушка с красивым личиком: особенно завораживали глаза бирюзового цвета с густыми ресницами. По сравнению с типичными представительницами прекрасного килхайвовского пола, правнучка была почти полностью покрыта "тканью" с зеленым оттенком, облегающей тело. На голове у нее было нечто вроде, хм, шапочки, отдаленно напоминающей по форме стрекозу - даже большие фасеточные глаза и крылышки имелись. Собственно, за спиной у правнучки тоже были большие перепончатые прозрачные крылья.
        - Преда Целер, - представила вошедшую Доми, хотя, конечно, я могу и сам поковыряться в Связи. - Спасибо, что пришли проведать свою кровиночку, - сдержанно улыбнувшись, королева отошла в сторону.
        Быстрым шагом добравшись до нас, Преда бросилась на волчка и стиснула его в объятьях.
        - Папа! - радостно воскликнула девица, закрыв глаза и вполне искренне повиснув на отце. - Как мама и говорила: такой пушистый, плотненький и сексуальный!
        Было слышно, как Аату сглотнул и издал нервный смешок, когда Преда начала трогать его хвост, после чего осторожно сказал:
        - Эм, доча, необязательно ведь полностью отталкиваться от маминой характеристики, верно? - после заданного вопроса волчок глянул в сторону своей ненаглядной, ища поддержки, но Доми лишь пожала плечами и, не раздумывая, ответила:
        - Почему же? Как по мне, так лучше, чем тащить к тебе девиц из подобранного мной гарема или чешуйчатых дур. Оставайся, вечерком все вместе тихонько втроем, по-семейному...
        Да, от Керу явно отличается, похоже, совсем истосковалась по волчонку.
        Прозвучал наивный вопрос парня, наполненный надеждой:
        - Поужинаем?
        - Если хочешь, еще и поужинаем, а потом ты выдашь нам свой десерт, - игриво произнесла Доми, пока Преда трогала рожки Аату.
        Теперь парень глянул уже в мою сторону, но я лишь помахал рукой, будто собираюсь уходить - такой паники, последовавшей после моего жеста, я давно не видел. Но затем выражение лица Аату изменилось, став донельзя хитрым. Кашлянув, он сказал:
        - Так может, вчетвером еще лучше? Разве гены самого Аделантадо плохи? - начал волчок меня рекламировать, но я-то уже сразу оценил, что я неинтересен, иначе бы на меня накинулись раньше; ради хохмы я попытался выглядеть испуганным, чтобы обмануть ожидания парня.
        Доми сжала губы и скорчила недовольную мину.
        - Я не спорю, гены Нико наверняка высший класс, тем более, что в тебе их часть, только вот я не собираюсь быть второй после Реги и для дочери такого не допущу. Без обид, господин Аделантадо! - поспешно добавила Доми, и легонько поклонилась мне. Надо же, даже довольно дикие по нраву КилХайв уважают этот титул.
        - Ой, ну что вы, ничего страшного. Преда, еще успеешь наиграться с папой, неужели дедушку не рада видеть? - вежливо произнес я, краем глаза наблюдая за парнем с обвисшим хвостом и поникшими ушками.
        Девушка нехотя оторвалась от облапывания отца и подбежала ко мне, крепко обняв. Короткий поцелуй в щеку - и все, просто теплая встреча родственников. Похоже, влияние мамы тут очень велико, Маху бы "политика" не остановила.
        - Я еще и по другому вопросу прибыл, - перейдя на деловой тон, начал я. - Хотелось бы, по возможности, увеличить пополнение экипажа "Вестника" инсектоидами, в том числе альфа-уровня и, конечно, Гвардейцами и Червями, - сообщил я, когда повисла неловкая пауза.
        Жестом пригласив меня к столу, Доми прошла следом за мной и села напротив. На тарелке было явно что-то еще живое - эдакий копошащийся бифштекс, так что пробовать я его не рискнул.
        - Конечно, как я могу не посодействовать, когда запрос такого уровня, - хоть и безэмоционально, но с теплотой в глазах произнесла королева. - Тем более, мы все-таки семья, а, значит, успехи наших бойцов принесут и нам славу, если экспедиция удастся. Верней, "когда" экспедиция удастся, поскольку в успехе я не сомневаюсь, - поправив сама себя, с легкой улыбкой заявила Доми, скрестив свои дополнительные конечности у себя над головой.
        - Спасибо за честность, другие любят прикрываться службой во имя Богов, - немного удивившись, ответил я. - Возможно это будет несколько дерзким, но мог бы я вас попросить сотрудничать с Реги ради общей цели, несмотря на ваши разногласия, тем более, что было бы неплохим началом попытаться наладить контакт с КилХайв других континентов.
        Промолчав, явно обдумывая, королева медленно жевала отрезанный копошащийся кусочек.
        - Думаю, это было бы занятно - увидеть, что из себя представляют инсектоиды, выросшие не под моим началом, - пригладив волосы, с ухмылочкой ответила Доми. А что до Реги... Если так просите, господин Аделантадо, то так и будет, но, слишком уж большой теплоты между нами вы все равно не увидите, уж простите, - слова были произнесены с извиняющейся улыбочкой на лице.
        - Главное - результат. Благодарю.
        Одарив друг друга уважительным кивком, мы поднялись из-за стола. Побледневший Аату не знал, что ему делать, и просто сидел на стуле, пока Преда восседала у него на коленях. Выглядело бы даже мило, если бы девчушка было помладше.
        - Прошу простить, но вынужден пока что забрать вашего обожаемого мужа и отца; полагаю, он сможет вернуться вскоре после того, как будет осуществлена основная подготовка экспедиции, - сказал я перед выходом, и волчок пулей метнулся ко мне. Явно разочарованные девицы холодно попрощались, и мы с парнем вскоре вновь сели в шаттл.
        - Я думал, ты меня там оставишь! - как-то слишком эмоционально заявил внучок, пока я выводил аппарат на орбиту.
        - Просто нужно было для начала создать положительный настрой. Помнится, ты очертя голову бросался жертвовать собой, а тут всего-лишь надо было бы с женой переспать, - весело произнес я, а парень буркнул себе под нос:
        - Не только с женой...
        Хмыкнув, я не стал объяснять, что все зависело бы только от него самого. Что у нас еще? ФрэмТех можно будет организовать без проблем даже за счет нашей базы; Шэдмеры в плачевном состоянии, так что их я пока не буду гнать на "Вестник". Остаются ТехГан - с ними тоже без проблем: хотя потери и были высоки, по большей части мне от них нужна будет техника и, возможно, пехота, способная сражаться на дальней дистанции. АнжХэл - потери у них велики, но сама специфика того, что у них большая часть, по сути, выступает в роли безранговой авиации - такое мне понадобится определенно. Правда, судя по рассказам Аату, Виджинти - дама своеобразная и не факт, что у ее 20 мнений, если, конечно, она кого-то не потеряла во время Очищения, будет единогласное решение всеми силами поддерживать экспедицию.
        Вообще, сама специфика, конечно, было своеобразной: я мог, по сути, любого отправить на Сакрамент насильно, но в итоге какая будет отдача при таком отношении? Пока что фанатичные ДеусЛегио, КилХайв из числа подопечных Реги и преданные бойцы арверов идеально вписывались, хотелось бы, чтобы так и продолжилось.
        Вернувшись в родной Росток, я высадил Аату, после чего отправился к Оу.
        - Статус ремонта, - сразу же спросил я, и девица, явно все еще переживая произошедшее при строительстве Врат и считая, что я ее подозреваю, ответила сразу же, без колкостей и заминки:
        - Корпус полностью восстановлен, капитан. Текущий флот сопровождения составляет тридцать процентов от величины предыдущего; корабль НекроХайв класса "Титан" снабжен управляющим Узлом и вошел в нашу эскадру.
        - Отлично. Что там по пополнению войск и очереди строительства?
        Оу вывела для меня табличку, по которой я пробежался глазами.
        "Вестник Армагеддона"
        "Текущий уровень боеготовности 2/8"
        "Прима-палуба. Статус: Идет модернизация. Фракция - ТехГан. Тип модернизации - первичная модификация, ТехГан (Прима). Расчет места: 6 занято/4 свободно "
        Расчетное влияние Прима-палубы:
        Орудия: 24, доступна модернизация.
        Текущее вооружение:
        Генератор метеоритов: 6 шт.
        Пустотная пушка: 8 шт.
        Текущие исследовательские планы:
        - стихийный боеприпас класса космос-земля.
        - генератор метеоритов
        - пусковая установка для запуска десантных капсул с моделями класса "голем"
        - искажающая пушка
        - пустотная пушка
        - транспозиционный луч
        - споровый боеприпас класса космос-земля
        - пусковая установка для запуска десантных капсул с моделями класса "Червь"
        - кислотный боеприпас класса космос-земля
        - ионное орудие
        - иррадиатор
        - пусковая установка для запуска десантных капсул с моделями класса "Киборг (выборочный)"
        - орудие "Гунгнир"
        - фотонное счетверенное скорострельное орудие
        - батарея ракет с ядерными боеголовками
        - скорострельное нейтронное орудие
        Тактический отсек: 2, доступно изменение.
        Генератор иллюзий: 1 шт.
        Абордажная кибер-команда: 1 шт.
        Текущие исследовательские планы:
        - генератор иллюзий
        - генератор невидимости
        - шифт-металлическая система активной защиты
        - биометаллическая система пассивной защиты
        - абордажная кибер-команда
        - абордажные торпеды с высокотоксичным агентом.
        - микролазерная система активной защиты
        - ангар защитных дронов
        - капсулы для создания минных полей
        - система ускоренного ремонта
        Слой защиты:0, доступно изменение.
        - Гберовая защита - установлено
        - Шифт-металлическая защита
        - Биометаллическая защита
        - Гексагональное силовое поле.
        - Куполообразное силовое поле
        - Сверхтяжелая стальная защита
        "Секунда-палуба. Статус: подготовка жилых отсеков"
        "Терцио-палуба. Статус: установка первичных систем П.О.Т.О.К."
        "Прима-палуба. Статус: фракции Арвер, КилХайв, ДеусЛегио, ЭксМах, ФрэмТех - интегрированы. ТехГан - завершающая стадия интеграции.
        Доступные действия (прима-палуба):
        - Интеграция новой фракции.
        - Установка секунда-расширения "Темные Арверы" ( Требуется интеграция Темных Арверов на палубе Секунда)
        - Установка секунда-расширения "МортиЛегио" ( Требуется интеграция МортиЛегио на палубе Секунда, требуется синергия МортиЛегио)
        - Установка секунда-расширения "ИнсекХайв" ( Требуется интеграция ИнсекХайв на палубе Секунда, требуется синергия ИнсекХайв)
        - Установка секунда-расширения "ФерроМах" ( Требуется интеграция ФерроМах на палубе Секунда, требуется синергия ФерроМах)
        - Установка секунда-расширения "КиберТех" ( Требуется интеграция КиберТех на палубе Секунда, требуется синергия КиберТех)
        - Установка секунда-расширения "ДизельГан" ( Требуется интеграция ДизельГан на палубе Секунда, требуется синергия ДизельГан)
        - Синтез фракций ФрэмТех-ДеусЛегио-ТехГан
        Доступные действия (корабль):
        - Модернизация вооружения (6 фракций)
        - Изменение тактических отсеков (6 фракций)
        - Изменение защиты (6 фракций)
        1 отсек
        пехота: 300 ед., техника - 20 ед., Големы - 35 ед., Голиаф.
        - Производство заготовок для преобразования моделей.
        - Производство Големов - установлено, расчетное производство: 1 ед/30 мин.
        - Производство техники и осадных машин
        - Установка Голиафа - выполнено, расчетное время - 15 минут
        2 отсек
        пехота: 2400 ед., техника - 600 ед., Стражи Рубежей - 15 шт..
        Доступные действия:
        - Производство заготовок для преобразования моделей.
        - Производство витаметов - установлена, время разнится в зависимости от модели;
        - Установка Лимб-преобразователя - установлено, доступна первичная транспозиция в экстренной ситуации; противодействие угасанию - минимальное.
        - Установка транспозиционной системы - установлено, транспозиция в пределах действия ретрансляторных барж
        - Установка Карателя.
        3 отсек
        пехота: 500 ед., гвардейцы Королевы- 25 единиц. Червь - 23 ед.. Высший дракон - 7 ед., низший дракон - 55 ед., средний дракон - 35 ед.
        Доступные действия:
        - Производство заготовок для преобразования моделей.
        - Производство инсектоидов - готово, требуется материал;
        - Выращивание драконов - готово, время разнится в зависимости от типа особи.
        - Подготовка мутагенных преобразователей - готово, мутаген вырабатывается.
        - Установка Биотитана.
        4 отсек
        пехота: 100 ед.
        Доступные действия:
        - Производство заготовок для преобразования моделей.
        - Установка излучателей;
        - Производство имплантов
        - Подготовка цеха для постройки техники.
        - Установка КиберИсполина
        5 отсек
        пехота: 200 ед. техника/роботы - 150 ед. Мехи: Крылья - 20 шт, Немезиды - 15 шт, Ангелы - 10 шт.
        Доступные действия:
        - Производство заготовок для преобразования моделей.
        - Установка лаборатории низшего клонирования
        - Производство дронов и роботов
        - Подготовка цеха для постройки мехов.
        - Подготовка цеха постройки заготовок для развертывания орбитальных платформ
        - Установка Абаддона
        6 отсек - в процессе формирования".
        Так, если посмотреть с другой стороны, то Шэдмеров стоит поставить хотя бы ради возможных улучшений - влеплю их в конец очереди, после АнжХэл. Погрузка войск идет полным ходом и уже выглядит внушительней, но это, конечно, относительно - не зная точное число сил на Сакраменте, очень сложно оценить, как много нам понадобится.
        - Оу, если баржи с заготовкой для Врат готовы, то отправляемся через пять минут - после прекращения погрузки техники и переброски войск, если таковая ведется, конечно.
        - Вас поняла, Капитан. Ориентировочное время запланированного пути - 6 часов.
        - Принято.
        Связавшись по колечку с Аату, я сообщил, что буду отсутствовать, и попросил об этом передать остальным. В остальном - просмотрев еще раз весь список, я печально вздохнул. Снова от меня требуют синергии, но... Не знаю.
        Возможно, устал, а может просто сказались события, какими завершилось Очищение. Нет особого желания брать под свою опеку новых девчат, если я не способен обеспечить им защиту, а это, как показала практика, нечто большее, чем щелкать в Связи "Воскрешение" и гладить по голове со словами "Вот в следующий раз все будет хорошо". Не то, чтобы я раньше этого не осознавал, тем более было очевидно - многие рвались замуж из расчета на то, что со мной будет безопасней, а не из-за того, что я невероятно красив или обаятелен, что, конечно, далеко от истины; но всегда казалось - что вот, сейчас решу эту проблему, и наконец-то жизнь наладится; ан нет, всегда находилось что-то новое, не говоря уж о том, что божки, возможно, могут просто пощелкать всех моих близких, если их что-то не устроит в моих действиях. Хотелось бы просто наконец наладить отношение с текущими женами...
        И с детьми тоже самое, если бы не было такого, что все они - самые мощные бойцы, то... Хотя, наверное, чего я опасался больше всего - если Сефина, с учетом того, что скоро уже пройдет месяц, попросит сделать еще ребеночка. Если и с ним что-то случится, она это вряд ли переживет, а в этих во многом не зависящих от меня условиях я не могу дать никакой гарантии, как бы ни желал этого. Самый сильный на Приме и такой бессильный на самом деле, ироничненько...
        Из грустных размышлений меня вывела Оу.
        - Капитан, не примите на свой счет, но вы уверены, что стоит отправляться, имея столь малый флот? По моим расчетам, если попадется схожий с предыдущим противник, то наши потери будут весьма существенными...
        - Полагаю, такого рода сюрпризов больше не будет, иначе это будет уже дуростью.
        Промолчав, Оу вывела корабль от верфи и вскоре мы вновь начали путешествие по Вратам, пока не дошли до тех, что построили вчера. Подготовка...скачок! Бесконечность - не предел, мать вашу!
        Сразу же проведя сканирование на пределах дальности, электронная девица успокоилась, и мы отправились к запланированному месту постройки. Пока медленно тянулись минуты, Оу неожиданно спросила:
        - Сканирование выдает, что вы до сих пор не повысили двенадцатый ранг. Если требуется, я могу провести модернизацию с последующей установкой преобразователя для ваших целей, - участливо произнесла десперандка, пытаясь, похоже, подмазаться.
        - Нет, спасибо. С учетом снятия ингибирования, не столь важно, какого ранга мои модели.
        На самом деле, многое оказалось хуже, чем я предполагал. Так далеко от Проэлии модели хоть и менялись, но призывы почему-то не работали. Ни высшая нежить, ни обычная. Могу предположить, что и многие активации тоже не будут действовать, такие как вызов Гвардейцев, например, даже если установить ретрансляторы. Собственно, из-за этого ценность архилича неслабо так падала, а если еще учесть и податливость нежити к тентаклям... Поэтому нужна модель с обычной боевой мощью без расчета на союзников.
        Решив, что в ближайшее время все равно заняться особо нечем, я все-таки заказал у Оу преобразователь и, пройдя к транспортной системе, отправился к нему - похоже, мостик располагался на отдельной палубе, так что на ней же был создан и новый небольшой отсек. По размерам больше прочих преобразователей, он, тем не менее, ничем особым не отличался. Пройдя внутрь, я немного повспоминал и назвал свой запрос:
        - Модель с учетом доступных мне для использования и изучения, включая синергию СпейсТех и доступные модификации. Возможное использование - пределы Проэлии, то есть, без учета ингибирования и ограничения в рангах.
        Финт ушами, но тянуть для себя цепочку в пятьдесят рангов...увольте.
        - Анализ проведен. Будут использованы модели Рыцарь-опустошитель, Рыцарь-Снайпер, Старший некроголем, Чемпион тьмы, ветка моделей "Космический пехотинец", улучшения ветки моделей "Рыцарь Тьмы", элементы киборгизации ЭксМах. Модель Пожинатель(50+) доступна для получения, стоимость - бесплатно.
        - Применить.
        Я ожидал, что, как обычно бывает с Рыцарем и веткой развития Идущего, мои мышцы опять начнут увеличиваться, как и общее телосложение, но в этот раз ничего подобного не произошло. Стандартная процедура, после которой я нажал активацию...
        Рост стал выше, под три метра. Тяжелая броня, гберовая с теневым и призрачным покрытием, снабженная всеми рунами стихий. Прыжковый антигравитационный ранец, генераторы куполообразного поля, а также - гексагонального. Полевой телепортатор для быстрого перемещения, хаотический телепортатор для маневрирования в бою. В комплекте вооружения - огромный двуручный меч из сплава истинного металла с раскаленной режущей кромкой и активируемой руной переделки в телепортационный клинок; снайперская крупнокалиберная винтовка со стихийным боеприпасом и функцией активации телепортационных зарядов; Два "раскладных" многоствольных пулемета с разрывным боеприпасом, снабженным псилитовым сердечником для управляемого телекинетического подрыва или ускорения. И, что немаловажно, само тело - нежить. 95% сокращение трат выносливости и подобие филактерии лича, за счет которой единственное уязвимое место, надежно скрытое под броней, постоянно меняется. Некротические заряды, создание нежити из трупов, аура усиления - все сразу проблематично перечислить.
        Отдельным пунктом - трансформационный куб, преобразующийся в сверхтяжелый мех "Агарес", что позволяет избежать потерь выносливости и обойти проблемы с невозможностью призыва, но его создавать внутри скромного по размерам преобразователя я не стал.
        Потренировавшись в управлении новой моделью, я вскоре вернулся на мостик, и Оу почти сразу встретила меня фразой:
        - Капитан, если верить недавно полученным разведданным, поступившим от союзного флота, то после перехода через новые Врата мы сможем сразу же попасть в звездную систему к планете Сакрамент. Судя по отчетам, их флот действует лишь вблизи самой планеты, так что возможна постройка Врат. Приступить к созданию каркасных структур и транспортировке их на строительные баржи?
        Глава 21. Исследование и возвращение.
        Неужели так быстро? Я все-таки рассчитывал, что добираться будем куда дольше... С другой стороны, можно раньше начать прощупывать почву, да и продумать вариант: раз прыжок к десперандам, видимо, нужно будет осуществлять от предыдущих Врат, то нужна будет причина отправить туда строительные баржи, чтобы вернуться. Или же...
        - Оу, а как это вообще союзный флот так лихо все это узнает, ведь мы первыми всю эту цепочку контрольных точек устанавливаем? - спросил я вместо ответа на вопрос девушки, и вызвал короткую паузу своей фразой.
        - На малых кораблях могут быть установлены автономные портальные двигатели, позволяющие перемещаться сквозь пространство; подобно фазовым прыжкам, только в больших масштабах, - снисходительно рассказала Оу, но потом спохватилась и исправила тон на более нейтральный. - На дредноутах, титанах и более крупных кораблях, таких, как "Вестник", это нецелесообразно, поскольку с их размерами придется отдавать слишком большую часть полезной площади под технические отсеки, не говоря уж о том, что перемещение через Врата сопряжено с меньшими рисками. А для разведывательного флота - вполне приемлемое соотношение, да и именно он определяет оптимальные места для связующих точек.
        О, вот оно как. Ну, вполне можно было предположить, что у них есть самостоятельно перемещающиеся корабли, вот только в состав флота сопровождения подобные не входили, так что от такой информации меня будто оградили. Интересно...
        Как быть? Несмотря на высокий статус, я здесь, словно птичка в клетке. Уж тягомотину с полетом и постройкой можно было легко сделать без меня, как и совершать маневры в потенциальном бою, в конце концов тут все - полу-машины и наверняка реагируют быстрее людей на изменяющуюся обстановку. Попробовать поставить вместо себя Спека, например; раз такие, как он, умудрялись проникать на территорию СервиДеум, возможно и чип Аделантадо могут подделать?
        Или же отправить кого-то вместо себя, но это тоже рискованно; впрочем, если и я в одиночку отправлюсь неизвестно куда и погибну, то тем более мои родные не вернуться. Даже забавно... Наверное, я столько раз погибал, что уже не боюсь умереть еще один раз, даже если он будет последним. Все-таки лучше отправить кого-то вместо себя, но это не легче. Простой незнакомец может быть как слишком слаб, так и недостаточно мотивирован, чтобы всем этим заниматься; а детей или жен посылать на возможную гибель... Даже если так и поступить, на ум приходят только Идущие - даже без воскрешения, большое количество моделей позволит быть универсальными и выжить в разных ситуациях. Но кого-то вроде Клетеса или бойцов других континентов использовать рискованно - опять же, нет мотивации и нет гарантии, что они выполнят задание, не говоря уж о том, что в таком случае сведения о моих поисках наверняка утекут слишком далеко и могут заинтересовать верхушку.
        - Капитан? - вывела меня из рассуждения Оу. - Вас настолько заинтересовали технологии богов?
        - А, просто в голове не укладывается, что кто-то мог создать подобное. Перемещаться на такие расстояния столь легко - просто чудо какое-то, - выдал я фразу, попытавшись добавить нотку восхищения к своим словам. Оу издала довольный возглас и добавила:
        - Да, вот уж не думала, что у нас с вами будут похожие мысли, забавно.
        Улыбнувшись, я отдал распоряжение готовить каркас для Врат. Если прямой угрозы нет, то чего зря время терять на лишний путь, если можно будет сразу установить. Учитывая, что лечь пришлось поздно, я позволил себе немного вздремнуть.
        Вскоре после моего пробуждения Оу передала, что новые Врата в порядке и мы можем совершать переход. Очередной отсчет, и... Вот она, злополучная система. Звезда, во многом похожая на Солнце, да и сам Сакрамент расположился тоже на третьем месте, как и Земля. Если верить докладам, все остальные планеты были необитаемыми, так что, после того, как был отдан приказ баржам, я запросил приближение Вестника на границу действия наших сканеров.
        С виду, Сакрамент - мирный шарик покрытый водой или, скорее, какой-то еще жидкостью, поскольку цвет у нее был фиолетовый; имеется три больших континента, но из-за невероятно высокой облачности все это видно не очень хорошо. Даже интересно, как, находясь все время в тени, удалось вырастить столь обильные джунгли, что мне удалось увидеть на исследовательском острове; хотя, возможно, не фотосинтезом единым.
        Два спутника, необитаемых, один на близкой орбите, другой на отдаленной. В принципе, это было и в отчетах, поскольку рассматривались варианты постройки "лунных" баз для поддержки сил "Вестника", так как необходимые для постройки тех же роботов минералы можно было с легкостью добыть, чтобы не тратить время на транспортировку. К сожалению, как и с Проэлией, требуется установка ретрансляторов на самой планете, чтобы повысить боеспособность наших войск, спутники в этом деле не помогут.
        - Отправить один фрегат на орбиту Сакрамента, - отдал я распоряжение, выведя изображение на главный экран с максимально возможным качеством. - Если там тоже десперанд, транспозировать сферу и обеспечить защиту от угасания.
        Витамет, конечно, тоже был относительно "живым" существом, но, раз уж эти умники не сделали банальные автопилоты, придется выбирать. Оу быстро выполнила приказ, похоже, несколько удивленная моим вниманием к спасению "пилота".
        Дождавшись появления нашего корабля на экране, я принялся наблюдать. Облака на мгновение расступились, успев показать фиолетовую поверхность сакраментского океана, после чего стала быстро приближаться неопознанная точка. Корабль, сравнимый по размерам с крейсером, с легкостью преодолел атмосферу и оказался в открытом космосе, а вот выглядел он... напоминало огромного морского ската, легонько покачивающего своими плавниками-крыльями, тогда как хвост непрерывно извивался.
        Фрегат выпустил алый шар, от которого сакраментский корабль ловко увернулся, будто бы плыл в космосе, как в своей стихии; еще несколько секунд, за которые орудие не успело перезарядиться, и передняя часть ската врезалась в корпус. Пробоина заискрила: неожиданно все огни фрегата погасли, двигатели отключились, и Оу объявила о потере связи. По поверхности продолжили скакать кажущиеся неуместными и фальшивыми электрические заряды, оканчивая свой путь в пасти корабля-ската.
        Через несколько мгновений сакраментянин резко взмахнул хвостом, переламывая фрегат напополам, после чего развернулся и на полной скорости полетел к поверхности, излучая голубоватое свечение. Облака вновь расступились, образуя отверстие, и скат нырнул обратно, пропадая из вида. И вот это вот - бездушные животинки, да? Охотно верю...
        - Провести все возможное сканирование, раз уж мы теперь неподалеку, с задействованием средств "Вестника" и привлечением спецкораблей, если требуется, - четко сообщил я Оу. - Провести более подробный анализ атмосферы, учесть, что за облака и в чем причина их возникновения. Возможный функционал, если они не являются частью естественного круговорота. Для облегчения целей как можно скорее сформировать транспортную цепь, позволяющую перемещать ресурсы и войска с Проэлии, минуя этап возвращения, - закончил я то, к чему вел.
        Собственно, улучшенные Врата могут выступать в качестве промежуточного телепорта, позволяя не тратить время на полеты из одной системы в другую.
        - Улучшение начато, ориентировочная готовность - утро завтрашнего дня, - сообщила помощница.
        Пока что здесь больше делать нечего - флот сопровождения остался на месте для защиты, если вдруг разведка ошиблась, а "Вестник" вскоре вернулся обратно, и я вновь оказался в Особняке.
        Привычная мне модель рыцаря теперь недоступна, поэтому я выбрал коммандо и, добавив через редактирование видимость людей в Связи, кивнул сам себе и отправился вниз, приняв свой обычный облик.
        Приоткрыв дверь, я тихо проскользнул внутрь спальни. Похоже, погода все еще оставалась пасмурной, а из-за занавесок в комнате было слишком темно. Было не очень прохладно, но я все-таки разжег давно потухший камин, после чего аккуратно сел на краю кровати. Девушка пошевелилась и посмотрела на меня.
        - Прости, я тебя разбудил.
        - Нет, Нико... милый, я уже не спала, - тихо сказала Сефина, но от меня не укрылась ее заминка.
        Плюхнувшись рядом, я посмотрел на все еще казавшееся слишком бледным лицо. Возможно, это просто из-за скудного освещения.
        - Как ты, отдохнула хоть немного? - спросил я, пытаясь привести в порядок растрепанные волосы жены, а вялые поникшие ушки одним своим видом давали ответ вместо хозяйки.
        - Да, конечно, - слабо улыбнувшись, сказала девушка. - Что-нибудь удалось выяснить?
        Коротко рассказав, я вовремя осекся - думаю, один из возможных планов, заключающийся в отправке на поиски команды Идущих, она не оценит, там ведь Айдис.
        - В общем, довольно скоро что-то выяснится, - закончил я. - Все будет хорошо, милая, просто немного подожди, - приблизившись, я решил подтвердить свою догадку.
        Сефина увернулась от поцелуя, отвернулась и торопливо заговорила:
        - Ох, я же не рот ни полоскала, ни купалась... Лучше не надо!
        - Что-то мне кажется, после ночи вместе утром тебя такое не останавливало. Говори, как есть, - довольно резко произнес я, и девушка вздрогнула. Последовал робкий ответ:
        - Да ничего такого...
        Улегшись на спину, я посмотрел на потолок. Ясно, Аату был прав.
        - Давай, обвини меня во всех грехах, ты же об этом думаешь, - холодно добавил я, глянув в сторону девушки. Ушки встопорщились, а хвост нервно зашелестел под одеялом.
        - Нет...не буду, - тихо и неуверенно произнесла Сефина. - У тебя много жен, не нужно так со мной носиться, Нико, - бросила девушка и повернулась спиной ко мне.
        - Вот уж не думал, что тебе так по вкусу придется роль мученицы. Семнадцать человек транспозировано. У многих тяжело на душе, ты думаешь мне на все плевать? Держать в руках ледяное тело собственной дочери и понимать, что ничего не можешь сделать для нее - это ужасно! - я неожиданно сам для себя замолчал, пытаясь выгнать неприятный образ из памяти. - Но если мы просто будем сидеть на диване и охать, упиваясь собственной скорбью, то ничего не изменится!
        Сефина поднялась и села на краю кровати, потупив взгляд, но так ничего и не ответила. Вздохнув, я тоже вскочил и пошел к двери, но перед этим задержался.
        - Хочешь - хоть проклинай меня, что я такое допустил, но нечего раскисать. Я может и сам сдохну, но верну всех, - сказав так, я открыл дверь и вышел, но ответ так и не получил.
        Быстро спустившись в гостиную, я уже собирался выйти, как меня окликнула Фрольга.
        - Ух, вот ты где! - волчица обрадованно улыбнулась, и я тут же заметил, что одета она в какое-то дорогущее зеленое платье с золотыми узорами, выгодно подчеркивающее ее прелести. Правда, ее безранговый наряд был откровенней, этот же был достаточно строгим, если сравнивать. - Я боялась, что ты не успеешь, так что придержала Аату. Он там, дуется, наверное, - виновато хихикнув, девушка стала помахивать хвостом из стороны в сторону.
        - Так в чем, собственно, дело? - непонимающе спросил я, поскольку никто вроде не обмолвился перед этим, что намечается что-то, да и нахлынувшие чуть раньше эмоции несколько мешали.
        - Свадьба братика же, ну! Ах, опять все думали, что кто-то другой сообщит! - чертыхнувшись, волчица вручила мне торжественный наряд, подозрительно напоминающий тот камзол и штаны, в которых я женился, только другого цвета - черный с белым, эдакий смокинг.
        Пожав плечами, я разделся и нацепил одежду, после чего мы с девушкой под руку вышли на улицу. Снежную кашу кто-то расчистил, так что мы с комфортом прошли до пустой площадки, где Аату о чем-то разговаривал с Луной. Без лишних слов парень создал шаттл, и мы вмиг домчали до столицы. Уж какое тут расстояние, и вертолета за глаза было бы...
        Если вспомнить, что я бывал в столице только в неспокойное время, сейчас было приятно видеть, что жизнь постепенно налаживается. Да, потери для и без этого не слишком-то многочисленных арверов были ощутимы, да и непонятки в верхах вызывали волнения, но сейчас все казалось идеальным - словно город из сказки. Огромный дворец сверкал огнями, рядом с ним построили нечто вроде, хм, подиума - похоже, чтобы любой из жителей мог издалека видеть происходящее. А людей, надо сказать, было очень и очень много, нам пришлось приземляться в "задней" части огромного Ростка, если ориентироваться по входу во дворец.
        Аату был одет в похожий на мой камзол, а Луна, несмотря на свою любовь к техгановским вещам, в этот раз была одета в элегантное вечернее платье с открытой спиной. Учитывая погоду, это было опрометчиво, но, похоже, это ее не волновало.
        Пройдя внутрь, мы долго плутали по одинаковым коридорам, пока не вышли к одному из огромных залов, где собрались и другие гости из числа близких Бренна: как сослуживцы, так и простые работяги из нашего Ростка, даже солдаты от ТехГан и других фракций. Вот уж не думал, что за время совместных тренировок, волчок стал настолько популярным. Были, конечно, и мои родственники, кроме тех, с какими я сюда прилетел. Отпустив Фрольгу подбодрить брата, где-то в соседних залах занимающегося приготовлениями к женитьбе и коронации, я прошелся по залу.
        - Добрый вечер, - вежливо сказал мне худощавый парень, конечно, сразу же бросающийся в глаза. Аккуратная и явно дорогая одежда: жилетка, изящная белая сорочка, расшитая золотыми нитями; накидка с высоким воротником и элегантные белые перчатки. Довольно длинные светлые волосы были аккуратно уложены, открывая вид на заостренные уши, а кожистые крылья за спиной были сложены вместе. Вместе с широкой улыбкой стали видны длинные клыки.
        - Маменька сказала, чтобы я пошел и развеялся, - картинно вздохнув, вампир протянул мне руку.
        Учитывая, что настолько неожиданных гостей тут могло быть не очень много, я сказал во время рукопожатия:
        - Да, давно не виделись, Влад. А я ведь помню тебя совсем...
        - Ой, ну не будем, отец - кровь поступала на мой рост регулярно, и этого уже достаточно, чтобы сказать, что у меня замечательные родители! - искренне сказал парень, легонько поклонившись. - Без шуток, мама ведь была лишена подобного, судя по рассказам, так что я благодарен.
        - О, если так... Как она поживает? - почесав щеку, поинтересовался я. - Стоило бы зайти, конечно, но...
        - Она не то, чтобы скучала, к нам все-таки дядя Аату часто приходил.., - начал было Влад, но быстро поспешил поправить себя. - Эм, не в том смысле, то есть, приходил, но не для того чтобы, ну, провести время с одинокой девушкой, жаждущей мужской любви и все такое.., - парень изящным движением поправил волосы, заодно вытерев бисеринки пота.
        - Я о таком и не подумал, - усмехнувшись, ответил я.
        - О? Благодарю. В общем, кровь он выдавал для маминого повышения, чтобы не тратить годы моего высокопоставленного отца, вас, то есть, - шевельнув крыльями, добавил парень, явно не привыкший говорить обо мне иначе как в третьем лице.
        - Давай уж на ты, если не против, - с улыбкой сказал я, про себя думая о том, насколько предан волчок общему делу.
        - Конечно же, отец. В общем, раз она теперь принцесса вампиров, вполне возможно, что скоро будет таковой официально, так что заранее приглашаю на нашу церемонию! - с улыбкой сказал Влад. - А тут я не слишком понял, но что-то вроде брат жены отца становится королем, так что это своеобразный шанс приобщиться к королевскому двору; право же, грех жаловаться на жизнь, когда родители вращаются в таких кругах! - весело произнес парень, вновь легонько поклонившись.
        Громко цокая каблучками, Фрольга вернулась и одними губами прошептала мне "Сейчас начнется!"
        Глава 22. Церемония, разговор и отдых.
        Встав рядом со мной, Фрольга прижалась, довольно улыбаясь. Похоже, начало церемонии будет внутри помещений, а потом уже все выйдут наружу, если расценивать начавшееся волнение как ключ к действию.
        Первым появился Бренн - выглядел он очень представительно, одевшись в, я бы сказал, некое подобие военного мундира. Белая ткань с золотыми пуговицами, голубые тона на рукавах и швах - смотрелось все гармонично и впечатляюще. Похоже, парень даже особо не нервничал, либо просто старался этого не показывать: шевельнув ушками, он коротко помахал сестре и вскоре вышел к постаменту, за которым стоял уже знакомый мне местный столичный управленец, что был на свадьбах у нас в Ростке.
        Когда гости распределились вокруг небольшого возвышения, на котором смирно стоял Бренн и управленец, в дальнем углу зала открылись двери: появилась Зара во всем своем белоснежном великолепии, и я не удержался от легкой улыбки, вспоминая, как она валялась у меня в Особняке с перегаром. Сейчас же никто не усомнится, что она - настоящая королева.
        Вроде бы простенькое белое платье, но оно настолько гармонировало с переливающимися на свету волосами и ушками девушки, что казалось, иного и быть не могло. Облегающая ткань при ходьбе подчеркивала женственность фигуры, выделяя самые лучшие качества, а большой голубой камень под цвет глаз волчицы, расположившийся на груди, тщетно пытался оттянуть внимание от смелого декольте.
        Спина же была обнажена, так что, похоже, Луна уже поинтересовалась модой и именно поэтому пришла в таком же виде; чуть ниже завязок расположился еще один "вырез", позволяющий шикарному пушистому хвосту не ютиться под тканью.
        - Ух, она потрясающе выглядит! Братику очень повезло, - радостно прошептала Фрольга.
        - Мне - больше, - усмехнувшись, сказал я, и быстро чмокнул девушку в щеку, отчего та смущенно хихикнула.
        Тем временем королева оказалась рядом с Бренном и еле заметно кивнула, не убирая с лица серьезное выражение. Взявшись за руки, пара подошла к управляющему, и тот начал вполне обычную для свадьбы череду вопросов. Когда прозвучало твердое и теплое согласие Зары, произошел обмен кольцами: даже отсюда было видно, что они украшены немаленькими такими самоцветами. Красиво жить не запретишь, хех.
        Бережно взяв девушку за талию, Бренн приблизился, и состоялся первый поцелуй - быстрый, но чувственный, я отчетливо видел, как Зара не хотела прерываться. Похоже, и впрямь голодная волчица.
        Бухар, расположившийся возле стенки не так уж далеко от меня, выдохнул и опустошил откуда-то взявшуюся у него рюмку с игристым вином; Тала же, стоявшая рядом с братом, мило улыбнулась и отпустила хвостик, который до этого держала в руках. Жаль, что Рами не видит, конечно... Не то, чтобы я особо много общался с женой Акилльза, чтобы хорошо ее знать, но, думаю, так было бы правильней.
        Взявшись за руки, Бренн и Зара медленно пошли к выходу, и, после небольшой паузы, за ними отправились и все гости, только уже через другие выходы. Толпа на улице возбужденно гудела, но быстро затихла, когда показалась молодая пара. Насколько я понял, коронация не подкреплялась какими-либо изменения в самой модели Бренна, так что, вполне возможно, он первый правитель за долгое время, не владеющий безранговой моделью. Впрочем, если он благодаря нашим достижениям продолжит повышать ранги и получит возможность использовать разное снаряжение, то с ним в любом случае нужно будет считаться, но я надеялся, что на этой территории вообще больше не будет войн.
        Управляющий пришел через пару минут, после того, как Зара и Бренн подняли руки, демонстрируя свои кольца. Послышались одобрительные возгласы, но все они затихли, когда началась короткая церемония.
        - Клянешься ли ты, Бренн Ларсен, защищать свой народ, свою землю и чтить слово божье?
        - Клянусь, - твердо ответил Бренн, коснувшись церемониальной книженции, на деле являющейся каким-то терминалом. На крошечной игле осталась капелька крови - похоже, в какой-то регистр король все-таки вносится.
        Кивнув, управляющий отдал книгу своему помощнику и забрал с бархатной подушечки золотую корону, украшенную самоцветами. Такая же лежала на другой подушечке рядом, только была чуть меньше размером.
        - Отныне - вы наш король! Вверяем нас вашей воле, - громко произнес управляющий, разместив символ на голове волчка, после этого повторив тоже самое с Зарой.
        Кивнув, парочка вышла вперед, взявшись за руки. Бренн сделал полшага вперед и громко сказал:
        - Друзья мои! Этот месяц был трудным для нас: мы теряли наших близких, друзей, сослуживцев. Но скоро все изменится! Завтра - первый день новой эры! Никаких больше войн, никакого кровопролития! Теперь у нас есть друзья по всему континенту и, вместе пройдя через трудности, совместно проливая кровь и пот в борьбе за наше будущее, мы пришли к единой цели! Ресурсов хватит на всех, все желающие могут уже готовиться - скоро богатства портальной зоны будут доступны каждому! Все вместе мы построим новое будущее!
        Толпа восторженно закричала, а в воздух полетел головные уборы. Наконец-то, много лет запертые среди стен Карлиона, арверы смогут расселиться по территории, не боясь, что кто-то нападет на них через пять дней. Зара выступила с похожей речью, только добавила нечто вроде "плодитесь и размножайтесь", чем еще больше разрядила обстановку; насладившись реакцией, новые правители поклонились и медленно удалились.
        Конечно, прозвучало неплохо, и я надеялся, что так и будет - в конце концов, даже если кто-то сдуру активирует связующие порталы для атаки, у нас сейчас достаточно сил, чтобы уничтожить угрозу парой бойцов. Или одним. Волновал только момент, не психанут ли божки, прекратив получать души с Примы? Ну и где-то до сих пор скрывающаяся Агнесс не могла не нервировать, конечно.
        - Уф, вроде все хорошо, - отпустив мою руку, в которую до это вцепилась мертвой хваткой, сказала Фрольга. - Я что-то переволновалась...
        - Немудрено, такое событие, братец твой держался просто великолепно! - усмехнувшись, сказал я, пригладив волосы девушки. И ощутил через ткань штанов, как ноги начал методично касаться хвостик, качаясь из стороны в сторону.
        Вернувшись в здание, поскольку на улице было все-таки прохладно, мы прошли к столу, заваленному разнообразными блюдами. Что и говорить, принц с принцессой не обманули - таких изысков девчата не готовили. Глядя на такое изобилие, я вспомнил, что опять толком ничего не ел; переглянувшись с волчицей, мы одновременно улыбнулись и решительно подошли к столу, где, подхватив огромные тарелки, начали накладывать себе все подряд.
        - Ты, наверное, думаешь, что мы тебя оставили, да? - неожиданно спросила девушка, осушив бокал вина. - Честно говоря, мне стыдно, что я столько проторчала в Лимбе.
        - Ну, почему, я так не думаю. В конце концов, это весьма тяжело, так что надеяться на то, что все будет, как когда-то - слишком наивно, - ответил я, пожав плечами.
        - Все равно, - настойчиво повторила Фрольга, задумчиво пережевывая кусочек мяса. От блюда даже еще шел пар, но девушке надоело пытаться откусить, и она запихнула горячий кусок целиком в рот. Ушки стали торчком, но женушка все лихо проглотила. - Ох... Конечно, я скучаю по Вику и Хильде, и можно было бы покапризничать и все такое... Но было бы несправедливо забыть, что больше всех пострадал ты, - отставив тарелку, волчица посмотрела мне в глаза. - Да-да, не удивляйся так.
        - Да ладно, не нужно из меня делать жертву, справлюсь как-нибудь, - протестующе заявил я, отправляя в рот невероятно нежный кусочек рулета. - Главное - чтобы вы руки не опускали.
        Тепло улыбнувшись, Фрольга провела ладонью по моей щеке.
        - Обещаю, что не опустим и постараемся друг друга поддержать. В конце концов, ты потерял больше всех детей, хотя, конечно, не совсем корректно тут числами манипулировать, - дернув ушками, сказала волчица, задумавшись. - И теперь тебе поручили черт знает что, а тут еще и дома проблемы. Было бы неудивительно, если бы ты на корабле и оставался ночевать.
        Вспомнив, как сегодня там дремал, я издал нервный смешок и чуть было не почесал затылок вилкой, но вовремя спохватился. Фрольга сказала то, что я хотел бы услышать от Сефины, но не сложилось. И как теперь сообщить, что я планирую и Георга, и Ингу отправить на подобную моей миссию? Сменив тему в собственных мыслях, я неожиданно спросил:
        - А что вы вчера вечером обсуждали с девчатами?
        Удивленно посмотрев на меня, Фрольга стала вспоминать и неожиданно покраснела - хвост начал активно болтаться из стороны в сторону, напоминая веник.
        - Ну, эм... Это так, женские секретики.., - неубедительно сказала девушка, быстро забрасывая в рот кусочек фрукта.
        - Я к тому, что Джесси и особенно Эндис, похоже, чувствовали себя после Лимба не в своей тарелке. У тебя такого не возникало? - искренне спросил я, поскольку вряд ли эта технология предназначалась для долгого пребывания живых существ - мало ли, что там происходит.
        Все еще смущенная Фрольга осторожно поставила бокал, после того, как осушила его, и, взяв кончик хвостика в руку, тихо и сбивчиво произнесла:
        - Мне кажется, мы с тобой вдвоем последний раз...давно. Все время кто-то еще был, но я, наверное, не слишком решительна, чтобы так наглеть, когда есть много других.
        Тут уже пришла моя очередь все отложить. Как можно оставить эту невинную улыбку с зависшей в воздухе просьбой, от девушки, что так стремится меня поддержать?
        - Да, даже если вспомнить свидание, которое столько раз откладывалось - и там нам помешали, - хмыкнув, сказал я, взяв Фрольгу за руку, и та, вспомнив, тихонько рассмеялась.
        Выйдя из зала, мы побродили по коридорам и забрели в первую попавшуюся комнату, благо их тут было очень много.
        - Платье довольно тугое, так что...
        - Просто включи безранговую модель, там все проще, и этот наряд не помнем.
        - Ох, и правда! А-ах! Стой, Нико, милый, хвостик не нужно-о-о-о, а-а, меня услышат!
        ***
        Да, Фрольга и впрямь засиделась, такой горячей я ее и в нашу брачную ночь не помню. Вернувшись в зал где-то через час, мы вновь набросились на еду, улыбаясь и посматривая друг на друга - изумительное чувство взаимоподдержки и маленького секретика, объединяющего нас. А то любят некоторые сразу после секса вырубаться или в ванну бежать, а такие мелочи куда забавней.
        Похоже, что вся официальная часть закончилась, так что осталась только такая вот небольшая пирушка для гостей. Учитывая, что завтра дел немало - начиная от ловли Идущего и заканчивая стартом исследований Сакрамента, после очередного перекуса мы с Фрольгой вновь отправились по коридорам, и я постепенно вспоминал, где же находится архив. Выковыряв эти данные из головы, я нашел нужную комнату и, спустившись по длинной лестнице, мы переместились с помощью телепорта домой - прежней охраны уже не было, так что можно было спокойно войти и без принадлежности к СервиДеум.
        Пока Фрольга убежала приводить себя в порядок, я связался с Хароном и передал через него указание по возможности сохранить всех призванных Идущих. Конечно, особо надеяться на то, что будет много землян - не стоило, так что многие скорее всего погибнут, но для примовского у меня хотя бы есть план. И забавно, что сам факт пятидневных атак тут нарушался: получается, в конце месяца проходило шесть дней, атака после двадцать пятого на первый; именно этим, похоже, пользовались авантюристы из числа арверов - возможность получить побольше плюшек за лишний день пребывания у портальной зоны и, заодно, шанс протянуть еще лишних пять дней, если Идущий справится с нападением.
        После этого я уточнил по поводу продвижения проектов наших Наместников - похоже, нежить уже скоро будет готова, как и элементали. Значит, пора добывать синергию ПрофСимп, раз уж я хочу использовать этих бойцов, как одну из основных сил.
        Закончив с этими вопросами, я включил модель коммандо. Сефина куда-то ушла - уже хорошо. Но, раз по колечку не стала связываться, значит и впрямь считает меня виноватым... Как все надоело! Ну не могу я всем угодить, хотя в данном случае все-таки было неприятно.
        Спустившись вниз, я отправился в спальню: Фрольга не ожидала такой прыти, но с удовольствием продолжила серию, начатую во дворце.
        ***
        1 день месяца или 31 день моего нахождения здесь. Снова ничего особого, если, конечно, не считать Атаки, что начнется через час. И совершеннолетие у двоих детей, в том числе у Инги - скорее всего Идущей.
        Убрав прикрывший меня хвостик, от которого было даже жарко, я погладил обнаженную Фрольгу по волосам и, чмокнув на прощание, поспешил привести себя в минимальный порядок, после чего отправился в подвал, откуда переместился на бывшую базу Фриды. Там, к слову, она меня и ждала.
        - Ранняя птаха, да? - зевнув, сказала шэдмерка, поправляя волосы. - Хотя да, все верно. Пойдем, доча уже все подготовила.
        Мне даже не пришлось отвечать, настолько Фриду с утра разобрало читать мои мысли, так что со стороны казалось, что мы друг друга не очень-то хорошо воспринимаем, вышагивая молча.
        "Нет, я так сильно не переживаю, Нико" - подумала Фрида, улыбнувшись.
        "Чего так? Бессердечная дамочка? Или плевать на смерть мужчин?"
        "Ох, вот опять ты из меня делаешь какого-то монстра. Вообще-то я Аргуса воспитывала, думаешь, мне было все равно? Одни-из-Многих с детства готовятся когда-нибудь умереть, поставив жизнь женщин из Совета выше своей собственной, так что я изначально жила с этой мыслью. А тут уж вообще иная ситуация, если удастся его вернуть - я буду рада больше всех и сделаю все, что ты хочешь. Да, даже это, черт возьми, откуда у тебя такие мысли..."
        Хмыкнув, я пожал плечами. Конечно, не та тема, с которой стоило шутить, но подколоть телепатов неожиданным образом - бесценно.
        Переместившись с помощью летающей платформы к Портальной зоне, мы почти сразу увидели висящую в воздухе в полу-лежачем состоянии Еву с закрытыми глазами.
        - Ух, да, долго вы, - потянувшись, сказала девушка и плавно приземлилась. Что и говорить, за прошедшее время ее силы возросли многократно. - Начнем Призыв?
        ***
        1 (31) день, утро.
        Боно Импет - дочь Адама и Гриси, драконид, 18 лет
        Инга - дочь Хильды и Исортура, девушка-волчица, 18 лет
        Солнце - дочь Аату и Луны, девушка-лисичка, 16 лет.
        Вультис - дочь ГГ и Ибис, девушка-филин, 17 лет.
        Вега - дочь ГГ и Эспи, эльфийка, 16 лет.
        Георг - сын Вика и Уитны, человек, 16 лет.
        Айдис - дочь Эвины и Аралана, кошкодевочка, 16 лет.
        Кармента - дочь ГГ и Мириам, девушка-волчица, 13 лет.
        Мотоко - дочь ГГ и Лары, человек, 12 лет.
        Бром - сын ГГ и Илмы, дуллахан, 10 лет.
        Мута Принси - дочь Спека и Лазу, драконид, 13 лет.
        Кокон - ребенок Баха и Канты, 13 лет
        Глава 23. Призыв.
        - Конечно, затем и пришли, - с улыбкой сказал я дочке, и та, кивнув пошла вперед.
        Мы оказались на самой границе безжизненной местности, что представляла собой территорию портальной зоны. Учитывая, что я еще сам процесс призыва не видел, оставалось только наблюдать - казалось, что это что-то невероятно сложное, раз у арверов этим занимался приглашенный маг из столицы.
        Ева достала переливающийся желтым цветом камушек - как камень Богов, только побольше. Присмотревшись, я увидел, что он снабжен крошечной иголкой и...дисплеем? Словно электронная бумага, весьма похоже. Возможно, в этом и причина - простые арверы вообще не понимали суть книжек-терминалов, поэтому столичные жители из верхов или просто с достаточным уровнем знаний были в приоритете. Фрида мне шепнула, почему-то не став применять телепатию:
        - Оказалось, камень появляется в первую минуту месяца в портальной зоне и он же обозначает своим местом расположение связующего портала возможного противника. Все шансы, чтобы не продуть хотя бы разок для самых слабых, хах.
        - А если его не использовать или не найти? - спросил я, но Фрида лишь отрицательно помахала головой.
        - Кто знает; если нам нужен результат, зачем такие бесполезные эксперименты? - с тихим смешком ответила Графиня, и я усмехнулся в ответ, добавив:
        - И то верно.
        Тем временем Ева, удерживая камень в руках, начала зачитывать то, что, видимо, было написано на экране.
        - Действиями своими я подтверждаю необходимость призыва неизвестного индивида, проявившего талант при жизни и погибшего раньше назначенного срока; пусть душа его послужит источником нашей защиты, а непрожитые годы станут заменой нашим жизням. Я, призывающая от Шэдмер, вызываю Идущего на Смерть, и подтверждаю операцию собственной кровью.
        Кольнув палец, дочка подождала, пока игла втянется внутрь, после чего разместила камушек на земле. После этого ничего не происходило минут пять, и я уже начал думать, что не получилось, но потом припомнил тот момент, когда мне пришлось читать собственные параметры.
        В яркой вспышке камушек исчез, призыв все-таки состоялся. Но...
        - Никогда таких не видела, - пробормотала Ева.
        Появившаяся девушка, как и я в свое время, была абсолютно голой. Длинные волосы розового, или скорее, белого с розовым оттенком цвета. Обычное, человеческое миловидное личико с аккуратными чертами, густые ресницы, чуть пухлые губы. Удлиненные и заостренные торчащие по бокам головы уши, отличающиеся от таковых у эльфов или вампиров. Большая подтянутая грудь, стройная фигура и, единственное, что могло в этой части тела удивить - непонятные красные символы, выведенные прямо на коже.
        Но, конечно, это было не главное. Нижняя половина тела у девушки была змеиной, словно принадлежала большой такой, толстой рептилии; впрочем, женское сокровенное местечко оставалось на месте - животная часть будто бы заменяла лишь ноги, даже попка у девушки оставалась человеческой. Змеиная часть была покрыта гладкими белыми чешуйками, тоже украшенными красными узорами во многих местах.
        Через пару секунд девушка очнулась, и я увидел ее большие красные глаза с узкими вертикальными зрачками.
        - Назови себя! - строго сказала Ева, находившаяся ближе всего к девице.
        - Мей, - машинально сказала девушка тонким, певучим голосом, словно пришедшим из сказки, после чего растерянно осмотрелась, приподнявшись на своем змеином теле. - Холодно...
        Взгляд девушки скользнул по Фриде и остановился на мне. Глаза медленно увеличились, а кончик длинного хвоста затрясся, словно у гремучей змеи. Приоткрыв рот с длинными и тонкими клыками, Мей неожиданно громко произнесла, заикаясь:
        - М-м-мужчина?!
        Но, судя по всему, не от испуга или стеснения. Довольно громко сглотнув, девушка поползла в мою сторону.
        - Эй-эй, подруга, что за мыслишки?! - воскликнула Фрида, и затормозила девушку телекинезом. - Постой-ка немного.
        Замерев, Мей удивленно осмотрелась, не понимая, что ее удерживает. Я же, кивнув жене, поспешил навстречу. Времени не так много, и черт его знает, как именно проходит отсчитывание лет у Идущих с отличным от компьютерного интерфейсом. Коснувшись кожи новой Идущей, я ощутил холод и увидел, что девушка покрылась румянцем. Какой, однако, контраст - кровь к щечкам приливает, но толку от нее немного - неужели холоднокровная? Подождав, пока сработает добавление в Связь, я вывел статистику:
        "Связь: статистика по гражданину.
        Имя: Мей Тинг.
        Раса: змеечеловек (ламия/нага).
        Возраст: 22 (?)
        Роль: защитник Шэдмер.
        Войсковая модель: Идущая на Смерть.
        Семейное положение: не замужем.
        Фракции: Шэдмер, Арвер"
        О, полукровка, получается? Даже странно, что о таких не слышали - неужели на всех континентах не было подобных, хотя, если вспомнить, то мне, как человеку, сильно обрадовались - получается, чаще всего был непонятно кто.
        Пришло оповещение Связи, что началась Атака, но, конечно, никаких порталов не было.
        "Зафиксирована активация - мутация КилХайв"
        Вот черт, простое удерживание восприняли за агрессию? Практически тут же Мей освободилась, и у нее выросли рожки, а также появились еще и крылья.
        - Прошу, пожалуйста, мы ничего тебе не сделаем - схватившись за голову сказала Ева, морщась от драконидской ауры, возникшей вокруг. Они с Фридой отбежали в сторону, Мей бросилась ко мне и с легкостью повалила на снежную кашу.
        - Мужчина.., - прошептала девушка, прижимаясь ко мне грудью и обвивая хвостом. На меня капнула слюна, и я, усмехнувшись, сменил модель на лича. Личико девушки нужно было видеть, такая смесь изумления и отчаяния...
        - Постой, пожалуйста, - произнес я, но мой жутковатый голос, казалось, только напугал девушку. - Я такой же, как ты, я погиб, потом темнота, непонятные слова в голове и речь черт знает о чем. Так же все было? А потом очнуться непонятно где голышом - не самая ожидаемая картина.
        Медленно отпустив меня, Мей сплела кольца из своего тела и, хм, уселась на них.
        - Да, вроде бы что-то такое, но я не могу почти ничего понять...слишком холодно...
        Применив огненное кольцо на достаточно большом расстоянии, чтобы уж это не воспринялось, как атака, я стал следить за девицей - она будто бы очень хотела спать и начала клевать носом.
        Включив редактирование, я увидел, что щелкающие годы жизни за превращение идут там же, где и абонентская плата. Ну а раз я Аделантадо, то... отмена этой хрени, надеюсь что сработает. Вторым вариантом у меня была возможность включения Самопожертвования, раз это улучшение у меня включено для всех, в том числе и Идущих, вот только было сомнение - если истекут родные годы, вполне может случиться так, что оно не сработает.
        Подождав несколько минут, я проверил еще раз данные Мей - максимальный возраст установился на отметке 175. Похоже, все устаканилось. Приблизив огонь, я увидел, как кожа девушки стала не такой бледной, а мутации от КилХайв исчезли.
        Открыв глаза, Идущая моргнула несколько раз и вновь посмотрела на меня, теперь с интересом.
        - У меня будто бы прямо перед глазами появляются буквы, так странно, - смущенно сказала девушка. - Но сейчас там было сказано, что все хорошо - я теперь защитница кого-то.
        - Да, я отменил тот механизм, что приводил к гибели, теперь ты будешь жить, своего рода вторая попытка, - коротко объяснил я. Как то я не подготовился все рассказывать с нуля.
        - Ты меня спас? С-спасибо, - торопливо поблагодарив, девушка низко поклонилась. Просто удивительно, как в разных мирах могут оказаться одинаковые жесты. - А где тот мужчина? - покачивая по кругу кончиком хвоста, девушка задала вопрос с неподдельным интересом.
        - Это я и есть, просто меняю форму. Откуда такой интерес, у вас...дефицит мужчин? Да и я все-таки другой расы, как ни посмотри, - задал я встречные вопросы, предположив, что так девице будет проще освоиться. Фрида и Ева подошли ближе, но вмешиваться не стали.
        - М-м, - сложив руки под объемной грудью, что сделало ее визуально еще больше, Мей промычала, рассматривая меня в виде нежити. - Это не столь важно, у нас есть разные расы, но да - мне требуется, хм, мужское общество. Правда, если ты так говоришь, возможно, таких как ты много? - мило улыбнувшись, сказала девушка в итоге.
        - Да, так что, в принципе, с этим проблем не будет, как мне кажется, - сказал я, подумав, что забавно то, что ее призвали именно Шэдмеры. Несмотря на потери, часть гражданских тут все еще оставалась, так что голодная до ласк девица явно получит то, что хочет. А там уж чуть позже, можно будет ее потренировать в качестве Идущей, когда она привыкнет, чтобы потом поучаствовала в военных действиях. - Думаю, ты сбита с толку произошедшим, так что пока просто привыкай и отдохни. Я помнится, немало так времени провалялся в дреме после произошедшего, - ответил я со смешком, решив так и остаться пока в форме нежити, что не провоцировать Мей.
        - Да, есть немного, - смущенно произнесла девушка. - Если это и есть жизнь после смерти - то я очень рада, что она именно такая.
        - Да, тут весьма не плохо, - кашлянув, сказала Фрида, пока дочка тащила телекинезом какой-то мешок. - Вот, если ты так мерзнешь, то наверняка не против одежды.
        Ахнув, Мей поблагодарила и тут же полезла примерять подарок. То, что получилось... Думаю, даже мои мысли читать не нужно было, и тут я задумался, возможно ли это вообще с моей пустой черепушкой?
        "Можно-можно, скелетик. Такая мода у нас, уж извини. Потом оденешь, как хочешь" - фыркнув, заявила Графиня, а Идущая, весьма довольная, красовалась перед нами. Всего лишь свободная юбка, нацепленная поверх змеиного тела, и крошечный бюстгальтер, который представлял собой скорее верх от какого-нибудь купальника.
        - У нас такое не носили, но... мне идет? - спросила ламия, повернувшись ко мне и кокетливо стрельнув глазками. Да, такое только у лича спрашивать...
        - Мей, я все понимаю, но мы сейчас отправимся в поселение, там сама себе выберешь мужчин, - холодно сказала Фрида. - Нико уже женат на мне, да и не только.
        - Вот как? То есть, он сильнее и влиятельнее прочих? - склонив голову набок, произнесла Идущая, а в ее глазах будто вспыхнул недобрый огонек. - Я не против прогуляться, вы не подумайте! - мило улыбнувшись, добавила Мей, когда затянувшаяся пауза чуть не переросла в конфликт.
        Фрида, пристально смотря на девушку и явно читая ее мысли, фыркнула и пошла вместе с призванной девушкой к платформе.
        - Хм, какая-то она странная, - тихо сказала Ева, подойдя ко мне. - Такое чувство, что она быстро поняла, что мы читаем мысли, и выдавала нам только то, что сама хотела.
        - Думаю, я тоже показался всем странным, однако, как видишь, прижился и теперь у меня есть умная и красивая дочка, - с улыбкой произнес я и обнял Еву, заодно потрепав по волосам. - Так-то вопрос решается одним щелчком, но такого рода бойцы нам нужны, как не посмотри. Пусть лучше такие, как я или она, умрем много раз, став при этом опытней, чем вместо этого погибнут сотни простых ребят.
        - Ох, я понимаю, но, блин, как-то неспокойно нихрена. Ай! - явно расслабившись, Ева забылась, что она глава Совета и опять начала говорить проще, и я потрепал ее чуть сильней. - Но ты ведь мог просто эту змеюку отшпехать и будет еще Идущий... Ну, если, конечно, она тебе понравилась, - покраснев, заявила Ева.
        - Так, это что за разговорчики? Меньше нужно мысли всяких похабных личностей читать, я серьезно, - сказал я, взяв Еву за плечи. - А то я сейчас тоже начну гнуть: ты почему замуж не собираешься до сих пор? Я тебе какого-нибудь принца отыщу, если сама стесняешься, - с улыбкой заявил я, глядя на смущенное лицо дочери.
        - Ох, просто сложно с кем-то встречаться, когда знаешь, о чем он думает. Ты ему про еду, отношения, события, а он думает про трах, - пожаловалась девушка, прижавшись ко мне.
        - Ну, да, парни - они такие, - теперь уже пришла моя пора смутиться, ведь Ева могла и мои мысли порой читать. - Попробуй без телепатии, серьезно. А что до твоего предложения: я это понимаю, но тогда мне будет сложно Мей куда-то отправлять сражаться, как и ребенка. Все это довольно непросто...
        Видя, что я задумался, Ева улыбнулась и, подлетев с помощью телекинеза чуть выше, чмокнула меня в щеку.
        - А я знаю, просто захотелось попошлить маленько. Ай-яй-яй! Папа, нет!
        Поймав Еву до того, как она успела улететь, я растрепал ее волосы; дочка забавно надула щеки, сделав вид, что обиделась, но не выдержала и пары секунд, прыснув со смеха.
        Подурачившись еще немного, мы вернулись обратно в росток с помощью телекинеза Евы, плавно скользя над поверхностью. Попрощавшись, я телепортировался обратно в особняк и, получив от Аату отчет по Атаке, отправился на "Вестник". Пока мы путешествовали между вратами, я убедился, что в этот раз на всей Приме никто не погиб - ни одна из фракций не стала использовать атакующие Врата. Надо же, моя мечта постепенно воплощается в жизнь, осталось совсем немного...наверное.
        Конечно, стоило бы прямо сейчас заняться Ингой, но я решил для начала убедиться, что сканирование Сакрамента началось, а улучшения - завершены. После перехода в систему этой злополучной планеты, Оу сообщила:
        - Врата улучшены, так что теперь мы можем оставить "Вестник Апокалипсиса" на постоянной стоянке здесь, если только вы не дадите другой приказ, капитан.
        - Да, пусть так. Если не будет угрозы атаки от вражеского флота, остаемся на месте; проверить дальность действия обороны Сакрамента и начать постройку ремонтной станции на орбите дальнего спутника, кодовое название "Деймос", если расстояние позволяет.
        - Принято. Поступил первичный отчет по противникам, засеченным ранее от разведывательного крыла, поступившего в наше распоряжение, - добавила Оу после небольшой паузы.
        - Да, показать.
        Пока "Вестник" отсутствовал, собранная по моему приказу поддержка из мелких кораблей-разведчиков уже проводила свои эксперименты. Воспользовавшись дронами-пустышками для приманивания вражеских "скатов", было сделано множество снимков и проведено сканирование тех небольших участков океана, что были заметны за короткий промежуток времени, когда облака расходились, пропуская корабли. Сама же атмосфера мешала подробному сканированию, поэтому обычно разведывательный флот лишь использовал случайно активированные порталы, чтобы выцеплять образцы с поверхности, рассчитывая ориентировочное расстояние.
        В нескольких точках океана на сделанных снимках то и дело проявлялись яркие точки; отфильтровав изображения по условным обозначениям, я понял, что это было. Та самая духовная энергия: неужели разумная жизнь существует на Сакраменте под водой?
        Глава 24. Анализ, поддержка и пополнение.
        Впрочем, где бы там все-таки разумные существа не находились, без высадки толку не будет. Судя по отчетам атмосфера стала еще гуще, а облака представляли собой не только защиту от сканирования и, конечно, визуального наблюдения, но еще и могли повредить системы техники, что попытается приземлиться. Да и с биологическими организмами, судя по всему, будет тоже самое - если не вдаваться в стены текста, выложенные Оу, в которых я и сам-то особо ничего не понял, это было нечто вроде мощного энергощита, только биологической природы. Взвесь каких-то мельчайших организмов в воздухе, донельзя заряженных электричеством и, возможно, еще какой-то энергией.
        Здесь вступал в силу нюанс: все-таки, полномасштабную бомбардировку мы делать не могли, чтобы расхреначить все; а иначе это уже будет не колония, а пустошь, да и души пропадут впустую, что мне божки вряд ли простят... Хотя я до конца и не был уверен, что тут, на "Вестнике", есть столь мощное вооружение, чтобы планеты зачищать - полную раскладку вариантов никто не предоставил, так что приходилось просто отталкиваться от предположений, полученных на основе знакомства с фракциями.
        Итого: нужно разогнать эти облака в какой-то области, чтобы обеспечить доступ к поверхности для наших войск. Есть вариант с тем, что такая защита не является глобальной и у нее есть источник, что могут устранить пехотинцы и, возможно, техника, смотря сколько удастся отправить; в противном же случае все усложнится, и нужен будет тест запуска ретрансляторов вместе с такой атмосферой - будет ли прерываться сигнал или нет.
        Вторая идея, что мне пришла, это возможность телепортирования - все-таки, корабли-разведчики забирали существ с поверхности, значит, можно и самим отправиться туда, минуя защиту. Саму угрозу в виде щита это не устранит, но обезопасит путь для десанта, если только ничего сбоить не будет.
        Эти и другие мысли возникали у меня, пока Оу выводила мне сжатые отчеты по полученным данным; сюда же можно подключить проблему с вражеским оборонительным флотом, что, похоже, состоит из весьма большого числа живых кораблей, так еще и может перемещаться и в космосе, и в воздухе, и на воде, и под водой. Просто, сука, чудеса какие-то... Мало того, что он будет мешать выйти на орбиту, так еще и может напасть на высадившиеся войска и, думаю, тут даже отчет не нужен, чтобы понять, что хрень, легко справляющаяся с военными звездолетами, от простых солдат уж тем более мокрого места не оставит. Можно было бы посидеть, поднакопить войска, но на Сакраменте, судя по всему, тоже вовсю готовятся; вряд ли можно сравнивать ресурсы безликих и одной планеты, но месяцами здесь торчать мне никто не позволит.
        - Оу, какой статус по флоту поддержки? Есть ли информация по уязвимостям вражеских кораблей?, - спросил я, когда глаза уже заболели от непрерывного чтения огромного количества текста.
        Либо привыкнув к своим обязанностям, либо просто по совпадению, но девушка ответила очень быстро:
        - Был обнаружен только один тип; если брать за основу известный нам флот на основе биологических структур, то тяжелое скорострельное вооружение должно быть эффективно, если есть подозрение на высокую скорость регенерации, либо "починки"; не менее эффективным может быть сжигание - возможно оснащение ракетных и торпедных кораблей зажигательной смесью с окислителем в составе, вместе с обработанным кристаллитовым сердечником, что обеспечит мощный взрыв и горение даже в безвоздушных условиях.
        - Стоп-стоп, как насчет такого варианта, - перебил я девушку, раздумывая. - У тех же магов арверов вода или пламя возникают из ниоткуда! Эту технологию можно задействовать?
        В этот раз мне ответом был модемный звук, после чего девица все-таки подала голос:
        - Напоминаю, что мгновенная смена экипировки моделей, пополнение боеприпасов, создание стихийных эффектов и многое другое обусловлено телепортационными технологиями; стихийные орудия флагмана могут обеспечить данную атаку за счет наличия систем П.О.Т.О.К., занимающих целые палубы, что корабли меньшего размера не могут воспроизвести из-за нехватки места, но вы задавали вопрос именно про флот сопровождения, капитан, - с укором произнесла Оу. - Пока что дальнобойные фрегаты отклонены из-за неэффективности; малые существа, что могли бы выступать в роли поддержки основных кораблей противника не обнаружены, поэтому число защитных фрегатов также снижено. Идет формирование по большей части из числа эсминцев, крейсеров, дредноутов, а также я подала запрос на постройку титанов. Если брать за точку отсчета наш предыдущий флот, то на данный момент усредненная боеспособность и огневая мощь равняются восьмидесяти пяти процентам от предыдущего, - девушка закончила отчет равнодушным голосом. Про себя же я отметил, что она практически полностью прекратила меня подкалывать, интересно, что именно на это повлияло?
Страх, что я ее заменю или просто привыкла?
        Поблагодарив, я передал указания уведомить, когда будет 150%, после чего связался с Хароном. Общаться по колечку пока что оказалось довольно проблематично - все ресурсы уходили на поддержание улучшенных врат, и такого рода связь еще не была полностью налажена, так что я вскоре вновь оказался на Ахероне для разговора с глазу на глаз.
        - Добрый день, Нико, - равнодушно сказал робот, разглядывая свою невероятную "коллекцию" статуй. - Как продвигается?
        - Потихоньку, - сухо ответил я. - Учитывая, что у меня сейчас нет времени штудировать всю базу данных и путешествовать по континентам, нужна рекомендация по моделям и технике.
        Кивнув, Харон отвлекся от созерцания и полностью повернулся ко мне.
        - Хотя я еще не смотрел присланные от Наместников образцы по водной технике, с большой вероятностью потребуется еще и подводный флот. Либо что-то универсальное, но эффективное, - спросил я, и робот совсем по-человечески постучал металлическим пальцем себе по подбородку, словно размышляя.
        - Универсально-то можно и витаметами нырять, шифт-металл позволит не пропускать воду, - почти сразу ответил викарий. - Но что касается оружия и маневренности - тут они будут, конечно, не так эффективны. Подключи Наместников Терцио, там есть подходящая фракция, если, конечно, вода на Сакраменте не слишком отличается по составу и устроит минимальный вариант, - добавил Харон.
        - Спасибо. Если уж и такое есть, может, и подземный...
        - Это мог бы и у своей милой женушки с Квинты спросить, - с усмешкой сказал робот. - Думаю, разберетесь.
        Несколько удивленный, я улыбнулся уголком рта. Да уж, у них, видимо, есть буквально все... Сложновато будет что-то противопоставить такому.
        - Еще я хотел уточнить, нет ли возможности обойти ограничение по последовательной синергии? Не спорю, возможно, так будет зрелищней, но, имея синергию Квинты, я должен тратить время на женитьбу и потрахушки со всей цепочкой фракций до этого; неужели нельзя это дело сократить? - задал я еще один интересующий меня вопрос; пока я доберусь до СпейсТех с их отличной техникой и мобильной пехотой, это ж мне нужно будет ждать постройку четырех палуб, с параллельным выстраиванием отсеков, хотя можно было бы сделать просто апгрейд для Прима палубы - и все.
        Харон тихонько рассмеялся.
        - Потрахушки - это уж все твои тараканы, совсем необязательно во все тыкать; для постройки отсеков только базовая синергия от супружества нужна, забудь уж те времена, когда был богомерзким Идущим, - сказал Харон, закончив тихонько посмеиваться. - Но, если уж это ускорит процесс захвата Сакрамента, то используем твой незадействованный универсальный жезл как снятие ограничения для апгрейда одной фракции.
        - Двух, - сказал я, вспоминая давние дела. - У меня еще есть сломанный жезл, в счет него еще одну, - хоть слова и прозвучали нагло, Харон удивленно усмехнулся.
        - Умудрился Росток сломать? Воистину, сейчас забавное время, но, думаю, один этот факт развлечет Их гораздо больше, чем ограничения при постройке, так что, могу предположить, что согласятся.
        Конечно, особо плана по использовании чего-то подземного у меня не было, я просто решил на всякий случай проверить и такой вариант - возможно, вражеские корабли хотя бы там не достанут нас, но, вполне вероятно, там найдется что-то еще, поэтому лучше иметь в запасе помощь и с ускорением постройки, если нужная фракция аж на пятом континенте.
        Поблагодарив за информация, я уже собирался уходить, когда Харон спросил:
        - А что ты делал на острове, Нико?
        О, все-таки я в центре внимания? Ладно, попробуем мою отговорку.
        - Сканированием его обнаружил и, получив сведения из базы данных, решил в общих чертах осмотреть ландшафт, на котором предстоит сражаться. Ну и с флорой, фауной познакомиться поближе.
        Молча рассматривая меня потускневшими диодами, робот сказал через несколько секунд неприятной тишины:
        - Мог бы и запрос сделать, у нас не так много бюрократии, чтобы это тебя задержало; а потом мог везде скакать, как хочется и без предупреждений. Опять же, это не моя блажь или что-то в этом роде, но, когда мы в одной тарелке, интересные вопросы от Них по поводу звезды текущих событий в первую очередь идут ко мне, - тихо сказал Харон, и мне показалось, что в его голосе было немного...сопереживания? Хотя его вроде бы устраивало нахождение в виде робота, так ли это было на самом деле... Если вспомнить фанатиков, вроде Жнеца, что не вылезают из своей платформы-витамета, то они начинают терять свою личность; а Викарий говорил вполне свободно.
        Не став вдаваться в подробности, я сказал, что постараюсь в другой раз все так и сделать, после чего вернулся в Особняк, перед этим заказав в очереди у Оу постройку Квинта палубы перед Терцио, но после завершения Секунды.
        Учитывая, что перед этим я предупредил волчка, то после спуска в гостиную я увидел, что гости уже на месте. Аату и Инга, при виде которой я не удержался от улыбки. Последний раз я ее видел давненько, но, менее милой она не стала.
        Внучка была хоть и невысокой, но очень длинные ушки визуально делали ее выше; длинные светлые волосы выбивались из-под капюшона, а свободная одежда не могла полностью скрыть ставшей женственной фигуру. И, конечно, очень большой и пышный хвост - что и говорить, таких я не видел ни у одной из девчат, и Инга вполне могла им гордиться. Яркие бирюзово-синие глаза взглянули на меня, пока я украдкой пытался рассмотреть, проявились ли у нее гены кристаллитового демона в виде рожек или нет.
        - Пока у сестренки нет симптомов, - сказал волчок, заметив мой взгляд. - Хотя, вроде как, Реги нашла способ снизить неприятные эффекты до минимума, если все-таки проявится.
        Инга, обрадованная тем, что оказалась в центре внимания, радостно сощурилась и подарила нам белоснежную улыбку.
        - Ух, вы бы знали, как это классно! - заявила девица, в нетерпении елозя на месте и шелестя хвостиком по ткани дивана. - И дедушка, и братик - вы ведь легенды! Про вас уже успели в книжках написать, а я, мало того, что ваша родственница, так еще и такая же, я просто в восторге! У-и-и!
        Как-то от меня такой факт ускользнул, и я с легким смущением почесал щеку. Приятно, что хоть кто-то тебя так воспринимает, а не смотрит, как на того, кто должен решать абсолютно все проблемы. Кошка бросила котят - это Нико виноват, как говорится.
        - Рад, что ты так на это смотришь, - сказал я, усевшись рядом. - Аату, наверное, рассказал тебе уже в общих чертах, в чем суть?
        - Ага! Вызывать всякие штуки-дрюки, чтобы наказывать всех, кто посмеет наехать на Виноградовых! Мы им всем покажем, у-ух! - для вида девушка начала махать кулачками, словно боксировала, оставалось только подивиться ее энергии. - Как-то так. О!
        Посмотрев на вспомнившую что-то девушку и ее хитрый взгляд, я ожидал чего угодно.
        - А можно я, как и братик, буду тебя "папой" называть, он все время так оговаривается?! - хихикнув, сказала Инга, бросив быстрый взгляд на отвернувшегося волчка, который, кашлянув, начал внезапно разглаживать свой нервно подергивающийся хвост.
        Улыбнувшись забавной реакции парня, я не удержался и пригладил длиннющие ушки внучки: какая же милота, черт возьми! Смотря со смесью удивления и интереса на то, что я делаю, Инга зажмурилась, а я, убрав руку, добавил:
        - В общем-то, я не против, но у вас есть свои родители, так что не думаю, что это было бы на сто процентов правильно.
        Задумчиво смотря на свои указательные пальцы, что Инга крутила один вокруг другого, девушка сказала с легкой улыбкой:
        - Ох, я, конечно, понимаю. Да и папа с мамой в Лимбе, я у них уже была... Не думаю, чтобы они слишком уж расстроились.
        - Тогда поступай, как тебе кажется правильным, - добавил я. - Аату, что еще ты рассказывал?
        - Ну.., - начал было волчок, но девица оказалась шустрее:
        - Что мне нужно будет спать с кучей мужиков, а то и с несколькими сразу! - заявила Инга, и повисла пауза.
        - Серьезно? Такая трактовка была? - поправив воротник, спросил я, и Аату начал лихорадочно трясти головой, все отрицая.
        - Ню... Я немножко додумала, - хихикнув, сказала Инга, настойчиво возвращая мою руку, чтобы я продолжил гладить ее по голове. - Я хорошо слышу, так что после тихих разговоров неких дам, я это все, хм, как же это... экстраполировала, во, на себя!
        - Нет, ну муж тебе определенно нужен, и, возможно, не один, но прям уж так.., - коряво начал я рассуждения и понял, что слишком проблематично рассматривать дочь в ключе владелицы гарема; хотя, если уж так, она будет в браке... - В общем, часть синергий я тебе дам и так, а там уж решать тебе.
        Сказав это, я порадовался, что КилХайв у меня сто процентов. Не хочу такого зятя!
        - Ладненько! - хлопнув себя по коленям, девушка вскочила и замахала хвостиком. - Ну же, я уже заждалась, побежали!
        Вместе с ней мы спустились в подвал к Сердцу, одновременно прикоснулись и подтвердили личность девушки. Вот и все, никаких отличий от такого же ритуала, что проводили с Аату. Добавив синергию, мы втроем вышли на улицу.
        - Как вы думаете, что у меня за способность? - дернув ушками, спросила Инга, развернувшись к нам. - Ну там, братик фигачит все подряд, а папа убивает, словно бог! - насупив брови, Инга выставила одну ногу вперед и взмахнула рукой. - Сдохни! - грозно сказала она воображаемому врагу, щелкнув пальцами. О, так это меня так представляют?
        Аату сжал губы, пытаясь не засмеяться, а я обнял разошедшуюся внучку,
        - Не знаю, давай посмотрим. Примени призыв багги.
        Решительно кивнув, Инга отстранила меня и стала рядом, закрыв глаза. Через мгновение на свободном месте оказалось две машины.
        - Ты, м-м, один раз нажимала? - уточнил я. - Может, случайно?
        Инга сложила руки на груди и всем своим видом выражала недовольство, даже кончики ушек гневно затряслись.
        - Ладно... Давай еще один, для подтверждения.
        Нарочито громко вздохнув, девица вновь отвернулась, и вот уже четыре машины стоит перед нами. Учитывая, что ограничение в три штуки на день, то...
        - Двойная активация? Прикольно, - сказал Аату, и девушка зажмурилась от удовольствия, что ее хвалят.
        Глава 25. Небольшой апгрейд, новости и очередное путешествие.
        На самом деле - здорово; конечно, обычно и не было большого дефицита по очкам, но жахнуть чем-нибудь мощным сразу два раза вместо одного - дорогого стоит, да и быстрее некоторые моменты могут получаться.
        Правда, чем дольше мы втроем сейчас практиковались в активациях, тем больше я понимал, что сложно будет отправлять хоть кого-то на поиски десперандов, даже если не брать в расчет саму тяжесть переноса этого бремени на близких. Инга оказалась очень жизнерадостной и веселой, что было для меня словно глотком свежего воздуха после всех этих упаднических настроений и разговоров о том, кто кому что должен и чем обязан, и вряд ли она такой останется, если полезет в самую гущу событий.
        Но, как бы не хотелось, от своей модели она никуда не денется, так что мы отправились к преобразователи. В принципе, имеющихся синергий было достаточно для того, чтобы сделать ей модель Рыцаря и, думаю, ангелолога - в конце концов, для нее его и хранили.
        Приняв все обновления с воодушевлением, девушка тут же выскочила по завершению из преобразователя и повернула колечко. В данном случае никакого гендерного различия не было - да и глупо бы смотрелись бронелифчики на тяжелых доспехах, что, собственно, и не вплотную к телу прилегают. Впрочем, на этой модели выпуклость на груди была, но я все-таки списал ее на техническое решение.
        Полный набор - броня с гберовым покрытием и рунами; два пистолета-пулемета, гранаты, автоматическая винтовка с подствольным гранатометом. Боевые ножи и длинный меч с раскаленной кромкой из холодного оружия. И, конечно же, датчики - стандартный набор в этой серии моделей. Название: "Шквальный Рыцарь" , в кои-то веки без существительного - характеристики.
        Удивительно, но к нахождению в боевой модели Инга подошла достаточно серьезно, разве что с винтовкой попрактиковалась, нацеливая из-за угла, перекатываясь по полу, прилипая спиной к стене, выпрыгивая из коридора... Ну да, все-таки не слишком серьезно. Аату тихо шепнул мне, что потренирует, и мне оставалось только кивнуть.
        Убедив девушку отключить прилюбившуюся ей модель, я уже немного засомневался в необходимости ангелологии, но все же... Нужно все-таки верить в своих детей и помогать, а не психовать и говорить "Хорош, я сам сделаю".
        Вопреки ожидаемому визуальному изменению - например, если брать радикальные отличия у меня или Аату в моделях некроманта и демонолога, девушка в новой форме просто обрела ангельские крылья и стала немного светиться.
        - Ух ты, полет... Просто крутецки! - воскликнула Инга и подлетела под потолок, радостно помахав нам оттуда ладошкой.
        - Что видишь из способностей? - спросил я, когда внучка наигралась с новыми возможностями по преодолению расстояний.
        Задумавшись, Инга закрыла глаза и медленно парила около минуты.
        - М-м, призыв низших ангелов, вызов Искупителя грехов, базовая левитация, продвинутая магия воздуха, призыв и контроль старшего ангела, базовое манипулирование сознанием и... временное оживление противников с переманиванием на свою сторону! - воодушевленно зачитала девушка, после чего приземлилась на пол.
        В общем-то, похоже на демонолога, за вычетом пары нюансов. Несмотря на энтузиазм, я попросил пока что не вызывать никаких ангелов, а тем более старших, и на этом наша серия улучшений закончилась - и этого пока что будет за глаза. А что касается синергий, так с учетом того, что я так и не открыл кучу идей фракций, и нигде подсказок по этому поводу не было, девушке, похоже, придется самой повышать; но, сейчас положение не настолько пугающее, так что, возможно, если и участвовать ей в серьезных боях за пределами Проэлии, то я за счет снятия ингибирования подниму характеристики тех моделей, что есть, да и все.
        По возвращению в гостиную оказалось, что там нас ждала троица драконидов: Кай, Марга и еще одна девушка. Переглянувшись со мной, Аату забрал возбужденную Ингу на тренировки, а я уселся напротив ребят.
        Сдержанно улыбнувшись, я путем простого исключения понял, кто это может быть. Боно Импет, еще одна внучка, только от Адама и Гриси. Синие или, скорее, голубые волосы, уложенные в косичку; толстый хвостик, сверху покрытый фиолетовой чешуей, а снизу - белой, и большие крылья похожей расцветки. Ну и, конечно, рожки тоже стали больше, чем когда я видел ее последний раз. Судя по стоящему рядом большому мечу, ей очень нравилась мамина тактика, но, похоже, подобную мутацию она не унаследовала - оружие, на первый взгляд, было обычным арверовским двуручником, но, приглядевшись, я увидел раскаленную кромку, умело спрятанную под покрытием. Не удивлюсь, что это Ирэн ради племянницы постаралась.
        Суровое, но красивое личико с яркими сиреневыми глазами ничего не выражало, да и говорить начал Кай:
        - Отец! Я пришел к теме с двумя новостями от нашей любимой матушки, - серьезным тоном произнес парень, держа перед собой сжатый кулак и полуприкрыв глаза. Прямо-таки квинтэссенция сожаления. - Хорошая и плохая. С какой начать?
        - Давай с хорошей, - немного удивленным тоном произнес я, устраиваясь поудобней.
        - Реги сообщила, что ей удалось выйти на связь с Королевой ИнсекХайв, и возможность сотрудничества для создания эрзац-Некрохайв выглядит вполне вероятной...
        - Братик, а что такое "эрзац"? - спросила Марга, мило улыбаясь.
        Кай замолк на полуслове, после чего ответил такой же улыбкой и сказал:
        - Об этом позже... В общем, все вероятно, но нужно к ним наведаться лично. Похоже, они из себя слишком много гнут, совсем как Боно, что даже не поздоровалась. Ух! Это было близко!
        Я и сам не успел заметить, как клинок оказался в руках девушки, а его рукоять чуть не ткнулась прямо в лоб Каю.
        - Братик, тебе не больно? - участливо спросила Марга, просто светясь заботой. - Боно - злюка!
        Сжав губы, голубоволосая драконидка легонько поклонилась и отложила меч, но так ничего и не сказала. Размяв плечи, Кай, слегка покачивающийся, пытаясь устоять на спинке дивана, улыбнулся и, наклонившись, потрепал Маргу по голове.
        - Нет, ничего такого, не волнуйся ты так, глупышка.
        Фыркнув, Марга отвернулась, но продолжила осторожно поглядывать на остальных, когда драконид спрыгнул обратно.
        - Хорошо, а плохая? - спросил я, когда междусобойчик прекратился.
        - А! - радостно ответил парень. - Так это, она заключается в том, что мне этих двух клуш с собой навязали. Ох ты!
        В этот раз обе девушки захотели стукнуть родственничка, но Кай опять забрался на спинку, продолжая дразнить девчат кончиком хвоста.
        Прикрыв рот, я делал вид, что обдумываю, но на деле постарался просто не засмеяться. Такое приятное ощущение, еще бы все родные были дома, и было бы замечательно!
        Зажмурившись, я отогнал приятный образ и выдохнул. Если пытаться строить собственный флот из этих самых некрохайвовцев, то стоит заняться этим вопросом пораньше. Ну и для пехоты они тоже должны сгодиться - нежить скрыта внутри биологических тел, так что, думаю, тентакли не смогут ее легко перехватить, а пока будут пытаться - их уже нашинкуют лезвиями или откусят клешнями.
        - Есть информация, где располагается Королева? В смысле - максимально точная информация о расположении, чтобы мы туда отправились прямо сейчас на шаттле? - задал я еще один вопрос.
        - Да, Бах отправился к Канте, а они вместе собрались в главный улей, поскольку женушка-то его одна из приближенных... В общем, ради нашего панцирного дракончика даже заново сенсорную башню отстроили, так что я буду держать связь, отец, - пояснил Кай.
        - А я что буду делать? - растерянным голоском спросила Марга, забыв про свою обиду.
        - М-м, ты будешь нашим талисманом: твоя задача сидеть и красиво выглядеть, - устало произнес парень, и девушка от этих слов радостно покачала головой.
        Похоже, Боно в этом всем не участвовала, и даже не спросила. Да что с ней такое? Бросив тревожный взгляд на голубоволосую девчушку, я добавил еще один вопрос:
        - А сама Реги не нужна? Они хотели именно меня видеть?
        - О, ну они пообщаются через нас, если что; это эдакий ответный понт, что наша Королева тоже очень занята, - со смешком сказал Кай. - Поэтому им некогда друг к другу кататься самостоятельно.
        Оценив, я предложил собираться, и брат с сетсрой быстро вышли на улицу. Я же подошел к Боно и сел перед ней на корточки.
        - Что такое, внучка? Что не так? - спросил я у девушки, и она, посмотрев мне в глаза, быстро отвела взгляд.
        Схватившись за косичку, Боно несколько раз взмахнула крыльями, а потом неожиданно покрылась легким румянцем.
        - С...сте.., - тихо, словно она при смерти, внучка попыталась что-то сказать, но в итоге ничего не получилось.
        - Смелее! Конечно, я, наверное, для тебя, что чужой дядька, но все же не стоит так пугаться, - почти также тихо сказал я, и девушка вновь бросила на меня быстрый взгляд.
        - Стесняюсь.., - смущенно произнесла Боно, и схватилась за меч, начав вертеть его в руках, уткнув острием в пол.
        - Эм, меня? Не стоит, конечно, но, наверное, просто не привыкла? Да и с ребятами, как мне показалось, ты тоже не то чтобы...
        Ответом был горький вздох.
        - Дома лучше, - тихо добавила девушка и осторожно поднялась. О, Гриси с Адамом настолько погрязли в соулмейтовских любовных утехах, что из дочери получилась нелюдимая домоседка или как это вышло, черт возьми?
        Покачав головой, я тоже поднялся и сказал:
        - Если не хочешь, можешь не лететь, никто тебе против ничего не скажет. Вряд ли там приветливые жители, я и сам там не рад буду оказаться, - с улыбкой добавил я. - Но, ты же по ментальной связи общаешься с кем-нибудь?
        Боно коротко кивнула, и потом все-таки добавила:
        - Нет, мама хотела, чтобы я вливалась, так что...
        Не договорив, драконидка тоже отправилась к выходу. Да уж...
        Пришлось немного обломать ребят, которые рассчитывали сразу же отправиться на шаттле. Чтобы не мотаться между континентами, что явно дольше, мы переместились к вампирам и уже там я вызвал наш транспорт.
        Марга очень шустро оказалась на соседнем кресле и стала улыбаться - похоже, для талисмана самое лучшее место. Кай, вздохнув, расположился позади до того момента, пока мы не взлетим и не доберемся до нужной территории, а Боно скромно уселась на пассажирском кресле в салоне и стала смотреть в окошко.
        Подняв машину в воздух, я сориентировался по неопределенному взмаху Кая и, выйдя за пределы действия силовых полей, вернулся уже на территории ИнсекХайв. Под нами раскинулась местность, не сильно отличающаяся от таковой у КилХайв - равнины и холмы с густой темной травой, а также возникающие то тут, то там мрачные леса и болота. Кое-где лежали остатки снега, но по большей части уже началась весна.
        Парень расположился около моего сидения, с удовольствием любуясь проносящимися внизу пейзажами. Бросив быстрый взгляд, я увидел, что и Боно даже рот немного приоткрыла, неотрывно смотря в иллюминатор. Что ж, хотя бы ради такого стоило уже слетать всем вместе.
        Вспомнив о своей цели, сын стал направлять меня и, проскочив мимо нескольких ростков, мы вскоре оказались у самого большого. Исполинское веретеновидное здание в центре защищенного кольца стен; здесь же была и сенсорная башня, ну а от башни драконидов, понятное дело, избавились, несмотря на наличие гибридов.
        Я, конечно, успел подумать, зачем мог понадобиться. И, зная всю эту тягу к генам, вполне могут банально потребовать себе в мужья Аделантадо в обмен на помощь в создании некрохайвовцев. Нарушается мое желание по возможности избежать лишних браков, да и с детьми тут не отвертишься, исходя из их брачных ритуалов. Еще ведь и голову отчекрыжат, заразы. Хотя, если у самой королевы будет такое желание, это даст большие возможности, так что такая небольшая жертва может и неплохо послужить в будущем.
        Приземлившись на пустом месте, освобожденном для нас, мы вышли. Что и говорить, нас тут ожидали, решив козырнуть своей мощью: хоть мне и доводилось бывать у обеих правительниц КилХайв, их объемы войск могли курить в сторонке при виде этого.
        Сотни, если не тысячи инсектоидов, словно по мановению волшебной палочки выбрались из-под слизи, покрывающей поверхность Ростка и выстроились по бокам от дверей шаттла, сформировав коридор, ведущий ко входу в главное здание. А уж какое разнообразие: если у КилХайв были преимущественно паукообразные и немного насекомых, то здесь было больше особей, отдаленно напоминающих муравьев, пчел, бабочек, многоножек и разнообразных жуков. Летуны так и вообще выстроились над всеми остальными, непрерывно жужжа крыльями, мельком глянув я заметил даже комаров и и каких-то мух; что ж, причин получить синергию еще больше, если тут такие запасы бойцов.
        Правда, крупных особей, таких как Черви и Гвардейцы тут не было, а еще я ожидал увидеть того странного засранца - лидера, что встретил на Испытании, но его не было видно.
        Боно прижалась ко мне и чуть не плакала, увидев столько "людей", а мне лишь оставалось думать - что хуже, ее упрямство или то, что я не настоял и разрешил, зная, что так и будет. Зато Кай гордо вышагивал впереди, а Марга всем махала ручкой, явно ощущая себя звездой.
        Оказавшись внутри, я не мог не подивиться размерам: в отличие от баз КилХайв, здесь пола не было, и "веретено", составляющее каркас здания, уходило еще и глубоко под землю, примерно по такому же принципу были построены орбитальные базы безликих, да и база Соревнований - тоже...
        Правда, летающих дисков тут, конечно, не было, так что мы пошли по не слишком надежно выглядящим веревочным мостикам из хитина и паутины, хотя, казалось бы, зачем они, если здесь кто-то постоянно живет. Ответ вскоре нашелся сам: вначале из темноты далеко под нами выползла огромная тварь, в которой я узнал Хранителя Инсекхайв. Получается, такого монстра и впрямь можно построить? Нужно будет уточнить...
        А уже потом, когда мы вышли к островку в центре по одному из мостиков, раздался громкий женский голос:
        - Ох, неужели сама важная шишка пожаловала? Ждали-ждали, не скрою! - послышался шум, а Кай мне кивнул, что, мол, да, это Королева.
        - Добрый день. Хотелось бы сразу уточнить, на каких условиях вы хотите сотрудничать и, соответственно, проводить переговоры, - решив обойтись без лишней болтовни, сразу сказал я.
        - О, глупенький, что может дать сильный мужчина сильной женщине? Конечно же, страстные семейные узы, а также свое мощное и горячее семя, чтобы породить великих потомков! Готовься, женишок! - рассмеявшись, сказала девица.
        Шум усилился, и вскоре показалась сама хозяйка. Да, симпатичная на личико, с ярко горящими красными глазами и большой подтянутой грудью, только вот... ниже живота она была насекомым: огромное брюшко с исполинскими ногами и перепончатыми крыльями, и вся эта махина метров эдак пятнадцать в высоту! Вы за кого меня держите?!
        Глава 26. Бьет - значит любит.
        Мысль лихорадочно унеслась в глубины мозга. Королевы-королевами, но на такое я точно не подписывался, даже если брать Мей, что достаточно сильно отличалась от прочих девушек, все что относилось именно к девичьим прелестям - у нее было человеческим. Тут же при всем желании что-либо разобрать, человеческая половинка явно обрывается раньше нужного... ну, точно буду, как те мелкие паучки, что стараются отшпехать свою ненаглядную и побыстрей свалить, пока она их не схрумкала.
        Кстати! Я как-то принял этот факт, как должное, да и с Бахом было воспринимать проще, но он-то соулмейт! Брак был до убийства, а здесь же, если самка убьет на фоне высшего наслаждения, брак должен прерываться - не только же за Идущих они замуж выходят. Значит, впрыск в кокон идет еще в процессе или что-то вроде того. С другой стороны, конечно, "самовоскресающиеся" парни для них - просто открытие, эдакая отрада для утоления своих садистских наклонностей; как волчка-то не утащили в логово к себе, хотя, он вроде рассказывал, что на него тогда одна глаз положила...Точно!
        - Хм, ценю вашу уверенность в моих силах и благодарю за предложение, но, полагаю, придется нам поискать другой вариант, - холодно ответил я Королеве.
        Улыбочка быстро сползла с лица огромной девицы, и она, перебирая лапками, подобралась ближе, нависнув надо мной. Ничего нет человеческого! Я сглотнул и втянул побольше воздуха, поскольку фантазия унесла меня слишком далеко.
        - Не поняла. Да как ты смеешь! Сама королева предлагает тебе попробовать свои силы в спаривании, любой на твоем месте ползал бы у моих ног, червь! - начала верещать инсекхайвовка, а Хранитель, расположившийся неподалеку, затряс лапками от гнева.
        - Серьезно? Угрожаете Аделантадо? Вам дают шанс проявить свою доблесть и показать Богам свою значимость, а вы вместо этого фыркаете и набиваете себе цену? - повысив голос, сказал я, и Королева замолчала, сверля меня взглядом. - Напомнить, кто уничтожил ваши отряды? Кто остановил Очищение против войск с рангом, превышающим наш в восемь раз? - благодаря общим сборам среди множества фракций, я был в курсе, что молва о ТерБис унеслась далеко, поэтому для ответных "понтов" щелкнул пальцами и вызвал Месдора; и, судя по округлившимся глазам, инсекхайвовка знала, кто это оказался перед ней - отступив на пару шагов, она на мгновение обернулась, и из быстро возникшего желтого портала появились знакомые девицы: Синта и Фори, те самые, что нападали на нас еще во время погони за Бахом.
        - О, не бойтесь, если бы хотел здесь кого-то убить, вы бы уже давно были бы мертвы, - добавил я с усмешкой. - Поклонись, тварь, мы все-таки в гостях, - рявкнул я на тербисовца, и тот плюхнулся на колени и ткнулся лбом в пол. Режущее лезвие вместе со взмахом руки - и голова нежити покатилась по полу, а затем все исчезло. - Слишком медленно, - усмехнулся я, поясняя, и Королева нервно улыбнулась в ответ. Фори сжала губы и незаметно потерлась бедрами друг об друга, пока Синта тихонько что-то возбужденно шептала бабочке на ухо. Марга зачарованно смотрела на происходящее, прижимая к себе Боно, а Кай, гордо выпятив грудь, держался чуть позади меня.
        - Да, возможно, я погорячилась, - нехотя произнесла Королева. Коло Утэ, - добавила девушка, видимо, представившись.
        - Нико. И все же, вернемся к нашему разговору. Во-первых, требуется полное взаимодействие с КилХайв, вашей ветвью с Примы. Ни о каком доминировании с вашей стороны из-за второго континента речь не идет, ключевые персонажи той фракции выше вас рангом. Если хотите влиться, стоит сотрудничать плодотворно и без конфликтов, - деловым тоном сообщил я, и Коло нехотя кивнула, но в глазах у нее все-таки проскользнула некоторая заинтересованность.
        - Думаю, можно будет попытаться, - стараясь держаться гордо, расслабленным тоном произнесла Королева. - Однако, от нас только что-то требуется..., - начала было Коло, но я сказал раньше:
        - Во-вторых, когда Боги что-то требует, это принято выполнять, а не пререкаться. На данный момент я - вестник их воли, и чем дольше вы меня задерживаете, тем медленней выполняется возложенная на меня миссия. От вас потребуются технологии и войска и, конечно же, вы не окажетесь забыты и будете купаться в почестях, если ваши воины покажут себя в бою с наилучшей стороны, - не обращая внимания на возмущенную мордаху Королевы, я продолжил зачитывать пропагандистскую ахинею.
        - Да, конечно.., - коротко ответила Коло.
        - Учитывая вашу сговорчивость, я не могу оставить без внимания вашу первую просьбу, однако! - резко добавил я слово, когда девица встрепенулась. - Я сам предпочту выбрать себе кандидатку, которая сможет меня в будущем сопровождать в экспедиции; конечно же, действующую Королеву я не могу отвлекать от таких дел, - закончил я, сложив руки на груди, а Кай, быстро прекратив что-то записывать на непонятно откуда взявшемся блокноте, молниеносно спрятал его в карман и вновь выпрямился с легкой улыбочкой.
        Прищурившись, Королева склонила голову и немного сползла вниз, почти скрыв свое огромное тело в "пропасти" под нами.
        - Я поняла. В любом случае, попадание столь сильных генов в нашу популяцию - отличная новость, так что можно сказать, что мы договорились. Уже знакомая вам Канта Панги будет выступать посредником, - сообщила Коло. - Смотри, чтоб избранница не пустила тебя на мясо, женишок, - уже тише добавила девушка и хищно улыбнулась, скрываясь в темноте.
        - Я держу связь с Кантой, отец, так что, в общем-то, мы можем приступить, - сказал Кай, подойдя ближе.
        - Да, это было бы здорово. Только если проследишь за девчатами, ладно? - попросил я, и парень решительно кивнул. Боно выглядела уже более спокойной и я, подойдя к драконидкам, тихо спросил уже у них. - Как вы, не хотите еще домой?
        - Нет, это было впечатляюще, папочка! - радостно сказала Марга. - Я, правда, не очень много поняла, но вроде как все хорошо, так что я счастлива.
        Боно же слабо улыбнулась и легонько помотала головой в отрицательном жесте. Что ж, если так, то ничего страшного. Когда ребята ушли, я медленно пошел по мостику к двум девицам, что никуда не ушли после того, как Королева скрылась.
        - Синта и Фори, верно? - приветливо сказал я, на что скорпионша обнажила клыки в хищной улыбке и затрясла хвостом, а бабочка скромно кивнула.
        - Не думала, что еще встретимся; тогда нам нелегко пришлось, хе-хе, - заявила Синта, постукивая когтистыми пальцами по своей руке. - Дему жалко немного, он хоть и тупой был, как пробка, но забавный.
        - Я не просил нападать на нас. Хотя, в принципе, можешь пообщаться, он пока не нужен, - сказав так, я вызвал инсектоида и удивленная девушка расплылась в новой улыбке.
        - Ух, надо же. Да, если бы не соулмейт, я была бы не прочь с тобой побороться, ну, ты понимаешь, - подмигнув, сказала Синта, ткнув меня пальцем. - Однако, ты ведь не просто так к нам подошел?
        - Да, Фори, давай-ка попробуем с тобой, как вы тут говорите, спариться, - сказал я, разглядывая подтянутую фигурку девушки, обтянутую в облегающую килхайвовскую ткань, и ответом мне был легкий кивок и мимолетная счастливая улыбка.
        Уж не знаю почему, но эта девица оказалась чересчур молчаливой, как будто скорпионша говорила за них двоих. Вовремя я об этой бабочке вспомнил - та самая возможность создания порталов на пустом месте должна быть весьма полезной, что здесь в будущем, что на Сакраменте - если, конечно, сбоить там не будет.
        Правда, этот уж их обычай... Не хочу я никого насиловать, даже если этого они сами хотят, но придется играть свою роль. Вместе с девушкой мы прошли в отдельно стоящее здание - нечто вроде "домика молодоженов", если можно его так назвать. Обычная круглая комнатушка метров семь в диаметре с навевающим тоску покачивающимся мхом на полу. Такой трюк, как с Керу в свое время, я проделывать не стал, решив, что уж сейчас-то проблем быть не должно.
        Встав возле стен напротив друг друга, мы обменялись взглядами, хотя у Фори лицо и было наполовину прикрыто маской. Когда в руках девушки оказались длинные хлысты, я вызвал двух скелетов исполинов, что схватили девушку под руки и, из-за разницы в рангах, банально не давали пошевелиться.
        Медленно подойдя ближе к трепыхающейся бабочке, словно попавшей в паутину, я усмехнулся и сорвал с нее маску, что была сделана из тонкого хитина. Милое личико, даже и не скажешь, что она инсекхайвовка, но торчащие из головы большие пушистые усики, бывшие одного цвета с длинными серыми волосами, без сомнения подтверждали ее происхождение.
        - Это бесчестно, я отказываюсь признать тебя своим мужем, - впервые подала голос Фори, со смесью отчаяния и злобы смотря на меня. Голосок был приятным, но твердым, и я, проведя ладонью по лицу девушки, увидел, как она резко отвернулась.
        Хмыкнув, я отозвал нежить и, вернувшись к стене, ощутил, как воздух изменился, - резко обернувшись, я обнаружил, что хищно ухмыляющаяся девица распыляет ядовитые споры со своих крыльев. Активация Коммандо - и меткий выстрел в живот наглой бабочке. Покачнувшись, Фори вытерла кровь, выступившую, пока ее рана быстро зарастала.
        - Ах ты сучка, отравлять исподтишка - это честно, значит? - с насмешкой произнес я, и девица со свистом рассекла воздух хлыстом. Помня, что оно даже у панциря Баха выбивал осколки, я не удивился, что гберовый слой на плече разошелся в стороны. - Я могу и не дышать, а вот ты сможешь со мной справиться, если будем играть серьезно?
        Быстро пожав плечами, все еще ухмыляющаяся девица размахнулась и ударила одновременно двумя хлыстами, подлетев под потолок. Один прошел мимо, второй же я поймал рукой, но броня на перчатке оказалась слишком тонкой - на пол начала капать кровь из рассеченной ладони. Несколько высших активаций силы - и я дернул девицу на себя.
        Фори, не ожидая такой прыти, полетела прямиком в мою сторону и согнулась напополам от удара в живот, но почти сразу же восстановилась, только вот я уже успел впечатать ее в пол. Насев сверху своим весом, совокупным с броней, я придавил крылья и заломал девушке руки, после чего связал их ее же кнутом. Фух, вроде бы все! Довольно грубо развернув Фори, я уложил ее на спину и, сняв верхнюю часть шлема командо, уставился в ее глаза. Бабочка тяжело дышала, но с ее губ не исчезала улыбка, неужели она тащиться от такого?
        - Я тебя ранила. Слабак. Еще называешь себя мужиком, - посмеиваясь, начала говорить девушка, явно провоцируя на дальнейшие действия.
        - А у тебя-то хватит навыков, как женщине, чтобы доставить мне удовольствие? - с насмешкой произнес я ей в ответ. - Нападение на Наместника уже каралось бы по всей строгости, а тут - на Аделантадо; сейчас от тебя зависит, получит твоя фракция Очищение или нет.
        Ответом мне был тихий смешок.
        - Только и умеешь, что языком болтать, - фыркнула девица. - Если хочешь заткнуть этот ротик, придется показать, что ты мужик. Или ты набрал себе кучу девиц для декораций, а сам ничего из себя не представляешь?
        Если хочешь пожестче, значит будет, сколько мне тут еще возиться с отмороженной. Больная сука.
        - Хотела меня отравить? Посмотрим, как тебе без воздуха, - злобно процедив сквозь зубы, сказал я, зажимая девушке нос и рот. Дикость и злоба в глазах быстро сменились испугом, и бабочка стала дергаться в моих руках, тщетно пытаясь вздохнуть. Начав мычать, бабочка неверяще замотала головой, с испугом и мольбой смотря на меня.
        Убрав руки, я услышал, как девушка шумно вдохнула, широко открыв рот. Отстегнув броню, я тут же запихал свой член бабочке по самую глотку и разместил два пальца на ее носу, будто собираясь вновь сдавить.
        - Давай, соси, как будто от этого зависит твоя жизнь, хотя, так оно и есть.
        Испуганно смотря на меня, девушка обхватила член губами и, зажмурившись, начала двигать головой вверх-вниз, пока я не схватил ее за усики и не дернул, отчего девушка тут же открыла глаза.
        - Слишком медленно.
        Разместившись над головой Фори, я вновь ввел член в ее ротик и, оперевшись руками на пол, начал ожесточенно трахать ее голову, не давая откашляться или сплюнуть излишки слюны и смазки.
        - Ну, что-нибудь умное еще скажешь? О, занята же, да? Давай, сучка, терпи, вспомни, как ты усыпляла беззащитных девчат, что были под моей защитой или вызывала войска, что убить близких моей жены, - выпалил я на одном дыхании, черпая хоть в этом злобу для происходящего.
        Введя член еще глубже в глотку, я подержал его подольше, слушая, как Фори часто дышит через нос, после чего медленно вытащил. Ротик бабочки весь был в моей смазке, и она лишь довольна облизнулась, следя за моими действиями, как преданная собачонка. Подняв второй хлыст, я поводил его рукоятью по губам девушки, со смесью испуга и похоти ожидающей, что я сделаю с ней дальше.
        - В твоих интересах его облизать, как следует.
        Удивленно заморгав, Фори начала прилежно посасывать рукоять, когда я достал нож. Украдкой смотря за моими действиями, девушка вздрогнула, когда я кольнул ее тело: пройдясь лезвием вдоль плотной ткани, я сдернул ее с девушки, обнажая нежную кожу ее тела. Большая грудь с топорщащимися сосочками и невероятно мокрая киска.
        Усевшись сверху девушки, я разместил член промеж ее груди и, крепко сжав, начал трахать ее так, пока она обрабатывает свое оружие. Подложив под голову девицы снятую броню, я вцепился в длинные усики, и Фори сладко застонала, когда я с усилием потянул их в разные стороны. Медленно перебирая перышки на усиках, я заставил девушку подо мной дергаться и постанывать, одновременно с этим наслаждаясь ложбинкой между ее грудью.
        Резко прекратив, я получил умоляющий взгляд, после чего отобрал влажный хлыст и резко перевернул девицу; ткнув ее лицом в пол, я приподнял ее аппетитную упругую попку, а затем срезал ткань, открывая вид на обе дырочки. Фори вздрогнула, когда я ткнулся разгоряченной головкой в ее анальную дырочку и тут же стал проталкивать член внутрь.
        - Не-ет! Заче-ем! А-ах! - Замерев, Фори выгнулась и затрепыхала крыльями, когда я вогнул внутрь ее попки головку.
        - Как зачем? Потому что мне так хочется, - сказал я, навалившись на девушку сзади и придавив ее к полу. - Если будешь прилежно стонать, то разрешу тебе кончить.
        Замолчав на секунду, Фори испустила громкий стон, когда я протолкнул член еще глубже внутрь нее. Обхватив ее бедра, я стал входить в неразработанную попку все чаще и глубже, иногда добавляя смазки из щедро истекающей соками киски: резко выдергивая из пульсирующей дырочки, я вставлял головку в хлюпающую, изнывающую по мне вагину и наслаждался разгоряченной девицей по-полной.
        Увидев, что попка достаточно разработана, я взял еще влажную рукоять хлыста и засунул ее внутрь, проталкивая все глубже и глубже. Неистово визжа, Фори копошилась на полу, не в силах что-либо сделать, а я продолжал ее трахать в киску, то засовывая хлыст глубже, то начиная его доставать.
        Подняв девицу, я оттащил ее к стенке и, зажав шею рукой, вынудил поднять лицо вверх, чтобы наблюдать ее похотливое личико. Лапая шикарную грудь, я начал выкручивать соски, вместе с этим продолжая долбить дырочку непрерывно стонущей девицы, что теперь обзавелась очень длинным "хвостиком".
        Придавив Фори к стене, я ускорился еще больше и обильно кончил внутрь нее, наблюдая за тем, как ее глаза прикрылись от наслаждения этим ощущением.
        - Пожалуйста, еще! Я забираю свои слова назад, ты хорош, это я твоя глупая сучка, а-ахах! Да, пожалуйста! - начала умолять девица, извиваясь в моих объятьях, пытаясь получить еще больше наслаждения.
        Я не стал вынимать и продолжил работать пока что твердым членом, одновременно с этим вцепившись в усики девицы, и совсем скоро Фори, непрерывно бормочущая, застонала громче прежнего, хлопая по мне своими большими крыльями. Тяжело и часто дыша девушка прошептала:
        - Ты должен развязать меня, милый, - прощебетала бабочка. - А то ритуал будет не завершен.
        Разрезав хлыст, я отпустил девицу, и она, хищно облизываясь, прошептала:
        - Я клянусь быть твоей и только твоей женщиной навсегда, даже если ты погибнешь...
        "Синергия с фракцией ИнсекХайв +15% (15/100)".
        "Обновление статуса... готово.
        Новая супруга зарегистрирована: Фори Вага, фракция ИнсекХайв.
        "Фори Вага, доступна новая безранговая мутация: (Портальная странница) Требуется получить любые три мутации 8 ранга для открытия".
        Слотов жен фракции ИнсекХайв занято: 1/3".
        - Что будет совсем скоро! - скользнув в портал, девушка оказалась сзади и отсекла мне голову измененной рукой, после чего медленно вытащив из попки хлыст, бросила его на пол и собиралась впиться в мою голову зубами, когда я воскрес.
        - Я-то думал, ты поспешить семя в будущего ребеночка вкладывать, а тебе лишь бы пожрать.
        - М-м, ну ты ведь все равно оживешь, зачем тогда спешить? - милым голоском пропела бабочка, растирая мою кровь по губам. - Ты был таким грубым, я бы не прочь повторить...
        - Не сегодня, - отрезал я, и, начав задыхаться от еще не выветрившейся отравы, вышел, но мерзкий осадок на душе остался.
        Глава 27. Отчеты, уговоры и выбор без выбора.
        Можно сказать, что с Керу во многом было похожим "бракосочетание", но на деле - нет. До чего оказалась неадекватная девица... К счастью, возможность копирования моделей у меня теперь в улучшенном варианте, как было тогда, когда я встретил "новую модель" в виде поврежденной Зары. Покопавшись в меню, я скопировал себе нужный вариант от Фори, после чего отправился разыскивать ребят. Включив коммандо, расширил через редактирование поле действия датчиков и вскоре отправился к нужному зданию.
        Домик оказался похожим, но на этот раз в нем была мебель в виде своеобразных диванчиков и кресел, будто выросших прямиком из пола. Каркас был, судя по всему, хитиновым, а покрытие все из того же шевелящегося мха. Канта во всем своем великолепии с важным видом восседала напротив троицы моих родственничков, тогда как Бах... лежал, положив голову на колени девицы, что поглаживала его рожки. Увидев меня, парень неловко улыбнулся и предпочел отвести взгляд.
        - О, господин Аделантадо! - тепло сказала Канта, лучезарно улыбнувшись. Что и говорить, из всех местных девиц она выглядела адекватней всего, разве что тоже отхреначивала голову, но... Традиции, да?
        - Добрый день! Рад, что мы смогли договориться и начать наше сотрудничество, - ответив не менее теплой улыбкой, сказал я девушке, и та радостно кивнула, качнув усиками. - Не вдаваясь в детали, которые, боюсь, пройдут мимо меня, хотелось бы узнать ориентировочные сроки по созданию первых, скажем так, образцов. Флот в приоритете, и, по возможности, с возможностью входить в атмосферу, - закончил я фразу, и девушка одарила меня новой улыбкой, теперь - загадочной.
        - Ради друзей моего пупсичка, - сказав так, Канта стала трепать Баха за щеки, а тот незамедлительно покрылся румянцем. - Я готова работать и днем, и ночью! Госпожа Реги Альва и госпожа Доми Одон уже подготовили для нас первую партию материала с некротическим эффектом на расположенной у Темных Арверов базе, так что, после транспортировки, думаю, нечто вроде "Штурмовика" или "Перехватчика" по размерам, как они классифицируются у технологических фракций, уже удастся получить за сегодня! - сообщив такую новость, девушка радостно взмахнула руками.
        - Воу, действительно, очень быстро. Спасибо вам! - сказал я, действительно удивившись. Нет, войска делались довольно быстро, если речь касалась готовой постройки, а здесь все-таки создание несуществующей до этого модели "техники". - Возможно, это буде чрезмерным, но когда можно вести речь о существах размером со звездолет, вроде крейсера? - не то, чтобы я сомневался в технологических кораблях, но мне будет куда приятнее иметь под рукой подчиняющиеся мне боевые единицы, чем болванчики с прожженными религиозной пропагандой кремниевыми мозгами.
        - М-м, понимаю ваш энтузиазм, все-таки такое событие не так уж часто выпадает, - мягко сказала Канта, забравшись Баху под панцирь. - Но тут уже стоит учитывать банальные ограничения в росте самой инсектоидной структуры, что лежит в основе каркаса. Боюсь, раньше чем через сутки нам будет нечего предложить по этому вопросу, - сообщила инсекхайвовка и виновато улыбнулась.
        Не показав вида, что я на самом деле думал о чем-то вроде недели, а то и большем, я кивнул и поблагодарил девушку. Сообщив, что, если что, передаст срочные вести через Баха, Канта с нами попрощалась, и мы с ребятами вышли из домика.
        - Фух, мозг мне вынесли конкретно, - массируя виски, пожаловался Кай. - Хорошо быть сеструхой.
        - Да, что ты хотел, братик? - мило улыбаясь, Марга все еще не вышла из своего образа талисмана, излучая ауру доброжелательности и красоты. Боно же, хоть ничего и не сказала, но выглядела не такой напуганной, как раньше.
        Решив поэкспериментировать, я включил недавнюю модель, даже не совсем точно представляя, как именно будет
        реализовываться безранговая мутация. Что ж, судя по всему, она является своего рода частью конкретной особи...
        - Ух ты, папочка стал бабочкой! - радостно воскликнула Марга и тут же бросилась ко мне. - Гладенький, а крылышки мягкие, прикольненько!
        Даже способность отравлять появилась, надо же. Не отвлекаясь, я понял, что создавать порталы можно и по типу хаотических - то есть, в случайном месте на континенте, но без больших ограничений - просто тратится выносливость. А можно создавать повторные, что тратят больше сил, но зато переносят в точное место, да еще и могут использоваться другими. Создав подобный до базы Фиореллы, я проводил свою драконидскую команду и вошел сам, отключив после этого модель. Весьма полезно, учитывая, что у некоторых фракций территория слишком большая, даже если пользоваться Транспортными Вратами.
        Хотелось заодно проведать Фледи, но, как оказалось, ее мощная модель заинтересовала людей в столице - примерно об этом и говорил Влад. Конечно, сама "должность" принцессы не предполагала, что чета Блюменкранцев вдруг оказалась королевской, это будет назначение с выделением немаленького куска земли во владения, и об этом сейчас женушка разговаривает в главном городе темных арверов. Было бы интересно там побывать, но пока что нет лишнего времени на подобные туристические поездки.
        Вернув ребят в безопасное место, я в очередной раз отправился на капитанский мостик "Вестника" - хотя Оу еще не уведомляла о постройке флота, я хотел проверить, как идет пополнение войск и техники.
        - О, капитан. Статус флота: сто четырнадцать процентов, - сразу же отчеканила электронная девица, стоило мне появиться из портала. Улыбнувшись про себя таким переменам, я плюхнулся в кресло и спросил по интересующему меня вопросу.
        - ДеусЛегио - идеальная скорость пополнения на данный момент, с учетом пропускной мощности телепорта; что и следовало ожидать от идеальной формы жизни.., - с гордостью отчеканила десперандка
        - Оу.
        - Да, капитан, - продолжила девушка. - Извиняюсь. КилХайв - исправное пополнение, но преимущественно низкокачественными бойцами; Арвер и ЭксМах - наоборот, пока что загружаем элитных солдат, прошедших через тренировки, но количество крайне невелико. ФрэмТех - стабильная погрузка техники и соответствующего количества пилотов.
        - Отлично. ТехГан и АнжХэл построились, я смотрю. Что по ним? - спросил я, проглядывая экран с очередью постройки: из Примы остались только Шэдмер, и к тому времени закончится формирование Секунда-палубы.
        - Загрузка ТехГан только началась, так что пока что нет детального отчета, - виноватым тоном заявила девушка. - А вот с АнжХэл загвоздка - нет никого, кто поступал бы к транспортировочному телепорту.
        - Их не уведомили? - уточнил я, и Оу издала записанный откуда-то фыркающий звук. Ну, на самом деле, я по-большей части исходил из того, что мы сражались все вместе. То есть, не нужно было дополнительно ходить и упрашивать тех, кто и без этого уже знает, что к чему, да и, что греха таить, немалую роль играли родственники или хорошие знакомые во всех фракциях...кроме, да, АнжХэл. Пустые роли в Очищении не сыграли, но и не погибли, а вот Куриосита, насколько я знал, до сих пор оставалась на базе. Жена Аату тоже была не при делах, а про деток и говорить нечего.
        - Ясно, я разберусь. Сообщай, если выяснится что-то важное, - сказал я Оу, и вышел, переместившись на нашу базу у АнжХэл. О Виджинти я слышал только от Аату, так что не мог толком оценить, почему она вдруг заартачилась, не предоставляя войска, а ведь на элитных летунов этой фракции у меня весьма большие планы.
        Похоже, глубоко спрятанная во мне суть Гордыни была тщательна укрыта, поскольку никто из низших духов, таких как единороги или феи, на меня не нападал. Чтобы не терять время, я включил модель Налетчика и отправился прямиком к висящему в воздухе Ростку: не прошло и минуты, как навстречу мне направилась парочка ангелов в тяжелых доспехах и, выбрав полянку неподалеку, я приземлился, ожидая местных проводников.
        - Господин Аделантадо? Мы ждали вас, рано или поздно, - звонким и чистым, но с печальными оттенками голосом произнес один из ангелов, легонько поклонившись, и я предположил, что это тот же самый, что встречал Аату. Похоже, тоже потерял диффера...
        - Да, в таком случае, думаю, не станет секретом цель моего визита, - сказал я, и ангел больше ничего не говоря, создал белый портал, в который я и отправился.
        Оказавшись на территории Пустых, я дождался летающего анжхэловца и, пройдя через еще один портал, оказался возле двери в покои местной главы. Открыв дверь, я сморщился от разномастных приветствий, среди которых были и не слишком приятные, вроде "Лжец" или "Брехло".
        Девушка с ангельским личиком выпрямилась на своем троне и уставилась на меня фиолетовыми глазами.
        - Аделантадо... Я ждала вас.
        Кивнув, я подошел немного ближе, сохраняя расстояние в несколько метров между нами.
        - Я понимаю, многие скорбят после произошедшего, но от Богов поступило новое распоряжение, которое требуется выполнить, - максимально деликатно произнес я.
        - М-м, ясненько, хотя бы в этот раз не набрешете, верненько, дя? - сообщила Виджинти, когда один из ее глаз стал оранжевым. - Многие-с из нас в вас не верили-с, однако же, мне хватило наивности-с пойти-с у вас на поводу-с, - печально произнесла девушка, когда второй глаз стал бирюзовым. Небольшая пауза, и оба снова стали фиолетовыми.
        - Присланные вами Пустые не пострадали, а мой внук сражался рядом с вами, не говоря уже о присланном Зеркале, без которого вас бы Зверь повынес всех к чертовой бабушке, - равнодушным тоном заявил я. - И после этого вы мне будете тыкать в лицо тем, что ваша надежда на отмену Очищения не сбылась, поэтому стоит пообижаться? Есть у вас кто-нибудь с более серьезным мышлением среди вашей кучи личностей?
        Виджинти надула губки и недовольно взмахнула своими разными крыльями, пока ее тонкий демонический хвостик болтался в воздухе.
        - Прах ты и в прах же обратишься, - сухо произнесла девушка. - Нет, я не отношу эти слова именно к вам, Аделантадо, но суть важна для всех. Погибнув, мы возвращаемся в лучший мир, из которого нас силой выдернули когда-то наши потомки, попав в рабство к безликим варварам. Мы не боимся смерти, сам факт которой неотвратим, все это лишь вызовет грусть и образование соответствующих дифферов, как и создание пессимистичных волн в Энергосфере, но...
        - За что же вы тогда сражались? - перебил я девицу, решившую задавить меня умными фразочками. - Легли бы на землю, да и померли все дружненько. Или все-таки поглощающая атака прерывает ваш пафосный цикл вечности, а?
        Вдвойне возмущенная Виджинти, положила ногу на ногу и начала с невероятной быстротой менять цвета глаз, но вслух ничего не произносила. Немного успокоившись, она вернула самообладание одновременно с возвращение фиолетовых глаз, после чего произнесла:
        - Да, вы правы. И смерть на чужой планете тоже отправит погибших имперов в никуда, может быть, пройдут миллионы лет, пока они вновь смогут влиться в родную Энергосферу... Это слишком много даже для нас.
        О, вот в чем дело, однако надо было поискать причину в том, что я их обманывал.
        - Я вполне могу задействовать ваши войска тогда, когда ретранслирующая система будет установлена, никто не планирует вас использовать, как пушечное мясо, - уже мягче сказал я, видя, что Виджинти, похоже, искренне переживает за своих... подданных? Или просто, за свой народ.
        Колеблясь, девушка стала постукивать по подлокотнику, после чего все-таки произнесла:
        - Понятненько. Боюсь, что все-таки лимитик доверия исчерпан, чтобы я могла поверить даже в такой мелочевочке.
        - Неужели вы настолько злопамятные, что наплюете на все хорошее? У меня растет прекрасная дочка из вашей фракции, даже правнук есть, а уж насколько я благодарен Куриосите - не передать, так что я знаю, какими замечательными могут быть члены вашей фракции. Не слишком-то хотелось бы поднимать такие вопросы, как должок за всех тех, кто мог сгинуть из-за атак Зверя или инициировать санкции по причине сопротивления воли СервиДеум высшего ранга всего-лишь из-за обидок наглой девицы, что возомнила себя главной из-за кучи голосов в голове, - выпалил я целую тираду, действительно не желая очередных конфликтов. Да и мотивация будет минимальной, если устраивать принудительный призыв.
        Вновь вернув свою основную личность, Виджинти выдохнула.
        - Хорошо, раз уж вы вспомнили про семью... Думаю, если докажете, что хорошо понимаете нас, то я могу позволить себе еще раз вам довериться, - сказала девушка, хитро улыбаясь.
        - И что же нужно делать?
        - Женитесь на Демоне и Пустой, - объявила Виджинти, откинувшись на спинку.
        ***
        - В общем, Мей, так мы и живем, - весело сказала Ева, проведя своего рода экскурсию по новому Ростку Айзенвелд, выступающему в роли дома для Фриды, Евы, Стеллы, и выступающему в роли временной базы для почти полностью уничтоженного Совета. - Обустраивайся... Конечно, с одеждой, боюсь, не все-так просто, ну, ты понимаешь, да? Но, учитывая, что тут бабенции обычно полуголые шастают, разница невелика, - с легким смешком Ева показала несколько наборов, где кроме трусиков, чулков и бюстгальтеров ничего не было.
        - Большое спасибо, Ева, - ласково улыбнувшись, ламия низко поклонилась, и девушка почувствовала себя не в своей тарелке.
        - Эм, да ничего, обращайся, хах. Может даже затусим как-нибудь! А, ну и мужики там дальше, по коридору. Фрида ничего толком не говорила, так что пока выбери хотя бы одного или парочку, уж не знаю, насколько ты, ну, голодная до потрахулек, - подмигнув, Ева попрощалась, и Мей еще раз поклонилась. Подождав, пока она уйдет, Идущая выползла из комнаты и отправилась в указанную комнату. Несмотря на огромные потери при обороне, часть мужчин, входящих в Семьи, была сохранена, так что ламия увидела сразу четверых накачанных шэдмеров.
        - О, новая госпожа, мы рады вас видеть, - сказал один из них, и сразу же бухнулся лбом в пол, как и его товарищи.
        Брезгливо сморщившись, Мей подползла ближе, рассматривая раболепно склонившихся мужчин. "Лизать ноги? Серьезно, никакой другой мысли не возникает, что за хрень?" - пришло в голову ламии, поскольку читать мысли она уже научилась.
        - А вы знаете некоего Нико? - ласково спросила Мей, устроившись между парнями на собственных кольцах. Все четверо сразу же вспомнили свое первое знакомство - бой в качестве Церемонии посвящения для не слишком-то известного тогда Идущего.
        Усмехнувшись, Мей подобрала парочку шэдмерских кинжалов, лежащих неподалеку, поддев их кончиком хвоста.
        - И вы, отребье, бросались на почти голого парня, в свободное время вылизывая женские ноги? Да как вы посмели вообще? Тронули моего милого спасителя, моего любимого Нико...
        Два резких удара кинжалами, и отрезанные головы покатились по полу; оставшаяся парочка попыталась закричать, но девушка создала в воздухе карточку, похожую на игральную, и метнула с нее молнию в одного, а затем, словно пружина, метнулась к последнему и, обвив, переломала ему все внутренности, перед этим задушив хвостом.
        - И правильно, никто мне не нужен, кроме тебя, мой миленький, - ласково бормотала Мей, высасывая кровь у обезображенного трупа.
        Глава 28. Опрос и очереди.
        Что-то у меня если и не дежавю, то схожее чувство. Второй раз за пару часов передо мной набивают цену, это что за тенденция такая? Впрочем, можно понять, если немного поразмыслить. В обычное время из СервиДеум шляются только Наместники, но их вряд ли можно назвать образцовыми мужьями или женами, выторгуют кому-нибудь - и поминай, как звали. Соответственно, единственный способ приобщиться к сильным мира сего, пусть и опосредованно, через свой народ - вот таким вот способом. Баланс только нужно выдерживать, а то можно и в немилость впасть, но, похоже, никто меня психованным агрессивным маньяком не считает, поэтому и пытаются пропихнуть свое мнение. На самом деле, требование весьма лояльное, если не считать тот факт, что я изначально ничего не должен, только вот, учитывая множественные личности местных дамочек, придется еще им всем понравиться, а я уже что-то немного подустал... Кто бы у меня спросил, чего мне хочется?
        - Знаете, несмотря на ранее сказанное, вы все равно торгуетесь, хотя понимаете, что я могу просто плюнуть на все и, если и не забрать ваши войска силой, то обратиться к вашим более развитым вариантам с других континентов, - холодно произнес я, и Виджинти кивнула в ответ, после чего взмахнула крыльями и поднялась, ответив:
        - Вы этого не сделаете.
        - О, с чего вдруг такая уверенность?
        - У вас глаза добрые, - на полном серьезе сказала девушка, и я, не удержавшись, рассмеялся.
        - Нет, вот действительно... Не ожидал такой аргумент. Например, я уже стольких прикончил, и для многих смертей не было особой причины, кроме как продлить мою жизнь. Думаете, это путь добряка? - с усмешкой спросил я у Виджинти, но она пожала плечами.
        - Вы можете так и не считать, но это не меняет впечатление других о вас. Устраивает ли мое предложение? - явно уверенная в себе, девица даже не менялась в лице за все это время.
        - С условием: войска начнут погрузку с этого момента, поскольку мы не можем затягивать этот процесс из-за мелочей. А в бой вступят тогда, когда я женюсь, так уж и быть, - заявил я, решив, что эти два десятка мнений переубедить будет крайне сложно, а предпринимать какие-либо штрафы мне и впрямь не хотелось.
        Виджинти с улыбкой согласилась и добавила после короткой паузы:
        - Мне кажется, если бы было больше времени, мы могли поладить, но вместо этого я предлагаю вам более быстрый вариант, - с тихим смешком сказала девушка, подмигнув мне. - Не знаю, отметили ли вы это для себя.
        - Возможно. Но на самом деле, я вообще-то планировал жениться только в безвыходной ситуации, чтобы как можно меньше милых дам после попадали в передряги из-за меня, - пригладив волосы на затылке, сообщил я, и Виджинти сделала еще шаг ближе ко мне.
        - Как благородно. Впрочем, даже если вы не найдете общий язык со всеми моими дифферами для свадьбы, я бы все равно могла кое-что для вас сделать, раз уж мне достался столь привлекательный для мужчин носитель, - чуть тише произнесла девушка и, что-то представив, потеряла ненадолго контроль, несколько раз поменяв цвет глаз.
        - Вы про мир без войн? - с насмешкой сказал я. - Просто заманивать сексом человека вроде меня - весьма сомнительная затея, я был бы рад более глобальным "подаркам", если предлагает девушка с властью в руках.
        - О, я это понимаю. Но, тем не менее, даже если у вас жен столько же, сколько у меня копий, они не смогут двигаться в едином порыве, стараясь довести своего милого до пика блаженства. Двадцать милых девушек, объединенных одной целью, подумайте об этом, - с ответным смешком сказала анжхэловка, после чего вернулась к трону и уселась, тем самым давая понять, что переговоры закончены.
        Количество - не значит качество, но мне надоело уже тут рассуждать непонятно о чем, так что я просто попрощался, после того как мне объявили, что парочка кандидаток из числа наименее, хм, как бы я сказал, "больных на голову", придет в гости позже.
        Ладно, с этим разобрались; можно считать, что с пополнением подкреплений Примы все дела закончены. Надеюсь, что их, как костяка, как раз хватит, поскольку если тянуть с постройкой всех палуб, то... Да, затянется все слишком надолго, не говоря уж о том, что я немного опасался возможного угасания сфер моих близких. Черт его знает, насколько все гладко будет идти, уж лучше разобраться побыстрей.
        Переместившись в Особняк своими новомодным бабочкиным телепортом, я сэкономил немало времени на путешествии по порталам, так что пошел в кои-то веки пообедать. Погода сегодня выдалась солнечная, чертов снег знатно подтаял, так что неудивительно, что дома никого не было. Усевшись на стул, я впился зубами в какой-то наспех заказанный в раздатчике ростка жареный кусок мяса и открыл присланные Наместниками модели флота.
        Несмотря на мое предложение лепить абсолютно все, большинство особой фантазии не проявили, похоже, рассчитывая оставаться середнячками, которых, может быть, не возьмут на Сакрамент. Ага, хер угадали, бездельники.
        Ну, в принципе, и такого рода корабли могут пригодиться, но для этого, конечно, для начала нужно узнать побольше об океане Сакрамента, что пока что затруднительно, разве что попробовать с помощью разведчиков зачерпнуть воды порталом? Прощелкав несколько похожих моделей, я увидел и нечто вроде здоровенных ховертанков-кораблей, в чьих базовых характеристиках указана весьма впечатляющая скорость, да и свойства воды, думаю, при таком "шасси" будут безразличны. Кто же это такой выпендрежный? Экзасит, можно было догадаться...
        Подлодки никто не предоставил, а почему? Видимо, нет Наместника из упомянутой Хароном фракции, а от упоротого Джека энтузиазма ждать...м-да. Впрочем, со своей коллегой с Терцио он меня не познакомил, но, похоже, она тоже не блистала особыми придумками.
        Закончив с мясом, я отключил присланные варианты. Какой будет план? Для первоначальной высадки будем использовать преимущественно нежить, роботов и элементалей. Первые будут, как только Секунда-палуба будет готова, вторые... от ФрэмТех, но квинтовские, конечно, поинтересней будут, в плане возможности летать и оказывать воздушную поддержку. Допустим, есть. Для последних же нужна синергия Профсимп, да... Повернув колечко, я развалился на стуле, вызвал Дхе, и тот ответил почти без задержки.
        - Да, господин Аделантадо, - вежливо и по-деловому произнес парень.
        - Как продвигается подготовка элементалей? Помогают ли эти бездельники секундовские?
        - Да, создана партия в три сотни огненных и плюсом я позволил себе проявить инициативу сделать удешевленный вариант гибридного элементаля: нечто среднее между местными лавовыми слизнями и каменными големами. В общем, крепкие и с отличной атакой, - ничуть не пытаясь хвалиться, просто доложил Дхе, и я машинально кивнул, хотя и понимал, что он меня не увидит. Эх, все бы Наместники работали в таком ключе... - Да, Круд и Люизе весьма сильно помогают, но могли бы и больше, - сухо добавил парень, и на заднем плане стали слышны возмущенные крики Черепка.
        - Хорошо, думаю, завтра уже понадобится загрузка на борт "Вестника". Эта парочка пусть тоже готовится, ну а ты пока можешь взять себе небольшой выходной.
        - Благодарю, господин Аделантадо, - безэмоционально ответил Дхе, и я отключил колечко.
        С этим разобрались, кроме, конечно, самого факта получения синергии. Еще проверить вариант с подземными возможностями, поскольку, не зная толком, что он из себя представляет, сложно будет понять, удастся ли его применить.
        Выбрав нового собеседника, я прошел в гостиную и плюхнулся на диван, чувствуя себя словно замученный работой клерк, что в единственный выходной не может придумать, чем ему заняться.
        - Ой, приветик, мой няшик, - ласковым голоском произнесла Мириам. - Мне к тебе подойти?
        Не спорю, что после жесткача у инсектоидов хотелось немного милоты и уюта, но пока не до этого.
        - Нет, милая, я буквально на пару минут тебя отвлечь, - столь же мягко ответил я, ощущая, как все это приторно...но забавно. - Подскажи, что там у вас на Квинте есть за фракция с возможностью перемещаться под землей?
        Волчица забавно промычала, после чего ответила:
        - Честно говоря, я у них не была ни разу, вот такая я безответственная, хи-хи, - весело сообщила девушка. - Мам, подскажи, как там эти...
        - О, это Нико, да? Пусть приезжает, никуда там его эта планетка не денется, я тут пирогов наделала! Да и дочка хоть на папку поглядит! - послышался заботливый, но в тоже время строгий голос Валы на фоне, после чего прозвучал вздох Мириам.
        - М-м, вспомнила - ИгнВиш. Я у тебя видела девицу из этой ветки.., - быстро сказала Мириам, в панике пытаясь заткнуть расшумевшуюся маму.
        - О, спасибо, милая, постараюсь и впрямь как-нибудь к вам заглянуть, - сообщил я, и, послушав смачный чмок, отключил колечко. Значит, волчица вновь на своей базе, а фракция - от СапВиш.
        Еще Айви, значит, да и Изабелла, наверняка, не в лучшем настроении, кроме брака же ничего не было. Возможно, Лэпи, если ДопДиис первые в ветке... Черт, как много-то! Раздумывая, повернулся на бок и вздрогнул, получив сообщение о смерти гражданина. Даже не сразу поверив, что что-то вдруг могло произойти, я сразу же ткнул оповещение. Фрида?!
        Воскресив девушку на базе, я уже бежал на улицу и меньше, чем через минуту увидел разгневанную шэдмерку.
        - Нико, черт возьми, эта призванная змеюка - охреневшая психичка! - злобно бросила девушка, машинально проверяя тело, будто опасаясь, что повреждения остались.
        - Стоп-стоп, что случилось, конкретней...
        Вместо того, чтобы объяснять, Фрида передала мне образ, сохранившийся в памяти.
        ***
        Сидя в своем кабинете, Фрида разбирала отчеты, полученные из шахт со всех ближайших территорий, относящихся к замку Айзенвелд, когда в дверь вдруг постучали. Машинально попытавшись проверить телепатией гостью - поскольку мужчину за такое вероломство ожидало бы наказание, Фрида изрядно удивилась, ничего не почувствовав. Такое же было совсем недавно...
        - Войдите.
        С тихим шелестом внутрь вползла Мей, легонько улыбаясь.
        - Ох, это ты. Нашла кого-нибудь подходящего? - стараясь держаться вежливо, сказала Фрида, хотя на интуитивном уровне негативно воспринимала всех, кого не могла прощупать телепатией.
        - М-м, да, почти сразу же, - мечтательно произнесла ламия, подползая ближе. - А ты давно знакома с Нико?
        Почувствовав неладное в такой резкой перемене темы, хотя, как оказалась, суть была одна и та же, Графиня осторожно ответила:
        - Да, мы вместе участвовали в местных Испытаниях. Ева, возможно, уже рассказывала тебе...
        - А потом? - требовательно повысив голос, Мей перебила Фриду, после чего хищно улыбнулась, прочитав образ с Церемонии. - О-о... Какой...горячий... Еще и владеет таинством разделения, он, он...
        Идущая схватилась за стремительно краснеющее лицо и зажмурилась, представляя.
        - Эй-эй, подруга, я поняла, куда ты клонишь, но ты, знаешь ли, в большой очереди, - хмыкнув, сказала Фрида. - Так что успокойся и иди отдохни, может он на тебя внимание-то и обратит.
        - Очередь? - склонив голову набок, Мей выглянула из-за прижатых к лицу ладоней. - О, ну это не проблема...
        Фрида еле успела выставить перед собой щит, когда ламия прыгнула на нее. Ткнувшись в психокинетический барьер, Мей создала карточку внутри купола, и, вскрикнув, Фрида повалилась на землю, убитая разрядом.
        ***
        - М-да, - только и оставалось мне выдать после увиденного. - Я поговорю с ней.
        Учитывая, что я еще не бывал в новом Ростке, перемещаться туда пришлось полетом со старой базы, но, судя по всему, пока что больше никого из моих родных Мей тронуть не успела. Приземлившись, я увидел, что практически все живущие здесь шэдмеры выскочили из новенького замка, и, заметив меня, молча показали на вход: оказавшись там, я издалека услышал звуки псионических атак и злобное шипение.
        - Ты миленькая, да еще и дочка Нико; если ты не собираешься с ним спать, нам с тобой нечего делить! - со смесью разочарования и злобы говорила ламия, обнажив клыки.
        - Да-да, поэтому ты захотела грохнуть маму. Моногамная тихоня, хе-хе, - явно получая своего рода удовольствие от тренировки в использовании способностей, Ева ловко сбивала летящие в нее карточки. На несколько секунд я невольно залюбовался дочкой: она одновременно выставляла щит, держала заряженным клинок, швыряла сгустки, огонь, поднимала в воздух незакрепленные предметы да еще и, наверняка, успевала мысли читать. - Да, пап, но большая часть моих сил уходит на то, чтобы обозвать эту девицу так, чтобы не сильно обидеть, - с усмешкой на губах добавила Ева, заблокировав удар Мей.
        Ламия же билась с невероятной легкостью двумя клинками одновременно, успевая создавать еще и свои магические карточки, но, на самом деле, удивительным было не это: она ведь не получала ни единой боевой модели. Вспомнив, каким я был убогим Идущим, когда меня призвали, я покачал головой и громко крикнул:
        - Мей!
        Ламия замерла и медленно повернулась ко мне, одновременно с этим опуская клинки.
        - Нико... Ты пришел! - радостно воскликнув, девица тут же поползла в мою сторону, а Ева передала мне вопрос с помощью силы мысли.
        - Стой, - что-то почувствовав в моей интонации, Идущая остановилась, как вкопанная, и удивленно посмотрела на меня. - Я стану в будущем твоим мужчиной, но только с одним очень большим условием.
        Сжав губы, Мей быстро кивнула и сложилась в кольца неподалеку от меня, терпеливо дожидаясь продолжения.
        - Прости, не знаю, как принято было в твоем мире строить отношения, но здесь придется играть по местным правилам. У меня уже много жен и будут другие, и если ты хочешь быть одной из них, то ты должна свыкнуться с этой мыслью. Иначе - если навредишь кому-либо из них или будешь строить еще какие козни, у нас ничего не выйдет. Скажи, если устраивает, в противном случае лучше поискать себе более удачную партию, - закончил я. Судя по всему, у девчули что-то переклинило сразу после призыва...
        - Да, Нико, я готова делать, как ты скажешь, - горячо прошептала Мей. - Я...эм. извинюсь, этого же достаточно? - как-то не слишком искренне добавил девушка, но я пока что согласился.
        Стараясь ни о чем не думать, я вышел на улицу, после чего передал последовавшей за мной Фриде указание направить девушку на борт "Вестника", когда отсек Шэдмер будет готов. Если она сражается на равных с двенадцатиранговой Евой, обладающей безранговой моделью, хотя, конечно, можно допустить, что дочка просто не билась в полной силу, то что будет, если дадим ей боевые возможности и активации?
        Вернувшись домой, я залез в архив.
        "Змеелюди - общий поиск не дал результатов. Обновление...готово. Обнаружен единственный экземпляр, раса представлена в виде единичной особи".
        Новинка, с которой никто дела не имел, понятно... Попробуем узнать получше.
        Глава 29. ПрофСимп.
        Правда, какой бы, возможно, полезной Мей не была, весь бой она не сделает, так что пока что не буду акцентировать здесь внимание. Когда все разошлись и успокоились, призванная и впрямь извинилась перед Фридой, но, конечно, некоторая напряженность никуда не делась. Не говоря уж об общем дискомфорте шэдмерок из-за того, что им не удавалось прочитать мысли ламии, либо она давала лишь какие-то обрывочные сведения, что сама хотела преподнести. Судя по всему, это было все частью особенностей этой расы, поскольку тех же телекинетических и прочих псионических способностей Мей не проявляла, да и банально не была подключена к Сердцу. А сама не могла этого сделать без владельца местной Связи, раз уж кристаллы были моими.
        Что ж, на этом инцидент пока что можно считать исчерпанным, так что я вернулся обратно. Прервали меня на планировании синергий, если можно это так назвать, и, понятное дело, нужно отправляться к ПрофСимп, если я и впрямь собираюсь начать завтра погрузку. Перемещение на Секунду, а потом... Куда отправляться? Учитывая, что подготовку осуществляли наши Наместники, я еще раз связался и уточнил местоположение фракции на континенте, после чего вызвал шаттл и отправился в очередной полет, сразу нацелившись на одно из местных главных поселений.
        Что и говорить, впечатление, полученное на Испытании, здесь только подтверждалось. Весьма красивая местность, с мягким умеренным климатом, судя по датчикам, причем уже было достаточно тепло, словно весна уже полностью вступила в свои права - это если сравнивать со все еще покрытыми тонким слоем снега темными арверами. Множество рек, озер, густые леса и луга с уже зеленеющей молодой травой: просто услада для глаз. Вместе с этим, неслабым контрастом смотрелись виднеющиеся вдалеке горы, среди которых, похоже, даже были действующие вулканы - впервые такое вижу на Проэлии, по крайней мере, даже на демонической территории АнжХэл все ограничивалось локальной магмой из ниоткуда, если не вспоминать эффекты их активаций. И, как совсем странное явление, в другой стороне все было покрыто грозовыми тучами, а время от времени появлялись немаленькие такие...смерчи? Весьма опасное местечко, но, к счастью, туда отправляться нужды не было, так что я вскоре приземлился возле довольно большого Ростка. Состоящий из толстых, грубо сделанных каменных стен, укрепленных какими-то лианами, он мне напомнил какой-то древний
заброшенный храм где-нибудь в джунглях, если, конечно, не брать в расчет, что окружающая растительность была вполне стандартной.
        Не став приземляться внутри, я вышел и отправился ко входу. Если мыслить логически, то кто попало в таком виде не смог бы сюда заявиться, так что заинтересовать я должен был кого-нибудь в любом случае. Но, подойдя к стенам, я обнаружил, что ворота открывать не спешат.
        - Эй, есть кто-нибудь? - спросил я, начиная терять терпение. Может, ошибся? Если эти наместнички решили так подшутить, то их ждет птица-обломинго по моему возвращению.
        Поскольку ответа так и не последовало, я включил Архилича и просто перелетел через преграду. Внутри было немало строений занятной архитектуры - тут были как здания из блоков, очень похоже на какие-нибудь индейские постройки, так и из целых деревьев, что обычно любят приписывать эльфам или еще каким лесным народам. Центральное же здание, сначала показавшееся мне непонятно откуда здесь взявшимся высоким утесом с целым, мать его, водопадом, на деле оказалось чем-то высокотехнологичным. Нет, конечно, тут все было создано безликими, но в данном случае материал при рассмотрении оказался не камнем, а каким-то полимером, испещренным разнообразными непонятными символами, а вода неестественно сверкала, падая под нереальным углом - словно циркулировала по каким-то своим правилам.
        Потратив минут пять на разглядывание необычной архитектуры, я вдоволь нагулялся по местному земляному покрытию и, чувствуя себя дикарем, пытался найти вход в "утес", пока с помощью фильтров не обнаружил изменение структуры под искусственным водопадом.
        Шагнув прямо под поток воды, я с удивлением обнаружил, как она облегает меня, не касаясь, после чего зашел внутрь. В общих чертах я в архиве смотрел информацию по поводу этой фракции, но там не сильно больше, чем в каком-нибудь путеводителе: основная часть архивных данных, похоже, скрыта даже от высшего допуска, причем по всем участникам конфликтов. Профсимповцы - еще одна колонизированная раса, то есть, тоже пришельцы, как ДопДиис или КилХайв, разве что сама их структура была отличающейся. Одноклеточные или как-то так, хотя, странновато было что-либо подобно осознать. Неужели та девушка-слизь - инфузория или амеба-переросток? Да и сами элементали... В общем, конкретики было немного, так что я рассчитывал все выяснить на месте, но вот с жителями какая-то беда.
        Войдя внутрь, я ощутил жаркий и влажный воздух, в виде легкого ветерка циркулирующий по помещениям, из-за которого стало дышать немного сложней. На всякий случай перестраховавшись, я проверил показания датчиков Коммандо, не выявившие никаких отклонений, после чего пошел дальше.
        Вскоре обнаружился первый житель. Некто, валяющийся на широкой каменной скамье и одетый в простенько выглядящий кусок ткани, сделанный по подобию мантии. В прозрачном затылке можно было увидеть непонятные включения, часть из которых натолкнула меня на мысли об органеллах, когда-то давно виденных в учебниках по биологии.
        Затылок медленно превратился во вполне человеческое лицо, если, конечно, не обращать внимания на полупрозрачность получившегося существа. Органеллы куда-то исчезли или перестали быть видны, после чего профсимповец произнес вялым голосом:
        - О, добрый... Здравствуйте, - слова произносились как-то замедленно, но постепенно ускорялись. - Хм, кто же вы? Возможно, еще один Наместник? Были тут трое не столь давно...или давно? Недавно, сегодня, завтра?
        Попытка понять, что происходит, явно выбила профсимповца из колеи, и я начал сомневаться, что эта фракция достойна начинать свой путь с Секунды. Возможно, элементали и хороши, но вот это вот - ни в какие ворота.
        - Аделантадо, надеюсь, хоть об этом слышали? - начиная терять терпение, произнес я, и в водянистых глазах существа созрела какая-то искорка понимания. - Мои подчиненные занимаются подготовкой бойцов вашей фракции, но мне требуется встретиться с кем-нибудь из ваших главных.
        - О! - после около минуты размышлений, пробормотал профсимповец. - Да, это я, Стил звать. Я один из главных в Аква-Плантовом альянсе.., - гордо булькнув, заявило существо, и я вымученно улыбнулся.
        - Замечательно. Надеюсь, у вас тут альянсы и прочее не конфликтуют и достаточно сотрудничать с одним, а не бежать мирить всех подряд? - на всякий случай добавил я, вспоминая, сколько чужих проблем уже доводилось решать.
        - Ну что вы, мы все живем в гармонии! Просто распределились исходя из зон, терраформированных под наши нужды. Что вас интересует, господин? - уже гораздо быстрее начал говорить Стил, а внутри него будто бы начались какие-то процессы - по крайней мере, движение жидкости явно было заметно. Лицо стало выглядеть более человеческим, а глаза перестали быть водянистыми и приобрели окраску.
        - Если вам что-то говорит, то получение синергии. То есть, нужна свободная девушка, которая не прочь выйти замуж, - сообщил я, про себя усмехнувшись такой трактовке. На деле почему-то выглядело, будто я пришел себе новую игрушку искать... - Я ни с кем у вас тут не знаком, только мимолетом видел вашу Идущую.
        - О, Флу? Да, есть такая... Но она молчалива, черт ее знает, чего хочет, - весело произнес Стил и тихо забулькал, что, возможно, означало смех. - Есть, конечно, и другие, но многие, боюсь, слишком апатичные для вашего вида... Просто чудо, что кто-то оказался призван с нашей родной планеты, да еще и такой прыткий, она - наша гордость! - разговорился профсимповец, и я, поняв что к чему, уже остановил свой выбор на этой девице. Надеюсь, конечно, что я не стану казаться им своего рода "вором", укравшим их идола, но, судя по этому представителю, каши с другими не сваришь, разве что на запасной вариант оставить. Немудрено, что они сейчас на последнем месте.
        - Если она не занята, то почему и не выяснить? - с улыбкой сказал я, видя, что Стил стал во многом походить на виденную мной ранее девушку. Даже своеобразные "жидкие" волосы на голове сформировались. - Где можно найти?
        Получив информацию, я попрощался с профсимповцем и, включив Налетчика, отправился на расположенную не столь далеко от этой точки базу, разместившуюся между целой кучей озер на небольшой возвышенности. Местечко живописное: густой лес на вершине холма окружает Росток, превращая его в эдакий сказочный замок.
        Решив не ждать бестолковых охранников, что могли здесь быть, я сразу же приземлился внутри. Сравнив виденные ранее здания с местными, я предположил, что высокое, напоминающее каменную башню здание - возможно, постройка Идущего, так что направился к нему. С края постройки, как и в ранее виденном Центре, лилась вода, так что я прошел через нее и вскоре оказался внутри.
        Гостиная, через которую проложены аккуратные каменные дорожки, ведущие к комнатам и лестнице, в остальном - все покрыто слоем воды, где с полметра глубиной, где совсем небольшим. Никого здесь не обнаружив, я громко представился, но, поскольку никаких изменений в количестве радушно встречающих меня хозяев за этим не последовало, решил пройти дальше и, после недолгого блуждания по коридорам, вышел к еще одной комнатке для отдыха, заполненной жидкостью, как и первая гостиная. Сидя в воде, Флу внимательно посмотрела на меня, а на ее лице отобразилась смесь удивления и интереса. Все тот же фартучек, что был на девушке и тогда, выступал в качестве единственного предмета одежды, да и он полностью промок, открывая вид на тело девушки. Впрочем, если не брать в расчет женственные очертания, что-либо особое разглядеть было нельзя, но Флу, поймав мой взгляд, моргнула и ее щеки стали синее. Имитация румянца?
        - Ты меня помнишь? - дружелюбно спросил я, и девушка быстро кивнула, руками поправляя толстые и слизистые "волосы", что начинались на ее голове и заканчивались в воде, а сейчас явно выросли, если сравнивать с нашей первой встречей. - Возможно, тебе не передавали цель моего визита...
        Коротко мотнув головой, Флу все еще с интересом смотрела на меня. Коротко объяснив ей суть, в том числе и возможность даже фиктивного брака, я молча подождал ее решения. Простое предложение присоединиться, без давления, если не захочет - поищу еще.
        Ничего не говоря, Флу поднялась, и часть воды полилась с нее вниз, а другая - впиталась внутрь нее. Визуально став немного больше, девушка повернулась ко мне спиной, не стесняясь своей обнаженности, и прошла к небольшому столу, больше напоминающему живую изгородь, растущую прямо из пола. Небольшие каменные скамьи шли вдоль, но профсимповка просто уселась на краешек, не приглашая меня и, сложив руки на груди, закрыла глаза.
        Похоже, это был какой-то ритуал и явно было бы невежливым его прерывать, но просто стоять мне надоело уже за пять минут. От нечего делать я стал копировать другие модели из Связи, которыми раньше и не планировал сразу заниматься, пока еще минут через пять Флу не открыла глаза.
        - Я не про-о-отив, Нико-о-о, но Гармония должна все решить сама, - впервые сказала девушка, а ее голос оказался тянучим и мягким, но быстро стал напоминать обычную речь. - Я создавала симбиотическую органеллу для генерации речи, прошу простить за паузу, - мягко улыбнувшись, произнесла Флу.
        - А, ничего страшного.., - машинально ответил я. Раз девица только ради меня это сделала, значит, и впрямь не против. - Прошу и меня простить, я не знаком с вашими обычаями, но, что за Гармония?
        Задумчиво качнув толстыми слизистыми отростками, на которые стали похожи волосы, Флу задумалась, и я уже хотел было пожалеть, что опять затормозил процесс ненужным вопросом, но ответ последовал быстро:
        - О-о-о, архетип... Мировое древо, когда я знакомилась с наследием наших мудрецов, я узнала, что подобное есть во многих культурах. То, что связывает столь разные стихии воедино, Гармония.
        Судя по всему, девушка решила, что такого объяснения достаточно, и мне оставалось только согласиться и отправиться за ней. Что тут у них за Дерево с Эйвой?
        К счастью, вместо долгого путешествия, мы всего лишь перешли в утесоподобное здание-Центр. Никого не увидев, я не стал задерживаться и просто последовал за девушкой по запутанным коридорам, пока мы не добрались до кругового подъема в центре, будто бы здесь внутри расположилась башня.
        Поднявшись на пару этажей, мы вышли на ярко освещенную площадку. Уже знакомая мне аномальная вода струилась здесь, будто в фонтане, сверкая и переливаясь, но основным источником света оказались ветви, идущие прямо из пола. Огненная, каменная, водная, деревянная, будто бы сплетенная из клубящегося воздуха и еще несколько, чью принадлежность я даже не сразу смог определить. Свечение, исходящее от всех восьми ветвей, расположенных на равном расстоянии в центре, немного усилилось, когда Флу вошла в струящиеся потоки воды и обернулась, легкой улыбкой позвав меня с собой.
        Став рядом с ней, я почувствовал, что на этот раз капли врезаются в меня, создавая сплошную пленку, но позволяя в тоже время свободно дышать. Мягкое прикосновение руки девушки: она была прохладной, мягкой и упругой, словно желе из холодильника...
        Вроде бы и не происходило ничего особенного, но я стал ощущать, будто бы в голове возникают чужие образы, словно кто-то показывает мне своего рода картинки из теста Роршаха и пытается узнать мои ассоциации, исходя из этого. Хитро, конечно, сколько семей бы не сложилось, если бы родители так тестировали будущих зятей?
        Все произошло быстро, настолько, что я перестал осознавать, что вообще от меня хотят. Резкое прекращение калейдоскопа образов, струи воды стали не такими мощными, а рука девушки сжалась чуть сильней, после чего появилось сообщение:
        "Синергия с фракцией ПрофСимп +15% (15/100)".
        "Обновление статуса... готово.
        Новая супруга зарегистрирована: Флу, фракция ПрофСимп.
        Слотов жен фракции ПрофСимп занято: 1/3 Возможных типов жен осталось:7".
        Эм, что, простите? Почему тут так много, мол, выбор большой, но нельзя одинаковых? Впрочем, это так, рассуждения ни о чем, я же все равно больше одной не планировал.
        Ничего не ответив, Флу вышла вместе со мной с платформы и только внизу сказала:
        - Благодарю, муж мой.
        - И я тебя благодарю... Но, почему ты вообще вдруг согласилась?
        Приглаживая сгусток волос, Флу легонько покачивалась из стороны в сторону.
        - Тут все слишком неторопливо и скучно, словно в болоте, - с легким смешком произнесла девушка. - Я-то думала, что-то изменится, когда сама Наместница соизволила прийти и выбрать участников Испытания, но... Все это временно, - издав печальный бульк, закончила девушка.
        - Что ж, если причина только в этом, то у меня там далеко от болота. Можем отправляться, - с улыбкой сказал я, и девушка радостно кивнула.
        Глава 30. Тараканы, повторное знакомство и очередной сюрприз.
        Первым делом я получил права на тот самый Росток, где жила Флу. Похоже, ей, как местной героине, его с радостью выделили, только вот с рабочими тут была явная напряженка... Как и с жителями. Впрочем, выспрашивать по поводу того, почему тут все так апатично я не стал: мало ли, может, это у них особенность культуры или еще чего, лучше, если что, как-то помягче к этому делу подойти.
        Вещей же у девушки не было, разве что нацепила на себя подобие той мантии, что я уже видел у Стила. Поймав мой вопросительный взгляд, девушка вновь посинела щечками, после чего опустила взгляд и уставилась на пол.
        - Эм... Гармония мне передала о тебе немного информации.., - смущенно заявила девушка, затем осторожно глянула из-под слизистого чуба. - Насколько я поняла, ты был бы не рад, что другие будут видеть твою жену обнаженной.
        Даже такое успели у меня выяснить? Удивительная штука, эта их магическая водичка с ветками. Что еще я успел выдать?
        - Честно говоря, несмотря на мое достаточно лояльное отношение, да, это было бы неприятно, - кое-как заявил я, сначала думая добавить тот факт, что она Идущая и, в общем-то, может себе позволить множество мужей в теории, но потом осознал, что даже незнакомой девушке, только что ставшей моей женой, не могу такое разрешить. - Но, если тебе одежда как-то вредит или еще что, я, конечно, не буду на этом акцентировать внимание.
        Уже чуть более теплая, видимо, из-за жаркого воздуха на первом этаже помещения, Флу коснулась моей руки, склонив голову набок. Без улыбки или еще каких эмоций, разве что... опять синева.
        - Все хорошо, - медленная, но уверенная фраза, после чего Флу ничего не говорила до тех пор, пока мы не оказались в Особняке. Очевидно, что тут было прохладней, да и воздух особой влажностью не отличался. Видя, как девушка молча закутывается в свою мантию, я поспешил предложить:
        - Если хочешь, возведем тут неподалеку для тебя Росток, думаю, немного времени займет, - на деле, конечно, с текущей должностью и возможностью оперировать готовыми войсками это было не слишком нужно, Сердце можно было и на базе Флу к себе подключить.
        - Нет! Тогда я снова буду...одна, - еле слышно сказала девушка после короткой паузы и неожиданно прижалась ко мне. Неужели ее настолько восхваляли, что вместе с этим и дистанцировались, чтобы не беспокоить?
        В задумчивости я привел девушку в одну из гостевых комнат и разжег камин. Так, конечно, будет теплее, но пламя высушит оставшуюся влагу... Это нужно что-то вроде бани обустраивать или увлажнитель делать.
        Появился небольшой зеленый портал, из которого выскочило небольшое водное существо, подобных я видел у Джека... Вместе с ним появился и каменный малыш, что запрыгнул в пламя и, кряхтя, уселся прямо внутри камина. Водный стал рядом с ним и, похоже, они собрались таким образом поддерживать влажность в комнате.
        - Ты меня совсем не знаешь, а уже так сильно волнуешься, чтобы мне было комфортно... Так приятно, - еле слышно прошептала Флу. - Спасибо тебе, Нико.
        - А, да это мне стоило изначально все подготовить, но, если такой вариант тебя устроит, я только рад. Не за что, эм...
        Я потянулся рукой, но опять же вспомнил, что данная девица явно отличается от всех остальных. Раздался всплеск воды: это Флу закрыла рот кулачком и, похоже, тихонько посмеивалась.
        - М-м, мне тоже приятны прикосновения; боюсь, это для вашей расы они будут не слишком, хм, комфортными? - весело начала девушка фразу, но под конец перешла на грустный тон.
        Ничего не ответив, я коснулся слизистых волос женушки: ярко-красные глаза девушки распахнулись шире, и она сжала губы, наблюдая за мной. Ну как, не то, чтобы некомфортно, просто... вся рука в слизи. Тут, конечно, одно дело в том, если ты на рыбалке какого-нибудь линя поймал и оказался весь в такой хренотени, еще и не отличающейся приятным запахом, а здесь - живое существо, разумное, которому это еще и, возможно, приятно. Погладив явно слишком синюю девушку по голове, я убрал руку и все-таки не удержался...
        - Нико, когда ты меня нюхаешь, это так смущает, - еле слышно пискнула Флу.
        - А, прости. Все мое нездоровое любопытство, - хмыкнув, сказал я. Да и не пахнет она ничем особенным, просто ощущается влажность.
        Тряхнув головой, девушка все-таки нашла в себе силы глянуть на меня.
        - Ничего... Я же тоже никогда не общалась с кем-то другой расы, могу понять. Жаль только...ох!
        Явно собираясь что-то договорить, Флу неожиданно отвернулась и стала покачиваться на месте.
        - Что-то не так?
        Бросив на меня быстрый взгляд, девушка долго собиралась с мыслями, но потом все-таки сказала, подойдя чуть ближе к своим элементалям:
        - Гармония сообщила, что ты не хочешь детей. Нет, я узнала сразу, конечно, но я тут представила... Если бы наш брак произошел не только из-за необходимости, как бы это было? Прости! - после слов, сказанных мечтательным тоном, девушка испуганно обернулась и извинилась, скрыв личико за слизистым чубом. - Тебя слушаются все континенты, да и голова забита захватом целой планеты, а тут я с какой-то женской чушью...
        Забавно, мы знакомы столь недолгое время, а ее уже так далеко унесло, хотя, чему уж тут удивляться, не она одна такая. Да и подобный вопрос, думаю, сразу возникает, когда идет речь о совместной жизни.
        - Надеюсь, Гармония там ничего больше про меня плохого не наговорила? - с усмешкой сказал я, подходя ближе. - Просто, если раньше я считал, что, даже если умру, жизнь продолжится в моих детях, то из-за местных событий... Все мои близкие постоянно в куда большей опасности, чем я, а когда дети гибнут раньше родителей - это неправильно, - как-то слишком пафосно произнес я, просто зачитывая услышанные где-то раньше фразы, но от этого менее верными для меня они не казались. - С оглядкой на проведенный здесь месяц могу сказать, что слишком часто поступал безответственно, но, с другой стороны - у меня уже даже есть правнуки. И, что лучше, дать новым жителям жизнь, зная, что они могут с большой вероятностью погибнуть в ближайшую неделю, или отказаться от этого, не давая вообще шанса пожить - наверное, я слишком туп, чтобы решать такие дилеммы, - самоуничижительно улыбнувшись, я сел на край кровати. Ну вот, вывалил на бедную девчушку своих "тараканов". Как бы не пытался выглядеть для других уверенным или важным, образы мертвых близких со мной остались навсегда и мне, конечно же, страшно. Страшно вновь со
всеми моими возможностями оказаться беспомощным, когда смерть настигнет моих родных снова.
        Похоже, я задумался слишком сильно, поскольку даже вздрогнул от неожиданно коснувшейся моей щеки Флу.
        - Наша раса очень близка с природой и мы не боимся смерти, - мягко произнесла девушка. - Правда, никакой жизни после смерти для нас нет и наша душа просто исчезнет, но, это ведь естественно? Поэтому на мой счет можешь не переживать, - успокаивающим тоном сказала Флу.
        Не переживать, да? Оставалось только усмехнуться и подняться.
        - Я тебя понял, но...не сейчас, в любом случае, - кашлянув, ответил я и, попрощавшись, вышел, попросив обращаться, если ей что-то будет нужно. Да, философия неплохая, только она кое-что забывает. Я - тоже родитель, и если она и может сказать "Ой, ребеночек помер, ну и ладно, так бывает", то я-то не смогу.
        Не дожидаясь отчета Оу, я направился прямиком на капитанский мостик, и девица сразу же объявила:
        - Сто сорок шесть процентов мощь флота сопровождения, капитан.
        - Спасибо. Ориентировочное время выхода на запланированную боевую мощь?
        - Около тридцати минут. Новые разведданные о составе флота противника получить не удалось.
        Ну, я и не сомневался: спрятав все в океане, да еще и под облаками - кто тут чего узнает. Будем пробовать атаковать тем, что есть, даже если все потеряем - кого-то из противников тоже уничтожим и получим, наконец, сведения. А, если что, потери будут частично замещаться лояльным мне флотом "НекроХайв". Тогда можно будет начинать наземную операцию и, когда божки получат информацию, что все потихоньку продвигается, можно будет начать выполнять и нашу вторую миссию, заключающуюся в поиске технологии обратной оцифровки.
        Правда, тридцать минут оказались на этот раз слишком долгими. Вроде бы за сегодня ничего особого не происходило, но настроение как-то упало. Сначала психованная бабочка. Потом убийство Фриды: насколько же сейчас легче такие вещи воспринимаются, что я машинально попросил только извиниться? И ведь сам так не раз обжигался. А еще чокнутая змея-сталкерша, а затем флегматичная, но, хотя бы спокойная слизь.
        - Оу. Личный вопрос.
        - Да, капитан? - электронная девица спросила с некоторым удивлением и волнением, явно не ожидая такого.
        - А как ты выглядишь? - не то, чтобы это сейчас было очень нужно, но мне показалось, что это неплохой способ отвлечься.
        Повисла пауза, прервавшаяся довольно долгими размышлениями. В конце концов девица выдала неясный поток звуков в динамик, а потом сказала:
        - Это вам нужно во время стоянки на ремонте, допустим, телепортироваться за борт и осмотреть, либо воспользоваться внешними камерами кораблей сопровождения, - сухо добавила девушка и замолчала.
        - Нет, я не про "Вестник". Ясно же, что ты себя с ним не ассоциируешь на все сто процентов.
        - Тогда - как горошина, - тут же буркнула десперандка. - Как будто вы не видели.
        Вздохнув и покачав головой, я невольно улыбнулся.
        - Я был в Лимбе, там не все похожи на горошины. Или у вас внешность спрашивать - что-то неприличное?
        Раздался модемный звук, а затем прозвучало:
        - А, эм... Нет. Но зачем вам? - градус заинтересованности явно возрос. - Я провела анализ и выяснила, что женский визуальный образ самцами биологических видов может быть использован самым разным способом!
        - Уж не знаю, по каким ты там женским форумам лазила, мне нужен по двум причинам. Во-первых, у тебя приятный голос и было бы интересно сопоставить с внешностью. Во-вторых, учитывая, что вы там выбираете свой образ сами, было бы интересно узнать твой вкус, - беззаботно сказал я.
        - П-приятный?! Это...Это вы так подкатываете, капитан, я угадала же, да?! - теперь к голосу добавилась еще и паника, но я лишь пожал плечами. Похоже, необычность просьбы несколько выбила Оу из себя, так что она замолкла минут на пять.
        Я уже думал уточнить статус, когда вместо голографической звездной карты начал формироваться силуэт. Полупрозрачная девушка в облегающем комбинезоне, как, например, у пилотов мехов; симпатичное и располагающее к себе личико, на полных губах которого будто бы замерла легкая улыбка. Длинные белые волосы были растрепаны, чуть вздернутый носик вкупе с ними добавлял образу немного озорства. Ну и фигурку себе Оу сделала превосходную, а потом еще будет удивляться, что изображения девушек могут как-то не так использовать...
        Небольшое количество макияжа подчеркивало красоту, и девушка моргнула четко очерченными глазками, смотря на меня.
        Получается, это даже не просто "фото", а синхронизация?
        - Вы почему-то молчите, - произнес образ голосом Оу. - А это ведь не так просто было сделать!
        - Оно того стоило, ты очень красива, - с улыбкой сказал я, наблюдая за десперандкой. - Было бы прелестно, если бы ты оставалась в таком виде, но это не приказ, тут уж как тебе удобней.
        Девушка замерла, словно поставленная на паузу запись. Что и говорить, по сравнению с Кардиналом и Таней, что неплохо копировали человеческие повадки даже в форме роботов, для Оу это не было привычным. Я думал, что она отключит голограмму за ненадобностью, но спроецированный образ скоро оказался рядом со мной.
        - Флот готов, капитан, - как ни в чем не бывало сообщила девушка, поправив волосы, но мне показалось, что на ее лице проскользнула легкая улыбка, вдобавок к ее обычному выражению. - Жду ваших приказаний.
        Забавно, что из всех сегодняшних невест, как ставших женами, так и потенциальных, приятнее всего оказалось пообщаться с той, кто никогда не имел биологического тела. "Два-дэ" рулят, да?
        Распорядившись сместить "Вестник" ближе к Сакраменту, я активировал генератор иллюзий. Максимальную дальность действия оборонительного флота удалось определить лишь ориентировочно: в одних и тех же ситуациях вражеские "скаты" начинали нападать в разных случаях, то есть, если брать образно, поскольку по схеме не были расписаны конкретные расстояния: то могли подпустить и на "метр" к атмосфере, а потом отправить перехват, а то и на пятидесяти "метрах" начинали преследование.
        В итоге, база на спутнике пока откладывалась: будем воевать так. Иллюзорные крейсеры стройными рядами начали приближение, а "Вестник" и тяжеловооруженные корабли сопровождения активировали сканеры и подготовили орудия, чтобы расстрелять клюнувших на приманку сакраментян.
        - Предел приближения пройден, ранее это было крайней точкой, с которой реагировали вражеские "скаты", - с волнением в голосе сказала Оу.
        - Значит они знают, что это иллюзии, - предположил я. - Оставь их на месте, отправив вперед лишь парочку, для подтверждения догадки, и начни сближение тяжелыми крейсерами. За ними - торпедные и ракетные корабли, дрононесущий флот. Титаны и дредноуты по флангам, некрохайвовский исполин на прикрытии "пеленой" в центре.
        Кивнув, Оу, начала выполнять. Выстраиваясь ровными рядами, корабли стали перед "Вестником", а затем начали медленно приближаться к Сакраменту. Если там вдруг струсили, нам нужно хотя бы добраться до оптимальной точки применения или телепортаторов развед-кораблей, или для десанта, так что нужно еще немного.
        - Зафиксирована массовая телепортационная сигнатура, - с легкой паникой в голосе крикнула Оу. - Следы применения повсюду!
        Но я уже и сам увидел. Вместо привычного нам полета через облака, вражеский флот просто телепортировался, окружив нас.
        Глава 31. Начало Проэльско-Сакраментской войны.
        Снова лихорадочные мысли. Если у них есть такие возможности, можно было бы спокойно отправлять не корабли, а запустить в нас банальными булыжниками или еще чем, чтобы перебить структуры нашего флота, а потом уже добить, что осталось... В чем причина? Если только не... Но пока нет никаких данных, тут любая догадка может быть неверной!
        Видя, что Оу потрясена такой внезапной атакой, я попытался говорить как можно уверенней:
        - Без паники, в первую очередь - транспозирование десперандов из гибнущих Узлов. Отключение телепортационной связи с Проэлией. Общий приоритет - на сбор данных о вражеском флоте. В остальном - запуск всех беспилотников с дрононесущих кораблей; отвести ракетонесущие крейсеры из-под вражеской атаки. Подготовка стихийных орудий, - последние были установлены последними и я пока что знал как они работают лишь в теории, но вот, видя действия противника, было очевидно, что пустотные стреляют чересчур медленно.
        Оу отключила образ и сразу же приступила к выполнению, никак не прокомментировав мои действия.
        Десятки, если не больше сотни, скатов кружили, подобно скоординированной стае хищников, нападая на почти беззащитные на такой дистанции дрононесущие и ракетные крейсеры. Вгрызаясь в обшивку передней частью, нанося хлесткие удары хвостами, скаты чересчур лихо делали пробоины, после чего начинали тут же высасывать энергию кораблей.
        Переместившиеся тяжелые крейсеры открыли огонь изо всех орудий, выбивая в безвоздушное пространство струи серой жидкости, что наполняли тела сакраментских кораблей. Будто опьяненные поступающей в них энергией, некоторые из вражеских существ так и погибали, присосавшись к корпусам обесточенных кораблей, тогда как другие, похоже, успевшие высосать достаточно, начинали сверкать и выживали даже под перекрестным огнем.
        Будто бы обняв обломки корабля ластами-крыльями, скат неожиданно дернулся и запустил останки в поливающий его огнем крейсер; слишком близко, чтобы увернуться, и еще один корабль нашего флота оказался уничтожен, и к нему тут же подплыли новые союзники, теперь больше напоминающие поведением падальщиков, пирующих на "трупах". У части существ пасть начала светиться ярким светом, а хвосты искрили от перенаполняющей их энергии, но, тем не менее, на этом наступила короткая пауза в нападении, чем я и воспользовался, переведя часть нашей эскадры на ручной контроль.
        Разворот дредноутов и подготовка титанов. Залп скорострельными орудиями полетел сплошным облаком на пирующих в одной куче сакраментян, три секунды, две, одна... Тысячи шариков и пучков энергии врезались во вражеские ряды и остатки наших кораблей, закрывая весь обзор.
        - Повторная сигнатура, - крикнула Оу.
        Те скаты, что были "заряжены", внезапно оказались совершенно в другом месте. Лихо, черт возьми; если у пехоты безликих это еще встречалось среди элитных бойцов, то у флота боевая телепортация не использовалась вообще, а все из-за уверенности в своей мощи. Или из-за недостатка конструкции...
        Быстрый расчет и залп подготовившихся титанов. Огромные корабли, если сравнивать с теми же дредноутами, несущие на себе невообразимое количество орудий. Световые копья, ракетные батареи, гибридные кинетико-энергетические и рельсовые пушки, а главное - тяжелый лазер, которого не было на других суднах. Разнообразие, чтобы избавиться от любой защиты.
        С тихими щелчками регистратора произошли выстрелы из рельсовой артиллерии, что удачно прошили насквозь несколько скатов, но это, конечно, было сродни стрельбе из пушки по воробьям. Закончив подготовку, "Вестник" сделал залп стихийными боеприпасами, предназначенными для бомбардировки поверхности планеты; огромные снаряды помчались в сторону сгруппировавшихся скатов, будто бы чего-то ожидающих, после чего я осуществил преждевременный подрыв, пользуясь их огромной мощью в качестве компенсации меткости. Пылающий космос - невероятное и завораживающее зрелище; где-то в глубине души, вспоминая давние уроки физики, говоришь себе, что так не бывает, вспоминаешь объяснения Оу про окислители, а потом: но вот же, огромное пожарище прямо передо мной! Хер с ним, это просто чертовски красиво!
        Пляшущие языки пламени лизнули десяток оказавшихся слишком близко скатов, и те моментально обуглились, превратившись в сгоревшее подобие самих себя; остальные же вновь телепортировались с еще более яркой вспышкой, чем прежде, избежав попадания - какая же у них скорость перезарядки? И, как оказалось, это был не единственный вид кораблей Сакрамента...
        Огромные, будто принадлежащие какому-то мифическому чудовищу, щупальца, словно живущие сами по себе - обвились вокруг двух из наших титанов. Наплевав на серии выстрелов тяжелых крейсеров, что пытались отбить нашу основную силу, тентакли продолжали обволакивать огромные корабли, усиливая свою хватку, пока броня не выдержала и не пошла трещинами. Взрывы один за другим вспыхнули на обзорном экране, а миллионы обломков полетели в космос, сбивая часть мельтешащих беспилотников, что бомбардировкой пытались уничтожить инопланетное существо. Оказалось, все эти щупальца принадлежат гигантской твари, эдакому осьминогу, чья голова была по размерам с половину "Вестника", если верить показаниям сканеров.
        Еще два титана пока что оставались нетронутыми и, по моему приказанию, активировали лазерные установки: на обоих кораблях загорелся счетверенный луч, сходящийся в одной точке - алый столб света стал оставлять глубокую выщерблину на тентакле, вынуждая его ослабить хватку, но, на самом деле, корабли было уже не спасти: слишком много повреждений одновременно, нано-роботы банально не успевали что-либо починить. Ослабевшее щупальце повисло безвольными кольцами на гибнущем корабле, после чего осьминог отщелкнул его, словно ящерица хвост.
        Наведенные генераторы метеоритов уже были готовы выстрелить, когда и этот вражеский здоровяк неожиданно телепортировался, оказавшись рядом с оставшимися титанами. Не успевая развернуться, чтобы повторить лазерную атаку, корабли открыли огонь из бортовых орудий, но, похоже, для существа таких размеров это было несущественно.
        Только вот в этот раз стягивание не началось, на что я и обратил внимание.
        - Оу, все внимание на внешнюю обшивку наших титанов. Что там происходит?
        Через мгновение девушка уже вывела картинку на экран и торопливо сказала:
        - На этот раз броня выдерживает, небольшие повреждения обшивки сразу же чинятся ремонтными ...
        - Нет, нихрена подобного! - чересчур эмоционально воскликнул я, хотя, конечно, девушку тут винить не в чем - она просто не видела эти организмы. Очень похожие на виденных на испытании раньше, слизистые колонии обволокли малышей-нано-роботов и скользнули внутрь. Возможно, "Вестник" слишком большой или прочный для вооружения Сакрамента, и они решили использовать против нас наше же оружие. Так же и скаты теперь разделились: часть прилипала к крейсерам и оставляла лишь небольшие пробоины, куда, скорее всего, запускала колонии микроорганизмов-захватчиков, после чего тут же телепортировалась восвояси, тогда как остальные начали отстреливать летающие дроны непонятно откуда взявшимися энергетическими зарядами; так и есть, сгустки вылетали откуда-то со стороны плавников. Насколько же еще они усилятся за счет нашей же энергии?
        - Предусмотрены ли системы самоуничтожения? - на всякий случай уточнил я, поскольку в моей модели не было информации по их наличию. - Если нет, то атака пустотными орудиями по нашим кораблям, получившим в последние тридцать секунд повреждения. Генераторы метеоритов: цель - вражеская хрень с щупальцами, вместе с этим - подготовка стихийных боеприпасов, - закончил я, и Оу, подтвердив отсутствие самоподрыва, скорректировала огонь.
        Шары орудий улетели в сторону визуально целых титанов: похоже, вместе с щупальцами существо не могло быстро телепортироваться, либо время перезарядки еще не прошло. Если первое, то призванные каменюки должны войти в цель: но первым делом энергетические шары проделали дыры в тентаклях, а затем и в корпусах кораблей, выводя их из строя. Следом тонны камней полетели в сторону осьминога, но слишком медленно: отцепив еще два щупальца, существо вновь телепортировалось и оказалось возле двигателей "Вестника", рассчитывая оказаться в мертвой зоне действия наших орудий.
        - Отключить ремонтные системы, не хватало, чтобы эта тварь еще и флагман заразила, - торопливо произнес я. - Некрохайвовский исполин на ходу, атака главным орудием по осьминогу. Огонь ракетными крейсерами по нему же.
        Щупальца тем временем вцепились в сопла двигателей, будто бы пытаясь не отпускать нас далеко, причем с умом, избегая возможного ожога реактивными струями; в это же время мелкие корабли Сакрамента изрядно проредили ряды беспилотников энергетическими залпами, уничтожив заодно и крейсеры, так что мы остались без их поддержки. Но, вместо того, чтобы продолжать сражение с оставшимися кораблями, скаты вновь вспыхнули, и тут же взвыла предупреждающая сирена. Меня отбросило к стене и приложило об нее изрядно, но я тут же щелкнул активацией модели "Пожинателя", когда прямо посреди капитанского мостика оказался огроменный вражеский корабль. Лоснящаяся шкура блестела от изморози, а огромный рот был усеян множество светящихся треугольных зубов. Еле поместившийся внутри, он испустил шипящий звук и с размаху врезал хвостом по экрану, расколов его надвое, после чего собрался вцепиться в управляющую панель.
        Разложив за мгновения спаренные многоствольные пулеметы, я открыл огонь по пришельцу, и разрывные пули стали выдирать куски из оказавшейся не такой уж прочной шкуры; проделав рваную дыру, я схватился за снайперскую винтовку, но сакраментянин, решив отложить перекус, стал шустро разворачиваться, надеясь настигнуть назойливую угрозу. Хаотический телепорт - и я уже вновь оказался за пределами и пасти, и хвоста - слишком уж громоздкая хреновина, чтобы успевать за мной поворачиваться. Вскинув винтовку, прицелился в начавшую зарастать рану - боеприпас с оглушительным грохотом попал в мешанину внутренностей и вспыхнул, и после этого я активировал телепортационный подрыв. Судя по датчикам, образовавшаяся полость внутри тела ската вряд ли позволит ему продолжить жить беззаботно, да и визг существа подтверждал мою догадку. На всякий случай перезарядившись, я еще покружил вокруг существа, после чего всадил в него еще пару пуль - только тогда тварь угомонилась. А дальше - кто ее может понять. Анализ не срабатывал, информации никакой нет - но это, все ж таки, готовый труп пришельца! Была идея попробовать на
нем некротический заряд, но, учитывая, что все свечение прекратилось, то, даже если сработает, это будет просто огромная нежить, занимающая весь отсек.
        - Оу, статус. Сколько еще таких вторженцев? Как идет атака на осьминога? - быстро спросил я, осознавая, что девушка почему-то молчит.
        - Анализ ошибок... готово. Транспозиция не завершена, сбой в работе системы. ОУУ "Вестник Армагеддона" к вашим услугам, - произнес безэмоциональный механический голос.
        Черт, витамет! Ну, они тоже довольно шустро соображают, только вот... Повторив свой приказ, я стал ждать, пока модемный звук прекратится, вместе с этим щелкая фильтрами шлема. Неужели тут был ее центр или еще где-то успели повредить? Ан, нет, высокая энергетическая сигнатура в одной из разрушенных панелей. Подпрыгнув за счет ранца, я забрался на тело ската и съехал по нему с другой стороны, оказавшись почти в нужном месте. Да, то, что казалось простым элементом интерьера, на деле оказалось контейнером, защищенным тяжелой броней, однако, она не выдержала удара морской твари. В глубине, среди обломков ярко светился крошечный шарик: просто чудом его не разворотило, либо он прочней, чем кажется.
        Подобрав, я приказал ОУУ транслировать сообщения мне в шлем и поспешил к лифту, отправившись до отсека ДеусЛегио. Еще минимум десяток скатов расположился в разных местах корабля, а некрохайвовский исполин успешно воткнул гигантское жало в голову вражеского спрута, только вот пока что тот все равно еще копошился; дредноуты, хоть и не могли сравниться с титанами в боевой мощи, но все равно переломили ход битвы, воспользовавшись перераспределением вражеских войск: скорострельные орудия перемалывали начавших разряжаться существ, сделавших ставку на попытку захвата наших кораблей.
        Судя по всему, обшивку спрут уже повредил, но напрямую встраиваться ему было не во что - простые бронелисты и элементы конструкции хоть и обладали примитивной портальностью, за счет которой могла достаточно быстро формироваться сменная защита, по сравнению со своего рода "кровью" технологий безликих - нано-роботами, это было ничтожно. Да и, похоже, сакраментовцы тоже ожидали, что мы будем пользоваться своим привычным козырем быстрой починки, поэтому спрут не сдавался и не пытался укрыться от атак жал.
        Отдав по внутренней связи указания командирам фракций по обороне ближайших зон, я уже скоро добрался до ДеусЛегио - посреди ангара валялся "окровавленный", если серую жидкость считать именно этим, скат, растоптанный и растерзанный роботами. Жнец заканчивал выстраивать передовой отряд на байках, пока Стражи Рубежей уже медленно вышагивали к соседним отсекам.
        Сразу приметив местное хранилище, я заскочил внутрь и разместил сферу Оу в ячейке, замедляющей угасание; без подключения к Лимбу это не решит проблему полностью, но, хотя бы позволит выиграть время. Переживал ли я за нее действительно или так было проще, чем выстраивать отношения с новой десперандкой - я для себя еще не решил, да и не до этого было.
        - Сканирование... готово. Общий анализ вторжения завершен, - сообщил мне "Вестник". - В местах с близким расположением союзных войск перевес наших сил, помощь не требуется. На мини-карте отмечены обособленные корабли вторжения.
        Целых три штуки, в пустых отсеках на недостроенных палубах. Хотя везде нано-роботы отключены, мало ли, что может произойти, если не проконтролировать. Пока я перемещался, скаты тоже сместились, и, в итоге, к моменту моего прибытия на нужную палубу, они уже объединились и начали вгрызаться в обшивку, но, похоже, меня пока что не заметили. С отключенной телепортацией сюда перебрасывать множество войск - слишком долго, так что попробуем... Трансформационный куб, не больше кубика Рубика по размерам, но весьма тяжелый даже на моем пятидесятом ранге; положив его на пол, я активировал кнопку, и шифт-металлическая конструкция начала быстро расползаться, принимая очертания меха.
        "Агарес". Хрусталитовая клешня в качестве правого манипулятора и установка "Лонгин" в качестве левого. Это своего рода королева световых копий, содержащая в себе мощь атаки орбитальной платформы - что и говорить, на таких рангах игрушки серьезные. Единственное, что меня смущало - возможность сакраментян высосать энергию, но на мехе были гибридные силовые поля, да и мощь брони могла поспорить с внутренними переборками "Вестника". Сюда же - компактный для такого класса мехов размер в четыре метра ростом, ранец с набором маневровых двигателей и антиразрядники в виде хвостов, защищающие от электро-подобных атак.
        - Никки! - пропел голос совсем рядом со мной. - Я тебя защищу, - ласково произнесла Мей, покрытая серой кровью скатов, подползая ко мне.
        Глава 32. Бой в ангаре, анализ и догадки.
        Конечно, не ожидая никого здесь увидеть, я был немало удивлен, но потом вспомнил, что ведь сам распорядился перевести Мей на "Вестник"... Только вот, это не как не отменяло тот факт, что она, похоже, в ближнем бою боролась со скатами-вторженцами, абсолютно наплевав на то, что исцеление здесь не работает, а ее не удастся воскресить, даже если переправить на Проэлию. Хотя, не уверен, что она это понимает, возможно, просто делает то, что считает нужным...
        За те несколько часов, что прошли с того момента, как мы виделись последний раз, она явно запланировала показать свои собственные боевые навыки во всей красе, да и решила сменить свой имидж. Вместо открытых шэдмерских одежд, не сильно отличающихся от купальника, она раздобыла подобие обтягивающего черного платья в китайском стиле, если не ошибаюсь. А еще мечи... Целых шесть ножен за спиной, из которых три были задействованы. Как? Я и сам не слишком понимал, но у девушки были дополнительные иллюзорные руки: похоже, в этом и была ее суть наги. На данный момент три иллюзии держали клинки, пока сама девушка плавными движениями водила по воздуху "настоящими" руками, будто бы выбирая нужную из нескольких десятков одинаковых бумажных карточек, что плавали вокруг нее кольцом. Я уже видел, как она пользовалась такими, но не ожидал, что в таких объемах.
        - Кто же ты? - покачав головой, с улыбкой спросил я, забираясь в мех. Стоило бы ее не пускать, но мне это явно не удастся, судя по безумному огоньку в глазах ламии.
        - Я была лучшей, Нико. Можешь не беспокоиться, - ласково произнесла Мей и подхватила несколько карточек. Из них появились странные существа с удлиненным телом, четырьмя лапами и длинным хвостом, не больше полутора метров в холке. У них было нечто вроде обрубков крыльев на спине, зубастая пасть и странный, искривленный череп. Во многом они напомнили мне ранее виденных каменных ящеров АнжХэл, за счет того, что их шкура во многих местах тоже казалась раскаленной.
        - Спасибо, - ответил я девушке, активировав двигатель Агареса, после чего переключился на закрытый канал "Вестника". - Требуется подтверждение: не были ли обнаружены телепортационные сигнатуры рядом с мной в ближайшее время?
        - Анализ...готово. Нет, капитан, - подтвердил витамет, после того, как я уточнил точное время. Вызов существ в обход безликих технологий, а все из-за того, что она не использовала боевые модели, или есть еще какая причина?
        Громко лязгая по полу, я не рассчитывал на абсолютную скрытность, поэтому сразу же начал зарядку "Лонгина". Звон показался слишком громким в пустом ангаре, а ярко светящаяся установка сразу же разогнала полумрак, царивший на этой палубе. Если даже разрывные пули прошибали шкуры этих живых кораблей, то световое копье должно и подавно, тем более, промахнуться по таким махинам весьма проблематично.
        Набрав скорость, я активировал двигатель и подлетел на полметра вверх, чтобы быстро развернуться при входе в следующий ангар; звон стал оглушительным, и ослепительный пучок энергии ухнул в копошащееся месиво сакраментянских существ, что пытались прогрызть палубу и добраться до каналов перемещения нано-роботов. Фильтр на мгновение затемнил визоры, после чего взору предстал практически полностью выжженный изнутри скат с потрескивающей от переполняющей его энергии пастью и хвостом: похоже, такого рода энергия легко впитывается ими и при попадании, только на этот раз была чрезмерной, но удивительным было другое - два других существа, забыв о своей цели или потенциальной угрозе, бросились на погибшего товарища и стали с жадностью пожирать его тело, потрескивая от получаемых из его останков разрядов. Что ж, это даже на руку.
        Вызванные Мей твари молчаливо бросились в сторону инопланетян, ускоряясь на ходу: при приближении они уже слились в сплошную темно-оранжевую линию, после чего полыхнули пламенем, распавшись на части: ближайший из скатов, слишком увлеченный трапезой, оказался покрыт чем-то вроде напалма и злобно завизжал, шлепая плавниками по полу. Третий, воспользовавшись заминкой, оттолкнул своего союзника и начал жрать останки с удвоенной силой, а подожженное существо развернулось к нам и выпустило из-под крыльев энергетические заряды.
        - Нико, нет! - испуганно крикнула девушка и швырнула в мою сторону несколько карточек, выросших в многометровую бумажную стену. Обе вспышки попали в отдельные секции призванной защиты и исчезли вместе с листками, закрывающими меня, тогда как остальные выстроились плотнее.
        - Тут есть защита, не беспокойся, - на всякий случай сообщил я, выгадывая момент и подлетая вверх, выше стены. Звон - и еще один выстрел. Искрящийся скат лопнул и разлетелся серой жижей по округе, забрызгав все стены и обугленного сородича, лишь что-то твердое со стуком упало на пол.
        Оставшийся противник вновь выпустил заряды в мою сторону, но они угодили в потолок, поскольку я уже сменил положение с помощью двигателей. Тем временем Мей, издав злобный крик, бросила под себя карточку, после чего швырнула еще несколько в сторону оставшегося противника и внезапно исчезла. В воздухе сами собой несколько раз появились еще такие же бумажки, после чего оставшееся в живых существо взревело громче прежнего. Заерзав, скат будто пытался сбросить с себя кого-то, и я даже отключил зарядку "Лонгина": движения твари становились все более вялыми и слабыми, пока она не взвыла еще раз и не затихла, шлепнувшись на пол и замерев.
        С хрустом шкура на боку ската разорвалась от удара шести клинков, и Мей, вся в серой слизи, выскочила изнутри с довольной улыбкой, тихо шелестя змеиным телом по полу.
        - Как я тебе, Нико? Ну же, скажи что-нибудь! - одновременно засунув все мечи в ножны, девушка стала покачиваться, напоминая мне змею, попавшую под очарование флейты укротителя.
        - Да, ты просто молодец, я такого не ожидал, - с улыбкой произнес я, завершая анализ. Да, больше никого нет. Подошедшие ближе дредноуты помогли исполину разобраться с вражеским спрутом, и пока что больше никого не видно. Не став выбираться из меха, я подошел к останкам, попросив Мей минутку подождать.
        Подцепив остатки шкуры клешней, я отбросил их в сторону и включил прожекторы: тем твердым, что шлепнулось на пол, оказалось нечто вроде скелета - не видел, как он у земных скатов выглядит, но, полагаю, что-то вроде такого. Покрытые слизью кости, весьма хрупкие, и ничего более, хотя, чего я ожидал? Видимо, что-то вроде управляющего узла, как у НекроХайв.
        - Милый, что ты хочешь найти? - участливо произнесла ламия, подползая ближе. - Может, я помогу.
        - Не то, чтобы что-то конкретное... Просто хочу понять, что же это за существа. Сначала казалось, что ими кто-то управлял, настолько они слаженно действовали, а затем будто бы превратились в примитивных животных, - раздумывая, сказал я, анализируя произошедшее ранее.
        - Ох, ну только не животные, - весело произнесла Мей, разглядывая ошметки. - В них нет жизни, это просто куски мяса, - уверенно добавила девушка, сморщившись на мгновение. - Я бы такое есть не стала.
        Ожидая какой-то догадки, я невольно усмехнулся.
        - Эм, то есть, все, что можно есть, это животные, а остальные - нет? Ты это имеешь в виду?
        Захлопав глазками, Мей улыбнулась и покачала головой, тем самым стряхнув часть слизи со своих розовых волос. Черт, точно, слизь!
        Выбравшись из кокпита, я поменял модель на архилича и, не дожидаясь вопросов, окатил девушку водой, смывая с нее потроха сакраментских тварей. Заодно передал и всем остальным, что нужно проследить, чтобы ничего из останков не попало в системы корабля. Сжигать все прямо сейчас, до изучения, было бы опрометчивым, но и рисковать нельзя.
        - Ох, Нико, холодно теперь, - пробормотала девушка, начиная слабеть, так что мне пришлось сделать отдельно огненное кольцо, где я ее высушил, а сам подобрался в это время к скатам и проверил пасти: похоже, схожие с ранее виденными на Соревновании шевелящиеся колонии микроорганизмов были в их слюне. - Я видела эту мерзость, она на меня не попала, - с улыбкой добавила Мей, когда я вернулся, а она согрелась.
        - Надеюсь, что так, я бы не хотел тебя терять, - сказал я с двойным умыслом, и щеки девушки тут же покрылись румянцем. - Но о чем ты все-таки говорила?
        Мей обернулась и, увидев еще не собранный мною Агарес, ткнула в него пальчиком.
        - Я еще много не понимаю в этом мире... Но, вот как этот твой доспех, должно быть, эти куски мяса от него не отличаются. Движутся, атакуют, но собственной сути нет.
        В задумчивости почесав нос, я глянул на мех. Нет, духовной эссенции, что ищут безликие, на кораблях не было, это понятно, но...
        - Здесь очень мало животных, - с грустью сказала Мей. - Мне пришлось пить кровь людей, хотя, обычно все-таки я такого избегала, но еще они обижали Нико, так что так им и надо, хи-хи-хи, - продолжила говорить девушка, а я вздрогнул, услышав ее тихие откровения. Фрида забыла упомянуть о такой мелочи или они еще сами не обнаружили? - Но животинки тоже весьма неплохи, и у них есть жизненная сила, за счет поиска которой я и охочусь, это если объяснить коротко, - добавила ламия, выведя меня из размышлений.
        - А здешних зверей ты видела вообще? Может, это относилось только к твоему миру? - решил я уточнить, потихоньку начиная понимать, к чему ведет девушка.
        - А, да! В это плане все очень похоже, они нямки! - обнажив длинные клыки, с довольным личиком на лице заявила Мей. - А эти только прикидываются живыми, а на деле, как твои доспехи, только сделаны из мяса. Надеюсь, ты понял меня, Никки, - смущенно сказала ламия.
        Органические роботы или что-то такое? Это должно быть проще, чем "дрессировка" или поиск контролирующего способа, что, возможно, скрыт за облаками. Думаю, раз все заключается именно в этом, то можно попробовать скопировать этих существ: если все действительно настолько просто, то обзавестись собственными скатами было бы неплохо, и суть не в нападении на Сакрамент. Вернее, не только в этом.
        - Да, спасибо тебе, думаю, если все действительно так, то это очень поможет, - ответил я терпеливо ждущей ламии, и та радостно закивала. - Скажи, а это у тебя врожденные способности или ты обучалась, а может, все вместе?
        Явно удивленная тем, что я заинтересовался ей, девушка плюхнулась на свое тело, сложенное в виде колец и, буквально пожирая меня глазами, сказала:
        - Все вместе. Потенциал есть у многих, но у меня он был выше других, так что мне все давалось легко. И у наших деток он наверняка будет! - разве что рекламный буклет со своей анкетой не выдавая, добавила нетерпеливо покачивающаяся Мей, хотя я уже и сам об этом подумал. Такого рода Идущий может постоять сам за себя, даже если окажется без активаций и моделей, так что... Может, и не самая плохая идея дать еще кому-нибудь шанс проявить себя на этом свете, даже если всегда есть угроза сдохнуть от незримых наблюдателей.
        - Я знаю, к чему ты клонишь, но ты помнишь уговор? Хорошие отношения с другими женами, детьми, да и вообще, со всеми нашими союзниками. Ты же понимаешь, насколько большую я поблажку тебе сделал, вот так запросто простив убийство моей жены? А если бы не было воскрешения? - засыпал я девушку вопросами и требованиями, но она смотрела на меня с твердой уверенностью.
        - Это непросто, Нико, я ведь жила по-другому... Ох, думаю, я смогу постепенно свыкнуться! - после короткого сомнения все-таки решительно заявила Мей. - И да, я понимаю! Поэтому я готова отдать жизнь за тебя, Никки, даже если ты в итоге и не захочешь быть со мной!
        И вот как к такому пришло? Покачав головой, я коснулся щеки девушки, отчего она вздрогнула и залилась краской.
        - Не нужно таких перекосов, пожалуйста. Будучи мертвой ты окажешься весьма плохой невестой, разве нет? Так что побереги себя для будущего и наших детей, ладно? И всех остальных тоже.
        - А... Ладно, - изумленно прошептала Мей, хлопая ресничками и задышав чаще. - Спасибо, Нико, я не подведу твои ожидания!
        Кивнув, я предложил пока что возвращаться отдохнуть, раз уж пришли высланные сюда роботы ДеусЛегио, собирающиеся оградить образцы.
        Вернувшись на мостик, где ската уже расчленили и уволокли куда-то, а все следы жижи выжгли, я, после нескольких уведомлений, восстановил связь с Проэлией и почти сразу же получил звонок.
        - Нико! - взволнованный голосок принадлежал Сефине, вот уж не ожидал.
        - Что-то случилось?
        - Да, ты пропал! Нет ни связи, ни весточки, дурак! - гневно произнесла кошечка, някнув.
        - Да вроде понятно, чем занимаюсь. Я же сказал, что буду делать все, чтобы спасти детей, может, даже сдохну ради этого, - ответил я сухо. - Так что не удивляйся, если однажды это колечко больше не ответит, пока ты в обидках где-то находишься.
        Пауза затянулась, так что я уже думал отключиться, то потом все-таки прозвучал тихий голос:
        - Я...Я такого не хочу. Не смей умирать. Этого я тебе точно не прощу, ня.
        - Попробую. Извини, но у меня тут инопланетяне тухнут, нужно с ними что-то делать, - чуть мягче добавил я, хотя, конечно, не тех слов я ждал от своей первой...
        - Хорошо. Береги себя, ня, - сказала Сефина и прервала связь.
        Распорядившись распределить десперандов до восстановления на Проэлию, я вернулся на планету и, включив драконида, ментально связался с Реги, предложив попробовать новый проект. Вряд ли кто-то, кроме КилХайв, сможет вырастить что-то подобное из биомассы, АнжХэл все-таки с меньшими объемами работают. Или... клонирование ФрэмТех? Предложив все варианты содействия и попросив проводить все на изолированных базах, я немного успокоился, но терять инициативу после победы нельзя.
        Вернувшись на мостик, я еще раз задумался о сути, рассказанной Мей. Что, если и впрямь все проще, чем кажется? Что, если у Сакрамента не какое-то супер-пупер продвинутое защитное поле в виде облаков, а что-то более простое, без муторного и запутанного управления...
        - Вестник, у нас есть стыковочный ангар, куда может поместиться корабль из разведывательного флота?
        - Анализ...готово. Да, капитан, я указал возможные точки на схеме.
        Распорядившись пригнать один из слишком поврежденных фрегатов-разведчиков, с неисправным телепортационным оборудованием, я вскоре оказался в нужном месте. Без лишних вопросов деуслегиовцы выполнили скромную модификацию, что я предложил, и вот уже наш автоматический разведчик несется к атмосфере вражеской планеты. Добровольцев-фанатиков среди верующих роботов было найти легко, даже если миссия смертельная, но я рассчитывал на удачу.
        Три секунды, две, одна... Облака перед налепленным на нос фрегата трупом ската разошлись в стороны, и наш корабль удачно прошел через завесу.
        Глава 33. Наземная операция.
        Пройдя через облачный слой, корабль завис над сушей в паре километров от берега. Стабильная связь не работала, так что было решено просто собирать все возможные данные для Аделантадо и колонизационного флота.
        Вся обозримая земля была усеяна высокими деревьями с размашистыми листьями темно-зеленого цвета, а вдалеке виднелся фиолетовый океан: настолько тихий, что сложно было представить, будто совсем недавно из его глубин появились сотни военных живых кораблей.
        - Сканирование завешено. Оптимизация выполнена. Сжигатель, как старший из действующих протекторов Жриц назначается командиром текущей операции, - сообщил ОУУ фрегата. - Объявляю это властью, данной мне Им, как члену АстраЛегио.
        - Анализ...готово. Благодарю за честь, странник, - произнес деуслегиовец, когда-то занимающийся охраной Рактаа Бесвин от атаки Идущего, и на этом формальная часть передаче прав закончилась, после чего роботы перешли на более быстрое общение машинным кодом.
        Беглое сканирование не дало никакой конкретики, так что группа просто решила ознакомиться с местностью и взять новые пробы; пока не было признаков новых скатов, фрегат переместился к берегу: деревья стояли стеной вплоть до самой воды, так что корабль не стал приземляться и просто завис над поверхностью моря. Вытащив большой металлический контейнер, несколько роботов расположились на байках и, вылетев через открывшийся люк, зачерпнули воду и вернулись.
        "Мощи поврежденного телепортатора хватит на переправку образцов", - передал ОУУ фрегата. - "Собирайте все, что поможет Им захватить этих глупцов".
        Дальше последовали пробы почвы и флоры, чтобы сравнить с полученными ранее образцами, после чего фрегат передал данные об атмосферной аномалии в нескольких километрах от текущей точки, схожей по структуре с более плотным облачным слоем, а также - следы присутствия духовной энергии, на этот раз - на стороне суши. Понимая возможную ценность обеих вариантов, Сжигатель принял решение распределить войска: отряд из десяти бойцов на байках должен отправиться по направлению к атмосферной аномалии, из расчета на то, что такая группа сможет дольше оставаться не замеченными, а остальные вместе с братом-странником - поспешат к потенциальным следам разумной жизни.
        ***
        Включив форсированный режим, Регенератор передал несколько команд сопровождающим его бойцам, чтобы они распределились в широкую линию. Никогда до этого не видевший воду в таких объемах, деуслегиовец задумывался над тем, как непрактично оставлять столь большие площади без возможности застройки. Ведь можно провести осушение, расширить мощь Лимб-сети за счет больших площадей, провести терраформирование... Да, воистину Они правы, раз в своей мудрости хотят искоренить этих недалеких.
        Создав целый фонтан брызг из-под воды вынырнул скат, отбросив несколько центральных байков в стороны: вереща, существо попыталось перекусить одного из потерявших равновесие деуслегиовцев пополам.
        "Безранговая модель - активирована.
        Расчет траекторий попадания...готово.
        Расчет траекторий уворота...готово.
        Поиск уязвимых частей... Выполнено! Подгрузка предварительных данных...готово.
        Использование сгенерированного вектора нападения".
        Резко уведя байк в сторону, Регенератор бросился в сторону ската, на лету превращая руки в лезвия: перестройка ноги, пропуск через созданное отверстие удара хвостом, перестройка тела, уворот от возвратного движения противника. Воспользовавшись инерцией, приданной ему полетом байка, деуслегиовец врезался в тело ската, выставив руки-клинки перед собой. Слабая шкура поддалась шифт-металлическим лезвиям, и вот уже робот завертелся внутри, перемалывая внутренности твари в однородное месиво, из расчета задеть основные органы, важные для жизни. Скат захрипел и всей тушей шлепнулся на поверхность воды, судорожно шлепая плавниками, но Регенератор уже закончил свою мясорубку и, подпрыгнув, выбрался через пробитую спину существа наружу. Сопровождающий байк оказался рядом, после чего вся группа в целости продолжила путь.
        "Вы были великолепны, все ли протекторы настолько сильны?" - передав перед этим благословение Им, а также молитвы за успехи и подвиги Регенератора, спросил один из новеньких, Мясник.
        "Анализ... Готово. Эти существа слишком примитивны и действуют однотипно, было бы позором для слуги Их потерпеть поражения в бою со столь ограниченной тварью, что одним своим бессмысленным существованием оскорбляет Их", - безэмоционально передал Регенератор, добавив сообщению оттенок наставления и проповеди.
        "О-о! Спасибо, протектор, мы это запомним", - отозвался не только Мясник, но и еще трое новичков из их группы.
        "Анализ...готово. Будучи сильными, вы прославляете деяния Их, а каждая ваша слабость очерняет Их величие, ставя под сомнение Их веру в вас. Одно поражение обесценивает тысячу побед", - добавил Регенератор, вспомнив наставление одной из Жриц.
        "Прошу простить, что вмешиваюсь, протектор, но атмосферное явление вновь проявило себя", - заметил летящий крайним робот со встроенным в витамета сканирующим устройством дальнего радиуса действия.
        "Всем приготовится! Мы - орудия Их воли!", - воодушевленно передал Регенератор, добавив оттенки молитвы и рванув вперед.
        Неподалеку вскоре стало видно что-то вроде острова: просто каменистый кусок земли с десяток километров в поперечнике, торчащий из воды, словно кто-то его бросил здесь за ненадобностью - настолько несуразно он смотрелся среди бескрайнего фиолетового океана. Ландшафт был сложным: множество скал разной высоты, наваленные каменистые глыбы и, самое главное, несколько гор напоминали Проэльские вулканы, угрожающие извержением, только из них вместо дыма или пепла время от времени вырывались клубы тумана, устремляющиеся высоко вверх.
        "Рассредоточиться, провести общее сканирование", - приказал Регенератор. Если данное место является важным для местных дегенератов, то они, должно быть, планировали его защищать, но один примитивный биоорганизм - явно слишком глупо. Или они настолько ослабли, лишь раз столкнувшись с мощью Их, или пытаются судорожно накопить силы, чтобы попытаться устранить верных слуг Божьих.
        Ничего не обнаружив на границах острова, все группы отправились к двум жерлам "вулканов".
        "Сканирование показало, что состав схож с атмосферной защитой; тем не менее, нет данных по количеству подобных генераторов, что могут быть найдены на Сакраменте" - доложил деуслегиовец-разведчик.
        Немного поразмыслив, Регенератор передал приказ:
        "Анализ...готово. Активация пустотных оружий и деформационных винтовок; синхронизированный огонь в одну точку, Сканер - целеуказатель. Огонь!"
        Одновременный выстрел пустотных шаров и залпы винтовок проделали дыру в скале, после чего повторный залп расширил отверстие, но видимого результата это не принесло. Из расщелины стало вытекать нечто розовое, напоминающее по консистенции уже виденную ранее слизь, являющуюся составной частью скатов, только другого оттенка.
        "Протектор, неизвестные энергетические сигнатуры повсюду в радиусе нескольких метров!".
        ***
        Летя низко над деревьями, фрегат заодно проводил беглое сканирование местности. Ничего выдающегося, никакого признака обычных разумных форм жизни, одни лишь бесконечные заросли без единого следа цивилизации. Уже не первый раз совершая полет к Сакраменту, ОУУ удивлялся заинтересованности Их в этой, казалось бы, никчемной планетке: возможно, местные образцы флоры и фауны могут быть интересны с коллекционной точки зрения, но не более. Таких идеальных условий, обилия рас, новой архитектуры и технологий, что можно было найти на Проэлии, да и на многих других ранее разведанных планетах, здесь не наблюдалось, а особой красоты в одной лишь биологической жизни фрегат не видел. Возможно, это было из-за его витаметной природы, но, насколько он знал, ранее транспозированный десперанд, в целом, разделял его чувства. Или это и были его чувства, а он лишь перенял их? Отключив мыслительные блоки, витамет перераспределил мощности на неповрежденные сканирующие системы, решив, что глупо тратить время на бессмысленные перегонки байтов по сетям.
        - Анализ...готово. Духовная энергия была обнаружена без точных координат, так что нам предстоит обследовать довольно большую площадь, - сообщил Сжигатель остальным. - Условно делим лес на восемь секторов, по три бойца на каждый, включая меня; образуем кольцо, смыкаем и после отправляемся к скале; несмотря на вполне вероятное месторасположение здешних разумных существ именно в тех искусственно созданных пещерах, мы не можем исключать любую возможность, так что первоначально прочесываем всю территорию, - зачитал план деуслегиовец своим механическим голосом, поскольку, будучи часто в качестве охраны Жрицы, привык к тому, что она просила его не использовать машинный язык.
        Молча подтвердив короткими сообщениями понимание, остальные бойцы приготовились к высадке; большая часть байков была передана другой группе, да и в местности с такой густой растительностью смысла в них было не слишком много, а с высоты верхушек деревьев что либо оценить было проблематично.
        Остановившись на расстоянии пары километров от высившейся впереди скалы, фрегат начал высаживать бойцов, пролетая над размеченными на мини-карте секторами. Несмотря на сказанное Сжигателем ранее, помимо пещер на данных скудных камнях были расположены еще и какие-то постройки, похоже, сформированные из здешнего же материала, но да, если смотреть издалека, могло показаться, что они составляют со скалой единое целое. Сканер духовной энергии пока что больше ничего не показывал, но на это не стоило рассчитывать: вполне возможно, местные аборигены умеют каким-то образом скрывать свою суть.
        Сжигатель вызвал несколько шариков вокруг себя, но не спешил пользоваться ими, хотя и очень хотелось просто спалить эти чертовы джунгли дотла. Песок был куда приятней на вид, чем эти ассиметричные уродливые деревья и лианы! Превратив руку в деформационную винтовку, протектор отправил двоих товарищей вперед, медленно осматриваясь по сторонам. Почва была чересчур мягкой, словно кто-то ее недавно обильно намочил, хотя, даже воспользовавшись справкой из метеобазы других фракций, Сжигатель не обнаружил признаков ранее проходящего здесь дождя. Тем не менее, его металлическое тело увязало в грязи, и от этого продвижение явно замедлилось, чего он, как командир этой операции, позволить не мог. Шифт-металлическое изменение ступней, чтобы они стали более плоскими и большими - и вот уже передвижение ускорилось.
        "Датчик обнаружил движение, протектор", - сообщил один из бойцов его группы вместе с передачей маркера своего местоположения, и Сжигатель тут же отправился в его сторону, определив третьего на проверку и своей трети сектора.
        Небольшая точка впереди не двигалась, так что робот передал практически бесшумный план атаки через машинный язык, заодно помолившись за искупление во имя нарушения своего обещания перед Жрицей. Окружение - и вскоре в полумраке стала видна крошечная полянка, всего в пару метров диаметром, смотрящаяся дико среди окружающих деревьев. Не обнаружив движения цели, Сжигатель призвал к себе один из летающих вокруг него пироорбов и, активировав взрыватель, швырнул в центр странного места. С тихим стуком шарик упал на гнилую листву, и тут же оказался в чреве огромного существа: гигантские корни накрыли "добычу" и протолкали внутрь глубокого чрева, что покоилось под землей, но сразу следом за этим бомба Сжигателя вспыхнула, и ревущее пламя выжгло тварь изнутри. Вместе с этим сразу несколько окружающих деревьев начали шевелить ветвями, остервенело рассекая ими воздух вокруг, пытаясь настичь невидимых атакующих, но, связанные в одно целое с пожираемой пламенем тварью, они быстро затихли, согнулись и попадали вниз, из-за чего полянка стала напоминать лесоповал.
        - Анализ...готово. Гербиоидная форма жизни зафиксирована, но вряд ли сканер сработал на нем; подобные существа были получены нашими доблестными странниками ранее, как передал нам его Высокопреосвященство Аделантадо, - сообщил Сжигатель по общей связи.
        - Сканирование завешено. Оптимизация выполнена. Подтверждаю, протектор. АстраЛегио уже сталкивался с подобным, хотя, данный образец сильно разнится в своих размерах; прошу содействия в расчленении и погрузке, - сообщил фрегат, зависнув над местом гибели вражеской твари.
        Передав приказ, Сжигатель связался с остальными группами и получил подтверждение от еще двух бойцов о нахождении гербиоидных форм жизни, только меньшего размера. Присоединившись к расчленению, деуслегиовец начал по частям передавать свой трофей в телепортационный узел фрегата, после чего продолжил миссию.
        - Протектор, разрешите отчет по собственному анализу боевых действий? - обратился к Сжигателю один из новичков, на что деуслегиовец выслал ему одобрительную оценку по машинному коду. - Деформационное оружие неэффективно, а пустотное и высокоэнергетическое глушится и частично впитывается даже этими формами жизни. Нечто вроде поглощающего щита; прошу простить мою некомпетентность.
        Выслушав бойца, Сжигатель переслал эти данные с помощью фрегата на "Вестник", продублировав сообщение машинным языком для ЦереброЛегио. После этого без происшествий завершилась зачистка шести зон, так что протектор для ускорения процесса перебросил освободившихся на корабль для переброски на скалу. Но, когда фрегат завис над рукотворным поселением на скале, земля неожиданно затряслась, а один из деуслегиовцев, следящий за приборам, воскликнул за мгновение до этого:
        - Обнаружена сейсмическая активность, протектор!
        ***
        Когда не участвуешь в основных действиях, это достаточно скучно, но, с другой стороны, безопасно. Если бы я сам отправился на поверхность, то уже точно бы ничего толкового не совершил; впрочем, беспокоило не это, а отсутствие возможности напрямую связаться с бойцами. Правда, совсем скоро мы начали получать образцы, за что я был весьма благодарен, но больше всего меня удивила огромная туша: нечто вроде гигантского... а кого? Ох, не росянка, но такая хрень с кувшинчиком, куда мушки попадают. Только вот тут этот самый кувшин был многометровым, а диаметр "пасти" - два с половиной метра. Помимо этого, с нервной системой или что-там у этого существа, были связаны и другие деревья, визуально не отличающиеся ничем от самых обычных.
        Другой вопрос - а стоит ли лезть вообще в эти растительные дебри, если жизнь обнаружена под водой; но, судя по обрывчатым докладам, все может быть не так однозначно. Для помощи в закреплении я отправил еще один фрегат разведки с закрепленным на нем мясцом, а вместе с этим - десантный шаттл, более вместимый и мощный, на котором расположились големы и ПВО ТехГан, что должны будут обеспечить прикрытие, раз уж скаты оказались достаточно слабыми на защиту. Учитывая время существования "облачного окна", с помощью одного тела ската можно спокойно протащить пару кораблей сразу, а если один из них будет оставаться на границе, то сможет выступать в качестве проводника: так мы избежим риска с использованием телепортации или десантных капсул, пока не избавимся от враждебной облачности.
        Пока я был погружен в раздумья, пришло сообщение по внутренней связи от витамета-Оу:
        - Анализ...Готово. Капитан, зафиксирована телепортационная сигнатура на ранее нападавшем спруте; похоже, он смог вернуться на поверхность, несмотря на отсутствие признаков жизни!
        Глава 34. Подарки для гостей.
        Регенератор, получив предупреждение о возможном противнике, тут же запустил сканирование: но оно не показало ничего конкретного; поиск в нескольких фильтрах позволил обнаружить невидимые в стандартном диапазоне энергетические отклонения, будто бы вокруг них стали собираться своеобразные шаровые молнии. Непонятная аномалия за мгновения начала разрастаться, увеличиваясь в размерах и изменяя форму, переставая быть трехмерными фигурами и превращаясь в нечто гексагональное. За мгновение проверив известные типы излучений, деуслегиовец нашел частичное совпадение с телепортационной сигнатурой, но это явно отличалось и от проэльских технологий, и от зафиксированных ранее применений со стороны скатов.
        "Приготовится к бою, защитное построение, не посрамим Их надежды и веру в нас!" - передал Регенератор на машинном языке, но это было вторичным сообщением, первым был код конкретного построения, и к окончанию фразы байки уже выстроились исходя из собственных ролей в отряде.
        Гексагональные порталы полыхнули и одновременно выбросили из себя одинаковых существ: пару десятков сразу, а затем еще столько же. Трудно поддающиеся описанию, при первом взгляде больше напоминающие бесформенную массу, но Регенератор практически сразу сформировал в своей базе данных трехмерную проекцию и выслал на фрегат для изучения особенностей строения. Четыре лапы со странными когтями, часть из которых казались несуразно большими и непригодными для атаки; ноги были короткими и мощными, тогда как само тело было покрыто грубой кожей, но, судя по всему, внутри было желеобразным, из-за чего существо от малейшего движения начинало раскачиваться, будто наполненное жидкостью до краев. Достигая в высоту трех метров, все твари одновременно развернулись, видимо, передней стороной в сторону вторженцев, после чего начали быстро изменяться: с "лицевой" стороны туловища появился громоздкий, покачивающийся вырост, снабженный парой шевелящихся усиков и подвижной трубкой с отверстием. С задней же стороны начала образовываться огромная вздувшаяся опухоль, что вскоре стала по размерам сравнима с основным телом;
только вот она была усеяна постоянно извивающимися щупальцеподобными отростками, которые росли прямо из-под тонкой кожи, сквозь которую виднелись бугрящиеся мышцы и пульсирующие сосуды с биологическими жидкостями.
        Конечно, деуслегиовцы не просто стояли и дожидались, пока твари закончат свои метаморфозы, а сразу же открыли огонь из деформационных винтовок и пустотных орудий, но, еще не успев получить данные от второго отряда, они обнаружили, что все заряды, хоть и долетают до существ, но, в итоге, не причиняют вреда: лишь возле возможной "пасти" твари и множества отростков начали искрить энергетические колебания. Предположив, что суть этих тварей схожа с виденными ранее скатами, Регенератор отдал приказ о модифицировании оружия, и сам тоже вновь создал вместо рук шифт-металлические клинки. Резкий рывок байков вперед - и вот уже несколько существ оказались разрублены напополам, еще до того, как полностью преобразились. Оставшиеся в живых монстры неожиданно быстро для своей несуразной комплекции развернулись и выпустили целую серию выстрелов из своих выростов-опухолей: нечто вроде крошечных буравчиков, что с легкостью вонзились даже в металлические поверхности как байков, так и самих витаметов.
        "Анализ повреждений...готово. Повреждения незначительны", - получив быстрый отчет по собственному статусу, Регенератор развернул боевой байк и, приказав модифицировать и его корпус, чтобы по бокам торчали длинные лезвия, пронесся по рядам сакраментских существ, срубив еще несколько наростов. Десятки буравчиков вновь воткнулись в поверхность, не повредив ничего, кроме внешней уплотненной обшивки, тогда как сами твари потеряли еще с десяток своих особей. Стоит отдать должное чертовым инопланетянам: скорострельность их убогого оружия была превосходной, настолько, что даже анализ не успевал справляться, просто оставив получаемый урон, как неизбежный.
        Гексагональные сигнатуры исчезли, из чего можно было судить, что в ближайшее время подкрепление для противника не ожидается, но подобное поведение сбивало Регенератора с толку: противник не пытался защищаться, лишь с самоубийственной настойчивостью продолжая посылать заряды в летающих бойцов; они были настолько глупы, просто запаниковали, окончательно отчаявшись что-либо сделать с послами Их воли, или в этом кроется какой-то подлый трюк?
        Еще чуть больше минуты - и все было кончено. Остановившись, Регенератор подлетел на байке в центре невредимого отряда и передал на машинном языке литанию благословения Их за ту мощь, что они получили от своих создателей, чтобы свергнуть Их врагов.
        "Передать отчет об эффективности оружия и замеченных сигнатурах; анализ попаданий и рассчитанных уязвимых точек новых особей будущей колонии; сканирование типа используемых противником боеприпасов; требуется физическая отправка проб нового типа биологических жидкостей и расчлененных образцов", - закончил передавать Регенератор данные через бойца с разведывательной аппаратурой.
        Неожиданный в наступившей тишине звук взревевшего байка, после чего лязг металла: быстро развернувшись, командир увидел, как один из новичков снес голову другому, после чего разрезал его тело размашистым взмахом шифт-металлических клинков, вместе с этим уничтожив сферу десперанда.
        "Перехват Серафима-Прима-четыре, задержать без повреждений", - мгновенно отдав экстренный код, Регенератор сам бросился одним из первых на убийцу. Быстрый просчет траектории - но клинки его подчиненного двигались хаотически и без малейшей попытки защититься, не используя ни одну из внесенных в базы данных программ ведения ближнего боя.
        - Остановись, брат! - воззвал Регенератор к своему товарищу, но в ответ получил еще несколько остервенелых выпадов - положение усугублял рыскающий из стороны в сторону байк, за счет которого движения получались еще менее предсказуемыми. Подоспевшие бойцы попытались схватить обезумевшего, но, через пару мгновений, Регенератор получил сразу несколько повреждений с разных сторон. Применив переделку тела, он рассыпался на множество частей, и шесть из восьми его выживших товарищей бросились за ним, пытаясь повредить его базисные фесциты, за счет которых и осуществлялась перестройка.
        - Зачем? - механическим голосом произнес первый из пораженных, а остальные, словно эхом, повторили это в едином порыве.
        ***
        Сжигатель понял, что не все гладко еще до предупреждения, когда весь мерзкий лес неожиданно начал уходить под воду: фиолетовые потоки жидкости хлынули со стороны скалы, над которой завис фрегат, словно в ней содержался весь океан Сакрамента, настолько мощным и неожиданно быстрым казался эффект от этого наводнения. Находясь здесь без байков, часть роботов тут же оказались под водой, но, вопреки уверенности в том, что их конструкция не подвержена проникновению внешних источников влаги, сигналы бойцов начали пропадать один за другим, словно фиолетовая жидкость содержала в себе какую-то неизвестную опасность.
        Не став рисковать остальными, чтобы вытащить своих бойцов, которые, если верить датчикам, уже оказались более чем на десятиметровой глубине, Сжигатель приказал высаживаться на скале, чтобы найти следы духовной энергии и источник поступления воды.
        Как только пара десятков деуслегиовцев оказались на поверхности, наводнение, похоже, прекратилось. Про себя отметив, что теперь их скала чем-то напоминает отмеченный на карте ранее остров, к которому отправилась первая группа, Сжигатель поделил отряд на несколько частей, в том числе и один, снабженный оставшимися байками, отправился на проверку казавшихся неприступными каменных стен.
        Искусственный город оказался весьма большим, так что, опять же, при ограниченном числе бойцов нужно было охватить как можно большую площадь в кратчайшие сроки; брат-странник по каким-то причинам не мог пробиться сканерами через каменную толщу, так что, вероятнее всего духовная энергия была замечена на поверхности.
        Войдя в ближайшую пещеру, деуслегиовец, хоть и видел в темноте, активировал встроенную в себя подсветку, чтобы задокументировать для Аделантадо свои поиски. Не будучи специалистом по рукотворным постройкам, робот не мог в точности оценить, каким образом создавались вся эта сеть многоэтажных пещер и каменных пристроек, что все вместе образовывали весьма большое, но, похоже, заброшенное поселение.
        В тоннеле не было ничего примечательного - один раз участвуя в Испытании, Сжигатель уже видел подобные в генерируемых зонах Пустошей, разве что там еще была весьма сильно развитая подземная флора. Пройдя быстрым шагом несколько десятков метров, деуслегиовец вышел к развилке, но, судя по огням от других бойцов, параллельно ему уже двигались его товарищи, так что кажущееся многообразие входов и выходов было лишь первым и обманчивым впечатлением.
        - Протектор, я что-то обнаружил! - сообщил один из новичков по общей связи, и робот отправился через проход к параллельному тоннелю, что оказался гораздо более широким. Добравшись до нужного места, командир передал вопросительный запрос своему бойцу, и тот показал крошечные выщерблинки в полу, образовавшие небольшие ямки. - Вода, протектор!
        Да, без сомнения, по крайней мере по внешнему виду - та же самая фиолетовая жидкость, что и снаружи. Проверив датчики, робот отметил повышенную влажность, что могло означать вариант, будто бы и эта скала не столь давно, возможно, оказывалась под водой? Похвалив подчиненного и произнеся молитву, Протектор отправился дальше по этому пути, перенаправив остальных на непроверенный собой, заодно передав отчет на фрегат.
        Вопреки ожидаемому построению подземелья, туннель окончился глубоким каменным колодцем: просто вел вертикально вниз, без каких-либо подсказок, как таким можно было пользоваться. Не слишком уверенный в его естественном происхождении, Сжигатель запросил байк и вскоре с парочкой других бойцов полетел вниз, отмечая расстояние. Сотня метров, километр... Время от времени попадались выходы в другие тоннели, но путь вниз казался бесконечным. Связь окончательно пропала, оставаясь рабочей только между тремя роботами, так что протектор определил одного из них быть посыльным в крайнем случае, чтобы он смог доставить разведданные.
        На глубине нескольких километров колодец стал расширяться, вскоре выйдя в огромный зал: даже не обладая особым чувством прекрасного, Сжигатель удивился, насколько впечатляюще смотрится подобное образование глубоко под землей... Проводя немало времени в Лимбе, он замечал, что некоторые из братьев и сестер создают невообразимые пейзажи, да и сама Церковь поражала воображение, но, все же... Извинившись перед Жрицей за богохульство в душе, Сжигатель приземлил байк на поверхность. Дальность действия зрительных анализаторов в такой кромешной темноте была весьма ограничена, так что деуслегиовец опирался на данный эхолокации.
        "Замечено движение впереди, протектор. Духовная энергия пока не обнаружена" - доложил боец, занимавшийся остальными видами сканирования на данный момент.
        В тишине было слышно лишь тихое гудение двигателей байка, еле слышное скрежетание машинного языка и звуки мерно капающей где-то вдалеке воды. Неожиданно к этому добавилось чавкание и слизистое шуршание по полу: гигантские щупальца, способные смять даже звездолеты класса "Титан", с медленной настойчивостью приближались к непрошенным гостям. Швырнув все заготовленные пироорбы, Сжигатель переключился на боевой машинный язык, и уже через мгновения вся троица на полной скорости рванула вверх по колодцу, но продолжалось это недолго: из всех встреченных ранее туннелей начали появляться другие, более мелкие щупальца.
        ***
        - Данные переданы, спасибо за старание, сестра, - стандартными фразами фрегат сопровождал каждое получение информации или отчета; несмотря на предыдущие происшествия, ничего нового пока что не происходило, так что ОУУ перевел часть сканеров в отключенный режим, чтобы сосредоточиться на пересылке через поврежденный телепортатор. Планам помешал неожиданно присланный сигнал тревоги, множественно продублированный десятками бойцов.
        Низко зависнув над скалой, фрегат отключил все гражданские системы, повторно активируя датчики, когда по корпусу пришелся размашистый удар щупальца.
        Появившиеся словно из ниоткуда, тентакли извивались в многочисленных отверстиях скалы, сшибая слишком мелких деуслегиовцев с ног и, конечно, пытаясь размозжить корабль. Учитывая практически полное отсутствие вооружения, фрегат тут же попытался набрать высоту, но сразу несколько щупальцев нанесли удары по корпусу, разбивая гберовое покрытие; надсадно гудя двигателями, витамет попытался вырваться из стягивающих его склизких отростков, но мощи явно не хватало: будто вся гора в миг стала огромным спрутом, пытающимся раздавить звездолет о свою поверхность.
        Оставшиеся внутри бойцы устремились к выходу, на ходу меняя вооружение на пустотные орудия, но все сгустки лишь воткнулись в шкуру тварей, не нанеся видимого повреждения; с жалобным скрипом переборки корабля начали сдаваться под невообразимым давлением, когда вдруг из ближайших выходов в пещеры полыхнуло жарким пламенем.
        ***
        - Прости, брат, - тихо произнес Регенератор обычным языком, выдернув из груди последнего живого бойца своего отряда почерневшую сферу десперанда, окутанную розоватой слизью. Покачнувшись, робот и сам осыпался на каменистую поверхность, не удержав равновесие. 90 процентов фесцитов было повреждено, так что он смог собрать лишь подобие нижних конечностей, хранилище для сферы, а вычислительный блок пришлось разместить в руке, что и выступала теперь единственным оружием. Океан вокруг почему-то начал расступаться, и вскоре вокруг островка, куда ни глянь, стал виднеться густой зеленый лес, усеянный множеством высоких деревьев с большими листьями. Не ощущая боли, лишь чувствуя утрату нужных механизмов, отчего в оцифрованной душе замерло ощущение дискомфорта и неправильности, Регенератор подполз к телу новичка с разведывательным оборудованием. Буравчики, оказавшиеся средством доставки паразитических микроорганизмов, устилали тело бойца, а копошащиеся колонии сжирали броню, оставляя глубокие дыры, придавая картине сходство с обычным полем после боя, на котором остались лишь разлагающиеся тела, даром что в
этот раз - металлические.
        Прочитав литанию, Регенератор изменил руку и вырезал из тела товарища передающий модуль, надеясь, что он еще не полностью поврежден, поскольку его собственный был безвозвратно утрачен вместе с потерей цельной структуры. Попытка отключить и включить безранговую модель ни к чему не привела - похоже, вражеские снаряды первым делом повредили портальную активацию, встроенную в молекулы корпуса витамета.
        Смягчив часть металла, деуслегиовец втиснул испещренный слизью модуль в свою руку и, удостоверившись в его работе, передал все данные о своей операции, в том числе и сделанные наблюдения.
        "Анализ...нарушение...сбой структуры. Повторный анализ пройден. Интересная игрушка, но неожиданно хрупкая, хах. Зачем ты напал, если оказался столь слаб?".
        Чувствуя, как расслаивается симбиотическое сознание, позволяющее десперанду и витамету действовать, как единое целое, Регенератор с удивлением прочитал чужие слова, что возникали в его мыслях.
        "Кто ты?" - беззвучный вопрос остался без ответа, и деуслегиовец понял, что теряет себя. Переместив последний фесцит к сфере десперанда, робот разобрал на части переставшую повиноваться руку и создал небольшое лезвие из остатков ног, после чего воткнул его в себя, уничтожив обе свои сути.
        Глава 35. Отступление и переподготовка.
        Подрывая все новые и новые пироорбы вокруг себя, медленно восстанавливаемые конструкцией модели, Сжигатель мчался вверх, превращая весь колодец в сплошное пожарище: щупальца, похоже, были очень уязвимы к пламени, так что тактика была неплохой, если только не брать в расчет начавшую плавиться броню как самого протектора, так и его товарищей.
        Через щупальца, вылезающие из боковых тоннелей, приходилось пробиваться в буквальном смысле: превращая байки и тела витаметов в единое режущее лезвие, способное за счет скорости проткнуть довольно слабую шкуру малых отростков. Таким образом путь наверх был весьма насыщенным, но, в конце концов, заполонив весь колодец пламенем, Сжигатель и его подчиненные выскочили из тоннеля, ведущего к поверхности и сразу же увидели, что дела идут очень и очень плохо. Создав еще несколько пироорбов, протектор рванул к щупальцам, удерживающим фрегат и начал швырять заряды в их основания, тогда как пара бойцов, получившая боевые приказы через короткие сообщения, продолжили тактику прорубания через щупальца, опробованную ранее.
        Фрегат покачнулся, поскольку очередная проба двигателей явно принесла плоды из-за частично поврежденных отростков, схвативших корабль. Получив общий сигнал от протектора, все выжившие деуслегиовцы стали по максимуму использовать клинковые трансформации, остервенело рубя нападающие щупальца. Хватка противника начала слабеть, и, в очередной раз взвыв двигателями, корабль оторвал часть присосавшихся отростков и смог зависнуть на недоступной для сакраментских спрутов высоте. Учитывая класс единственного бортового оружия и предыдущие анализы, ОУУ не стал зря тратить энергию, а начал выцеплять свободные места на площадке, предварительно отправляя на них нечто вроде маячков для деуслегиовец: таким образом происходила эвакуация, и, после нескольких заходов большая часть роботов оказалась на борту. В это же время фрегат отправил экстренный пакет данных с помощью телепортатора.
        ***
        - Оу, попытайся передать через одного из наших разведчиков: общая эвакуация, - торопливо сообщил я, получив последнюю информацию. - Отзыв и фрегатов, и десантного шаттла, выведение всех возможных войск!
        Черт, что за планета такая мерзопакостная! Конечно, странно это слышать от захватчика, но сама суть.... Изменяющийся ландшафт, необычная вода, неэффективное вооружение; про активное использование ранее виденных паразитов я уже и не говорю. Потеря минимум одной безранговой модели не слишком радовала, но полученные разведданные были практически бесценными! Все сканирование и анализы, что были до этого, толком и не показывали сути, а теперь можно подготовиться.
        Ожидая возвращения, я стал лихорадочно думать, как лучше поступить. Плохо, что так и не обнаружили, что же здесь за разумная жизнь и где ее разыскивать; но, если разобраться, похоже, что все, так или иначе, с легкостью умудряется существовать под водой, что кажется несколько абсурдным. По крайней мере, леса, что влепили на экспериментальном острове, явно обходились без наводнений, но, впрочем, это и не доказывает, что таковое может им повредить...
        Вспоминая возможные варианты, я остановился на таких планах: во-первых, модификация оружия; из стандартного, что используется ДеусЛегио, рабочими оказались лишь клинки, а ближний бой - как раз то, что хотят эти щупальцевые чудовища. Во-вторых, желательна возможность активной поддержки с воздуха, учитывая меняющийся ландшафт и высокий процент угроз ближнего боя. В-третьих, несмотря на предыдущие пункты, базы на поверхности нам все равно нужны. Полагаю, без ретрансляторов магия земли работать не будет, чтобы создать собственную насыпь и провести "сакраментоформирование"; тогда требуется кто-то с врожденными способностями - вопрос спорный, нужно узнавать у ИгнВиш, получится ли подобное с их стороны. Еще одно: большое число растительности и скрывающихся среди нее гербиоидов, что тоже будет нам весьма сильно мешать. Выжечь все к чертовой бабушке напалмом или стихийными боеприпасами?
        Впрочем, для бомбардировки препятствием будет облачная завеса, но и здесь все-таки удалось выяснить, что она лишь поддерживается с поверхностных "вулканов", что тоже могут скрываться под водой, а еще поднимаются лишь по мере необходимости и, мало того, еще и охраняются какими-то внешними силами с возможностью телепортации. Пожалуй, вот и все, общий план понятен.
        Вскоре облачная завеса разошлась, пропуская наши корабли: фрегат, выступающий проводником, выпустил оба оставшихся корабля по очереди; хотя фрегат был и сильно поврежден, неорганическая природа экипажа пошла на руку, так что даже в таком состоянии все звездолеты добрались до "Вестника" без проблем; пропустив фрегат-проводник и транспортный шаттл вперед, поврежденный фрегат прошел через полное сканирование, как и его содержимое, чтобы не допустить попадания на борт вражеских микроорганизмов, способных вклиниваться в неорганических бойцов с такой легкостью.
        Сжигатель и многие другие деуслегиовцы тоже получили повреждения своего корпуса, а, вернее, тел, но их хотя бы можно было с легкостью восстановить, что не скажешь о погибших, чьи сферы угасли навсегда. Решив, что не стоит такое спускать на тормозах, я самолично спустился в ангар и, когда выжившие бойцы выстроились, сказал:
        - Благодарю вас, вы воистину доказали, что не зря являетесь надеждой и опорой Богов! Враг оказался подлым и трусливым, не чурающимся грязных трюков, но даже так вы смогли дать отпор и вызнать секреты этих бесчестных тварей! - усилив собственный голос через динамики, я подивился, насколько, хм, странновато звучит моя речь, но, похоже, роботам нравится. - Мы соберем больше сил и спустимся, неся наше правосудие! Отомстим за павших и прославим наши имена в веках!
        - Да, Ваше Высокопреосвященство! - в едином порыве воскликнули роботы, после того, как некоторые из них заикнулись об анализе.
        Под конец победно выставив вверх сжатый кулак, я попрощался со всеми и вернулся на разрушенный мостик.
        - ОУУ, возвращение к верфи на ремонт, - устало произнес я. Хотя и не принимал участия в наземной операции, постоянный анализ и куча информации истощили мозг, так что я лишь устало уставился в одну точку, пока наша громадина разворачивалась и проходила через Врата.
        Вернувшись, я передал свои мысли Харону. Не мог точно судить, но во время инцидента на соревновании телепортационная винтовка показала себя выше всяких похвал, да и снайперские пули с подобным эффектом тоже себя неплохо проявили против скатов. Исходя из этого, я предложил расширить сферу применения этого модификатора, сделав для него доступ в синтезе, чтобы можно было соединить с каким-нибудь вооружением и применить для большого числа войск.
        По остальным вопросам я решил не раскрывать полностью карты, пока полностью не завершится анализ с нашей стороны, в том числе и попытки скопировать скатов. После этого я распорядился передать сферы в хранилище ДеусЛегио, и, телепортировавшись в Особняк, а оттуда - на нужную территорию, уже скоро оказался в Капитуле.
        - Прошу прощение за гибель протектора, возможно, они важны для вашей системы, - сообщил я Кардиналу, но робот лишь покачал головой и ответил мягким голосом:
        - Они знали, на что идут. Поражение в битве за правое дело - для Регенератора это было бы лучшей наградой, так что не стоит волноваться. Хотя, спасибо, не думал, что ты это так воспримешь, особенно с учетом того, что этот боец отрезал твоей дочери руку, да и вообще ранее нападал на твоих близких, - с интересом добавил робот.
        - Ну, если вспоминать всех, кто мне что-то не так сделал, то я бы сидел в весьма пустой комнате, - с улыбкой произнес я. - Взрослые люди ведь, а не обиженки какие-нибудь, что за косой взгляд будут вырезать семью до седьмого колена. Но я не только за этим, к слову говоря. После повреждений корпуса и попытки унять угасание, десперанды ведь во внутренний Лимб попадают?
        Кардинал кивнул, и приглашающим жестом указал на аппарат.
        - Ты, видимо, о той девушке? Она уже там, Лимб общий для всех Легио, хоть и с разграничениями. Довольно неожиданно, что столь важную роль все-таки выдали страннице из АстраЛегио; я считал, что это, в общем-то, удел обычных звездолетов, - с ноткой удивления в голосе сообщил деуслегиовец.
        Мне оставалось только пожать плечами - я вообще не имел представления, куда их там распределяют, хотя, обрадовало, что Кардинал разузнал что-то по этой теме, возможно, в будущем пригодится.
        Направившись в аппарат, я улегся и привычным движением накинул провода на голову. Понеслось! Учитывая цель моего назначения, я не стал задерживаться и вскоре добрался до ближайшего перехода во внутренний Лимб, где вскоре и оказался. Надеюсь, что такое внимание поможет перетащить девицу на свою сторону...
        Огромный храм даже во второй раз пугал своими масштабами, но буквально через несколько секунд со мной связалась Рактаа.
        - О, какие люди. Я уже знаю, зачем ты здесь, Коля, так что сделаю сейчас перемещение...
        Даже не став со мной разговаривать больше ни о чем, Таня отключила соединение. Выглядела она измотанной, но, в общем-то, здесь они могли принимать любой облик, так что это, скорее, ее жест - попытка показать, насколько она старается ради остальных. Знаю я, знаю.
        Оказался я в небольшом святилище, не отличающемся от общей архитектуры местного гигантского храма. Гулко ступая по каменному полу, я прошел в арку и оказался в подсвеченной свечами комнате, где на обычной скамье молча сидела Оу. Несмотря на осознание происходящего, видеть ее вот так, в виде живой девушки, даже после голограммы, было весьма непривычно, хотя, конечно, "живой" - это громко сказано. Такой же образ, как и все остальные.
        - Привет, - весело произнес я, а девушка, вздрогнув, открыла глаза, причем, как мне показалось, не из-за неожиданности - просто узнала мою речь.
        - К-капитан?! - звонкий голос, не кажущийся здесь электронным, разнесся по сводам святилища, и Оу тут же вскочила, будто я ей собираюсь отдавать приказы. - Откуда, эм, зачем?! То есть... ох.
        - Успокойся, не съем я тебя, - с улыбкой ответил я, подойдя чуть ближе. - Как твое самочувствие, если понимаешь, о чем я?
        Девушка растерялась, не зная, как реагировать, и просто замерла столбом, не выражая толком никаких эмоций - просто переживая все внутри. Оценивать сложно, сразу вспоминаются закрытые люди, о которых и не поймешь, что на душе творится.
        - Эм, угасание приостановлено, восстановление сферы в скором времени завершится, капитан, - отчеканила десперандка, после чего немного расслабилась. - Но, все же... Вы не ответили! - смело бросила мне Оу, сама не ожидая подобной дерзости. - Прошу простить, капитан!
        Я подошел к скамье, но усаживаться не стал - в конце концов, усталости здесь не чувствуешь, именно физической.
        - Как зачем... переживаю за тебя. Вроде как сработались, вместе вражин гасили, а потом ты так быстро перед какой-то космической рыбой сдалась, я разволновался! А, ну и конечно, когда увидел твою внешность, не смог допустить, чтобы такая милашка исчезла, - шутливо добавил я, приобняв Оу.
        - Блин, капитан! - в этот раз в голосе были смущенные нотки. - Честно говоря, я не ожидала, что вы вообще будете меня спасать. Все равно хотели заменить, - грустным тоном произнесла девушка, не смотря на меня.
        - А, ну это лишь из-за того, что ты не хотела выкладывать правду. А так, я весьма доволен, - ободряюще ответил я, но, похоже, что-то мучало девицу, раз она сразу не отреагировала.
        Посмотрев на меня и на руку у нее на плече, девушка осторожно сказала:
        - Должна признаться, что это все-таки так и было. Я знала о нападении НекроХайв заранее, но получила приказ сверху не разглашать. Простите, если можете!
        Ах, вот оно что. Учитывая, что тут все время кто-то что-то пытается выкружить и умолчать, это не так уж и удивительно.
        - Ну, дело прошлого. Хотя, учитывая, что тебе и еще что-то могли наговорить, смысла в этом признаваться не было, верно? - сказал я со слабой улыбкой. - Тем более, что любой другой кандидат в ОУУ будет вести себя в такой ситуации абсолютно также.
        Девушка молча кивнула, после чего тихо произнесла:
        - Да, так и есть, хотя... Со мной связывалась местная жрица и объяснила вашу цель весьма подробно. Думаю, многие странники были бы рады, если бы вернулась технология обратной оцифровки. Если обычные Легио могут хотя бы перемещаться, используя боевые платформы, то я, например, обречена вечность до моей смерти висеть в космосе бесполезной огромной тушей, - обреченно и печально пробормотала девушка. - Вы касаетесь меня рукой, а я вообще не понимаю, как это интерпретировать - я вообще не понимаю прикосновений, лишь знаю статистику повреждений этого бестолкового звездолета...
        Казалось, что Оу сейчас заплачет, но она, похоже, просто не знала, как это выражать, просто переживая бурю эмоций в своей оцифрованной душе. Хоть она и не поймет, я подошел ближе и прижал ее образ к себе.
        - Все забывают, что вы не просто вычислительный центр, а живые существа. Но... Боюсь, я все равно не могу тебе полностью довериться, как и никому из АстраЛегио, - ответил я, покачав головой. - Слова - словами, но все же.
        Девушка посмотрела мне в глаза и решительно кивнула.
        - Конфигурации и алгоритмы сравнения личностей у разных легионов отличаются, но суть одна и та же, подробности можно и не озвучивать, поскольку ничего интересного нет, - забубнила Оу. - Рактаа, пожалуйста!
        Ничего в ответ не последовало, но потом появилось сообщение:
        "Обновление статуса... готово".
        "Новая супруга зарегистрирована: Керия Вандеер, фракция АстраЛегио".
        "Новая супруга зарегистрирована: "Вестник Армагеддона", фракция МагнаЛегио".
        "Слотов жен фракции АстраЛегио занято: 1+1/3+3".
        "Керия/Вестник, доступна новая безранговая войсковая модель: (Всадник Апокалипсиса) Требуется открыть отсек АстраЛегио, палуба Септима".
        "Синергия с фракцией АстраЛегио + 15% (15/100)".
        - Ты меня поженила на корабле, да? - ошеломленно произнес я, а девушка невинно улыбнулась. - Спасибо, женушка.
        - Я попросила сменить голосовой модуль витамета на женский. В конце концов, какая разница, ты же не будешь с ним совокупляться. Или ты с Рактаа...
        - Ой, нет, как ты такое могла подумать? - слишком быстро ответил я, глупо улыбаясь.Но с кораблем у меня действительно и в мыслях не было...
        Прищурившись, Керия ничего не сказала, но и обсуждать мы пока что ничего не стали. Если и делать, то под присмотром Кардинала, например. Поскольку дел больше здесь не было, я пожелал новой жене поскорее выздоравливать, после чего совершил весь путь назад.
        На выходе меня тут же вызвало колечко, и Аату коротко бросил: "прислали девиц от АнжХэл". Ох, я просто нарасхват! Но, только собираясь спуститься вниз, я увидел девушку, стоящую в дверном проеме, из-за которой в моей голове что-то начало будто бы резонировать, и отнюдь не из-за того, что я был в возбуждении от ее внешности.
        Длинные белоснежные волосы; симпатичное личико с озорной улыбкой и пленящими глазами, в которых белок был черным, а радужка и зрачок светились красным светом. Впрочем, подобный цвет был, похоже, любимым у демоницы - ее изогнутые рога; размашистые, но будто бы поврежденные крылья, перчатки и обрывки одежды - все было таким. Заостренные и длинные уши, как у эльфиек, а также стройное тело, на котором грудь и трусики были прикрыты кое-как тонким слоем ткани.
        - Добрый вечер, Нико, - произнесла девушка, хищно улыбаясь и поднимая голову вверх, будто пытаясь смотреть на меня свысока. - Я, как ты уже почувствовал, Гордыня.
        Глава 36. Демоны, апгрейды и анализ.
        Что и говорить, такого "легкого" варианта от Виджинти я не ожидал. Понятное дело, все девицы АнжХэл с прибабахом из-за обилия личностей, но чтобы вот так... Не иначе, как критерием было наше "знакомство". Хотя, я все-таки считал, что это кто-то из высших демонов... или как их лучше классифицировать? По крайней мере, Абомин меня, похоже, воспринимал именно так, да и на Соревновании это существо вряд ли оказалось просто так.
        - Похоже, задала я задачку, да? - с ухмылочкой на губах произнесла демоница, и так она выглядела весьма приятно, я даже поймал себя на мысли, что так девушка смотрится привлекательней, чем с какой-нибудь добросердечной улыбкой. - Неудивительно, есть повод для гордости, а?
        Я подошел ближе, стараясь быть невозмутимым. Скользнув взглядом по фигуре девушки, я нарочито покривил губами, отчего у демоницы расширились глаза.
        - Что?! Только попробуй сказать, что я не способна завести своей внешностью какого-то человеческого самца? - возмущенно затараторила девушка, сложив руки под грудью, отчего она стала казаться больше.
        - Какого-то - конечно. Но ты ведь ко мне пришла, нет? И вообще, вы там все равно будете Лилу Даллас делать, какая разница, хочу я тебя трахнуть или нет, - весело произнес я, не рассчитывая, что демоница поймет. - И все же, какими судьбами? Имперы, насколько помню, обычно с более витиеватыми именами, - начал я издалека, но ведь и правда, было в появлении этой девицы что-то необычное, либо мне просто так кажется.
        Прищурившись, девушка чем-то щелкнула об пол - только сейчас я увидел длинный и тонкий кожистый хвост с каким-то выростом на кончике, примерно такой же, как у Виджинти - похоже, у демонов они встречаются не слишком-то часто, что добавляло изюминки во внешность девушки.
        - Ясно, цену набиваешь. Совсем уже охамел, а.., - начала было девица, но осеклась. - Черт, ладно. Похоть тебя хочет и просит не грубить, так уж и быть, - с улыбкой произнесла Гордыня, после чего добавила: - Заинтриговала?
        - Есть немного. Но дурку в голове я и без дифферов могу сыграть, так что звучит пока что не очень волнующе, - со вздохом добавил я, тоже оперевшись на стену.
        - Как грубо, однако. В общем, Гордыня... Один из высших демонов, но из-за инцидента на Соревновании моя сущность была нарушена. Осколок ты себе в голову схлопотал, - пояснила девушка, вяло помахивая крыльями. - Собственно, из-за твоего нахождения на Приме, всему демону пришлось несладко, это как если, ну.., - девушка о чем-то задумалась, но в итоге выдала вариант. - А, нацепить ошейник, а поводок закрепить у дома. Куда бы ты ни пошел, хоть выносливость и позволяет, тебе будет не слишком-то комфортно и придется идти домой, поскольку на шею давит. Нет, Праздность, только дома мы сидеть не собираемся, успокойся.., - раздраженно произнесла девушка, и я понял, в чем различие.
        Обычно анжхэловцы либо говорят наперебой, либо разговаривают одним голосом, полностью подавляя остальные, а здесь же, похоже, вторичные личности были активны, но общались лишь с носителем. Занятно, но я уже насчитал трех, а если брать общую тенденцию, то там их все семь, пожалуй...
        - В общих чертах я понял, - ответил я, кивнув. - И все же, полагаю, ты - не то существо, что у Флегетона в заточении было?
        Гордыня моргнула, после чего снова усмехнулась.
        - Почему же? Сущности в энергосфере обычно в единичном экземпляре, вот и для меня создали тело-носитель и поместили в него - редкий случай, когда Виджинти решилась нарушить баланс в одну из сторон. Правда в том, что для обычных импернегати такое существование не всегда желаемо, а вот для меня - очень даже, пусть и в качестве столь слабой вариации, хе-хе, - девушка тихонько рассмеялась, захлопав крыльями, после чего вновь уставилась на меня красными зрачками. - Да и не только для меня... Пришлось остальных брать с собой, а то они бы немножечко обиделись, - демоница развела руками, после чего зажмурилась и... вместо довольно привычного деления на копии, рядом с ней появилась другая девушка.
        Очень похожая - та же любовь к красному, ушки и глаза, но волосы были гораздо короче - лишь длинная прядь закрывала половину лица, тоже весьма симпатичного, разве что застывшее выражение равнодушия все портило. Устало плюхнувшись прямо на пол, отчего более внушительная грудь соблазнительно качнулась, вторая демоница вздохнула.
        - Эх, Нико? А можешь вызвать ту эльфийскую рожу с книжкой.., - голос был тянучим и безэмоциональным, но я, похоже, понял о ком речь и вызвал принцессу-демонолога.
        Еле заметно улыбнувшись, новая знакомая вызвала из воздуха огромный меч метра эдак четыре в длину, но тут же замерла с ним.
        - Бли-и-ин.., - пожаловалась "мечница". - Слишком лениво.
        Гордыня сжала губы и покачала головой, после чего предложила мне отозвать демонолога.
        - Хочешь сказать, что ты - то самое трехголовое чудище? - со смешком произнес я, и Праздность медленно повернула ко мне голову.
        - Я ожидала большего такта от человека, что столь много общается с дамами, - вяло произнесла девушка, убрав меч.
        - Демоны и ангелы - энергетические сущности, а тела для них формируются в момент призыва на основе того, как их представляют разумные существа, - пояснила Гордыня. - Все вопросы - к тем извращенцам, что представляют всяких монстров вместо сексапильных красоток, - добавила девушка и чиркнула хвостом по стенам, широко улыбаясь. Праздность же еле заметно кивнула, похоже, соглашаясь.
        - Ясно. Думаю, нет смысла скрывать, зачем мы все здесь собрались, да? До момента нападения войсками АнжХэл я планировал заключить брак, но теперь это предстает, как задачка в стиле "Попробуй понравиться куче высших демонов, заключенных в тела красоток?", так ведь? - саркастично заметил я. Не спорю, девочки красивые, но таких тараканов обуять...
        Гордыня и Праздность переглянулись.
        - Если не будешь меня дергать по всякой ерунде, то я согласна замуж, - лениво протянула развалившаяся на полу в полудреме девица. - А эта, кстати, на самом деле тупая, просто с завышенным чувством своей важности выкладывает общеизвестную инфу, думая, что так она будет смотреться выше тебя, - зевнув добавила демоница, а Гордыня в ответ фыркнула и, разозлившись, торопливо сказала:
        - Вот ведь сучка. И не лень было такую фразу выкладывать, чтобы меня принизить?! - следом за этим девица зажмурилась, а Праздность перед исчезновением легонько кивнула и слабо улыбнулась, бросив на меня сонный взгляд.
        Я постарался не рассмеяться, поскольку Гордыня выглядела явно расстроенной, и весь ее демонический вид вместе с этим улетучился, даже крылышки немного поникли. Уж очень большой контраст между гигантскими монстрами, способными сводить людей с ума, и их теперешним воплощением.
        - Ладно, не стоит так зацикливаться, - сообщил я. - Спасибо, что откликнулись, но на свидания у меня пока что нет времени, к сожалению, - произнес я, улыбнувшись, и Гордыня нерешительно кивнула, все еще выглядя растерянной. - Чувствуйте себя, как дома.
        Закончив банальной фразой, я проводил демонессу в одну из гостевых спален, после чего получил сообщение от Харона - даже не ожидал, что он так быстро решит вопрос с применением нового вооружения. Вздохнув, я в очередной раз за сегодня отправился на "Вестник", немного вздрогнув от того, что это теперь - моя жена. В голове не укладывается... Я вошел в нее слишком глубоко, да? Кого в ней только не бывало! - перебирая в голове плоские шуточки, что рождались сами собой, я добрался до отсека ДеусЛегио. Так и есть, у терминала - новая модифицированная модель: доброволец для теста, конечно же, нашелся сразу, не иначе, как моя вдохновляющая речь дала нужный толчок.
        Выйдя из преобразователя, я оценил новый вариант: вооружение не было чисто шифт-металлическим, поэтому присутствовало стационарно: длинная и тяжелая пусковая установка, стреляющая ускоренными пустотными шарами с телепортационной структурой. От задней части оружия тянулись силовые кабели к спине робота, защищенные стандартной для витаметов бронированной обшивкой. Бонусом была плечевая установка меньшей мощности, предназначенная для уничтожения небольших целей, поддержки основного орудия, либо для выборочной детонации своих же зарядов.
        Хотя в теории все смотрелось весьма неплохо, конкретики у нас пока не было, поэтому мы отправились в свободный ангар, где, за счет холодного воздуха получилось нечто вроде морозильника для вражеских тел. Судя по отчетам, структура скатов поглощала энергию даже в пассивном режиме, так что, как ориентировочный вариант и такой подошел бы, оставалось надеяться, что принцип у всех один и тот же.
        Расположив одно из тел дальше остальных, мы вместе с Жнецом и частью старших деуслегиовцев собрались для демонстрации. Парочка добровольцев вышла вперед и, для проверки, разрядила в тушу заряды из стандартных искажающих винтовок и установок для запуска пустотных шаров - как и ожидалось, шкура их поглотила, немного заискрив. После этого вышел наш новый экземпляр: с тихим гудением пусковая установка выплюнула сразу несколько скоростных шаров, снабженных голубовато-темной дымкой, и они, врезавшись в тело сакраментского корабля, испепелили шкуру, оставив лишь огромные отверстия. Наплечный "шаромет" сработал не хуже: без такого впечатляющего эффекта, конечно, но у него и была мощность поменьше.
        - Отлично, благодарю за демонстрацию, - сообщил я, и первый из деуслегиовцев с новым оружием, которого тут же прозвали "Альфой", почтительно поклонился. - Будем надеяться, что на живых тварях сработает не хуже.
        Назвав модель "Ликвидатор" для пущего пафоса, я распорядился преобразовывать войска и дальше, после чего вернулся на мостик и заказал соответствующую переделку для орудий корабля и флота сопровождения, если скаты, спруты и прочий морской коктейль выползет раньше, чем мы будем снова готовы. Как и говорили, голос ОУУ теперь был женским, да уж...
        Задержаться пришлось подольше, поскольку тотальное переоборудование я не планировал делать - если по какой-то причине вдруг окажется, что новое вооружение перестанет быть эффективным или окажется таким сразу же, то это будет весьма плачевно. Так что, у многих кораблей появилось гибридное снаряжение, за исключением тех, что был вооружен заведомо проигрышными вариантами. Помимо этого я заказал новый тип фрегатов и беспилотников для дрононесущих крейсеров - почти полностью напоминающие лезвия, они мне пригодились бы для освобождения попавших в захваты союзных звездолетов, ну, и для атаки тоже, конечно.
        В итоге, день на Проэлии к тому моменту, как я все завершил, уже подошел к концу, а это значит, что должны быть первые результаты по исследованиям Канты и Реги. Включив драконида, я получил короткое сообщение, и вскоре уже отправился к одной из баз Примы - чтобы сильно не отсвечивать, все решили разместить там.
        Уже на подлете я заметил жутковатую конструкцию: огромный скелет, напоминающий Ризуса до модификации, только еще более огромный, лежал на земле и медленно обрастал плотью, поливаемый при этом какой-то зеленоватой жидкостью - думаю, мутагеном, хотя кроме как внутри реактора я его и не видел. Вокруг клубились облака спор, подобные тем, что когда-то вызывали мутацию арахнидов в лесах рядом с основной базой, а по самой туше бегали небольшие жучки: честно говоря, я и не ожидал, что такие маленькие инсектоиды были у КилХайв раньше, на ум пришла туша "мозга" из "Звездного Десанта", ползающая на подобных тварях.
        Приземлившись, я вышел, но тут же из-под земли, будто ожидая меня, выскочил Лусу и вскинул лапки к небу. А я-то думал, что он только в ангаре торчит - похоже, на время починки тоже решил вернуться домой.
        "Стойте, Аделантадо! Там опасная атмосфера для человека, меняйте модель!" - защелкал инсектоид, но я, конечно же, не понял, так что пришлось ему повторять для меня второй раз, когда я включил арахнида. Забавная ситуация, но, что делать, если он не знает других языков?
        "Спасибо", - ответил я, подползая ближе. Реги, увидев меня, грустно улыбнулась и подошла ближе.
        - О, ты вовремя милый, - ласково произнесла она. - Все получается весьма удачно, так что можешь не волноваться. Есть еще пара часов до окончания, так что, пойдем в дом, а то уже давненько не виделись.
        Согласившись, я прошел с ней к местному Центру - небольшому, но, по крайней мере, с адекватными столиками и пищей - похоже, девушка заранее их приготовила. Почувствовав, как в животе урчит, я с удовольствием набросился на мясо, а Реги молча облокотилась на стол и нежно смотрела, как я ем; прямо ситуация с возвращением мужа с работы.
        - В общем, сакраментских существ пока изучаем, но, в принципе, чисто теоретически в их строении ничего такого особенного нет, либо пока не обнаружили, - сказала королева, когда я прикончил одну тарелку и занялся второй. - Что гораздо интереснее - вода. Что и говорить, после переданной тобой информации о столь податливой структуре планеты, ее организмов и ландшафта, мне уже даже в голову пришло, что это какой-то разумный океан, ни больше, ни меньше, - заговорщицки произнесла Реги.
        - Звучит пугающе. Но, на деле, не так? - поинтересовался я.
        Покачав головой, драконидка продолжила:
        - Просто вода, но, такая же изменчивая, как и все остальное, только причина не в ее структуре - скорее всего, кто-то форсировано насытил ее нужным агентом. Пробы от первого и второго отряда ДеусЛегио отличаются: похоже, нападавший скат инициировал анализ нарушителей, после чего на втором отряде использовали химикат, растворяющий даже шифт-металл. Подумай, как теперь лучше строить подводный флот исходя из этого, милый, - с беспокойством сказала девушка, убрав тарелки. - И, слушай... Я, в общем-то, не спрашивала, но Лусу сказал, что ты изменил модель драконида...
        Замерев с посудой, девушка остановилась.
        - Да, но...
        - Ладно, все же, боевой вариант важнее, - дрогнувшим голосом сказала Реги и торопливо ушла.
        Ох. Она могла делать вид, конечно, что все в поярдке, но, похоже, судя по зудящей где-то глубоко грусти, она может ловить мои эмоции и передавать свои, даже когда я в человеческой форме теперь. Вряд ли это сравнится с той близостью, но... Черт.
        Слыша тихий шум воды, я включил Связь. В конце концов, я же теперь важная шишка, да? Надеюсь, что сработает. Копирование модели, активация.
        Забавно, волосы стали белыми и гораздо более длинными, серебристые чешуйки стали частично покрывать тело, за спиной - перепончатые крылья, длинный хвост, как вишенка на торте - корона из костей и чешуи на голове. Судя по отражению на хитиновой столешнице - глаза пылают пламенем. И ощущение обиды и грусти, тянущее грудь.
        Быстро поднявшись, я дошел до "кухни" и быстро обнял девушку сзади, ощущая, как тянущее чувство превращается в удивление и непонимание.
        - Милый, это...
        - Король Драконидов или хозяин высших драконов, в общем... Так мы даже одного вида с тобой, - ответил я, но Реги взвизгнула от радости и сбила меня с ног, сжав в объятьях и не дав договорить.
        Глава 37. Похоть серебристого дракона.
        Девушка часто и шумно дышала, глядя мне прямо в глаза. Я тоже ощущал что-то странное, даже от простого касания к коже: проведя ладонью по полуобнаженному телу Реги, я почувствовал, как у меня начинаются мурашки по всему телу от сладостного предвкушения.
        - Тоже чувствуешь? - коротко спросила драконидка, нависнув надо мной.
        - Ага. Это...
        - М-м, видимо, чем ближе мы по виду, тем выше синхронизация ощущений, а теперь, ну, мы вообще одинаковые, милый! Ты вообще представляешь, каково это, найти себе половинку-драконида, да еще и абсолютно такого же! - Реги расплакалась от нахлынувших эмоций, и я тоже, как дурак, разревелся. Ох-ох.
        Прижав жену к себе, я стал нежно целовать ее: аккуратное касание щечки, уха, подбородка, шеи. Приятное ощущение комфорта и радости разлилось по телу, и я улыбнулся Реги, заглянув в ее глаза. Подавшись ко мне, драконидка зажмурилась и осторожно коснулась моих губ своими, отчего мы вздрогнули, не решаясь продолжать. Дыхание чаще, хвосты шелестят по полу, и мы замерли в нерешительности. Плюнув на все, я стал целовать девушку, нежно, страстно, сжимая ее нижнюю губу своими, облизывая и слегка покусывая... Незабываемое чувство единения, радости и восхищения охватило нас, и лишь тяжелое дыхание и тихие звуки поцелуев слышались в тишине комнаты. Пьянящее ощущение единения с любимой, после которого кажется, что любая другая девушка будет просто подделкой под эти чувства; то самое впечатление, когда говорят, что нашел свою вторую половинку.
        - Кажется, я бы так провела вечность, - прошептала Реги, любяще смотря на меня. - Нико, ты ведь тоже это чувствуешь?
        - Да, но... Понимаешь, все-таки, - стоило все-таки заикнуться, что я-то не смогу так провести все свое время, хотя в этот момент и было невыносимо сложно вообще сформулировать подобную мысль. А уж заикнуться о других женах казалось кощунством.
        Девушка улыбнулась и коснулась моих губ когтистым пальчиком.
        - Не нужно, я знаю, не порть момент. Я хочу тебя.
        Улыбнувшись друг другу, мы медленно поднялись с пола и, обнявшись, вновь поцеловались, нежно поглаживая кожу друг друга. Скользнув рукой по спине, я добрался до попки Реги и сжал довольно крепко, отчего девушка хихикнула, и это озорное удовольствие передалось и мне. Отключив ткань, частично скрывающую наши тела, мы остались полностью обнаженными, не считая, конечно, чешуек, но это было неважно. Мягкое касание груди, отчего возбуждение стрункой ударило через все мое тело, а Реги томно вздохнула; моя рука скользнула ниже, и пальцы прошлись по щелке девушки, раздвигая разгоряченные губки: с громким стоном мы с женушкой чуть не упали, настолько вдруг ноги подкосились от неожиданной волны удовольствия.
        - Травмоопасненько, - смущенно пробормотал я, и девушка быстро закивала. - Пойдем к кровати.
        Взяв меня за руку, Реги отвела меня к большой, двуспальной кровати в одной из гостевых комнат.
        - Знаешь, после моего воздержания, тут все опасно, - звонко рассмеявшись, сказал девушка. - У меня небольшая идея!
        Вопросительно подняв бровь, я уселся на кровати: драконидка похлопала по покрывалу возле одной стороны, куда с веселым хихиканьем накидала подушек, после чего сама села с другой стороны. Ее хвостик оплел мой, и я повторил за ней - так мы оказались будто бы связаны вместе.
        Усевшись на предложенное место, я стал смотреть. Немного смущаясь, Реги устроилась напротив и, раздвинув ножки, послюнявила пальцы и коснулась своего сокровенного местечка. Черт возьми, мы все равно застонали одновременно!
        - Ух... Ну, так хотя бы можно немного заморить червячка, - улыбаясь, сказала Реги, вновь начав играться пальчиками: похоже, ее очень заводило то, что мастурбирует она, а постанываю от этого - я. Что за игрушка такая?
        Усевшись поудобнее, я взялся за член и тоже начал водить кулаком.
        - А-ах, Нико! - теперь уже Реги издала громкий стон в ответ на мое возбуждение. - Бли-и-ин!
        Переглянувшись, мы стали ласкать себя, смотря друг на друга. Всеохватывающее наслаждение накрывало с головой, но мы постепенно вливались, начиная контролировать себя даже сквозь эту пелену наслаждения. Еще немного - я, не выдержав, подлетел к девушке и, обняв, сразу же вошел в нее на всю длину. Мы замерли от невообразимого кайфа, сравнимого по мощи, должно быть, с ударом электрического тока. Не в силах даже дышать, мы молча смотрели друг на друга, ловя взглядом нашу общую теплоту и любовь. Черт, в этот раз все куда чувствительней, но от этого только желанней - будто бы удовольствие не удваивается, а, не знаю, становится десятикратным и потом еще резонирует бесконечно, понемногу затухая.
        Увидев мое выражение, Реги кашлянула, а ее глазки расширились, полыхнув пламенем:
        - Нет, любимый, стой... А-АХ! БОЖЕЧКИ ТЫ МОЙ!
        Я начал быстро двигаться, сам крича от охватывающего возбуждения: с каждым проникновением в лоно Реги мне казалось, что в мозгу что-то взрывается, а девушка так и вообще перешла на непрерывный крик и громкие стоны. Ее коготки оставили в моей спине кровавые борозды, которые тут же зарастали из-за усиленной регенерации в моей крови, и эта смесь похоти, возбуждения и боли смешивалась в безумный коктейль, толкающий меня все сильнее трахать женушку.
        Подвывая, Реги разорвала простыню, а на меня брызнули ее любовные соки, смешиваясь с моей спермой; несмотря на то, что я уже успел кончить, член тут же стал в боевое положение, стоило мне еще ощутить близость моей королевы. Реги вновь задрожала, когда я продолжил входить в нее, а наши хвосты, казалось, скрутились в морской узел. Припав к груди девушки, я сменил положение, став тереться стволом о клитор девушки при каждом проникновении, и вскоре услышал еще один хриплый стон, после которого девушка заплакала от счастья.
        Выдернув, я позволил избыткам спермы и смазки вылиться из девушки, после чего стал покрывать ее кожу поцелуями; тяжело дыша, Реги не прекращала стонать, пытаясь отойти от множественного оргазма, после чего пробормотала:
        - Черт, я думала, что умру... Каждый раз у нас такое. А-ах! Я до сих пор кончаю, любименький, - испустив тихий стон, девушка поймала мой подбородок и, притянув к себе, поцеловала в губы.
        - Так я только начал, - как можно беззаботно сказал я, хотя, по-моему, тоже уже успел раза четыре или пять... И тут суть не в скорострельности, с таким гипервозбуждением по другому и не захочешь.
        Реги покачала головой, но с предвкушением прикусила губу, начав щекотать меня кончиком хвоста. Подхватив ее на руки, я быстренько добрался до входной двери и, прижав руки девушки к двери своими, резко вошел в ее киску сзади.
        - Тут рядом твои подчиненные и прочие жители КилХайв, стоит не так громко кричать, - весело сказал я, стиснув зубы после сказанного.
        "Ты просто маньяк! Но я тебя обожаю!" - передала мне девушка по ментальной связи, как и ожидалось, покраснев от смущения. Прикусывая губу, она часто задышала через нос, громко мыча, когда я раз за разом входил в нее, и это волнующее чувство того, что нас могут поймать за таким, будоражило кровь, даже несмотря на то, что я сам по этому поводу не переживал; похоже, чья эмоция сильней, тот и в дамках. Хвост Реги улегся прямо на мне, а кончик, казалось, готов меня придушить за происходящее, так что я просто взял и вцепился в него зубами, отчего и сам ощутил смесь удивления, боли и веселья.
        Подхватив ногу девушки и обняв после опоры ее на плечо, вынуждая тем самым чуть ли не сесть на шпагат, я вошел в девушку глубже; новая волна наслаждения накатила на нас, и мне пришлось тут же слиться с Реги в поцелуе, чтобы заглушить наш стон. Девушка уперлась щекой в дверь, когда я придавил ее сильнее, ощущая ее прохладу, и это было невероятно - чувствовать, как контрастирует холод улицы и жар наших тел. Лоно было влажным от смазки, отчего проникать в него было проще, но все же драконидка решила немного проявить свою дерзость и сильно сжалась, затрудняя движения внутри себя.
        - Да-а, глубже.., - уже не пытаясь сдерживать свои стоны, шептала девушка, хлопая крыльями, будто подбитая птичка.
        Подхватив вторую ножку жены, я перехватил девушку, взяв за бедра и прижав к двери спиной. Так мы оказались лицом к лицу, ощущая горячее дыхание друг друга: меня заводило смотреть на личико Реги, когда я входил в нее все чаще и быстрее, ощущая, как волны наслаждения начинают охватывать все тело, приближая очередной финал, на этот раз более мощный. Чтобы девушка больше не болтала лишнего, припал к ее губам, затеяв долгий и страстный поцелуй; играясь язычками, я входил в женушку сильнее, рассчитывая, что мы скоро кончим.
        От столь ярких эмоций и чувств, что переполняли Реги, девушка вскоре испытала свой самый сильный оргазм, простонав прямо в наш поцелуй и сжавшись от того, как сильно пульсировал клитор, и сколь чувствительным стало ее тело после этого. Теперь девушка чувствовала каждый сантиметр, на который входил мой член, и выгибалась навстречу ему. Ножки дрожали от оргазма, а в глазах потемнело, отчего девушка обхватила меня за шею, прижимаясь ко мне ближе, дабы не упасть случайно. Все тело вновь пробивало распрямившимися пружинками истинного наслаждения, и это было невероятно приятно; когда воздуха перестало хватать, Реги чуть отстранилась от меня и оставила чувственный поцелуй сначала на скуле, а после и на моей шее, там же сделав засос.
        - Я люблю тебя! - осипшим от пережитых ощущений голосом прошептала девушка. - До конца пары часов еще, эм... часа полтора, да? - прося и предлагая одновременно, сказала девушка и смутилась собственных слов.
        - Я тоже люблю тебя, милая. Что ж, тогда продолжим!
        Глава 38. Новая техника, встреча и утреннее чаепитие.
        Что ж, Реги с нашего прошлого секс-марафона стала немного сдержанней, в том плане, что мы не трахались много часов напролет, забыв обо всем, а закончили как раз вовремя. Пожалуй, тут сказалось и повышенное восприятие, из-за которого мне казалось, что только благодаря регенерации КилХайв у меня нет огромных темных мешков под глазами и общего обезвоживания, как и потери выносливости. Впрочем, та бездна удовольствия, что сопутствовала всему этому и радостная улыбка Реги... В этот раз я не считаю, что время потрачено зря.
        Выйдя из дома, я увидел, как ко мне идет растрепанная королева, у которой ушло еще минут пятнадцать, чтобы привести себя в порядок, что, с учетом минимального набора одежды, которая была частью тела, кажется уж очень долгим мероприятием.
        - Фух, Нико, это было...да. Кхм. Может, драконидов потому и немного, что они все поумирали от такого? - со смешком сказала Реги, обняв меня сзади. Я на всякий случай отключил свою модель, чтобы опять не сорваться и просто усмехнулся в ответ.
        - Ага, а Идущих сделали, чтобы сохранить популяцию, а то совсем туго бы пришлось, - ответил я, попытавшись кое-как пошутить, хотя голова вообще не соображала, но девушка в ответ легонько улыбнулась и взяла меня за руку.
        Подойдя ближе к месту конструирования, я довольно присвистнул. Вся вредная атмосфера улетучилась, так что можно было обойтись без переключалок, и результат был удивительным, особенно с учетом ограниченного времени. Нечто, напоминающее веретено, как это тут часто встречается, только из мяса, размером немного больше стандартного гражданского шаттла. Да, просто-напросто плоть, мутировавшая под действием веществ КилХайв, подобная той, что использовали НекроХайв или некоторые инсектоиды без хитиновой брони. Что самое интересное - не было крыльев или чего-либо подобного, чтобы эта хренотень держалась в воздухе, и вскоре к нам подошла Канта, чтобы, видимо, объяснить и похвалиться. Бросив на нас с Реги взгляд, девушка многозначительно отвела глаза:
        - Близость с соулмейтом, особенно умелым - весьма чудесна, да? - со смешком произнесла инсекхайвовка, но, увидев стремительно краснеющую королеву, кашлянула и обратилась ко мне. - В общем, все прошло удачно. Прочность конструкции весьма впечатляет, плюс возможность "залечивания" пробоин даже без использования наноремонта, как у старших собратьев, что не может не радовать. Для маневрирования в космосе есть полости с быстро восстанавливаемым реактивом, а для перемещения в пределах Связи используется левитация некротического сердечника, - с видом модели на авто шоу, начала пояснять Канта.
        Звучало весьма неплохо, особенно радовала изоляция от чужих систем - это полезно и для атаки на Сакрамент, и для атаки на кое-кого еще. Только вот один момент...
        - Хм, то есть, в условиях отсутствия ретранслятора толку не будет?
        - А.., - Канта погладила подбородок, после чего потрогала усики. - Честно говоря, не знаю, Аделантадо, у нас тут с бессвязными местами напряженка, так что не могу сказать, как магия действует без нее - не моя компетенция, - издав звонкий смешок, девушка охнула. - Да! Оружие! Скорострельные стингтиссоры, нагнетатели кислоты и симбиотические полости под инсект-бомбы, - торопливо произнесла инсекхайвовка, управляя маленьким жуком, как лазерной указкой и показывая место расположения вооружения. - В принципе, можно менять весьма быстро, даже если учесть, что этот, хм, летающий объект не входит в систему моделей Ростка.
        Выслушав, я одобрительно кивнул.
        - Спасибо вам всем, девчата и тем, кто помогал. Если крупный прототип завтра, то как быстро сможем делать вот такие? - спросил я, приобняв Реги, что молча слушала, радостная от того, что все получилось.
        - Думаю, несколько десятков в сутки, технология уже опробована, разве что с поставками будут перебои, но, Фиорелла уверяли, что все хорошо...как же ее, Инга, да, лично приходила, - пояснила Канта.
        - А, ясно, спасибо, - несколько рассеянно сказал я, после чего поблагодарил и попрощался с инсекхайвовкой. - Инга? С чего это она от вампиров?! - громко зашептал я Реги, и она удивленно приподняла бровь, а потом ахнула.
        - Да... Так она за молодого вампирчика замуж вышла, Отто, кажется. Не обижайся на нее, Нико, у них церемония же за закрытыми дверями проходила все равно, а ты был у Сакрамента.., - ласково сказала девушка, погладив меня по щеке. Даже за чужих детей так беспокоится, и за наши с ними отношения - просто чудо!
        - Что ж, она выросла, да и не отец я ей, все-таки, хотя.., - тут я вспомнил, что ее родители транспозированы и, получается, и впрямь, кроме меня она могла бы позвать разве что братьев и сестер, а не более близких родственников. Правда, это если бы праздник действительно был, но, все равно стало немного грустно. - Ладно. Спасибо тебе, милая.
        Реги немного удивилась, но понимающе кивнула. Как бы не хотелось остаться, я все-таки попрощался, хотя и не думал, что это так уж необходимо, учитывая поздний час. Думаю, у других женушек свои ожидания, и те разы, когда я просто с ними спал в прямом смысле, могли несколько разочаровывать.
        Тем не менее, включив модель бабочки, я переместился на базу порталом и устало потянулся. День был изматывающим и физически, и морально, так что самое время прикорнуть. Правда, сразу, как я зашел в гостиную, то услышал шум на кухне - довольно неожиданно, если учесть, что уже было за полночь, и вряд ли кто-то будет там сейчас что-то готовить.
        Медленно добравшись туда, чтобы не потревожить, я заглянул внутрь, сначал увидев металлическую маску, подобную тем, что использовали в Японии - эта имитировала очень зубастую челюсть. И, похоже, чуть дальше была ее хозяйка: полуголая девица в черной накидке с красной окантовкой, весьма спорно прикрывающей наготу девушки; красные сапоги и перчатки и торчащий прямо изо лба длинный рог. По ушам, глазам и общей тенденции я догадался, кто это, правда, на этот раз демоница казалась ниже, чем ее "копии", да и выглядела чуть моложе, это же и подчеркивала весьма взлохмоченная прическа, наспех уложенная и висящая прядями с выбивающимися локонами.
        Пожирая бутерброд, подобные которым я видел только в мультиках - из нескольких слоев хлеба, мяса и овощей, что даже и в руках-то удержать было сложно, девица уставилась на меня и, невинно захлопав ресничками, открыла удивительно широкий рот:
        - Ой, Нико! Прости, жрать хочу пипец как, - милым голосом заявила девица и отхрумкала неслабый кусок от своей заготовки.
        - Да это, конечно, не стесняйся, - с усмешкой сказал я, хотя, конечно, она о таком и не подумала. - И много вас здесь гуляет?
        Девушка покачала головой и опять откусила, став громко чавкать.
        - Не-е-е! Остальные унылые и не едят ничего, так что мне стало скучно. Ах да, ты же типа жениха... Ну, хавчик тут отменный, так что я согласна, - легкомысленно махнув рукой, сказала Чревоугодие, с упоением переключив все внимание на пищу. Что ж, ублажить высших демонов оказалось проще, чем я думал. Полностью сосредоточившись на трапезе, демонесса перестала обращать на меня внимание, так что я просто ушел в комнату и, не раздеваясь, плюхнулся на кровать.
        ***
        32 день, как обычно в текущее время, ничего интересного, что, в общем-то, не так уж и плохо. Вультис, дочка Ибис, достигла совершеннолетия, а пока больше никаких новостей. Потянувшись, я ловко соскочил с кровати: погодка хорошая, снег растаял, но, судя по всему, еще недостаточно тепло, чтобы уж окончательно радоваться наступившему лету. Планов все еще немало, так что я не стал задерживаться, а пошел вниз и ничуть не удивился, встретив там птичье семейство, правда, не в полном составе. А вот что было неожиданностью - так это Сефина. Бросив на меня быстрый взгляд, кошечка смущенно отвернулась и потупила взгляд, а ушки ее поникли. Уж не знаю, что тут такое, но...
        - Доброе утро! - сказал я, усаживаясь на диванчик.
        - Уже лечу, любимый, - проворковала Ибис, и впрямь передвигаясь очень быстро, учитывая, что у нее было целых три подноса, один из которых она несла на голове. Судя по тому, что никто ей не помогал - все считали, что это в порядке вещей. - Вкусненького с утра!
        На подносах были какие-то печенюшки, судя по всему, испеченные вручную, а плюсом - травяной отвар. Не сказать, что синтезированная Ростком пища была плохой, но таких изысков там не было, а учитывая старания девушки... Я благодарно улыбнулся и с удовольствием откусил кусочек - оказалось очень вкусно, о чем я и сообщил.
        - М-м, я рада! - совушка лучезарно улыбнулась, сев рядом, а Сефина лишь бросила в ее сторону быстрый взгляд и не прикоснулась к печенью. - Это меня сестренка научила, она просто мастер-кулинар в том, что касается всяких слащавостей!
        Икся, сидевшая напротив, смущенно пригладила перышки, но ничего не ответила, пока Ибис продолжала:
        - Я ей и говорю, что это - потрясающее качество, Георг точно будет ее! Уж пора замуж-то, а то засиделась, - хихикая, сказала Ибис, просто сияющая счастьем от того, что ее родные живы и живут неподалеку.
        - Блин, сестренка, ну зачем, - обычно немногословная Икся стала пунцовой и торопливо закрылось от нас кружкой.
        - Георг, это же тот, о котором я думаю, да? - осторожно спросил я. - Несовершеннолетний?
        Икся старательно сделала вид, будто ее здесь нет, а Ибис, видимо, специально это устроившая, сказала:
        - Да, но это ненадолго ведь. Тем более, кто из парней отказался бы встречаться с чуть более взрослой, опытной, искушенной...
        - Сестра...
        - Ох, да, я еще чайку принесу! - быстро ретировалась Ибис, поскольку смущение второй птички быстро переросло в гнев. Ну, учитывая местные реалии, такая партия не самая плохая, так что пусть.
        Дверь распахнулась, и послышался громкий девичий крик:
        - А-а, еще остались мамины печеньки, успела! - ввалившись в комнату, тяжело дышащая Вультис с наслаждением плюхнулась на свободное место рядом со мной и откинулась на спинку, пытаясь восстановить дыхание. Честно говоря, она была настолько похожа на маму, что было сложно сказать, что от меня ей вообще досталось. Тоже миловидное личико, желтые глаза, короткая прическа с торчащими из нее ушками-перышками и еще несколькими длинными перьями, напоминающими косы у девчат с обычными волосами, а также длинный хвост, который сейчас оказался безнадежно смят, но дочка на это внимания не обращала. На ней была очень легкая одежда, видимо, подобранная из расчета, чтобы не мешать передвижению. - Ух, и папу застала наконец-то, день удался! - воскликнула девушка и чмокнула меня в щеку, мило улыбаясь.
        - И я рад тебя видеть, дочка, но, откуда же ты так бежала? - поинтересовался я, заметив длинный меч, в который девушка вцепилась мертвой хваткой, как в любимую игрушку. Поймав мой взгляд, Вультис кивнула и подняла оружие, чтобы всем показать.
        - Вот, только с церемонии совершеннолетия, в столице на Терцио была, - гордо объявила девушка, и Ибис, уже вернувшаяся с еще одной порцией, тоже подошла ближе и обняла дочку; я присоединился, а потом и Икся тоже. В общем-то, я был рад, что Вультис счастлива, но решительно не понимал, в чем именно суть.
        Уловив мое замешательство, Икся, вернувшись на место, решила рассказать:
        - Мечи из истинного металла весьма сложно изготавливать, и, понятное дело, они не выходят за пределы фракции; при достижении жителем совершеннолетия он имеет право получить свое оружие при одном условии - нужно показать свое стремление, то есть, научиться искусно владеть клинком еще раньше, чтобы к нужному дню показать мастерство.
        - Погоди, то есть, меньше, чем за неделю? Без модели? - изумленно спросил я, и все три птички кивнули. - Офигеть.
        В этот раз я еще раз поздравил Вультис и крепко сжал, отчего она даже начала вырываться, засмущавшись; что и говорить, я даже с боевой моделью не сразу мечом овладел...
        Насытившись похвалами, девушке захотелось продемонстрировать, и она вышла в центр гостиной, закрыв глаза. Ибис, молча показав кивком на дочку, взяла печеньку и швырнула в спину дочки: резко развернувшись, Вультис выхватила меч из ножен и со свистом рассекла воздух, после чего поймала одну половинку рукой, а вторую начала жевать с довольной улыбкой. Что ж, в этот раз порцию оваций выдала даже молча сидящая Сефина, до этого пытавшаяся казаться незаметной.
        - О, и вы тоже так можете? - уточнил я, отхлебнув из кружки, когда дочка уселась на место. Сестры переглянулись и отвели взгляд.
        - Эм, мы офицерские дочки, так что мечи нам выдали без Церемонии, так что не принято нам участвовать, - сказала Икся. Вот так, блат - он и на Проэлии блат.
        - Вультис - первая из семьи, кто прошла, так что, можно сказать, что она будет лучшей мечницей, если еще и получит твои усиления, любимый, - добавила Ибис.
        Сама дочка потом добавила, что поэтому и совершенно не переживает, что не смогла провести со мной время, поскольку все равно занималась тренировками. Я машинально тронул амулет, что мне когда-то подарили Вультис и Вега, и улыбнулся.
        Покончив с завтраком, я собирался разобраться с оставшимися вопросами, но, перед этим, все-таки выцепил Сефину.
        - И что это такое, может, расскажешь? - тихо спросил я. - Совсем на тебя не похоже.
        Сжав губы, кошечка потупила взгляд, но потом все-таки бросилась ко мне и повисла на шее.
        - Прости, няа-а-а! Я тебя не виню, Нико, просто была очень растеряна и не знала, как быть, няа-а! - уткнувшись носом мне в шею, кошечка начала всхлипывать, а я принялся ласково гладить ее по волосам.
        - Ладно, ничего страшного. Больше не смей плакать, ладно? - шепнул я прямо в ушко девушки, и та машинально, по-детски, кивнула.
        - Рактаа сказала, что на вас напали, пробрались прямо к тебе на мостик, и были потери, ня-а! Я жутко волновалась!
        - Стоит сказать, чтобы эта девица не раскидывалось такой инфой. где попало...
        - А, нет, это только в Лимбе для близких, - немного успокоившись, сказала кошечка, поспешив оправдать металлическую подругу, и я вытер ей слезы в уголках глаз.
        - Что ж, тогда ладно. Не волнуйся за меня, все будет хорошо, - сказав банальщину, я еще раз прижал Сефину к себе, услышав согласный няк.
        Договорить мы не успели, поскольку прямо посреди гостиной, разломав мебель и проломив стену, в телепортационной вспышке появился огромный сакраментский скат.
        ***
        2 (32) день, утро.
        Солнце - дочь Аату и Луны, девушка-лисичка, 17 лет.
        Вультис - дочь ГГ и Ибис, девушка-филин, 18 лет.
        Вега - дочь ГГ и Эспи, эльфийка, 17 лет.
        Георг - сын Вика и Уитны, человек, 17 лет.
        Айдис - дочь Эвины и Аралана, кошкодевочка, 17 лет.
        Кармента - дочь ГГ и Мириам, девушка-волчица, 16 лет.
        Мотоко - дочь ГГ и Лары, человек, 15 лет.
        Бром - сын ГГ и Илмы, дуллахан, 13 лет.
        Мута Принси - дочь Спека и Лазу, драконид, 16 лет.
        Кокон - ребенок Баха и Канты, 16 лет
        Кокон - ребенок ГГ и Фори, 4 года
        Глава 39. Тайное становится явным и изменения к лучшему.
        Вот что опять за непонятная чертовщина... В голове пронесся калейдоскоп мыслей, начиная от причин и заканчивая противодействием. Размещение внутри дома резко ограничивало, но я щелкнул Стальную Смерть и вызвал Ризуса, беря в руки одновременно с этим телепортационную винтовку. Несмотря на то, что с драколичем я уже давненько не общался, он все сразу же понял и, зарычав, бросился на ската, впившись в его крыло металлическими зубами. Яростно някнув, Сефина тут же включила модель и, покрывшись призрачной броней, тут же всадила несколько стрел в тело сакраментской твари, почти одновременно с прилетевшими с моей стороны шарами. Но, что удивительно, животина не предпринимала активных действий, а следом и стало ясно, почему.
        - А-а-а! Не убивайте!
        - А-а-а! Папочка, ты в порядке?
        Два голоса в едином крике послышались из подвала, и я их узнал - первый принадлежал Ирэн, второй же - Махе. Обе дочки выскочили с лестницы и подскочили к нам.
        Не совсем понимая и опустив оружие, мы с Сефиной переглянулись, а Ризус, молча жуя кусок плоти ската, развернулся и недоуменно наклонил голову, глянув на нас всех одним глазом.
        - Ох, плохой драк! - Маха, совершенно не боясь Ризуса, стала махать руками, будто он был надоедливой мухой, и драколич посмотрел в мою сторону, явно ища поддержки.
        - Ага, выплюнь это мясо и иди сюда, послушаем, - со вздохом добавил я, и Ризус нехотя спрыгнул, лязгая лапами по полу.
        Ирэн тут же начала объяснять:
        - В общем, клонирование удалось! Просто эта дуреха...
        - М-м, ах, что за нравы, называть влюбленную женщину так грубо, - картинно приложив руку ко лбу, Маха часто-часто замахала крылышками, будто сейчас упадет и не встанет. - Если и есть глупость в моих действиях, так это только то, что я так безумно влюблена безответною любовью.., - со стороны выглядело, будто дочка надумала в драмкружке выступать, откуда только такого набралась?
        - Воу-воу, давайте без вот этого, ладно? - попросил я. - Как-нибудь сжато.
        Дочки переглянулись, и Ирэн, вздохнув, начала.
        - В общем, структура скатов весьма проста, если брать именно клеточную ну, а с помощью оборудования, что мы с мамой маленько переделали, даже такие здоровенные существа легко поддаются созданию, если внести достаточно базисных веществ. Правда, некоторые полимерные структуры были незнакомы, но Маха довольно быстро смогла осуществить секвенирование и после проведения полимеразной цепной реакции сделать нужное, сначала на основе замороженных тканей трупов, а потом и наши с нуля синтезированные образцы...
        Как я не хотел показаться тупым, но, похоже, не получилось. Ризус же не парился и просто свернулся у двери калачиком, ожидая, когда дойдут до сути. Ирэн запнулась и смущенно провела рукой по волосам.
        - Эм, ну... В общем, воссоздали мы этих существ. На уровне жидкостей организма разносятся особые органеллы в составе биоактивных агентов, чем-то напоминающие стандартные митохондрии и хлоропласты, то есть, словно какой-то микроорганизм в процессе эволюции встроился в структуру более сложной клетки и стал симбиотическим.
        Тут уже я все-таки кивнул, поскольку что-то такое на биологии слышал, и Ирэн незаметно облегченно выдохнула.
        - Получается, именно из-за этого на Сакраменте используют довольно примитивные организмы вместо каких-нибудь высших животных: так их структуру проще корректировать, а строение тела без мощного центрального скелета, с переделанным вариантом губчатой хрящевой ткани, облегчает телепортирование, - добавила дочка. - Хотя, долго находиться в верхних слоях атмосферы они не могут из-за быстрого остывания тела - поэтому и поглощают чужую энергию, что тоже весьма занятно - вместо сжигания калорий, просто преобразовывать накопленные разряды, подобно электрическому нагревателю!
        Маха, не выдержав, вмешалась:
        - Короче, эта хренотень искусственная и создана в качестве войск, а не является какими-то местными зверушками. Но! самое интересное - управление, - подытожила Маха, а Ирэн опять застеснялась, так что мне пришлось ее обнять и погладить по голове, шепнув "спасибо", на что бабочка надула губки. Выудив нечто вроде пульта, только сделанного на хитиновой основе, килхайвовка коснулась его пальцами, и скат пришел в движение, громко шлепая крыльями-плавниками. - Контроль телепортации - ментальный, вот, что забавно. Нужно просто представить нужное место, даже если оно скрыто от взгляда - можно, при желании, пропихнуть и в незнакомое. Ах! А ведь со мной бы кто так сделал.., - прошептала дочка, но я был слишком увлечен сравнением.
        Чем-то напомнило систему модели Фори, за счет которой она создает порталы, но там именно суть в знании места или просто хаотическом направлении. Что-то между фазовым охотником и этой системой, похоже...
        - В общем, эта дуреха подумала о "папочке", вспомнив Особняк, вот и.., - не договорив, Ирэн красноречиво показала на разруху, которую медленно восстанавливали нано-роботы.
        Фыркнув, Маха отвернулась и, прикрыв глаза, сосредоточилась - через пару мгновений скат исчез.
        - Ох, а что же с этими, заражающими свойствами, ничего? - спохватился я, совсем забыв, что у этих тварей они были.
        - А-а. Нет, их нет. Они что-то вроде микрофлоры кишечника, у стерильных организмов не появляются, слюнные протоки заражают отдельно, - пояснила Ирэн, улыбнувшись.
        - Дальность телепорта? - спросил я, благодарно кивнув на предыдущий ответ.
        - Сложно сказать, без подпитки энергией он вообще не работает, а предел мы не испытывали, опасаясь, что существо помрет, - заметила Маха. - Ну... Эксперименты нужны, если брать описание спрута, то он с легкостью перемещался с поверхности на орбиту и обратно, а это дорогого стоит...
        Да, уж тут она права. Конечно, у безликих тоже есть телепорты, но так отмороженно они их обычно не используют, даже исследовательский модуль и тот, хоть и выдергивает объекты наугад, но слишком уж ограничен по мощности; а о том, чтобы создавать стабильные порталы за пределами Связи вообще речь не идет, если не брать громоздкие и достаточно сложные в постройке Врата.
        - Хм, а по поводу управления... Какая у него дальность? Получается, тоже сравнима с огромным расстоянием "орбита-поверхность"? - задал я еще один вопрос.
        Маха провела по усикам и уставилась на пульт.
        - Думаю, что нет, папочка. Если брать описание, то могу предположить, что на "Вестнике" скаты потеряли контроль и включили автономное поведение - банальный поиск энергии и заражение окружающего. А уж что помешало: системы "П.О.Т.О.К.", броня или просто толщина металла - сложно сказать, наш пультик-то самопальный, - усмехнувшись, сказала бабочка. - Настройка их нервной системы - вещица простая, напоминает работу с низшими инсектоидами, но я для безопасности пока не стала, - пояснила девушка.
        - В общем, кто-то разумный торчит на Сакраменте, прячась под меняющимся ландшафтом и водичкой, а оттуда шпарит, по сути, беспилотными дронами из мяса. Никакого глобального заговора с живой планетой или разумными реками, горами и морями? - решил я подытожить.
        - Учитывая, что строение существ явно искусственное, то, полагаем, да, - ответила Ирэн за двоих, переглянувшись с бабочкой. - Просто еще один вид развития, когда упор был не на технологии, а на генетику и биотехнологии, наподобие КилХайв.
        Что ж, такой вывод облегчал задачу - бороться со всей планетой было бы сложновато, а вот выдернуть, наверное, не такое уж многочисленное разумное население из-под... всего, что их прикрыло, можно попытаться. Поблагодарив девчат, я обеих чмокнул, отчего у Махи чуть припадок не случился, после чего отправил Ризуса отдыхать наружу. Дочки собрались дальше тестировать проэльских скатов, а я вернулся к Сефине.
        - М-м, ня, да уж.., - кошечка наконец-то улыбнулась, почему-то разглядывая меня.
        - Что такое?
        - Забавно, как ты изменился за это время... Тебе, может, и не заметно, ня, но я ощущаю - когда парень на свидании просто пауков разгонял, а теперь руководит нападением на целую планету... Это будоражит воображение и очень заводит! Няа-а! - кошечка подошла ко мне и провела рукой по моему торсу, покачивая хвостиком и тревожно дергая ушками.
        А я же в уме прикинул и хмыкнул.
        - Ясно... У тебя течка?
        Сефина сжала губы и стала на глазах краснеть, стыдливо теребя край юбочки своей безранговой модели.
        - Нико, ня-а-а! Ты как-то грубо это назвал... Но, да-а! - томно вздохнув, кошечка прильнула ко мне - ее хвостик стал столбом, задирая юбку, а сама девушка начала урчать и тереться о меня щекой.
        Прижав Сефину к себе, я решил все-таки спросить:
        - И только поэтому ты прибежала мириться? Забавно, - произнес я с нейтральным оттенком, но ушки девушки прижались к голове.
        - Нет! Я люблю тебя, поэтому и пришла, ня! А раз люблю, то и хочу! - слова Сефины вроде бы и были искренними, но такое совпадение мне казалось неслучайным.
        Ладно, если уж она после не будет опять в печали, то я уже буду доволен, правда, послевкусие после Реги пока еще не пропало, и я понадеялся, что она не будет слишком хорошо ощущать мои эмоции, когда я отвел Сефину подальше и, стащив трусики, просто грубо трахнул, чтобы привести ей в порядок мысли хоть ненадолго, и без расчета на нового ребенка. Впрочем, даже такого было достаточно, и кошечка, громко урча, свернулась калачиком на кровати, вновь переживая послевкусие оргазма и приятную негу, разливающуюся по всему телу.
        Оставив ее, я наконец-то смог дальше заниматься запланированным. Правда, пришлось для начала активировать модель коммандо и модифицировать шлем на синхронизацию со Связью, поскольку Айви я не видел уже очень давно. И уж совсем точно я не ожидал, что она будет в Центре.
        Похоже, я давненько не появлялся, поскольку в здании было очень шумно от детских криков. Фарин со страдальческим лицом как раз шел ко мне навстречу и, увидев, улыбнулся и предложил выйти.
        - Я что-то упустил, видимо, - сразу же сказал я, пригладив волосы на затылке.
        - Хах, да, иначе не скажешь, - старейшина усмехнулся и закурил, выдыхая в прохладный воздух большое облако; под лучами сразу двух светил было весьма тепло, так что находиться на улице даже в легкой одежде было весьма комфортно. - Я тебя понимаю, Нико, приходится вертеться, пытаясь угодить аж самими Богам, но у остальных-то сейчас, по-большей части, наконец-то счастливая полоса. Бренн не подвел, люди ему поверили, да и ты не сгоняешь никого на экспедицию от арверов, одни лишь добровольцы идут. И войн нет, нападений, основные шайки разбойников выкосили, а новые с текущими условиями жизни и не думали появляться - все и так легко дается, да и королевские войска с невероятно завышенным рангом побаловать не дадут.., - все это Фарин рассказывал с улыбкой, смотря куда-то вдаль.
        Да, я в таком ключе и не подумал... Получается, вот она, мечта сбылась? Правда, не у меня, но все же, было приятно осознавать такое. Если божки не психанут из-за отсутствия жатвы, то у нас тут прям Эдем.
        - Плохо так говорить, но от обилия свадеб и родов я уже измотался.., - усмехнувшись, пожаловался старейшина. - Но, в конце концов, это моя деревня, хоть и выросла в несколько десятков раз. И детвору все спихнули на нас...
        - Ну, это куда лучше, чем постоянная тренировка и подготовка к войне, эдакие приятные хлопоты, - предположил я, и Фарин кивнул, после чего помолчал немного.
        - Знаешь, Нико... Боюсь, мы и не сможем тебе отплатить за все сделанное. Можешь не спорить, тебя же здесь не было раньше, ты бы был в шоке, насколько все изменилось. А злые языки притихли после определения ситуации с королем; конечно, будут и те, кто потерял близких во время Очищения, но Бренн с Зарой убедили всех, что без жертв счастья не бывает. Надеюсь, что твое счастье обойдется небольшой жертвой, - добавил старейшина чуть позже и грустно улыбнулся.
        Похлопав его по плечу, я усмехнулся в ответ и все-таки вошел в здание. Пройдя мимо кучи комнат, я словно вызывал цепную реакцию: дети лишь раскрывали рты и провожали меня со смесью восторга, восхищения и изумления в глазах, будто Деда Мороза увидели. Тут кто-то успел учебник выпустить? Откуда они все меня знают...
        В одной из дальних комнат Айви летала по комнате и звонким голосом что-то рассказывала, позвякивая браслетами. Дети издавали разные возгласы, а иногда и смеялись: заглянув внутрь, я увидел большую, с полметра, фигурку в виде меня, в модели Рыцаря, только без шлема - для большего пафоса, стало быть.
        - И тут Нико-Нико наводит пулемет, - скорчив грозную мордашку, Айви замерла в воздухе с таким видом, будто у нее в руках по меньшей мере танковая пушка. - Тра-та-та-та! На, зараза, на! - "пули" полетели во все стороны, причем это было по-настоящему - в воздухе возникали искорки, и дети с визгами начали бросаться на пол, пытаясь спрятаться. - Монстряка встает на шесть лап, поднимает копье - и швыряет в Идущего!
        Тут появилась вторая фигурка прямо из воздуха, и правда бросила копье в мое воплощение, но моя статуэтка его поймала на лету и сломала напополам.
        - "Получи, недостойная тварь!" - воскликнул бука-бяк, ой, то есть, Нико-Нико! - продолжала Айви. - Вррум-вррум! Хрщф, шмяк-шмяк! - это, стало быть, я взялся за цепной меч и распилил к черту монстра, подозрительно похожего на Дему: ну, хотя бы после смерти он стал знаменитостью. Во все стороны полетели красные брызги, и дети стали их с себя стирать, смеясь... Я даже не знал, как на такое реагировать, вроде и трэш какой-то, но им весело.
        Бросив взгляд на дверь, девушка охнула.
        - Так-так, детишки, пока играемся сами, - строга сказав, Айви полетела к двери, а в след ей пошли заунывные жалобные крики "Нет, тетя Айви, не уходите!"
        Улыбнувшись, я отошел подальше и, обернувшись, увидел несколько десятков детей, что с терпеливостью сталкеров втихаря окружили меня, но, увидев Айви, и ее прищуренный взгляд, быстро разбежались.
        - Бука-бяка, вот уж не ожидала.., - улыбаясь, девушка повисла в воздухе и после небольшой паузы выдвинула рожки, став материальной. - Хочешь тряхнуть стариной, врединка?
        Покачав головой, я спросил:
        - Прошу помощи в вопросе, как у отличного спеца, - сообщил я, и девушка кивнула со снисходительной улыбочкой, мол, "да, есть такие". - Возможно ли создание материальных объектов, вроде больших площадей почвы, нечто вроде воздушных островов, удерживаемых на одном месте? Я имею в виду, именно формой джинна, а не моделью или еще чем-то.
        Немного удивившись, Айви улеглась в воздухе и начала поглаживать подбородок, а через пару минут размышлений ответила:
        - Насколько я знаю, у СапВиш - нет, не получится, большинство из наших специализируется на более конкретных сущностях и вещах. Прости, Нико-Нико! - девушка и впрямь выглядела искренне расстроенной.
        - А ИгнВиш? Слышала о таком варианте? Они, вроде как под землей...
        - У-у! Там ифриты! - недовольно наморщив носик, девушка вновь выпрямилась. - Хотя, думаю, в общей куче они такое сдюжат при поддержке.
        Так, значит все-таки нужна будет их синергия, но для основы нужны все-таки СапВиш.
        - Айви, а как у вас проходят свадьбы?
        Девушка приподняла брови, после чего чуть порозовела и пихнула меня в грудь своей тонкой ручкой.
        - Дурень ты, бука-бяка, ничуть не романтично! Если так приспичило, так уж и быть, притворюсь, что скучала по нашим совместным приключениям и давно ждала, пока один задавака реализует предложение, сказанное кучу дней назад! - сжав кулачки, Айви надула щечки, но, когда я неожиданно сдул их указательными пальцами, не выдержала и рассмеялась. - Ладно, полетели в нашу фракцию!
        Глава 40. Воспоминания и СапВиш.
        Забавно, конечно: ведь раньше путешествия между континентами совершались по большей части с помощью порталов; те фракции, что владели возможностью выходить в космос и тем самым избегать силовых полей, защищающих территории, контролировались божками и не ступали на чужие континенты, чтобы не конфликтовать с другими Наместниками. А сейчас, с общими сборами для атаки на Сакрамент, это казалось чем-то довольно-таки обыденным; правда, думаю, после завершения миссии подобное будут пресекать.
        Вот и сейчас мы с Айви вышли из Центра, чтобы отправиться на Секунду, где я мог бы вызвать шаттл, чтобы не тратить лишнее время на путешествие; несмотря на ворчание, девушка, похоже, была весьма рада, а уж чему именно - оставалось только догадываться. Тут или свадьбе, или возможностью вновь оказаться дома - в конце концов, насколько я понял, в качестве Исполнителя контракта она пробыла весьма немалое время, особенно по учетам проэльских реалий, где за месяц могло произойти столько всего, что другим на много жизней вперед хватило бы. Причем в данном случае я не именно про себя подумал, ведь у тех, кто случайно оказался рядом, жизнь в итоге тоже вышла весьма бурной.
        Загадку с приподнятым настроением девицы я разгадал весьма быстро, задав простой вопрос:
        - А как же Иви, не хочешь ее взять с собой? - я постарался спросить нейтральным тоном, с нотками участия: в конце концов, второй джинн - тоже моя гостья.
        На личике Айви замерло весьма сложное выражение, явно отражающее смятение в душе.
        - Ах да, сестра же, - произнесла девица таким тоном, будто совсем о ней забыла, что мне показалось странным, учитывая, что она ради нее и собирала годы. - Она уже там, хе-хе, - несмотря на смешок, Айви, казалось, не шутила.
        - Серьезно? А тебе не хотелось?
        Звякнув браслетами, девушка удивленно посмотрела на меня, затем смущенно улыбнулась и отвела взгляд.
        - Ну... Нико-Нико, у всех свои приоритеты. Мне и здесь очень нравится, здесь много разных людей и не совсем людей, со своими взглядами, придурью и всем таким... Ох, а еще много милых детишек! Что-то после того пикника я как-то втянулась, бука-бяка! Превратил могущественного джинна в няньку! - ткнув в меня пальчиком, Айви наигранно отвернулась и хмыкнула.
        Что ж, зато ясна причина ее возбуждения; правда, ощущаю я в таких случаях некоторую долю вины - неужели нельзя было обойтись как-нибудь еще, без постоянных женитьб? Не могу же я всех любить, и Айви, к сожалению, скорее всего тоже будет супругой для галочки...
        Незаметно вздохнув, я постарался улыбнуться.
        - Если бы не нравилось, не занималась бы, верно? Мне показалось, что дети тебя очень любят. Правда, что это была за популяризация такая, с моими фигурками и историями? - сменил я тему, и мы уже как раз вышли на базе Фиореллы.
        - М-м, ну а про что рассказывать? Ты самый клевый из моих...кого? Пусть хозяев, потешу твое мужское эго.., - прищурившись, девушка сделала вид, будто она рабыня в цепях и страдальчески вздохнула. - Первые так и вообще были бестолочами, подыхающими чуть ли не нон-стоп, в расчете на то, что я их прикрою!
        - О, ты угробила бывших владельцев? Отличное резюме, стоило об этом сказать еще в первый день, - со смешком добавил я, и Айви опять надула щечки.
        - Нет-нет, бука-бяка, я такого не говорила. Ладно. Ну тот еще был, Алекс какой-то там, угрюмый такой тип в экзоскелете с черными патлами...
        - Эшворс? Серьезно? - теперь уж я слушал внимательней и немало удивился. Даже забавно, как мал этот мир, что такие совпадения бывают; хотя, если учесть, что выбор мощных бойцов для испытаний не слишком велик, то это и немудрено.
        - А, да... Я ему помогала некоторые детальки делать, поскольку эти крохи, что все чинят, порой бывают очень непонятливы, если речь идет о необычных конструкциях, - с ноткой гордости произнесла Айви. - Можно сказать, я приложила руку к созданию ФрэмТех, а? Как тебе такое, бука-бяка, сразу захотелось со мной водиться?
        Усмехнувшись, я попытался поймать девушку, но она уже стала нематериальной. Вызвав шаттл, залез внутрь и, когда Айви разместилась внутри и все-таки по моему настоянию приняла материальный облик (мало ли, еще выскочит из летящего транспорта, зачем такой риск), резко ее в наказание защекотал, благо малое количество одежды позволяло это сделать с легкостью.
        Старт, и полет вверх: по пути я все-таки решил разузнать чуть побольше.
        - Получается, когда ты попала к Алексу, он уже был, ну, не в себе?
        Айви вздохнула, скорее всего от того, что не слишком хотела это вспоминать, но все-таки ответила:
        - Да, Нико-Нико. Нет, основная масса войск и влияния у него уже была, так что даже не знаю, что привело к его состоянию. Хотя, вроде как, он смертельно болен был. Всякие трюки с камнями не помогали, поэтому он заинтересовался Идущими и все-такое...
        Ну, если он был кем-то вроде гражданского Наместника, то возможно, хотя, мне казалось, что какой-нибудь предмет вроде кинжала, что сейчас у Аату, должен помогать в любом случае.
        - И что дальше? Он же и тебя, наверное, просил помогать? - гнул я свою линию, ориентируясь по полученной от Круда и Лулу информации и отправляясь в нужную часть континента.
        - М-м. Помнится, он что-то в таком ключе говорил.., - Айви неожиданно стала серьезной. - Что-то вроде того, что призванные - уже умерли, так что это лишь своего рода захваченные духовные эссенции в созданных с нуля телах, - тихо сказала девушка, почему-то изменившись в лице. - У тебя ведь ничего не болит?
        Вопрос был странным, конечно. Нет, я осознавал, что утонул в родном городе и это мое тело - чуждое мне, но, с чего такая тревога?
        - Нет, только когда на Испытания раньше вызывали. А так, лучше некуда, - ободряюще сказал я, и Айви облегченно выдохнула.
        - В любом случае, Алекс говорил, что Боги ищут талантливых кандидатов на своего рода "возрождение", после чего выдают обновленное тело с потрясающими возможностями к развитию, но оставляют изъян: чтобы игрушка не слишком из себя гнула и не считала себя какой-то особенной. Поэтому, вроде как, Алексу и становилось все хуже и хуже...
        Похоже, по моему лицу тоже стало видно, что и мне теперь все хуже и хуже. Я не планировал умирать, пройдя через такое количество разномастной херни. По крайней мере, не так быстро: Алекс вряд ли провел здесь несколько десятков лет, как мне кажется.
        - Ой-ой, Нико-Нико! Ты меня не слушай, это ведь просто его предположения, правда? Он ведь не просто так Идущих разыскивал - видимо, с тобой все хорошо! Блин, ну зачем я вообще эту тему поднимала.., - теперь Айви не находила себе место, но я все-таки улыбнулся и кивнул. В самом-то деле, что бы он ни чудил, он был умным малым и хотел меня хапнуть на анализы не просто так. В любом случае, клон его не сделать, а разыскивать труп неизвестно где - та еще задачка, если только дочурка его вообще куда-нибудь не стащила похоронить, так что будем исходить из других данных.
        Территория СапВиш была песчаной, только, в отличие от безжизненных Пустошей, бестолковых пустынных ТехГан или "марсианских" ДеусЛегио, здесь то и дело попадались оазисы, поражающие воображение как своей красотой, так и контрастом. В конце концов - на фоне белого песка густая, сочная зелень, а также кристально чистые озера, чья поверхность отражает вяло проплывающие по небу облака.
        Оазисы встречались весьма часто, но гораздо больше меня удивили Ростки - они были чем-то средним между обычными и анжхэловскими. Стены в виде окружности, сделанные из белого камня, множество зданий под их защитой, но часть - располагалась выше, буквально висела в воздухе, а некоторые - наоборот, размещались в нишах под землей, но и те, и другие, не располагались слишком далеко от земли. Думаю, где-то на уровне этажей четырех от поверхности, в обе стороны.
        Постройки были сделаны в восточном, если точнее, в арабском стиле и некоторых других, причем, весьма похоже на земные: центральные так и вообще мне напомнили мини-копии какого-нибудь Тадж-Махала или дворцов арабских шейхов. Вдоволь насмотревшись, я, теперь уже руководствуясь указаниями Айви, направился к одному из поселений вдалеке, расположившемуся возле большой горы и не менее огромного оазиса. Приземлившись неподалеку от стен, мы с девушкой вышли и направились к распахнутым воротам: опять же, думаю здесь сыграло роль то, что мало кто, кроме Аделантадо, вот так вот запросто к ним пожалует на шаттле. Уровень Ростка здесь был повыше, и стены были испещрены переливающимися письменами, а в нишах стояли огромные големы: не простецкие каменные, которыми пользуются Арверы двух континентов, а настоящие огромные металлические гиганты, судя по всему, из гбера, из-под брони которых лилось голубоватое свечение, а сама поверхность была украшена схожими со стеной узорами. Эдакие фэнтези-мехи во всей красе, даже оружие ближнего боя у них с собой было.
        Явно довольная моей реакцией, Айви шагала вперед с таким личиком, будто это она сама лично все забабахала. Правда, увиденное дальше удивило еще больше: похоже, причина открытых врат и такого свободного пропуска была не в желании поприветствовать "шефа", а в другом. От ворот к центру большого Ростка шел самый настоящий рынок - множество столиков и цветастых палаток было установлено прямо на пути, и даже окружности для построек здесь не были задействованы, поскольку всю площадь занимали торгаши и покупатели: весьма колоритные личности. Были здесь и обычные люди, одетые в цветастые одежды свободного кроя: такие чаще всего торговали неизвестными мне яствами, травками, а некоторые - если не ошибаюсь, стрелковым оружием, но, где-то из начала порохового века, судя по виду.
        Были и эльфы с эльфийками, занимающиеся продажей переливающихся символами луков с энергетическим тетивами; зверолюди, у которых в клетках были диковинные существа, причем некоторые мне были знакомы из мифов: тут тебе и гигантские скорпионы, мантикоры и, наверное, некто вроде химер. Гномы, которых у тех же арверов было крайне немного, да и в других фракциях - тоже не густо, здесь были представлены широко и торговали не только холодным оружием и доспехами, что было неудивительно, зная таланты тех же Гефура и Дефура, но и предлагали различные минералы, слитки металлов и инструменты, из чего я мог сделать вывод, что доступных ресурсов тут побольше.
        Джинны, которых было легко узнать по полету и тяге к сверкающим побрякушкам, казалось, торговали всем, что было здесь представлено, только в общей куче, плюсом - у них были разнообразные големы, наподобие тех, что были у стен. Хотя, некоторые торговцы-джинны были просто с большими шатрами, с виду пустующими.
        - Эй, не теряйся так, бука-бяка. Первое место у СапВиш не просто так: всегда проще купить тех, кто собирается тебя прикончить, - со смешком заявила Айви. - Можно сказать, что наши связующие порталы не используются по прямому назначению, но, учитывая, сколько потом осуществляют смертей с помощью игрушек, сделанных нашими умельцами, это Богов не сильно волнует, хех. О!
        Летя над головами покупателей, Иви, завидев остервенело машущую ей сестру, еще и начавшую кричать, сдержанно улыбнулась.
        - Господин Аделантадо, Госпожа Айви, добро пожаловать в "Квалет Алрам", один из самых процветающих городов западной части СапВиш, - легонько поклонившись, девушка еще раз лучезарно улыбнулась, качнув объемной грудью.
        - Сестрица, давай без этих официальностей... У нас дело, вообще-то! - сурово сказала Айви, но, звонко рассмеявшись, радостно бросилась к Иви и крепко стиснула ее в объятьях: похоже, нематериальные могут чувствовать друг друга.
        - Все-таки свадьба, да? Я думала, что Нико одумается и не будет совершать такую большую ошибку, - серьезным тоном заявила Иви, но, получив в бок от сестры, тоже рассмеялась. - Ладненько. Ох, может, пока на рынке, прикупите чего-нибудь?
        Я, правда, не считал, что это сильно необходимо, поскольку привык пользоваться моделями, да и девчата у нас в Ростке вроде что-то делали... не говоря уж об отсутствии денег, а приходить сюда в роли Аделантадо, чтобы нахапать нахаляву - как-то это было для меня слишком, хотя в России мне бы точно покрутили у виска за такие мысли.
        - Да как-то глаза разбегаются: боюсь, что мы тут будем несколько часов все рассматривать, - примирительно сказал я, но Иви, хихикнув, схватила нас с Айви за руки, став материальной, и поспешила к прилавкам.
        - Вот, лук, заряженный сапвишевой эссенцией джиннов, с псилитовым сердечником и арверовскими зачарованиями, - объявила девушка, подойдя к столику хмурого эльфа. - К слову, такие вещички созданы в обход моделей, так что могут использоваться без требования к синергии. Мне кажется, твоей дочке, Еве, вроде так, понравилось бы, - с улыбкой Иви насыпала что-то вроде золотистого кристаллита на стол эльфу, и тот из хмурого стал самой обходительностью, вручив чехол, средства для ухода за оружием и даже выдал купон. Да уж...
        - Спасибо большое! - сказал я, закидывая оружие на спину. - Но все же, не стоило!
        - Считайте это подарками к свадьбе. Ах! Вот, уникальная, штучная вещица, но.., - тут Иви наклонилась ко мне. - Здесь особо никому не нужная, поскольку темные арверы себе на уме. А вот обычным, с Примы, может пригодится. Винтовка с мана-зарядником, бьет не хуже всяких этих ваших высокотехнологичных штучек, а выносливости тратит - копейки!
        - Ох, хорошо, но только давайте больше не будем? Думаю, это и так весьма дорого! - начал я упираться, и Иви согласно кивнула, вздохнув.
        Торговцем оказался человек, который, сказав: "Вах, красавыц, тэбэ за дэвят уступлу", аккуратно сложил винтовку в мешок и, получив оговоренное количество крупных золотистых кристалликов, помахал Иви рукой на прощание.
        Вскоре мы вышли с территории рынка, где, наконец-то, мне объяснили суть церемонии, но, как только мы собирались отправляться, "зазвонило" колечко.
        - Нико, мы обнаружили шаттл Агнесс над Примой, - торопливо произнес Аату, твердо и без вопросов.
        - Хорошо, я сейчас буд...
        - Нет. Я с Ингой, если уж двое Идущих не справятся, то какой от нас вообще толк? - сказал парень голосом, не терпящим возражений. - Я просто хотел проинформировать, так-то мы уже ведем преследование. Доверься нам, ладно?
        Сложно. Не то, чтобы я не доверял или не был уверен в силах того же Аату - он все-таки не раз со мной сражался, да и в одиночку помогал при Очищении сражаться с ТерБис, не имея всяких чудо-акселераторов, но тут речь теперь уже о неизвестном существе; но, с другой стороны, у двух Идущих полно огневой мощи, особенно у этих - с двойной активацией и безлимитным размещением, вряд ли девица сможет уйти.
        - Хорошо, но сильно не рискуйте, если что, лучше поймаем в другой раз, - после короткой паузы объявил я, и, получив короткое и благодарное "спасибо", услышал, как волчок отключил связь.
        Глава 41. Преследование и прогулка.
        Закончив разговор, Аату выдохнул. Вроде бы и мелочь, но для него это было важно: учитывая, что родной отец полностью замкнулся в себе и, поскольку его сын был Идущим и косвенно виновным в том, что не все пережили Очищение, полностью наплевал на его уговоры, для парня сейчас было важно одобрение Нико. Деда, что стал ему, в общем-то, отцом. Пришлось даже не говорить всей правды, но Аату был полностью уверен в системе, установленной Ирэнкой на базе разобранных мехов, поскольку стандартные сканирующие устройства действовали уж слишком слабо: банально, у ФрэмТех не было подготовлено специальных средств для перехвата вражеских летающих аппаратов на такой скорости.
        В общем-то, преследование сейчас только начнется, так что на данный момент волчок ощущал, как приятно закипает кровь. А вот Инга, с которой он проводил практически все свободное время в последние часы, выглядела, как всегда, безмятежной и разве что за хвостиком своим не крутилась.
        - Ох, давай посерьезней, ладно? - растерев шею, Аату раздраженно шевельнул ушками, но Инга в ответ мило улыбнулась, так что сердиться на нее было весьма сложно.
        - Братик, я все понимаю, но не могу же я вдруг стать хмурой угрюмкой! У-у! - девушка обошла парня и пощекотала его хвостиком. - Ладно, я вызываю?
        Сверившись с портативным сканером, волчок кивнул, после чего девушка в мгновение ока создала два истребителя. Аату лишний раз порадовался, что успел выдать новенькой Идущей все модели, включающие умения по управлению транспортом, и теперь они почти одновременно забрались в кабины и воспользовались вертикальным взлетом.
        - Цель в прямой видимости через двадцать секунд, - сообщил парень по внутренней связи; было сложно понять, что вдруг привело когда-то зарегистрированный Флегетон шаттл на их территорию, но разбираться стоило потом. - Огонь!
        С оглушительным стрекотом авиационные пушки прошлись по защите корабля, промчавшегося мимо; по обилию облепивших его наростов биологического происхождения, Аату сразу понял, что они не ошиблись, вот только мощная атака не повредила вражеский аппарат; чертыхнувшись, волчок предположил, что это может быть из-за высокой разности рангов, но для техники никакие предупреждающие сообщения не появлялись, да и он сам лично видел, как слабая техгановская артиллерия уничтожала машины ТерБис, так что тут вопрос лишь в пробитии защиты.
        - Я поймала! - Инга, воскликнув, крутанулась вокруг собственной оси, уходя в бок и ускоряясь, после чего из-под крыльев вылетело сразу две ракеты, оставляя белые следы в холодном небе.
        Дожидаясь до самого последнего момента, шаттл неожиданно взмыл почти вертикально вверх и устремился все выше и выше.
        - Черт, сучка собралась в космос! - процедив сквозь зубы, парень вызвал на пути вторженца "Арверанец", чуть промахнувшись с координатами размещения. Проискрив днищем по поверхности воздушного корабля, шаттл изменил траекторию и, с громким звоном, неожиданно выстрелил в не успевший зарядиться флагман Темных Арверов: с ярким всполохом Арверанец разломился напополам от мощного попадания, и оба Идущих тут же ушли вбок от обломков, но Инга, оказавшаяся ближе, попала под удар, и крыло истребителя полыхнуло, после чего тут же оторвалось.
        - Катапультируйся! - только и успел крикнуть Аату, но девица уже взмыла вверх прямо на кресле. Сконцентрировавшись, волчок вызвал в воздухе новый самолет прямо под достигшей пика полета Ингой, и девушка шлепнулась на крыло нового истребителя.
        - Братик, ну ты даешь.., - даже умудрившись качнуть хвостиком в благодарность, Идущая скользнула в начавший падать самолет и вскоре продолжила преследование.
        Покачав головой, Аату хмыкнул, удивившись таким трюкам, но вскоре нагнал вторженку, что, воспользовавшись паузой, снова полетела куда-то вперед, отказавшись от затеи ухода на орбиту.
        Мощный энергетический выстрел пронесся совсем рядом, но Аату увел самолет в сторону и, дождавшись Инги, вместе с ней сделал ракетный залп, перед этим вновь вызвав воздушный корабль, чтобы ограничить движение. Шаттл резко затормозил, и четыре заряда угодили в крышу, разрядив силовое поле; сразу же за этим взвизгнули авиационные пушки, размозжив двигатели летающей машины: выплевывая облака дыма, шаттл замер и, зависнув в воздухе, начал резко падать, набирая скорость. Перед самой поверхностью машина вновь включила уцелевшие двигатели, пытаясь смягчить падение и вновь набрать высоту, но было слишком поздно: с лязгом, грохотом деформирующегося металла и хлопком не успевших зарядиться силовых полей, шаттл пропахал глубокую борозду в белоснежном снеге, частично растопив его пламенем двигателей, после чего уткнулся в какой-то холм и замер.
        - Отлично, сестренка.
        - Ага!
        Бросив друг другу короткие фразы, Идущие устремились вниз, но, точно поняв где они, Аату предупредил Ингу и, приземлившись, ребята выпрыгнули уже в моделях Рыцарей.
        "Высокий уровень CY-излучения! Высокий уровень радиации!"
        - М-м, прохладненько, - Инга даже в броне поежилась, но, скорее от вида большущих сугробов вокруг, чем от реального мороза, поскольку в форме Рыцаря было достаточно тепло. Вытащив пистолеты-пулеметы, девушка сделала несколько шагов и провалилась по пояс.
        Вздохнув, Аату протянул сестре копье и помог ей подняться.
        - Давай, руны огня...
        Хихикнув, Инга кивнула, и парень с девушкой одновременно активировали пластинки: полыхнувшее пламя сразу же освободило место вокруг, обнажая древний растрескавшийся асфальт. Датчики движения пиликнули, и ребята почти одновременно осмотрелись: на длинных ходулях, ступая выше сугробов, к ним приближались разномастные Обломки, шепча искаженными голосами "Мясо!".
        Ушки Инги под шлемом прижались, и она задышала чаще, сразу же сглотнув от волнения. Хотя ее и тренировали, но она еще ни разу ни с кем вот так не сражалась! Стиснув в руках пистолеты-пулеметы, девушка направила их вперед и одновременно нажала спусковые крючки: прыснувшие очереди пуль прошлись по асфальту вдалеке и зацепили несколько киборгов. На снег брызнула кровь, парочка тел покачнулась, проваливаясь в сугробы, и остальные Обломки радостно бросились к телам, с жадностью разрывая плоть ржавыми когтями и выдергивая кишки, печень и желудок из животов павших. Весь снег вокруг покрылся алыми брызгами, раскрасив монотонность кровавой вечеринки, и девушка почувствовала, как ее замутило.
        - Швырни в них гранату, пока в одной куче, - холодно произнес Аату. Хоть ему и было жалко сестру, но если она не привыкнет к таким видам, то вряд ли сможет эффективно реагировать в боевых условиях...
        Судорожно вздрогнув, волчица кивнула, сглотнув и пытаясь унять тошноту, после чего отцепила гранату от крепления и, не задумываясь, швырнула. Заряд, превышающий существ в несколько раз по рангам, разорвал тварей на части, разбросав конечности и бракованные аугменты по округе.
        С замиранием сердца смотря на это, Инга выдохнула и поспешила отвернуться, после чего молча последовала за Аату. За все это время из разбитого шаттла никто не появился, но ребята были настороже; взяв в руки пистолет, волчок подбежал ближе и осмотрелся, особое внимание обращая на датчик движения. Ничего.
        Транспорт, хоть и был поврежден, частично сохранил свою обшивку, и теперь парень с девушкой разглядывали диковинные выросты: словно какие-то черви источили поверхность, проделав множество хаотически расположенных отверстий и истончив тем самым металл. При таком состоянии казалось странным, как шаттл вообще мог спокойно летать; однако же, факт остается фактом.
        - Что-то мне это не нравится, братик, - тихо сказала Инга без былого веселья, и парень в ответ лишь коротко угукнул, теперь уже взяв в руки копье. Был вариант все тут к черту испепелить, но тогда они не смогут точно убедиться, была ли здесь Агнесс или это какая-то обманка.
        Датчик пиликнул, после чего одна из защитных плит отлетела в сторону, сбив волчка с ног, а затем раздался громкий, визгливый и холодящий душу женский крик:
        - Зачем?!
        ***
        Хоть я и дал добро, все равно было на душе неспокойно, но, в любом случае, я не знал, где именно сейчас шаттл и моментально телепортироваться будет проблематично, если он где-то в ранее неисследованном месте. Вздохнув, я улыбнулся и сказал девчатам, что все нормально. Айви, внимательно на меня посмотрев, звякнула браслетами и кивнула сестре.
        Пройдя мимо пустующих зданий, так как, похоже, все работоспособные жители были сейчас или на рынке, или на месторождениях, мы вышли через задние (если можно такое определение отнести к круглой базе) ворота, ведущие к узенькой тропинке, ветвистой дорожкой идущей куда-то вверх, на гору. Иви помахала нам рукой, и мы отправились в путь. Впрочем, для летающего джина, боюсь, путь был не самый сложный; хотя и мне было не на что жаловаться: уж с текущими возможностями идти постоянно вверх было несложно.
        - И все-таки, что-то среди всей кучи людей я не увидел тех, кто напоминал бы ифритов, поэтому как-то не до конца уверен, что они могут помочь; правда, я их и не видел никогда, но.., - затеял я разговор, и Айви раздраженно вздохнула.
        - Потому и идем, бука-бяка; не только за тем, чтобы я женилась на столь черством молодом человеке, не чувствующем атмосферу таинства, но и чтобы спросить у наших оракулов все, о чем ты там хочешь узнать, - несмотря на недовольный тон, девица широко улыбалась и я понял, что она просто меня дразнит.
        - Оракулов? Предсказателей или что-то вроде того?
        - А, нет. Просто умные дядьки, - хмыкнула Айви, все еще довольная своими выходками.
        - Кстати, как ты меня назвала? Молодой человек? Ах, да, ты же старше.., - разочарованно протянул я. - Радуйся, что хоть кто-то сподобился.
        Фыркнув, Айви ткнула меня в бок и, надувшись, украдкой достала из воздуха баночку с кремом и начала намазывать косметику на личико.
        - Ох, да ладно тебе, я же пошутил. Ты выглядишь отлично, это я тут, как старпер. А ты: молоденькая, симпатичная; нежная кожа - как раз для щекотки, и милые рожки, - решив, что женщины слишком трепетно относятся к вопросам своей внешности, я решил успокоить Айви, и она, кокетливо стрельнув глазками, убрала баночку.
        - М-м, ну, может не щекоткой единой, а? Но я тебя поняла, Нико-подлизяка, - обняв меня прямо в воздухе, Айви расплылась в довольной улыбке.
        - Кстати, а где тут у вас скрябы? Я слышал, что на Квинте они целые домищи-ульи строят; учитывая, что никак не выкрою время, было бы интересно глянуть, - сменил я тему, поскольку Айви теперь от меня не отлипала. Это, конечно, не было чем-то неприятным - я не просто польстил, кожа у нее и впрямь была будто бархатной на ощупь, и это не просто сравнение. Хотелось ее гладить, но я удержался; просто так я точно забудусь и что-нибудь не уточню.
        - Ох, да, домики у них немаленькие, может, даже отсюда видно: в конце концов, этот город не только торговлей и добычей славится, здесь и скрябы всегда свежие, - отлетев в сторону, Айви осмотрелась и вскоре обрадованно махнула рукой.
        Да, и впрямь, не так уж далеко от скалы, у ее основания и чуть дальше, расположись ульи. Ожидая увидеть нечто вроде больших термитников, я был немного озадачен - из земли торчали веретеновидные постройки: на корабле мамы Мириам был только кусочек такого здания, поэтому я и подумал, что это просто конический муравейник, ан нет! Только не очень большие, будто бы кто-то воткнул в землю почти наполовину мини версии ульев КилХайв, или орбитальных станций, или здания для Соревнований... В поверхности то и дело вспыхивали крошечные порталы, из которых выходили уже знакомые мне металлические жуки-муравьи, и отправлялись куда-то по своим делам. На небольшом отдалении располагались сетки, в которые эти жуки попадали, упрямо идя прямо вперед, будто ничего не замечая; по крайней мере, они выглядели глупее муравьев или других коллективных насекомых, так что мне даже стало странно, в чем же суть? Неужели и впрямь какой-то сбой в начинке жезлов или еще чего, отчего эти существа сломались и теперь делают одну только им одним понятную работу, а их за это ловят и давят, создавая омолаживающие крема.
        Почему-то в голову пришла ассоциация с фильмом "Пришельцы", где люди, которые, ни разу не видев унитаза, пьют из него и умываются; может, и здесь тоже самое...
        Решив отложить размышления о маленьких странных существах подальше, я сконцентрировался на дороге: не так уж и много осталось. Аату пока не звонил, и я начал немного нервничать, но и в связи никаких сообщений не было, чтобы уже переживать.
        Вскоре тропинка привела нас к темному входу в пещеру. Айви приземлилась и взяла меня за руку, после чего мы пошли вперед: похоже, здесь поработали зачарователи, поскольку во многих местах пещера была исписана магическими узорами, мигающими время от времени и разгоняющими не слишком-то комфортный полумрак. Но дорога здесь не петляла, так что мы просто шли вперед, пока не оказались перед стеной тумана.
        - Добро пожаловать, влюбленные! Если ваши помыслы чисты, вера в вашу любовь непоколебима, а желание создать семью неизмеримо сильно, то вы сможете пройти дальше! В качестве подарка мы ответим на два ваших вопроса, по одному от супругов, - голос был приятным и таинственным, как в сказке. Я вопросительно посмотрел на Айви, пытаясь понять, не слишком ли неуместно в такой момент выспрашивать рабочие моменты?
        Улыбнувшись, девушка спросила:
        - О великий оракул, расскажите, могут ли ифриты создавать из ничего каменистую почву в виде воздушного острова, без помощи войсковых моделей?
        После короткой паузы последовал короткий ответ "да". Ну, раз это умники, то ладно...
        - Будет ли наш брак долгим и счастливым? - с улыбкой спросил я в свою очередь, и Айви изумленно глянула в мою сторону, смутившись после этого.
        - Простите, такое зависит лишь от вас самих, - как-то не слишком бодро ответил оракул, но туман исчез, открывая ступени наружу.
        Переглянувшись, мы поднялись, и я увидел огромную ровную площадку: слишком жаркий воздух и припекающие светила создавали не слишком приятную обстановку после прохлады пещеры, но интересным было другое: повсюду, куда ни глянь, были выложены столбики из камней, а, вернее, каменных плиток. Айви подошла к пустой табличке, лежащей на специальном постаменте и поманила меня рукой.
        - Вот, Нико-Нико... Здесь закладывается наша семья. Своего рода символичность: вроде как, семьи - кирпичики, из которых строится общество, поэтому и выстраивается все вот так, в башенки..., - объяснила мне Айви чуть подробней, став на удивление серьезной. Я кивнул, после чего, взявшись за руки, мы коснулись пустой плитки, и на ней сами собой начали вырисовываться наши имена: не иначе, как простой камень был соединен со Связью! Взявшись за весьма немаленькую каменюку, я постарался отогнать ассоциацию с надгробием, и мы с девушкой вдвоем подхватили ее и аккуратно сложили на ближайший столбик.
        "Обновление статуса... готово.
        Новая супруга зарегистрирована: Айвилеоннабишмеркенвагалекснико, фракция СапВиш.
        "Айвилеоннабишмеркенвагалекснико, доступна новая безранговая модель: (Создательница жизни). Требуется провести три генерации артефактов 9 ранга для открытия".
        Слотов жен фракции СапВиш занято: 1/3".
        Взвизгнув, Айви бросилась мне на шею. Игриво смотря мне в глаза, девушка смущенно сжала губы, а потом прикрыла глаза, подавшись вперед. Коротко, но нежно и ласково я поцеловал ее, и Айви удовлетворенно выдохнула.
        - Ух, вот мы и вместе! Пойдем чуть-чуть отпразднуем!
        Улыбнувшись, я пошел за ней, но все-таки повернул колечко, чтобы узнать у Аату, как все прошло, но вместо ответа получил сообщение:
        "Вы пытаетесь связаться с уничтоженным Камнем Коммуникации"
        Глава 42. Чужие планы.
        У Аату все в голове зазвенело от удара. Застонав, он попытался пошевелиться - вроде все нормально, доспехи Рыцаря частично смягчили удар. Индикаторы в шлеме тревожно перемигивали, сообщая о массовом повреждении гберового слоя и слишком медленном восстановлении из-за холодного воздуха вокруг. Щелкнув руну огня, парень чертыхнулся и тряхнул внутри доспехов хвостом. Как он сразу не подумал! Ведь была во всем этом какая-то странность, но он настолько увлекся погоней, что не обратил сразу внимание.
        Поля. Силовые поля, защищающие фракции от нападения вражеской авиации! Они с Ингой пролетели несколько территорий, очутившись аж у ЭксМах, не врезавшись в них, хотя высота полета была явно недостаточной; очевидно, что здесь что-то нечисто и вряд ли неожиданно появившийся шаттл мог быть простой пустышкой.
        - Братик! - из заторможенного состояния после удара Аату вывел крик Инги по внутренней связи
        Зарычав, волчок наложил на себя несколько усилений и отбросил толстую плиту со своего тела, после чего, пошатываясь, поднялся. Длинноволосая девушка в покрытом пульсирующими опухолями экзоскелете непрерывно визжала, удерживая Ингу в воздухе перед собой огромными щупальцами. Услышав шум, вызванный упавшим куском обшивки шаттла, Флегетон повернулась в сторону парня, и под прилипшими к лицу волосами парень увидел мокрое от сочащегося из-под кожи гноя лицо.
        Прищурившись, волчок тут же создал хитиновые стенки с шипами, поместив часть из них в почву или шаттл, а вторую - прямо на тентакли, запирая щупальца внутри их поверхности; следом - сверхтяжелый танк возник прямо над головой Агнесс, после чего послышался громкий хруст костей и влажные звуки разорвавшихся мышц и внутренних органов, когда бронированная махина раздавила своей массой бывшую Флегетон.
        Быстро выхватив щит, парень активировал хрусталитовую кромку и метнул его в сторону Инги, отрубая ударом одно из мощных щупалец, теперь хоть и ограниченных в действиях, но все равно невероятно сильных. Благодарно тявкнув, Инга сбросила ошметки со своей до этого обездвиженной руки, и, дотянувшись до спины, извлекла меч, после чего размашистым ударом отрубила второй тентакль, удерживающий ее, и повалилась на землю.
        - Ты как? - даже не зная, сколько именно он провалялся, Аату с тревогой спросил волчицу, но та лишь мотнула головой в шлеме.
        - Нормально, братик, страшненько только... Ты видел, какая образина? Ох-ох! - жалуясь, девушка приняла руку Аату и рывком поднялась с земли, после чего подобрала упавшее ранее оружие. - Что-то чересчур мощная склизяка, она меня сразу же схватила, и в итоге не получилось ни модель сменить, ни активацией плюхнуть... Какая-то ерундень! - сказав так, девушка уперла руки в боки, и в доспехах это выглядело довольно забавно.
        Дернув ушками от волнения, парень тут же подскочил к сестре и, резко развернув, осмотрел ее защиту.
        - Черт! - вслед за сказанным, волчок вновь щелкнул огненную руну, но заряд оказался слишком слабым - похоже, что-то в броне все-таки повредилось. Быстро поменяв Рыцаря на Пандемония, парень сложил огненные клинки вместе.
        - Прости, сестренка, но придется потерпеть...
        На спине и плечах защиты девушки копошились крошечные слизистые существа, уже проделав отверстия в жидком слое гбера и пытаясь теперь пробраться глубже, чтобы добраться до тела Идущей. Направленный поток пламени окутал пораженное место, выжигая инопланетных паразитов, и волчок надеялся, что даже если они попали внутрь второго слоя гбера, то он сможет их выжечь. Инга тихонечко скулила, поскольку демонологический огонь был воистину адским и очень быстро разогрел защиту волчицы, рискуя зажарить ее заживо.
        Аату это прекрасно понимал, но и осознавал, что, если существа доберутся до нее или останутся в броне, после отключения модели, то, скорее всего, заразят что-то еще или вообще лишат его сестры. Стоило просто размазать этот шаттл, как только они увидели, что он поражен....
        - Аату! - Инга взвыла, ощущая, что каждый вдох обжигает легкие, а на коже начинают появляться ожоги, не говоря уж о том, что ее шерстка была вплотную к поверхности защиты и начинала разогреваться, обжигая ушки и хвост.
        Резко прекратив, Аату вызвал "Немезиду" и приказал отключать модель, после чего сразу же помог девушке забраться внутрь: так она будет защищена от излучения. Тихий плач Инги давил на парня, но он не стал ничего говорить. Хотелось просто размазать всю эту погань и сжечь дотла, пригрев какой-нибудь мощной бомбой - тут все равно везде излучение, хуже жить точно не станет; вот только вопрос с отключившимся полем не давал покоя, так что Аату решил все-таки исследовать шаттл, включив Рыцаря.
        - Активируй сканирование "Немезиды", пожалуйста, - тихо сказал парень таким тоном, будто бы он провинился и был виноват. В ответ было слышно, как Инга шмыгнула носом, а следом мех чуть сдвинул голову, выдвигая вместо нее антенну, расположенную под броней на "спине".
        - Ничего нет, - севшим голосом ответила девушка, и волчок, кивнув, пошел вперед.
        Шаттл отличался от модификации, стандартно используемой СпейсТех для гражданских перевозок - как минимум, здесь располагалось спрятанное внутри корпуса мощное энергетическое оружие, да и сам салон был больше. Переборки, похоже, были укреплены - учитывая высоту, с которой летун навернулся, внутри все очень даже неплохо сохранилось, да и сам корпус не разлетелся на части, а лишь деформировался.
        Включив параллельно несколько фильтров по типу "окно-в-окне", волчок активировал прожекторы. Пусто, стандартные пассажирские сидения. Есть проход в кабину пилота, и в багажный отсек, он же грузовой трюм небольших размеров. Развернув копье дробовиком вперед, Аату предупредил сестру и отправился к кабине.
        Место на троих: есть еще для стрелка, в отличие от гражданских моделей. Обивка и здесь, и в салоне выглядела дорого, если бы не была полностью изъедена теперь уже отсутствующими вредителями: одни лишь отверстия остались, как напоминание.
        Быстро осмотревшись, парень увидел, что бортовой журнал кто-то вел - это было довольно странно, учитывая, что Эспи обычно этим голову не забивали, хотя, возможно, сказывалась простота их использования - здесь же корабль был выделен Викарию. Панель управления была почти не тронута, поэтому, связавшись с Ингой, Аату передал все сохраненные данные ей, а она уже с помощью мощной аппаратуры меха отправила все Ирэн.
        Между тем, волчок включил панель и покопался в записях; задумчиво постукивая по металлу, парень прикидывал: похоже, раньше все велось регулярно, а в последние дни или, даже скорее, часы все прервалось или были крошечные размеры файлов. Пролистав немного, Аату включил журнал и нашел запись с пометкой "Аделантадо". Перед ним возникла незнакомая ему девушка, но, судя по силовой броне-экзоскелету, виденной чуть ранее, это была Флегетон.
        " - Запись номер... А, неважно. Отец умер, цель не достигнута, прав меня скоро лишат, так что выход был один, благо я успела протестировать образцы немного. Зачем я это записываю? Ох, в общем-то, наверное, жаль, если все старания пропадут даром. Чертовы боженьки забрали у меня отца, и даже здесь не давали мне с ним встретиться без риска потерять все. А ведь более удачного момента не придумать: даже инопланетная раса нашлась настолько замечательная, что способна стереть в порошок этих напыщенных безрожих, вот они и засуетились, стараясь поскорее угробить Сакрамент до того, как он угробит их. Времени не хватило, да еще этот трахаль-террорист из прошлого... Слышишь, я ведь тебе это оставляю? Нико, ты по-любому должен это увидеть. Не сейчас, чуть позже: когда я сдохну, а я сдохну, потому что праймвир не удалось ингибировать и он сжирает мое тело по клеточке каждую секунду", - девушка ненадолго замолчала, грустно смотря куда-то в сторону.
        " - Думаю, ты поймешь, что нам, земным, стоит друг другу верить. Да и мне нет смысла врать тебе перед смертью. У людей аномально высокий процент генов таланта - уж не знаю почему, наверное, потому что мы живучие твари, что готовы убивать друг друга, лишь бы выбраться. Поэтому-то голубой шарик безликие еще не зачистили, хех... Но когда угроза в виде Сакрамента уйдет, им вполне может прилететь в голову мысль сделать себе резервацию для потока мощных бойцов, заодно щелкая "безталантливых" на мясо. Или еще что-то зачистить", - девушка покачала головой и откинулась на спинку кресла, болезненно улыбаясь. "Это я так, думаю, тебе будет другая мотивация по душе. Если уже ковырялся в базе данных, то мог обнаружить, что там нет информации по другим Аделантадо. Забавно, верно? Тебе могут долго ездить по ушам, рассказывая, что экспансия богов просто проходит слишком редко, но... Раз уж ты закорешился с Эльсилом и Мэгаром, то они тебе уж точно могли помочь, верно?" - Агнесс рассмеялась, но после грустно улыбнулась.
        " - Тыц, а вот и нет. Наш восходящий конкистадор сделает грязную работу, а потом его смоют в унитаз вместе с сочувствующими - кому нужен под боком столь много знающий мальчонка, да еще и с армией в руках? Учитывая, что ты в любом случае сдохнешь, когда вернешься домой с добычей, всякие Слуги-добрячки будут тебе кричать "Вива ля революшн!", прикрываясь слезливыми историями о потерянной любви или еще какой сентиментальной чуши, чтобы такой ресурс исчез хотя бы не просто так; не спорю, система тут отвратная, но никто не мешал этим идейным хрычам отказаться от ее поддержания, но, увы и ах, чужими ручками жар интересней загребать. Аделантадо пытается нагнуть безликих изуверов, героически погибает, а затем все дружно меняются стульчиками, и вот уже какой-нибудь Мэгар нацепляет маску и делает вид, что он безликий хрен, пока людишки продолжают плодиться и дохнуть на потеху сильным мира. Финал, причем эпичный, но мы с тобой не оценим его из могилы".
        Аату сглотнул, чувствуя, как непроизвольно сжимаются кулаки. Если все это правда, то... Как же так?! Почему Нико должен погибнуть после всего пережитого?!
        " - Да, но, если и не будешь участвовать во всех этих завоевалках, то тоже кокнут. Ситуация так себе, поэтому я и несколько расстроена: я уже готова была помирать за свою идею, а вот ты - не знаю, но вариант сейчас самый удачный. Добрые щупальцевые инопланетяшки, что выедают мои мышцы сейчас, способны развалить всю божью структуру, если грамотно заразить ими систему. Правда, антидот я не успела разработать, да и не спешила, хе-хе, поскольку не рассчитывала выжить, но тебе с твоими телочками будет жалко расставаться, так что уж подумай над этим. Да... Piece of shit!", - похоже, автопереводчик не знал этого сочетания, поэтому Аату лишь недоуменно дернул ушками, пока Агнесс на экране корчилась от боли.
        " - Самое забавное, что все думают, будто боги торчат на орбитальных станциях или на Алиуме, той третьей планетке. А всего-то нужно было отследить сигнал от Врат в Пантеон, чтобы понять, что вся эта хрень с Ростками, прорастающими в огромные базы и берущими ресурсы из ниоткуда как раз из-за того, что божки прямо здесь, под Проэльской землей! Вся эта вшивая планетка - их гребаный дом, на крыше которого копошатся тупые паразиты и мочат друг друга! Как же бесит... Я постараюсь сделать все, что успею, пока сакраментский праймвир не выжрет мой мозг; я создала физический вирус, отключающий генераторы территориальных полей, что защищают фракции не только в воздухе, но и под землей - без этого к безрожим вообще не попасть, даже через Врата - себя они берегут отменно. Да, и прости за Соревнования, я просто тестила сакраментяш- надеюсь, никто у тебя из близких не погиб. Постараюсь вести заметки и дальше, пока не свихнусь...".
        Дрожащей рукой Аату выключил запись и, удостоверившись, что Ирэн получила все данные журнала, попросил скопировать еще и не смотреть без Нико. Теперь он обратил внимание на чемоданчик, что был закреплен несколькими ремнями и покоился возле стенки, где переборка была крепче всего. Надрезав ленты креплений кромкой копья, волчок взял кейс в руки и открыл: внутри была парочка колб с белыми ленточками-нитками, покоящимися в стеклянных колбах с какой-то жидкостью. Три ниши были свободны. Сама Агнесс, Аненклетус 2 и... Волчок поспешил закрыть чемодан.
        Конечно, увидев в деле то существо, каким стала эта симпатичная девушка, Аату захотелось сразу выжечь эту мерзость, но, вполне возможно, что в других заметках окажется, что ее нужно будет как-то исследовать или использовать, а иначе отец, возможно, будет обречен. Парень не был готов почти что собственноручно убить Нико таким образом, и бережно прижал кейс к себе, когда датчик пиликнул, одновременно с предупреждением Инги.
        Быстро выбежав в салон, волчок посмотрел в сторону исчезнувшего танка, ожидая, что та тварь, в которую превратилась Флегетон, смогла выжить, но в этот момент сломалась дверь, ведущая в грузовой отсек. Грязный, черный экзоскелет с находящимся внутри мужчиной с длинными иссиня-черными волосами; лицо было обезображено гнилью, и в рыхлой раздувшейся щеке покойника копошился жирный белесый червь, подобный тем, что были в кейсе, только более сытый на вид. Из тела Алекса выскочили зубчатые щупальца и, со свистом рассекая воздух, ударили по парню.
        - Не позволю, уже хватит на сегодня! - закричав, Инга подскочила к шаттлу и, отогнув пластину клешней меха, сразу же активировала пулеметы; рыхлое тело бывшего основателя ФрэмТех стало разлетаться серовато-алыми брызгами на куски, и следом с громким звоном световое копье ударило прямо в туловище, испепеляя большую часть. Потерявшие опоры тентакли плюхнулись на пол и начали извиваться, став легкой мишенью, так что девушка прошлась по ним новой очередью четырех пулеметов, вызвав заодно защитных роботов, что принялись сжигать ошметки залпами микролазеров.
        Выскочив из меха, Идущая включила коммандо и подскочила к Аату. Зубцы пробили дыру в доспехах, и теперь на пол вытекала кровь, но, похоже, заражения не было, но нужно было перестраховаться: зажмурившись, Инга направила робота, и тот выстрелил лазером по ране, отчего Аату взвыл и выгнулся от боли.
        - Что за мерзкое место.., - стиснув зубы, парень поднялся и, осмотревшись, нашел кейс, отлетевший в сторону после удара. Вздрогнув, волчок поспешил к нему и тут же открыл: одна колба была невредимой, а во второй жидкость закончила вытекать через широкую трещину. Червь шевельнулся и тут же разбил стекло, кинувшись на парня; почувствовав кровь, праймвир очень быстро прополз по телу и нырнул в рану, моментально оказавшись под кожей.
        Глава 43. Происшествие.
        Я буквально замер на месте, читая фразу про уничтоженный камень коммуникации, до конца не понимая, что же случилось. Кольца ведь чертовски прочные, как такое могло произойти? Если только... Да. Все-таки не стоило мне отправлять сражаться ребят против непонятной твари, в которую наверняка превратилась Агнесс. Черт!
        - Прости, Айви, давай чуть позже отпразднуем, ладно? Мне нужно вернуться, - сказал я, но девушка, видя мое выражение лица, лишь нахмурилась. Я подумал, что это не совсем то, что она хотела бы услышать, после долгожданной женитьбы, но...
        - Нико-Нико, ты, смотрю, о своей супруге не слишком-то высокого мнения, да? - заявила Айви, сложив руки на груди и смотря на меня даже немного свысока, поскольку ей вздумалось взлететь на метра в высоту. - Это ведь наверняка что-то с твоими родными, значит, теперь и с моими близкими тоже! Не вздумай от меня сбежать по такой причине, мне твои детки, как родные, бука-бяка! - закончив свою вроде бы гневную тираду, судя по интонации и мордашке, девушка легонько улыбнулась и звякнула браслетами.
        - А, эм... Да. Спасибо тебе! - немного растерявшись, я поймал Айви и прижал к себе на мгновение, будучи приятно удивленным ее точкой зрения. - Так...
        Для начала - возвращение на Приму. Поменяв модель на инсектоида-бабочку, я вызвал портал, ведущий к Фиорелле. Женушка немного удивилась такому подходу, но послушно зашла в овал, а следом отправился и я; в любом случае, теперь я могу с легкостью отправиться к этому городку с базаром, когда выясню, в чем дело.
        Переместившись через телепорт в Особняк, я все-таки еще раз попробовал связаться с Аату, но изменений не последовало. Учитывая, что какой-то общий канал связи по фрэмтеховским передатчикам мы не налаживали, из-за слишком большой территории, где нужно строить коммуникации, я сразу же набрал Аннели, попытавшись узнать, куда могли отправиться ребята. Управляющая же отправила нас к Ирэн, и уж с ней я связался весьма быстро, поскольку у нее колечко было.
        - Да, они мне передали данные с упавшего шаттла, - с тревогой в голосе сказала мне дочка по колечку. - Правда, больше никакой информации не было, но я даже не знаю о чем речь, поскольку Аату строго-настрого запретил мне смотреть без тебя. Что-то все-таки случилось? - уже явно паникуя добавила Ирэнка, но я и сам не знал ничего толком, чтобы ее успокоить или проинформировать.
        Все это мне не нравилось... К счастью, дочка смогла указать координаты, с которых была совершена передача, так что я без раздумий вызвал шаттл и вместе с Айви отправился на территорию ЭксМах, сначала выйдя на орбиту.
        Лежащий повсюду на территории киборгов снег настраивал на пессимистичный лад, но зато благодаря нему я быстро нашел внучат - напалмовый "сюрприз" так сильно выделялся на датчиках тепла по сравнению с окружающей местностью, что даже без координат можно было легко найти наших Идущих.
        Приземлившись, я увидел, как ко мне бежит модель Коммандо - честно говоря, было непривычным видеть такие схожие варианты у других, но от этого Идущие-внуки даже казались как-то роднее.
        - Ух, папочка! Скорей! - услышав голос Инги, я поспешил, тоже включив Коммандо и предупредив Айви об излучении.
        Хмыкнув, девушка создала вокруг себя один из тех доспехов, что были ее воинами, и невозмутимо полетела за мной, иногда лязгая сочленениями брони.
        ***
        Все произошло настолько быстро, что Аату успел осознать все лишь тогда, когда руку пронзила нестерпимая боль; взвыв, парень услышал, как вместе с тканями лопается внутренняя поверхность брони, становясь одним целым с плотью. Скользнув ближе к кисти, праймвир с неистовым упорством продолжил пожирать портальные ткани, перерабатывая в подконтрольную биомассу, и вскоре добрался до колец активации, что быстро сломались под его напором вместе со вставленными в них камнями.
        Понимая, что теперь, если даже сможет отключить Рыцаря с помощью кольца на пока что здоровой руке, то через какое-то время модель будет полностью заражена, не говоря уж о его собственном теле, Аату, стиснув зубы, чтобы не орать, раскрыл щит, оголяя кромку и со всей силы ударил по плечу, разбивая гберовый защитный слой. Праймвир, будто почувствовав угрозу, закончил с переработкой кисти и попытался поскорее встроится в кровоток, что был пока что нарушен из-за ранения.
        Все это произошло за мгновения, но Инга сразу поняла, что волчок хочет сделать. Жалобно тявкнув, она сглотнула и, прижав ушки, хоть это и не было видно под шлемом, выхватила из-за спины топор. Несколько высших увеличений силы, и лезвие ударило по вторичному слою защиты, отсекая руку парня. Из глаз девушки брызнули слезы, когда она услышала полный боли не то крик, не то вой брата, но она поспешила проверить, нет ли изменений на месте ранения. На всякий случай девушка подозвала еще роботов и, непрерывно шепча слова прощения, активировала их микролазеры, прижигая кровоточащие мышцы с белеющей посреди них костью.
        Аату упал на одно колено, не в силах терпеть одну боль за другой. Если простое пламя и не было ему страшно, то лазеры, казалось, выжигают его, словно мясо в печке. Думая, что у него точно вывалятся зубы, если он продолжит их так сдавливать, Аату с трудом разжал челюсть и еле слышно прошептал "рука заражена".
        Охнув, Инга проследила за направлением визоров шлема волчка и увидела, что отрубленная конечность понемногу сама начинает уползать в сторону. Ощущая невероятное отвращение к этой твари, что вынуждает ее брата не только так страдать, но еще и решило украсть часть его тела, Инга объединила роботов, и те сконцентрировали огонь, зажаривая все зараженные ткани прямо в броне. После этого волчица уловила по датчику движения, что останки трупа Алекса еще шевелятся, и раздавленная ранее Агнесс - тоже. Несмотря на катастрофическое разрушение структуры, эти живые трупы продолжали подавать признаки жизни, рассчитывая восстановить подобие плетей из разбухших полусгнивших тканей.
        - Мы здесь все взяли? - строго спросила девушка, и волчок, прижимая к себе кейс, быстро кивнул. - Держись, братик, пожалуйста!
        С тревогой смотря на Аату, Инга продлила действие зачарования и взвалила парня на себя, после чего выскочила через проделанную мехом дыру в борту. Вызвав байк коммандо, Инга расположила Аату позади себя и поехала по асфальту к дороге, где они до этого растопили снег, после чего развернулась и несколько раз вызвала сброс напалма. Из-за удвоенного применения воздух после этого будто содрогнулся от оглушительного рева множества двигателей авиации, после чего с неба посыпались бомбы, превращая место падения шаттла в огромный костер. Волчица смотрела на полыхающее пожарище со смешанным чувством удовлетворения и скрытой радости, от того, что теперь-то эти твари точно сдохнут. Но, конечно, это было лишь мимолетное, почти инфантильное ощущение по своей сути, поскольку Инга знала - брат нашел что-то такое, что не решить простой активацией, так что это лишь временная победа.
        - Ты как? - осторожно спросила девушка, поскольку пока что не собиралась никуда уезжать - для начала нужно удостовериться, что твари точно сдохли.
        Волчок, наложивший на себя исцеление, неохотно кивнул и охрипшим голосом сказал:
        - А, нормально... Надо бы в мех залезть, а то излучение никуда не делось, а доспех поврежден.
        Инга ощутила, как ее кольнуло чувство вины. Почувствовав себя дурочкой, девушка вызвала Немезиду и осторожно расположила Аату в кокпите, после чего нажала кнопку закрытия. Он-то без раздумий ее туда определил, когда ее доспех повредился, а она... Впрочем, видеть выражение парня волчица так и не могла, поэтому оставалось только усесться на сиденье мотоцикла и молча ждать.
        Волчок в этот момент отключил модель рыцаря и поморщился, смотря на свою культю. Судя по всему, праймвир не успел пробраться дальше, сосредоточившись на кольцах с максимальной портальной активностью, вот только само по себе от этого самочувствие лучше не стало. Вроде как Нико убивал себя, чтобы восстановиться, но для этого лучше сначала вернуться домой, чем торчать в неизвестных краях; хоть ЭксМах и были лояльны, тут помимо Обломков могли быть и отмороженные психи со сбоившими мозговыми имплантами, которым плевать на Аделантадо и прочие мероприятия, охватившие всю планету.
        После Арверов у ЭксМах было очень холодно, хотя в Немезиде уже и установилась внутренняя, изолированная атмосфера. Волчку оставалось только хмыкнуть - от дурной крови, передавшейся от деда, что-то слишком мало толку... То холодно, то жарко. Впрочем, скоро обогрев стал работать лучше, и Аату не заметил, как провалился в сон.
        ***
        Аату, похоже, потерял сознание. Зная, с чем они скорее всего столкнулись, я осмотрел его раны, но визуально заражения не было. Да и, если брать предыдущие столкновения, за это время волчок начал бы у меня уже спрашивать "Зачем?", потрясая щупальцами. Тряхнув головой, прогоняя неприятный образ, я вытащил парня из меха и отнес в шаттл, попросив Айви остаться с ним. Внучка еще вручила мне какой-то кейс, и его я тоже расположил в транспорте, предварительно проверив содержимое. Подобная херня уже пыталась в меня забраться, так что новинкой она не была, но и суть произошедшего до меня начала потихоньку доходить, из-за чего я обернулся в сторону шаттла. Хоть и не видел парня в данный момент, я не мог его не поблагодарить снова, хотя бы мысленно - ведь он в очередной раз лез сломя голову, не жалея себя.
        Пожар утих, и мы с Ингой смогли подойти ближе. Нашлись оба доспеха-экзоскелета, выжженных изнутри и снаружи, остались лишь крохи от останков, но заражение, думаю, тут уже не смогло бы выжить. Включив Архилича, я все-таки попробовал воскрешение - какими бы не были людьми что Алекс, что Агнесс, они были очень умными и создали столько всего... И знали немало, но, к сожалению, оба некротических заряда не сработали, банально не найдя, за что уцепиться. Вряд ли причиной было слишком большие повреждения, думаю, тут скорее причина в том, что их собственные ткани заместились сакраментскими, и они перестали быть как собой, так и частью проэльской системы.
        Какого-то зла по отношению к этой семейке я не испытывал, несмотря на столь многое, что они успели начудить. Думаю, я виноват перед многими не меньше, так что не мне их судить - сложно искать злодеев и добряков, когда все просто рвут другим глотки, пытаясь выжить.
        Поменяв модель ненадолго на Магистра, я создал насыпь, которой накрыл останки и остов шаттла. И похоронил Эшворсов, и спрятал глубоко в землю остатки заражения, если они все-таки вдруг смогут проявиться невиданным образом.
        Инга молча наблюдала за моими действиями, после чего также поплелась следом, когда я закончил.
        - Я... Думаю, вы с Аату не просто герои. Вы - легенды! - с ноткой восхищения сказала внучка, и я удивленно глянул на нее через визоры, но она поняла мою реакцию из-за того, что я остановился. - Такой кошмар... Смерти и ужасы, боль... И вы все это терпите раз за разом, стараясь делать вид, что все как и прежде, даже улыбаетесь, - грустным голоском сказала волчица.
        - Сейчас особых проблем больше нет, так что не думаю, что тебе обязательно быть Идущей, - миролюбиво сказал я. - В конце концов, сбежавшая Агнесс была последней угрозой, что...
        - Нет! Я буду! - перебила меня Инга, и я даже через доспехи услышал, как хвост девушки шелестит внутри доспехов. - Фебримор говорил, что с великой силой приходит и великая ответственность! Да, это непросто, но я тоже Виноградова! Не время поджимать хвостик и сбегать от работы!
        О, надо же, эльф не только запомнил, но и в массы потащил. Хех, дядя Бен, твоя философия шагает по Проэлии.
        - Ясно... Что ж, отговаривать не буду, - хмыкнув, сказал я, и мы добрались до шаттла. Путь домой занял совсем немного времени, так что совсем скоро мы уже были у Арверов, только вот кейс с праймвиром я предусмотрительно заключил в созданную Айви дополнительную защиту, чтобы, даже если колба разобьется, это существо или чем его можно назвать, неожиданно не выбралось. Ну и после выгрузки пассажиров, я отвез кейс к руинам от одной из старых деревенек, где не было поблизости ростков, что могли бы вдруг оказаться заражены.
        К моему возвращению волчок все-таки очнулся, хоть и был очень слаб.
        - Ох! Нико, нужно скорее прослушать данные журнала, - тут же воскликнул парень и поспешил подняться, но Айви и Инга в совместном порыве его дружно уложили обратно на постель в гостевой спальне.
        - Успеем. Думаю, тебе лучше, ну.., - договаривать я не стал, но волчок согласно кивнул, сразу поняв, о чем я.
        Такая уж судьба, когда проще помереть и обратно возродиться, чем заниматься излечением; тем более, когда речь о потере конечности. Попросив девчат выйти, я остался с внуком один. Несмотря на понимание, это все равно было непросто, но, в любом случае, лучше, чем самоубийство.
        Отправившись в подвал, мы оказались на пустынной базе, одна пуля - и все. Только вот... Когда Аату вновь появился, воскреснув, из обрубка руки брызнула кровь, что было для нас обоих полной неожиданностью.
        - Быстро, драконида! - только и сказал я, перебирая в голове варианты. Неужели праймвир успел настолько изуродовать руку парня, что она перестала считать частью его модели? Как же так...
        Послушно кивнув, волчок сменил модель, но отличием было лишь то, что рана стала быстро затягиваться кожей. Сглотнув, Аату подождал восстановления, после чего вновь поменял модель, ошарашенно смотря на культю.
        - Да...ничего, - отсутствующим голосом сказал волчок, но его уши и хвост выдавали реакцию с головой. Калек на Проэлии можно встретить очень редко, обычно они просто не выживают.
        - Все будет хорошо! Думаю, можно будет как минимум сделать кибернетическую руку, а так, может у КилХайв найдется решение, как тебе создать новую; или клонировать у ФрэмТех и соединить, в конце концов, у нас же много вариантов, - попытался я подбодрить парня, но он лишь наигранно улыбнулся и кивнул.
        По возвращению я сразу же отправился изучать журнал - в конце концов, это было настолько важно, что внук даже руку свою не пожалел.
        Глава 44. Попытка разобраться и подземное царство.
        Конечно, когда я уже телепортировался на базу ФрэмТех, были у меня предположения о содержании журнала. Впрочем, полагаю, ребята не успели там все просмотреть, так что я буду первым.
        Ирэн сразу же бросилась ко мне, как только увидела, так что пришлось для начала ее немного успокоить. Ну, не считая, конечно, инцидента с потерей руки, что ничуть не настраивал на положительный лад, но дочка сразу же обещала переговорить по этому поводу с остальными и что-нибудь придумать. Мне же оставалось только поблагодарить, после чего я отправился в отдельную комнатушку, вместе с планшетом, на который была сброшена вся информация. Закрывшись, чтобы никто не подслушивал или подглядывал, я включил записи с самого начала - там не оказалось ничего удивительного, разве что было несколько непривычно видеть Агнесс, а то она мне то во снах видится, то в виде копии появляется, в таком же варианте еще не было. В целом, обычные бортовые записи, как я их себе представлял, поскольку сравнивать особо было не с чем.
        А вот с отдельно помеченной записи "Аделантадо" пошло все самое интересное. Просмотрев первый файл, я отложил планшет и уставился на стену, размышляя. А что тут, собственно, попишешь? Не думаю, что это какая-то многоходовочка от Агнесс после смерти, да и сам я для себя примерно такие же выводы сделал, разве что думал, что все-таки дадут возможность пожить, пусть и не в качестве крутой шишки, а хотя бы в роли Наместника или Идущего. Да я согласен и простым жителем, лишь бы наконец-то дома посидеть с родными хоть месячишко-другой! Но...
        Меня изначально и призвали, рассчитывая, что я умру. Я сам себе удивляюсь, как смог так долго протянуть, но, конечно, речь теперь не только об этом. Мало того, что обратной оцифровки с таким раскладом не предвидится, на что я уже и не рассчитывал, так еще могут и семью мою под корень пустить, явно воспротивившись столь мощной силе - наша орда Виноградовых уже на отдельную фракцию скоро будет похожа. Правда, получается не просто вариант "устранить безликих втихаря", так еще и нужно вообще повредить систему, чтобы не нашлось тех, кто ломанется на то самое святое место, что пустым не бывает. Размышляя, я все-таки включил новую запись: на ней Агнесс уже выглядела хуже - лицо покрылось испариной, приняло болезненный вид, а на обшивке позади девушки стали заметны следы поражения паразитами.
        " - Думаю, тебе, как Идущему, хорошо знакомо чувство... Безнаказанности. Да ладно, Нико, не противься, ведь так и есть, я же сама с этого начинала. Даже без особой власти, можно ощутить себя мелким божком, что может умирать много раз без особых последствий, а уж когда подключаешь Сердце, м-м..." - после этих слов девушка мечтательно закрыла глаза и откинулась на спинку кресла, будто вспоминая старые-добрые деньки. "Чувство, что любым щелчком активации или при воскрешении можешь забрать жизни других, чтобы продлить собственную - немного опьяняет такое ощущение, верно? Хотя нет, даже веселее, когда видишь страх в глазах врагов, их беспомощность и отчаяние, когда они раз за разом тебя убивают, а ты возрождаешься, словно феникс! Думаю, как раз это очарование и натолкнуло отца на мысль о создании именно такой концепции фракции, где будет ограниченное число возрождаемой элиты, вместо тупого мяса. Впрочем..." - тут девушка стала потирать подбородок, словно сомневаясь в том, продолжать или нет. "Думаю, это на него в какой-то мере и повлияло. Сама концепция измененных душ, что по кусочкам будут составлять
клонов вместо полноценных духовных эссенций - это, черт возьми, обход божественной системы, но, думаю, безликие умники так удивились, что не стали даже возникать по этому поводу. Или тот факт, что папе пришлось выкосить тысячи жителей мегаполиса, того самого, что красуется по центру фракции, чтобы создать базу для производства клонов? Если бы не переживал, то продолжил бы жить в этом городе, а не оставил его пылится, словно памятник о собственноручно проведенной мясорубке. Но, в общем-то, я так издалека зашла для того, чтобы напомнить о смерти, а то пробыв сравнительно долго Идущим, можешь расслабиться.", - в этот раз девица вымученно улыбнулась и с тихим гудением сервомоторов положила ногу на ногу, на мгновение сморщившись от боли.
        Видимо, она меня совсем не знала, раз решила предупредить насчет такого. Уж об этом-то я не забываю...
        " -Я вела к тому, что эти существа не стали заморачиваться с парадоксом всемогущества, пытаясь создать максимально живучее и мощное тело для своих пешек, что сами не смогут уничтожить, хотя и назвали себя аж Богами - довольно забавно. Идущий кажется вечным существом, если учесть потенциал поглощения чужих жизней и огромные возможности по собственному улучшению и модернизации, но все это лопается за счет внедренных в структуру ошибок или банальной замены тканей, и так со всеми, кто живет и будет жить на Проэлии и остальных планетах в рамках действующей Связи. У тебя могло сложиться впечатление, что контроль не настолько мощный, но, на деле они, похоже, просто невыносимо мучаются от безделья, так что оставляют выкрутасы того же Мэгара или Эльсила без внимания, чтобы оценить, как далеко они смогут дойти в своей призрачной надежде. Такой странный дисбаланс, где стрелка весов постоянно мечется между логикой и эмоциями - боюсь, если не принадлежать к их безликой расе, то сложно вообще здраво оценить их действия, но нельзя и не смириться с тем, что их технологии и способы захвата были эффективны и теперь
эти божки имеют право на своеобразные капризы..." - девушка покачала головой, но в этом я был с ней согласен.
        Похоже, это было нечто вроде рассуждения, где Агнесс хотела донести свои мысли. Чуть дальше оказалась запись, в которой она надеялась, что я не просто расхреначу ее шаттл, и все записи дойдут куда следует, даже несмотря на то, что девушка уже не рассчитывала остаться в здравом уме в ближайшие после этой заметки часы. Далее - еще один файл с пометкой "Важно".
        " -В общем, применение праймвира выдернет тебя из системы в мгновение ока. Снаряжение у тебя не смогут отозвать во временное хранилище, поскольку микроорганизмы блокируют подобное взаимодействие безрожих; активации, конечно, откажут, в том числе и Исцеление, что привязано, если ты не знал, к небольшому органу внутри твоего тела. Хотя, органом в привычном неспециалистам смысле назвать его сложно, это как кожа, только внутри - просто сообщество клеток, из того самого истинного металла в особом варианте, и распределено оно внутри тканей, так что... можно сказать, нас, как чудище Франкенштейна, каждый раз сшивают заново, отправляя мертвое мясо на переработку. К слову, этот же орган ответственен за работу со Связью и формируется у потомков с так называемой кровью "Идущего", от него же идут и "чипы" управления" - Агнесс рассказывала это так увлеченно, что мне даже стало жаль, что все так сложилось. Было видно, что она явно любила ковыряться во всех этих деталях, и ей бы этим продолжать заниматься, а не оппозицию устраивать. Хотя, если помнить то, что мы просто муравьи под лупой, такое тоже сложно
терпеть.
        " -Хотя, это не значит, что ты сразу погибнешь; подобно КилХайв, сакраментские паразиты весьма бережно и скрупулезно подходят к защите носителя и ускоряют самовосстановление тканей в разы; тем более, если ты уже модифицировал свое тело, то твоя собственная ускоренная регенерация никуда не денется. Думаю, если сможешь подыскать на самом Сакраменте другие штаммы, не столь агрессивные, то можно будет даже просуществовать достаточно долго, чтобы порешать все дела, но!" - девушка даже подняла указательный палец и весьма мило улыбнулась, хотя из-за болезненного вида эффект был и смазан.
        " -У меня не было балласта в виде семьи, поэтому я такой вариант не просчитывала. Безрожие, если все-таки почуют неладное - а ты, получается, уже по сути станешь своего рода сакраментским существом, которого они опасаются, то могут и решить надавить на тебя через этот вариант: кокнуть всех твоих близких. Или пригрозить, чтобы ты отстал, а потом все равно кокнуть." - сделав паузу, Флегетон сжала губы и поморщилась от боли, после чего продолжила. " -Исходя из этого будет сложнее. Уничтожение ретрансляторов должно вызвать сбой в работе, но основной источник располагается под поверхностью, насколько могу судить. Не могу сказать, смогут ли Сердца взять на себя часть работы, но желательно их будет тоже отключить, а еще лучше - разбить. Несмотря на то, что ты наверняка сталкивался с моментами отключения Связи, например, при выходе на орбиту, это всего лишь слетает твоя авторизация, как "хоста", на деле излучение безликих присутствует практически всегда. "Практически" - потому что есть и здесь исключение, о котором редко любят упоминать: безрожие слишком многое взвалили на плечи Легио, так что те начали
слишком своевольничать и в штыки восприняли разработку Идущих; да настолько фанатично начали "охоту на ведьм", что смогли разработать глушилку сигнала своих обожаемых богов и изредка пользуются ей даже сейчас, несмотря на запреты. Я бы попробовала сделать с помощью этой технологии нечто вроде клетки Фарадея, чтобы уберечь хоть кого-то".
        Плюсом Агнесс рассказала, что у нее сохранены данные по созданию праймвира, да и прочие ее разработки - все это она успела скрыть в заброшенном городе. Что и говорить, по сравнению с моим подходом в стиле "Сделаю скатов, а там - как пойдет", она просто невероятным образом готовилась. Думаю, ретрансляторы бы я смог уничтожить, но результат был бы весьма плачевным в итоге. Только вот, если сейчас кому-то еще показывать эту информацию, то паники не оберешься, так что пока что нужно вести себя, как и прежде: как план-минимум, требуется возобновить атаку на Сакрамент, чтобы выглядеть исполнительным Аделантадо, а там уж начнем разыскивать десперандов и заодно анализировать всех существ, что нам попадутся на чужой планете.
        Попросив Ирэн определить записи в хранилище Центра, я не разрешил ничего смотреть, сославшись на дела СервиДеум, о которых лучше не знать. Не могу исключать вариант, что девушке все-таки станет любопытно, но тут уж ничего не поделаешь, если такое произойдет.
        Но, в любом случае, если рассчитывать на скорую повторную наземную операцию, без возможности стоять и устанавливать ретрансляторы на собственных платформах из земли можно даже не рассчитывать сильно продвинутся. Так что...
        - К ифритам?! - взвизгнула Айви, когда я сказал, что нужно заглянуть и в ИгнВиш. - А, эм... бука-бяка, но...
        Ох, да я и сам понимал, как все это выглядит. Но пока что нужно добыть синергию побыстрей, а очередность постройки отсеков на "Вестнике" я уже скорректировал.
        - Прости. Если коротко - то вся эта беготня с шаттлом была не просто так, поэтому мне нужно немного, скажем... форсировать мои приготовления в качестве Аделантадо. Получим эту синергию - и сможем немного отдохнуть, - пояснил я явно расстроенной Айви, и она вроде как даже немного улыбнулась, услышав последние слова.
        - Надеюсь, ты это сказал не просто так, а на самом деле сможешь провести со мной хоть немножко времени, - со вздохом объявила девица, и, в ответ на мой кивок махнула рукой. - Ладно, Нико-Нико. Правда, я-то у них тоже не бывала, встречалась только с несколькими из нашей фракции.
        - Думаю, это уже неплохо. Тогда - отправляемся!
        По пути к пустой площадке я связался с Мириам, которая мне с радостью рассказала, все, что выяснила. От нее я выяснил местоположение фракции и примерное устройство поселений, так что уже скоро отправился на орбиту, вылетев с Секунды. Отдохнуть... Я даже подарочки с базара не успел раздать, о чем тут вообще речь. Починка "Вестника" почти завершена, так что, подозреваю, мое прозябание в кругу семьи вряд ли смогут счесть достойным оправданием для задержки.
        В отличие от СапВиш, земли ИгнВиш показались мне более засушливыми - такого обилия оазисов не было, хотя, проскользнула мысль, что просто суть ландшафта не в этом. Ростки были весьма необычными - тот же стиль, что и у младших собратьев, только вот внутри окружности было лишь несколько башенок с расположившимися на вершинах...людьми? Приблизившись, я смог рассмотреть поближе: так и есть, большие столбы, даже, скорее, колонны, на в вершине которых располагались большие клетки, и в каждой был человек. Все были полуголыми, в цепях, с кожей, испещренной ранее виденными у СапВиш символами - вроде как рабы, но, когда наш корабль сел неподалеку от ворот, ближайшие обитатели клеток раскрыли глаза - и они светились изнутри каким-то магическим светом.
        - Ох, вот за такое ифритов и не шибко-то любят, Нико-Нико, - пояснила Айви. - И мы, и они используем жизненную силу для применения своих врожденных способностей, вроде генерации предметов из воздуха, только вот джинны пользуются лишь добровольно переданными годами жизни...
        - А ифриты забирают их сами из пленных? - предположил я, и девушка, удивленно приподняв бровь, кивнула. - Что ж, темные арверы тоже не самые хорошие ребята, если подумать, однако мы сработались, - равнодушно сказал я, на что Айви страдальчески вздохнула.
        Ворота сами собой раскрылись при нашем приближении, и дальше мы пошли под наблюдением странноватых глаз пленников. "Маскан Алам Мути" - так вроде бы называлась эта крепость, и Мириам сообщила, что именно это посление обычно горячо рекомендуют. Правда, я не удосужился спросить, почему именно, но тут уж стоит доверять Наместнице в этом вопросе, пусть даже волчица тут сама вроде как и не бывала.
        Там, где у большинства моих Ростков располагался Центр, зияла огромная дыра в земле, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся облагороженным спуском вниз. Края были тщательно обработаны и выложены камнями с узорами, а ступени были вычищены и ухожены, так что не было впечатления, что мы забредем в очередную забытую всеми пещеру.
        То и дело на стенах встречались факелы, разгонявшие окружающую тьму, но еле слышимые звуки заставили меня немного напрячься. Айви прильнула ко мне и вцепилась в мою руку, даже не отваживаясь что-либо комментировать. После довольно продолжительного спуска мы оказались в выложенном разукрашенными разными символами камнями коридоре, отчего сложилось впечатление, будто мы оказались внутри древних катакомб или даже египетской пирамиды.
        Звуки стали отчетливее, и, пройдя пару десятков метров по полумраку, разгоняемому неровным светом факелов, мы вышли к развилке, где, в одном из боковых коридорчиков обнаружилась камера, вроде тюремной - немаленькая такая решетка ограничивала вход в довольно большой зал. Внутри оказался ифрит - мужчина лет тридцати на вид, тоже парящий в воздухе, как и Айви, но, в отличие от девушки, его руки и ноги были объяты пламенем; глаза же, хоть и у джиннов были однотонными, у ифритов, похоже, немного переливались разными оттенками красного и желтого.
        А вот перед ифритом была какая-то голая девица, скованная наручниками, и незнакомец ее время от времени... хлестал.
        - Да! Да, господин, ударьте еще! Я была плохой девочкой! - постанывая, просила "пленница", и получала не слишком-то сильные удары небольшой плеткой по заднице.
        Вздохнув, я посмотрел на Айви, и она покраснела. Мужчина же прервался и подошел к нам, радушно улыбаясь:
        - О, Аделантадо, верно? Добро пожаловать в наш город! В качестве наказания я оставлю пока что мою пленницу одну и с удовольствием покажу вам здесь все!
        Глава 45. ИгнВиш.
        Что и говорить, образ эдаких поработителей несколько, скажем так, смазался. Пока что рано говорить, но по увиденным чуть позже схожим сценкам, мне показалось, что "рабы" тут вполне добровольно находятся. Но не буду пока что судить.
        Ифрит, представившийся Экзером, оказался одним из главных в этом городке. Не став вдаваться в подробности, я предположил, что кто-то вроде старейшины, но не управляющий - черт его знает, в общем. Кстати, казавшийся весьма маленьким город, из-за простого спуска и коридора, оказался куда больше, и я в этом вскоре убедился.
        В первом коридоре было множество ответвлений, ничем не отличающиеся от тех, что я уже видел - все они походили на тюремные камеры, и везде содержались "заключенные": тут были и люди, и эльфы... в общем, все расы, что считались изначально "проэльскими". Исключительно молодые мужчины и женщины, не старше лет двадцати пяти, если, конечно, тут тоже не процветала скрябовая косметология. Вообще, сначала я удивился, почему камеры так близко к поверхности, то есть, на входе в город, но, оказалось - это для комфорта рабов и возможности быстро их выводить на воздух, а вот поскольку сами ифриты жили еще глубже под землей, то и для них такой вариант был неплох - расположенные на отшибе камеры не мешались внутри города.
        Пройдя через коридор, мы вышли к широкой лестнице, ведущей вниз - тут вполне могли без проблем разойтись человек шесть моей текущей комплекции, а уж таких, как Экзер или Айви - еще больше. Факелы были здесь инкрустированы самоцветами и сделаны, похоже, из золота - весьма красиво все это переливалось в пляшущем свете, да плюсом еще и узоры на стенах время от времени помигивали, превращая полумрак в своеобразное светопредставление и добавляя атмосферы таинственности и даже, наверное, сказки.
        Вопреки первоначальному недовольству, Айви теперь тоже смотрела на окружающее во все глаза, ничем не выдавая враждебность по отношению к ифритам. Сам же Экзер, похоже, ответной ненависти к джиннам не испытывал, а лишь молча вел нас вперед, изредка рассказывая что-либо об устройстве города. Из его слов я понял, что Росток ИгнВиш куда сложней в устройстве, чем стандартные, из-за своего подземного расположения. Если у тех же АнжХэл суть отличия была в том, что демонический вариант просто располагался в терраформированной нише, сделанной в почве, сохраняя при этом общие тип и принцип создания построек, то у ИгнВиш после закладывания платформы становились доступны модульные подземелья - такого рода штукенции я уже использовал на Испытании Секунды, так что Экзер был безумно рад, что я оказался столь компетентен даже, казалось бы, в незнакомой области. После формирования первого, внешнего этажа, где располагались камеры, дальше устанавливался второй, к которому мы сейчас и спускались, и уже от него начинал формироваться огромный зал с окружностями для постройки на них зданий. Такого рода устройство хоть
и было сложнее в возведении, но и обеспечивало неплохую защиту от нападений - путь был один, а комфортно себя здесь могли чувствовать только подземные животины вроде Червей (правда, у местного варианта КилХайв они назывались по-другому, но принцип я понял) или специализированная техника. Либо подземные взрывы, но со всем этим ифриты легко справлялись за счет отличный умений в манипулировании "землей".
        - А могу ли я уточнить, что за люди были на поверхности; полагаю, кроме них, обычно никого нет снаружи? - поинтересовался я, припоминая субъектов на колоннах, и наш сопровождающий радостно рассмеялся, видимо, довольный моей любознательностью.
        - О, Аделантадо, это - наши первоклассные бойцы, из числа других рас. Адепты Боли - собственно, вы могли видеть, как я готовил новую кандидатку на подобную роль, - со смешком добавил Экзер.
        - А, эм, так это - к-кандидатка в бойцы? - ошарашенно спросила Айви, явно не ожидая такого.
        - Ага. Вы ведь тоже пользуетесь языком АльАбджАлсах в своих ритуалах? - склонив голову набок, поинтересовался игнвишовец, и пламя на его теле загорелось чуть ярче.
        - А...Да. Но, обычно, для укрепления стен, зачарования предметов или создания Кхадимов, - осторожно ответила Айви.
        Выслушав, Экзер кивнул и продолжил:
        - Все верно. Но! Можно его применять и на живом существе, так что таким образом мы передаем частичку своей силы другим расам, изначально обделенным способностями. Для подпитывания нужна жизненная сила, которую можно извлекать не только варварскими жертвоприношениями, но и самоистязаниями. Или не "само".., - последнее ифрит сказал чуть тише и усмехнулся.
        - Получается, вы не захватываете кого-то в плен, а просто находите желающих... побыть рабами, скажем так? - уточнил я, начиная понимать, что тут за странное сборище.
        - Вроде того, - пожав плечами, сообщил игнвишовец, и мы к этому моменту как раз дошли до входа в огромную пещеру. Именно, что просто невероятно огромную - если бы не каменный потолок над головой, можно было бы предположить, что мы все еще на поверхности, поскольку не было видно даже противоположного края.
        В небольшой низине раскинулся сам город: по размеру он был, должно быть, где-то уровня четвертого - судя по центральному многоэтажному зданию и множеству высоких однотипных построек, что были, видимо, жилыми домами. Архитектура в целом ничем не отличалась от СаВиш, разве что камни для построек использовались более темные, из-за декоративного покрытия обсидианом.
        Экзер нас не торопил, и я, осматриваясь, увидел здоровенного муравья, размером с крупную собаку, а то даже и еще больше. Его структура все время переливалась, образовывая нестабильную поверхность, а на голове и лапках были острые выросты - существо медленно ползло к помигивающей порталами нише в стене пещеры, расположенной неподалеку от входа. Внутри был заметен уже ранее виденный мною кусок веретеновидной конструкции, только здесь, казалось, ее диаметр составлял метра четыре, не меньше.
        - Это же скряб? - утвердительным тоном произнес я, даже и не сомневаясь.
        - Ах, да, под землей они больше, так что не удивляйтесь. Полезнейшие создания! Для мазей обычно берут молодняк, что обитает на поверхности и живет в верхушке улья, а здесь - взрослые особи, что перерабатывают ненужные нам материалы в металлическую массу, - с явным интересом пояснил ифрит, после чего достал небольшой кусочек: его я узнал сразу, это гбер-сырец, который можно обычно увидеть возле соответствующей шахты; простые, казалось бы, металлические "камушки" с жидкой поверхностью, словно из ртути.
        - И впрямь, занятно. Спасибо большое за информацию, но, все-таки, думаю вы в курсе, что я по делу, - сказал я с улыбкой, не желая больше тратить время на вездесущих скрябов, и игнвишовец тут же торопливо закивал.
        Мы быстрым шагом отправились к центральному зданию - то и дело на пути встречались другие ифриты, но было здесь и множество представителей других рас, большинство - с узорами на коже. Правда, встречались и без них, но такие были в ошейниках и семенили на поводке за своими летающими хозяевами.
        - М-м, Нико-Нико, а тебе такое нравится? - осторожно спросила Айви, шепнув вопрос мне прямо на ухо. - Я про всякие эти плетки, ошейники...
        - Если хочешь, нацепим на тебя. Только дома, - усмехнувшись, сказал я, и почувствовал, как девица меня весьма болезненно ущипнула за руку.
        - Блин, я не о том, дурашка! Мы ведь с тобой не спали, мало ли, какие у тебя таракаши в голове.., - смутившись, сказала Айви.
        - Раз у меня много разнообразных жен, и большинство более-менее довольно, значит, ничего страшного, - вздохнув, ответил я. - Правда, подозреваю, что супруга отсюда будет именно с такими закидонами, так что ты будешь выглядеть в любом случае привлекательней за счет своей нормальности. Или.., - я подозрительно глянул на девицу, и Айви затрясла руками, громко звякая браслетами.
        - Нет-нет-нет! Бука-бяка, я самая обычная девушка, честно. Хи-хи, - сделав хитрое лицо, Айви хихикнула в кулачок, что полностью перечеркивало все вышесказанное.
        Подкатив глаза аки Тони Старк, я последовал за Экзером внутрь здания. Столько ковров я видел, наверное, только на фотках в "Одноклассниках", они были везде: на полу, на стенах, даже на потолке! Даром, что оставались вообще хоть какие-то клочки стен, не покрытые ими. Вдвойне забавней это выглядело, с учетом того, что большинство виденных мной ифритов летало в воздухе, а их огненная природа, должно быть, легко могла привести к возгоранию ворсистых друзей.
        Немного подивившись, я отправился дальше - в воздухе приятно пахло благовониями, а в комнате отдыха целая компания игнвишовцев покуривала кальяны; бросив на меня ленивые взгляды, вся группка легонько поклонилась, на что я ответил тем же, и для себя решил сделать отметку - не забыть привести такой экзотический приборчик для курения Фарину в качестве гостинца.
        Проведя меня к залу собраний, Экзер ненадолго вышел, а мы с Айви уселись за небольшим столиком. Вскоре появилось несколько молодых парней и девушек, почти полностью обнаженных, если не считать набедренных повязок: на их коже виднелись свежие шрамы от недавно нанесенных узоров. Процессия принесла нам несколько тарелок с разнообразными яствами: попробовав несколько разных кусочков, я понял, что все это - разнообразные сладости. Весьма вкусно, с учетом того, что десерт у арверов обычно не может похвастаться разнообразием.
        Вскоре после ухода "прислуги", появились ифриты в свободных одеждах: каждый посчитал своим долгом подойти и лично познакомиться, но, честно говоря, из-за того, что все они представлялись столь же длинными именами, как и полное у Айви, я очень быстро запутался и просто мило улыбался. Всех пришедшие игнвишовцы были мужчинами, так что я даже не смог пока что присмотреть себе кандидатку из сильных этой фракции, хотя, конечно, подошла бы и любая.
        - Добрый день! - сказал я, поднявшись, когда все собрались за столиками и затихли. - Думаю, ни для кого не секрет, что на данный момент собираются войска для экспансии Богов. Несмотря на то, что структура и очередность вербовки изначально определялась исходя из порядкового номера континентов, более подробное изучение устройства вражеской системы обороны внесло коррективы в эти планы, - загнул я довольно витиевато и построил довольно сложную и длинную фразу, но присутствующие начали тихонько кивать, как бы говоря "да, совсем распоясались, уроды, мешают нашему захвату". - У Сакрамента нестабильный ландшафт - пока что точно неизвестно, часть ли это возможностей противника или естественная особенность планеты, но факт остается фактом: пока у нас не будет стабильной поверхности, на которой мы сможем закрепиться и установить необходимое оборудование, операция будет проходить весьма сложно. Пока что есть два варианта - с использованием искусственно созданных высокотехнологичных платформ (такой вариант я придумал на ходу, хотя и не отметал полностью его в качестве запасного плана, просто реализовать его
будет явно сложнее) или с вашей помощью сгенерировать нечто вроде стабильных участков земли, что положат начало нашей атаке. Исходя из этого, я поменял очередность, рассчитывая на вашу помощь - ИгнВиш пойдет одним из первых и оставит имя своей фракции в веках! - воскликнул я в завершении, даже сам немного проникшись своей речью.
        Ифриты даже спорить не стали, просто переглянулись и дружно встали. Мужчина, находящий рядом с Экзером, выглядящий чуть старше, лет на тридцать пять, сообщил хрипловатым голосом:
        - Конечно, Аделантадо, мы сможем сделать то, о чем вы просите. Манипулирование с подобными материями - очень простая для нас задача и, надеюсь, что наши навыки вне этой планеты не подведут.
        - Благодарю. Тогда, мне хотелось бы, чтобы вы выделили все необходимое для реализации и собрали нужных людей, в том числе и добровольцев, что хотят поучаствовать в боевых действиях и заслужить не только личную славу, но и увековечить ИгнВиш, как доблестных бойцов, - пафосно произнес я, и получил еще одну порцию кивков. Айви же наблюдала за всем этим с отсутствующим видом, разве что вслух не говоря, что ей скучно.
        Теперь уже Экзер поклонился и сообщил:
        - Будет приведено в исполнение. Думаю, не будет лишним сказать, что мы давно ждали хоть какого-нибудь действия, поскольку уже давно к нам СервиДеум не захаживали... Раньше ведь госпожа Вала регулярно нас посещала; надеемся, что с ней все хорошо.
        Я сдержанно улыбнулся, но образ мамы Мириам, которую хлещут плетками, уже не хотел пропадать из головы. Как-то неловко получается.
        - Да, когда последний раз видел, все было отлично, - заверил я. - И, думаю, вам тоже известно, что мне требуется супруга...
        Экзер лучезарно улыбнулся, и огоньки в его глазах стали озорно переливаться.
        - О, да, конечно. У нас уже есть кандидатура из числа одной из дочерей наших старейшин, но, конечно, вы всегда можете попросить другую! - голосом продавца, что пытается ненавязчиво уговорить на покупку, сказал ифрит. Ответив на улыбку, я сказал, что это, скорее всего, не потребуется.
        На этом коротенькое собрание было закончено: игнвишовцы побежали организовывать войска и своих специалистов, а я, по понятным причинам ненадолго оставив Айви со сластями, пошел в соседнюю комнатушку - знакомиться.
        Девушка-ифрит развернулась ко мне и оценивающе осмотрела с ног до головы, хищно улыбаясь. Она была приятна на вид: у нее были удлиненные уши, очень длинные волосы темно-серебристого цвета, собранные в своеобразный хвост. Глаза были желтовато-оранжевого цвета и время от времени меняли оттенок, становясь то насыщенней, то тусклей. Фигурка была стройной, и это не мешала оценить одежда: на девушке были лишь сапожки, трусики, широкий пояс и небольшие металлические пластинки в качестве поддержки для груди вместо обычного бюстгальтера. Хотя я обычно скептически относился к бронелифчикам, но здесь, видимо, причиной была огненная суть ифрита - ноги и руки девушки были объяты пламенем, но ее саму это не беспокоило, значит, и разогревшаяся металлическая одежда - тоже.
        - Можешь звать меня Флэми, красавчик-Нико, - томным голоском произнесла девушка, приблизившись ко мне по воздуху. - С виду не скажешь, но что тебе больше по душе? После свадьбы, конечно, - спросила девица и улыбнулась, а глаза разгорелись ярче.
        - Прости, что ты имеешь в виду?
        - М-м, ну, тебя стоит чуть-чуть наказать, или ты хочешь получить себе во владение послушную шлюшку? Либо можем меняться, я неприхотлива, - игриво произнесла девица, приобняв меня за шею.
        Интерлюдия "Демон".
        Ледяной, пронизывающий до костей ветер в очередной раз налетел на несколько рядом расположившихся домишек, что представляли собой небольшое поселение. Подобных хибарок было раскидано много на этой богом забытой планетке, хотя, конечно, была в этом и своя ирония: придуманный бог, может, и забыл, зато нашлись другие, кто не оставил без внимания этот небольшой шарик, богатый месторождениями кристаллита. Уникальный минерал для тех, кто знает, как его можно использовать: и как идеальный охладитель, и катализатор магии, и в качестве усилителя взрывчатки, не говоря уже о сродстве с псионическими способностями. Однако, местные воспринимали его скорее как проклятье, нежели, как дар.
        Несколько существ, весьма похожих на людей, сгрудились у источника огня, прижавшись друг к другу, пока один из них с тревогой выглядывал на улицу через крошечное окошко.
        - Металлических людей пока нет, - со вздохом облегчения сказал мужчина, подходя к огню и протягивая руки. - Но, боюсь, это ненадолго.
        Остальные испуганно переглянулись, но после - слабо кивнули, будто молчаливо соглашаясь со сказанным.
        Через полчаса опасения подтвердились - за стенами было слышно характерное гудение, и вскоре послышался характерный электронный треск за дверью.
        - Анализ...Готово. Почему мусор не на работе? - произнес вошедший робот, чьи ярко горящий диоды смотрелись весьма зловеще на фоне полумрака, царившего в домике.
        - Погода делает любую добычу невозможной... Как только ветер стихнет, мы постараемся накопать кристаллов больше, чтобы наверстать пропущенное время, - поднявшийся мужчина говорил твердо, смотря прямо в "глаза" незваному гостю.
        Со стороны робота послышался модемный звук, после чего одна из рук превратилась в длинное тонкое лезвие.
        - Анализ... Выгрузка текста договоренности...Выборка сути. Готово. Боги в милости своей позволили столь бесполезной расе продолжить существовать на собственной планете, искренне разочарованные крайне низким показателем духовной эссенции каждой особи. Взамен от вас требуется своевременная добыча ресурсов, а иначе - проще просто вас перебить, как бесполезный скот, и полностью автоматизировать систему, - равнодушным голосом произнес механизм. - Поселение Секста-альфа признано бесполезным, инициируется Очищение.
        Неожиданно один из присутствующих поднялся - то был молодой парень; холодно посмотрев на захватчиков, он коротко сказал:
        - А если устроить СамоОчищение? Возможно ли будет перевестись в другое поселение? - слова прозвучали резко, но, по наступившей тишине было ясно, что фразу не поняли ни товарищи, ни роботы. Осознав это, парень усмехнулся и, выудив прозрачный нож из кармана просторной куртки, резким взмахом перерезал горло находящейся рядом женщине. Кровь брызнула на остальных, но перед криками последовала пауза замешательства - никто не мог принять произошедшего, хотя факты были и на виду.
        Несколько мужчин бросились на парня с рыком, но тот ловко увернулся и полоснул одному по руке, а второму - воткнул нож в спину, пробив позвоночник, и тут же выдернул. Остальные начали разбегаться, но в крошечном домике это было проблематично, а на входе без единого звука все еще стоял робот с клинком наготове.
        Получив под дых, парень заулыбался и, резко развернув лезвие, сделал подсечку и следом воткнул нож в глаз упавшему мужчине. Больше желающих ему помешать не осталось, так что он прикончил женщин, после чего устало выдохнул и, вытерев лезвие о ближайший труп, стал неподалеку от молчаливого робота, наконец-то подавшего голос:
        - Анализ...Подбор информации по вопросу...Готово. Забавный пример коллаборационизма. Уровень духовной эссенции вырос - требуется дополнительный анализ.
        Парень усмехнулся и, крутнув в руке поблескивающий фиолетовым оттенком ножик, ответил:
        - Не требуется. Ритуальный кинжальчик для древних языческих обрядов: папаня боялся, что он попадет не в те руки, но уж лучше Боги поведут меня дальше, чем валяться трупами вместе со всей семейкой, - парень окинул взглядом устроенную бойню. - Потрахаться смогли, чтобы меня высрать, а жизнь устраивать я уже сам должен, хех.
        - Анализ...Готово. Меня не интересует ваши родственные отношения. Исходя из принесенной пользы и для дальнейшего анализа, одному гражданину из поселения Секста-альфа присваивается свободный статус и повышение полномочий до Смотрителя. Оружие конфискуется; надеемся на плодотворное сотрудничество, - мигнув диодами, сообщил робот и трансформировал руку обратно.
        - А уж я как надеюсь, - лучезарно улыбаясь ответил парень, вручая кинжал.
        ***
        - Это конец, над нами поставили ту мразь, - торопливо прошептал подросток одному из глав поселения, на что тот нахмурился.
        - Ты про Аненклетуса? Да, столько лет убивать своих же, лебезя перед врагом.., - с выражением омерзения на лице сказал еще один парень, что находился здесь же. - Если и не выживем, то нужно хотя бы эту сволочь забрать с собой.
        ***
        Посвистывая, парень шел с вечерней проверкой по дорожке, выложенной по краю кристаллитового рудника. Деформационная винтовка, утепленная защита и сытое пузо - что еще нужно для счастья? Да, возможность пострелять по всяким нытикам!
        Неожиданно рядом осыпались камушки: вскинув винтовку, парень осмотрелся, но так и не успел заметить, как в него полетел булыжник. Резкая боль в голове, от которой Аненклетус даже покачнулся, и вот уже сразу несколько человек подбежали к нему, отнимая оружие и придавливая к земле.
        - Идиоты, вас же всех порешат за нападение на Смотрителя! - взвыл парень, но в ответ получил лишь мощный удар киркой по лицу, от которого зубы вывалились и остались болтаться во рту на порванных деснах; неприятно похрустывая осколками, пленник попытался что-то сказать, но получил еще один удар, лишивший его носа.
        Подхватив замершего и подвывающего от боли смотрителя, несколько человек быстро потащили его внутрь шахты, в темноту, где еще не закончилась добыча и кристаллики красиво переливались в неровном свете фонарей. Стащив броню и оставив Аненклетуса голышом, толпа подготовила место, где кристаллы образовывали нечто вроде пик и, раскачав тело, бросили его сверху. Взвыв от боли еще громче, парень вцепился в окровавленные острия, что торчали теперь повсюду из его тела, но не смог ничего сказать из-за пробитых легких. Глава поселения подошел ближе и, медленно освободив ритуальный кинжал от покрывающей его ткани, начал шептать слова на древнем языке и рисовать на лезвие узоры, после чего вонзил острие в голову парня, пробив мозг. В наступившей тишине было слышно лишь, как с тихим шуршанием плоть превращается в ледяную субстанцию, а на голове Аненклетуса вырастают рога. Оставив аварийный маячок, все сообщники убежали из тоннелей, и вскоре на этом же месте оказалась пара роботов на боевых байках.
        " -Сканер показывает наличие неизвестного существа" - передал один другому на машинном языке. " -Сравнительная сигнатура находит свойство с встреченными ранее образами местных языческих верований. Кристаллитовый демон? Тестовое название образца закреплено, считать по-умолчанию враждебным".
        В тишине тоннеля раздался смех, после чего Аненклетус резко поднялся, ломая кристаллитовые пики. Создав ледяную стену, он заблокировал выстрелы уже направленных на него деформационных винтовок и, метнувшись вперед, набросился на робота, тут же замораживая и обездвиживая. Второй, превратив руки в клинки, бросился к демону и воткнул лезвия в его спину и голову, исходя из данных об уязвимостях местных особей, но Аненклетус лишь рассмеялся и, ударив наотмашь, отбросил захватчика к стене, а затем, напрыгнув, коснулся руками, замораживая и его.
        "Аварийный протокол" - передал сообщение один из боевых байков и выстрелил пустотными шарами, накрывая весь тоннель.
        ***
        "Доброволец:
        Имя: Аненклетус
        Возраст:23 года
        Планета: Мети-КРИС1, сегмент Гласслер
        Раса: кристаллитовый демон"
        Глава 46. Обряд, корректировка и подготовка.
        Хм, по крайней мере, тут все просто - девица сама знает, на что идет. Верней, предполагает - не иначе, как о Наместниках не самые лучшие слухи в том, что касается половой сферы, хотя, казалось бы, тут же Мириам... Впрочем, если вспомнить Соревнование, то на этом континенте не меньше трех Наместников, а няшная волчица в этой фракции даже не бывала.
        - Ценю твою честность и напористость, Флэми, правда, возможно, разочарую, а может и обрадую, - с улыбкой я сказал девушке, приобняв ее в ответ. - В первую очередь мне важна синергия, а что касается секса - с моей занятостью это не первостепенно, так что...
        Флэми, услышав меня, только приблизилась, обняв меня крепче; забавно, но весьма пугающее на вид пламя меня совершенно не обжигало, но было весьма горячо - словно стоишь у печки. Черт, вот только не нужно пытаться развести меня на моментальные потрахушки, сыграв на моем любопытстве! Интересно, это у меня уже слава такая или просто такая тактика...
        - М-м, я поняла тебя, Нико. В нашей фракции супружеский должок имеет весьма весомое значение, и это не всякие развлечения наспех перед сном - нужно подходить с толком, насладившись отведенными ролями, - медленно и ласково говорила девица; то ли дыхание девушки было таким жарким, то ли ее близость сказывалась, но откуда еще взяться поту? Я ж не бедный японский школьник, что шарахается от одноклассниц. - Но я буду терпеливой, с учетом твоей должности - в конце концов, ты и сам понимаешь, что не каждая может стать женой Аделантадо и, если я буду капризничать, ты просто найдешь другую, - с немного печальной улыбкой сказала Флэми, а ее глаза в этот момент казались настолько серьезными а личико - "взрослым", что мне даже подумалось, что по возрасту она не младше Айви. В Связь я ее не добавлял, поскольку с браком это все равно произойдет, но теперь даже стало интересно. - Удивлен должно быть? - со смешком сказала девушка, и в ее глазах загорелся озорной огонек, в буквальном смысле.
        - Если честно - то да. Но, могу сказать, от этого ты становишься еще более интересной кандидатурой, - ответил я, хмыкнув и убрав руку с талии ифрита. - Думаю, если есть такое понимание, то не будет проблемой найти общий язык в дальнейшем.
        Флэми кивнула и, проведя пальчиком по моей щеке, добавила:
        - Но, в любом случае, я жду ответ. Не обязательно отыгрывать роль только в постели, я могу тебя наказать и так, хи-хи. Или - ты меня, можешь приказывать, что хочешь, да и делать со мной тоже, - уверенным тоном заявила девица, подмигнув.
        Честно говоря, когда сыплют такими фразами, становится не по себе, но где-то внутри начинает шевелится неприятный червячок власти, питающий чувство собственной важности. А потом в мозгу заседает Гордыня, и через некоторое время приходит свататься в виде полуголой демонессы. Не-е-е, уже проходили.
        - Я к такому не привык, так что стоит поразмыслить; давай пока что просто поженимся для начала, - предложил я как-то не слишком уверенно, и Флэми, разочарованно вздохнув, кивнула.
        - У нас здесь попадаются джинны в единичных экземплярах, но могу предположить, что специфика бракосочетания может отличаться от континента к континенту, так что... В общем, идти не так уж и далеко, а от тебя многого не требуется, - уже серьезно сказала Флэми, после чего движением головы предложила выдвигаться.
        Собираясь заглянуть в соседний зал, я открыл дверь, и она благополучно прошла через подслушивающую Айви. Смущенно улыбнувшись, девушка начала сосредоточенно разглядывать узоры на коврах, но я с ней все равно пока ничего не мог сделать из-за ее нематериальности - не клинок же доставать из истинного металла.
        - О, наверное, супруга, - сдержанно улыбнувшись, сказала Флэми и легонько кивнула в знак приветствия, на что Айви нерешительно ответила схожим жестом. - Уже успела наплести, какие ифриты злыдни? - со смешком добавила игнвишовка, вопросительно посмотрев на мою женушку с выражением насмешки на лице.
        - Ой-ой, а как будто не права? - фыркнув, Айви подлетела ближе и очутилась чуть ли не нос к носу с Флэми. - Тоже мне надзирательница нашлась, наказывать она будет, фе.
        - Я, по крайней мере, честна со своим партнером во всех делах, даже включая самые личные и интимные. А вот Нико, судя по всему, даже и не в курсе, что за игрушки ты можешь создать в своей жажде ощущений, - с довольным личиком Флэми сложила губы трубочкой и игриво показала кончик языка. - До тридцатника дожила без мужа - что за шайтаны в твоем оазисе водятся?
        Несмотря на ожидаемый отпор, я увидел, как Айви густо покраснела и отвернулась. Неужели и правда джинны не так просты?
        - Уберите, говорю, свои конфликты подальше, а то жениться перестану! - строго сказал я, но девицы все-таки еще разок не слишком приветливо глянули друг на друга, но, вроде бы, успокоились.
        Попросив Айви еще ненадолго остаться, я отправился вслед за Флэми. Как оказалось, из огромной пещеры вел еще один туннель со ступеньками, только ведущий еще глубже под землю. Места здесь было немного по сравнению с основным входом, так что нам пришлось идти друг за другом, пока через, наверное, сотню метров ступенек мы вышли к просторной пещере. В отличие от предыдущей, здесь было очень светло - в нишах стояло множество простеньких факелов, а на стенах были развешены, конечно же, ковры, хотя и странновато было видеть их за пределами дома. Впрочем, я бы сказал, что эти отличались и представляли собой скорее гобелены с неизвестной мной символикой, наверняка из того самого сапвишевского языка.
        По бокам пещеры располагались небольшие полукруглые выемки в стенах, из которых вниз, куда-то в темноту, лилась вода. Выглядело весьма красиво, а вся пещерка, в целом, была довольно уютной - тут ведь и на огонь можно посмотреть, и на льющуюся воду, да и воздух приятный и по температуре с влажностью, и по запаху. Даже не скажешь, что мы глубоко под землей.
        Не останавливаясь, Флэми медленно летела вперед, и в дальнем углу оказался поворот, ведущий к точно такой же пещере. Похоже, не все так быстро, поэтому мне захотелось немного разогнать тихий шум воды:
        - Кстати, ты ведь наверняка знаешь, что Идущие - из других миров, верно?
        - Ага, - коротко ответила девушка, с интересом обернувшись. - Увидел что-то знакомое из своего мира?
        На самом деле, тут по всей Проэлии очень много знакомого, но у меня создалось впечатление, что безликие или еще кто-то просто дергали интересные моменты из разных культур - опять же, для своего развлечения. Либо Наместники постарались в свое время.
        - Можно и так сказать... Джинны и ифриты у нас - мифические существа, и по первым, например, у нас идет стандартная легенда о том, что живут они в волшебных лампах, которую, если потереть, то можно загадать три желания, которые джинн будет обязан исполнить, - ради интереса рассказал я, а девушка даже остановилась, слушая меня.
        - О, забавно, - со смешком сказала Флэми. - Может с лампами и правда; кто знает, как на нашей родине все происходило, здесь же все весьма тривиально и не отличается от многих других, - рассудительно добавила девушка, задумчиво разглядывая один из ковров. - Хм, а так, думаю, с большим числом жен ты уже должен знать, где нужно потереть женщину, чтобы она исполнила твои желания, - подмигнув, закончила огненная девица и, тихонько посмеиваясь, полетела дальше.
        Покачав головой, я невольно улыбнулся таким рассуждениям и отправился дальше по извивающимся коридорам, но, как оказалось, оставалось пройти совсем немного: мы оказались у большой деревянной двери, обитой серебристым металлом, установленной прямо в стене пещеры.
        - В нашем случае предстоящий небольшой путь будет символизировать отказ от прошлой жизни и переход к новой, супружеской, - с серьезным личиком произнесла Флэми, доставая из ниши неподалеку алые бумажные ленты и повязывая их сначала себе на шею, а потом мне. Пламя на конечностях девушки потухло, и она наконец-то спокойно встала на земле, не паря в воздухе. - Не переживай, ничего плохого не будет, просто освободи мысли.
        А я почему-то вспомнил, как Нео грохнулся с многоэтажки на асфальт, когда ему что-то подобное говорили... Ладно, попробую быть посерьезней, хотя, должен признать, мысли о всякой чепухе отвлекает меня от всего того, что понаговорила Агнесс, и от этого на душе немного спокойней. Кивнув, я тем самым дал свое согласие, после чего Флэми открыла дверь: с четырех сторон полыхнул огонь, поливая проход струями, отчего мне стало совсем сложно выбросить лишние мысли. В ответ на мое очевидное замешательство, девушка взяла меня за руку и ободряюще улыбнулась, и через секунды мы оказались на другой стороне огненной стены, где лил мощный поток воды прямо с потолка. Лента сгорела - и более ничего, а жидкость, видимо, нейтрализовывала эффект и заодно тоже была своего рода символом.
        Вслед за этим я почувствовал, что становиться очень тяжело дышать - хотя я и бывал уже достаточно высоко в горах, здесь ощущение было другое... наверное, именно так себя чувствуешь, когда тебя кто-то душит полиэтиленовым пакетом. Невеста обняла меня, и я понял, что она тоже с трудом вдыхает.
        - Муж и жена идут вместе по жизни и дышат одним воздухом, которого сейчас не хватит на нас двоих.., - коротко объяснила Флэми и я, думая о том, стоит ли активировать модель Коммандо, все-таки просто задержал дыхание ненадолго. Улыбнувшись, девушка сделала тоже самое и прижалась ко мне - в наступившей тишине, где пропали и огонь, и вода, было слышно лишь, как громко бьются наши сердца, а затем мигнул свет.
        Переглянувшись, мы шумно выдохнули и с улыбкой отдышались - похоже, и этот этап пройден. После этого оставалось лишь вместе коснуться булыжника с маленьким растеньицем, пробивающимся сквозь его толщу - как мне объяснила девушка, это что-то вроде того, как молодая семья пытается создать новое с нуля.
        "Обновление статуса... готово.
        Новая супруга зарегистрирована: Флэмикеосварпенартаамаш, фракция ИгнВиш.
        "Флэмикеосварпенартаамаш, доступна новая безранговая модель: (Плавящее жало). Требуется провести три генерации артефактов 24 ранга для открытия".
        Слотов жен фракции ИгнВиш занято: 1/3".
        "Синергия с фракцией ИгнВиш +15% (15/100)".
        - Вот и все, мой муж, - радостно объявила Флэми и прильнула ко мне, вновь объятая пламенем. - Я слышала, что твоя экспедиция задерживается лишь из-за отсутствия нужной синергии и специалистов, так что, думаю, тебе нужно поспешить все это наладить, а я буду тебя преданно ждать дома, согревая наше ложе, - с улыбкой добавила молодая жена. А я тем временем глянул возраст: надо же, моя ровесница. Выглядит моложе, но ее подход к моей ситуации мне определенно нравится.
        - М-м, боюсь, придется...
        - Не буквально, я не буду только валяться на кровати, - весело сказала Флэми, положив мне палец на губы. - Так забавно, когда супруг не знает наших обычаев, можно немного поиграться. Совсем чуточку! - поспешно добавила девушка, когда я недоуменно поднял бровь.
        Согласившись, я вместе с ней отправился обратно. Айви уже без меня достала кальян и даже завернула его в коробочку, и теперь со скучающим видом трескала какие-то местные фрукты - наверное, из оазиса, либо просто из генератора пищи Ростка, хотя, возможно, ассортимент блюд тут и отличается. Оставалось только соорудить здание Идущего после получения прав - и вот уже мы у Арверов, вместе с пачкой добровольцев, что пока что отправились в один из жилых домов. Попрощавшись с девчатами, я вернулся на "Вестник".
        - С возвращением, дорогой, - встретил меня электронный женский голос, но это была Оу, к счастью. Если бы так сказал сам корабль, мне бы было не по себе.
        - Приветик, Керия, - сказал я, плюхнувшись в кресло - мостик выглядел нетронутым, будто бы тут и не валялся не столь давно один неприятный инопланетянин.
        После небольшой паузы, Оу издала неопределенный звук, больше похожий на помехи, и сказала:
        - Надо же... Ты назвал меня по имени, хотя, могу предположить, ты видел его только в момент бракосочетания, и все же...
        - Почему? Я открываю Связь, и смотрю на твои данные, думая, как ты там. Я же все-таки волновался, ты же угасать могла начать, - ответил может и не совсем искренне, но я и впрямь переживал.
        Оу вызвала передо мной свой голографический образ, на котором попыталась отразить эмоции - вместе с ее красотой легкое замешательство и смущение на лице смотрелись очень мило.
        - С-со мной все хорошо, благодарю! - осторожно сказала девушка, после чего кашлянула, чтобы сделать своего рода паузу между фразами. - Прима-палуба полностью функционируют, все войска, кроме фракции Шэдмер, продолжают поступать в штатном режиме. Секунда палуба готова к полному заполнению, ПрофСимп, ИнсекХайв и Темные Арверы ведут погрузку, СапВиш ожидает синхронизации. По вашей очередности были ограниченно подготовлены Квинта и Терцио палубы.
        Поблагодарив, я кивнул и ответил:
        - Раз нам сверху давали добро, то в обход очереди установка отсеков СпейсТех и ИгнВиш, с подготовкой апгрейдов для их предшественников, чтобы быстрее получить нужные войска. В порядке очереди - Арверы с третьего континента.
        - Будет сделано, - коротко ответила Оу, и, поняв, что пока что больше ничего не предвидится, отключила голограмму.
        Меня же пока терзали не самые приятные для меня самого мысли, поскольку теперь высадка скорее всего будет удачной, а по второй экспедиции подвижек нет. Проанализировав столкновение Аату и Инги с сакраментскими порождениями, я оценил, что и у них с легкостью смогли обрубить возможность не только активации, но и, похоже, смены моделей. И если насчет самой высадки я не слишком опасался - черт с ним, тех же ДеусЛегио если снабдить стабильной транспозицией, то они отлично выступят и без Идущих, не говоря уж о скелетах-камикадзе и прочих разработках, что уже готовы; то вот отправка к десперандам... Я и до этого не хотел рисковать, а зная о такой уязвимости в критических ситуациях, нам нужен не только фрегат с уменьшенной системой "П.О.Т.О.К.", но и лояльные Идущие, мощные сами по себе, которые смогут за себя постоять даже без моделей, и вариантов таких ой как немного. Верней, пока всего ориентировочно три, если навскидку. Придется воспользоваться женской слабостью...
        ***
        - Нико, как член Семьи Айзенвелд, ты можешь взять себе в избранницы еще одну девушку из фракции Шэдмер, - объявила Фрида, сидя в ложе.
        - Да. Я беру в жены Мей Тинг. На церемонии не нужен никто, кроме нее.
        - Я согласна, - с придыханием сказала ламия, немного приподнявшись на свое змеином хвосте и любяще посмотрев в мою сторону.
        "Обновление статуса... готово".
        "Новая супруга зарегистрирована: Мей, фракция Шэдмер".
        "Слотов жен фракции Шэдмер занято: 3/3".
        Кивнув, Фрида махнула рукой, объявляя завершение Церемонии, а мы с Мей отправились в подготовленную комнату.
        Глава 47. Страстная змейка.
        Комнату по моей просьбе выделили теплую, поскольку, даже несмотря на улучшение погоды, любовь шэдмеров к замкам без "магического" отопления мне была не слишком ясна. Хотя, благодаря камину в выделенной комнате было весьма уютно - не раз ведь я дома у арверов им пользовался.
        Мей медленно вползла, с виду растеряв свою былую решительность, с какой она на меня набрасывалась в день нашей первой встречи, но, честно говоря, от этого мне было как раз-таки тревожнее. Не то, чтобы я как-то вдруг начал опасаться эту девицу, но, если уж сравнивать с остальными женами, с которыми мне довелось переспать, она отличалась от обычного человеческого облика разительней всех.
        Прикрыв дверь, мы расположились неподалеку от теплого камина - обстановка была домашняя и приятная, так что и я, и девушка расслабились. На Мей было нарядное платье в китайском стиле, плотно облегающее ее прелести, но при этом и прикрывающее всю ее человеческую часть. Нервно отбросив прядь розовых волос, девушка глянула на меня своим необычным взглядом - будто хотела загипнотизировать.
        - М-м, Нико, хотя я и вела себя раньше весьма активно, ты, в любом случае, мой первый, поэтому мне немного...эм, неловко, - теребя волосы, сказала ламия, раскачиваясь подобно кобре на своей змеиной части. - Я постараюсь быть нежной.
        - Не бойся, Мей. Все отлично, - ободряюще произнес я и подошел ближе, обнимая девушку. Ламия немного вздрогнула от моего прикосновения - ее кожа была довольно прохладной, если сравнивать с моей, но, похоже, уже начала нагреваться.
        Широко открыв глаза, Мей встретила мой поцелуй, следя за каждым моим действием. Ее губы были удивительно мягкими и приятными, и я вскоре совсем забыл о необычности, только вот спустя десяток секунд поцелуя девушка задышала чаще, и я ощутил, как вокруг моих ног стягиваются кольца змеиного тела. Крепко обняв меня, ламия перехватила инициативу в поцелуе и я ощутил, как ко мне в рот настырно просится язычок девушки, который на деле оказался очень длинным! Полностью обвив мой собственный язык, он сдавил плоть, и примерно тоже самое я ощутил и собственными ногами. Избытки слюны тонкой стрункой потекли с уголка рта, когда покрасневшая от нарастающего желания девушка ослабила хватку.
        - Ох-ох... Близость с мужчиной невероятно возбуждает, - игриво сказала Мей. - М-м... А я тебе нравлюсь, как женщина?
        Хех, и как в такой ситуации можно ответить? Воскрешение воскрешением, но валяться с переломанными костями и органами мне не улыбается; хотя, это я так - если брать в расчет верх, Мей была очень привлекательна.
        - Конечно, - твердо произнес я и крепко схватился за грудь девушки через ткань, вызвав у Мей сладкий стон. Обвив меня чуть крепче, женушка с радостью развязала веревочки, удерживающие платье, и через несколько секунд передо мной возникла упругая большая грудь ламии. Крепко стиснув буфера девицы обеими руками, я стал мять их, с удивлением смотря на то, как девушка сильно заводится от этого.
        - М-м, похоже тебе очень нравится моя грудь, - с улыбкой сказала Мей, и ее рука спустилась по моему животу к штанам и крепко схватилась за член через ткань. - Да, мини-Нико подтверждает!
        Даже Мириам не доходила до того, чтобы давать прозвища моему прибору... Что ж, ладно.
        Убрав руки, я впился губами в сосочек, а сам прошелся ладонями по изогнутой спинке девушки и вцепился в попку Мей. По краям чувствовались чешуйки, но они были мягкими и теплыми на ощупь, хотя, конечно, контраст между ощущениями от касаний был. Немного потянув ягодицы в стороны, я раздвинул дырочку Мей, и она от этого завелась еще больше: мои штаны были в миг спущены вниз, а рука девушки стала активно гладить мою головку. Чуть приподняв меня над полом, Мей обвила кольцами уже большую часть моего тела - подумать только, она не казалось настолько длинной! Кончик ее хвоста оказался возле моей шеи, и на этом обхватывание, видимо, прекратилось.
        Моя рука скользнула по упругому животику девушки к ее киске, которая оказалась уже невероятно влажной. Погладив мягкие, горячие губки Мей и послушав благодарные стоны, я ввел средний палец внутрь девушки, отчего у меня, кажется, что-то хрустнуло...
        - П-прости! А-ах! - извинение вышло не слишком-то искренним, поскольку мордашка ламии уже была чересчур похотливой, а ее ручки во всю наяривали мой член. - В качестве извинения...
        Изогнув свое тело, Мей приподняла меня еще выше, перевернув и подвесив в воздухе вверх ногами. Придвинув мое тело, она с наслаждением поцеловала головку, хихикая при этом: мягкие губы нежно дарили моему члену поцелуй за поцелуем, после чего язычок выскользнул наружу и прошелся по всему стволу, обильно смачивая его слюной. Туго обхватив кожицу и стянув член кольцами, Мей стала медленно двигать языком, осторожно посасывая головку, и я не удержался от вздоха, настолько это было необычно и приятно - не хуже, чем обычный секс. Воспользовавшись своей позицией, я стал играться пальцами с киской Мей и дальше, но она уже настолько перевозбудилась, что даже и не думаю, что есть смысл в подобных прелюдиях; вставив теперь уже два пальчика, я принялся трахать Мей ими, и она, постанывая, продолжила мастурбировать мне языком, руками нежно массируя яички и теперь заглотив головку чуть глубже.
        Постепенно теряя себя, девушка в конце концов убрала язык и, туго сжав губы, стала двигать всей своей змеиной частью одновременно направляя тем самым и мое тело, из-за чего получилось что я, вроде как, трахаю ее в ротик... Слишком возбужденный предыдущими ласками, я, дернувшись, кончил в глотку Мей и немного попал ей на личико, когда она от неожиданности вынула мой член.
        - Ой... Такой приятный запах! - смачно сглотнув, ламия принюхалась и улыбнулась, постанывая. - Надеюсь, что у тебя еще много такого... Я добуду все!
        Поскольку девушка меня развернула обратно и посмотрела коварным взглядом, я понял, что она не шутит, оставалось только улыбнуться.
        - Ты быстро доказал, что видишь во мне женщину, так что я очень рада, Нико, - милым голоском продолжила Мей. - Еще немного побалую тебя перед нашим соитием!
        Освободив меня от своей хватки, Мей заодно стащила с меня и всю одежду, после чего я расположился на диванчике, комфортно усевшись - часть колец вновь меня обхватила, но в этот раз куда слабее. Улыбаясь, девушка, даже не стерев часть спермы с лица, опустилась передо мной и, посмотрев на свою грудь, расположила мой член в ложбинке, плотно сдавив руками свои прелести: после тугого языка новая "вагина" оказалась мягкой и приятной, даже уютной - занятный контраст ощущений. Преданно смотря то на член, то на меня из-под своих густых ресничек, Мей стала орудовать грудью, нежно облизывая головку и иногда ее жадно посасывая. Розовые волосы девушки растрепались, и я убрал несколько прядей, чтобы не мешали мне наблюдать за кажущимся сейчас невинным личиком ламии. Закончив с этим, я благодарно погладил Мей по голове, после чего коснулся ее удлиненных ушек. Улыбнувшись, девушка ничего не сказала, лишь продолжила дальше ублажать меня своими распрекрасными буферами.
        Ложбинка стала очень влажной из-за смазки и слюны, и я, немного привстав, стал двигать тазом, каждый раз загоняя член все глубже в ротик ламии; любое действие девушки было направлено на максимальные комфорт и удовольствие для меня, так что уже скоро я опять почувствовал приближение финала: став трахать грудь Мей чаще, я вновь кончил, еще больше забрызгав личико женушки.
        - М-м, Нико, я, похоже, очень хороша, - хихикнув, объявила Мей, слизнув немного густой белой жидкости.
        - Да, просто потрясно! - искренне ответил я, потрепав девушку по голове.
        - Что ж...
        Прищурившись, Мей обвила меня кольцами, оставив только член на свободе; приблизив мое тело к своему, она немного изогнулась, чтобы передняя часть ее человеческой части оказалась под углом, и с силой насадилась на мой прибор, охнув и сладко простонав. Через все ее тело прошла волна дрожи, отлично передавшаяся и мне, а полуприкрытые от удовольствия глаза говорили больше слов.
        - Мужчина внутри меня! - тихо шептала Мей, часто дыша и совершая волнообразные движения телом, из-за которых член то выходил полностью, то вновь погружался назад; разбухшая от очередной порции крови головка каждый раз протискивалась через узкую щель, отчего, похоже, девушка и кайфовала. Не прошло и минуты, как Мей громко закричала после очередного вхождения и прильнула ко мне, начав жадно целовать.
        - Я хочу, чтобы ты трахнул меня еще! - с капризными нотками в голосе произнесла ламия, легонько покусывая удлиненными клыками мое плечо.
        - Так отпусти меня, и будет.
        Кольца в тот же миг ослабли, и Мей, разлегшись на большой кровати, раздвинула парой пальцев щелку, призывая меня продолжить. Усевшись сверху на ее хоть и мягкой, но весьма большой змеиной части, я аккуратно ввел головку в кажущуюся очень уж маленькой для такого тела щель и грубо пропихнул член внутрь, отчего Мей взвизгнула и вцепилась в простыню руками.
        - Слишком глубоко?
        - Н-нет! Запихивай так далеко, как тебе хочется, - дрожащим голосом пробормотала ламия, посмотрев на меня полными желания глазками.
        Кивнув, я постарался войти еще глубже, воспринимая визги девушки как благодарность. Ее беспокойное тело то и дело выгибалось, отчего я сам себе напомнил ковбоя на взбесившемся звере, однако, Мей пыталась держать себя в руках: несколько раз кольца хотели обвиться вокруг меня, но при каждом таком случае девушка виновато улыбалась и мило стонала.
        Приловчившись, я стал трахать чаще и сильнее, пока не выработал темп, при котором ламия кричит громче всего. Оперевшись на ее грудь, я входил в нее в одном ритме, одновременно лапая прелести и иногда играясь с сосочками.
        - Нико! Нико! Миленький, а-ах! Пожалуйста, хвостик.., - сбивчивым тоном сказала Мей, когда, похоже, была готово кончить во второй раз, и вместе с этим конец ее тела обхватил мою руку, а кончик хвоста стал подрагивать. Вопросительно посмотрев, я коснулся его второй рукой, и девушка обрадованно простонала, выгнувшись всем телом и чуть не сбросив меня. Интересненько...
        Обхватив конец хвоста покрепче, я стал методично водить по нему пальцами, стараясь быть понежней, поскольку девушка уже слабо говорила, и лишь стучала кулачками по кровати, раскрасневшись от возбуждения. Сдавливая хвостик чаще, я ускорился и, обняв женушку под конец, чтобы она меня не сбросила в порыве чувств, кончил одновременно с ней, вливая семя в ее хлюпающую от избытка выделений киску.
        Выкрикнув мое имя, Мей немного успокоилась и развалилась на кровати, а я улегся рядом.
        - Мне было очень хорошо, Никки, - ласково прошептала девушка, лежа на боку и смотря мне в глаза. - Хоть и сложно, но я постараюсь не ревновать тебя к остальным, лишь бы это повторялось почаще, - добавила Мей с улыбкой.
        - Спасибо, ты тоже была просто великолепна; если это так девственницы себя ведут, страшно сказать, как ведут себя опытные, - со смешком добавил я.
        - М-м, затрахивают до смерти, - невинно произнесла Мей, но по ее глазам я понял, что она, похоже, не шутит.
        Глава 48. Командиры.
        Ох, а еще потом кто-то будет удивляться, что Мей и, возможно, другие ламии так на парней бросаются! Высасывают бедных, а потом еще, наверное, жалуются, что мужиков и не осталось. Надо же, ситуация прямо как на Земле...
        К счастью, первый раз для змейки, похоже, был насколько долгожданным, настолько и изматывающим: пожалуй, впервые я был рад, что женушка задремала после секса, обычно все-таки это даже немного обидно, хотя, с учетом моей частой занятости, это все мимолетно.
        Поднявшись, я немного размялся - вроде бы, никакие кости мне не переломали, да и ускоренная регенерация должна помочь, если что, чтобы лишний раз не прибивать себя каким-нибудь контейнером. Ух... Думаю, теперь Мей с удовольствием согласится на спасательную миссию, если надавить, что ее любимый "Никки" этого хочет. Не слишком-то приятно, но все лучше, чем играть в моралиста и потом дождаться момента, когда родные так и не смогут избавиться от оцифровки.
        Одевшись, я прошелся по практически заброшенному замку Айзенвелд. Не то, чтобы я питал к шэдмерам какую-то симпатию, если не брать в расчет близких, но все это было своего рода напоминанием о криво проведенной мной защите при Очищении. Большую часть населения сейчас составляли гражданские, а резкий перекос в сторону погибших бойцов привел к тому, что на данный момент восстанавливались все войска слишком медленно, даже с учетом быстрого роста детей. Не хватало преимущественно мужчин для заключения браков, а решить проблему переселением из других фракций было проблематично, исходя из специфики... Ну, боюсь, мало кто готов становиться "лизуном ног", пусть даже и у полуголых красавиц, с учетом того, что и в других землях девицы не хуже. Хотя, думается мне, вряд ли абсолютно во всех подобных случаях проблемой был некий культурный барьер, скорее кое-кто искусственно поддерживает "чистоту".
        Впрочем, коридоры замка вскоре закончились, и мой поток сознания иссяк, когда я добрался до телепорта и отправился на "Вестник". Конечно, еще не все дела решены, но нужно и здесь контролировать или, как минимум, создавать имитацию кипучей деятельности.
        - Ох, хорошо, что ты пришел Ник... капитан, - чуть более чистым голосом, без помех, произнесла Оу и создала неподалеку свою голограмму. Легкая, приветливая улыбка девушки теперь выглядела куда натуральней, а ее почти незаметные неловкие движения то руками, то пальчиками, выдающие смущенную реакцию, при которой она будто бы не знала, куда деваться, очень сильно добавляли живости образу. В конце концов Керия сложила руки на груди и облегченно вздохнула.
        - Хм, ты, похоже, стала изучать человеческие жесты и эмоции? - ответив улыбкой на приветливость девушки, я плюхнулся в кресло и положил ногу на ногу.
        - Рада, что ты заметил, - с веселой ноткой в голосе сказала Оу и подошла ближе. - Ох, это весьма сложно, особенно для АстраЛегио...
        - Спасибо, я очень ценю это и, надеюсь, что скоро ты и впрямь сможешь показать мне все это вживую, - искренне произнес я, и девушка молча кивнула. - К слову, об этом вопросе... Для поддержки наземных сил нам нужен фрегат или любой другой небольшой звездолет с установленной на него автономной телепортационной системой, как у разведывательного флота, и плюсом - смонтированный "П.О.Т.О.К.", возможно, в базовом функционале, сравнимом с одним отсеком.., - сухо произнес я, подмигнув девушке, и она, открыв глаза чуть шире, понимающе кивнула.
        - На разведывательном фрегате место задействовано под завязку, думаю, можно попробовать использовать крейсер; дрононесущая модель обладает нужными объемами корпуса, а переделка системы сборки и починки дронов поможет адаптировать его под наши нужды, - так же сухо отчеканила Оу, но в конце все-таки улыбнулась. - Ориентировочное время - около суток, то есть, к вечеру завтрашнего дня, плюс-минус четыре часа.
        Если так, то отлично. Поблагодарив, я уткнулся взглядом в меню улучшений, но девушка кашлянула, намекая, что есть еще вопросы.
        - М-м?
        - Число войск на борту стабильно возрастает, так что теперь в обязательном порядке нужны командиры для координации, - пояснила Оу. - Хотя частично уже несколько задействовано, этого на данный момент уже не достаточно.
        - Что-то вроде управляющих ростков? - уточнил я, слегка нахмурившись, но девушка поспешила меня поправить:
        - В какой-то степени, но в данном случае не требуется специальная подготовка; необходим лишь некоторый авторитет среди своей фракции и готовность принимать участие в боевых действиях.
        Кивнув, я подождал, пока девушка выведет на экран информацию по текущей ситуации. Так, ну частично у нас уже все готово: Арверы - Делио, КилХайв - Лусу, ДеусЛегио - Жнец. А вот с остальными и впрямь - беда. Впрочем, максимальное число, требующее присутствия было только еще у трех фракций, остальные пока что могли и подождать.
        Попрощавшись с Оу, я отправился к лифту и уже через несколько минут вышел на Прима-палубе. В этом отсеке я не бывал после старта основной мобилизации, и теперь не удержался от улыбки: воздух сотрясали энергичные гитарные запилы, по всему ангару были разбросаны ящики с вооружением, в дальнем углу огромного ангара расположились "Скарабеи", от которых на полу осталась целая куча песка, тогда как ближе к центру неровными рядами расположились багги и БТРы. Куча солдафонов занималась своими делами: кто копался во внутренностях машин, переделывая их на свой лад и наплевав на возможности безликих на этом поприще, другие бегали и соревновались в какой-то игре с мячом, отдаленно напомнившую мне гибрид баскетбола и волейбола; третьи, в черной форме, с самодовольным видом скучковались в уголке и о чем-то тихо болтали - люди Пейна даже здесь держались особняком.
        Мое появление не прошло незамеченным, но проявилось по большей части в перешептывании - самое забавное, что здесь меня обычно упоминали не как "Нико" или "Аделантадо", а почти что исключительно, как "отца безбашенной Кейт". Даже и не знал, что дочка настолько известна стала в своей фракции, да еще и в таком ключе.
        Несмотря на это, я-то здесь почти никого не знал, но решение нашлось само: от группки техгановцев поднялся один и, радостно потрясая кружкой с пивом, бросился ко мне.
        - Ее-е! Братан, наконец-то! Я уж думал ты со своей этой звездной шелухой там нахрен зазнался, - воскликнул Джонни и выставил вперед кулак, после чего подмигнул своим знакомым, что я его "кореш".
        - А я думал, что ты после женитьбы завязал с такими вещами, - с усмешкой сказал я, указав подбородком в сторону его компании, где среди прочих были и девушки, в том числе - одна лисичка.
        Джонни побледнел, после чего нервно засмеялся.
        - Ну ты чего, братан, нормально ж общались... Ничего подобного, я просто пошел развеяться, - как-то не слишком уверенно заявил солдафон.
        - Так ведь это, многоженство не запрещено же. Пойду Саюри скажу, что ее муж нашел себе еще невесту, пусть пока готовит блюда к свадьбе, - почесав подбородок, сказал я и развернулся.
        - Не-е-ет! Ты был мне как брат, я любил тебя! - воскликнул Джонни, и уже потом увидел мою ухмылочку. - Черт. Много телочек можно иметь только в твоей ситуации, когда шастаешь где ни попадя круглыми сутками, а так и у моей лисицы не забалуешь, - рассмеялся Джонни и, ловко поймав банку пива, что бросила ему девица из их компашки, передал ее мне.
        - Ладно-ладно, поступай, как знаешь, - сказал я, открыв баночку и глотнув прохладного пива. - Хотел бы я вот так просто порой по гостям ходить, но дело есть.
        - Ясен хрен, как еще увидать местную звезду, - хмыкнув, сказал техгановец и чокнулся со мной стаканом. - Чего стряслось-то?
        - Командир нужен, из лояльных. Без фанатизма, поскольку я не смогу контролировать абсолютно все боевые действия одновременно, а лишние потери не нужны. Учитывая специфику планеты, нужна будет преимущественно авиация и, возможно, артиллерия, - пояснил я, и Джонни сразу стал серьезным.
        - Дочурку свою не хочешь или Джесси с Эндис? - спросил солдафон после минутного размышления и, поймав мой недовольный взгляд, хмыкнул. - Я мог бы и себя предложить, братан, уж корешей у меня в разных гильдиях дохрена, но вот среди тех, что ты назвал - нет. Ох точняк, как насчет Мэдди? - стукнув одной рукой по другой так, что даже пиво немного расплескалось, Джонни явно загорелся этой идеей.
        - Она показалась мне надежной девицей, да и безранг, - пожав плечами, сообщил я. - Главное, чтоб сама Мэдди не против оказалась, - добавив, я отхлебнул еще пива. Конечно, вряд ли кто-то будет сопротивляться указаниям, даже если поставить кого угодно, но в данном случае мне важно сохранение войск и их верность для...того, что будет после Сакрамента.
        - Тогда все пучком: она и в мелких гильдиях успела засветиться, да и люди Пейна в курсах, да и она будет только рада уесть этого засранца, что о ее погибшей сестрице даже не вспоминает, - поддакнув, продолжил Джонни. - Если решено, то я ее отыщу, братан, так что без проблем, рули дальше, - показав мне "класс", солдафон тряхнул кружкой и осушил ее, и я так же поступил с банкой.
        Что ж, здесь определились. Пока возвращался, для АнжХэл сразу вот так и не придумал кандидатуру. Дети, опять же, не подходили, как и Куриосита, а вот по поводу Беллис нужно узнавать у Аату, хотя, не думаю, что она особо лояльна, даже с учетом брака с волчком. Если Гордыню влепить? Из мозгов ее осколок вряд ли куда-то пропадет, так что мы довольно близки, хех.
        Решив с этой фракцией пока повременить, я отправился к ФрэмТех. Учитывая размеры мехов и их количество, ангар показался визуально даже как-то меньше... Но было отрадно видеть, что теперь подобная мощь наконец-то работает на нас, а не выстраивается против.
        В дальнем углу обустроили нечто вроде тренировочного лагеря, где пехотинцы тренировались в стрельбе - получается, Ирэн уже успела и до них добраться. Хотя, конечно, по сравнению с рядами выстроившихся не столь далеко от них роботов разных модификаций, количество было весьма незначительным. Сюда же - дрононесущие машины и даже авиация: нечто вроде футуристически выглядящих вертолетов обтекаемой формы, по которым даже сложно было понять, являются ли они беспилотниками или снабжены защищенной кабиной, как кокпит у мехов.
        Неподалеку от входа в ангар расположилась уже известная мне постройка - лаборатория низшего клонирования, а также к ней была сделана пристройка в виде чуть более высокого здания с дополнительными энергоячейками, приятно переливающимися бирюзовым цветом на фоне блеклого освещения отсека.
        Рассудив, что вряд ли кто-то здесь занимается выращиванием клонов самостоятельно, я отправился прямиком в лабораторию, и был прав - почти сразу же среди колб я заметил дочку.
        - Приветик, Ирэнка, - сказал я, и девушка, резко развернувшись, обрадованно улыбнулась и, пригладив волосы, подбежала ко мне.
        - Папа! - крепко сжав меня, девушка чмокнула меня в щеку и отстранилась. - Эх, ты наверное не ожидал меня тут увидеть, - виновато улыбнувшись, произнесла дочка, пригладив непослушные пряди и убрав их за ухо.
        - Пока мы на стоянке - пусть, но, надеюсь, что ты не собиралась участвовать в атаке, - строго сказал я, мысленно прикидывая - кому еще-то тогда заниматься этим?
        - А, да, конечно! - обрадованно сказала девушка, быстро закивав. - Тут просто мощности сравнимы с главным узлом ИИ ФрэмТех но, в тоже время, открыт доступ к модифицированию, так что проще вносить изменения, вот я и не удержалась.., - с тихим смешком сказала дочка, глядя прямо на меня своими ярко-голубыми глазами.
        - И какого плана изменения? - с некоторым удивлением спросил я, осматриваясь вокруг и видя лишь стандартные колбы с выращиваемыми в них обнаженными парнями - видимо, какая-то из серий технопехоты.
        Ирэн подозвала меня с собой и вышла в отдельную комнатушку, изолированную от остальных и нашпигованную различной электроникой, о предназначении которой я мог только догадываться.
        - Во-первых, я внедрила механизм проверки умений для клонов, чтобы сразу выяснить их индивидуальные особенности и назначать дополнительные роли, с учетом того, что мы не планируем их использовать, как дорогих самоубийц. Варианты вроде того, что мама очень хорошо соображает в электронике, - пояснила девушка. - А во-вторых, территория ФрэмТех слишком большая, особенно из-за покинутого мегаполиса там сложно кого-либо разыскивать, - рассказала Ирэн, показав мне трехмерную модель. - Конечно, с учетом нашего рангового перевеса последний росток с сопротивлением удалось подавить без потерь, если не считать за таковые технику и роботов, но чипы управления были отключены еще раньше, так что как такового контроля за ранее созданными Алексом клонами нет, - погладив носик, дочка плюхнулась в кресло и устало потянулась. - Есть вшитые голосовые команды, вроде того инцидента с Кэйтлин и нашими Кью, но, опять же, они могут быть известны тем, кто еще мог остаться из наших противников, поэтому я сейчас делаю новые партии со своим кодом.
        Кивнув, я запомнил комбинацию, что мне вывела дочка на экран, после чего ненадолго задумался.
        - А насчет особенностей, есть кто-нибудь, кто подошел бы на роль командира? Думаю, Кью и Вай не годятся, а тебя и Адама я не хочу задействовать.
        Подув на челку, Ирэн задумчиво постучала ноготками по панели возле клавиатуры, после чего быстро набрала комбинацию и вывела огромный список серий и номеров.
        - А, есть, партия Ти. Пилоты средних мехов, там нашлась хорошая кандидатка, - сказала дочка, после чего нажала кнопку и сказала: "Ти тридцать шесть, подойдите к лаборатории низшего клонирования".
        Веселый девичий голосок ответил "Да!", после чего я решил заняться оставшимся усилением.
        - А что насчет высших? Их можем делать так, чтобы они не были лояльны к старым порядкам? Или вносить в них какие-либо изменения? - припомнив одну из моих целей, я сформулировал вопрос, на что дочка лучезарно улыбнулась и, поднявшись, потащила меня за собой в пристройку, судя по направлению.
        - В основе высших лежат тоже исходные варианты ранее умерших людей, только вот геном у них неслабо перелопачен, скорее всего что-то среди "некодирующей ДНК" изменено, я пыталась вместе с Махой разобраться, но КилХайв, к сожалению, орудуют с генами гораздо грубее.., - увидев, что я начинаю терять нить разговора, Ирэн кашлянула и сказала. - В общем, кропотливая ручная работа была проведена, чтобы усилить возможности, не трогая внешние факторы. Но да, можно подкинуть фальшивые воспоминания и сформировать новую личность, стерев ранее записанные варианты, - закончив, дочка вопросительно глянула на меня.
        Что ж, этого я и ожидал, так что сразу же осторожно предложил:
        - Если есть все исходники, то хорошо бы восстановить обе команды Алекса в лояльном варианте.
        Ирэн радостно рассмеялась и, прищурившись, хитро сказала, когда мы подошли к двери:
        - Я как будто знала, что ты это попросишь.
        Дверь открылась, и мы вошли в полупустую лабораторию, где было лишь несколько колб, но явно больше размером, чем в предыдущей постройке. Возле одной из них, покрытой изморозью и с полупрозрачным голубоватым силуэтом внутри, стояла светловолосая девушка с планшетом, которая, услышав шипение двери, тут же обернулась и поправила очочки. Радостно улыбнувшись, она подбежала к нам и сначала обняла Ирэн с криком:
        - Ура! Сестренка, ты наконец-то привела его!
        Такая реакция смотрелась очень необычно, и я лишь осторожно выдавил из себя:
        - Агнесс?
        Улыбаясь, девушка чуть склонила голову набок и спросила:
        - Да, папочка?
        Глава 49. Новое начало.
        Пару раз моргнув, я недоуменно посмотрел на Агнесс, после чего перевел взгляд на Ирэн и без слов одними губами произнес что-то среднее между "Что?" и "Какого хрена?". Сделав вид, что и сама очень удивлена, настоящая дочка махнула рукой - похоже, объяснения будут позже.
        - Ничего, просто, давно тебя не видел, - кашлянув, тихо сказал я, и Агнесс радостно закивала, после чего схватила меня за руку и потащила к колбам.
        - Я помогала сестренке разобраться с местными технологиями, поскольку мне это все легко дается, - довольным тоном заявила девушка, подводя меня к двухметровым склянкам, в которых я увидел трех эльфиек с внушительными формами из команды Алекса. Неподалеку были и остальные элитные фрэмтеховцы, но, конечно, наиболее странным выглядел Себастьян - он оказался гномом, но, думаю, слишком невысоким даже для своей расы: вот, оказывается, кто сидит в экзоскелете.
        - Спасибо тебе за помощь, - почти машинально произнес я, посмотрев на тот контейнер, возле которого заметил девушку изначально. Хм... Взгляд на экран неподалеку подтвердил мою догадку, но, похоже, это не тот Аненклетус, который был мне знаком, вернее, не совсем тот.
        Заметив мой взгляд, теперь уже и Ирэн подошла ближе, чтобы пояснить:
        - Мы нашли первоначальный вариант, до ручной переделки модели в гибрид с человеческой расой, так что это - чистокровный кристаллитовый демон, в отличие от Уитны, Аату и других потомков. В данном варианте он не является Идущим, поскольку внедрение портальных структур здесь было ослаблено, да и, боюсь, для его духовной эссенции уже закрыты все лазейки в СервиДеум, за счет которых он в обход получил Наместничество в своей второй ипостаси, - закончив рассказывать, Ирэн вопросительно глянула на новоявленную сестру.
        Похоже, речь о том, о чем говорили раньше. Если клоны создаются путем, образно говоря, "дробления души", то, похоже, в системе в конце концов исправили косяки, что нагородил Алекс - те самые, из-за которых его лишили прав основателя фракции.
        - Но мы все равно решили его использовать, поскольку кристаллитовые демоны весьма мощные и сравнимы по силе с некоторыми безранговыми моделями, не считая того факта, что им можно еще добавить и обычные для большей боеспособности, - сказала Агнесс, с интересом разглядывая свое творение.
        - Ясно, спасибо, - вновь поблагодарив, я нахмурился.
        Появление Агнесс позволит задействовать и Клетеса, до этого занимающегося дуракавалянием на базе, итого у нас будет уже два лояльных Идущих и демон. Ирэн даже опередила мои планы - я и сам думал над тем, чтобы поковыряться в исходниках и выудить Ана, если получится переманить его в конце концов на нашу сторону; в итоге, остается еще только Флу, которая, судя по всему, тоже обладает врожденными способностями. Правда, хотелось бы все-таки уточнить момент... Повернувшись к колдующей над клавиатурой новоявленной дочурке, я кашлянул и спросил:
        - Получается, Агнесс, ты видела все исходники?
        - А? Да, - прижав пальчиком очки к переносице, девушка тряхнула волосами. - Догадываюсь... Да, я знаю, что я клон, но, раз я оказалась в вашей семье, так уж ли важно, вырастили меня в колбе или зачали в утробе матери? Особенно если учитывать тот момент, что взросление идет всего-то неделю, так что разница и потеря не так уж велика, - пожав плечами, Агнесс получила мой осторожный кивок и вернулась к работе, после чего я попрощался, пообещав заходить время от времени, и вернулся с Ирэн в основное здание.
        - М-м, я добавила детские воспоминания, смоделировав их в Лимбе - Тааник ведь копия тебя, - пояснила девушка, и я покачал головой: даже сына от ДеусЛегио приплели к этой афере. - Так что Агнесс считает, что после появления ты был с ней, хоть и недолго, - со вздохом сказала дочка. - В конце концов, я поняла, что в генетике не слишком сильна, поэтому решила себе найти такого рода помощь; права у нее ограничены, да и родство кровным не считается, так что все должно быть в порядке, - торопливо замахав руками перед собой, увидев мое сомнение на лице, Ирэн легонько улыбнулась. - Да и не думаю, что теплые и радостные воспоминания - плохо, даже если они - ненастоящие...
        Подумав немного, я тоже махнул рукой. Да, думаю, что и впрямь, какая разница; и не самое подходящее сейчас время, чтобы выбирать варианты, когда все может столь лихо оборваться по мановения безликой палочки.
        - Ясно, пусть так. Я попрошу Оу с тобой связаться; где-то через сутки будет готов экспериментальный звездолет, где пригодятся все эти безранговые подконтрольные нам клоны, за исключением Агнесс, думаю... Клетес помнит ее, как свою мать, так что подумай, как обыграть этот момент, чтобы у них разрыв шаблона не приключился, либо вообще тогда откажемся от этого варианта, - сказал я, после чего пригладил волосы, размышляя. - Пожалуй, пока что все с этим.
        - Хорошо, пап, - бодро кивнув, Ирэн глянула на монитор и улыбнулась. - Кстати, кандидатка подошла, иди встречать!
        Я уже с этими новостями и забыл, зачем, собственно, пришел. Кивнув, отправился к выходу лаборатории и, дотронувшись до панели, открыл дверь и вышел в предбанник, где меня ждала девушка.
        Хотя, конечно, и другие пилоты были одеты весьма легко, Ти отличалась - на ней были лишь трусики, крохотный бюстгальтер, весьма слабо прикрывающий внушительную грудь, а также - высокие не то сапожки, не то чулки футуристического вида. На руках были перчатки-наручи из схожего материала, а также на теле было развешено несколько гаджетов неизвестного мне назначения, помигивающих голубоватыми огнями. У девушки было миловидное личико, длинные растрепанные волосы розового цвета и голубые глаза, что с интересом обшаривали мою фигуру.
        Впрочем, ее-то сексуальное тело даже внимательно разглядывать не требовалось - все было практически на виду.
        - Ти тридцать шесть явилась по вашему запросу, господин Аделантадо, - преданным и ласковым голосом сообщила девушка, отвесив небольшой поклон, отчего ее грудь качнулась.
        - Благодарю, - сдержанно кивнув в ответ, я продолжил. - Полагаю, исходя из твоих талантов в качестве командира, ты догадываешься, зачем я тебя мог вызвать?
        - Конечно, господин Аделантадо, почту за честь, если вы позволите мне взять на себя уготовленную мне генами роль, - мило улыбнувшись, девушка на миг закрыла глаза. - Будут ли у вас какие-либо уточнения по общей стратегии?
        Объяснив примерно тоже самое, что и Джонни, по преимущественному использованию авиации, роботов и, возможно, мехов, но без излишнего риска, я уже собирался уходить, как вдруг девушка сказала:
        - А-а... Хм, простите, - облизнув губы, Ти пригладила волосы и внимательно посмотрела на меня.
        - Что-то не так?
        - Просто хочу внести предложение, которое может улучшить нашу работу и повысить эффективность, господин! - отчеканила девушка, выпрямившись и твердо смотря мне в глаза.
        Какая инициативность, однако. Без давления сверху клоны прямо-таки расцвели и стали более самостоятельными. Кивнув, я увидел, как девушка набрала воздух в легкие, а затем выпалила на одном дыхании:
        - В связи с известной на данный момент информацией о том, что супружеские отношения с Идущими и СервиДеум приводят к сто процентному появлению безранговых моделей, прошу взять меня в жены для того, чтобы в дальнейшем выделяться среди моей серии и быть примером для остальных клонов, не спешащих улучшить свой социальный статус и тем самым повысить общую боеспособность войск Аделантадо. Воть, - добавив в конце мило звучащее словечко, девушка продолжила уверенно смотреть на меня с легкой улыбкой, протягивая серебристый прибор.
        Удивленно посмотрев на Ти, я не выдержал и тихо засмеялся.
        - Прости, это не из-за предложения, просто... Ох, это было удивительно, браво, ты весьма незаурядная личность, - позабавившись от сложившейся ситуации, я увидел, что девушка тоже весело рассмеялась, прикрыв рот кулачком.
        Взяв у нее приборчик, я ткнул палец иголкой и глянул на экран, но, в общем-то, все было уже и так известно из-за сообщения, тем более, похоже, что Ти была уверена, что я не откажусь, отчего даже свою пробу внесла заранее.
        "Обновление статуса...готово
        Новая супруга зарегистрирована: Ти, фракция ФрэмТех.
        Слотов жен фракции ФрэмТех занято: 3/3.
        Ти, доступна новая безранговая войсковая модель: (Пилот командирской модификации меха "Астрея-36") Требуется получить 2 ранга в линии "Пилот среднего меха" для открытия."
        - Премного благодарна, муж мой, - тепло произнесла Ти, смакуя последние два слова, и вновь с интересом разглядывая меня.
        Конечно, из-за этого получилось, что мой план не ставить родных на такие должности сработал не совсем так, как нужно, но сложно в таком ключе воспринимать эту девицу, с которой я знаком менее пяти минут.
        - Не стоит, для общего дела же, - в шутку отмахнувшись, ответил я. - Надеюсь, ты понимаешь, что пока что продолжения наших супружеских отношений не предвидится, с учетом того, что скоро высадка?
        - Да, конечно, дорогой! - ухмыляясь, девушка провела большими пальцами под резинкой трусиков, поправляя их, и засветив при этом свое сокровенное местечко на мгновение. Хотя, я ведь мог и не смотреть туда? Подняв глаза, я встретил прищуренный взгляд девушки на довольно усмехающейся мордашке. Покачав головой, я потрепал женушку по голове и вышел, попросив подготовить авиацию и дроны.
        По возвращению к Оу, я убедился, что ИгнВиш уже готовы к началу, так что оставалось лишь еще немного подготовиться и подождать, пока все добровольцы пройдут снятие ингибирования. Пока что нашими собственными скатами я решил не пользоваться, чтобы оставить элемент неожиданности, как и в случае с поддельными кораблями НекроХайв. Трупов сакраментских животин пока было достаточно, так что ими был облеплен на этот раз еще и тяжеловооруженный крейсер - расчет был на более массивное отверстие в пелене, что позволит проскочить сразу нескольким кораблям, не теряя времени на пересечение, пока звездолеты уязвимы. Запланировано было еще три разведывательных фрегата и несколько десантных шаттлов в качестве сил для высадки.
        В целом, за анализом поступающих данных, а также распределением сил и техники ближайшие пара часов пролетели незаметно, так что, получив подтверждение от Оу о готовности, я устало выпрямился и потянулся, развалившись в кресле. Ирэн я отправил на Проэлию на время первоначальной высадки, порталы были перекрыты, так что теперь мы сами по себе на некоторое время.
        Отправив к Сакраменту для проверки несколько кораблей ближнего боя и прикрытия, мы убедились, что, по крайней мере, в открытую пока что на нас нападать не планируют. Ждать можно было и других трюков, но, можно предположить, что восстанавливать своих биороботов им было тоже достаточно проблематично.
        - Старт операции! - с чувством объявил я, и стал пристально вглядываться в экраны.
        ***
        По сравнению с шаттлами, крейсер казался чересчур большим, а ощетинившиеся орудия внушали благоговейный страх - если бы, конечно, на его фоне не было таких махин, как дредноуты, титаны и, конечно, "Вестник". Облепленный мясной прослойкой из скатов, корабль медленно приблизился к туманной пелене, которая послушно разошлась в стороны, пропуская инопланетное судно вперед. Активировав двигатели, звездолет вошел в атмосферу Сакрамента, а за ним, словно маленькие рыбки под защитой хищника, проскользнули транспортники и более крупные и шустрые фрегаты-разведчики.
        В этот раз была выбрана точка, близкая к ранее исследованным, но, что было вполне ожидаемым - никаких следов ранее увиденных островов здесь не было, лишь бескрайний океан.
        - Анализ...Готово. Первичное совместное сканирование проведено, благодарю за доступ к твоим сканерам, брат, - произнес ведущий фрегат, обращаясь к зависшей в воздухе махине крейсера. Конечно, огневая мощь такой машины была внушительной, но, будучи не предназначенным для активных операций на планете, крейсер проигрывал в маневренности универсальным скатам и был, скорее, просто огромной воздушной турелью.
        - Сходство ландшафта подтверждено, Альфа, - сообщил второй разведчик, закончив облет ближайшей местности. - Под водной толщей скрываются ранее замеченные развалины, где так и не удалось обнаружить духовную эссенцию, объект Сакр-04.
        Приняв данные, ведущий фрегат передал общее сообщение, продублировав его машинным языком для "своих":
        - Анализ...Сверка информации. Принято, Гамма. Подтверждаю начало выполнения, ориентировочная высота первой платформы - плюс сто метров к максимально зафиксированной точке, дальнейшие - с понижением, по ситуации.
        Несколько шаттлов слились бортами, составляя из себя временную платформу - идеально ровную, благодаря шифт-металлической трансформации. Оставшийся транспортник приземлился на них, и через пару мгновений на него высыпало несколько десятков ифритов: в разномастной одежде и с пламенем разного цвета, они оказались слишком чужими среди серебристого скучного металла. Быстро распределившись по группам, они выстроились, создавая из своих тел подобие перемешавшихся друг с другом геометрических фигур - тут были и окружности, и овалы, и треугольники... Все это вместе создавало чудной орнамент, оценить который можно было, только если рассмотреть сверху, и в центрах полупустых "рисунков" разместились обычные люди, а, вернее, "неифриты", что тоже были на борту шаттла - парни и девушки, разного возраста, испещренные светящимися символами. Заняв места, все замерли, после чего вверх полыхнуло яркое пламя, оставляя небольшой след на поверхности шаттлов.
        В воздухе неподалеку начала клубиться пыль, напоминающая небольшие облачка из грязи, но с каждым мгновением необычное атмосферное явление разрасталось, принимая более угловатую форму и постепенно темнея. Вскоре облачка превратились в подобие неровной каменной плиты, становящейся все толще и массивней, пока, наконец, неподалеку от шаттлов не замерла огромная каменная платформа, квадратной формы со стороной около сотни метров в длину, просто висящая в воздухе.
        Несколько людей-передатчиков жизненной силы упали без сознания, но ифриты сразу же подхватили их и отнесли на корабль; тем временем один из фрегатов завис над новой платформой и с него деуслегиовцы выгрузили шестиметровое Сердце, которое тут же оказалось в центре площадки.
        - Ретранслирующий сигнал не проходит, - коротко произнес Гамма, проведя быстрое сканирование. - Прошу разрешение на эксперимент.
        Коротко передав детали по машинному коду, фрегат получил разрешение и, после того, как на его корпусе был закреплен один из припасенных скатов, корабль отправился обратно к пелене и завис возле нее, оставаясь на месте. Сердце ярко засветилось, но почти сразу же и вода на много километров вокруг засверкала, переливаясь яркими вспышками под своей поверхностью. Следом был передан общий сигнал:
        - Множественные телепортационные сигнатуры, приготовиться к бою! Запрос поддержки с "Вестника"!
        Глава 50. Вторая операция.
        Конечно, я не рассчитывал, что на Сакраменте все будут сидеть без дела, выжидая, пока мы обустроимся. Но, за счет того, что удалось создать на данный момент стабильный просвет в пелене, этого было достаточно, чтобы позволить себе быструю и точную телепортацию, ориентируясь на Сердце, а еще это поможет быстро задействовать крупную технику, которую было слишком рискованно отправлять на транспортниках.
        ***
        Из-под воды показались верхушки деревьев, но к этому моменту яркие вспышки уже исчезли, и лишь неспокойная поверхность океана в местах без изменяющегося ландшафта подсказывала, что враг скоро объявится.
        Шаттлы, до этого выполняющие роль платформы, перестроились и, забрав ифритов, переместились под защиту остальных кораблей, тогда как один из них подлетел к каменной плите и выгрузил несколько десятков киборгов. Искря перегруженными имплантами и перекрикиваясь, бойцы волокли на себе громоздкие конструкции, напоминающие утыканные проводами секции заборов. В миг добежав до краев платформы, эксмаховцы с грохотом установили свое оборудование и шустро растянули заграждение, формируя защитный периметр: всего несколько мгновений - и одна из стен загорелась мягким оранжевым светом, выстраивая гексагональное силовое поле, на промежуточных секциях которого были установлены турели-трансформеры ФрэмТех, на данный момент неотличимые от простых столбиков. Еще три бригады заканчивали с установкой остальных стен, тогда как первые поймали дублирующий генератор силового поля, сброшенный со звездолета, и подключили его к уже установленной конструкции; по завершению работ всех четырех команд над плитой загорелся дополнительный силовой купол по фрэмтеховской технологии, а также несколько вторичных защитных сфер,
расположенных зигзагообразно, для перекрещивания полей и распределения нагрузки при попадании разрывных зарядов или оружия со схожим принципом действия.
        Возле ретранслятора каждую секунду появлялись все новые и новые дроны, а также крупные беспилотные летательные аппараты; из-под поверхности воды в это время один за другим начали выныривать скаты, но на этот раз вместе с ними были и небольшие летающие существа, отдаленно напоминающие кальмаров. Будучи по размерам сравнимы с крупным человеком, они двигались хаотично, постоянно меняя траекторию; резко зависнув на месте, первые из новых противников шустро развернулись щупальцами вперед и, завертевшись на месте, выпустили целый рой дротиков в зависшие на месте транспортники.
        - Ускоренный анализ завершен, схоже с ранее найденными средствами заражения, - быстро передал разведывательный фрегат. - Поддержка ИгнВиш запрошена.
        На пути полета через мгновение возникла огненная стена, сжигая биологические снаряды; с помощью бортовых телепортаторов присутствующие на месте ифриты распределились по кораблям, и еще через несколько секунд каждый из звездолетов оказался снабжен огненной защитой, окутывающей корпус на манер силового поля.
        Крейсер, развернувшись на месте, зарядил свои базовые кинетико-энергетические орудия и открыл залп, пытаясь накрыть скатов и кальмаров мощной атакой; быстро уйдя с траектории, сакраментские существа сместились в одну сторону, подчиняясь инстинктам, но именно поэтому ОУУ Крейсера и выбрал ложную зону обстрела; следом выстрелили зарядившиеся гибридные телепортационные орудия, выпустив несколько скоростных гигантских шаров, что оказались совсем рядом с уходящими от удара инопланетянами. Еще парочка скоростных сфер из малых орудий, затем - принудительная детонация; морских существ накрыло взорвавшейся сферой энергии, после чего вниз попадали бесполезные ошметки, пачкая воду расползающейся во все стороны густой слизью.
        Фрэмтеховская техника, напоминающая тучу мошкары, снялась с места и налетела на кальмаров - фотонные скорострельные орудия заполнили воздух визгом раскручивающихся стволов, перемалывая слишком хрупких заразителей. Время от времени дротики попадали в беспилотные машины, и тогда, исходя из внесенной программы, такие летуны резко срывались с места и, оказываясь вдали от своих или в гуще врагов, немедленно подрывались.
        Показавшийся внизу лес просто кишел странными существами, с которыми во время прошлой высадки столкнулся отряд Регенератора. С набухшими опухолями, твари медленно покачиваясь ползли вперед, рассчитывая оказать наземную поддержку: словно по команде, все они резко подняли раздувшиеся отростки вверх и выстрелили зараженными снарядами по флоту и платформе, однако, купол силового поля исправно разрушал все попадающие заряды, тогда как корабли были отлично защищены огненной пеленой.
        Несколько скатов прорвались вперед, успев проскользнуть в тот момент, пока крейсер корректировал свое положение; до этого стоящие на месте разведывательные фрегаты резко сорвались с места и, выдвинув установленные на них телепортационные орудия, начали обстрел небольшими шариками, каждый из которых при попадании выдирал значительный кусок из тела скатов. Не успев зарядится электричеством, сакраментские существа пытались лишь подобраться ближе для укуса или ударить хвостом, но ОУУ фрегатов, соединив ранее изученный алгоритм атаки биороботов с собственной кооперативной тактикой, начали маневры уклонения; как только один из скатов пытался повредить фрегат в ближнем бою, тот резко менял форму, насколько это было возможно, уклоняясь от удара, тогда как оставшиеся звездолеты в это время нашпиговывали существо зарядами.
        - Господин Аделантадо передал нам "Озарение-1", Альфа, - сообщил по машинному коду один из фрегатов, и лидирующий быстро передал указание крейсеру.
        Загудев мощными двигателями, самый большой звездолет сместился в сторону от платформы, рассчитывая прикрыть воздушное судно, что уже начало проявляться в телепортационном мерцании из возникшего неподалеку большого овала. Первая ласточка из воздушных кораблей поддержки, Озарение-1 появилось в течение пары минут. Пробный корабль-платформа был создан длиной чуть более километра и, несмотря на наличие оборонительных турелей по периметру, все-таки был весьма уязвим для скоординированной атаки. Взлетная полоса практически сразу замерцала огнями, и, гудя двигателями, с нее сорвались один за другим двадцать беспилотных самолетов.
        Резко крутанувшись, спейстеховские сверхзвуковые "Бомбяки" с хлопком пронеслись над лесом, не успев попасть под заражающие дротики, и почти сразу же отправились обратно за пополнением боекомплекта: в джунгли с глухим металлическим стуком упали утяжеленные плазменные бомбы. Померцав пару мгновений, они исчезли в ярких вспышках, испепеляя сакраменстких тварей вместе с деревьями.
        Испещренная кратерами земля начала тут же заполняться прибывающей жидкостью, и через пару минут остатки леса вновь скрылись под водой. Следом последовала новая подводная искра - на этот раз гигантский спрут плюхнулся прямо на каменную плиту, стремясь уничтожить кристалл: попав под силовые поля, часть щупалец оборвалась и плюхнулась в воду, окрашивая жидкость в белесую кровь существа, тогда как вместе с этим внезапным нападением активировались турели-трансформеры - учитывая количество столбиков в заграждении, в существо сразу же выстрелило больше сотни световых копий, пробивая шкуру; отключив силовые поля платформы, крейсер сделал залп телепортационными шарами по практически неподвижной цели, пытающейся щупальцами сжать Сердце или повредить крючьями. Заряды пробили в спруте дыры и испарили его внутренности, но, даже несмотря на такие ранения, существо судорожно пыталось уничтожить хоть что-нибудь. Повторный залп заставил тварь затихнуть, после чего шаттлы спустились ниже, а ифриты испепелили останки, заодно сжигая и заразную слизь, что могла попасть из существа на системы защиты. Всего минута - и
пепел, оставшийся от сакраментского спрута, стряхнули обратно в воду, и вместе с этим все вокруг затихло.
        ***
        - Отлично сработано, капитан! - радостно воскликнула Оу, подскочив ко мне и прыгая на месте. Думаю, такая реакция избыточна, но я все же устало улыбнулся. Явно не привычный так быстро раздавать приказы, я разогнулся и, отойдя от голографического стола, на котором была полностью спроектирована известная нам местность, с наслаждением плюхнулся в кресло. Благодаря десперандскому управлению, сигналы с мостика поступали на звездолеты за мгновения, так что оставалось только шустро шевелить пальцами, перетягивая силуэты войск на нужные символы противников и активируя требуемое оружие. Плюс голосовое управление, да и сами бойцы, конечно, могли стрелять в автономном режиме.
        Отключив подготовленные для бомбардировки снаряды "Вестника", я выдохнул и потер лицо, массируя утомленные глаза. Если подумать, оно и плазменные бомбы могли все повредить чересчур сильно, а нам пока что неизвестен механизм, с помощью которого так лихо меняется ландшафт, да и если угробим кого-то из разумных - будет печально. Хотелось бы их все-таки захватить, чтобы "заслужить уважение" божков, а на деле - постараться узнать больше об их технологиях. Праймвир ведь нужно улучшить, а тыкаться наугад, проверяя все местные бациллы - то еще занятие.
        - Спасибо, Керия, но тут не только моя заслуга, - сообщил я, и девушка ободряюще улыбнулась, как бы говоря "Не нужно скромничать". - Думаю, раз "Озарение" работает без проблем, стоит запустить его утяжеленный вариант... С расширенным заводом и лабораторией апгрейдов, под три километра хреновина выйдет, - задумчиво произнес я, выведя на экран созданную мною ранее модель. Не то, чтобы она была идеальной, но рулить тем, что создавал сам, оказалось как-то проще, что ли.
        - Да, конечно, Нико, я перенаправила силы для создания нового судна, - проворковала Оу, явно радостная от того, что высадка удалась; а может от того, что я сейчас так сильно не туплю - тут у обычных женщин порой не знаешь, что на уме, что говорить об оцифрованной девице-кораблике...
        На деле, конечно, думаю, противник не слишком-то старался - вряд ли на планете так мало сил. Возможно, просто хотят понять, что у нас есть еще за козыри, чтобы потом придумать для них противодействие и разом раздавить, раз в космосе это сделать не удалось. Перезарядив "Бомбяки", я убрал их в ангары и запустил быструю сборку разведчиков-"Суперняков". Невольно улыбнувшись от того, как Мириам поработала над всей техникой, я заодно подумал и об остальных Наместниках. Дхе я оставил на Проэлии, а вот парочка с Секунды уже была здесь, но пока что их не к чему было подключить, раз нет суши.
        Размашистым движением руки отправив рой разведывательных самолетов, только что собранных на "Озарении", я с интересом следил за тем, как расползается в стороны и пропадает "Туман войны".
        - Найден источник пелены, - сухо зачитала Оу автоматическое сообщение, но я уже и сам увидел "вулкан", о котором докладывали во время предыдущей высадки. Только вот на этот раз они появлялись одни за другим, словно все найденное место было перестроено для поспешного восстановления защитных облаков.
        Один из "Суперняков" - небольшой самолет, больше похожий на толстое бревно с крыльями и торчащими из корпуса отростками аппаратуры, зацепил двигателями клубящееся облако и, заискрив, с гудением резко стал терять высоту, а затем, вызвав фонтан брызг, резко вошел в воду - из-под поверхности океана тут же выскочили мощные тентакли и обхватили летуна, ломая конструкцию и утаскивая его на глубину.
        - Зафиксировано неизвестное атмосферное явление; схоже с ранее виденным восстановлением Пелены, только большей силы и с энергетическими сигнатурами неизвестной природы внутри себя, - теперь уже с некоторой тревогой в голосе объявила Оу, пока я разглядывал закручивающееся розоватое торнадо. Быть может это из-за слизи, что находилась внутри гор - по крайней мере, подобный оттенок тут вроде бы больше нигде не встречался.
        Смерч быстро набирал в размерах, но я бы сказал, что выглядел он только похожим на земные - полностью скрывая то, что происходит внутри него, торнадо не трогал воду, набирая силу лишь из вулканов. Пелена над ним стала толще, и вскоре явление стронулось с места, время от времени помигивая молниями или просто вспышками, что били внутри него.
        - Сместить наш фрегат-пропуск навстречу смерчу, и синхронизировать атаки орудий "Вестника" с ним, - быстро произнес я, и Оу, коротко подтвердив, вскоре доложила о выполнении.
        Зарядив стихийные боеприпасы с магией воздуха, я провел пальцем по панели активации и, подождав пока смерч подойдет поближе, нажал пуск, одновременно с этим посылая бомбардировщики в обход разбушевавшегося урагана.
        Снаряды, каждый с фрегат размером, понеслись к поверхности планеты один за другим в отверстие, созданное нашим звездолетом. Уйдя в самый последний момент, фрегат пропустил боеприпасы мимо себя, и заряды пронеслись дальше, ударившись в воду недалеко от приближающегося смерча. Сдетонировав, снаряды создали мощный поток воздуха, что пронесся во все стороны, образуя гигантские волны и, вместе с этим, просто напросто сдувая чужеродный смерч, нарушая его структуру. Тонны розовой слизи плюхнулись в неспокойную воду, медленно погружаясь в толщу, и вместе с этим...
        - Бета, отряд захвата с боевыми байками, сопровождение из дронов. Быстро, мать вашу! - крикнул я, и, пробубнив "Так точно, Ваше Высокопреосвященство", фрегат быстро сменил набор пехоты и рванул в сторону сдувшегося смерча.
        Тем временем бомбардировщики добрались до вулканов без проблем и дружно засыпали все островки бомбами, так что скоро все ближайшие генераторы пелены были уничтожены, и даже содержащаяся в горах слизь растеклась по округе, сродни своеобразному нефтяному загрязнению. После прогремевших взрывов, поверхность океана пошла рябью, и спрятавшийся под толщу воды до этого лес вновь начал появляться из глубин океана, вместе со скрытыми до этого островами. Вопреки ожидаемой атаке, на поверхности никого не оказалось, но в общей сложности на разведанной территории обнаружилось три небольших каменистых острова, включая разрушенный с генераторами пелены, ранее виденный со следами духовной эссенции, а также еще один, самый большой из трех, покрытый невероятно густым лесом на краях и накрытый в центре куполом неизвестной природы, весьма похожим, впрочем, на ту пелену, что скрывала всю планету.
        Фрегат, подгоняемый мной, спустился к поверхности воды и, дождавшись открытия отсеков, из него выскочило звено новеньких деуслегиовцев-ликвидаторов с ярко светящимся оружием. Быстро проведя сканирование розовой слизи, мы убедились, что она не содержит паразитических микроорганизмов, так что вслед за этим байки на манер гидроциклов опустились на воду. Через пару минут поисков, они отыскали то, что сбило меня с толку, и загрузили на фрегат, поместив в силовой куб; передав мне улучшенную картинку, деуслегиовцы полетели обратно.
        Человекообразное существо, две ноги, но четыре руки с длинными, уродливыми крючковатыми пальцами. Между конечностями было что-то вроде перепонок, а темно-серая кожа была покрыто подобием тины и слизи; лицо было уродливым, с безгубым ртом, открывающим вид на мелкие острые зубы и торчащий сквозь них фиолетовый язык. Носа не было, а глазниц было слишком много, в отличие от глаз, которых не было заметно вообще. Вместо затылка существа пульсировала мерзкая фиолетовая опухоль - как и язык, она была под цвет воды местного океана. Но, даже если природа вот так вот подшутила, создав вдруг гуманоидное животное, ошметки одежды и неизвестные предметы на поясе существа, думаю, явно говорили о том, что оно могло быть разумным, да и оказалось внутри смерча вряд ли по случайности. Только вот сканер духовной эссенции как молчал с момента старта нашей наземной операции, так и не подавал признаков даже возле этого сакраментянина...
        Глава 51. Продолжение высадки.
        Куб, в котором оказалось существо, был подобен тем, в которых находилась Гордыня в своем искаженном или просто изначальном виде... Учитывая, что те моменты я видел из ее глаз, сложно было оценить, но суть сейчас, конечно, не в этом. Контейнер был весьма прочным, но в качестве абсолютной защиты выступать не мог, поскольку у нас не было информации о мощи данных сакраментских существ, не говоря уж о том, что всегда стоит ожидать какой-нибудь трюк.
        В качестве временной меры мы использовали в качестве транспортника фрегат, но хотелось бы разместить куб на обычной поверхности. Удостоверившись, что пока что больше никаких вражеских действий не происходит, я распорядился возвести еще одну платформу: на всякий случай она не соединялись с предыдущей, чтобы затруднить разрушение в случае неожиданного нападения, но высоту мы использовали прежнюю.
        Тем временем разведывательные самолеты не обнаружили никакой суши или ее следов в радиусе пары десятков километров, и я решил попробовать ослабить пелену. В конце концов, с виду это просто облака, и, если сразу группа вулканов была уничтожена, то можно предположить, что атака по этой природной защите должна теперь ее хоть немного ослабить, либо позволит в итоге обнаружить другие источники генерации, которые мы тоже уничтожим.
        Зарядив стихийными боеприпасами "Вестник", я начал бомбардировку неподалеку от места нашей высадки, подрывая снаряды прямо возле пелены. Можно предположить, что подобное вмешательство может повлиять на климат или привести к еще каким-то неизвестным мне изменениям, но в качестве теста...почему бы и нет?
        Мощность зарядов была крайне велика, но уж очень непродолжительна, чтобы попытаться, например, создать искусственный остров с помощью магии земли. Один за другим боеприпасы взрывались, на короткое время разгоняя облачность, но пелена смыкалась весьма шустро. Добавив для комбинации водные заряды, чтобы попытаться создать вместо сакраментских туч подобие обычных, тем самым попробовав разбавить присутствующий в облаках розоватый агент, видимо, получаемый из слизи, я добился того, что прорехи в пелене стали оставаться дольше, но все-таки недостаточно продолжительное время.
        Вполне возможно, что были задействованы дополнительные вулканы, вот только без возможности сканирования поверхности по всей планете гонять самолеты наугад можно долго.
        Пока что остановившись на продолжительной бомбардировке, я попросил разместить силовой куб на новой платформе, где кроме камня на данный момент больше ничего не было. Транспозировав одного из десперандов, я использовал нечто вроде дистанционного управления одним из боевых витаметов - устаревшую модель; не слишком-то хотелось, чтобы ликвидатор вдруг восстал против нас. Думаю, в данном случае отличий от какого-нибудь квадрокоптера на дистанционном управлении практически не было, за исключением, конечно, интерфейса - передавать команды пришлось через Оу, она служила кем-то вроде переводчика на машинный язык.
        На мгновение отключив одну из стенок куба, робот проник внутрь, после чего защита была восстановлена; впрочем, существо до сих пор не подавало признаков жизни, но, насмотревшись всяких киношек, где разные твари любят внезапно дрыгать лапищами прямо под крупным планом оператора, я решил не рисковать.
        В принципе, даже при ближайшем рассмотрении было сложно оценить, что это за создание. В конце концов, оно и на Проэлии куча разной ерунды, но, я бы сказал, что большая часть все-таки во многом схожа с земными формами жизни, так что отвращения не вызывает; а здесь, хоть и были у существа схожие с некоторыми водными животными черты, все вместе это складывалось в не самую приятную внешность. Убрав тину и слизь для начала с шеи, мы зафиксировали наличие жаберных отверстий прямо на ней, однако, пока что было рановато судить о сфере обитания сакраментянина - в конце концов, он был в центре смерча, лишенного воды.
        Пока что мы сконцентрировались на явных отличиях: все-таки, у всех известных нам гуманоидов, обитающих на Проэлии, череп был прочным, хотя, если вспомнить каких-нибудь моллюсков... Ну, о головном мозге, как таковом, у них и не поговоришь.
        Использовав сканер, робот сделал нечто вроде трехмерной модели: так и есть, лицевая часть черепа схожа с человеческой по своему принципу, но задней части черепа банально нет; пристально всматриваясь в довольно подробное изображение, я для себя пришел к выводу, что края кости выглядят слишком уж неровными. Конечно, не всегда все в природе абсолютно симметрично и красиво, но, в данном случае скорее казалось, будто "опухоль" оправдывала свое первое впечатление и действительно была приобретенной - допустим, разросшаяся ткань к чертям разломила затылок и выбралась из головы...
        Температура тела у твари была довольно низкой, даже ниже, чем у окружающего воздуха. Возможно, из-за нарушенной терморегуляции или у инопланетянина активировалось нечто вроде анабиоза: по крайней мере, стандартные детекторы не фиксировали сердцебиение и дыхание. Либо существо просто померло, что тоже возможно.
        По крайней мере, эти методы проверки состояния не были надуманными - еще одно сканирование выявило, что у пришельца есть сердце и легкие, как и органы пищеварения и выделения. Конечно, вот так навскидку определить назначение всех найденных внутренностей, а особенно желез, было сложно, если не невозможно на текущий момент, но, по крайней мере можно было относиться к существу, как в какой-то мере обычному гуманоиду.
        Пока что я перевел внимание на присутствующие у пленника предметы и куски одежды. Если последняя меня почти сразу перестала интересовать, поскольку оказалась просто каким-то растительным волокном, потрепанным из-за времени и условий использования, то вот предметы выглядели уже интересней.
        Там обнаружился небольшой камушек, похожий на морскую гальку, с нарисованной на нем фигурой в виде шестиугольника, а, если учитывать стиль рисунка, то, скорее, это была призма. Что-то вроде пчелиной соты, только очень тонкой.
        Вторым предметом была небольшая, сантиметров десять в длину, палочка - да, скорее всего просто сучок какого-то растения, вот только он был настолько искусно обвязан крошечной темно-зеленой нитью, что сомнений в его искусственной природе не оставалось. Таких предметов было целых пять штук, и с виду они не отличались друг от друга; на одном краю был светло-зеленый набалдашник, а на другом - крошечный гладкий камушек с трудно различимым символом на нем.
        И, наконец, у сакраментянина с собой были пробирки: с виду - самые настоящие, будто стыренные из лаборатории. Тонкое стекло, укутанное в засушенные водоросли для защиты, и укупоренное пробкой из неизвестного материала. Выудив две склянки, робот аккуратно снял оболочку и передал изображение содержимого - в одной была фиолетовая слизь, схожая по цвету с опухолью и водой океана, а во второй - ярко-розовая субстанция, возможно, что из вулкана.
        Задумчиво постукивая пальцами по панели, я размышлял. С одной стороны, можно попробовать продолжить исследование, с другой же мне хотелось испытать некромантию. Ведь весьма удобно будет, если существо само выложит информацию; правда, есть возможность, что мы ничего не поймем, но тут уж я рассчитывал на безликие технологии - как-то же они умудрились заставить всю ту сборную солянку, собравшуюся на Проэлии, общаться друг с другом.
        Еще были варианты телепатии, вселения АнжХэл и внедрения мозговых паразитов. Первый можно было попробовать, второй я бы оставил на крайний случай, поскольку неизвестно, что произойдет с туманчиком, когда он заберется в поврежденную опухолью голову, ну а третьи могут банально не сработать - как, например, было с Аненклетусом, чья структура мозга даже после переделки (а может, как раз из-за нее) была слишком непривычна жучкам и редко встречалась на планете.
        Было бы неплохо посоветоваться с Ризусом, который, хоть и был весьма своеобразным, но все-таки прожил с сотню лет, только вот пока что вся связь с Проэлией отключена и я не хотел бы рисковать, пока мы абсолютно точно не закрепимся. Что ж, есть еще вариант.
        ***
        - Поздравляю с удачной высадкой, господин Аделантадо, - любезно расплылась в улыбке Лулу, став ко мне боком, чтобы показать в прорези платья ногу в чулочке, пока Круд нервно переминался рядом, тихо постукивая косой.
        - Благодарю, - вежливо кивнув, я окинул взглядом наместничков, положив ногу на ногу. - После установки третьего ретранслятора начинаем масштабную наземную операцию, где вы теперь будете принимать активное участие. Рады ведь? - с улыбкой спросил я, и секундовцы, вяло переглянувшись, выдавили из себя скромные кивки. - Пока что требуется консультация, поскольку я сам с Примы и, несмотря на присутствие у меня редкой модели с некромантией, саму специфику я знаю плоховато: возможно ли оживление чужеродного существа, то есть, в нашем случае - сакраментского? Как вариант, можно попробовать и на скатах, и на трупах других тварей, но главным будет являться гуманоид, - закончил я вопрос и, указав на экран с трансляцией из силового куба, посмотрел на подчиненных.
        Лулу тут же глянула на черепка и улыбнулась краешком рта, любезным жестом показывая на своего коллегу.
        - Ох-ох-ох, - печально вздыхая, Круд крутанул косу, отчего ее лезвие визуально слилось в одну сплошную окружность. - Я ж не какой-то зануда-отличник, многого от меня ждать не стоит, - начал было черепок, но, под нашими с Лулу взглядами кашлянул. - Могу предположить, что вся мишура на нашей планетке завязана на нашей же сути, большая часть нежити некромантов ж портальчиками вызывается, хоть и создается зарядами, - пояснил Круд в итоге.
        - Но, ведь если не провести обряд упокоения, то и обычные трупы обратятся ходячими мертвяками, нет? - спросил я, припоминая тот случай, когда убитые нами тела в итоге против нас и обернулись.
        - Они не выдерживают портальный переход, Нико, - осторожно сказала Лулу, решив все-таки тоже поучаствовать в разговоре. - Хотя, если мы никуда не собираемся, то, может и сработает.
        - Или-или-или лопнет мертвяк нахрен! - захихикав, закончил черепок, но быстро стал серьезным, хотя с его вечной улыбкой в это слабо верилось.
        - Что ж, будет возможность поэкспериментировать на поверхности, - закончил я, пожав плечами.
        ***
        - Черт-черт-черт! - тихо выругавшись, Круд поежился. Стоять на песке чужой планеты ему ничуть не улыбалось, как вообще все так сложилось?
        После постройки третьего ретранслятора и усиления обороны первых двух, была построена новая платформа на отдалении, где был помещен пленник; на текущий момент повременив с некромантией, роботы собирали анализы тканей и крови, стараясь не усугубить положение существа, тогда как войска готовились к наземной операции. Пока что остров с куполом подвергался разностороннему сканированию, так что выбор пал на тот клочок земли, где до этого орудовала группа Сжигателя. Учитывая небольшой размер, было решено обследовать и сравнить для начала растительность и местность, чтобы выяснить, влияет ли как-то погружение на ландшафт или нет, после чего добраться до построек и провести их анализ.
        Одетый в гберовую броню, Круд лихорадочно щелкал активациями в Связи. Многие были пока что недоступны, другие же, где использовался призыв, вообще не будут работать на чужой планете, так что черепок разволновался не на шутку. Опустив забрало хищно выглядящего шлема, он еще раз проверил свой комплект и активировал теневую защиту. В этом был единственный плюс - ощущать себя внерангом, хотя бы недолго.
        - Э-ге-гей, дубина, хорош на себя любоваться, - недовольным тоном гаркнула Лулу по внутренней связи, отчего Круд нервно дернулся.
        - Тупая-тупая-тупая бабенка! - зашипел наместник. - В рот я тебя...
        - Пф, оставь свои влажные мечты кому-нибудь еще, - со скучающим тоном сказала Лулу. - Давай, шагай вперед, пока не слился, как ты это обычно на Соревновании делаешь.
        Показав в неизвестность неприличный жест, Круд пнул ногой песок, но, вздохнув, все-таки отправился вперед. Учитывая сравнительно небольшую численность отряда, дополнительные командиры на этом острове не понадобились, так что он выступал в качестве единственного офицера. Бегло осмотрев ряды из сотни скелетов, а также три десятка деуслегиовцев, из которых половина была ликвидаторами, Круд крикнул что-то неопределенное и пошел вперед.
        На этот раз, на случай внезапного затопления для роботов были заготовлены легкие транспортники, напоминающие чересчур плоские шаттлы, висящие над деревьями, а для нежити в качестве сопровождения были использованы личи, владеющие левитацией, и они же выступали в роли координаторов действий мертвяков.
        Войдя на территорию джунглей, Круд сразу вляпался в грязь и тут же матюкнулся.
        - Ох, до чего же ты недалекий, даме такое сообщать на ушко, - посмеиваясь, сообщила Лулу. - Проверь квадрат Е-четыре, там в прошлый раз был обнаружен здоровенный гербиоид, Нико хочет узнать, восстанавливаются ли они.
        Ничего не ответив, Черепок, тем не менее, направился к нужному месту. Порхающие над рядами нежити дроны вяло пиликали, передавая время от времени показания датчиков движения, а также сравнивали изменение ландшафта.
        Подобравшись чуть ближе, Круд отправил вперед двух скелетов - легко вооруженные, дешевые в производстве мертвяки побежали на указанную позицию, увязая желтоватыми ступнями в густой грязи, когда с громким, хлестким звуком растительные плети схватили их. За мгновения подбросив нежить вверх, гербиоид швырнул ее к себе в пасть, и следом Круд отдал приказ о детонации кристаллитовых сердечников, соединенных с некротическим зарядом.
        Под землей раздались приглушенные взрывы, после чего вверх брызнули фонтанчики растительных соков. Подойдя ближе, Черепок убедился, что существо прилежно сгнивает, попав под некротическую энергию, но была и плохая новость - сама по себе тварь восстановилась очень быстро, если брать в расчет время предыдущей операции.
        - Если брать обнародованные до этого данные, гербиоиды в наших условиях до таких размеров могли вырасти только за пару недель, в лучшем случае, и это если при обильном питании, - с интересом зачитала Лулу информацию с экрана своего полевого штаба, расположенного на одной из платформ.
        - Похер-похер-похер, - нарочито скучающим тоном заявил Круд. - Хоть за день, толку-то от этого, если они вхерачили свое деревце в том же месте? Идиоты.
        Отправив взмахом костлявой руки дроны вперед, наместник подождал, пока подгрузится предыдущая карта, после чего отправился дальше, избегая мест, где до этого были обнаружены враги, чтобы побыстрее добраться до скалы с поселением, раз уж принцип был ясен.
        - Датчик движения сработал, - предупредила Лулу. - Стой, тупица!
        Резко замерев, Круд осмотрелся. Судя по всему, это место было исследовано в прошлый раз, тогда в чем же дело...
        Вязкая грязь неожиданно стала разжижаться, утягивая Круда и остальных куда вниз; не успев оглянуться, вместе с потоком жидкости наместник рухнул куда-то в глубокую пещеру, а следом за ним посыпались и все те скелеты, которых личи не успели зачаровать на полет.
        - Колотый гроб.., - изменив своей привычке, раздраженно протянул Круд всего-лишь один раз, поднимаясь из тонкого слоя грязи. Несмотря на темноту, видел он неплохо за счет особенностей своей немертвой расы, так что сразу оценил, что провалился вниз на добрых пару десятков метров по весьма широкому колодцу.
        Мимо, разгоняя темноту, промчался энергетический шар пустотного орудия и испепелил сразу парочку скелетов, барахтающихся в грязи; резко обернувшись, наместник увидел сразу нескольких деуслегиовцев с матовой поверхностью, покрытых слизью и щупальцевидными отростками: теперь роботы направили орудия на него.
        Глава 52. Нежить против пришельцев.
        Чертыхнувшись, Круд применил гберовое превращение, чтобы покрыть собственные кости металлом, и через мгновение несколько шаров одновременно врезались в него, отбросив на десяток метров. С глухим стуком врезавшись в стенку, Наместник применил на себя некротический заряд, чтобы восстановить выбитые от удара кости. Теневая защита истончилась, но пока еще действовала - минусом ее было то, что она лишь уменьшала повреждения, пропуская минимальный урон, но в данном случае большие по своему размеру пустотные заряды, ударили сильнее, чем ожидалось, даже с учетом поглощения.
        - Ты как там, не сдох? - с легкой ноткой волнения, несмотря на саму суть фразы, быстро спросила Лулу, и Круд в ответ лишь недовольно крякнул, быстро поднимаясь на ноги. Щелкнув моделью, он тем самым обновил доспех, став улучшенной версией Чемпиона Смерти - мощная броня была утяжеленной и сравнима с Джаггернаутом по комплекции, тогда как кристаллитовые сердечники, разгоняющие физические параметры, позволяли действовать в ней также ловко, как и без нее. - Слишком молчалив, как посмотрю, я накладываю электрическое зачарование на всех. Две секунды, одна, готово! - радостно воскликнув, Наместница отключилась, а полумрак подземелья осветился десятками заискривших мечей уже поднявшихся из грязи скелетов.
        Круд посмотрел на свою светящуюся косу, что тоже попала под действие зачарования, и дополнительно наложил на нее некротическую энергию. Роботов, после внимательного осмотра, оказалось на удивление много, больше трех десятков, и теперь они начали стрелять, не концентрируясь на каком-либо одном противнике.
        Взмахом руки отправив нескольких скелетов вперед, Круд пригнулся, уходя из-под пустотного заряда, после чего побежал прямо на противников; сразу несколько деуслегиовцев обратили на него внимание, и, развернувшись, выпустили заряды, но Наместник в этот момент плюхнулся на пол пещеры и заскользил за счет весьма толстого слоя грязи. Попав в поле действия ауры Чемпиона, скелеты ускорились и оказались возле роботов раньше, чем те рассчитывали: швырнув в ближайшего мертвяка заряд энергии, Круд подорвал его, и за счет взрыва несколько деуслегиовцев отлетели в сторону, тогда как теперь уже сам Черепок добрался до противника; завертевшись на месте с косой, он срезал несколько ног, вынуждая врагов попадать на пол, после чего вскочил и, получив заряд в живот, покачнулся.
        В пещере неожиданно завертелся черный вихрь - коротко объявив о создании чумного торнадо, Лулу отключилась так быстро, что Черепок даже не успел спросить: "Какого хера, они же роботы?!", а штормовой ветер, несущий в себе смертоносные болезни, окутал всех находящихся внутри. Щупальца, облепившие витаметов, начали скукоживаться прямо на глазах, подвергаясь моментальному гниению и падая на пол с громкими шлепками вместе с покрывающей механизмы слизью.
        На саму нежить же это никак не действовало, и Круд, воодушевившись, тоненько захихикал, закружившись на месте с косой в руках - в броне на животе зияло отверстие, но, похоже, дальше металла заряд не прошел. Один за другим деуслегиовцы, будто растеряв свой обычный выверенный расчет, попадали под удары электрической косы, падая, как подкошенные, не в состоянии перегруппироваться или сменить тактику.
        Те из роботов, что были дальше всех, продолжали давить банальной мощью, легко испепеляя скелетов одного за другим, но, казалось, Круд их теперь не интересовал: продолжая хохотать, Наместник прекратил вертеться, и теперь просто резко двигался, пользуясь скользкой поверхностью пола, чтобы неожиданными выпадами рассекать противников на части или отрубать у них конечности с оружием.
        Пара личей, спустившись в колодец, поспешили на помощь: ярко освещая своды пещеры фиолетовыми посохами, нежить, коротко произнося жутковатыми голосами заклинаниями, выпустила цепные молнии, что ударили по дальним рядам противника: разряды прошлись по всем противникам за мгновения, в некоторых случаях даже перемещаясь между небольшими группами целей по несколько раз. Заискрив, механизмы падали, дымясь, у многих выпадали и трескались диоды, тогда как ко всему прочему в воздухе повис стойкий запах жженого мяса, смешавшийся с неизвестным зловонием.
        Прикончив еще троицу роботов, Круд метнул свое оружие и, когда голова последнего врага упала в грязь, ловко поймал вернувшуюся косу и отключил поврежденную модель.
        - Ух-ух-ух, я великолепен! - радостно объявил Черепок, а личи и скелеты почтительно поклонились, услышав голос командира.
        - Ага, быстро доклад для Аделантадо, бестолочь, время идет, - зевнув, сказала Лулу, и Круд раздраженно выдохнул.
        ***
        К счастью, наличие свободного канала позволяло следить мне за боем в режиме прямой трансляции, а не путем чтения запоздалых отчетов, как было во время прошлой высадки, но в данном случае я решил не вмешиваться: мне было интересно, насколько эффективно действуют наместники сами по себе. Тактика была не без изъянов, но тут стоит учитывать и тот момент, что у синергий, доступных Лулу и Круду, было чересчур много активаций, завязанных на призыве, а в данном случае это было невозможно.
        Наличие ловушки меня не удивило, хотя она была и сделана слишком топорно, да и без гарантии: даже если бы отряд Круда был уничтожен, у нас еще немало сил, а они потеряли бы свой козырь в виде мощных захваченных бойцов - по крайней мере, так я думал в самом начале, когда не заметил, что роботов было чересчур много.
        Очевидным вариантом был тот, что они заразили тех деуслегиовцев, что утонули во время погружения острова; поскольку группа Регенератора была излишне потрепана междусобойчиком, их восстановление не казалось возможным, по заверению самих специалистов ДеусЛегио. Однако, даже если принять за свершившийся факт тот момент, что обе группы оказались чудесным образом отремонтированы и захвачены, все равно количество не сходилось. Сюда же - отсутствие горящих диодов у многих из них и тактика, похожая с, думаю, скатами, когда они оказались на "Вестнике".
        - Провести анализ на соответствие нашим витаметам, - распорядился я и, послушавшись, в колодец залетели несколько бойцов на боевых байках. Один из них, снаряженный расширенным числом сканеров, спрыгнул с транспорта и направился к обломкам, пока скелеты стояли на страже неподалеку. Личи весьма быстро восстановили тех, кто пал под пустотными ударами, так что в число погибших можно записать только тех мертвяков, что были подорваны бомбами - они восстановлению не подлежали.
        - Господин Аделантадо, докладываю, - быстро сказал голосом с механическими нотками десперанд-аналитик. - Чуть больше трети образцов не принадлежат к нашим базам данных, а, если быть точным, просто не проходят стандартную сверку параметров.
        Почесав щеку, я попросил оценить одного такого, сделав крупный план: да, вражина был обезглавлен Крудом, но... Я уже успел навидаться погибших витаметов, и их внутренности казались чересчур странными - в большинстве случаев, на месте повреждения была гладкая металлическая поверхность, словно у Т-1000 из "Терминатора 2". Вроде как это суть защитного механизма шифт-металла, что автоматически заделывает и укрепляет пробоины корпуса, однако...
        Под ярким светом прожекторов были заметны следы гниения на срезе - чумной торнадо хоть и был весьма смертоносным, но его составляющие действовали крайне недолго, так что вся органика, скорее всего, должна была шлепнуться на пол в самом начале. Изменив руку на клинок, деуслегиовец подобрался к своему павшему "собрату" поближе и ковырнул место разреза - из отверстия брызнула белесая кровь.
        - Что за? - удивленно произнесла Оу, но я, внимательно наблюдая, попросил вспороть и корпус.
        Клинок ловко прошел прямо по центру тела, где, несмотря на наличие металлического покрытия, под "кожей" обнаружилась органика. Какое-то нагромождение внутренностей, весьма сильно отличающееся и от строения человеческого тела, и от того четырехрукого существа, что мы недавно захватили. Перевернув тело лже-деуслегиовца, я наблюдал, как лезвие аккуратно вскрыло голову - да! Такая же фиолетовая опухоль вместо мозга и электронной начинки, что я видел ранее, разве что небольшая по своим размерам.
        Однако, оружие противником было воспроизведено весьма точно - мощь была значительной, хотя на деле и оно оказалось своеобразным измененным органом: ткани, похоже, генерировали энергию, способную создавать заряды, весьма схожие с нашей "технологической" версией.
        Проанализировав это, я пришел к выводу, что, скорее всего, сакраментяне и не рассчитывали победить, они просто испытывали свои новые игрушки, чтобы оценить, насколько эффективными они окажутся. Если взять в толк, что их любимая тактика - использовать против нас наши же силы, то становится понятно, что лучше никого не терять, чтобы излишне не усиливать этих любителей щупалец.
        - Куда ведет пещера, есть возможность быстро узнать? - уточнил я, и через мгновение уже получил ответ:
        - Да-да-да, никуда и не ведет, - хохотнув, заметил Черепок, отправившись вперед и через несколько секунд дойдя до стены. - Похоже, сюда ребяток отправили заранее и закопали.
        - Да, или просто телепортировали в нужное место, когда стало ясно, куда ты грохнешься, - задумчиво произнес я.
        Пока нежить и личи занялись вытаскиванием останков, я попросил Круда все-таки отправиться к валяющимся трупам местных неведомых зверей. Получив сопровождение из роботов на байках, Черепок вскоре добрался до той части острова, где среди испепеленных плазменными бомбами джунглей виднелись вздувшиеся тела. Соскочив с байка, на котором Наместник был в качестве пассажира, Круд подошел к ближайшему существу и швырнул в него оживляющий заряд, после чего по моему настоянию укрылся за своим сопровождением. Зеленая энергия окутала плоть твари, и, когда свечение погасло, монстр резко дернулся, будто попытался встать, но следом за этим вся его кожа мелко задрожала, а после - вся туша взорвалась гнилыми ошметками, выпуская облако зловонного газа. Среди кусочков были и заготовки дротиков, но, к счастью, прихваченное с собой силовое поле защитило от случайных попаданий заражающих жал.
        - Есть анализ, Нико, - сообщила Оу, выведя мне на экран мало что говорящие мне подробности. - Судя по всему, некротический заряд будто бы лишь усугубил ситуацию, вызывая ускоренное гниение.
        Не став озвучивать мысль о том, что Черепок мог накосячить, я приказал использовать активацию создания нежити, а затем - сотворение голема из плоти. В первом случае все повторилось, а во втором - просто ничего не произошло, из чего я сделал вывод, что эта способность сделана через "костыли" - видимо, голем тоже является призывным существом, для которого в качестве дополнительной платы выступают тела, которые по факту, похоже, не используются. Ох...
        - Ладно, продолжайте путь до сооружений по первоначальному плану, - в конце концов передал я, когда все останки погрузили на транспортную платформу и поместили под силовое поле на одной из каменных плит. - Почему так плохо дела обстоят со сканированием? - последняя фраза уже была обращена к Оу, и девушка немного смутилась, услышав ее.
        - Пока что не удалось ничего подобрать подходящего, поверхность и земли, и воды гасит большинство излучений наших сканеров; вернее, для них будто бы создается противодействие, стоит им только начать работать. А там, где срабатывает, в итоге все слишком быстро изменяется...
        Для примера Оу показала мне примерное расположение ходов сооружения, которое успела исследовать группа в прошлый раз, однако, сравнивая даже прямо сейчас с текущей фото-съемкой можно было увидеть, что положение входов изменилось, и обследованные коридоры явно не совпадут с ранее виденными.
        Вздохнув, я поблагодарил женушку, после чего вновь обратил внимание на группу Круда. Явно войдя во вкус, Наместник с радостью рубил лезущие на него живые лианы, орудуя теперь уже огненной косой. Скелеты-камикадзе устремились вперед, с радостью оказываясь в пасти плотоядных гербиоидов - раз за разом в джунглях раздавались взрывы, и очередные боевые растения превращались в труху. Личи поддерживали войска, сжигая всю растительность вокруг, но, насколько я смог заметить, даже на недавнем пепелище спустя буквально десяток минут уже вырисовывались новые зеленые побеги - это с таким темпом роста можно нон-стоп остров напалмом поливать, и все равно результата не будет; даже на том участке, уничтоженном плазменными бомбами, о котором я переживал, и то уже появились небольшие кустики - казалось, им плевать, что они теперь растут в гладких кратерах.
        Решив отметить для себя, что неплохо было бы узнать о противодействии растительным тварям, если дела и дальше будут вести нас по джунглям, я решил пока что отказаться от идеи полного прочесывания леса; тем более, сканеры духовной энергии пока что молчат, значит встретить разумного вероятность не слишком-то высока; если, конечно, они не скрываются и от этого излучения.
        Пересев на транспорт, группа очень скоро высадилась на каменном возвышении, внутри которого в прошлый раз засел гигантский спрут. С одного из шаттлов выгрузили целый ворох дронов - модифицированных разведывательных фрэмтеховских беспилотников, с улучшенной скоростью и быстрой передачей синхронизированных данных. Все это быстро сварганила Агнесс с помощью обычного инструментария, после того, как я получил информацию от Оу по текущим проблемам.
        Тихо жужжа, рой дронов отправился в туннели и сразу же распределился по всем ходам, быстро составляя карту пещер - спасибо "Прометею" за идею; войска же остались снаружи, готовые как улететь в любой момент, так и отправиться внутрь, если беспилотники обнаружат что-нибудь интересное.
        Тем временем мне пришел в голову новый эксперимент: поручив найти одного из уничтоженных настоящих деуслегиовцев, причем более-менее целого, я попросил проверить его на наличие чужеродных заражений, а сам, выдохнув, поднялся с кресла.
        - Пока что все управление и поддержка на тебе, я отправляюсь на поверхность, - с улыбкой сказал я Оу и отправился к выходу.
        - Хорошо, Нико. ЧТО?! Стой! Куда? Зачем?! - судя по тону, девица за меня и впрямь переживала, но я попытался еще раз ободряюще улыбнуться.
        - М-м, просто не хочу тащить на корабль то, чего мы не знаем, так что лучше провести все на поверхности, - коротко пояснил я, и Оу, не став спорить, лишь с сожалением посмотрела мне вслед.
        На самом деле, именно в текущий момент риск не так уж велик - с помощью телепорта я переместился вместе с одним из "Озарений" на поверхность, а оттуда на самолете добрался до каменной платформы. Расчет был на то, что Высшая некромантия есть только у меня, и, если с местными тварями эта магия не срабатывает, то с нашими-то бойцами должна. Хотя, без сомнения, робот-нежить - не самое очевидное существо.
        Жнец и парочка его доверенных и мощных деуслегиовцев отправились со мной под силовой купол, где лежало очищенное от слизи и вкраплений тело витамета. Переключив модель на Архилича, я швырнул сгусток в погибшего и стал ждать результат за силовым полем, на тот случай, если меня все-таки захотят заразить.
        Лязгнув, робот пошевелился и медленно поднялся. Уставившись на меня светящимися диодами, он медленно стал на колено и поклонился мне.
        - Анализ...готово. Что требует хозяин?
        Мысленно возликовав, я медленно кивнул и спросил:
        - Расскажи, что с тобой происходило, кто захватил и превратил в своего раба? - казалось, мой голос был оглушительно громким в наступившей до этого тишине.
        Качнувшись, робот поднялся и уставился на меня, после чего произнес немного изменившимся тоном:
        - В рабов превращаете только вы, пришельцы. Мы же свободны ото всех цепей.
        Глава 53. Исследование.
        Не сказать, что я был сильно удивлен - похоже, на этой планетке стоит ожидать чего угодно, так что такой вариант не был чем-то экстраординарным. Более важный сейчас вопрос - насколько глубоко что-то засело в мертвом, в общем-то, витамете (если конечно можно такой термин отнести к механизму). С другой стороны, я ощущаю, что контроль никуда не пропал, а это означает, что на способности манипулирования архилича сакраментяне повлиять не смогли - уже хлеб. Как вариант, допустим, просто поднимать убитых зараженных, если их уже не будет возможности спасти - в конце концов, если я прогоню свою модель через снятие ингибирования, то после 50 ранга слотов будет охрененно много.
        Конечно, эти мысли промчались у меня в голове очень быстро. Силовое поле было рассчитано на наши собственные атаки, так что можно было предположить, что оружие псевдо-деуслегиовца не поможет ему выбраться. Хотелось спросить многое, но, боюсь, в текущей ситуации вряд ли выйдет продуктивный разговор, да и слишком много ушей вокруг; впрочем, даже если бы я вдруг стал заливать про дружбу-жвачку, реализовать это было бы пока что проблематично.
        - Не хотелось бы вступать в бесполезную полемику, давайте оставим вопрос понятия "раба" как неудачное выражение. Но, все же, похоже, что один из моих товарищей одновременно и под нашим, и под вашим контролем - интересная ситуация, - наплел я нарочито уверенным голосом, все-таки немного волнуясь: пусть на Проэлии и были инопланетяне, но здесь все было за пределами системы безликих, так что ощущения были другими.
        Робот наклонил голову, будто бы пытаясь рассмотреть меня под иным углом. Ответ последовал через десяток секунд:
        - Зачем? - произнес сакраментянин, будто бы проигнорировав все сказанное ранее.
        - Я слышал подобный вопрос уже много раз, однако... Что именно вы вкладываете в него, какой ответ вы хотите узнать? - торопливо уточнил я, стараясь выражаться более-менее ясно.
        Робот не изменил положения, но ответил на этот раз сразу после моей фразы, и голос его звучал весьма эмоционально - как у десперандов, что пытались имитировать эмоции людей:
        - Вы могли понять, что мы достаточно развитая цивилизация, однако мы не уничтожали ваших шпионов, даже когда они забирали наших собратьев. Возможность убить кого-то, и реализация этой возможности - не одно и то же! Так что же движет вами? Зачем вы прекращаете жизнь существ, которых даже не пытаетесь понять? - резко прервавшись, робот вновь повернул голову, теперь уже в другую сторону.
        Хотя слова сакраментянина были очевидными, для него они, казалось, имели большой вес. Однако, на такое и ответить легко.
        - Мы действует по поручению наших высших созданий, рассчитывая устроить жизнь вашей цивилизации на другой планете. Не буду юлить и уточню также, что это будет сопряжено с частыми смертями, однако, в целом условия весьма благоприятные. Вместе с этим мы ищем образцы ваших микроорганизмов, что позволяют подобным нам изменяться, - что ж, довольно правдиво, да и суть изложена.
        На этот раз пауза затянулась, но в конце концов я услышал странный шум, что, похоже, можно было бы назвать смехом.
        - Зачем?
        Ох, он что, издевается? Очень сложно объясняться с тем, кто не проявляет эмоций; радует, что мой вид сейчас точно такой же. На всякий случай я повторил ранее сказанное, но робот медленно поднял руку, будто останавливая меня.
        - Вы не понимаете. Зачем именно вы? Это. Делаете, - терпеливо повторил сакраментянин, начав говорить слова отдельно, и, посмотрев на выставленный вперед палец, я понял, что от меня хотят.
        - Именно я?
        - Да. Общие цели технологических цивилизаций почти всегда совпадают; путь использования техники ведет к истощению ресурсов, лишь совершенствование себя позволит обрести гармонию, - безэмоционально заявил робот. - А вот что движет отдельным индивидом или колонией клеток? Что заставляет вас прерывать жизнь?
        Не думаю, что они так быстро поняли, что я здесь важная шишка, скорее, им и впрямь интересно, почему именно я поддерживаю это. Бросив быстрый взгляд на свое сопровождение, что в это время не отличалось от металлических статуй и хранило молчание, я произнес:
        - Мои родственники в смертельной опасности, и я согласился поменять вашу жизнь на их.
        Может, конечно, это и будет сюрпризом для моих войск, да и нет гарантии, что сакраментяне ценят родственные связи, однако робот выпрямился, перестав "пристально" меня рассматривать. Когда пауза затянулась, я попробовал дать приказ, и деуслегиовец послушно шевельнулся. Это что, пришелец вот так по-английски свалил?
        - Отвечай на заданный вопрос, - повторил я свой первоначальный приказ, и робот раболепно поклонился.
        - После погружения под воду было зафиксировано повреждение множества систем; судя по всему, использовался особый агент против шифт-металла; затем, спустя тридцать четыре секунды после погружения, я оказался вне жидкой среды, хозяин.
        - Точнее.
        - Прошу простить, хозяин, но мои датчики по большей части бездействовали на тот момент, - ухнув головой о плиту в щедром поклоне, робот упал на колени. - Было зафиксировано проникновение под бронированную оболочку, за счет встраивания в изменчивые структуры и создание проходных каналов; в дальнейшем корпус был помещен в биологический контейнер неизвестного типа и заполнен слизистым органическим материалом. Последним изменением было телепортирование корпуса в подземную пещеру, где я был встречен Его Преосвященством Крудом.
        О, да, несколько непривычно было слышать такое в адрес Черепка, но я не стал отвлекаться, попытавшись уточнить один момент:
        - Подробности... Под толщей воды существует воздух? Подземные тоннели, либо что-то подобное?
        - Прошу простить, хозяин! Не могу знать точно, возможно, что так.
        Похоже, витамет был парализован водой, так что конкретики от него не добиться. Однако, какая у всех манера тусить где-то под поверхностью. Если существа вроде скатов столь же шустро передвигаются под водой, как и в воздухе, то за указанное роботом время его могли утащить далеко. Из-за проблемы со сканированием местных пород не разгуляться, так что, если дроны не обнаружат возможный выход в указанной сети пещер, то придется искать под водой. Ну и, конечно, остается еще незадействованный остров с куполом.
        На всякий случай изолировав свою новую нежить, которую и отозвать-то здесь не получится, я решил проверить еще несколько останков деуслегиовцев. И почти целых, и явно зараженных, с сочащимися остатками слизи под броней, куда не смогли забраться болезнетворные микробы смерча - результат был один. Все успешно воскресали, рассказывали схожую историю, разнящуюся разве что во временных рамках, но не один из деуслегиовцев не стал "голосом" противника. Также не было уточнения по поводу того, как удалось собрать биокопии наших бойцов, но здесь, возможно, сакраментяне умудрились это сделать за счет того самого контейнера?
        Пока что этот вопрос останется без ответа - решив на данный момент сосредоточиться на других вариантах, я переместился на защищенную плиту и запросил данные дронов: оказалось, что цепь туннелей была весьма обширной и, на первый взгляд, не вела куда-то конкретно; в прошлый раз был большой колодец, что привел Сжигателя в обширный зал, а на текущем этапе ничего подобного обнаружить не удалось. Но, тем не менее, нашлось что-то интересное.
        Решив не лезть в гущу событий самостоятельно, я вывел разведывательный "Няк" и направил его к нужному месту, ориентируясь на данные, переданные по цепочке дронов на поверхность. Однотипные, поблескивающие влажными стенами туннели навевали тоску, но, когда я уже успел заскучать, летун добрался до отличающихся путей. Если первоначальные пещеры выглядели примерно также, как и арверовские, то есть, смотрелись естественно, то в этой части подземелий явно кто-то поработал инструментами и облагородил все разнообразными картинками: четырехрукие фигурки хоть и были весьма скверно изображены, в них достаточно легко угадывался наш захваченный перепончатый знакомый. Судя по фиолетовому кругляшку, олицетворяющему, видимо, Сакрамент, о чем свидетельствовали и два спутника, эти существа были в курсе, как выглядит планета из космоса. Помимо этого здесь были нарисованы местные густые леса, даже гербиоиды вместе с четырехрукими, причем, судя по всему, в дружественных отношениях и, похоже, больше ничего интересного. На всякий случай все сфоткав, я задумался: вряд ли бы эти горе-художники упустили бы случай
изобразить остальных местных жителей, верно? Или растительные твари - они и есть?
        Направив дрон дальше по коридору, я выбрался в довольно большую пещеру, сразу обращающую на себя внимание - здесь было светло за счет какой-то биолюминисценции; правда, свет был блеклым, фиолетового оттенка, что создавало подобие призрачной атмосферы. Но это было не самым важным здесь, куда больше наталкивала на мысли расположенная здесь мебель - будто бы созданная из живых побегов, она была диковинной, но, относительно привычной по виду, если присмотреться получше. К сожалению, кроме этого здесь больше ничего не нашлось, но, когда я уже успел разочароваться, пришел сигнал от другого дрона, и я отправился на новую точку.
        Оба обнаруженных рукотворных туннеля были весьма далеко от поверхности, так что отыскать их можно было только вот так вот, целым ворохом беспилотников; на этот раз туннель был отделан каким-то гладким материалом, что скрывал неровности стен и тускло поблескивал в полумраке. Здесь художник не поработал, но вот в пещере, в которую нас привел этот ход, творец явно разошелся: стиль был другим, и на этот раз это было больше похоже на детские каракули, причем скорее всего принадлежащие больному на голову существу. Время от времени проскакивали изображения Сакрамента, но помимо этого было множество кровавых картинок, где схематичные человечки терзали друг друга. Все это наталкивало меня на полотна в Храмах, хотя, конечно, у многих культур было принято изображать истории на стенах или каких-либо холстах...
        В местном сумбуре было сложно что-либо понять, кроме того, что людишки были гуманоидными, с четырьмя конечностями и, возможно, хвостом. Скользнув взглядом по еще одной стене, я решил уже отправляться дальше, как вдруг поймал себя на неприятном осознании и замер. Медленно развернув камеру дрона, я вновь сосредоточился на увиденном.
        "КровьКровьМЯСОФиолетовыйФиолетовый.Да.УБИТЬУБИТЬУБИТЬ.Спокойствие.СМЕРТЬФиолетовый"
        Эта и другие строчки были перемешаны с кровавыми рисунками и, казалось бы, ничего не означали, но больше всего смущало то, что я понимал написанное! Из-за автоматического перевода было сложно понять, но это был какой-то из Проэльских языков, ясно только, что не земной.
        - Оу, ты на связи? - коротко произнес я, и девушка отозвалась через мгновение согласием. - Можешь прогнать через анализатор, чтобы оценить, чье это?
        Заняло все совсем немного времени, после чего Оу коротко подала голос, но тут же прервалась. В итоге прошло еще минут пять.
        - Нико, - взволнованным тоном начала девушка. - Это письменность изначальной фракции КилХайв, то есть, скорее всего и на эту планету они совершали налет, как когда-то на Проэлию.
        - Ясненько...
        Получается, желающих полакомиться густой зеленью было немало. Думаю, поддержки у килхайвовцев не было, так что они тоже осели здесь, рассчитывая на быструю победу, а в итоге все закончилось, похоже, ассимилированием?
        - Если возможно, сейчас узнай у Лусу и остальных, либо оставь запрос до связи с нашими базами; раз у изначальных КилХайв не выдирали энцефаимперий, возможно ли сгенерировать, либо воссоздать "Зов Улья" или что-то вроде того, чтобы подчинить особи себе? - сообщил я после недолгого раздумья. Если некромантия не потеряла своей силы на зараженных, то может и это сработает? Судя по всему, в случае методичного поглощения существа не уничтожаются вконец, как это было на Соревновании.
        - Нападение на дроны двести сорок пять и двести восемьдесят. Места обозначены, - пропел мне на ухо один из ОУУ звездолетов, выступающий в роли сервера по сбору данных с беспилотников.
        Для боя наши малыши предназначены не были, но на указанное место я уже отправил "Няк" вместе с троицей боевых дронов, что в качестве резерва пылились на перекрестках близко к месторасположению разведчиков.
        Опасный туннель с виду не отличался ничем от остальных других, но вскоре обнаружилось знакомое - темная слизь на полу. Судя по более-менее близкому расположению с килхайвовской пещеркой, это они и могут быть, наши старые насекомовидные знакомые.
        Активировав на "Няке" невидимость, я вывел его вперед и, пройдя через пару поворотов, наткнулся на группу существ. Высокие, худощавые, покрытые тиной и слизью, они были отдаленно похожи на свои изображения. Тело покрывал блестящий панцирь, больше напоминающий мокрый камень; у некоторых руки были просто длинными и худыми, снабженными когтистыми пальцами, у других же были конечности насекомых: клешни, а также лапки, схожие с подобными у богомола. Пресловутое фиолетовое слизистое вещество было и у этих "сакраментян", только в данном случае опухоль, если таковая была, наверняка пряталась внутри панциря. Добавкой к образу было множество шипов, а также длинный хвост у каждого монстра, снабженный зубчатым жалом. Лица же были скрыты за бахромой водорослей, так что разглядеть их не удалось.
        Нагнавшие "Няка" боевые дроны с визгом активировали пулеметы, но большинство пуль просто воткнулось в панцирь без видимого ущерба; расположенный сзади тяжелый беспилотник начал заряжать световое копье, но монстры не стали оставаться на месте - молниеносно метнувшись в сторону, они ловкими ударами рассекли надвое пару летунов, и, когда копье наконец-то выстрелило, заряд угодил одному из существ щель между пластинами, отчего хитин с громким хлопком лопнул, а на стены тоннеля брызнула белесая кровь. Что-то прощелкав, оставшиеся твари бросились на обидчиков, и вскоре все подкрепление из дронов было уничтожено, кроме оставшегося невидимым "Няка".
        Что ж, с учетом того, что и у этих существ не было обнаружено следов духовной энергии, я просто повел дрон дальше, рассчитывая, что так будет полезней, чем кидаться вычищать пещеры от каждого сакраментянина.
        Если алгоритм расположения гостей совпадает, то что-то еще может ждать на уровень ниже; все обитаемые коридоры оказались весьма похожи по строению, так что я нашел спуск, обойдя залитые слизью комнаты с примитивными реакторами мутагена внутри, и отправился в дебри необъятного острова. Очередная вереница пещер вывела меня к ожидаемому туннелю, но на этот раз ничего особого перед входом я не обнаружил, а вот в самой пещере нашлась мебель, только на этот раз комбинированная - из металла и растений. И здесь же было то, что меня смутило раньше, но я оставил этот вопрос "на потом" - стеклянные пробирки, такие же, как и те, что были на поясе у четырехрукого. Причем они находились в самой что ни на есть простецкой подставке из пластика, а рядом с ними нашлась полуистлевшая тетрадь; время ее явно не пощадило, но на обложке все еще угадывались слова: "Desine sperare qui hic intras" - "Оставь надежду, всяк сюда входящий". Да, именно на латыни, хотя, первоисточник вроде как был другим, однако... Значит и люди с Земли здесь тоже есть?
        Глава 54. Мастера порталов.
        Что и говорить, Сакрамент изначально не казался какой-то простенькой планетой, но после такого вопросы только множатся. Хотя, если припомнить результаты исследований, из которых выходит, что портальная активность на этом шарике столь же обычна, как какой-нибудь ветер или дождь, то, можно уже не так сильно удивляться. Правда, если задуматься, пока что все виденные мной варианты телепортационных сигнатур были управляемыми, а стихийного мы ничего не зафиксировали...
        Отставив в сторону природу этих явлений, можно сделать предположение, что местные порталы могут быть достаточно мощными - как минимум, ухнуть здоровенную тушу местного кальмара на орбиту - дорогого стоит. Реально ли в таких условиях создать стабильные врата аж до нашего шарика, когда те же безликие способны манипулировать подобным образом лишь с душами? Из этого же вопроса вытекает суть такого "попаданства" - божки собирали на месте организм для своих "избранников", здесь же, хоть и видно широкое развитие биологических технологий, пользовались лишь захватом чужих тел...
        Выдохнув, я откинулся в кресле и глянул на потолок капитанского мостика, поблескивающий серебристым металлом. Возможно, стоит просто продолжать имитацию военной деятельности, без залезания в дебри, ведь на сегодня у нас уже есть результаты - захват местной гуманоидной особи, общение с инопланетянами и информация о местоположении недокилхайвовцев. Правда, с меня в итоге все равно будут трясти информацию о духовных эссенциях, но, я считаю, и без этого пока неплохо.
        Тем не менее, оценив, что на дрон никто пока не напал, да и ландшафт меняться не спешит, я активировал крошечный манипулятор и поддел обложку тетрадки - страницы были влажными, но не слишком, судя по всему, эти помещения не затапливаются после погружения острова, просто всему виной климат. Буквы были написаны простецкой ручкой, и во многих местах чернила уже растеклись, затрудняя чтение; благодаря моим способностям, я понимал язык, все было написано на английском.
        "Божественный свет ведет меня, наставляя в моей вере; но это не простая религия слепцов, манипулирующих придуманными понятиями, это, с позволения сказать, свет науки, оформившийся в учение, что ведет нас прочь из пучины невежества".
        Подобным образом было исписано несколько страниц, где незнакомец всячески восхвалял то, во что верил, да раскидывался комплиментами, адресованными своим коллегам-фанатикам. Грубовато, возможно, но сложилось именно такое впечатление - какой бы не была суть, не стоит так сильно уповать на что-то. Оставалось надеяться, что тут не сложился еще один культ любителей божков, только в этот раз - тентаклевых.
        "Сердце мое наполняется радостью от того, что после катастрофы при постройке Врат, нашлись те энтузиасты, кто не бросил эту затею; просто восхитительно осознавать, что мы сможем понести наши убеждения в глубины космоса, выбравшись из колыбели человечества".
        Здесь же была и примерная дата, но она оказалась размазанной, ясно лишь, что речь о 22 веке, из-за чего кажется довольно забавным тот факт, что тетрадка была бумажной - похоже, проще всего скрыть свои мысли, если не доверять всяким гаджетам. А что до даты, так вроде бы семейка Эшворсов тоже из будущего, раз приперли такие продвинутые технологии, однако, становится немного не по себе. Если тут нет каких-то лихих трюков с перемещениями во времени, то моя душа немало так годков провалялась в "режиме ожидания"; конечно, грустить мне не к чему, с учетом того, что я был один, но все же, странноватое ощущение.
        "Теорию триады планет корпорации Эшворс после смерти дочери общеизвестного гения признали лженаучной, поэтому дальнейшее финансирование взяла наша просветленная организация, быстро сформировавшая экспедицию к ближайшей из обнаруженных нами планет земного типа под названием Вторая Земля или Элизий, как мы его назвали в нашей всеохватывающей мудрости. Результат превзошел все наши самые смелые ожидания - без сомнения, эта девственная земля была уготована нам свыше, иначе не объяснить столь превосходные условия для проживания".
        Дальше пошли восхваления того, какие автор и его товарищи молодцы, что раскошелились на экспедицию, затем в общих чертах описана была та самая новая планета, но особо интересного там ничего не нашлось. Я уже засомневался, что обнаружу что-либо увлекательное, совпадающее с названием на обложке, однако, пролистав еще немножко, заметил, как почерк будто бы изменился - если раньше рассказчик красиво выводил каждую буковку, то в этот раз строки шли сплошным забором; общие черты оставались прежними, так что вряд ли это писал другой человек.
        "Вспышки. Сначала редкие, затем учащающиеся. Они будят нас по ночам, не давая отдохнуть, но никто не может найти источник. Присланные вместе с нами солдафоны лишь разводят руками, да еще имеют наглость тыкать в записи своей аппаратуры и снимки беспилотников, но, ведь это не может быть массовой галлюцинацией!
        ***
        Прошло три дня, за которые мы так и не смогли толком выспаться... Вояки, нашпигованные с ног до головы имплантами и стимуляторами, смотрят на нас со снисходительной улыбкой, однако, теперь и многие из нас взялись за препараты: кто за энергетики, чтобы увидеть странные явления своими глазами, а кто - за снотворное, не выдержав нагрузки. Пожалуй, я один из тех, кто продолжает верить, и в своей несгибаемой силе воли я принял решение - отправился вечером к ближайшим холмам в одиночку.
        Мягкий свет спутника приятно убаюкивает меня, но я продолжаю свое тягостное дежурство. Оставив оружие в лагере, я пошел лишь с небольшим запасом воды и пропитания. Глаза предательски слипаются, но я должен быть выше этого! Шелест местной пахучей травы, приятный прохладный ветер и невероятно яркое звездное небо над головой, которое уже нигде не увидеть на загазованной матушке-Земле...
        Вместе с легкой улыбкой и теплыми надеждами на будущее этого мира я на пару мгновений закрыл глаза и очнулся от ослепительно-яркой вспышки, что вывела меня из дремы. Напоминающее пчелиную соту, светящееся нечто, словно дверь в никуда, открывшаяся прямо среди холмов. В благоговейном трепете я упал на колени и не мог вымолвить и слова, когда из свечения появилось оно - существо, прекрасное и неотразимое в своем великолепии. Его несимметричные ноги казались мне прекрасней изящных ножек балерины, а великолепный, пульсирующий нарост на спине выглядел, словно великолепное произведение неизвестного художника... "Кто же ты?" - сорвалось с моих нечестивых уст, и существо одарило меня своей квинтэссенцией! Выглядящее, словно небольшой тоненький костяной цилиндр, это было лучшим подарком для меня за всю жизнь. Не обращая внимание на текущую из пробитой подарком шеи кровь, я поклонился, и проводил взглядом неизвестную тварь божью обратно в ее святилище".
        Вздохнув, я помассировал виски, но Оу восприняла это как-то по-своему:
        - Нико, ты устал? Может, отдохнешь немножко, все-таки биологические особи весьма хрупкие, даже такие, как ты, - ласковым тоном произнесла девушка, проявив свой голографичекий образ, сверкающий вполне искренне смотрящейся улыбкой.
        - Спасибо, золотце, - весело ответил я, вызвав неопределенный вздох у электронной девицы в ответ. - Просто пытаюсь сообразить, насколько Сакрамент мощней, чем мы думаем.
        - Хм, а есть какие-то наметки по этому поводу? - в этот раз у Керии был неподдельный интерес в голосе, и я высказал свое предположение:
        - Ну, насколько мне известно, наши Боги строят крутецкие корабли и бороздят космос, выискивая интересные формы жизни; как находят, так начинают все это дело завоевывать, а потом оставляют в качестве колонии и все такое.
        - Так.., - подтвердив, что слушает, Оу, тем не менее, явно не понимала, к чему я веду. - И что с этой планетой?
        - В общем-то, тут есть своеобразные космические корабли, а также технологии телепортации, однако, учитывая наличие тех же КилХайв здесь, тоже биологических ребят, бороздящих космос, сложно представить, что местные умники не докумекали до межзвездных двигателей, верно?
        Кивнув, Оу сделала вид, что чешет нос, и я хмыкнул - у нее получалось быть "живой" все лучше и лучше. Не став пока что завершать мысль, я вернулся к чтению.
        "Глупцы из медблока проверили меня и, конечно же, ничего не нашли. Ха! Как наивно и глупо, я ведь получил дар свыше, как можно даже допустить мысль, что какие-то низменные технологии способны его обнаружить? Весь день я не находил места, но, ближе к вечеру, мне пришла мысль провести научные изыскания возле обнаруженных мной холмов. Получив в распоряжение передвижную самоходную лабораторию, я отправился в ключевое место и стал с нетерпением ждать нашей новой встречи.
        Так и есть! Вновь великолепная, словно высеченная из золота дверь к Всевышнему, из которой появился незнакомец. Это был АНГЕЛ! Самый настоящий, реальный ангел, от вида которого я смог лишь смеяться от радости и рыдать от осознания его величия. Его четыре руки были протянуты ко мне, словно приглашая пойти за ним; огромные размашистые крылья мерно покачивались, а длинные хвосты тихо шелестели по земле, выбивая из травы прекрасную мелодию спокойствия и умиротворения. Конечно же, я пошел за ним, за моим великолепным ангелом..."
        Похоже, тетрадку этот полоумный, что чуть ли не онанировал на Сакраментского заразителя, посеял, поскольку дальнейшее было написано кем-то другим, да и следы от травяного сока на промежутках между страницами говорили в подтверждение этого.
        "Хей, это Билли. Олдскульная вещица мне попалась, но, так может и лучше, аппаратура вся уже в жопе у дьявола оказалась. Сраные твари, о которых тут писал этот психованный, стали приходить все чаще и чаще, и хоть бы хрен наши новомодные игрушки их засекали! Сотни лет технологического прогресса, и все - коту под его облезлый хвост! Все - только по-старинке, своими родными глазками. Я целюсь, но не рукой. Ибо тот, кто целится рукой, позорит своего отца. Я целюсь глазом - как-то так вроде трещали в одном древнем произведении, но не суть. Хрен знает, как у них получается, но они будто бы в нескольких местах одновременно, хотя и кажется, что сучки не шевелятся, правда, такое только у четырехруких говнюков, остальные валятся норм. Может какие портальные штучки, но об этом даже думать страшно, как вспомню, что моего братана такая затянула... Пришлось даже в экспедицию бухим лететь! Надеюсь, что увидимся с ним в лучшем мире, вряд ли мне против этих ублюдков много времени удастся повоевать".
        - Обнаружено затопление нижних ярусов, - сухо объявила Оу, и я, быстро пролистав оставшиеся страницы, сфотографировал их и, резко увеличив скорость дрона, вывел его в радиус действия ближайшего беспилотника, чтобы по цепочке передать информацию. Учитывая, что те помещения с пробирками и тетрадью скорее всего не подвержены затоплению, я оставил дрон в режиме маскировки в углу пещеры, после чего отключился.
        - Эвакуация прошла успешно? - уточнил я, и Оу радостно кивнула.
        Все войска вернулись к уже неслабо так разросшимся платформам, на которых помигивало обилие силовых полей, а также располагалось множество скрытых турелей, а также более мощных защитных орудий на базе оружия "Ликвидаторов". Думаю, так просто нас не выгонят.
        Сеть пещер, нарисованная дронами, пугала своим многообразием, и навскидку что-либо конкретное определить было сложно, так что я попросил подключить к этому делу электронные мозги, чтобы попытаться выяснить, есть ли в этой паутине ходов какая-то закономерность или нет.
        Проверив все и вспомнив разговор, я обратил на себя внимание Оу и продолжил:
        - В общем, полагаю, так и есть. Может и не так крупномасштабно, хотя точно и неизвестно, но сакраментяшки тоже колонизаторы. Только вот зачем тратиться на перелеты и забивать голову, когда можно просто открыть портал там, где захотелось, после чего переманить на свою сторону всех слабовольных и восприимчивых, а неугодных - зачистить, верно?
        - О, весьма хитро, - нахмурившись, сказала девушка. - А как же они находят нужные планеты?
        - Пока что не знаю, но, если учесть предыдущее столкновение, то у них весьма своеобразная точка зрения на рабство. Что-то вроде того, если ты кого-то заставил подчиняться - то ты плохой, а если запудрил мозги и вынудил присоединиться - то хороший, - предположил я, хоть и не был до конца уверен.
        Хуже было то, что если подобных планет было несколько, а связь с ними оставалась, то ребятки с Сакрамента вполне могут получать подкрепления так, что мы даже этого не заметим. А что касается еще одного момента, то...
        - Золотце, а у нас есть здесь на борту внутренние сканеры духовной энергии?
        Вздрогнув от моего обращения, Оу смущенно потупила взгляд и быстро кивнула. Попросив ее перенаправить один из таких в свободный ангар, я отправился к лифту. Оставалось неизвестным, почему тетрадку вообще оставили, ведь там неплохие такие знания о противнике... Они не придали значения человеческим каракулям или слишком доверяют ее нынешнему владельцу? В любом случае, я был доволен тем, что столь затянувшаяся разведка дала свои плоды, так что вышел в ангар полностью уверенным в успехе. Поменяв модель на вариант Акилльза, я сделал парочку фазовых прыжков из стороны в сторону, но получилось как-то слишком широко. Выдохнув, я попытался приноровиться, будто просто переношу вес с ноги на ногу, быстро-быстро, еле касаясь пола, после чего подключил к этому процессу фазовые прыжки и, как завершение, применил на себя ускорение, раз уж Связь активна.
        Выносливость стала лихо исчезать от таких бессмысленных телодвижений, но Оу не проронила и слова по этому поводу. Войдя в темп, я разогнался донельзя, после чего все-таки остановился и выпил приготовленное ранее зелье выносливости, стирая пот со лба.
        - Что же там? - оперевшись на стену, я стал потягивать остатки слегка сладкого зелья, словно колу, пока девушка завершала анализ.
        - Да, Нико, хотя Идущие и не подходят для манипулирования с духовной эссенцией, само наличие фиксировать можно - я смогла засечь момент, в который духовная энергия будто бы исчезла из-за того, что сканер не успевал за отслеживанием тела, постоянного переходящего сквозь портальное пространство.
        - Отлично, спасибо.
        Допив остатки, я улыбнулся - молодцы, ребятки, освоили портальность настолько, что им подобные выкрутасы, которыми я сейчас занимался, также легко даются, как и дыхание, поэтому-то их хрен засечешь! Осталось найти этому противодействие, но перед этим, все-таки, пора вернуться.
        - Оу, открывай связь с Проэлией, я возвращаюсь.
        Глава 55. Размышления, знакомство и решения.
        После возобновления связи с Проэлией, мы на всякий случай протестировали все системы, чтобы не допустить инопланетного вмешательства, что заняло не так уж и мало времени, после чего я с чувством выполненного долга отправился через портал домой.
        Все сегодняшние приключения в отрыве от реальности оказались куда как более продолжительными, чем я считал, так что в особняке уже все, должно быть, спали, поскольку на часах было далеко за полночь. С учетом этого я постарался не шуметь и, пройдясь по этажу, нашел один из кабинетов, который никому, в общем-то, не нужен: покачав головой, я провел пальцем по столу, оставив чистую полоску на довольно толстом слое пыли, после чего плюхнулся в комфортное кресло и с удовольствием вытянул ноги.
        Что и говорить, даже несмотря на то, что в бою мне участвовать не пришлось, постоянный контроль войск, анализ поступающей информации и нервотрепка, связанная с изменчивой планетой - все это весьма выматывало, так что чувствовал я себя весьма уставшим. Да и, возможно, еще одной причиной было то, что о многих планах я не мог рассказать остальным, не желая втягивать в проблемы раньше времени, а держать все в себе порой тоже бывает непросто. Хмыкнув собственным мыслям, я достал планшет с полученной за сегодня информацией и еще разок бегло пробежался по данным.
        Если учитывать странное мышление, не проповедующее открытую агрессию, которое можно заметить у сакраментян, с ними можно было бы попробовать договорится, вот только новая информация меня очень уж смущает. Если они все из себя такие правильные, то почему все замеченные нами особи гуманоидных и не только рас были поражены, полагаю, их паразитами. Скорее напоминает каких-нибудь фанатиков, что считают подобное заражение "знамением свыше" и пытаются всем его втюхать, обозначая как необходимое и единственное благо.
        Сюда же можно добавить колонизацию - пусть, должно быть, не такую агрессивную, как у безрожих, но факт остается фактом; боюсь, если я не буду просто разыскивать улучшение для праймвира, чтобы обеспечить безопасное действие, то подобное сотрудничество выльется в смену шила на мыло - вместо божков припрутся ангелочки с щупальцами. Хотя, конечно, эти самые "ангелы" были описаны не слишком подробно, но, полагаю, мы их еще и не встречали.
        Вместе с этим в голову полезли и другие размышления: ведь, если задуматься, на данный момент я судил исключительно со своей колокольни и, в общем-то, все с моей точкой зрения согласные, это Маша и Агнесс, тоже выходцы с Земли. Планируя уничтожить сложившуюся систему не сделаю ли я хуже тем, кто к этому привык, уже привыкшим жить на Проэлии именно так, как сейчас? Ведь кто ее знает, как все обернется, когда безликие больше не смогут поддерживать свои системы; нет же гарантии, что Легио смогу полноправно заменить их, да и, если задуматься, тогда роботы просто займут вакантное место, и не думаю, что благодарность за получение технологии обратной оцифровки позволит им вечно быть мне обязанными.
        Как бы не было сложно это решать за всех, оставить как есть - тоже не вариант. Пусть уж будет хреновый мир, чем хорошая война... как-то так. На этом мои философствования прервались, поскольку я услышал шаги, звучащие все ближе. Из-за двери выглянули когтистые пальчики, а затем с улыбкой заглянула их хозяйка.
        - Привет, пап, - сказала Лазу, заходя ко мне, что-то напевая себе под нос. - Я зайду?
        - Да, конечно, - не ожидавший кого-либо увидеть, я осмотрелся по сторонам, но стульев в комнате не было; впрочем, дочка просто уселась рядом со мной на стол. - Поздно ты, не спится?
        - А, мы с мужем занимались сексом, а потом я почувствовала, что ты вернулся, - спокойным тоном заявила девушка, и я за покашливанием скрыл свое удивление - так мало общаясь с близкими и забудешь, как дочурка бывает прямолинейна. - Подумала, что тебе будет одиноко, если совсем никто не встретит, - улыбнувшись, Лазу спрыгнула со стола и крепко меня обняла.
        - Эм... Спасибо, - ответив тем же, я отпустил дочку, и та вновь заняла место на столе, пристально смотря на меня. - Есть новости?
        Проведя по своему узорному рогу, девушка сделалась задумчивой, но ответила весьма быстро:
        - Глобально - нет, разве что из тех вариантов, что ты сам изначально планировал, - накручивая волосы на палец, безэмоционально сказала девушка. - Обе Королевы заняты на производстве кораблей: уже есть немало и маленьких, и больших, да и скатики тоже добавились; а мама, как профессионал по внедрению на чужие территории, из-за чего ее Реги в свое время и выбрала, отправилась искать главный Улей, - на этом короткий отчет Лазу закончился, и она широко зевнула.
        - Керу отправилась.., - непонимающим тоном начал я, но дочка тут же добавила с хитрой улыбкой:
        - Так ведь Нико попросил же, естественно, она сразу же бросилась.
        Кивнув, я вспомнил, но не думал, что вариант с попыткой переманить сакраментских килхайвовцев будет столь сложен. Скорпионочка молодец, что и говорить, как и остальные, конечно.
        - Она знает, - с улыбкой сказала Лазу, пристально смотря на меня.
        - Ты уже и мысли читаешь? - ответил я, в шутку нахмурившись, но девушка замотала головой, после чего ласковым тоном добавила:
        - Нет, но у тебя на лице все написано. Не переживай - хоть мы и скучаем, дел сейчас немало, поскольку людей-то прибавилось в разы. Ты, наверняка, даже и не заметил, что Особняк больше стал - Аннели улучшила Росток до последнего уровня.
        Подняв руки в знак сдачи, я откинулся на спинку и просто промолчал, вопросительно глядя на дочку.
        - Да, у нас же основной перевалочный пункт сейчас, поскольку есть все нужные базы - поэтому теперь на "Вестник" солдатики уходят с территории Арверов, - пояснила девушка и вновь смачно зевнула.
        - Спасибо тебе, Лазу, за информацию и компанию, но, думаю, пора все-таки расходиться, - видя состояние дочки, с улыбкой сказал я и, поднявшись, потрепал драконидку по волосам.
        - Ладненько... Спокойной ночи! - чмокнув меня в щеку, девушка помахала рукой и отправилась по коридору к лестнице.
        Правда, мне пока что не до сна - раз отправлять экспедицию в сторону колонии десперандов нужно уже сегодня, стоит попробовать заручиться еще одной поддержкой, а так... Там еще демоница же разделенная где-то бродит, с которой нужно замутить, хотя, если подумать, в текущем режиме мы неплохо справляемся и без АнжХэл. А еще Айви осталась без дела, Флэми, Изабелла... И под делом я даже подразумеваю не совместную ночь, а банальную возможность время вместе провести.
        Выйдя из кабинета, я заметил изменения, присмотревшись к царящему здесь полумраку. Да, коридорчик теперь такой, что в пору тут велосипеды ставить, чтобы шустрей по нему передвигаться, даром, что функциональные комнатушки оставили в прежнем месте. Отправившись в сторону преобразователей, я добрался до большого окна и выглянул наружу: где-то далеко внизу виднеются огоньки, видимо, патрульных, а если смотреть вперед прищурившись, можно кое-как разглядеть переливающиеся магией защитные стены. Похоже, что Росток в текущем виде стал идентичен столичному, в котором располагался дворец, разве что там центральное здание все-таки дополнительно облагораживали вручную.
        Тут и там в многоэтажных жилых домах горели огоньки, да и некоторые другие постройки были освещены даже в столь поздний час. На фоне тишины это создавало атмосферу умиротворенности, и я сам не заметил, как довольно улыбнулся: приятно осознавать, что все это здесь возникло благодаря мне, и теперь множество жителей нашло здесь свой дом. Пусть даже какая-то часть отправляется для участия в военных действиях, все равно, раньше все ведь просто боялись даже просто появиться рядом с портальной зоной.
        В приподнятом настроении я отправился по коридору и, когда увидел, сколько придется идти по лестнице, не стал тратить время и спустился на подъемнике. Внизу прихожая стала полностью обособленной от других помещений - тут и помпезные ковры, и шикарные люстры, не иначе, чтобы с роскошью встречать разнообразных гостей, а затем отправляться в одну из красивых дверей с искусно выполненными узорами, ведущую в гостиные, комнаты отдыха и прочие залы.
        Понадеявшись, что кухню никуда не перенесли, я рассчитывал немного перекусить, и не слишком удивился, когда увидел орудующую в полумраке комнаты мелкую демоницу. Набив чем-то полный рот, девушка сосредоточенно жевала, вместе с этим выстраивая нечто вроде башенки из разнообразных сластей: похоже, на этом уровне развития Ростка ассортимент десертов был куда шире, чем раньше.
        - Умф, Нфыко! - приветственно мне закивав перемазанной вареньем рукой, Чревоугодие пробормотала что-то нечленораздельное и стала орудовать челюстями пошустрей. Поздоровавшись, я углубился в изучение меню и, будучи приятно удивленным, заказал сочный бифштекс с гарниром из местной "картошки". Получив тарелку буквально через несколько секунд, я сел напротив демоницы и, хмыкнув на то, с какой жадностью девица смотрит теперь еще и на мою тарелку, принялся резать мясо.
        - Приятного аппетита! - пожелав, я получил в ответ взмах рукой, явно говорящий, что такое напутствие для Чревоугодия бесполезно.
        - Ух! Нико, я влюбилась! - внезапно заявила девушка, громко проглотив огромный кусок, в тоже время смотря на меня блестящими глазами.
        - Да? И в кого же? - спросив без особого интереса, я запустил крошечный ломтик мяса в рот и, одобрительно кивнув, стал уничтожать бифштекс шустрее.
        - В эту кухню! - громко заявила демоница, стукнув хрупкой рукой по столу. - У нас там одну туфту гонят, фруктики разные и все-такое, поле-е-езное, - раздраженно протянув последнее слово, девушка наклонилась в мою сторону. - Когда ты на нас женишься?
        - Мне кажется, оно и сейчас никто тебе не мешает здесь кушать, - ответил я, пожав плечами. - Думаю, из-за брака вкусней тут ничего не станет.
        - Нет-нет! - замахав руками почти у меня перед носом, девица самую малость успокоилась и шумно разместилась на стуле. - Я видела местные свадьбы: там готовят кучу жратвы!
        - А, в этом плане... Учитывая, что бракосочетание будет по традициям АнжХэл, такое совсем необязательно, - но, не успел я договорить, как личико демоницы стало невероятно печальным. - Ох, ладно-ладно, приготовим, чего уж там. Только, вообще-то, суть по большей части и не во мне - если уболтаешь своих оставшихся, хм, коллег, что я хорошая партия, то и брак будет быстрее, - решил я заодно продвинуть свою линию.
        - Они нудные, и все себе на уме, - нахмурившись, девушка сложила руки на груди, даже забыв про свою сладкую башенку. - Ох, я подумаю! Положись на меня, Нико!
        - Договорились! - протянув руку, я пожал вымазанную теперь уже кремом руку, после чего прикончил свой поздний ужин и уже собрался уходить, когда Чревоугодие добавила:
        - А, там еще одна фифа приперлась от Виджи, так что, если будешь с ней мутить, то тоже организуй праздничный стол, ладно? - с надеждой сказала демоница, но я, издав смешок, не ответил, просто попрощавшись взмахом руки и легонько кивнув.
        Пройдя до двери, соединяющей кухню с коридором, я открыл ее и почти сразу уткнулся в... доспех? На самом деле, было довольно сложно оценить, поскольку основную часть брони составляла плотная белая ткань, выглядящая облегающей и очерчивающая женственную фигуру обладательницы такой своеобразной защиты, однако... в верхней части были мощные металлические наплечники, а также шлем с забралом, у которого были достаточно большие щели, чтобы я мог оценить - внутри никого не было.
        В дополнение к этой защите, металл был на руках - цельные наручи и латные перчатки; а также еще были и поножи, что за счет своего расположения на ткани смотрелись, скорее, словно чулки. На голове девицы была небольшая металлическая корона, а за спиной - потрепанный плащик, то и дело принимающий форму крыльев - подобный я видел у Аквайра.
        - Добрый вечер, - скромно произнес я, закрыв за собой дверь. - Нико.
        - Я осведомлена, Аделантадо, - мягким и спокойным женским голосом произнесла броня, легонько поклонившись в ответ. - Тот, кто отправился вниз из управляющего крыла Дворца Идущего просто не мог быть кем-то иным, плюс совпадение описания и уставший взгляд, похотливо осматривающий нашу оболочку, - добавил второй голос несколько самодовольным тоном.
        Да не рассматривал я так ее... Неужели у меня и впрямь такой взгляд?
        - Главное, что ты делал наедине с женщиной?! Ты должен быть кандидатом в мужья, а вместо этого шляешься по каким-то шлюхам, пока мы тебя терпеливо ждем! - третий голос за счет высокого тона был даже немного визгливым, но быстро замолк. - Прошу простить моих дифферов за столь откровенное отношение при нашей первой встрече, Нико. Не против, если буду звать вас по имени, господин Аделантадо? - вновь произнес первый голос.
        - А, конечно, я ведь так и представился. Простите, а вы...
        - Эква Менте Зела, Терция, советник по обучению импер-дифферного взаимодействия Пустых. Прибыла для усиления действующих войск нашей фракции по велению госпожи Виджинти, а так же присутствую здесь для рассмотрения Аделантадо в качестве кандидата в супруги для Пустых, - спокойно и уверенно отчеканила девушка, не сорвавшись на другие голоса, и я поблагодарил за оказанную честь, посчитав, что так будет вежливей всего.
        - Думаю, сейчас время позднее... Не знаю, к сожалению, спите ли вы, но...
        - О, без сомнения, отдых важен, - вновь поклонившись, Эква пошла следом за мной и я нашел ей местечко в одной из спален для гостей, которых теперь в бывшем "Особняке" был наверняка не один десяток.
        Удостоверившись, что с пустой все хорошо, я, чтобы не затеряться, я щелкнул моделью коммандо и, отметив направление, отправился по ранее намеченной цели: поднявшись на пару этажей вверх, прошелся по коридору и вышел к нужной комнате.
        - Флу, не спишь? Прости за позднее вторжение, - тихо произнес я, но уже и сам видел ответ на мой вопрос: возле камина то и дело водный элементаль пшикал жидкостью на разогретый камень, поддерживая влажность в комнате, пока девушка сидела в небольшой ванночке прямо на полу неподалеку, разглаживая свои длинные слизистые волосы.
        - Нет, я рада, что ты пришел, - издав что-то вроде всплеска, ответила девушка-слизь и повернула ко мне голову: оказывается, ее красные глаза были настолько яркими, что были хорошо видны даже в неровном свете камина. - Что-то случилось?
        - Как сказать... Я хотел посоветоваться, - начал я издалека, подойдя ближе и усевшись на край кровати. - Там, у тебя на родине, я видел множество вариантов, видимо, вписывающихся в "Гармонию", плюс ты говорила, что ваша фракция близка с природой.
        - Все так, - заинтересованно улыбнувшись, девушка оставила в покое волосы и, сложив руки на коленях, стала внимательно смотреть на меня.
        - На Сакраменте множество флоры, в том числе и живые создания, которых классифицировали, как "гербиоидов". Они весьма живучи и мешают продвижению, поэтому, я хотел бы уточнить, можешь ли ты попробовать с ними что-либо сделать? - особой уверенности именно в силах Флу в этом вопросе у меня не было, но, в любом случае, я рассчитывал на подсказку.
        - Ах, прости, муж мой, - смутившись, девушка уткнулась в пол, вновь став нервно разглаживать волосы. - Я, как Идущая, властна над разными стихиями, но в меньшей степени, чем могла бы, так что... Думаю, если вернешься в ПрофСимп на территорию Лесов, то сможешь найти достойную партию, - начав медленно, под конец Флу почти что тараторила, и я поспешил выставить руку вперед, чтобы остановить ее тираду.
        - Спасибо за подсказку, - поспешил сказать я, но девушка уже выглядела расстроенной; ну, конечно, она ушла от своих, поскольку там ничего не происходит, и пришла сюда, где, правильно, тоже ничего не происходит. - Есть и другое дело... Ты ведь владеешь не только элементалями, но и собственной стихией, на врожденном уровне?
        - Да, - коротко ответив, Флу посмотрела на меня с надеждой.
        Коротко объяснив ей суть предстоящего мероприятия, я выжидающе посмотрел на женушку, но она думала совсем недолго.
        - Думаю, я могу помочь тебе обрести технологию, что спасет твоих близких, пусть даже я и могу погибнуть в процессе этого, - без всякой печали на лице, Флу улыбнулась и поднялась из своей ванночки. - Но, раз брак состоит из уступок, то и ты не откажешь мне, муж мой, в маленькой женской просьбе?
        Глава 56. Женская просьба.
        Вот такая вот Флу - несмотря на кажущуюся внешнюю робость и покорность, все-таки продвинула она свою идейку. Ну, конечно, я ей успел тогда высказать своих тараканов по поводу детей, но в данном ключе отказывать было бы даже жестоко - в конце концов, одно дело, если бы девушка просто жила здесь тихо-мирно, а другое - когда отправится черт знает куда...
        - Хорошо, - с легкой улыбкой произнес я, а девица, обрадованно посмотрев на меня, на мгновение отвела взгляд - ее щечки вновь посинели, как и во время наших более ранних разговоров.
        Хоть я так и сказал, все остальные женушки, с которыми я отрабатывал супружеский долг, были все-таки по большей части стандартными девушками из плоти и крови. Ну, кроме боевой платформы-витамета, конечно... И чего после такого вообще переживать?
        Поднявшись, я обошел кровать и приблизился к ванночке, в которой продолжала стоять Флу, нервно теребя свои слизистые волосы, с которых вниз то и дело падали капельки воды. Чтобы хоть как-то, хм, начать, я протянул руку девушке, и она осторожно ее коснулась, тихонечко булькнув. Прикосновение было влажным, но теплым и мягким, а рука девушки, хоть и была насыщенно голубого цвета, отчетливо просвечивала, и я мог разглядеть собственную кожу. Это было немного странно, поскольку каких-либо органелл кроме лица я у девушки увидеть не мог, из-за чего несколько размывалась, эм, цель моего проникновения.
        - Первый раз вообще, плюс первый раз с представителем другой расы - я очень волнуюсь, но ты кажешься таким уверенным в себе, Нико, - осторожно произнесла девушка, ища поддержки в моих глазах, и я с важным видом кивнул. теперь уж точно будет стыдно ударить в грязь лицом. Сняв с себя верх, я аккуратно поддел накидку Флу и, стащив ее через голову, оставил девушку совершенно обнаженной.
        - Тебе нравится большая грудь? - с ярко-синими щечками на лице тихо спросила девушка, немного сводя плечи вместе, отчего ее и без этого внушительные прелести казались просто огромными. - Я могу сделать больше или меньше, также и с попой...
        - О, нет-нет, ты и без этого очень сексуальна, - уверенно произнес я, пока девушка не начала комплексовать, хотя, как мне показалось, бедра и впрямь стали чуть круглее. - Просто иди ко мне.
        Несмотря на собственную фразу, я обнял Флу сам и немножко потянул на себя - приятное ощущение на коже от прикосновения женушки, словно бы я погрузился в целую ванну с теплым желе - необычно, но забавно и комфортно. С тихим плеском девушка обняла меня в ответ, и, пока я поглаживал ее женственные изгибы, стояла, словно вкопанная, пока не раздался тихий стон, звучащий неожиданно громко в тишине спальни.
        - Ой.., - очень смутившись, Флу убрала руки и просто сжалась в моих объятьях, точно испуганный котенок, то и дело поглядывая на меня снизу вверх.
        - Что-то не так, жена моя? - участливо поинтересовавшись, намеренно повторяя фразу девушки, я чмокнул жену в лоб, и девушка быстро замотала головой из стороны в сторону, отчего толстые волосы стали шлепать друг по другу с весьма громким звуком. - Нет ничего постыдного в том, чтобы получить удовольствие от этого.
        - М-м, да, просто мне показалось немного неправильным, что я уже сама начала, без тебя, - после короткой паузы сообщила Флу.
        Но я же ничего такого не делал, всего лишь погладил по спинке и попке... Увидев мое замешательство, девушка сложила указательные пальцы вместе и пояснила:
        - Для удовольствия служат особые органеллы, и я их перемещала у самой поверхности оболочки, так что...мне было хорошо даже от твоих рук, Нико, - еле слышные слова заставили меня удивиться.
        - Хм, если везде, то так даже лучше, не стоит из-за этого так сильно смущаться, - ободряюще сказав эти слова, я прижал девушку к себе чуть крепче и схватился за ее грудь - несмотря на выделяющиеся своей формой сосочки, по сути они были той же самой субстанцией, что и остальная "плоть". Рука плотно проминала округлости, и девушка стала тихонько постанывать, вместе с этим смотря на то, как я играюсь с ее грудью. Пальцы погружались весьма глубоко, но грудь была очень даже хороша на ощупь, так что я продолжил свои игры, тем более, раз девушка от этого получает столь мощные ощущения, что уже не может закрыть ротик - сладкие звуки удовольствия льются из него все чаще и чаще.
        Я уже и сам возбудился от таких сценок, так что, недолго думая, подхватил Флу и плюхнул на кровать; немного сбитая с толку моими уверенными действиями, девушка растерянно смотрела прямо мне в глаза, когда я засунул палец в ее приоткрытый ротик. Не прошло и нескольких секунд, как мои уверенные движения в ее теплой полости вызвали тихие постанывания - Флу оказалась неожиданно жадной до подобных ощущений, не удивлюсь, что и сама себя развлекать она тоже горазда.
        Пока девушка жадно обсасывала пальцы, растягивающие ее ротик, я стянул штаны и высвободил разбухший от крови член, на который девушка переключила все свое внимание. Нехотя выбравшись из омута оральных удовольствий, Флу молча кивнула, и я с комфортом устроился на промокшей, но все же теплой кровати.
        Расположившись у моих ног, девушка провела ручками по своей фигуре, подчеркивая свою незаурядную внешность, после чего медленно наклонилась и, коснувшись грудью моих голеней, стала плавно скользить вверх, пока не установилась у самого моего подбородка - в итоге я полностью оказался измазан в слизи Флу, пахнувшей немного по-другому. Похоже, эффект был банальным - мой и без этого разгоряченный член стал будто бы сгорать изнутри, изнывая от желания, и, увидев, как ствол подергивается, Флу радостно улыбнулась и встала рядом со мной.
        - Сейчас и тебе будет хорошо, Нико, - прошептала девушка и аккуратно поправила свои волосы так, что они оказались прямо на уровне моего таза. Одна из толстых прядей неожиданно шевельнулась, когда девушка подвела ее ближе, и обволокла сначала головку, а потом и весь член целиком, да так мощно, что я даже выгнулся от неожиданной волны наслаждения. С тихим хлюпающим звуком Флу стала отсасывать мне своими волосами, которыми, похоже, поглощала дополнительную воду...
        Прикрыв глаза от удовольствия, я принялся лапать стоящую рядом девушку, а та, явно не удержавшись, обхватила свою прядь руками и начала еще и водить ей вверх-вниз по моему прибору. Судя по частым всплескам и искренним стонам, органеллы девица умудрилась запихать даже в свои волосы, так что вскоре женушка просто не выдержала нахлынувших ощущений и улеглась рядом со мной, продолжая ублажать меня сразу двумя способами.
        - Судя по твоему лицу, тебе нравится быть со мной, - игриво произнесла девушка и, высунув язычок, оставила слизистый след на моей груди. - Я... А-ах! Тоже довольна, - перехватив отросток, я нанизал его поглубже, и Флу испустила громкий стон, похотливо смотря на меня из-под ресниц.
        - Да, это очень необычно, однако, не хочешь попробовать еще что-нибудь? - через силу произнес я, и непрерывное приятное давление на члене ослабло. Расположившись в моих ногах, Флу обволокла своей податливой грудью ствол и, сжав прелести по бокам, начала двигаться, одновременно с этим засунув головку в рот.
        В отличие от подобного трюка с любой другой грудью, здесь мой член был обхвачен настолько плотно, что это было ничем не хуже обычного секса, а казавшееся невинным личико Флу, похотливо смотрящей на меня, когда член можно даже разглядеть через ее кожу... Начав поглаживать девушку по мокрым волосам, я вместе с этим еще и немножко двигал тазом, наслаждаясь тем, с какой преданностью девушка-слизь старается меня развлечь; ее стоны уже давно слились в одно сплошное целое, и я даже не был уверен, сколько же нужно веселиться с этой женушкой, чтобы она кончила.
        Влажные причмокивания сопровождались тихими всплесками воды и, когда я почувствовал, что такими темпами долго не протяну, я благодарно улыбнулся и, выбравшись из объятий Флу, что было весьма просто, поскольку я уже весь был покрыт слизью, решительно повалил девушку на спину. Раздвинув ножки, словно приглашая, девушка создала небольшую щелку на своей поверхности, куда я сразу же стал пропихивать член. Вскрикнув, но скорее от удовольствия, чем от боли, Флу шлепнула руками по луже слизи, образовавшейся на кровати под нами, и закрыла глазки. Я же, войдя на всю длину, отчетливо видел свой прибор через живот женушки, от чего становилось немного не по себе.
        - Давай, милый, я хочу ощутить еще больше твоей плоти внутри себя, - пробормотала Флу, прикрыв половину лица ладошками от смущений, но яркая окраска была видна сквозь ее кожу.
        Начав двигаться, я крепко взялся за ножки жены, чтобы она не выскальзывала, и принялся долбить ее щелку, хоть это и было непросто - излишнее скольжение только мешало получать удовольствие, но вместе с этим помогало оттянуть финал. А вот упругие, вязкие стенки были очень непривычными, так еще и казались слишком прохладными, но вскоре нагрелись от моего же тела. Словно чувствуя мое неудобство, девушка немного сузила таз, концентрируя жидкость и становясь плотней в нужной области, так что через минуту я уже смог трахать ее полноценно, наслаждаясь процессом и доставляя женушке еще больше удовольствия.
        - Д-да! Да! Нико, еще чуточку... А-ах, да простит мне природа мое падение в омут страсти.., - торопливо пролепетала девушка, громко застонав, и вместе с этим, казалось, все ее внутренности пошли рябью, словно ветер поднялся над спокойным озером. Вытащив член, я подождал, пока изогнувшаяся от экстаза девушка хоть немного придет в себя.
        Очнувшись от похотливого забвения, Флу подскочила на кровати и припала ротиком к моему члену, начав еще и двигать ручками по стволу с таким усердием, словно пыталась меня выдоить.
        - Миленький мой, как же хорошо... Давай же, я хочу, чтобы тебе тоже было приятно, - шептала девушка, иногда прерываясь, и вот, почувствовав мое движение тазом навстречу к ней, Флу отстранилась и подставила личико - горячее семя забрызгало ее тело, смешиваясь со слизью и тут же поглощаясь поверхностью.
        - Мне тоже очень приятно, спасибо, Флу, - искренне сказал я, обняв радостную девушку, даже покачивающуюся на месте от переполняющих ее эмоций.
        Глава 57. Минутка спокойствия.
        Несмотря на то, что просьба Флу была удовлетворена, да и процесс выполнения вышел весьма приятным, осадочек у меня все-таки остался. Надеюсь, что все пройдет хорошо с намеченной мной небольшой экспедицией; уж не знаю, какая из этой полупрозрачной девушки мама, но, в любом случае, не хотелось бы оставлять ребенка лишь на меня, особенно с учетом того, что я постоянно встреваю в разные смертельно опасные истории. Впрочем, конечно, с учетом количества родственничков одиноко тут быть не должно, но, сам факт... А ведь и ламия в такой же ситуации, наверняка, хоть я ее и не видел после нашей бурной личной встречи. В любом случае, надеяться лишь на восстановленную "команду мечты" старины Алекса я не могу, поэтому буду придерживаться изначально придуманного плана.
        - Опять думаешь о чем-то грустном, - ласково сказала Флу, проведя по моему покрытому слизью торсу своим пальчиком. - Это из-за меня?
        - А, нет... Вернее, не совсем, - с горькой ухмылкой поправив самого себя, я повернул голову и взглянул в яркие красные глаза. - Береги себя, ладно?
        Удивленно заморгав, девушка немного посинела и тихонько чмокнула меня в щеку.
        - Конечно. Думаю, с твоим метаболизмом не слишком полезно лежать в жидкости столь долго, так что хочу заметить, что ничуть не огорчусь, если ты меня покинешь, - осторожно произнесла Флу.
        - Больше похоже на то, что ты меня выгоняешь, - хмыкнув, я поднялся с промокшей кровати и, не став одеваться, чтобы не перемазать одежду слизью, сменил форму на "Стальную Смерть".
        - Ох, нет-нет! Большое спасибо тебе за этот волшебный вечер и за выполнение моей просьбы, - поспешно произнесла девушка. - Спокойной ночи, Нико.
        Пожелав того же самого, я добрался до ванной и, приняв душ, решил не будить никого из девчат своими полуночными прогулками по дому, поэтому просто устроился в первой попавшейся гостевой спальне. Кажется, что впереди столько дел, а я ни черта не успеваю, и никак не отделаться от этого поганого чувства... Хорошо, что от таких навязчивых мыслей меня и избавил сон.
        ***
        Третий день второго месяца, как я обрел вторую жизнь. За окном уже весьма светло, а погодка, судя по всему, начинает налаживаться - вместе со все еще включенным "отоплением", в комнате было очень жарко.
        Сегодня особенный день для многих из молодых ребят, так что я не стал затягивать с утренними делами и, быстро приведя себя в порядок, спустился вниз. С учетом того, что очнулся я даже раньше внутреннего девятичасового звоночка, у меня была фора по времени, однако, в нашей новой гостиной, что можно было считать теперь центральной, я оказался не первым.
        И Фрольга, и Сефина, словно по команде шевельнули ушками, поворачивая их в мою сторону, когда я открыл дверь.
        - Ня! Нико, доброе утро! - вскочив с пухлого диванчика, кошечка бросилась ко мне и крепко обняла, но я успел заметить, что она явно взволнована. Впрочем, непрерывно шелестящий хвост волчицы говорил о том же самом, и Фрольга, получив свою порцию обнимашек, стиснув губы, уселась на краешек кресла и продолжила бросать взгляды на дверь.
        На столе было несколько больших тарелок, прикрытых крышками, как в каком-нибудь ресторане, и я, решив немного подразнить девчат, полез к одному из блюд...
        - Ай-яй! Нельзя-нельзя! - вскочив с места, Фрольга схватила меня за одну руку, а Сефина, не успевшая еще вернуться на место, вцепилась во вторую.
        - Вот так вот, мои дорогие жены не дают мне покушать даже маленький кусочек.., - громко вздохнув, я сделал вид, что сдался, но после этого сконцентрировался и слегка приподнял крышку телекинезом. Шэдмерские силы в своем обычном варианте так и давались мне с большим трудом, но уж на такое хватило.
        В этот раз не было никаких закусок, а блюдо выглядело весьма аппетитно, да и все это, конечно, было связано со сложившейся у нас традицией утренних семейных встреч.
        - Блин, ну Нико, ня, не остужай, - улыбнувшись, Сефина шутливо ткнула меня кулачком в бок.
        - Ладно-ладно! - примирительно потрепав обеих девчат по волосам между ушками, я плюхнулся в свободное кресло. - Вы переживаете по поводу внуков, из-за того, что родители транспозированы, но... не волнуйтесь так.
        Переглянувшись, девушки мне улыбнулись, и Сефина, покачивая хвостиком, все-таки ответила:
        - Да это понятно, ня... Просто хочется, чтобы все прошло хорошо. Ты ведь был прав, Нико, глупо было думать лишь об одном, ня, и я, наверное, просто хочу таким образом наверстать упущенное, - самоуничижительно усмехнувшись, кошечка вздохнула и посмотрела на меня с теплотой во взгляде. - Спасибо.
        Чтобы дальше не бередить старые и не слишком приятные воспоминания, я просто коротко кивнул и ободряюще улыбнулся в ответ.
        Фрольга, не участвовавшая в разговоре, кашлянула и спросила:
        - Как идут дела? Судя по рассказам, планетка там не самая приятная...
        - Потихоньку, честно говоря, пока что только закрепились, так что о чем-то глобальном говорить рано... Ну, раз с Вестника нет сообщений, значит, пока все идет хорошо, - не слишком подробно ответил я, поскольку не хотелось еще и дома болтать о теме, от которой у меня уже и без этого голова пухнет.
        - Это хорошо, - кивнув одновременно с фразой, Фрольга продолжала машинально шелестеть хвостиком. - Надеюсь, что все пройдет гладко и быстро, а то ты теперь вообще дома почти не бываешь...
        Сефина с серьезным личиком стала поддакивать, а я лишь беззаботно пожал плечами. Боюсь, что, как раз-таки, пока я веду эту завоевательную кампанию, я и могу без проблем приходить домой, так что стоит наслаждаться тем спокойствием, что есть сейчас.
        По шевельнувшимся ушкам девчат, я понял, что кто-то вошел в дом, так что с важным видом расселся в кресле как раз к тому моменту, когда дверь распахнулась и в комнату влетела растрепанная Ева.
        - Ух-ху, хавчик! Можно-можно? - увидев, что мы просто сидим, дочка замерла на месте и с виноватым видом положила обратно сразу все крышки, что подняла до этого телекинезом. - Ах, да, черт! М-м. Привет, пап! - шлепнув себя по лбу, словно что-то вспомнила, девушка повернулась ко мне и помахала мне рукой. Сев рядом со мной, Ева постаралась не смотреть на прищурившихся в недовольстве девчат, и полностью переключила свое внимание на стол.
        - Ты уже освободилась от дел Совета? - уточнил я, но дочка отрицательно помахала головой еще до того, как я спросил.
        - Не... Да ну нахрен, там у шэдмеров народу-то сейчас как бы не меньше, чем в нашем ростке. Маман сама справится, да и чужое совершеннолетие отпраздновать куда интересней, хех, - весело сказала девушка, после чего откинулась на спинку и, приподняв кресло над полом, повернула его так, чтобы оказаться напротив меня. - Так-так, а что за подарок?
        - Я же просил не читать мои мысли, - с укором сказал я, улыбнувшись. - С другого континента, но, честно говоря, и не знаю, куда его дели, пока я мотался повсюду.
        - А, сейчас принесу, - оживилась Фрольга, поняв, о чем речь. - Один момент.
        Быстро убежав, девушка вернулась меньше, чем через минуту, вручив мне сверток с приобретениями, добытыми на базаре. Отложив один чехол с оружием, я взял второй и с торжественным видом передал Еве.
        - Ой! Спасибо, пап! - явно узнав из моих мыслей, что там внутри, девушка вскочила и, обняв меня, несколько раз поцеловала в щеку. Немного пригладив взъерошенные волосы дочки, что оказалось весьма непростой задачей, я кивком указал на сверток, и девушка, плавно соскользнув с меня, ловко выудила лук из чехла: кажущийся совсем прозрачным и хрупким, он ярко заискрил голубоватым светом в руках Евы. Присвистнув, дочка театрально поводила пальцами свободной руки в воздухе, после чего растянула невидимую энергетическую тетиву.
        - Хочешь попробовать? - с улыбкой спросил я, и Ева посмотрела на меня широко раскрытыми глазами.
        - Эй, почему это только мне нельзя в этом доме мысли читать, а-а?!
        - Да у тебя на лице написано, что ты хочешь что-то разнести вдребезги, ня, - со смешком сказала Сефина, тоже с интересом смотря на оружие. М-да, она ведь тоже обожает луки, но мне нужно было скупать весь базар, если уж на то пошло, чтобы всем по подарку сделать, хех. Хотя, конечно, платила-то за меня Иви, но все же...
        Наигранно затопав ногами, Ева посмотрела на меня просящим взглядом, и я, обернувшись на девчат, получил наставление вернуться как можно быстрее. Взвизгнув, дочка побежала за мной к подвалу, откуда мы вышли на территорию Шэдмер. Ловко приподняв меня и поставив на металлический диск, Ева подцепила себе такой же, и мы через пару мгновений взлетели на защитную стену.
        - И на чем хочешь испытать? - уточнив, я увидел нечто вроде огонька разрушения в глазах Евы, так и говорившего, что она готова испробовать на чем угодно, так что, подумав, я вызвал Танатос недалеко от стен.
        - Пап, ты супер! - с чувством сказав такие слова, девушка вновь растянула тетиву. После небольшой паузы прямо из руки дочки начала появляться ярко светящаяся стрела, постепенно увеличивающаяся в размерах.
        Наконечник стрелы стал белеть, становясь настолько ярким, что уже даже смотреть на него было больно. Вместе с тихим гудением, исходящим от лука, стало слышно какое-то шуршание, и я увидел, как крохотные песчинки и камушки на земле под немного подлетевшей в воздух девушкой начали мелко дрожать, а следом стрела с резким хлопком вырвалась из рук Евы, пробив толстенный бронированный мех насквозь и улетев куда-то вдаль.
        - Охеретительно, боже, это просто десять из десяти на кончиках пальцев! - воскликнула дочка, и вновь набросилась на меня с объятьями. - Спасибо-спасибо-спасибо!
        Крепко прижав к себе хрупкую, но столь сильную девушку, я грустно улыбнулся. Надеюсь, что лук пригодится ей только вот для такого...
        - Я тоже, пап, - тихо прошептала Ева и хихикнула. - И, конечно, Иви я тоже поблагодарю, вот уж не думала, что так ей запомнилась.
        Кивнув, я предложил возвращаться, но девушка вновь шлепнула себя по лбу.
        - Ептыть, я ведь так бежала, что совсем забыла, что хотела сказать изначально! Змеечка призванная родила еще одну сестренку нам в коллекцию, так что можем к ней заглянуть через часок; пока они все равно отдыхают, - пояснила Ева. М-да, но, судя по разговору, дело было не у нас, это Фарину прямо отдых. Флу говорила, что ей тоже не нужна помощь, так что я сегодня по этому поводу могу не волноваться.
        Вернувшись домой, мы обнаружили первых гостей. Инга, которой никак не удавалось упрятать свой чересчур объемный хвостик в кресле, приветливо помахала нам, тогда как на диванчике расположилась небольшая семья в полном сборе. Аату, которого я так и не видел после инцидента с Агнесс, с болезненной улыбкой поднял руку в приветственном жесте - явно качественно сделанный имплант помигивал оранжевыми огоньками силовых гексагональных силовых полей, а каждый палец, словно принадлежащий металлическому скелету, ярко блестел на свету. Понятно, значит, все-таки, не удалось воссоздать обычную конечность, несмотря даже на текущие возможности... Хотя и удивляло, как имплант прижился, но я просто предположил, что волчок получил синергию Эксмах.
        Обнимая мужа, рядом сидела Луна, и здесь же была их дочка, достигшая совершеннолетия - Солнце. С таким же белоснежным мехом, как и у отца, лисичка выглядела миленько, словно потрясающе сделанная наряженная кукла. Ухоженные волосы были аккуратно уложены, длинные лисьи ушки время от времени подергивались, выдавая небольшое волнение девушки, а элегантное белое платье, не закрывающее плечи, подчеркивало переливающиеся синие узоры, нанесенные на кожу правнучки. Ослепительно белый пушистый хвостик лежал рядом с хозяйкой, а его кончик то и дело колыхался из стороны в сторону.
        - Извиняюсь за задержку, - с улыбкой произнес я, и все дружно начали говорить, что ничего страшного. - А где же остальные?
        - Ох, ребячество одно, спорят, кто первый будет активации пробовать, - с гордым видом заявила Инга, которая и сама-то не столь давно стала Идущей. - Воть, вспомнишь, а они и заявятся!
        В дверь вошли, переглядываясь, парень с девушкой. В отличие от остальных, одетых в повседневную одежду, эти двое уже будто бы собрались куда-то отправляться. На Айдис, нашей с Сефиной внучке, была одета легкая черная броня, поблескивающая гберовыми вставками. Под защитой можно было разглядеть свободную белую рубашку и простые штаны такого же цвета, а на боку - ножны с длинным мечом. Поправив немного помятый темный плащ, девушка шевельнула ушками и, внимательно смотря на меня своими голубыми глазами, легонько поклонилась, покачивая длинным кошачьим хвостиком. Что и говорить, ее серьезное и даже строгое личико вместе с довольно короткими иссиня-черными волосами создавали при такой одежде образ какой-нибудь принцессы-рыцаря.
        - Я и этот болван, ня, прибыли, дедушка!
        "Болван", которым был наш с Фрольгой внук, Георг, с недовольным видом цокнул языком и дернул сестру за хвост, вызвав тем самым громкий недовольный няк. На парне были просторные коричневые штаны, плотная куртка с высоким воротником и множеством прицепленных кармашков, а также хоть и потрепанный с виду, но неплохо смотрящийся шарфик. Шевелюру парень, похоже, никогда не причесывал, отчего на его голове творилось что-то невообразимое.
        - Прошу не обращать внимания на мою бестактную сестру; что поделаешь, когда зависть сжигает изнутри, остается только обзываться, - со страдальческим видом заявил Георг, и теперь уже Айдис ткнула его локтем.
        - Не ссорьтесь, пожалуйста! - в один голос сказали Фрольга и Сефина, но я и не придал значения этой перепалке, волновало другое - не все "виновники" были в сборе.
        - Хм, а где же Вега? - спросив, я по реакции понял, что никто ее, похоже, сегодня не видел, а ведь у дочки тоже совершеннолетие. Впрочем, мысли на этот счет у меня были, так что я, резко поднявшись, попросил семью приниматься за еду, а сам отправился к телепорту.
        ***
        3 (33) день, утро.
        Солнце - дочь Аату и Луны, девушка-лисичка, 18 лет.
        Вега - дочь ГГ и Эспи, эльфийка, 18 лет.
        Георг - сын Вика и Уитны, человек, 18 лет.
        Айдис - дочь Эвины и Аралана, кошкодевочка, 18 лет.
        Кармента - дочь ГГ и Мириам, девушка-волчица, 17 лет.
        Мотоко - дочь ГГ и Лары, человек, 16 лет.
        Бром - сын ГГ и Илмы, дуллахан, 16 лет.
        Мута Принси - дочь Спека и Лазу, драконид, 17 лет.
        Кокон - ребенок Баха и Канты, 17 лет
        Кокон - ребенок ГГ и Фори, 7 лет
        Неизвестно - дочь ГГ и Мей, ламия/нага, 1 год.
        Неизвестно - ребенок ГГ и Флу, 1 год
        Глава 58. Кто же сильнее?
        Стопроцентной уверенности, конечно, у меня не было, но я все-таки выбрал базу ДеусЛегио в качества пункта назначения и через мгновение уже оказался на месте. Щелкнув моделью коммандо, чтобы проверить на миникарте положение близких, я, усмехнувшись, кивнул сам себе и отправился наверх в своем обычном виде. Хотя базу роботизированного легиона можно назвать своего рода "безжизненной", мои родные бывали здесь довольно часто, так что, я бы сказал, что наоборот, это одно из самых важных помещений на данный момент.
        Пройдя по решетке, покрывающей пол, я вышел к большому залу с аппаратурой и несколько удивился - к обычному аскетичному виду холодного металла контейнеров добавилось немало посторонних элементов, вроде одежды, оружия и даже небольших коробочков, содержимое которых сложно определить, не заглядывая внутрь. Несмотря на то, что терминалы для входа в Лимб были общими, казалось, что за счет этих принесенных предметов они условно оказались поделены на группы.
        В углу комнаты у одинокого контейнера я увидел девушку, молчаливо смотрящую на панель управления. На ней было длинное платье сиреневого оттенка, с футуристически выглядящим корсетом, выполненным из какого-то металла. Длинные волосы были убраны назад, открывая вид на гарнитуру, помигивающую огоньками и почти полностью закрывающую длинные эльфийские уши девушки.
        Услышав мои шаги, Вега обернулась и, увидев меня, смущенно потупила взгляд.
        - Доброе утро, отец. Прости, если пришлось поволноваться, я уже хотела возвращаться...
        - Так давай вместе подключимся, - с энтузиазмом сказал я, перебив дочку, и Вега, заморгав, обрадованно улыбнулась, вновь бросив быстрый взгляд на контейнер. - Хм, это же инструменты Эспи? - спросил я, увидев, что возле контейнера на полочке лежит знакомый мне пояс, которую эльфийка-пилот всегда держала при себе, несмотря на устаревший вид содержащихся там приспособ.
        Переведя взгляд, Вега посмотрела на вещицу и, на мгновение коснувшись ее пальцами, утвердительно кивнула.
        - Да... Когда мама вернется, может, вдруг ей захочется что-то починить.., - тихо, почти безжизненно сказала девушка и часто заморгала. - Глупо, наверное. Вряд ли обратное транспозирование будет происходить в этом зале, - шмыгнув носом, добавила Вега и посмотрела в мою сторону, но я как раз уже подошел ближе и бережно обнял дочку.
        - Если от этого она кажется ближе, чем есть, разве плохо здесь это держать? - тихо сказал я девушке, ощущая, как она вжалась в мое плечо. - Хотя, думаю, если бы ты просто подключалась время от времени, это было бы веселее и для тебя, и для нее.
        Коротко кивнув, Вега ткнулась в меня носом и, когда я ее отпустил, шумно вздохнула.
        - Да, но очень сложно удержаться от того, чтобы не проторчать в вымышленном мире очень много времени, так что лучше не злоупотреблять, - строго произнесла девушка, но, скорее для себя, нежели в качестве объяснения. - Я просто хотела показать свою модель, чтобы мама порадовалась, поэтому побежала сразу сюда.
        - Так я и не виню, но предупредить все-таки стоило, - включив "отцовский режим", заявил я. - Пусть вы все есть в Связи, но местонахождение мне неизвестно, если вы далеко, а применять свой своеобразный способ возвращения из-за такого я считаю излишним, - пояснив, я увидел, как Вега кивает с печальным видом. Отыскав глазами незанятый вещами терминал, я нащелкал команду для подключения, а затем тоже самое сделал и для второго. После того, как помог дочке подключиться, я нацепил провода на голову и отправился в Лимб.
        ***
        Что ж, для Эспи явно не использовали что-то из моих воспоминаний - мы оказались на огромной платформе где-то высоко в небе, насколько можно было судить. Голубоватое свечение силового поля отделяло нас от пролетающих мимо облаков, тогда как сама площадка была размерами с немаленький стадион. Края были ограничены высокими металлическими стенками, а неподалеку находился вход в здание, с виду напоминающее ангар, тогда как на отдалении можно было увидеть взлетные полосы: как обычные, хоть и весьма короткие, так и в виде круглых площадок, на которых размещалось что-то, напомнившее мне огромные вентиляторы.
        - Воздушная база поддержки СпейсТех, - в восхищении пробормотала Вега, озираясь по сторонам. - Я их видела только издалека!
        - Не просто база поддержки, а та, на которой я начинала свою карьеру, хех, - услышали мы знакомый голос и, обернувшись, увидели Эспи, одетую в свой неизменный обтягивающий комбинезон. - Идите сюда, чего как накрахмаленные?
        Вега подбежала первой и радостно обняла маму, а я, дав девчатам несколько секунд на обнимашки, вскоре присоединился.
        - Ух, уже взрослая, и сегодня совершеннолетие... А я все тут прозябаю, вот ведь дурочка, да? - шутливым тоном поругавшись на саму себя, Эспи нежно поцеловала меня в губы. - Хотя, думаю, у таких, как я, как раз-таки меньше всего проблем сейчас.
        - Если сравнивать с подготовкой к Очищению, то сейчас всем живется довольно спокойно, а уж кто не может жить без войнушек, те отправляются на тренировки и ко мне на флагман, - в общих чертах рассказал я. - В целом, ничего особенного, но без тебя скучно, - с нахальной улыбочкой заявив последние слова, я вызвал довольную усмешку у жены.
        - Ох, льстяка. Наверняка за это время успел себе еще с десяток девиц в дом привести, - хихикнув, добавила Эспи, а Вега в качестве поддержки закивала. Эй, я думал мы заодно!
        - Даже если и так, то по рушащейся станции протащила меня именно ты, да и обниматься на снегу, согреваясь лишь теплом наших разгоряченных...
        Поймав взгляд женушки, я замолчал, и мы вместе глянули на Вегу, с огромным интересом прислушивающуюся к каждому моему слову. Казалось, будь у нее блокнот с собой - еще бы и записала все.
        - Ай-яй-яй, мама, ну мне же интересно! - замахав руками, дочка зажмурилась, когда Эспи схватила ее за кончик длинного ушка. - Я вообще-то тебе хотела модель показать!
        Отпустив дочь, Эспи с интересом посмотрела на нее, а потом на меня, будто сомневаясь.
        - Если знаешь, как форма работает в настоящем мире, то в Лимбе она повторяется интуитивно и, вроде как, идентична, - высказался я, припоминая свои полеты по "Собору". - Можно попробовать.
        - О, ну тогда покажи, конечно, - обрадованно сказала Эспи, обняв меня одной рукой. - А мы посмотрим.
        Кивнув, девушка отбежала к взлетной полосе, и мне оставалось только гадать, что же она хочет учудить, если ей не хватило весьма большого расстояния между входом в помещения базы и внешней стеной.
        Встав примерно по центру платформы, Вега неожиданно подлетела немного вверх, и у нее в руках оказался ярко светящийся круг, на поверку оказавшийся, видимо, каким-то диковинным терминалом, как у модели с дронами. По обе стороны от девушки начали открываться порталы, откуда стали выбегать то ли солдаты в футуристической броне, то ли человекообразные роботы. Когда вокруг девушки оказалось несколько десятков бойцов, возникли крупные светящиеся овалы вверху, из которых начали появляться корабли СпейсТех, превышающие даже обычный шаттл в несколько раз размером. Если модель и в обычном мире работает также, то это по мощи и разрушениям сравнимо с моделью Кристины или той принцессы-демонолога, а то и превышает их.
        Изумленная Эспи обрадованно захлопала в ладоши, и, под наши овации Вега отозвала все войска и подбежала к нам вприпрыжку.
        - Умничка! Раз ты теперь такая сильная, то присмотришь за папой, пока я не вернусь? - тихо сказала Эспи и чмокнула дочку в лоб.
        - Хорошо! - просто светясь от счастья, Вега посмотрела на меня, на что я демонстративно зажал между пальцами подаренный ей и Вультис медальон. - Он всегда под нашей защитой!
        Еще немного пообщавшись с дочкой, Эспи объявила, что, похоже, остальные забеспокоились и пришли в зал, так что нам стоит возвращаться, чтобы не было вопросов. Проводив дочку, эльфийка подошла ко мне и, подарив еще один ненастоящий поцелуй, с грустным личиком отстранилась, подняв руку на прощание.
        - Если... Если возвращать меня будет лишком опасно, то не нужно, ладно? - нерешительно сказала девушка, стараясь не смотреть мне в глаза. - Тут не так уж и плохо, я могу летать хоть целыми днями, а так бы выносливости не хватало...
        - Вернешься, и будешь с запасом зелий летать, ясно? - не став слушать, мягко сказал я, улыбнувшись. - До встречи, Эспи.
        Сглотнув, девушка решительно кивнула, смотря мне в глаза, и ласково улыбнулась на прощание.
        ***
        Ловко выбравшись из контейнера, я увидел все наше ранее собранное семейство, что-то тихо обсуждающее.
        - Ага, заволновались все-таки? - как ни в чем не бывало, сказал я, подходя ближе, но Георг, с каменным выражением лица, сделал шаг вперед и сказал:
        - А... Смешанная причина. Айдис так переживала, что не проследила за Вегой, что в итоге просыпала соль и угробила одно из блюд, так что нам пришлось срочно передислоцироваться от гнева бабушки, перемещаясь по базам...
        - Ну вот что ты плетешь! - прищурившись, Фрольга обнажила клыки и стала яростно помахивать хвостиком, медленно приближаясь к внучку.
        - Просто Айдис пошла по уровню готовки в бабушку, отсюда и результат, - тихо заметила Ева, но, увидев, как обе кошечки навострили ушки, поспешила подойти ближе ко мне. - Ох, как же мне нравится, как тетя Сефина готовит, м-м...
        Зная, что кошечке и впрямь не стоит доверять что-то сложнее бутербродов, я представил картину того, как Айдис решает исправить блюдо и тихонько засмеялся. М-да... А вот дали бы сразу попробовать!
        "Так и я об этом", - передала мне Ева мысль, и тоже тихо захихикала.
        - Ладно, давайте отпразднуем, чем есть, с утра вредно много обжираться, - сказал я, и все гурьбой повалили к телепорту. Хотя я все-таки и успел услышать, пока отключался от Лимба, что остальные совершеннолетние тоже хотели "зайти" к родителям, но для поддержания атмосферы никто не стал это афишировать, так что первым делом я все-таки повел новоиспеченных Идущих к Сердцу.
        Чтобы соблюсти нечто вроде ритуала, пошли только те, кто принадлежит к нашей особенной "касте", то есть, я, Аату, Инга и Георг с Айдис. Похоже, новички с очередностью уже определились, так что девушка с важным видом первой касалась кристалла вместе со мной, а потом настал черед и парня. Как только я распределил имеющуюся синергию, ребята переглянулись и, всеми силами стараясь сделать вид, что не спешат, начали торопливо подниматься из подвала. Аату переглянулся с Ингой, увидев такую картину, и оба наших ветерана с довольным видом улыбнулись.
        На улице было уже весьма тепло и без дополнительной верхней одежды, так что мы просто отправились к одной из тренировочных площадок, что теперь все равно пустовали - большинство войск обучались или в столице, или на корабле.
        - Кхм! - громко обратив на себя внимание, Айдис медленно выдохнула, после чего вышла вперед. Ее ушки подергивались от волнения, но в целом девушка держалась молодцом. Уже явно зная, что от нее требуется, внучка зажмурилась, и вскоре перед ней шлепнулся багги.
        - Хм, и что плюсом? - бесцеремонно спросила Инга, принявшись мотаться вокруг машины, словно пытаясь обнаружить у нее какой-то изъян или, наоборот, бонус. - Ну же, ну же, не молчите!
        Сама Айдис старалась не выглядеть расстроенной, но я прекрасно понимал, что раз ее готовили все время для особой роли, сложновато вот так вот ничего сразу не увидеть. Хотя, должен признать, таким простым тестом было бы проблематично обнаружить и наши с Аату особенности.
        - Я не знаю, в чем прикол, но оружие у этой балды светилось, - зевнув, сказал Георг, указав пальцем в сторону ножен, висящих у девушки на поясе. - Да ладно, сеструха, уже почувствовала себя слабачкой что ли, после всего? - серьезным тоном продолжил парень, подойдя к Айдис и добродушно ткнув ее в плечо кулаком. Хвостик девушки качнулся, и, шевельнув ушками, кошечка быстро замотала головой, сдерживая улыбку.
        Выхватив меч, судя по всему, выполненный на заказ из хрусталитового сплава, внучка применила еще один вызов багги: да, так и есть, оружие Айдис замерцало, словно на него было наложено какое-то зачарование.
        - Руби багги нахрен! - с чувством заорал я, и девушка, рассмеявшись из-за обнаруженной способности, размашистым ударом ухнула по капоту машины клинком. Конечно, хрусталит и сам по себе обладал отличными режущими свойствами, но с такой легкостью прорезать весь мотор сразу...
        Похоже, Аату подумал о том же самом, потому что вызвал для эксперимента привидение. Оружие девушки уже погасло, так что она применила хитиновую стену, и, резким ударом попыталась разрубить бедного призрака пополам, но тот остался висеть в воздухе.
        - Значит, что-то сравнимое по мощи с истинным металлом, но не копирующее его полностью, работает сколько-то секунд после применения.., - вынес я вердикт, и Айдис стала разглядывать свой меч с благоговением. - Думаю, будет время еще попробовать с разным оружием, а также определить, меняется ли мощь и длительность в зависимости от количества затраченных на активацию лет, - выдал я, стоя с видом профессора, но девушка и без этого была очень рада.
        - Ох, я рада, что у меня все куда проще понять, - тихо выдохнула Инга, в волнении сжимая хвостик: похоже, за своего более близкого родственника она переживала куда больше.
        Георг, хоть и пытался скрыть радость от того, что у его сестры все получилось, все-таки похлопал ее по плечу и встал на свободное место, после чего, прикрыв один глаз, вызвал многострадальную машину. Одновременно с этим от парня разошлась еле видимая волна, но каких-либо изменений я обнаружить не успел.
        - Выносливость? - осторожно подала голос Вега, стоявшая рядом со мной. - Я ранним утром уже пробовала свою модель, так что чувствовала себя немного уставшей, а сейчас, эм, бодрячком!
        - Не смотрите так на меня, я просто ткнул название, - усмехнувшись, сказал Георг, пожав плечами. - Ну это...круто же, да?
        - Полевое восстановление выносливости лишним не бывает, особенно если оно применяется на всех окружающих и тебя самого с любой активацией, - пояснил Аату. - Поздравляю.
        Инга радостно шевельнула ушками, услышав это, а Айдис в задумчивости спросила:
        - Так все-таки, кто же из нас выиграл спор по особенностям?
        - Сильнее всего из нас любой именно тогда, когда мы все вместе, - в качестве финального объяснения произнес я и улыбнулся. - Пойдемте в дом.
        Глава 59. Последние приготовления.
        Во время возвращения в Особняк я мельком глянул на часы. Черт, все-таки уже немало времени прошло, а просто отгул с такой должностью не взять... Цокнув языком, я, тем не менее, улыбнулся и пошел вместе со всеми в гостиную, где вспомнил про еще один подарок. Интересно, Иви и впрямь знала, что эта необычная винтовка, купленная на рынке, может пригодиться, или просто так совпало? Хотя, конечно, абсолютной уверенности у меня не было, я подозвал уже планировавшего плюхнуться в центре дивана Георга, предложив остальным приступить к трапезе.
        Как и ожидалось, на самом деле никто и не думал есть без всех "виновников", тоже волнуясь по поводу Веги, так что я поспешил проверить свою догадку как можно скорее. Поднявшись с помощью "лифта" к преобразователю, не стал сразу нагружать парня всеми возможными моделями - с подобным ребята уже отлично справлялись и без меня, а просто внес общие для всех форм лечащие заклинания. Ничего не сказав, Георг послушно забрался в преобразователь и через несколько мгновений вышел, как ни в чем не бывало.
        - Хм, Нико, зная тебя по рассказам других, я бы предположил, что это все неспроста, - с улыбкой произнес парень, поправляя шарфик. - Неужели мне уготована какая-то особая роль, и я заткну эту важничающую кошечку с ее раздутой гордостью? - несмотря на своеобразный смысл подобной фразы, Георг беззлобно ухмылялся, видимо, представляя, как Айдис будет возмущена тем, что их подобным образом разделили.
        - А... нет. Просто предположение, но, надеюсь, верное, - почесав щеку, сказал я, доставая из-за пояса прихваченный с собой сверток, который не давал парню покоя весь путь до преобразователя. - Подарок! Если, конечно, получится им пользоваться; все-таки вещица не с нашего континента, и кто ее знает, - поспешил я добавить на тот случай, если не сработает, но глаза Георга уже сияли и без этого.
        С важным видом тряхнув шевелюрой, внучок взял сверток и аккуратно извлек оттуда винтовку. С виду она напоминала нечто вроде полицейского дробовика, с той разницей, что на конце ствола располагались две черные пластинки вместо дула. С интересом рассмотрев оружие со всех сторон, Георг прицелился в стену и с довольным видом присвистнул. Раз может пользоваться, то проблем с синергией нет, однако...
        - Лежит в руке круто, но тут нет интуитивного понимания, походу, - с виноватой улыбкой сказал внук, бросив на меня взгляд. - Хм... Применять лечилку? - обрадованно кивнув собственной догадке, Георг использовал заклинание, и его рука ненадолго мигнула белесым свечением, а вместе с этим в винтовке что-то щелкнуло, отчего пластинки на дуле загорелись мягким голубым светом.
        - Фух, работает! - с облегчением сказал я, обрадовавшись не меньше, чем сам "именинник", что теперь с грозным видом направлял ствол оружия в дальнюю часть коридора. Не то, чтобы я одобрял стрельбу в помещении, но идти на улицу как-то не хотелось, так что я просто создал несколько хитиновых стенок, соорудив из них нечто вроде полосы препятствий прямо в проходе.
        Получив мой кивок, Георг прицелился и нажал на спусковой крючок: с обеих пластинок сорвались ярко-голубые линии, закрутившиеся, словно цепочки ДНК, и за мгновения преодолев расстояние до стены, с гудением врезались в хитин, проломив его и оставив остатки каркаса валяться по краям коридора. После этого спирали исчезли, а винтовка погасла.
        - Ох-хо-хо! Понял-понял! Включаем заклинаниями, а, с учетом восстановления выносливости даже от бесплатных активаций, я могу делать это постоянно, постоянно подзаряжая оружие! - воскликнул Георг, с каждым словом говоря все быстрее. - Вот это дальновидность! Неужели ты знал, что у нас будут за способности?! - с восхищением произнес внук, смотря на меня широко раскрытыми глазами, а я лишь неопределенно кашлянул, не желая разрушать столь крутой образ...
        - Раз все хорошо, пойдем вниз, - перевел я тему на будничные заботы, и, воспользовавшись тем, что парень принялся рассказывать о подарке, перехватил пару закусок, и на том попрощался со всеми, пожелав отдохнуть и отпраздновать хорошенько.
        Только вот сразу же я не ломанулся заниматься аделантадными делишками, поскольку были еще две девушки, к которым нужно обязательно заглянуть. Несмотря на необходимый им отдых, я забеспокоился, что имена-то детям до сих пор не дали, поэтому первым делом переместился к Шэдмерам. Благодаря настроенному полевому телепортатору, владельцам синергий не приходилось каждый раз кататься на местном транспорте, чтобы добираться из Ростка к замку и назад, так что я просто шагнул в подобное устройство и оказался сразу у нынешней резиденции Совета. Мини-карта подсказала мне путь, и вот уже через пару минут я оказался в коридоре, ведущем к нужной комнате, но для начала я достал и активировал коммуникатор, чтобы связаться с "Вестником".
        - Доброго дня, милаш, - сказал я Оу, и та, только собираясь ответить что-то официальное, оборвалась на полуслове и, вызвав нечто вроде кашля, все-таки выдавила дежурное приветствие. - Как обстоят дела с формирование новых звездолетов? - сказав так, я рассчитывал на то, что девушка поймет, что именно я имею в виду.
        - Через пару часов можно будет использовать, капитан, - нарочито сухо произнесла девушка. - Останется лишь сформировать команду.
        - Благодарю, - коротко ответив, я поблагодарил женушку и отключил связь. Что ж... вот и настанет совсем скоро один из переломных моментов. Если все удастся, то как сильно может изменить облик Проэлии возврат технологии обратной оцифровки?
        В замке было все-таки не слишком-то жарко, но за мощной деревянной дверью, к которой я подошел, меня встретила весьма приятная атмосфера тепла и, я бы даже сказал, уюта. В тишине потрескивали поленья в камине, а на огромной кровати свернулась Мей, но, когда я вошел внутрь, она немного изогнулась и, убрав прядку растрепавшихся волос с лица, тепло мне улыбнулась.
        - Никки.., - кончик хвоста ламии задергался, а я не стал заставлять девушку ждать и подошел к ней, после чего чмокнул в губы и присмотрелся к малютке, что устроилась в руках у мамы. Маленькая девочка-змейка с короткими белоснежными волосами мирно дремала, свернувшись колечками. Даже в этом возрасте нижняя часть у змейки была весьма длинной, а на кончике хвоста яркая белая чешуя немного меняла оттенок на фиолетовый. Присмотревшись, я увидел, что у кончиков волос тоже просматривается подобный цвет, но узоров, подобных тем, что были на чешуе Мей, у нее не было.
        Если так подумать, само по себе рождение ребенка - чудо, а здесь оно было двойным - ведь это единственные змеелюди на этой планете! Правда, если все пойдет по обычному плану, то и эта дочка станет Идущей, а это означает, что змейки пойдут в массы, особенно с их страстью к мужикам...
        В таком ключе по отношению к невинной малютке мне думать не хотелось, поэтому я просто наклонился и поцеловал ребенка.
        - Я уже придумала ей имя с моей родины, - тихо прошептала женушка, с улыбкой смотря на меня. - Если ты не против, конечно.
        - Нет, конечно не против, - с радостью в голосе сказал я, незаметно выдохнув. - Какое же?
        - Кианг.
        "Обновление статуса... готово.
        Новый ребенок зарегистрирован : Кианг Виноградова, фракция Шэдмер/Арвер."
        Ага, судя по всему в случае с Идущими все-таки записывают изначальные фракции, как родные, поскольку они не считаются полноценными СервиДеум.
        - Уже скоро нужно будет отправляться, да? - неожиданно спросила Мей, и я, думая о другом, не сразу даже понял, о чем речь.
        - Да, сегодня, - тихо ответив, я почувствовал себя мерзко, словно разрушил сложившуюся идиллию. Но не время в очередной раз сомневаться, я уже и так слишком много угрохал на подобные размышления беспокойных минут. - Я свяжусь.
        С готовностью кивнув, Мей устроилась на кровати поудобней, а я медленно вышел из комнаты с неприятным "послевкусием". Стараясь сосредоточиться на цели, я поспешил к телепортатору и, войдя, вернулся обратно в Особняк, где отправился в комнату к Флу.
        Ожидая увидеть ту же спокойную картину, что и в замке, я был несколько ошарашен происходящим. Большая часть поверхности комнаты была залита водой, словно трубы прорвало, и при всем этом еще и жарко пылал камин - влажный и жаркий воздух, казалось, обволакивал меня со всех сторон и не желал отпускать. И в этой парилке непрерывно бегала девушка-слизь, гоняясь за своей маленькой копией. Но это на первый взгляд.
        Маленькая "Флу" хоть и была ростом с ребенка лет двух от роду, по своей фигуре и комплекции во многом повторяла маму - разве что выглядела более худощавой, а слизистые волосы были не в виде отростков, а ниспадали с головы сплошной толстой пленкой. И, конечно, яркие глаза - они были приятного фиолетового оттенка, и сейчас внимательно рассматривали меня.
        - Фух! Нико, - с облегчением сказала Флу, остановившись и опустившись рядом с дочкой. - Ребеночек у нас получился на удивление неспокойный, в тебя, наверное! - произнеся это обвиняющим тоном, девушка улыбнулась. - Нет, ты же лопнешь, деточка! - воскликнула женушка, когда дочурка выскользнула из ее рук и плюхнулась в лужу на полу.
        - Ты сейчас не шутишь? - с ноткой тревоги спросил я, видя, что девочке очень весело плескаться в воде, но Флу отрицательно покачала головой, после чего приложила палец к губам и качнула слизистым отростком в сторону ребенка.
        - Это как сладости! Если не ошибаюсь, вкусно, но много - вредно, - тихо и неуверенно сказала девушка. - Ладно. А! Что скажешь насчет имени Лика?
        Какие девушки самостоятельные стали... Подтвердив свое согласие, я получил еще одно сообщение.
        "Обновление статуса... готово.
        Новый ребенок зарегистрирован: Лика Виноградова, фракция ПрофСимп/Арвер."
        Малышка наконец-то успокоилась, и Флу взяла ее на руки. Протянув руку, я провел по влажным слизистым волосам дочери, а она с интересом вцепилась в мой мизинец, с удивленным выражением на личике разглядываю мою кожу. Издав нечто вроде всплеска воды, Лика коснулась ладони губами, и радостно улыбнулась, зажмурившись.
        - Твой вкус ей понравился, - со смешком сказала Флу. - Кстати... Если отправишься на территорию ПрофСимп после моего отъезда, то возьми Лику с собой, пусть она останется на попечении Гармонии.
        Только я хотел сказать и что-либо возразить, как девушка, недовольно нахмурившись, продолжила:
        - Речь не о воспитании, а о физическом развитии, вряд ли кто-то из родных сможет это обеспечить...
        - Тогда понятно, конечно, - ответив, я еще раз глянул на дочку. Вроде и с родителями, а уже будет в одиночестве так быстро, черт знает что...
        Раз уж Флу настроилась, я лишь предупредил о сроках, после чего отправился на Вестник.
        - Как хорошо, что вы здесь, капитан! - официальным тоном сказала Оу, как только я появился. - Так быстрее сможем завершить приготовления.
        Похоже, что управились с кораблем быстрее, чем я планировал. Переходить на его борт было решено с нашего флагмана, поскольку это позволит применить снятие ингибирования - еще неизвестно, с чем придется столкнуться, так что любая подобная помощь или усиление будут кстати.
        Переместившись в отдельный пустующий ангар, я увидел стандартно выглядящий звездолет из флота разведки. Весьма большой вблизи, на экранах радаров он всегда казался крошечной точкой, отчего было еще удивительнее сознавать, что именно подобная машина способна путешествовать сквозь пространство.
        Дизайном напоминающий шаттлы, он обладал более "хищным" профилем, а вместе с двигателями позади по серебристой поверхности обшивки проходили переливающиеся линии, выстроенные в каком-то особом порядке. Исходя из этого, витамет явно имел ограниченные возможности к трансформированию, но для каких-либо особых боевых заданий он и не был предназначен изначально, хоть на нем и было закреплено "ликвидаторское" вооружение.
        Войдя внутрь грузового отсека, я обнаружил кучу аппаратуры, закрепленной везде, где только можно, из-за чего начинало казаться, что подобный корабль только для ИИ и предназначен. Но нет - чуть дальше обнаружились места для экипажа, а так же серебристые контейнеры с припасами. Предупредив ранее посещенных девчат, я даже вздрогнул от неожиданного возгласа:
        - Папочка, привет! - воскликнула Агнесс, выглянув из-за крышки открытого контейнера, столь большого, что он полностью скрывал девушку. - Ух, наша команда почти готова!
        Обняв подскочившую девушку, я не мог отделаться от чувства фальши, хотя, конечно, сама псевдодочка в этом и не виновата, просто сложно осознать. Следом за Агнесс из передней части корабля появилась уже знакомая мне троица из "Надежды" - три полуголые эльфийки с пышными формами. Ничего не сказав, они выстроились на свободном месте возле стены и замерли, никак больше не реагируя. Через пару секунд объявилась еще одна троица, теперь уже из "Доблести" - одноглазый Гамильтон, роликовая девица - Миранда, и рыжий Винсент, чей автоматон и был спрятан в контейнере неподалеку. Эти фрэмтеховцы были более "живыми" по своим повадкам, и, поздоровавшись со мной, приветливо кивнули, выстраиваясь напротив эльфиек.
        После этого весьма ощутимо повеяло холодом - в проеме появился Аненклетус. Одетый лишь в штаны, он казался просто худощавым пареньком лет восемнадцати от силы, но по глазам можно было оценить, что он куда старше - настолько тяжелым был взгляд. Кожа с голубоватым оттенком была полупрозрачной, позволяя разглядеть пульсирующую под ней белесую кровь и даже кости; рога придавали образу злобности, но, в целом, Ана можно было назвать похожим на человека. Приткнувшись в углу, он молча кивнул мне, а последним из проема появился принц Клетес. Не будучи клоном, он вел себя непринужденно: улыбнувшись Агнесс, он поспешил подойти ко мне, отчего все остальные бойцы напряглись.
        - Нико! Спасибо! Хер знает, я ведь не поверил, что ты найдешь маман, а оно вот как обернулось. Был не прав, ты уж это, звиняй! - жизнерадостно сообщил парень, протянув мне руку и, после того, как я пожал, он бесцеремонно плюхнулся на ближайший ящик.
        Еще раз проверив, что координаты колонии десперандов присутствуют в базе, а также удостоверившись в наличии нужных припасов, мы как раз дождались Флу и Мей. Обе девушки выглядели решительно и явно не собирались устраивать долгие проводы, но я все-таки подошел к ним.
        - Берегите себя, - попросил я, хоть и чувствовал, что нет у меня на подобное право, коль сам и отсылаю. - Расчет на короткую экспедицию, так что не задерживайтесь; лучше вернуться и отправиться опять, - сообщил я, тем самым избегая темы о том, что они могут и погибнуть.
        - Хорошо, Никки! - обвив меня напоследок, змейка подарила мне нежный и страстный поцелуй, после чего поползла на борт звездолета, а Флу, смущенно стоя рядом, "посинела" из-за посторонних взглядов, после чего осторожно чмокнула меня в щеку и побежала к кораблю.
        - Все готово. Предстартовый отсчет, всем покинуть площадку, - сообщила Оу по внутренней связи, но я просто включил модель Пожинателя. - Пять, четыре, три...
        Внешняя стена ангара мигнула, и корабль с ревом пролетел прямо через нее. Светящаяся точка постепенно отдалялась, еле заметная на фоне яркого Сакрамента, и через пару мгновений вообще исчезла в портальной вспышке - крейсер лег на курс к колонии.
        Глава 60. Размышления, прощание и поиски.
        Вот и все, пути обратно нет. Я искренне надеялся, нет, даже был уверен, что у моей команды мечты все получится... Если, конечно, информация о колонии верна, ведь в противном случае никакой профессионализм не поможет достать то, чего нет. И, когда они вернутся с технологией, подобное вряд ли пройдет мимо безликих, так что это и будет переломным моментом, как мне кажется.
        Исходя из этого, стоит ускориться в деле завоевания Сакрамента - не потому, что я тем самым хочу отвлечь внимание, хотя и это имеет место быть. В деле поиска нужных для стабилизации праймвира микроорганизмов мы так и не продвинулись, и без подобного, боюсь, можно даже не рассчитывать попытаться победить божков, а это предстоит в любом случае - даже если наша экспедиция не обнаружит технологию, у этих засранцев она наверняка есть, так что придется вышибать силой. Но, если воспользоваться отключением локальных ретрансляторов и частичным прерыванием Связи в космосе, у меня все равно слишком мало сил, чтобы сражаться с тремя планетами, не говоря уж о патрулирующих где-то флотилиях.
        Так что, в общем-то, сами сакраментяне не особо-то и нужны, вот только на контакт они идут крайне неохотно - судя по отчетам, с момента нашего обустройства на защищенных платформах столкновений больше не было, а уж решили эти инопланетяне спустить все на тормозах или собирают где-то силы помощнее... Как обычно, хочешь мира - готовься к войне, так что так и поступим.
        В итоге, силы для нападения и обороны у нас были, оставалась проблема с чересчур хитро устроенной планеткой; исследование поверхности, чья площадь кажется весьма крошечной, затруднено из-за охрененно шустро восстанавливающейся растительности, и, даже если отправиться на островок с таинственным куполом напролом, подобная неприятность остается. Второе же - средства для перемещения в толще воды. Видя, как лихо состав жидкости адаптируется, вредя нашим витаметам, казалось чем-то удивительным, что на Проэлии найдется хоть что-то, способное столь же оперативно избавляться от вредной химии, так что стоит заняться и этим в ближайшее время.
        Отметив, что с невозмутимостью статуи стою в пустом ангаре, я спохватился и пошел к выходу, а Оу тактично не стала мне ничего говорить. Попрощавшись с ней ненадолго, я вернулся в Особняк, но, вместо того, чтобы отправиться в другие фракции, я пошел в Центр, в котором сейчас можно было бы с легкостью заплутать. К счастью, для удобства кто-то развесил таблички, так что мне даже не пришлось пользоваться картой, и вот, спустя пару минут я уже оказался у кабинета Аннели. Что и говорить, жизнь у нас пошла в гору - после никчемных палаток, когда я только появился здесь, девушка сейчас сидела в шикарно отделанной комнате с изящной деревянной мебелью, позолоченными украшениями и магическими аксессуарами, вроде светильника и обогревателя.
        - Нико? - хоть мое имя и прозвучало вопросительно, за этим скрывалось скорее тревога. - Ты такой бледный.., - участливо сказала девушка, и, поднявшись из-за стола, заваленного бумагами, поспешила подойти ко мне. Взяв меня за щеки обеими руками, она принялась разглядывать мое лицо под разными ракурсами, пока я с улыбкой не перехватил ее.
        - Все нормально, просто много думаю, а для такого тупня, как я, это слишком несвойственно, - отшутился я, хмыкнув, но девушка лишь надула губки.
        - Я бы не вышла за дурака, так что подобным ты оскорбляешь и меня! - недовольным тоном заявила Аннели, после чего быстро чмокнула меня в губы и аккуратно присела на край стола. - Я думала, что ты на "Вестнике", что-то случилось?
        - Пока нет, - беззаботно сказал я, после чего нашел чересчур шикарный, как по мне, стул, и плюхнулся на него. - Хотел по секрету попросить начать кое-какие приготовления...
        Ничего не сказав, женушка быстро кивнула и, взяв чистый лист, подложила под него книгу и приготовилась записывать, внимательно смотря на меня.
        - Всех свободных людей на добычу ресурсов, но складирование не на хранилище Ростка, а на построенном вручную, где-нибудь не слишком далеко, - начал я. - Собственно, тоже самое касается провианта - с высокоуровневой базой добыча нужна лишь для создания деликатесов, поэтому начните запасать пищу просто так, думаю, кристаллическое хранилище, созданное вручную, поможет сохранить еду достаточно долго.
        Облизнув пересохшие губы, Аннели кивнула, но больше не смотрела на меня, лихорадочно записывая.
        - Тоже самое касается мастерских, с их уникальным вооружением и броней и, конечно, речь не только о базе арверов, - продолжил я. - Помимо этого, из текущих ферм необходимо отобрать семена и животных, а затем протестировать всходимость и возможность размножения вне условий построенных для них зданий.
        Видя, что девушка записала, я продолжил:
        - Создать побольше големов, способных быстро помогать со строительством, плюс сориентироваться по данному вопросу с представленными у нас базами; возможно, что будет проще переделать дроны, тогда производить их, - рассуждая, я ненадолго прервался, после чего добавил. - Обучить побольше людей с возможной специализацией "Мастер Зелий" на создание зелий выносливости; пусть даже с потерей эффективности из-за сроков, но требуется большой запас, и, по возможности, все травы, что используются для создания, а также Аргерум нужно тоже попробовать выращивать отдельно, - решив на этом пока что остановиться, я вздохнул и подождал, пока Аннели закончит писать.
        Отложив листок, девушка приложила кулачок ко рту, словно боясь, что из него может что-то вырваться.
        - Все так плохо? - тихо спросила Аннели, переведя взгляд с пола на меня.
        - Пока все хорошо, - ответил я, улыбнувшись уголком рта. - Просто... предосторожность, скажем так.
        - Ясно, - коротко ответила девушка еще до того, как я успел договорить. - Надеюсь лишь, что это не только ради нас, но и ради тебя тоже, - тихо сказала Аннели, сделав акцент на слове "нас", показывая в это время на себя.
        Я и сам толком не знал, но, поймав себя на мысли о том, что при размышлениях чуть ранее причиной атаки на божков считал все, что угодно, но только не то, что меня лично скорее всего захотят грохнуть, я понял, к чему клонит жена.
        Усмехнувшись своей догадке, я шагнул к Аннели и обнял ее, медленно разглаживая ее длинные волосы.
        - Прости, что опять все на тебя свалил, - тихо сказал я на ухо девушке, но та тут же отрицательно покачала головой.
        - Нет, у меня много помощников. Хотя, если ты о самом знании, то да, нет тебе прощения, - отстранившись, Аннели смахнула слезу и снова поцеловала меня в губы, только на этот раз нежно и продолжительно, и мне стало даже как-то спокойней на душе.
        - Что ж, надеюсь, что когда все кончится, ты меня все-таки простишь, хех, - улыбнувшись, я тронул пальцем кончик носа девушки и, вздохнув, попрощался, но пока шел к двери неотрывно ощущал взгляд Аннели на своей спине.
        Похоже, Фарин решил не избавляться от сложившейся традиции, так что в Центре теперь было нечто вроде детского сада для тех ребятишек, чьи родители были вынуждены торчать весь день на работе. Конечно, с учетом скорости взросления в этом не было ничего слишком уж напряжного в плане организации, но учитывая возросшее число жителей, занятых семей было и впрямь много - даже на подходах к нужному коридору я уже слышал детские крики.
        Помня ситуацию, с которой столкнулся в прошлый раз, я решил не щеголять тут в качестве живой легенды, привлекая излишнее внимание к своей персоне, поэтому все-таки воспользовался мини-картой - оказалось, что такой выбор был правильным. Пройдя чуть дальше от основных помещений, я зашел в комнатушку, которая, должно быть, когда-то могла выступать в роли ванной для гостей, но в данный момент там получилось нечто вроде сауны, где раскрасневшийся от жары Фарин со страдальческим видом вертел в руке трубку, не решаясь закурить.
        - Добрый день, - почесав нос, я вспомнил кое-что. - А что же кальян?
        Глаза старейшины расширились, и он, коснувшись ладонью лба, покачал головой.
        - Ох ты ж, совсем забыл про него! А Лика в порядке, - добавил Фарин, глянув в сторону, где в небольшом бассейне с тонким слоем воды дремала дочка, напоминая сейчас скорее просто комочек слизи.
        Кивнув, я подошел ближе и осторожно коснулся девочки - почувствовав меня, она зашевелилась и стала принимать человеческую форму. Глаза сначала были совсем маленьким, но, после того, как сфокусировались на мне, они быстро расширились, а на личике появилась слабая улыбка.
        Найдя на краю бассейна небольшую ткань-мантию, я надел ее на девочку, после чего бережно взял Лику на руки и прижал к себе, ничуть не переживая из-за слизи. Дочка радостно зажмурилась и вцепилась в мои руки, покачивая длинными волосами, а Фарин, поднявшись, подошел ближе.
        - Уверен, что хочешь отвезти ее? Я бы проследил, мне несложно.., - начал было старейшина, но я с улыбкой покачал головой.
        - Думаю, Флу лучше было знать, как дочке расти, мы с тобой ничего толком не знаем об этой расе, - сказал я спокойным голосом, укачивая Лику на руках. - Но спасибо.
        Пожав плечами, Фарин не стал спорить и вышел вместе со мной, а я, укутав девочку одеждой, отправился наверх и вскоре переместился прямиком в бывший Росток Флу. Отсюда было рукой подать до базы Стила, но я все-таки не стал гонять дочку по улице, а вызвал вертолет и вскоре уже приземлился прямо на свободном месте апатичного городка. Как и в прошлый раз, никто в округе даже не шелохнулся, чтобы узнать, кто прибыл, но я понадеялся, что местная шишка на месте.
        Так и оказалось - создалось впечатление, что я даже и не уходил, парень-слизь все также валялся на скамье, ничего не делая, и у меня в голове начало зарождаться сомнение в том, что оставлять здесь дочь будет хорошей идеей.
        - Кхм, - громко обратив на себя внимания, я подождал, пока аморфное существо хоть немного придет в себя. - Стил, Флу мне сказала, что вы могли бы посодействовать в вопросе правильного развития детей...
        - Ох! Аделанта-а-адо-о-о... Потянувшись, слизень встряхнулся, а органеллы в его пустой башке, что не было просто фигурой речи, наконец-то встали на место. - Дочь самой Флу? Без сомнения, она будет лучшей из нас! - наконец-то парень заговорил чаще и, расположившись вертикально, неожиданно шустро пошел в глубину здания.
        Последовав за ним, я в итоге добрался до помещения, весьма напоминающего зал, в котором проходила церемония бракосочетания, с той лишь разницей, что ветви здесь все были выполнены из струй воды, а дополнительная жидкость отсутствовала, зато было еще несколько маленьких слизей разных размеров - другие дети.
        - Инкубатор Гармонии - лучшее место, так что даже не переживайте! - заверил меня Стил, и я нехотя опустил цепляющуюся за меня девочку на пол. Склонив голову, Лика нахмурилась, все еще удерживая меня за палец.
        - Мы с мамой постараемся вернуться так быстро, как сможем, - с трудом выдавив из себя такие слова, я вымученно улыбнулся. - Не скучай, ладно?
        Продолжая на меня неотрывно смотреть, дочка с грустным всплеском отпустила мой палец и отошла на полшажочка. Стиснув зубы, я помахал рукой на прощание и поспешил выйти, пока подступивший к горлу комок не дал о себе знать.
        Стил последовал за мной, явно решив проводить, но я, уже сглотнув, задал ему вопрос:
        - Где я могу найти ваших спецов по части флоры? Требуется попытаться взять под контроль инопланетную форму жизни в форме растений.
        Парень неопределенно булькнул, но затем шлепнул руками друг о друга.
        - Как удачно! Наш альянс всячески помогает Аделантадо в его свершениях, это нам наверняка пойдет в плюс, так ведь?
        - Да-да, у меня мало времени, - прервал я Стила, собиравшегося и дальше мечтать, и тот, качнув короткими отростками-волосами, продолжил:
        - Как я уже говорил, я один из главных в Аква-Плантовом альянсе... Собственно, наши природные братья и сестры весьма недалеко отсюда, я покажу вам на карте!
        Несмотря на простенькое убранство, карта оказалась голографической схемой, в трехмерном виде изображенной прямо на текущей в "стратегическом" помещении воде. Какой, однако, контраст... Выяснив все, что требуется, я вернулся к вертолету и поднялся в воздух. Да, если присматриваться, то в этой местности и впрямь было множество озер, да и сам росток был полон водопадов и водоемов, а вот чуть дальше начинался густой лес; деревьев и здесь было полно, но там встречались просто исполинские, чьи верхушки возвышались на десятки метров над другими.
        Оставив винтокрылую машину перед своеобразным входом в лес, где деревья росли не так густо, я пошел вперед. Тихий шелест листьев, мягкий свет, пробивающийся через кроны, и прохладный ветерок, приятно обдувающий после откровенно душных помещений Ростка - все это расслабляло, но чувствовалась какая-то искусственность. Ясно! Как и у арверов, здесь, похоже, почему-то не было птиц, не говоря уж о лесных жителях; я хоть и не охотник, но можно было предположить, что в таком густом лесу можно было их обнаружить, если даже на маленькой территории моей фракции их было множество.
        Проблудив десяток минут, я так и не обнаружил Росток, о котором говорил Стил - казалось, все деревья сплошной стеной окружают меня, затрудняя ориентирование, так что захотелось уже просто взять и выкосить здесь все к чертовой матери... Решив привести мысли в порядок, я облокотился на ближайший ствол, и почти сразу услышал грубый мужской голос:
        - Извиняюсь, но можно без рук?
        Дернувшись, я посмотрел на растение, и оно неожиданно шевельнулось. Пара темных следов на коре оказалась глазами, что уставились прямо на меня, а ветви легонько качнулись.
        - Не расцените это за грубость, господин Аделантадо, просто я не люблю прикосновения, - продолжило дерево. - Думаю, вы ищите Росток, он чуть дальше, по прямой.
        - А... Спасибо.
        Пусть это существо и было недвижимым, оно хотя бы соображало шустрей слизей, так что я, помахав, пошел по-прямой, пока чуть не втесался лбом во что-то твердое. Отшатнувшись, я присмотрелся и удивленно поднял глаза вверх - то, что казалось просто еще одной кучей деревьев, на деле было высокой стеной Ростка, замаскированной с помощью каких-то голографических технологий.
        Покачав головой, я пошел вдоль преграды, пока не нашел место, выглядящее, как кустарник - коснувшись рукой, я обнаружил, что это тоже обманка, так что просто шагнул внутрь и оказался на территории базы. Выглядящая, словно сказочная полянка, она поражала воображение тем, насколько профессионально можно было вписать постройки в лесную обстановку - тут и там были вековые деревья, в чьих стволах были сделаны еле заметные двери; здесь же можно было найти и травы, растущие на переливающемся участке, и деревца поменьше, чьи стволы и кроны сплетались вместе, формируя еще один вид построек.
        Но, конечно, самыми поражающими воображение были цветы - маленькие и большие, темные и яркие, разных форм и размеров; они были повсюду, украшая полянку, деревья или просто располагаясь группками, подобно саду.
        Подойдя по тропинке к самому большому дереву, я обнаружил самые большие бутоны - растущие прямо из земли, они были ослепительно яркими, причем все, кроме одного, расположенного ближе всех. С бледными, розовато-голубыми лепестками, он казался на фоне остальных самым заметным, несмотря на свой окрас, а уж запах... Сладковатый, притягательный, от которого хочется... Хм, и впрямь хочется. Вдруг возникший стояк был сейчас совсем некстати, и находясь именно в таком озадаченном положении, я услышал мелодичный девичий голосок, звучащий, словно звон колокольчика:
        - Ц-ц-ц, из всех - выбрал именно меня! Ты ж мой сладкий сахарок...
        Поняв, что голос звучит со стороны розовато-голубого цветка, я перевел взгляд, и увидел, как бутон медленно раскрывается.
        Глава 61. В лесу хорошо, а дома - лучше.
        Сложновато вот так сразу привыкнуть, что, находясь в лесу по факту можешь быть окружен разумными существами; надеюсь, что не абсолютно все растения здесь такие.
        Лепестки огромного цветка разошлись в стороны, открывая вид на молодую девушку - она словно бы стояла внутри бутона, частично скрытая околоцветником; не совсем уверен, были ли у нее полноценные ноги, и после живого дерева даже не слишком бы удивился, если нет... Девица была полностью обнажена, если не считать пару зеленых побегов, накинутых на плечи, за одежду. Кожа нежно-голубого цвета с более темным оттенком на руках и ногах, что были покрыты тоненькой корой; бледно-розовые длинные волосы с вплетенными в них небольшими цветочками, голубые глаза и миловидное личико с застывшим на нем смешанным чувством смущения и интереса.
        Девушка-цветок была обладательницей сочной фигурки и ничуть не стеснялась своей наготы; легонько нагнувшись, отчего ее большая грудь волнительно качнулась, незнакомка зачерпнула из недров цветка густую жидкость золотистого цвета, напоминающую мед, и небрежно размазала по своим губам, отчего капельки упали и на прелести, прочерчивая сладкие дорожки на бархатной коже.
        Коря себя за дурацкое проявление физиологии, явно начавшееся под влиянием феромонов коварной девушки, я приветливо улыбнулся и сказал:
        - Добрый день. Я здесь впервые, так что прошу простить за невежество и возможные ложные надежды. Меня зовут Нико, и я, воспользовавшись правами Аделантадо, прибыл запросить помощь у Аква-Плантового альянса, - слова мои звучали сухо и отдавали канцелярщиной, так что девушка насупилась, но все-таки дослушала.
        - Тю... А я-то думала, что вряд ли кто-то из мясистеньких просто так к нам наведается, - сдержанно улыбнувшись, девица вздохнула и ловко выпрыгнула из цветка, разбрызгав немного "меда" и заставив меня ощутить чуть ли не боль из-за стояка, изнывающего от желания, а все от усилившегося аромата. - Пройдемте за мной, господин Аделантадо, - со смешком добавила девушка и, покачивая бедрами, отправилась вперед.
        Больше не в силах терпеть, я включил модель коммандо и активировал подачу кислорода - остаточный эффект так просто не пропадет, но хотя бы не придется больше усугублять ситуацию. Последовав за девушкой к одному из огроменных деревьев, я подождал, пока она проведет рукой по коре - вырезанная в стволе дверь просто испарилась в воздухе, открывая путь, и, когда мы оказались внутри, также неожиданно снова появилась на месте.
        Убранство, конечно, во многом отличалось от привычного - мебелью служили специально выращенные ветви или корни, формируя своей массой стулья и столы; в качестве украшений служили цветы и листва разнообразных форм, а в роли освещения выступали какие-то шарообразные плоды, дающие приятный бледно-желтый свет.
        Далеко идти не пришлось - сразу же за "прихожей" оказался большой зал, в центре которого было толстое морщинистое дерево с облезлыми ветвями. Судя по тому, насколько оно казалось чуждым на фоне остального интерьера, я догадался, что это один из профсимповцев. Два небольших дупла в верхней части ствола немного изменили форму, затем дерево покачнулось и проскрипело:
        - Я безумно рад, что на старости лет смог оказаться полезным столь важной особе, кх-кх-кх, - думаю, там должен был быть кашель, но прозвучало так, словно кто-то с усердием тер деревяшки друг об друга. - Стил вкратце передал мне вашу просьбу, господин Аделантадо... Если кто и сможет вам помочь в данном вопросе, так это мы. Знаете, порой задумываешься, а в чем наше предназначение? Сослужить кому-то хорошую службу или наоборот, подняться на вершину самостоятельно...
        - Папа! - девушка, стоявшая рядом со мной, топнула ножкой, и деревянный пол под ее ступней стал зеленым на мгновение. - Думаю, у столь важных людей, особенно из числа мясистеньких, не очень много времени...
        Дерево заскрипело, раскачиваясь, словно бы в комнате поднялся штормовой ветер, но довольно быстро успокоилось.
        - Молодежь не ценит подобный минуты мудрости старших поколений... Вы ведь и сами познали великолепие отцовства, должны понимать...
        - Да, конечно, - поспешно сказал я, пока не начался новый виток рассуждений. - Мне важны детали, с вашего позволения. Каким образом осуществляется контроль, что потребуется для поддержки, требуется ли синергия...
        Похоже, столь много вопросов сбили древня с толку, и он замолчал, а я тем временем понял, почему они со слизями в одном альянсе - хотя дочка выглядела куда живее, и наверняка, как и Флу, казалась "не от мира сего".
        - Если в этих иноземных существах есть то, отчего их можно считать растениями, то наши бойцы смогут взять их под контроль на расстоянии, - важным тоном заявил "дубок", когда наконец-то обдумал ответы. - Насколько наслышан, у вас есть маги воздуха, это позволит расширить эффект контролирующей пыльцы и не придется обращаться к этим ветреным подлецам из альянса...
        - Я понял, это обеспечим, благодарю, - продолжил я, пока старик не стал вспоминать былое. - Еще что-то?
        - Да... опасно идти одному! Возьми это, - сказал древень и качнул веткой в сторону дочери. - Мэлла, скрупулезно принимай в себя пыльцу этого чужака, чтобы быть уверенной в формировании завязи.
        - Папа! Обязательно говорить такие смущающие вещи?! - девушка, чей розовый румянец очень красиво смотрелся на фоне голубой кожи, свела плечи вместе, делая грудь еще больше, и глянула на меня из-под ресничек.
        Я, хоть и понимал желание старика обзавестись внуками, не мог пока что забыть личико Лики, которую мне пришлось, можно сказать, бросить. Пусть в случае удачного исхода это всего на пару дней, но со скоростью взросления детей это очень много, так что, даже несмотря на сексуальность стоящего рядом цветочка, я не планировал с ней заходить далеко.
        - Ценю ваше доверие, но прошу учесть, что в текущее время я весьма занят и у меня не найдется времени на вашу дочь, сколь чудесной девушкой она бы не была, - извиняющимся тоном сказал я, легонько поклонившись. - Рассчитываю получить от вас отряд специалистов сегодня же.
        - Кх-кх-хк... Печально, но Мэлла - один из лучших специалистов, так что она в любом случае отправится с вами. Если слухи не врут, то безранговая модель от родства с Аделантадо помогла повысить ее потенциал, но, увы.., - тихим голосом заговорила хитрая деревяшка, и я еле слышно чертыхнулся под шлемом.
        - Хорошо, если Гармония не против, то я с радостью возьму вашу дочь в жены, - объявил я, а девица начала тихонько цокать язычком от предвкушения.
        - Да будет так! - гордо объявила престарелая деревяшка и, еще немного поскрипев, замолчала.
        Поняв, что вот так вот наша встреча внезапно закончилась, я посмотрел на Мэллу, а та быстро отвела взгляд, облизывая свои сладкие губки.
        - Как ты и говорила, времени и впрямь в обрез, так что...
        - Ой-ой, конечно! - встрепенувшись, девица, напевая какую-то песенку под нос, схватила меня за руку и побежала обратно, к прихожей. Оттуда мы отправились по узким, но весьма продолжительным туннелям, сделанным прямо в древесине, пока не добрались до уже знакомой мне конструкции, ведущей наверх, к залу Гармонии.
        - Все-таки, я бы хотел уточнить... Ты же понимаешь, что я тебя не выбирал, а просто подошел ближе из-за того, что ты, хм, росла около входа? - осторожно уточнил я у девушки, и та с улыбкой кивнула. - И вот так готова сорваться с места?
        - Ц-ц-ц, Нико, у нас другие приоритеты, мы ведь все-таки во многом растения, - посмеиваясь, сказала Мэлла, демонстративно проводя по листочкам, что ниспадали с ее плеч. - Как крылатое семечко стремится улететь как можно дальше от дома, так и мне не хочется всю жизнь провести в Ростке! Мой папа тут босс, и он бы наверняка втюхал бы мне в мужья какое-нибудь перспективное бревно, - пожаловалась девушка и забавно надула щечки.
        Учитывая, что я не видел других "самцов", мне было сложно оценить весь трагизм ситуации. То ли они ищут, у кого сучок потолще, да подлинее, то ли еще какая проблема...
        - Не понимаешь? Ты ведь так загорелся и уже хотел меня опылить, разве нет? - смущенно пробормотала Мэлла, заведя ладошку между ног. - Все эти феромоны и нектар нужны для этих тупых бревен, которых раскочегарить можно только таким способом!
        Хмыкнув, я решил не развивать тему и предложил идти наверх. В отличие от виденного ранее, местный зал тоже был снабжен всеми видами ветвей, вот только вместо воды здесь кружили маленькие пушистые комочки, словно кто-то подул на огромный букет одуванчиков, да так и оставил порхать в комнате.
        Отключив модель, я ощутил настоящую феерию приятных ароматов - цитрусовые, цветочные, сладковатые и терпкие. Самое забавное, что при таком обилии они будто бы и не смешивались, чередуясь друг за другом. Пушистые комочки начали облеплять меня, легонько щекоча кожу, а следом я почувствовал прикосновение к руке - осторожно, будто боясь, что я отпущу, если она будет смелее, Мэлла повела меня в самый настоящий бассейн из пушистых семян. Кожа девушки была очень мягкой и бархатистой, вот только при всем этом она была чересчур холодной, думаю, комнатной температуры.
        В голове вновь начали возникать образы, а я тем временем пытался выгнать всю похабщину, что приходила на ум в связи с возобновившимся действием фермонов. Вскоре пушистые комочки отступили, а Мэлла наконец-то схватила меня за руку уверенней.
        "Обновление статуса... готово.
        Новая супруга зарегистрирована: Мэлла, фракция ПрофСимп.
        Слотов жен фракции ПрофСимп занято: 2/3 Возможных типов жен осталось:6".
        "Мэлла, доступна новая безранговая войсковая модель: (Королева цветов) Требуется получить 2 ранга в линии "Древесное единство" для открытия."
        - Ц-ц-ц, звучит очень интересно... Я хочу быть королевой! - с капризными нотками в голосе сказала девушка, после чего хитро посмотрела на меня. - А ты не передумал, муженек?
        - Нет, - коротко ответив, я уже собрался уходить, но девушка встала к стене, уперлась руками и выгнулась, подставляя обе дырочки. - Это подло! Пользоваться данными из Гармонии для подобного, пусть даже мне и нравится такая поза, - кашлянув, ответил я и снова активировал Коммандо.
        - Ох, какой принципиальный, а я ведь еще даже не предложила тычинку пососа...
        - Мэлла, хватит, серьезно, - не выдержал я, и девушка закрыла рот, страдальчески вздохнув. - Получай необходимое для повышение до безранга и собирай отряд, чтоб через пару часов уже все были на "Вестнике", выход через Стила, там разберетесь.
        - Хорошо. Прости, я просто слишком обрадовалась тому, что моя жизнь наконец-то изменится, - с улыбкой сказала девушка, приглаживая волосы. - А мужчинами проще всего манипулировать через секс, хе-хе.
        Убрав шлем, я тоже улыбнулся и сказал:
        - И ты прости, сейчас, честно говоря, не самое лучшее время, чтобы создавать новую семью, так что...
        Махнув рукой, Мэлла пошла к выходу вместе со мной, быстро чмокнула в щеку и побежала быстрее, но перед тем, как скрыться на лестнице, обернулась.
        - Тем обиднее тебе потом будет, когда узнаешь, от чего отказывался все это время, - показав мне язык, девушка скрылась, и лишь ее удаляющиеся шажки были слышны некоторое время.
        Фух, ну здесь разобрался... Вспоминая местонахождение, я переключился на свою бабочковую форму и создал портал к базе Флу, и уже там, усевшись на скамье связался с Джеком, понадеявшись, что сейчас этот горе-наместник будет в адеквате.
        - А... Аллоу. Джек сейчас не может подойти, он на совещании у Аделантадо, - прозвучал искусственный голос, больше похожий на завывание.
        - Скажи этому умнику, что это Аделантадо и спрашивает его, и если через пару секунд его не будет, то придется Джеку на Сакраменте прямо сейчас показывать своим бойцам чудеса героизма, сражаясь на передовой.
        Послышался шум, крики, и вот уже по колечку с готовностью ответил сам владелец кольца.
        - Господин Аделантадо, я всего-то спа... то есть, следил, как идут дела, - голос наместника и впрямь звучал сонно, так что в его "искренности" сомневаться не приходилось.
        - Без разницы. Как добраться до водной фракции?
        - Водная, водная... А, РегиМар. Они на краю Терцио, но выход в мировой океан ограничен силовым полем, так что найти будет несложно; обычно у них есть островок не очень далеко от берега, куда они переправляют наземные ресурсы.
        Получив чуть больше конкретики по местоположению, я вышел на улицу и воспользовался шаттлом. Отсюда путь до третьего континента был недолгим, и я заодно успел подумать, что будет, если подобной фракции отключить защиту - по морю будет не так уж сложно добраться до слабых континентов и их захватить, а в остальном все будет зависеть от агрессивности самих регимарцев.
        Начав снижение, я вскоре увидел линию берега с добывающими постройками необычайно изящной, даже хрупкой формы - как будто они были созданы из жемчуга, и столь изысканные конструкции возвышались над залежами реверсита и хрусталита скорее в качестве украшения, как чудокаватые беседки, нежели приспособления для ресурсодобычи. Каких либо кораблей на берегу не обнаружилось, так что я перевел камеры шаттла на воду и вскоре обнаружил платформу - созданная из такого же перламутрового материала, что и постройки, она возвышалась на десяток метров над уровнем моря и была абсолютно плоской. Эдакий стометровый куб, плескающийся в воде.
        Без проблем приземлившись, я вышел из корабля и сразу почувствовал соленый запах моря и услышал приятный шум волн. Точно, вот чего не хватает на Сакраменте, при всем его обилии воды! Нет такого ощущения уюта, хотя, конечно, и океан может быть сокрушающей мощью.
        Вновь думая о том, как было бы здорово всеми отправиться на пляж, я дошел до центра платформы, где располагался вход на подъемник. Нажав ногой на панельку, я услышал тихое гудение, и через несколько секунд из-под платформы показался округлый лифт, на котором стояли... акулы. Да, вот так вот запросто, с ногами, идущими откуда-то из брюха, и каким-то футуристическим оружием в руках, они раскрыли зубастые пасти и нехотя поклонились - кривое рыбье тело и плавник на спине делали их похожими на горбунов.
        - Приветствую... Ух, сюда бы еще человекоподобных лобстера и рыбу-меч, и можно было бы устроить замес, да, Джэб? - с улыбкой я обратился к акуле-молоту.
        - Мы вполне дружны, господин Аделантадо, но если хотите, мы можем показать возможности, - сообщила акула грубым голосом. - Прошу, следуйте за нами, - продолжив, гибрид показал на подъемник, и я встал на платформе рядом с остальными существами.
        Глава 62. РегиМар.
        Нестерпимо воняло рыбой, но я не стал показывать виду и молча разглядывал абсолютно гладкие стенки подъемника. Естественно, особо увлекательным это дело не назовешь, поэтому я переключил внимание на вооружение моих новых ихтиоподобных друзей: оно очень уж контрастировало с их примитивным видом, хотя, если вспоминать ЭксМах, то подобное - в порядке вещей. У тяжелых с виду винтовок ярко светилась сердцевина, а ствол оружия был узким и сплюснутым. Можно предположить, что оно работает и под водой, и это можно было бы взять на вооружение... Но если только регимарцы и смогут выжить в водах Сакрамента, то как-то и без разницы - сами вооружатся своими же игрушками.
        Подъемник остановился, и, после того как дверь крутанулась, мы вышли на небольшую площадку, ведущую к широкому тоннелю, разделенному перегородками на множество секторов - похоже, для предохранения от протечек. Никаких иллюминаторов предусмотрено не было, так что, если бы не знал - и не сказал бы, что нахожусь где-то под водой. Когда я уже приготовился к нудному переходу по тоннелю с не слишком-то разговорчивыми рыбинами, пол с тихим шелестом зашевелился, и я с сопровождением весьма шустро понесся вперед.
        Не прошло и десятка секунд, как мы оказались в конце тоннеля - здесь располагалась мощная дверь, которая при нашем приближении медленно разъехалась в стороны, открывая вид на самый настоящий городок под прозрачным куполом высотой этажей в двадцать, не меньше. По прозрачной поверхности проходила сеточка из перламутровых линий, так что, похоже, в данном случае использовались не силовые поля в их обычном виде. За подсвеченной биолюминисценцией преградой то и дело проплывали рыбины, поражающие своими формами и окраской - помимо более-менее знакомых видов, здесь встречались и двухголовые существа, и нечто вроде плавающих панцирей с плавниками...
        Но, на самом деле, если отвлечься от неожиданно увлекательного осмотра вод Проэлии, сам город тоже был весьма впечатляющим. В одной стороне располагались выходы прямо в открытое море, защищенные силовым полем, куда время от времени ныряли как акулы, так и другие человекообразные морские обитатели; неподалеку от этого "терминала" был и другой, откуда наоборот, появлялись жители, побывавшие снаружи - кто-то нес с собой небольшие контейнеры с ресурсами, среди которых я заметил кристаллит, а кто-то был одет в громоздкие открытые экзоскелеты с деталями изящной формы. У таких работяг были огромные закрытые контейнеры, а сама конструкция экзоскелета, похоже, исключала возможность того, что кто-то кроме регимарцев сможет им пользоваться.
        Под куполом было множество мелких построек, скорее всего - жилища для работников, а также можно было заметить и здания побольше, где кучковались группки сразу по несколько моллюсков и рыбин, о чем-то тихо переговариваясь.
        В центре поселения располагался сравнительно небольшой по диаметру Росток, который скорее всего служил как побочная база для сбора ресурсов. Забавно, что на нем не было купола или поля - похоже, в экстренном случае этой фракции было плевать, что их затопит, просто часть повседневных манипуляций осуществлялась в воздушной среде.
        Если бы не высокая постройка в центре базы, то и весь купол можно было делать куда ниже, так что даже было интересно, что за архитектурные изыски такие. Или... Если предположить, что под полом база продолжается, то она, похоже, может иметь веретеновидную форму, как и многое другое на Проэлии.
        - Господин Аделантадо, Легат ждет вас в главном шпиле, - сообщила одна из акул, после того, как я насмотрелся на окружающую обстановку и глянул на сопровождающих. - Она просила сразу же принести извинения, что не встречает вас лично.
        - Благодарю, - нейтрально произнес я. По крайней мере, здесь не придется блуждать, а что до извинений... Характер у меня, видимо, чересчур мягкий. Другой бы их всех нахрен в пламя войны бы отправил из-за ожидания, но мне все-таки интересней не осложнять отношения до той поры, пока без этого уже будет не обойтись.
        Дорога до Ростка шла по прямой, так что чудо-дорожка быстро доставила меня прямиком ко входу - похоже, ресурсы с поверхности доставляли сразу сюда, а там уже внутренние хранилища распределяли добытое между связанными Ростками. Весьма эффективно, да и главную базу атакующим еще предстоит найти самостоятельно, даже интересно - неужели кто-то мог на равных потягаться с РегиМар в морских боях?
        Перламутровая закругленная кверху стена, окружающая базу, с виду была невероятно тонкой, но обилие выростов, напоминающих кораллы, снабженные множеством отверстий, позволяло думать, что атаковать подобное укрепление будет не так просто, как кажется. Внутри Ростка было не очень много построек, да и дизайн у них был настолько чудной и в тоже время невыразительный, что я даже не стал гадать, для чего они предназначались, а просто направился к "шпилю" - исполинской башне, утончающейся к вершине, что расположилась в центре.
        Свободно пройдя через арку, служащую входом, я оказался в небольшой комнатушке - на стенах висело нечто вроде небольших серых мочалок, и я, усмехнувшись, подумал уже было, что пришел в общественную баню. Но ощущение было стойким - мочалки не были частью интерьера, они преспокойно висели на крючках, торчащих из стены. Мои забавные размышления прервал электронный голос, хорошо знакомый мне по преобразователю - похоже, сработал какой-то датчик, узнавший во мне Идущего или кого-то еще:
        - Для жителей поверхности, принадлежащих к СервиДеум, настоятельно рекомендуется применить войсковую модель с защитой органов дыхания, либо воспользоваться дополнительными средствами того же типа. После применения защиты возьмите ассимилятор и можете пройти во внутреннюю часть Шпиля.
        Почесав щеку, я активировал Коммандо, перед этим в редактировании увеличив запас кислорода на всякий случай, после чего взял "мочалку" - губчатое вещество распалось на множество кусочков, что тут же приклеились к моей броне, но за этим больше ничего не последовало, поэтому я направился к двери в центре комнатушки.
        Шаг вперед - и я чуть не навернулся в огромный бассейн, когда дверь за мной закрылась, но, присмотревшись, я понял, что это не просто развлечение - похоже, вся нижняя часть шпиля была заполнена водой, тогда как верхняя, вроде бы, была пустой... В остальном здесь были круговые платформы, по которым можно было спокойно перемещаться, как на основной базе во время Соревнований или на орбитальной станции. И, что самое главное, в помещении царила тишина - лишь тихий плеск воды, да мое собственное дыхание под шлемом нарушали идиллию.
        Осторожно пройдясь вдоль края "бассейна", я даже вздрогнул из-за шума - из-под воды вынырнула очередная акула и с шумом плюхнулась на пол, прямо на живот. Потом, видимо, вспомнила, что у нее есть ноги с руками, медленно поднялась и сказала грубым женским голосом:
        - Легат ждет внизу, господин.
        Вежливо кивнув, я поймал себя на мысли, что такой расклад мне не слишком по душе. Пусть я пришел главным образом за поддержкой в подводной войне, синергия мне, скорее всего, понадобится, а жениться на рыбине мне не слишком-то хотелось... Есть же предел моей извращенности, пусть даже речь и просто о браке. Наверное.
        Раз акула сказала, что местная шишка внизу, я осторожно опустил ногу в воду, раздумывая, пойду ли в броне на дно, как камень, или еще успею побарахтаться. Однако, кусочки губки неожиданно вспенились, покрывая металл воздушной прослойкой и даже формируя нечто вроде ласт на ступнях. Воодушевившись подобным преобразованием, я рефлекторно задержал воздух и сиганул под воду.
        Все-таки я сначала какое-то время тонул, но затем движение замедлилось - подобранная в комнатушке вещица полностью преобразила броню для подводного плавания: хватало простого гребка руками, чтобы проплыть сразу приличное расстояние, а прослойка с постоянно меняющимся веществом вокруг тела помогала удерживаться на месте.
        Акула плюхнулась следом за мной, и мы отправились сразу через несколько секторов вниз; в отличие от верхней, местный круговые площадки были перекрыты перегородками, отчего я не мог увидеть, что же там за помещения, и есть ли здесь кто-то еще; впрочем, добрались мы до нужного места очень быстро - в очередном разделении между секторами виднелось свечение силового поля, через которое моя зубастая сопровождающая лихо нырнула.
        Последовав за ней, я оказался в воздухе и, пролетев несколько метров, шлепнулся в воду; уровень жидкости здесь доставал мне до пояса, а мочалка, похоже, смягчила падение, внезапно раздувшись и делая меня похожим на рыбу-ежа.
        Быстро приняв обычный вид, ассимилятор позволил мне спокойно встать; в центре зала располагалась неизвестная мне цилиндрическая конструкция, которая весьма громко гудела, а сверху лились непрерывные потоки воды - но, судя по их интенсивности и тому, что уровень жидкости в помещении не менялся, где-то ее тут же выкачивали.
        - Добро пожаловать, господин Аделантадо! - раздался любезный, но жесткий женский голос. - Прошу простить за все неудобства, но гости с поверхности у нас сравнительно редко, поэтому мы и обеспечиваем комфорт по-минимуму, живя в своем распорядке, - добавила девушка, с явной неохотой вышедшая из-под потока воды, льющегося сверху.
        Молодая, думаю, мне ровесница; она держалась прямо, с гордостью приподняв подбородок; красивая, но холодная красота не слишком-то располагала к себе, а высокая, хм, корона на голове словно бы говорила, что с ней лучше не связываться. В отличие от рыбин и моллюсков, она была, судя по фигурке, по большей части человеком. На ней была тонкая не то ткань, не то собственная оболочка; ноги блестели чешуей, а вот выше пояса практически ничего не было, кроме поблескивающей защиты на руках и плечах, даже внушительная грудь была почти что на виду.
        - Главное, что я здесь, эм, легат или госпожа...
        - Мы раскрываем свое имя только супругам, - резко оборвав меня, сообщила девица. - Просто Легат. Учитывая происходящее, я могу предположить цель вашего визита, но хотелось бы конкретики, - сказав так, морская царевна, как я ее для себя назвал, уселась прямо на подскочившую к ней акулу. Только сейчас я заметил у Легата в руках цепочку, и, проследив за ней, понял, что она ведет куда-то в глубину здания; тепловизор показывал там пару девушек и парней, что, похоже, были прикованы к стене. Любит развлекаться с пленными людьми, добытыми на поверхности?
        Впрочем, с учетом моего прошлого, когда я просто приканчивал пленных, чтобы самому не сдохнуть, не мне ее судить, поэтому я просто перешел к делу и объяснил ситуацию с Сакраментом. Заинтересовавшись, Легат даже наклонилась вперед, ловя каждое мое слово.
        - Да уж, господин Аделантадо, должна признать, ситуация и впрямь нетривиальная, - задумчиво произнесла девушка, положив ногу на ногу. - У нас есть несколько типов подводных, хм, как же лучше выразиться... Пусть кораблей. Думаю, если использовать реактивный двигатель с закрепленным биофильтром, плюс изолировать внутренности под двойной прослойкой ассимиляторов и жемчужной броней с регенерирующим покрытием... О-о! Да, да, рекомбинация генома в реальном времени во внешнем слое регетисса, ух! - девица явно разошлась, просто засыпая меня терминами, отчего казалось, что она просто болтает сама с собой.
        - Полагаю, все получится? И хотелось бы уточнить, возможно ли закрепление стороннего, не регимарского вооружения, поскольку у нас есть специализированные "антисакраментские" орудия, - наконец-то вставил я слово, когда Легат угомонилась.
        - А, да, если ваше оружие, то можем для него сделать защитный кожух отдельно, но, полагаю, подводные испытания вы не проводили, - подмигнув, сообщила "царевна". - Если производственные мощности "Вестника" такие, как я считаю, то сможем соорудить вам флот весьма и весьма быстро, думаю, двое суток - максимум! - уверила девушка, явно довольная происходящим.
        - Благодарю за сотрудничество! В таком случае остается только вопрос синергии, чтобы организовать палубу РегиМар на "Вестнике", - осторожно начал я, не зная, как здесь относятся к подобной близости с чужаками. - Либо можем просто загрузить готовые войска в свободный отсек, но тогда с поддержкой будет туго.
        - А, жену? Ну... Как вам Дори? Дори, улыбнись жениху! - пнув акулу под собой, Легат поднялась, и рыбина, поднявшись из воды, оскалилась мне всеми своими кривыми зубами.
        - Кхм, м-м... Улыбка прямо таки берет за живое, мне даже стало как-то неспокойней, ой, то есть, спокойней.
        Легат тихо рассмеялась, после чего погладила акулу по плавнику.
        - Вы весьма невнимательны, я ведь говорила, что имена раскрываются только супругам. В любом случае, ихтиоиды - нечто вроде наших домашних животных и слуг, но ваше нежелание обидеть милашку Дори меня порадовало, - продолжая хихикать, заявила Легат. - Да, без сомнения, у меня есть кандидатка, что не прочь выйти замуж за чужеземца... Или, скорее, просто гонится за влиятельным и богатым мужем, да плюс хочет "отведать" экзотики.
        - Как и многие другие, но, спасибо за честность, - усмехнувшись, сказал я, покачав головой. - Извиняюсь, но не в курсе ваших обрядов, что же необходимо сделать? Только без шуточек, если можно, - сказал я, добавив холода в голос.
        Легат, улыбнувшись, кивнула и сказала:
        - Нужно победить ее отца.
        - А если нет отца? - мой быстрый ответ и его суть, похоже, сбили девушку с толку.
        - Эм, тогда брата...
        - А если нет ни отца, ни брата? - продолжал я гнуть свое.
        - Господин Аделантадо, у этой девушки есть отец, зачем вам это?! - не выдержав, Легат пнула акулу. - Давайте я просто скажу, где его найти...
        - Да, пожалуйста, - сказал я, улыбнувшись, хоть это и не было видно. Если бы обряды не были привязан напрямую к бракосочетанию, было бы проще, но вряд ли меня этот бой надолго задержит.
        Как оказалось, идти нужно было совсем недалеко - один из водяных потоков, проходящий в незамеченной мной ранее прозрачной трубе, подхватил меня и вернул на предыдущий уровень шпиля; оттуда я вплавь добрался до одной из перегородок и нырнул в приветливо открывшийся мембранный люк, оказавшись во вполне уютно обустроенной комнате, если не считать, что она была сверху до низу заполнена водой, конечно.
        - Так-так, вот и хахаль для моей кровиночки нашелся! - прозвучал грозный голос откуда-то из-за еще одной двери. - Посмотрим, так ли ты хорош!
        Глава 63. Тяжелое сражение и поиски.
        Спустя пару десятков минут я отбросил в сторону очередной панцирь моллюска и, пытаясь сфокусировать взгляд, мигнул. Зависший напротив меня вверх ногами русал с покрасневшей от алкоголя рожей, охладить которую не помогала уже даже окружающая вода, весь затрясся и, сломав панцирь отброшенного мной морского животного резким движением пальцев, удовлетворенно крякнул.
        - Вот ведь чертяка, а! Нико, вот ты мне скажи, сынок, у вас там в этой, хм... России... Все что ль горазды так накатить? Это ж яд натуральный, однако, сила духа и воли нужна неверотя... ят... Короче, крутым надо быть мужиком, чтоб стока вылакать и не окосеть! - треснув кулаком по нижней стороне столешницы, новоявленный "папа" вновь замотал головой.
        Я невинно пожал плечами, выковыривая пальцем заглушку еще одного панциря. Небольшие, с виду напоминающие сувенирные бутылочки панцири принадлежали местным животинам, что в своих телах накапливали этанол, приправленный какими-то химикатами, усиливающими угнетающее действие на центральную нервную систему - однако, преобразованный десятками модификаций организм успешно справлялся с токсинами, хотя чувство опьянения и держалось несколько секунд. Для чистоты эксперимента я даже броню отключил, получив из закромов русала ассимилятор, наполненный воздухом, так что, похоже, произвел достаточно хорошее впечатление.
        Мой собутыльник, чей рыбий хвост ярко переливался в огнях проплывающих по комнате медуз с биолюминесцентными отростками, был мужиком накачанным и немолодым, с виду напоминая мне папашу диснеевской Ариэль, так что для себя я его звал "Тритоном" - как принято у регимарцев, он свое имя, видимо, поведал только супруге, так что пришлось в разговоре выкручиваться, как есть.
        - Я бы сказал, что это стереотипно, но многие дела и впрямь решаются за рюмочкой чего покрепче, - выдавил я слегка заплетающимся языком, улыбнувшись под прозрачной пленкой ассимилятора. - А здесь же, в известных мне фракциях так, баловство чаще всего, хотя есть у меня один крендель на примете, он тоже не дурак выпить.
        - За это тоже стоит накатить! - воодушевился Тритон, щелчком пальцев подозвав стайку крошечных рыбок, что приперли еще один тазик с моллюсками. - Ух... Я те одно скажу - вот таких вот, нормальных мужиков, ваще мало осталось! Вон, давеча смотался я в Дайвил, а там шастают все такие, - русал презрительно скривил губы и, уперев руки в боки, стал делать вид, что "плывет" модельной походкой. - Хер поймешь, толь баба, толь мужик! Жемчуг понахапали, сука, который такие, как мы, простые ребята, вот этими вот мозолистыми руками собирали! - потрясая кулачищами, собутыльник откупорил моллюска и разом вылакал. - И что, за этих сосунков мою кровиночку отдавать? Да ни в жисть!
        Поддакнув, я подождал, пока эффект предыдущей дозы полностью улетучится и тоже опрокинул в себя новую порцию.
        - И правильно! Вот такие, простые работяги, да солдаты формируют будущее кровью и потом, а кто ж это ценит? Вот я Аделантадо, например, да?
        - Ну, - со смесью уважения и одобрения буркнул русал, куснув куст водорослей, что рос прямо из стола.
        - И ты думаешь, что? Я ж сам на ту планетку-то и отправился, пока тут все в верхах лишь фыркают и вякают: "Почему так медленно"! Пока мы проливаем кровь и поминаем погибших, простых ребят, которые тоже хотели завести семью и сделать так, чтобы эта война была последней, все только видят циферки на складах! - стукнув кулаком по столу, я сокрушенно покачал головой.
        Решительно закивав в знак поддержки, русал подплыл ближе и хлопнул меня по плечу, отчего меня даже немного сместило в сторону:
        - Все так, Нико, все так... Черт бы побрал всех этих выродков! - в сердцах воскликнул Тритон и, потрясая кулаком, по-отечески посмотрел на меня. - Эх, хорошо посидели!
        - Согласен! - вернув похлопывание, я легонько стукнулся с русалом лбом об лоб.
        - Ты это, как закончишь со всеми делами, приходи еще, да того малого пьющего приводи, - хмыкнув, добавил Тритон, после чего пригладил седые усы, которые так и остались болтаться в неизменном виде, затем поправил небольшую накидку из украшенной кораллами ткани, "висящую" на поясе и, прочистив горло, гаркнул:
        - А ну, доча, где ты там есть, заждались мы тебя уже!
        Слегка примяв волосы, что не слишком-то помогло, я "сел" ровно и слегка улыбнулся - пусть и было потеряно чуток времени, я хотя бы немного морально отдохнул. Ну и заодно одержал необычную победу - пьяный румянец на лице Тритона явно говорил, что ему уже хватит, но держался он молодцом.
        Еще одна дверца-шлюз с тихим скрежетом открылась где-то в глубине комнаты, и оттуда появилась девушка, которая, аккуратно выплыв в центр комнаты, явно намеренно замерла на месте, давая возможность ее хорошенько рассмотреть. Красивые миндалевидные глаза с густыми ресницами и радужкой необычного ярко-сиреневого цвета; чуть вздернутый носик и пухлые губки, аккуратные брови и общая красота личика были явно подчеркнуты каким-то видом косметики, поскольку русалка казалась сошедшей со страниц модного журнала красавицей. Такой эффект подчеркивался и длинными серебристыми волосами, что подвисли в воде, слегка колыхаемые невидимыми течениями, а за счет игры света и столь невесомой прически, девушка выглядела таинственно и волшебно. Хвост был покрыт серебристыми чешуйками, особенно впечатляюще выглядящими в свете медузных фонариков. Верхняя часть тела как и у отца была почти полностью обнажена - в роли бюстгальтера выступали своеобразные ракушки, а вкупе с легкой тканью, прикрывающей часть тела русалки, внушительная грудь казалась эдаким непомерно дорогим и ценным жемчугом, до которого любой ныряльщик
захочет непременно добраться.
        - По глазам вижу, приглянулась дочурка-то, - глупо хмыкнув, со смешком произнес Тритон и ткнул меня локтем в бок. - А ты что скажешь, а, неприлично же так глазеть на гостей?!
        - Прости, папа, ты так долго не хотел заканчивать свои возлияния, что я вся извелась, пытаясь по голосу Нико представить, как он выглядит, - звонкий голосок девушки завершил волшебный образ, и мне стало как-то не по себе от контраста между весьма приземленным отцом и его дочерью.
        - Судя по взгляду, есть толика разочарования в финальной картине, - с улыбкой произнес я, на что девушка смущенно потупила взгляд и шевельнула парой небольших прозрачных плавников, расположенных по бокам головы.
        - Что вы, что вы... Просто созданный образ никогда не сможет проиграть реальности, если вы понимаете, о чем я, - подняв взгляд, русалочка осторожно глянула на меня из-под ресниц. - Вы влиятельны, богаты и сильны, понравились моему отцу - чего же боле желать такой, как мне?
        - Доча, опять ты ударилась в свои эти, как их, сантименты, да? - раздраженно вздохнув, русал покачал головой и хряпнул еще одного моллюска. - Главное - что человек хороший, а всяка там ваша любо-о-оф и прочее потом приложится, - вложив все свое презрение в столь воспеваемое романтиками чувство, Тритон рванул остатки водорослей и принялся усердно жевать.
        - Я приму любое ваше решение, - миролюбиво добавил я, поскольку девушка была явно чем-то озадачена, но она в ответ поспешно замахала руками.
        - Ой, нет, в смысле, да! Я согласна, а то подумаете обо мне невесть что, - подплыв чуть ближе, русалка оказалась от меня буквально в метре и продолжила внимательно рассматривать мою насквозь мокрую одежду.
        Бросив взгляд на начавшего закрывать глаза русала, я легонько ткнул его пальцем в бок, и тот, всполошившись, схватил наши с девушкой руки и свел вместе.
        - Своим благословением даю добро на этот брак, спокойного моря и бурных отношений, молодежь!
        "Синергия с фракцией РегиМар +15% (15/100)".
        "Обновление статуса... готово.
        Новая супруга зарегистрирована: Деви, фракция РегиМар.
        Слотов жен фракции РегиМар занято: 1/3".
        "Деви, доступна новая безранговая войсковая модель: (Жемчужная красавица) Требуется получить 2 ранга в линии "Технология резонирующего жемчуга" для открытия."
        ***
        Локальный телепорт внутри системы привел экспериментальный крейсер прямиком к Вратам, построенным совсем недавно. Сверившись с данными, предоставленными Кардиналом и сочувствующими общему делу десперандами, Агнесс устроилась в кресле поудобней и шумно втянула воздух.
        - ОУУ, как слышишь меня?
        - Анализ... Готово. Тест завершен. Все системы функционируют в штатном режиме, - электронный голос раздавался сразу со всех сторон помещения, и звучал успокаивающе - все-таки девушка весьма сильно волновалась. Осознавая возложенную на нее ответственность, Агнесс переживала из-за того, что приходится иметь дело с живыми машинами: в их надежности как инструментов она не сомневалась, но вот мотивы... Представив, что кто-то из железяк решит, что логичнее и выгоднее будет сдать их скрытую операцию богам, чтобы тем самым обеспечить себе отличное проживание вместо сомнительного очеловечивания, девушка тряхнула волосами и сжала планшет в руках крепче.
        - Открыть канал связи с управляющим модулем Врат, алгоритм для стандартного перемещения; ввести указанную мной комбинацию и инициировать переход в один конец, - приказала Агнесс, вложив в голос всю свою уверенность, и крейсер послушно начал передавать данные.
        Одна секунда, две, три... Издав сдавленный возглас счастья, когда в центре массивной конструкции загорелся овал портала, девушка откинулась на спинку. Из известного это было самым сложным - осталось всего-то найти технологию и вернуться домой с помощью встроенных в крейсер технологий телепортации.
        Яркая вспышка сменилась чернотой отфильтрованного смотрового экрана, и звездолет начал разгоняться на пути к нужной планете, еще не обнаруженной безликими.
        - Мам, как ты? - спросил Клетес, войдя на крохотный мостик с довольным видом. - Я не хотел мешать, но там все унылые донельзя, типа клубов по интересам.
        - Все хорошо, - улыбнувшись, девушка поправила очки и потрепала севшего рядом парня по голове. Хоть ей и было непросто принять навязанные ей воспоминания, Агнесс не помнила что-либо еще, так что неожиданно выступать для принца матерью ей казалось даже правильным. И интересным. - Не боишься?
        - Не, а че, летим и летим, потихоньку прилетим, - хорохорясь, парень с важным видом расселся во втором кресле и положил ногу на ногу. - Это уж на месте глянем, че почем, хотя мы ж к дружбанам этого кораблика премся, не? - постучав пальцами по подлокотнику, парень перевел взгляд на "мать".
        Кивнув, Агнесс еще раз сверилась с картой и активировала внутрисистемный телепорт - после короткой вспышки крейсер завис на орбите сравнительно небольшой планеты, которой не дали никакого названия, кроме кодового обозначения.
        - Хм... В целом, общие условия схожи с Проэлией, да и сами десперанды, видимо, не слишком от нас отличаются, - сказала Агнесс, размышляя вслух. - Оранжевый оттенок поверхности придает обилие какого-то местного минерала, вполне возможно, что еще одна вариация кристаллита.
        Клетес слушал вполуха, увлеченно рассматривая яркий шар, занявший весь обзорный экран. Правда, изменившийся тон девушки заставил его обратить внимание на разговор.
        - Что такое, мам?
        - Все координаты совпадают, как и первичный анализ, только вот нет никакого излучения, - с тревогой произнесла Агнесс. - Ни аварийного маяка, ни следов колонии, а ведь с момента попадания этой базы данных к безликим прошло уже немало времени.
        - Если прошло дохрена лет, то все могли окочуриться, на незнакомой планете-то? - пожав плечами, предположил принц. - Нам ведь один хрен не людишки нужны, а их компьютер, так что главное просто найти то место, где они тусили какое-то время.
        Бросив взгляд на Клетеса, девушка промычала что-то неопределенное, после чего слегка улыбнувшись, кивнула.
        - Может и так... ОУУ, перевести всю мощность на сканеры, поиск.
        Издав модемный звук, звездолет выдал короткое подтверждение и приступил к анализу, чтобы через час выдать предположительное местоположение. Выведя крейсер с орбиты, Агнесс передала новый приказ - и вот уже спустя несколько минут корабль начал снижение.
        Во все стороны на несколько километров раскинулось огромное поле, усеянное холмиками разных размеров - в подобных возвышенностях наружу пробивались большие и яркие полупрозрачные кристаллы оранжевого цвета, некоторые из которых были ростом с человека, а то и больше. В нескольких местах залежи выходили на поверхность так плотно, что сухая трава, покрывающая землю, полностью сменялась своеобразным ковром из крошечных кристалликов. Приземлившись на одном из немногих клочков земли, не монополизированным вездесущим минералом, крейсер заглушил двигатели и, после дополнительного анализа атмосферы и излучения, открыл шлюз.
        - Вот так махина, ну нихера б себе! - выскочив первым, Клетес удивленно присвистнул - и было по какому поводу. Многокилометровый металлический корпус, который, казалось, делил огромное поле на две части, и в высоту был несколько десятков метров.
        - Да, колонизационные корабли у них, что надо! Страшно представить, какого бы они были размера, если бы экипаж еще и не в летальном анабиозе путешествовал, - с улыбкой произнесла Агнесс, выйдя после того, как клоны распределились по периметру. - Винсент и Себастьян, на вас проникновение внутрь, мы прикроем снаружи.
        - Так точно! - экзоскелет класса Телхин и зеркальный автоматон, управляемый удаленно рыжим парнем, направились прямиком к черной обшивке корабля.
        - Повреждения для такого монстра - минимальны, значит, посадка не была аварийной. Не самая мягкая, конечно, но и не смертельная для экипажа.., - продолжила рассуждать девушка, получая на планшет изображение с камер робота и экзоскелета. Размещенные на автоматоне лезвия с раскаленной кромкой с легкостью впились в обшивку, и прорезав нечто вроде небольшой двери, Винсент уцепился манипулятором за расплавленный край, а затем с грохотом выдрал кусок толстенной обшивки.
        - Только после вас, - со смешком передал рыжий Себастьяну.
        - Чую, ничего тут хорошего мы не найдем, - проворчав, гном активировал фонари и вошел внутрь. - Ну, че вам сказать, усе украдено до нас, - с пессимистичным смешком доложил клон и запечатлел на камеру абсолютно пустой грузовой отсек. - Э-ге-ге-ге-гей!
        Шумное эхо отозвалось множество раз, а Себастьян, получив указания Агнесс, шагнул вперед, отправляясь на поиски терминала. Тяжелый стук металлических ног продолжал отзываться эхом, пока гном не добрался до небольшой электронной панели возле двери, призывно помигивающей огоньками. Получив код авторизации, Себастьян ввел его и подтвердил.
        - Фух, все сработало! - обрадовавшись, сообщил гном, но через мгновение заверещала сирена.
        В подтверждение ОУУ передал сигнал Агнесс:
        - Капитан, обнаружено приближение механизированных защитных платформ.
        Глава 64. Возвращение на Сакрамент.
        Новая женушка скромно улыбнулась и, на миг слегка сжав мою руку, отпустила и принялась беспокойно поправлять слегка растрепавшиеся от резких движений папаши волосы. Впрочем, подобное поведение было просто для того, чтобы скрыть неловкость - девица явно не знала, что делать дальше. Конечно, с учетом того, как много разных обрядов смешалось в одну кучу среди всех фракций, в которых мне довелось побывать, я тоже не был до конца уверен, как у них отмечают подобное, но придется все-таки сослаться на дела.
        - Знаете, я сразу не уточнил, но, РегиМар будут в новинку в моем родном городе, не говоря уж о том, что с водоемами у нас там дела обстоят очень туго, и я сомневаюсь, что удастся в ближайшее воссоздать базу, подобную этой, - максимально вежливо произнес я.
        - Ох, сынок, да ты не парься, мы ж теперь семья! - гоготнув, сообщил накативший еще одного моллюска Тритон и бесцеремонно обнял меня, да так крепко, что я незаметно активировал высшее увеличение силы, чтобы противодействовать этому качку. - Эдак мы б толком и не шуршали тут нигде, если б были настолько привязаны к воде, а? - подмигнув мне, мужик удовлетворенно крякнул, довольный своим внезапным силовым тестом.
        Логично, конечно... Пусть даже сами по себе РегиМар были достаточно неудобным соперником на своей территории, вряд ли безликие довольствовались бы столь ограниченным зрелищем. Вместо разъяснения Деви лишь кивнула в ответ на слова отца и быстро скрылась где-то в глубине жилища. С разочарованным видом отказавшись от моллюсков на дорожку, я попрощался с Тритоном - правда, тот предложил скорее из вежливости, поскольку бедные животины оказались вскрыты еще до того момента, как я доплыл до выходного шлюза. Ожидая русалку, я связался с Оу и заказал постройку еще одного отсека Терцио палубы, рассчитывая, что вместе с перераспределением производственных ресурсов удастся обеспечить наши войска антисакраментским флотом в кратчайшие сроки.
        - А вот и я! - звонкий голосок отвлек меня от раздумий, и я увидел, что Деви прихватила с собой лишь длинный контейнер из какого-то коралла. С виду вещица вообще-то выглядела исключительно декоративной, но увидев в этой фракции жемчужную броню, я уже и не удивлялся.
        - Если все готово, то - вперед! Искренне надеюсь, что образы внешнего мира все-таки переплюнут твои фантазии, - подмигнув, я заставил девушку слегка смутиться от моих слов, но русалочка в качестве небольшой мести отправилась к выходу раньше меня и слегка толкнула меня своим хвостом. Это что, соревнование?
        Включив коммандо, я понял, что ранее помогавший мне ассимилятор под водой не может закрепиться на броне, так что плыть придется своими силами - но тут девица не угадала. Выбрав форму драконида, того самого, что был мужской копией Реги, я налепил на лицо кислородный ассимилятор, после чего очень быстро стал нагонять самодовольную русалку, помогая себе крыльями и хвостом.
        "Ох, Нико-Нико, ведь опять за какими-нибудь бабами шляешься", - уловил я иронический смешок в голове, сразу узнав голос Реги - похоже, здесь ментальная связь работает исправно.
        "И тебе привет, милая".
        "Привет-привет. И все же?" - судя по явно шутливому тону, девушка воспользовалась моментом, чтобы поиграть в ревнивую женушку, хотя, скорее, просто была рада пообщаться.
        "Ну, ты же почувствуешь ложь, правда? Да, я за сегодня уже пару раз женился, а ведь еще не вечер!" - хмыкнув, я представил, как бы подобное звучало на Земле, и невольно улыбнулся.
        "О, всего-то? Прямо на тебя не похоже, стареешь что ли?" - хоть сказано было серьезным тоном, я уловил веселье и, судя по раздавшемуся смеху, "смешинка" напала и на Реги.
        Зажмурившись на мгновение, я ощутил приятную радость и легкость в груди - пьянящее ощущение свободы, та самая минутка спокойствия, когда на меня не давит ответственность, и не думаешь о том, что предстоит сделать дальше. Должно быть, именно за этим чувством охотятся те, кто хочет вновь оказаться в детстве.
        "Ясно-ясно", - передала королева, отсмеявшись. - "Я уже сообщила на Вестник, но раз ты вышел на связь, то передам информацию из рук в руки: Керу не удалось найти главный улей, он сам нашел ее. Так что местоположение нам неизвестно, а вот контролирующий сигнал воспроизвести можем - похоже, нашему агрессивному сверхразуму не по душе, что собратьев где-то угнетают. Маха заканчивает с имплантацией нового органа в спецбойцов КилХайв, так что скоро будет готово", - возникла небольшая пауза, но вскоре передача восстановилась. "Хм, Маха поняла, что я общаюсь по ментальной связи и просила передать, цитирую: "Папочка, возьми меня на корабль".
        "Нет, конечно", - решительно ответил я, но мысли Реги смешались в кучу.
        "Прости, Нико, она, оказывается, передала по-другому: "Папочка, возьми меня на корабле." - в смятении сообщила королева. - "В общем, не забивай голову, я Керу попрошу разобраться, целую".
        Покачав головой, я ответил тем же, а затем вновь увеличил скорость и через несколько секунд догнал русалку.
        - О, - только и выговорила девушка, наблюдая за игрой света теперь уже на моих чешуйках. - Дивно, дивно.., - не сказав больше ничего определенного, русалка выудила из складок ткани, что была на ней нацеплена, большую черную жемчужину и с улыбкой отдала мне.
        - М? Что это? - остановившись, я покрутил вещицу в руке, но ничего особого для себя не приметил.
        - Ах, а я думала, что мы спорили, - хихикнув, сказала Деви и шевельнула плавниками. - Все-таки ты куда интересней, чем показался сначала, Нико, так что я уже удивлена больше, чем рассчитывала, представляя разные варианты.
        Да, если так, то эта русалочка - совсем уж домашняя рыбка. Подобно своей модели, она, как жемчужина, покоилась где-то на дне морском в своей скорлупке и ничего-то и не видела. При таком раскладе я очень даже доволен, что поддержка РегиМар будет осуществляться по большей частью техникой, и не придется Деви брать на поверхность, как жену-цветочек или Флэми. Словно прочитав мои мысли, русалка, медленно плывущая вместе со мной к воздушной части Шпиля, осторожно спросила:
        - Раз на той планете, о которой ты говорил с папой, все сложно, то тебе ведь нужны все возможные безранговые модели на войне, да? - на личике девушке явно читался интерес, быстро сменившийся удивлением после моего быстрого ответа:
        - Нет!
        - Хм-хм... На войне все средства хороши, - с чувством абсолютной правоты своих слов выдала русалка, для усиления эффекта кивая головой. - Так что я там лишней не буду.
        - Знаешь, ты еще с этой базы не выбралась, так что даже и не представляешь, сколько удивительного есть на Проэлии, вот изучением этого и займись, ладно? Это приказ, если что, - добавил я, видя, что девушка все еще в сомнениях.
        Глаза девицы загорелись интересом, потом она посмаковала еле слышно свой первый "приказ" и показалась из воды с невероятно радостным видом. Раскрыв контейнер, она извлекла из него обруч с ходулями, выполненными все в том же декоративном дизайне, как и другие вещицы на территории РегиМар. Приладив странную конструкцию на пояс, девушка ловко подтянулась и выбралась на платформу - обруч тускло засветился, и закрепленные на нем "ноги" плавно приняли вертикальное положение, так что русалка оказалась подвешена внутри своеобразного половинчатого экзоскелета, прочно зафиксировавшего хвост в одном положении.
        - Так мы идем? - с разгоревшимся энтузиазмом стала раз за разом выспрашивать Деви, пока я избавлялся от ассимиляторов и менял форму обратно на коммандо.
        - Конечно.., - выбравшись к транспортной ленте, я слышал лишь нетерпеливое постукивание экзоскелета, и так продолжалось до тех пор, пока я не вызвал шаттл - только это зрелище ненадолго утолило жажду любопытства русалки. Взлет и полет на орбите, с последующей посадкой - все это настолько увлекло Деви, что она больше не проронила ни одного осмысленного слова до момента возвращения на базу Арверов, где я позволил девице обустроиться, а дальше уже предоставил ее саму себе. После этого - переход на "Вестник".
        За прошедшее время поставленные нами платформы стали выглядеть еще мощнее - силовые поля дублировали друг друга, обеспечивая дополнительную защиту; орудия теперь располагались повсюду, и дело уже не ограничивалось одними лишь скрытыми турелями. Помимо этого возросло число "Озарений", как и патрулирующих самолетов, однако, со стороны противника новых ходов, похоже, не было. Впрочем, и патрули не залетали слишком далеко, так что мы ограничились уже известной нам зоной с тремя островами: вулканическим, который был уничтожен бомбардировкой, с сетью пещер и с куполом.
        Помимо этого, Оу сообщила, что проводились тесты с выжиганием растительности, но она, как и ожидалось, восстанавливалась очень шустро. Конечно, было немало и воздушных войск, но для поиска разумной жизни они подходили куда меньше, чем наземные, так что, хоть без базы на поверхности островов, думаю, мы в любом случае сможем обойтись, контроль земли нам бы не помешал в любом случае. С учетом того, что зараженный витамет больше не спешил выдавать откровения от имени сакраментян, а четырехрукий пришелец так и остался в виде трупа, стоило вновь проявить инициативу.
        Передав инструкции Оу, я спустился в один из ангаров, где ко мне, будто ожидая, тут же подбежал Лусу и радостно поднял вверх лапки, явно собираясь меня обнять, но обошлось без этого.
        "Все готово! Смотрите, какой милый!" - без объяснения инсектоид тут же начал щелкать, так что мне пришлось для начала сменить форму и уже потом слушать повторно фразу. Не сразу поняв, о чем речь, я увидел, что на верхней части тела Лусу примостилась какая-то мерзкая жирная личинка размером с таксу. Схватив существо лапками, командир КилХайв поднял извивающуюся тварь вверх, словно Симбу из "Короля Льва".
        "Эм... Это тот спецбоец, о котором говорила Реги Альва?" - уточнил я, борясь с желанием просто раздавить уродливое существо - настолько мерзко выглядели покрытые тонкими усиками жирные складочки полупрозрачной кожицы.
        Радостно стукнув себя лапкой по передней части тела, Лусу тем самым подтвердил мою догадку и ткнул коготком тело существа - в ангаре раздался протяжный тоненький визг. Пусть он и был неприятным, но какого-то особого эффекта за ним не последовало.
        "У существ с энцефаимперием этот малыш спровоцирует активацию стандартных команд и моделей поведения, используемых Ульем при первичном нападении. Режим берсерка, охотника и подобные! Есть и обычный контроль, но без постоянного ментального сигнала от Улья его хватит ненадолго" - терпеливо объяснил инсектоид, и я, подумав, распорядился высадить этих отвратных тварей на каменистый остров с пещерами. Если местные сородичи КилХайв смогут выступить в роли охотников, ищущих новые тела для своей фракции, то так нам удастся облегчить себе задачу.
        После этого я передал еще одно указание и направился в отсек ПрофСимп. Не успев побывать здесь ранее, я одобрительно присвистнул - пусть я и был на их территории, но умудриться в ангаре воссоздать схожие условия... Было видно, что они постарались.
        Ближайшая часть отсека была усеяна каменюками разных форм и размеров, что на деле оказались застывшими элементалями - увидев меня, они еле заметно шевелились, хотя, увидев живые деревья, я старался не наступать куда попало - мало ли, может и тропинка - тоже какое-нибудь живое существо. Чуть дальше бушевало пламя, прикрытое для защиты силовыми полями, а затем был весьма большой участок с постройками, на которые ни одна из мини-фракций профсимповцев не покусилась. Собственно, нужный мне сектор оказался в самом дальнем углу, куда я прямиком и направился.
        - Ох, Нико! Мясистик ты мой ненаглядный! - радостно объявила Мэлла, источая свой сладкий возбуждающий аромат, от которого я вмиг завелся. - А я послушалась, да-да, у нас все готово!
        Медленно отведя руку в сторону, девушка продемонстрировала мне небольшие деревянные вазочки доверху наполненные какой-то пыльцой. Вокруг них суетились девушки, чем-то похожие на Мэллу, но они, видимо, олицетворяли самые разные цветы, поэтому оттенок кожи, волос и "листва" у них отличались, хотя фигурки большинства были как на подбор.
        - Отлично, тогда - выдвигаемся, - коротко произнес я, меняя форму на Магистра, отчего девица радостно пискнула и тут же побежала к своим "подчиненным". На самом деле такой уж большой необходимости отправляться лично не было, но я решил так по двум причинам. Во-первых, раз уж все-таки решил отправить жену в бой, то стоит и обеспечить ее защиту; во-вторых, раз уж сакраментяне общались именно со мной, то есть вероятность их выманить своей персоной. Конечно, второе при успехе затрудняет первое, но я обеспечил немало поддержки.
        Вскоре мы уже оказались на одном из "Озарений", выбранном в качестве базы для начала операции. Вместо самолетов на взлетной полосе расположились высшие драконы - эти огромные гордые ящеры, всегда свысока посматривающие на других со своих башен, сейчас казались весьма кроткими и позволили на себя нацепить большие седла для двух человек и груза. Подготовленный Делио отряд магов распределился по полосе, знакомясь со своими цветочными спутницами - если от остальных исходит такой же аромат афродизиаков, как и от Мэллы, то вскоре у нас будет много смешанных браков, хех.
        Удостоверившись, что все в порядке, я подхватил забавно ахнувшую женушку и, подпрыгнув за счет усиления, ловко приземлился прямо на седло, чем вызвал недовольный рык дракона под нами. Улыбнувшись под маской, я усадил Мэллу впереди себя и активировал ментальный контроль, передавшийся вместе с полученной гибридной моделью Арвер-КилХайв.
        Поднявшись на лапы, ящер громко заревел и, мощно взмахнув крыльями, оторвался от площадки, взмывая в воздух - легкий ветерок приятно обдувал нас, а Мэлла, воспринимая происходящее, как необычное свидание, радостно вскрикнула, зажмурившись, и подняла руки вверх, так что мне пришлось ее обнять.
        За нами последовали остальные пары и, когда мы выстроились в боевой порядок, снизу показалась огромная летающая тарелка - иначе не назовешь. Белоснежное блюдце, усеянное огнями генераторов силовых полей и люками для запуска беспилотников - сверхтяжелый летающий дрононосец СпейсТех "Дружба". Боевой корабль выпустил целый рой щитогенераторов, сразу же прикрывших нас от нападения из любой точки, да и сама махина была окутана большим полем.
        Вмиг добравшись до острова с куполом, мы снизились, и тогда девчата приступили к работе: раскупорив контейнер, Мэлла набрала в ладошки горстку пыльцы, которая через несколько мгновений изменила цвет с бледно-желтого на ярко-красный, и вместе с этим в воздухе разлился терпкий, резкий аромат.
        - Нико, давай! - весело воскликнув, женушка резко бросила пыльцу в воздух, и я применил магию воздуха, направляя ее вниз, на густой лес. Зеленые джунгли меньше чем за минуту оказались осыпаны тонким слоем алой пыльцы, а затем листва на теле Мэллы зашевелилась, и девушка, театрально щелкнув пальцами, с озорной ухмылочкой показала кивком вниз.
        Деревья, кустарник и гербиоиды - вся виденная флора в одно мгновение пришла в движение, начиная резко гнуться, словно от штормового ветра. Стволы деревьев с громким треском ломались, растительные монстры, громко шипя, лопались с мерзкими хлопками, а лианы и прочая мелочь просто падали на землю, повинуясь невидимому импульсу ПрофСимп.
        - Корни под нашим контролем, так что заново все вырастет, только если мы прикажем, - с довольным видом объявила Мэлла, резко повернувшись ко мне. - Я ведь хорошо постаралась, можно меня чуть-чуть порадовать, да?
        - Ты молодчинка, - сообщил я, потрепав девушку по голове, но это было явно не то, что она ожидала. - Может, позже. Оу, начать высадку на остров.
        Глава 65. В тылу врага.
        Похоже, что даже после выкашивания местной флоры местные не спешат на нас огрызаться. Ох, и не верится мне что-то... Вернувшись на "Озарение" после зачистки от растительности и второго острова, я оставил разочарованную Мэллу и остальных, после чего переместился обратно на "Вестник", и к этому моменту группа высадки уже расположилась на зачищенном ландшафте, довольно шустро и без помех направляясь в сторону купола.
        На этот раз были использованы ДеусЛегио-ликвидаторы вместе с поддержкой из тяжелых роботов-пауков. Фрэмтеховские SPD - 3, хотя подобные конструкции были и среди витаметов, но в данном случае выбор был очевиден: во-первых, на эшворских платформах были заодно установлены и генераторы силовых полей, которые весьма удачно прикрывают окружающую пехоту; во-вторых, в случае контакта с местными паразитными тварями, витамет окажется под вражеским контролем, а вот с любовью наших высокотехнологичных смертников к эффектному уходу из жизни даже не пришлось добавлять самоубийственный механизм - он уже был встроен.
        Как поддержка с войсками отправились тяжелые реактивные "пехотинцы" - мне не нравилась идея использовать живых людей, так что вместо клонов в уже существующие комплекты брони были заложены алгоритмы роботов-коммандо, в конце концов, они там нужны были лишь для сброса бомб, если потребуется, чтобы не ждать авиацию с "Озарений".
        И, как войска массовки, что первыми могут вступить в бой - огненные элементали. На стадии подготовки Дхе уже сделал все что мог, так что поддержкой отрядов по большей части занималась наша неунывающая секундовская парочка - Круд и Лулу. Первый отправился вместе с войсками, используя такой же мех, что и когда-то его чемпионка, только с улучшениями, а наместница, как и положено, руководила на расстоянии.
        - Сто метров до купола, - объявила Лулу. - Начинайте атаку.
        Пелена, переливающаяся на указанном расстоянии, выглядела просто скоплением тумана, собравшегося в одной точке и, конечно, самым раздражающим было то, что ни сканеры, ни тем более визуальные средства обнаружения не позволяли что-либо обнаружить. Как это обычно и бывает в фантастике, в общем-то, но шагать внутрь просто так я никому не позволил.
        Первым застрекотало автоматическое вооружение летунов, следом присоединился нарастающий звон тяжелых световых копий, установленных на пауках, а потом почти бесшумно полетели шары телепортационных орудий Ликвидаторов. Яркими вспышками энергетические заряды роботов ухнули прямо в пелену, шарики орудий поглотили небольшие кусочки поверхности, а пули, казалось, вообще не нанесли никакого урона.
        - Прекратить, - передал я приказ и, откинувшись на спинку, отдал новое указание.
        Перед тем, как бомбить пелену чем-нибудь помощнее, я решил использовать тот же трюк, что уже ранее помог нам проникнуть сквозь атмосферную пелену, так что через некоторое время мясцо, оставшееся от скатов, было доставлено на место, и я с интересом наблюдал за жутковато смотрящимся пауком, полностью окутанным оболочкой из мертвой плоти.
        Еще пара метров, один... Отлично! Пелена послушно стала расходиться в стороны, когда робот подошел вплотную, хотя мне и было странно, что могло понадобиться звездолету-амфибии на острове - скорее всего, просто используется какой-то общий способ автоматического распознавания. Робот-первопроходец активировал свои ноги, увеличивая зазор под его шасси, так что вскоре элементали отправились внутрь, а за ними и пехота. Оставшиеся пауки стали выполнять роль охраны, а им на замену в качестве силовых полей были запущены дроны-щитогенераторы, позаимствованные с летающей тарелки; Круд же, попытавшийся отбрехаться от Лулу, получил нагоняй и послушно применил трансформационный куб, за счет которого смог загнать мех внутрь купола.
        Активировав сразу несколько камер, размещенных на разных бойцах, я пододвинулся поближе к экранам и с интересом стал рассматривать окрестности. На что же это похоже? Понятное дело, что Сакрамент пошел по пути биологического развития, однако, несмотря на все чудачества, виденные мной на базах КилХайв, открывшаяся картина несколько выбивалась из привычного представления. Разве что на исполинском звездолете НекроХайв было что-то похожее...
        Сложный ландшафт, отдаленно напоминающий виденные ранее скалы, только вот он был выполнен из...плоти? Холмики и выросты, углубления и просто ровная поверхность - все было покрыто розоватой волокнистой субстанцией, в глубине которой можно было увидеть более темные участки, складывающиеся в витиеватую сетку, пронизывающую всю местность вокруг. В некоторых холмиках неподалеку то и дело открывались отверстия, выпускающие в воздух густые облачка тумана - но подобные "выхлопы" не растворялись в воздухе, а весьма шустро улетали далеко вверх и прикреплялись к уже имеющейся оболочке-пелене.
        - Продвигайтесь медленно, собрать как можно больше информации! Образцы ткани приготовьтесь брать на обратном пути, чтобы лишний раз не спровоцировать пришельцев, - торопливо сообщил я, а то уж очень шустро отправились вперед бесстрашные элементали и роботизированные войска, оставалось только указать огненным товарищами, чтобы они невзначай не зажарили все раньше времени. И, конечно, еще одной проблемкой выступало то, что мясцом была покрыта и земля - в таких условиях силовые поля резко теряли в эффективности, поскольку их радиус действия не распространялся на поверхность, что позволяло сакраментянам жахнуть чем-нибудь из-под земли. Подобное и раньше-то им не мешало, но, полагаю, в условиях подобной территории вероятность подобного исхода возрастает многократно.
        Перебравшись на территорию в полном составе, войска остановились, перестроились и пошли вперед гораздо медленней. Вокруг пока что не было ничего интересного, кроме туманных холмиков и сети "сосудов", но, с учетом сложного ландшафта, что-либо интересное могло открыться за любой большой возвышенностью, коих здесь было немало, раз уж высота купола позволяла.
        - Оу, подключи каких-нибудь умников, чтобы попытались найти, есть ли какая-нибудь закономерность в этих сосудах, что расположены под землей, - задумчиво сказал я, обернувшись к покорно стоящей рядом голограмме Керии. - Если и впрямь они прокачивают аналог крови для поддержания подобной местности, то и сердечко где-то должно быть.
        - Конечно, Нико, - обрадованная тем, что ей нашлось занятие, девушка ушла в череду своих электронных звуков, и выдала результат буквально через пару минут. - Да, обнаружено утолщение сосудов на пути к одной из возвышенностей.
        Передав направление Круду, который был, похоже, безмерно рад ничего не делать, я стал наблюдать за медленным подъемом на особо большой холм - как только первый деуслегиовец оказался на вершине, я одобрительно присвистнул: прямо за мясной горкой оказалась низина: гексагональная площадка пару километров в поперечнике, окруженная равномерно расположенными возвышенностями. Весь центр был прикрыт бордовым покрытием из колышущейся плоти, вспученной на манер купола, отчего создавалось впечатление матрешки - сначала сама планета, затем остров, а теперь еще и это. С трех сторон к конструкции подходили толстые сосуды, основная часть которых была до этого скрыта внутри холмов, но других мест для входа поблизости не было видно, да и местные вены размером с какой-нибудь магистральный нефтепровод были плотно обхвачены пульсирующей плотью.
        Повременив с проникновением, я запустил разведывательные дроны, но, если брать в целом, на территории под куполом было еще несколько подобных конструкций, и более ничего стоящего внимания не обнаруживалось, по крайней мере, с нашей точки зрения. Получив мое разрешение, несколько Ликвидаторов с модифицированным шифт-металлическим телом отправились к стенке. Преобразив конечности в лезвия, они синхронно вонзили клинки в мясистую поверхность, оказавшуюся не такой уж толстой, как она выглядела изначально - с легкостью прорезав плоть, роботы при помощи сопровождающих байков создали подобие большой арки, и вскоре здоровенный кусок мяса со шлепком вывалился наружу, открывая вид на внутреннюю часть "здания".
        Оказавшись в практически полной темноте, роботы активировали прожекторы, чтобы выдать более реалистичную картинку, чем с помощью фильтров ночного видения. Около стенки не было ничего примечательного, но ближе к центру зала располагались небольшие ванночки - углубления в полу круглой формы не более метра в диаметре, наполненные полупрозрачной густой жидкостью серого цвета. Само помещение было отделено от других толстой мембраной, в которой располагалось несколько отверстий, видимо, служащих для перемещения между залами.
        Подобравшись к ближайшей ванночке, один из дронов посветил внутрь и смог выцепить размытый силуэт того, что там находилось: множество слипшихся вместе мизерных шариков, чем-то напоминающих по своей сути виноград, если бы не грязно-серый цвет с фиолетовым оттенком. Скопление висело ровно в центре ванночки, визуально ничем не удерживаемое, а в самой жидкости можно было заметить небольшие колебания.
        Вполне возможно, что именно здесь можно найти так необходимые мне микроорганизмы! Конечно, легко предположить, что на всей планете полным полно самых разных микробов, но к подобному образцу, культивируемому инопланетянами специально, стоит отнестись с особым вниманием. Прекрасно понимая, что высока вероятность того, что и этот "виноград" может оказаться паразитическим, я распорядился приготовить силовые кубы небольшого размера, внутри которых образец будет удерживаться без излишнего контакта с какой-либо поверхностью.
        Пока часть бойцов приготовилась к сбору проб, остальные отправились в следующий зал, пройдя через отверстия в мембране - там обнаружилась та же самая картина, как и в первом помещении, отличие было только в том зале, что служил проводником для сосуда. Ближе к центру всей конструкции стена была круглой, что давало возможность предположить о наличии еще одного, центрального помещения, хотя сама "труба" и уходила в пол под плавным углом, изгибаясь прямо перед центральной стенкой.
        Получив распоряжение, деуслегиовцы отправились к центральной стенке и принялись за проникновение - на этот раз вход не стали делать чересчур большим, поскольку вырезанный кусок было бы банально некуда деть, поэтому ограничились несколькими мелкими, созданными одновременно. Приготовившись к атаке, роботы дернули на себя секции стены и осветили прожекторами внутренности центрального помещения.
        - Датчики обнаружили духовную эссенцию! - ликующе объявила Оу, пока я чуть ли не прилип к экрану.
        Центральное помещение оказалось идеально круглым, но в центральной части мясистого пола располагалось отверстие, ведущее куда-то вниз, и к этой здоровенной дыре вели десятки, если не сотни мелких сосудов, торчащих из стен, пола и потолка. Причем часть тех, что свисали сверху, формировала нечто, напоминающее ствол ветвистого дерева, выполненного из мяса, сухожилий и связок, будто сюрреалистическая фантазия какого-то помешанного на анатомических подробностях скульптора. Существо в центре этого нагромождения пошевелилось и с влажным хлюпаньем спрыгнуло на бордовый пол в десятке метров от первых бойцов, вошедших внутрь.
        Учитывая виденное и прочитанное ранее, я почему-то даже и не сомневался, что это коренной житель Сакрамента, пусть он отличался от захваченного ранее трупа. Или она. Избавившись от ошметков плоти, инопланетянка замерла, словно давая рассмотреть себя получше.
        Две ноги с мощными бедрами и уродливыми ступнями, искривленными и снабженными дополнительными костистыми выростами; четыре руки с пятью пальцами, оканчивающимися длинными когтями; подтянутое мускулистое тело с довольно большой грудью. От туловища к рукам тянулись пульсирующие сосуды, будто кто-то выдернул у девицы вены и оставил болтаться так, как есть, а от талии росло нечто вроде толстого плоского хвоста, который был гораздо длиннее, чем ноги, и от этого волочился по земле подобно шлейфу своеобразного мясного платья. Вместо кожи было нечто сероватое, перемежающееся с открытыми мышцами, пульсирующими алой кровью.
        А вот лицо у сакраментянки было вполне человеческим, по крайней мере та часть, что была видна. Обычный подбородок, пухлые губы и небольшой аккуратный нос, вот только верхняя половина лица была прикрыта странным скоплением плоти, выступающим то ли в роли маски, то ли шлема, по крайней мере сосудистые отростки свисали и с задней части головы.
        Открытая шея, через тонкую ткань которой можно было увидеть даже трахею, пошла колебаниями, и существо, закашлявшись, все-таки смогло произнести хриповатым женским голосом:
        - Друзья, вы все-таки пришли освободиться?
        Когда знаешь все языки подряд, сложно сразу сориентироваться, но, похоже, это был один из проэльских вариантов. Вот только что ответить на подобное? Если пришли не за тем, то придется смахнуться с большой вероятностью, а мне бы все-таки хотелось захватить девицу живой.
        Воспользовавшись динамиками одного из дронов, я положительно ответил на вопрос инопланетянки, и следом пошли томительные секунды ожидания ответа. Улыбнувшись, девушка сделала пару шагов вперед, после чего резко взмахнула рукой, и через мгновение раздался возглас Оу:
        - Капитан, обрыв связи с беспилотниками и роботами в непосредственной близости от разумного объекта!
        Но я уже и сам успел заметить, что сразу несколько экранов потухло, а перед этим на остальных можно было увидеть, как на входе в комнату мигнула желтая вспышка гексагональной формы. Сначала я подумал, что девица как-то умудрилась блокировать сигнал, но быстро успел заметить возникшие из стенок здания крошечные выросты, которые и выстрелили дротиками. Попаданий было чересчур много и на коротком расстоянии, так что поля не помогли и встраивание противника в небольших дронов и броню произошло за мгновения.
        - Круд, отходи назад с образцами, по возможности выруби, захвати или уничтожь инопланетянку! Лулу, протокол подрыва.
        Роботы с силовыми кубами уже отправились к дежурившим у входа в постройку паукам, а Круд вместе с элементалями и Ликвидаторами отступил в глубину зала и использовал полюбившийся ему чумной торнадо, что так помог ему во время прошлого столкновения. Вот только закружившийся вокруг вихрь смерти лишь ухудшил видимость, не производя хоть сколько-то видимого эффекта.
        - У них выработался иммунитет, - передала Оу одновременно и мне, и наместникам, но мат осознавшего свой промах Черепка оказался заглушен сдетонировавшей техникой. Во все стороны брызнули ошметки мяса и сосудов, крыша в одном из шести секторов обвалилась, а весь зал оказался обильно залит кровью из пробитых гигантских артерий, и алая жидкость все пребывала. Элементали жгнули пламенем вокруг, избавляясь как от попавших в них дротиков, так и от снарядов, угодивших в их товарищей. Круд на удивление ловко перестроил войска таким образом, чтобы все пехотинцы оказывались в радиусе действия пылающей ауры профсимповских бойцов.
        В подобных условиях было бы странным, что инопланетянка выжила, но датчик показывал, что она еще на месте.
        - Зачем? - озорным тоном громко спросила девица, заглушая шум льющейся крови и быстро перемещающихся с образцами бойцов. Воздев все четыре руки к потолку, невредимая инопланетянка звонко рассмеялась, и пол постройки резко дернулся вверх, опрокидывая выстроившиеся войска.
        - SPD, бункерный режим, перенастройка на урон по площади, - быстро передав, я удостоверился что на пути никого не осталось, так что один из пауков на входе резко опустил свои лапы, закрепляясь в мясистом полу. Развернув оба орудия, он начал заряжать копья, а через несколько секунд прошло сразу три выстрела - первый из стоящего в обычном режиме паука разбил мембрану, отделяющую первый зал от того, где остались Круд с пехотинцами, а следом спаренный залп пронесся в отверстие и ухнул прямо в фигурку сакраментянки. Вернее, должен был в теории попасть - за мгновение до того, как смертоносный заряд коснулся тела, возле девицы мигнул желтый всполох, и копье просто исчезло.
        - Сука-сука-сука! - взвыв, Круд направил элементалей вперед и сам активировал фотонный пулемет, закрепленный на плече меха - огненные существа оказались в непосредственной близости от девушки, но первые же удары, нанесенные вблизи, ушли мимо. Уже знакомая вспышка сделала так, что исчезли сами руки профсимповцев, и то же самое произошло с пулями черепка.
        Поднявшиеся Ликвидаторы сделали залп, и их телепортационные шары при полете высветили окутывающее сакраментянку поле - соприкоснувшись, заряды сдетонировали, не нанеся девице повреждений, но отбросив ее к стенке. Хриплый голосок инопланетянки перешел на громкий визг, и датчики зафиксировали еще сразу несколько духовных эссенций, постоянно пропадающих из поля действия датчиков.
        Глава 66. Элита Сакрамента.
        - Нико, подобное зафиксировано и на втором острове, - быстро передала Оу, автоматически выводя картинку из глубинных тоннелей.
        Наши разведывательные дроны вместе с новехонькими личинками отправились в дальние пещеры, рассчитывая перехватить сородичей из рода КилХайв. И, в общем-то, нашли ранее встреченных существ и смогли передать сигнал на поиск, вот только стоило инсектоидам проникнуть чуть глубже посещенной мной пещеры, как их кто-то уничтожил. Вся эта информация выскочила практически одновременно с тем, как объявились те, кого неизвестный фанатик в своей дневнике с легкой подачи обозвал "Ангелами".
        Четырехрукие существа, закованные в матовую белую броню из какого-то неизвестного металла. У них тоже были довольно-таки мощные бедра и подтянутое тело, скрытое защитой, но однозначно сказать, принадлежали ли они к тому же виду, что и до сих пор живая мясистая девица, я бы не смог.
        Два длиннющих хвоста, утыканных шипами; рваные, но очень большие полупрозрачные крылья из чего-то, отдаленно напоминающего плотно сплетенную паутину, а также широкий шлем, скрывающий верхнюю часть лица - вот такой образ был у местных ангелочков. Взмахнув оружием, представляющим из себя простенько выглядящий посох с набалдашником, сразу три ангела пропали из виду, но откалиброванные моими фазовыми прыжками датчики все-таки смогли уловить примерную траекторию телепортации существ.
        Лулу резким предупреждающим криком помогла Черепку отскочить в сторону, и на его месте тут же оказался один из сакраментян, со свистом рассекая воздух посохом. Выхватив один из мечей меха, Круд перебросил на него некротическое пламя и, размашисто ударив обманным движением, тут же повел клинок близко к земле, рассчитывая отсечь твари ноги, но ангел лишь прыгнул вверх с помощью фазирования и оказался вне досягаемости.
        Тем временем контроль над оставшимися войсками полностью перешел к Лулу, и она любой ценой стала защищать деуслегиовцев, сливая под удары элементалей. Только ангел собирался полоснуть ближайшего ликвидатора, как профсимповец тут же метнулся навстречу клинку и полыхнул лавовой оболочкой - жар поглотился желтоватой вспышкой, а конечности существа, собирающиеся вцепиться в белесую броню инопланетянина, тут же исчезли из виду, а затем и весь элементаль распался на части.
        Портальная броня или силовое поле, если быть более точным? Весьма и весьма полезная вещь, как ни посмотри, вот только у нас из противодействия есть лишь оружие ликвидаторов - полагаю, что-либо обычное не сможет навредить, если прямые попадания и атаки по площади оказались бессильны. К счастью, металлические головы уже дошли до этого вывода и без меня, используя скоростной режим стрельбы телепортационных орудий, но, в любом случае, против постоянно перемещающихся ангелов подобное было не слишком-то эффективно, даже с учетом того, что у нас была доступна смазанная траектория их движения, а десперанды весьма неплохо умудрялись просчитывать траектории, поэтому пришлось перейти на более рискованный вариант.
        Пока двое из ангелов опять уничтожили элементалей, третий скользнул к оказавшемуся открытым деуслегиовцу - мгновение, и посох располовинил металлическое тело напополам, наплевав на броню, но это было не так уж и важно - десперанд транспозировался, а по отключившемуся витамету пришлась атака из утяжеленного варианта установки его собрата. Следом сразу несколько роботов запустили детонационные шарики, и через мгновение совершенно бесшумно по комнате распространилась голубовато-темная дымка от форсированного подрыва. Потолок в месте попадания исчез, в мясистом полу появилась огромная дыра, открывая вид на каменное основание, слившееся с плотью, и из поврежденных сосудов брызнули снабжающие соки. Расширившаяся волна поглотила тела нескольких роботов, отправив их в небытье, и вместе с этим накрыла замешкавшегося ангела - казалось, тот был ошеломлен тем, что кто-то вообще способен убивать своих же. Окутавшая существо дымка высветила сложную геометрическую конструкцию из множества гексов, которая защищала тело сакраментянина, но яркое видение продлилось лишь какой-то миг: следом раздался кристально
чистый и оглушительный звон разбившегося стекла, и лишившийся поля ангел оказался отброшен к стенке.
        Резко развернувшись, деуслегиовцы переключились на скоростной режим и дружным залпом отстрелили инопланетянину крылья, а затем отсекли и руку с посохом, после чего живая металлическая стена двинулась к оглушенному пришельцу, к которому метнулись два других летуна.
        Мясистая девица, которая резко потеряла в значимости после пришествия своих защитников и неслабого разрушения окружающей конструкции, вновь истерично завопила - из уцелевших стен снова вылетели паразитические дротики, но на этот раз защиту взяла на себя Лулу - наведенный ей огненный шторм охватил комнату, обугливая мясистые стенки и остатки пола, рев пламени сливался с шипением испаряющейся крови и непрекращающимся матом Круда, который не мог ничего толком разглядеть и в обычное-то время, а сейчас мощная элементальная атака полностью глушила датчики меха. Раскалившиеся деуслегиовцы, впрочем, чувствовали себя комфортно и очередями установок не подпускали оставшихся инопланетян к своему сородичу, заодно превращая всю постройку в решето.
        - Дебил, хорош орать, быстро схватил многоручку и смотался нахрен оттуда! - заорала Лулу на своего напарника, а я ведь всего-то объявил, что за захват существа освобожу их от дальнейших полевых операций. Похоже, мотивация подействовала и на Черепка, так что он выжал из меха гигантский прыжок и оказался совсем рядом с не подающим признаков жизни ангелом.
        Выудив из транспортировочного контейнера силовой куб, Круд быстро развернул его, но как только попытался приблизиться, оба хвоста сакраментянина со свистом и желтовато-черной вспышкой рассекли воздух: длинная полоска металла в броне меха моментально исчезла, а затем еще один хлесткий удар с другой стороны подкосил общий каркас - оставшаяся тонкая броня лопнула, и громоздкая машина сложилась пополам.
        Круд выскочил из машины за мгновение до ее отключения, и тут же по нему прошлись выпущенные уже самой мясистой девицей заряды, только вот перед этим хвост валяющегося на земле ангела еще раз щелкнул. Гберовая броня с теневой защитой мигнула, дымка рассеялась, а среди черной поверхности стало видно белоснежные кости наместника, в которые тут же воткнулись дротики.
        - Сука-сука-сука! Сосни, мразь! - выхватив засветившуюся фиолетовым оттенком косу, Круд метнул ее в ангела, попав лезвием прямо по незащищенной части лица сакраментянина, вот только одновременно с этим произошло сразу три события: мигнула Связь, сообщая о потере гражданина, броня валяющегося инопланетянина резко потемнела, превращаясь из белой в матово-черную, а вместе с этим оба хвоста ударили с боков по черепу, отчего голова Круда просто исчезла.
        - Наместник потерян, - сухо сообщила Оу.
        - Дурак, вот какого черта?! - воскликнула Лулу, перестав отдавать приказы, так что пришлось мне быстро перехватывать контроль над дежурившими на выходе пауками.
        Часть Ликвидаторов пробурила своими орудиями своего рода подкоп под отверстие в куполе, расширенное нашим роботом-проводником, так что теперь свободные платформы смогли зайти внутрь. Одновременно выпустив с десяток световых копий по непрерывно швыряющейся дротиками инопланетянке, роботы спровоцировали оставшихся двух ангелов на защиту - платформы атаковали стены вокруг цели, чтобы не тратить залпы на портальное поле, и тем самым разрушили остатки хлипкого здания. Мясистая девица потеряла равновесие и покатилась вниз, в образовавшуюся в полу пробоину, а последовавший скоординированный залп сразу всех уцелевших деуслегиовцев перегрузил поле инопланетян, после чего они и скрылись вместе с девицей также быстро, как и появились.
        Пришлось уничтожить еще нескольких деуслегиовцев, получивших заражение, однако оставшиеся все-таки забросили потемневшее тело ангела в силовой куб и поспешно потащили к выходу, тогда как кости Круда окончательно преобразовались и стали проращивать щупальца, из-за чего Лулу сама же и сожгла останки направленным огненным ударом.
        Как только выжившие показались вне купола, ошметки флоры зашевелились, корешки задрожали, словно густая трава на ветру, но контроль цветочных девчат никуда не делся, так что сакраментяне обломались, а мигнувшие следом разумные ребятки быстро отстали, схлопотав очередь от установленных на ошметках зелени турелей. Это бедные роботы таскали облегченные орудия, а на поверхности стационарные "Ликвидаторы" жахали такими шарами, что скорострельность была уже менее важна - диаметр зарядов был ого-го, и при принудительной детонации накрывал приличную площадь. Вот только пелена казалось какой-то на удивление бесконечной, поскольку попадания ее не уменьшали толком, да и наш подкоп уже начал заполняться розоватым туманом.
        Удостоверившись, что образцы удалось захватить, и их уже транспортируют на свободные платформы, я откинулся на спинку и шумно выдохнул, ощущая, как взмокла спина от пота, хоть самому мне и не пришлось находиться там, внизу. Оу, похоже, думала, что я тяжело переживаю потерю бойцов, поэтому тактично молчала, но я рассуждал о другом.
        Остается только надеяться, что захваченное поможет продвинуться в моих поисках, ведь время уже не терпит. Пусть и нет вестей от нашей маленькой экспедиции, обнаружение разумной жизни явно подстегнет безрожих, разбередит их хотелки и они будут требовать результаты завоевания поскорее, и это же приблизит с большой вероятностью не слишком-то веселый финал, который будет именно таковым, если я не найду микробов... Которые, похоже, могут быть у местных разумных, раз у них тут какие-то свои биологические системы по выращиванию чего-то непонятного. Так что, в общем-то, все к одному - даже если бы сразу не нашел четырехручек, их бы искать пришлось в любом случае. Ну а если наша команда вернется с технологией достаточно быстро, то тем более времени не будет.
        А вот Круда я хоть и знал уже довольно давно, как-то оплакивать не спешил. Просто поддержать традицию "о мертвых плохо не говорят" не получится, я до сих пор хорошо помню, как этот засранец облизывался на моих дочек. Может мелочно и злопамятно, но как-то за душу не трогает его гибель, тем более он всего лишь рвался опять нихрена не делать. Тут еще и Лулу напрашивается на большого такого, жирного леща за резкое прекращение поддержки войск, ей чип явно стоит подкрутить так, чтоб она не переживала за левых личностей, а то дочурку в свое время с легкостью сплавила погибшей костяшке на потеху, а тут растрогалась, зараза.
        Пока не было результатов, я заодно решил проанализировать новые данные. Пусть против портальной брони и помогала сакраментянская технология, живучесть бронированных инопланетян была чересчур большой, да и броня разрушалась оружием Ликвидаторов только после продолжительного прицельного огня, который очень сложен с учетом постоянного перемещения. К счастью, Круд успел донести до нас истину о поглощающем оружии... В принципе, вариант очень даже логичный, и до этого нам банально не на ком было его тестировать, но и загвоздочка есть - в текущих войсках подобного снаряжения... Ну, как говорится, "Я, да ты, да мы с тобой", это если только поскрести по сусекам и собрать урожай из камушков со всех подряд. Но это ерунда, ведь мне уже доводилось сталкиваться с дистанционным поглощением, а Септима палубу построить возможность есть.
        Если текущих результатов будет недостаточно, то отправить ТерБис подыхать на Сакрамент - неплохая идея, а? Сразу двух зайчиков: эффективное вооружение против шустрых инопланетян, и выкашивание этих озлобленных зубастых тварей, терроризирующих всех подряд. Раз уж так любят войнушки - вот вам, пожалуйста. Думаю, безрожим глубоко пох, пожинать ли они будут свежие души у себя на планетке, или получат прямиком встроенными в систему за счет поглощающих атак.
        Правда, нюанс один остается - это ж мне нужно жениться на тербисовке. Впрочем, это ведь только для галочки, если она окажется агрессивной сукой, вроде психованной головоедной бабочки, то пусть и остается у себя на малой родине, мне сейчас точно не до выстраивания отношений со вчерашними врагами. Если предыдущие похожие случаи еще можно было сгладить, то у арверов все еще остаются сотни жителей, потерявших своих близких из-за Месдора. И вряд ли они будут разбираться и согласно кивать, что, дескать, моя новая жена-то уж точно лично никого не убивала, да и у меня сейчас голова забита несколько другим, если уж копнуть глубже.
        Мысли неслись вскачь, так что из глубоких раздумий меня вывела лишь Оу, которая, похоже, решила, что никакая скорбь не сравнится с новой информацией.
        - Нико, нам удалось получше разобраться в устройстве острова после массовых разрушений, - со сдержанной улыбкой произнесла девушка. - Похоже, земля скомбинирована напрямую с плотью, за счет этого и осуществляются столь быстрое и резко погружение, либо всплытие острова.
        - Эм, все три острова такие?
        - Предположительно, раз схема перемещения у них одна и та же, - осторожно произнесла Керия. - Но, можно считать условный "купольный" остров основным, на нем связь с плотью максимальна, тогда как цепь пещер дает возможность сделать вывод о том, что на втором острове соединение с морским существом происходит на очень большой глубине.
        Это каких же размеров тварь должна быть, чтобы такими кусками земли выкруживать! Хотя, с другой стороны, в этом будет и уязвимость. Обычную землю никто защищать особо не будет, все просто переместятся на более удобную позицию с помощью телепортов, а вот если этой неведомой животине тельце пощекотать, то вряд ли они подобное смогут долго прощать. Знакомые с бомбардировщиками, сакраментяне явно считают себя защищенными, вот только флот РегиМар должен будет их разуверить, если, конечно, их кораблики и впрямь столь хороши, как расписывала Легат.
        Следом пришли предварительные результаты обследования захваченного тела - в отличие от всех прочих образцов, здесь не было фиолетовой опухоли, встраивающейся в мозг, хотя первое существо, с перепонками, пусть и было похоже по внешности на жителей Сакрамента, но все же использовало подобное. Странным было другое - один из умников Легио распорол почерневшую броню резаком, после чего раздвинул секции материала в стороны, и вместо внутренностей, мышц, скелета и прочего ливера, да хоть чего-то подобного, оказалось, что гуманоидное существо полностью заполнено крошечными сферами, похоже, теми самыми, что культивировались под куполом. И этот слипшийся "виноград", полностью заполняющий тело и находящийся в питательной жидкости, был абсолютно недвижим и, похоже, уже начинал разлагаться, однако, датчики вряд ли могли ошибаться после калибровки. Неужели вот эта чертова дрисня - и есть разумные сакраментяне?!
        Глава 67. Результаты и планирование.
        Немного понаблюдав за внутренностями брони местных ангелочков, я отключил обзорный экран и снова плюхнулся в кресло. В конце концов, это не столь уж и важно, кто инопланетяне на самом деле: слизистые виноградины, серые человечки или какие-нибудь разумные кристаллы. Подтвердив более подробное обследование, я решил не возвращаться, пока не получу хотя бы предварительный результат микробиологического анализа. В качестве мини-лаборатории выступала одна из платформ, защищенная силовыми полями и окруженная другими, снаряженными обороной площадками - как-то мне не улыбалось тащить на корабль неизвестную чертовщину, так что Реги вместе с Махой, Кантой и неизвестными мне светилами килхайвовских наук содействовали в работе умникам из числа Легио. Дистанционно, разумеется: после того, как я увидел, с какой легкостью сакраментяне грохнули даже Наместника, я своих родных лишний раз не буду подвергать подобной опасности. Но в этом, конечно, и проблемка.
        Всего-лишь три ангелочка вместе с мисс Мясо смогли порешить несколько десятков элементалей, вместе с парой десятков витаметов. Ну и Круда, конечно, а о дронах и паре поврежденных роботов речь и не идет. Конечно, подобная мелочевка восполнима, но в следующий раз инопланетяне могут задействовать большее количество своих элитных войск, плюс использовать еще какой-нибудь трюк, а пока мы в подвешенном состоянии поиска их поселений (и микробов), массированная атака нежелательна. Если наше нападение будет чересчур мощным, то угробим всех подряд, либо вынудим спрятаться, а лишнего времени на очередные поиски у меня нет. Помимо возможного подключения к делу ТерБис, стоит использовать для поддержки и свою элиту, и здесь все упирается в сравнительно малое количество безрангов, не говоря уж о сомнительной полезности тех же призывателей в условии чужой планеты.
        Но у нас есть те, у кого все боевые модели представлены безрангами - АнжХэл, причем они уже в боевой готовности. Осталось только заручиться поддержкой всего-то штук десяти личностей, что вот так навскидку кажется задачей не менее тяжелой, чем, собственно, завоевание Сакрамента. Если только меня выручит маленькая обжора...
        Вздохнув, я невольно улыбнулся, вспомнив, как Чревоугодие уминала огромные бутерброды - вот уж кому плевать на всякие дрязги. Блин, хочу домой. К чертям всех этих засранцев, пусть бы и жили тут себе тихо-мирно, шуршали щупальцами, но ведь нет же...
        Побездельничав пару минут за праздными мыслями, я приступил к другим отчетам: Керу ведь не зря таскалась аж к Рою за условными сигналами килхайвовских сородичей, если бы количество зараженных инсектоидов на Сакраменте исчислялось парой десятков особей, мы бы и голову не забивали. Погибший отряд был тем, что располагался ближе всего к поверхности, но разведывательные дроны продолжали неутомимо исследовать сеть пещер под жилым островом, пока он снова не скрылся под водой, и, видя невероятно запутанную карту, я диву давался, зачем подобное нужно делать. Но, если остров был, образно говоря, "живым", то вполне возможно, что подобное было естественными образованиями, а развалины наверху кто-то построил по дурости, не осознавая, где он находится.
        В общем, в итоге обнаружилось множество жилых залов, во многих из которых, правда, были только следы пребывания кого-либо из разумных рас, а вот самих представителей - шиш, вроде ранее найденной небольшой комнатушки с дневником. Самих сакраментян там нигде не было, скорее всего они перемещались фазированием сразу в нужную точку, так что сложившееся общежитие создавало у меня впечатление своего рода тюрьмы. Или, хм, сбор культурных особенностей и подобного? На подобные мысли наталкивало то, что все оставленные следы были преимущественно дневниками, рисунками, скульптурами, да и наскальные изображения на стенках залов тоже можно было вписать в общую закономерность, только забавным было то, что все это было разбросано по сети пещер, а не сложено в одном месте.
        В итоге было обнаружено еще несколько залов с инсектоидами, плюс один с четырехручками перепончатыми, один из представителей которых ранее восседал на вихре, направляясь к нам. Найденные нами особи, правда, особым интеллектом не блистали, как и не держали при себе склянок и книг, так что интереса никакого не представляли. А что насчет их схожести с остальными - мне показалось, что виноградины решили просто скопировать себе комбинацию конечностей понравившегося вида, ведь махать в бою четырьмя руками как бы круче, чем двумя. А почему не шестью? Хм...
        Но суть была в том, что существовали еще выжившие инсектоиды, и мы это отметили, припрятав личинок, которые их заставят охотиться, когда мы прикажем: на тот случай, если ангелочки после нападения на купол решат сныкаться, попробуем их взять на живца - захотят грохнуть внезапно взбунтовавшихся инсектоидов, а тут - раз, и наши войска.
        - Первичный анализ микрофлоры закончен, - любезно сообщила Оу. - Высокое сходство с теми же микроорганизмами, что использовались при создании праймвира.
        - То есть, теми, что паразитируют на местных животинах?
        - Да. Только у ранее испытываемых госпожой Флегетон образцов были запредельная вирулентность и патогенность, особенно в отношении портальных тканей, здесь же, похоже, метаболизм несколько другой, и штамм может вместо паразитического состояния становиться комменсалом.
        Кашлянув, я прервал мою помощницу, после чего произнес с легкой улыбкой:
        - Керия, я хоть тут и самый главный, но не самый умный...
        Голограмма девушки издала заготовленный тихий смешок, после чего Оу сказала:
        - Ох, Нико, я и сама мало понимаю в биологии. Просто передала то, что просила сообщить Реги.
        - Какого она обо мне хорошего мнения, однако...
        - Считать своего мужа самым-самым - нормально, как мне кажется, - гордо добавила девушка.
        - Ты тоже так считаешь, значит? - с интересом уточнил я, приподняв одну бровь.
        - Кхм. Так вот, скорее всего при заражении портальных тканей происходит отключение от Связи, но обычные паразиты Сакрамента плюсом превращают пораженного в свою боевую единицу, а найденный нами новый штамм просто нейтрализует Связь. Похоже, что так, но опытов еще толком не проводили, чтобы утверждать... И еще есть проблема.
        Хмыкнув на то, как девушка пропустила смущающий ее вопрос, я заинтересовался сказанным и поспешил уточнить:
        - Да, снова? Какая?
        - Похоже, что повреждение косой Круда вызвало пробой брони - это же привело к излишней обсемененности внутренностей, так что для дополнительных анализов и создания нового варианта праймвира нужен сравнительно "стерильный" образец, с этим уже ничего не сделать.
        - Короче, нужен нетронутый ангелок? В собственном соку...
        Получив подтверждение, я кивнул в знак понимания. Что ж, тогда все-таки нужен вариант с ТерБис и еще одной наглой наземной операцией, если все пройдет гладко, то и флот не пригодится: получу ангелочков в коллекцию, сварганю червячка и буду готовиться к антибезрожему движению. При идеальном раскладе, конечно, который происходит слишком уж редко.
        Перепроверив все системы, мы изолировали платформы и вновь восстановили полную связь с Проэлией, так что, попрощавшись с Оу, я вновь вернулся на базу Арверов. Уже вновь поздний вечер, но нужные мне личности должны быть на месте, если не ошибаюсь... Так и есть - выбравшись на улицу, я с наслаждением вдохнул уже сравнительно теплый воздух, ощущая свежесть и приятный весенний аромат. Хотя, возможно, что мне так кажется - после странной планетки и капитанского мостика такая обстановка просто в радость.
        Количество домов и сами размеры Ростка сравнялись со столицей, пока меня не было, так что пришлось вышагивать по спонтанно возникшим и разросшимся улицам, встречая редких прохожих - скорее всего простые работяги, возвращающиеся после тяжелого дня. В сумерках и неровном свете домов меня, похоже, даже и не узнавали, но это было мне на руку.
        Твердая земля под ногами, налетающий изредка ветерок, смех и разговоры за ближайшими полуоткрытыми окошками и дверями как таверн, так и обычных домов. Медленно прогуливающиеся парочки, молодые семьи с детьми, возвращающиеся из-за города после пикника - милая и теплая картинка, в которой никому не нужно думать, кто же погибнет на этой неделе. Хорошо бы, чтобы так все и осталось...
        Занятый своими мыслями, я добрался до нужного дома - вместе со всеми апгрейдами, здание лишь своим стилем напоминало фэнтезийную постройку, поскольку этажей было... многовато для средневековой Европы. Конечно, выбор для разговора у меня был, но я решил остановиться на более приятном обществе и, пройдясь по этажам и поздоровавшись с незнакомыми мне жильцами, дошел до двери в отдельную "квартиру". Собрался уж постучать, но мой кулак замер прямо возле лица Спека, открывшего дверь очень уж шустро.
        - Ник, вот так вот сразу, с порога в лоб мне хотел зарядить? - усмехнулся парень. - Ай, ну за что?!
        В плечо допдиисовца впились коготки Лазу, и девушка лучезарно улыбнулась мне.
        - Я тебе не для того сказала, что папа к нам идет, чтобы ты над ним подшучивал. Привет, папочка! - растолкав мужа, девушка бросилась ко мне и повисла на шее, щелкая хвостиком по дверной раме.
        - Привет-привет, - получив порцию объятий и поцелуй, я отпустил дочку. - А где же внучка?
        - Мута оказалась просто в неописуемом восторге от экспедиции Керу к Улью, поэтому бабуля сейчас ее, хм, тренирует, - с важным видом сообщил Спек.
        - Думаю, завтра утром они как раз вдвоем и придут, ты же останешься? Пап, пап, останешься же?! - прищурившись, начала просить Лазу, вцепившись в мою одежду коготками.
        - Ох, ну утром буду, конечно, тем более совершеннолетие, как такое пропускать, - примирительно ответил я. - Но я не за этим к вам зашел, к сожалению.
        - Да это понятненько, идите общайтесь, - хмыкнула Лазу, помахав мне рукой и еще раз чмокнув в щеку напоследок. - Но было бы здорово, если бы ты пришел и просто так.
        - Не спорю, - честно ответив, я подождал, пока Спек выйдет и заодно удивился тому насколько лихо дочурка меня чувствует. - Я его ненадолго украду, не беспокойся.
        - Можешь и надолго, я сегодня все равно не хочу секса, - заявила Лазу с улыбкой и закрыла дверь.
        Спек слегка смутился, но вряд ли больше меня, ох уж мне эта непосредственность... Пригладив волосы, я начал разговор:
        - В общем, мне нужно попасть на территорию ТерБис и, собственно, обзавестись супругой, - произнесено было достаточно коротко и безэмоционально, но парень замер на месте.
        - А, кхм, м-да... Думаю, с учетом произошедшего ранее и знания о наших с ними отношениях, причина должна быть достаточно веской, - усмехнувшись, сказал Спек.
        - Ага.
        Видя, что в подробности я вдаваться не собираюсь, парень повернул в сторону защитных стен, когда мы вышли на улицу.
        - В любом случае, я тебе очень многим обязан, Ник, так что и выспрашивать не буду, хоть мне подобная идея и не по душе, - начал мой собеседник, рассматривая звезды на ясном небе.
        - Если проблема только в том, что здесь может оказаться тербисовка, то не...
        - Не-не, это без разницы, вряд ли она вдали от своих сможет из себя гнуть невесть что, - произнес Спек, улыбнувшись. - ТерБис, все эти твари агрессивны, а единственная Наместница там обычно редко появляется, так что незнакомый шаттл.... Сюда же можно отнести и то, что им плевать на Очищение - даже если против них его назначат, им наоборот, в кайф подраться. А как вишенка на торте - свататься к ним летит именно тот, кто их победил, хех.
        - Если ты это имеешь в виду, то можешь не беспокоиться, - ответил я, злорадно усмехнувшись. - Расхреначу сволочей, если что не устроит, а уж с учетом того, что меня поглотить не получится, придется им очень постараться.
        - Мне нравится твой подход, - улыбнувшись, Спек потянулся. - С учетом того, что невест они воруют друг у друга, твоя, хм, тактика подойдет как нельзя лучше. Только, думаю, лучше не ломиться напрямик отсюда, а сначала отправиться в ДопДиис, там ребята и девчата тебе будут очень рады, да и помогут снаряжением и транспортом, если что.
        - О, да, было бы неплохо. Лэпи?
        - Ага, она уж небось заждалась. Как раз и поженитесь там, и доступ будет, - одобряюще закивал Спек. - А то ее таланты тут и оценить-то некому... Кстати.
        - М-м?
        Спек остановился, что-то вспоминая.
        - Ты же вроде можешь общаться с нежитью? Месдор, как один из их шишек, вполне возможно владеет информацией об отключении оборонительных систем, так будет попроще. Ну, если еще не сменили коды, конечно.
        Собственно, этот безранговый выродок и был моим вторым вариантом, если бы Спек был не в курсе деталей, стоит пообщаться на досуге.
        - Оки, учту. Буду благодарен, если тоненько намекнешь Лэпи на то, что скоро предстоит возвращение домой, а я пока все-таки пойду отдохну.
        С каким-то подозрительным смехом Спек согласился, и, попрощавшись, мы разошлись по домам. А вот в гостиной на меня сразу же бросилось мелкое красноватое нечто, чуть не сбившее с ног - удержав хнычущую мелкую девицу за плечи, я понял, что это Чревоугодие.
        - Нико! Беда-беда пришла! Скорее! - схватив меня за руку, девушка тут же поволокла меня в сторону, конечно же, кухни, где словно ураган пронесся. Раздатчики были повреждены ровным ударом клинка, так что мелкие нано-ремонтники уже занимались восстановлением, а вот рядом стояла, видимо, виновница.
        Высокая девушка с длинными эльфийскими ушками, весьма внушительными красными угловатыми рогами и черно-красной повязкой на строгом, но красивом лице. На демонице было обтягивающее платье опять же черного цвета с алыми узорами, выгодно подчеркивающее прелести девицы, а большой разрез сбоку позволял разглядеть стройную ногу в высоком сапоге из красного металла. Тяжело и часто дыша, незнакомка удерживала в руке длинный меч и сразу же перевела взгляд с моей мелкой спутницы на меня.
        - Почему ты так поздно приходишь?! Почему не здороваешься?! Почему ты вместе с этой, а не со мной?!
        - Воу-воу, милочка, придержите коней, - подняв руки, спокойно сказал я, а обжора тем временем тихонько дергала меня за край рубашки. - Что такое?
        - Она - Гнев, так что это нормально. Нико, тут другое, беда, раздатчики не работают!
        - Почему она все время ест, пока остальные голодают!? - вновь вспылила девица. Эм, что-то она гневается вообще по любому поводу, как тут угодить-то?
        Прочистив горло, я дал тем самым знак обратить на меня внимание и сказал:
        - Так, Чревоугодие - скоро все починят, сможешь покушать. Гнев, здравствуй! Можешь не крушить тут все? А то я ведь тоже разозлюсь, - ласково произнес я, отчего девица с мечом замерла на месте. Ан нет, не из-за этого.
        - Ну и чего вы здесь устроили, не уведомив для начала великую меня? - самодовольно заявила Гордыня, подойдя сзади. - Гнев, мы ведь договаривались, а? - пройдя мимо меня, красноглазая подошла к демонице с повязкой и приобняла свою коллегу, вновь развернувшись ко мне. - Нико, ты уже почти со всеми познакомился, и все присутствующие, включая нашу лентяйку, согласны.
        Серьезно? Что же вечно голодная мелочь им предложила? В любом случае, если так, то мне же проще.
        - Гордыня, Гнев, Праздность, Чревоугодие дают свое согласие, - высоко подняв носик, сообщила демоница, возомнившая себя главной. - Алчность и Зависть хапнули себе отдельного Носителя, так что тебе останется лишь пройти небольшое собеседование у нашей пятой подруги - и все, - объявила Гордыня с улыбкой.
        Глава 68. Восемь - один.
        М-да, в былые времена, заприметив такую толпу демонов у себя дома, я бы все-таки не был так спокоен, а если бы они еще были в своих боевых вариациях... Впрочем, с приходом Гордыни, выступающей главной, Гнев перестала взбрыкивать и обстановка стала более домашней. А там и нанороботы закончили починку, так что прожорливая сваха убежала делать разнообразные яства. Только себе, конечно.
        А вот для собеседования остается Похоть, тут и гадать не нужно, вот только мне казалось, что с ней все улажено? Вроде гордая демонесса что-то говорила по этому поводу, или она просто имела в виду, что похотливая анжхэловка хочет меня? Как и многих других, возможно. Раз все выходит проще, чем я рассчитывал, стоит дожать эту пятерку, хотя... Виджинти же ставила условием обеих кандитаток, чтобы у меня собрались все женушки АнжХэл? Не то, чтобы меня сейчас всерьез заботила репутация среди их фракции, но среди членов семьи они все-таки есть, и не хотелось бы, чтобы подобное аукнулось в результате на Куриосите, Аманди и, конечно, на жене и сыне Аату.
        - Я не против, - с ответной улыбкой произнес я, смотря на хитрую Гордыню. - А что вы мне можете подсказать насчет Эква Менте Зелы?
        - Нико, некрасиво вспоминать о другой женщине, когда речь о браке с нами, - прищурившись, сказала главная демоница с самодовольным видом, сразу же заткнув вспыхнувшую Гнев. - Или ты смеешь говорить, что при общении со мной у тебя есть мысли о ком-то еще?
        - Естественно, я же мужик, - хмыкнув, я уселся на стул и устало улегся на столешницу. - Это, конечно, часть твоего характера, не спорю, но твой осколок у меня в мозгу не так уж много плюсов мне принес, да и сама ситуация.., - коснувшись щекой прохладной поверхности, я прикрыл глаза. - Ты не представляешь, как меня все достало. Вы лично в этом не виноваты, без сомнения, но по праву Аделантадо я могу не цацкаться с вами, а просто пихануть всех на Сакрамент, и ведь буду прав. Оставлю только Праздность, потому что она выглядит миленько в своей ленности, да вот эту пигалицу - пусть кушает себе спокойно, - ткнув пальцем в орудующую за соседним столом Чревоугодие, я приоткрыл один глаз и глянул на Гордыню.
        - Печально, Нико. Где твой задор? Я ведь помню твои эмоции, когда ты делал все, чтобы защитить близких, хоть это и не совсем мне понятно, - после довольно долгой паузы произнесла демоница. - Их бы хватило на создание многих дифферов даже без получения схожих эмоций от других разумных.
        - Ох, сочувствие демона - что может быть лучше, - облокотившись на руку, я пригладил шевелюру и слегка потянулся. - Не вижу смысла распинаться, спиши на мою усталость. Так что с вашей Пустой подругой?
        Тем не менее, Гордыня демонстративно вздернула носик и какое-то время не отвечала, и во время этой паузы послышалось какое-то шуршание сбоку - рядом со мной оказалась тарелка с большим бутербродом. Чревоугодие, хоть и смотрела на предложенную пищу так, будто отдавала мне последнее, все-таки улыбнулась и легким движением пальца подвинула тарелку еще чуть ближе ко мне. Хмыкнув, я искренне поблагодарил девчушку и впился в предложенное угощение: что и говорить, демоница знала толк - столь гармоничного по составу ингредиентов и количеству соуса бутерброда я давненько не пробовал.
        - Ладно, раз уж у нас тут такая шишка, я поделюсь самой меньшей щепоткой моего великолепия, - с важным видом заявила Гордыня. - Эква скорее всего не против, понимая твое положение, а Менте сразу же "за", поскольку ты сейчас самая выгодная партия на Проэлии после Новых Богов, которые, хех, не вступают в брак, - ехидно объявила девица.
        - А Зела будет ревновать в любом случае, и как я ее понимаю! Кобель! - внезапно вспылила Гнев, из-за чего схлопотала по упругой заднице когтистой лапой Гордыни.
        - Ну-у-у, - неопределенно протянул я. - Уж не хотите ли вы меня уверить, что в подобных условиях тут найдется эдакая моногамная тихоня? Вернее, я понимаю, что далеко не всем девушкам будет по душе делить своего суженого с другими, но если Виджинти прислала эту советчицу как вариант, то она все-таки должна смириться.
        - Ты можешь любить разнообразные блюда, но во время трапезы стоит уделять каждому яству должное внимание, - прожевав огромный кусок, выдала обжора. - Пипец, как я проголодалась...
        Это что же за мгновения гастрономической философии были? Ну-ка, ну-ка!
        - Эй, раз начала, так досказывай мысль, - откусив от безумно вкусного сэндвича, потребовал я с улыбкой. Чревоугодие, с задумчивым видом прожевав, непонимающе посмотрела на меня. Вернее, это был взгляд с легким раздражением, будто ей казалось чрезвычайно странным, что я сам не доходил до очевидного.
        - Ох, Нико, ну смотри, - девица нехотя отложила свой гипербургер в сторону. - Думается мне, что для Зелы в порядке вещей происходящее. Как бы кто-то не любил сосиски, порой хочется съесть и бифштекс, да и фрукты с овощами ничего так, а еще сладости, пирог и немножечко мороженого.., - вытерев слюну, девчушка отреагировала на мои покашливания и, сглотнув, решила продолжать уже без пищевых сравнений. - В общем, если ты во время общения будешь делать акцент, что она просто "еще одна", то ничего не выйдет. Тебе все равно нужно отдохнуть, вот и удели времечко дамам, легкий перекус перед сном еще никому не вредил, хе-хе, - на этом Чревоугодие закончила, вновь впившись в свой поздний ужин.
        Забавно, конечно, теперь ясно, откуда в ней столько своднической мудрости. Кто бы мог подумать... Похоже, остальным тоже было подобное интересно послушать, поскольку при всей своей излишней самостоятельности, Гордыня и Гнев не встревали до самого конца.
        - Только посмей оставить нас, ломанувшись к этой пустышке! - девица с повязкой опять затеяла свою шарманку.
        - Мне что, разорваться? Нет, я могу, конечно, но это не слишком удобно, - в случае с АнжХэл подобная фраза казалась не такой уж удачной, м-да. - Давайте с вами решим до конца, а потом будем взбрыкивать, оки?
        Согласившись на подобное, Гордыня вызвала еще и Праздность, которая развалилась за столом, Скопировав мою позу, лишь слегка "подморгнув" мне, что, видимо, можно было считать за приветствие. А следом появилась Похоть.
        Пожалуй, самая сочная из всех демонесс, эта девушка была обладательницей ну очень большой груди, а также могла похвастаться весьма соблазнительными изгибами тела. И первым делом я обратил внимание именно на грудь не потому, что был чересчур озабоченным, просто Похоть и не пыталась особо скрывать свои прелести: в отличие от остальных, на ней хоть и были куски алых лат, большую часть "одежды" выполняла тоненькая веревочка, повязанная на манер шибари или как там японцы любят друг друга подвижности лишать? Впрочем, это было лишь элементом декора, к которому можно приписать еще и крохотное белье, норовящее раскрыть тему молочных желез и сокровенных мест в любой момент. В остальном, у девушки были все те же глаза с алой радужкой, острые эльфийские уши, белые волосы и рога, на этот раз начинающиеся где-то на задней стороне черепа. Правда, Похоть еще могла похвалиться наличием белых пернатых крыльев, как у ангела, что весьма сильно контрастировало с ее образом, но, раз демоны не были демонами, как таковыми, то ничего страшного.
        - Ах, наконец-то свобода! Нико, о тебе столько разговоров, а все нет реальных подвижек, как считаешь? - девица нахально улыбнулась, показывая язык с пирсингом.
        - О, и что же ты имеешь в виду? - стараясь казаться не заинтересованным, спросил я скучающим тоном, уже, впрочем, предполагая ответ.
        - Трахен-трахен! Шпилен-вилен, шпокен-докен, ой-ля-ля! Ай тач ё тра-ля-ля, твой дин-дин-дон, - резко подавшись вперед, девица начала просто пожирать меня взглядом, издавая непрерывный поток звуков, не слишком-то вяжущийся у меня с нужной темой. Конечно, можно что угодно привязать, но все же...
        - Ты можешь обозначить свои желания более, хм, осмысленно?
        Похоть улеглась на своей груди, словно на огромной подушке, и, склонив голову, облизала губы.
        - Да. Покажи свою мужскую силу, вгони свое орудие в мою бойницу и разряди весь боекомплект! Дай мне натереть твою эбонитовую палочку, облизать твой нефритовый жезл, дать свободу твоему рыцарю в моей пещерке наслаждений!
        - Ох ты ж, это ты в каких дамских романах такого начиталась? Хотя, неважно, - ну не мог я подобное воспринимать иначе, как с улыбкой, когда вся из себя такая похотливая Похоть стесняется сказать напрямую. - Хочешь сказать, что это и есть твое собеседование?
        - Да, Нико, а ты чего ожидал? Викторину на знание эрогенных зон Гордыни? - хмыкнула девица, глянув на возмущенную "коллегу", которая попыталась скрыть легкий румянец, задрав носик как можно выше.
        - А тебе достаточно обещания? К сожалению, если не удастся договориться с Эквой и ее дифферами, мне не будет смысла затеваться с вами, уж без обид, - честно заявил я, и Похоть, казалось, слегка расстроилась.
        - Многовато обещаний, мистер осеменитель, - вновь показав язык, заявила Похоть. - Но так уж и быть, только не откладывай надолго. Сим я даю свое согласие на брак.
        - Согласна, - буркнули в один голос Гнев и Гордыня.
        - М-ням, а, да, согласна, конечно. Такой хавчик, м-м, женись на мне хоть сто раз, - пробормотала Чревоугодие, вся заляпанная соусом.
        - Да, - коротко выдавила из себя Праздность, приоткрыв глаз на мгновение.
        "Обновление статуса... готово".
        "Новая супруга зарегистрирована: Гордыня Чревоугодие Гнев Праздность Похоть, фракция АнжХэл".
        "Слотов жен фракции АнжХэл занято: 2/3. Слотов Ангелов занято - 1/1. Слотов Демонов занято 1/1. Слотов Пустых занято 0/1".
        "Гордыня Чревоугодие Гнев Праздность Похоть, доступно увеличение числа дифферов (???) Требуется получить 2 Дара в разных алтарях для открытия".
        Пока и этого хватит. Поблагодарив рогатых девчат и пообещав, в случае успеха, не затягивать с обещанием Похоти, я вышел из кухни, дожевывая вкусняшку, приготовленную мелкой. Хм. Эква расположилась не слишком-то далеко и, похоже, сейчас была на месте. Постучав в дверь гостевой спальни, я вошел внутрь, получив спокойное и тихое разрешение.
        - Опять шлялся по бабам, кобелина, за кого он нас вообще держит?! - сразу же поприветствовал меня визгливый голос, когда я оказался внутри. Зела, ага.
        - Зелочка, миленькая, пусть я и общался с другими, но все это время думал только о тебе. Думаешь, это так просто, находясь на высокой должности все время получать предложения о веселом вечере от разных дам, когда на душе, в моем одиноком сердце, есть только одна?
        Девица вмиг замолчала, а следом раздался тихий смешок другой.
        - Ах, Нико, похоже, что вы подготовились немножко. Простите за подобную вспыльчивость Зелы, ничего не можем с ней поделать, - это, скорее всего, сама Эква.
        - Да, пустяки. Мне бы тоже было не по себе в подобной ситуации, так что не стоит волноваться.
        - Приятно выслушать парочку льстивых фраз, но, будем честны, Аделантадо, вы ведь по делу пришли? - третий голос был самодовольным, но без той напыщенности, что у Гордыни. Просто девочка знала себе цену, в отличие от всяких наглых демониц, засевших в мозгах без спроса.
        Почтительно кивнув, я посмотрел на шлем доспеха, но так ничего и не разглядел, поэтому просто продолжил:
        - Благодарю, госпожа Менте. Раз вы перешли сразу к делу, то наверняка понимаете, что дела у нас одни и те же, раз Сакрамент пока на месте.
        - Без сомнения, я осведомлена, - приятно удивившись, уже мягче произнесла Пустая. - М-м, значит, все-таки пришельцы оказались достаточно мощны для того, чтобы могла понадобиться наша элита?
        - Все это лишь для того, чтобы наши мудрые Боги смогли насладиться победой как можно скорее, - постарался я быть максимально нейтральным, в конце концов, слишком мало у нас было связей с АнжХэл, чтобы навязывать здесь революционные настроения. Заодно мягко дам понять, чтобы не зазнавались, поскольку я могу справиться и другими силами, просто с их помощью - быстрее. - Плюс мне это показалось ироничным, ведь с легкой подачи одного из первопроходцев элитные войска Сакрамента тоже зовут Ангелами, и они, к слову, имеют крылья.
        - О, занимательно, - ответил мягкий и спокойный голос. - Менте уже загорелась идеей опровергнуть подобные заблуждения, чтобы аборигены знали только одних ангелов.
        - Не думал, что вы столь кровожадны, - слегка удивившись, сказал я. - Ведь, насколько понимаю, ваша раса была на высшей ступени развития и была лишена физических тел, когда появились Боги. Так уж ли теперь важно, кто будет выступать в роли Ангелов, раз образ просто сформировался под влиянием эмоций и мыслей, попавших в, м-м, подобие ноосферы?
        - Двум леопардам не место в одной зале, - добавил визгливый голос. - Да, Зела права, еще не хватало, чтобы нашу высокородную фракцию начали сравнивать с этими недоразвитыми паразитами, - произнесла самодовольная.
        - Думаю, если подключится АнжХэл, то вражеских ангелочков просто не останется, - подбадривающе сказал я, и броня согласно закивала. - Можно ли это расценивать, как ваше согласие?
        - Ах, Нико, вы поспешили, - слегка разочарованно произнесла Эква. - Есть еще кое-что.
        Стараясь, чтобы раздражение не отразилось на лице, я улыбнулся уголком рта и постарался придать своей роже вид "вежливого слушателя".
        - Конечно, говорите.
        - Кое-что было связано с Куриоситой и, насколько мы предполагаем, наверняка было если не реализовано еще, то обещано Похоти. Уж не считает ли Нико нас более низкопробными по сравнению с ангелами и демонами? - голос доспеха изменился, словно Менте и Зела говорили одновременно.
        - Нет, ну что вы, мне наоборот, фракция Пустых всегда казалась самой загадочной и интересной. Тем более, мой самый первый знакомый среди АнжХэл, Аквайр, был именно из нее.
        Девица-доспех поднялась с места и подошла чуть ближе.
        - Ах, льстец. Но это не отменяет нашего недовольства. Или вам кажется наша анатомия недостаточно соблазнительной? Не вы ли пожирали нас похотливым взглядом при первой встрече?
        Ох, ну не говорить же им, что я так не смотрел, если они уверили себя в обратном. Я как бы доспех в таком ключе и не воспринимал...
        - Думаю, вы преувеличиваете мой взгляд, но суть я понял. Достаточно ли для вас обещания? - осторожно произнес я.
        - Только если очень кратковременного, ведь завтра вам наверняка предстоит еще более рискованная операция, раз понадобились бойцы АнжХэл. В случае победы, а иного исхода и быть не может, когда мы ступаем на поле боя, праздничные мероприятия отдалят нашу просьбу...
        - Я понял. Эм, хорошо. Здесь и сейчас, после заключения брака. Только боюсь, я бы не назвал себя особо хорошим любовником, когда дело касается Пустых, уж простите за откровенность.
        - О, на этот счет не беспокойтесь, - промурлыкала Эква. И кто из них это затеял? Хитрая троица.
        "Обновление статуса... готово".
        "Новая супруга зарегистрирована: Эква Менте Зела, фракция АнжХэл".
        "Слотов жен фракции АнжХэл занято: 3/3. Слотов Ангелов занято - 1/1. Слотов Демонов занято 1/1. Слотов Пустых занято 1/1".
        "Эква Менте Зела, доступно увеличение числа дифферов (???) Требуется получить 2 Дара в разных алтарях для открытия".
        Глава 69. Наполняя Пустых.
        На самом деле, конечно, как средство отвлечься от постоянно долбящих меня не самых приятных мыслей - очень даже. Тем более, вряд ли Эква и спешащая демоница не понимают, что тут о высоких чувствах речь не идет. Хотя я на самом деле не особо уверен, что АнжХэл вообще воспринимают брак в таком ключе...
        Эква подошла ближе, и ее металлические перчатки дотронулись до моей одежды. Пусть основную часть "доспеха" и составляла ткань, имеющая женские очертания, мне сразу же вспомнился эксперимент с Рактаа, только вот мягенького шифт-металла не предвидится же, да?
        - Ты какой-то напряженный, Нико. Неужели опять думаешь о...
        - Нет, я целиком здесь, - прервал я визгливый голос Зелы. - Все ж таки анатомия несколько отличается, я даже не знаю, как вас порадовать, - несмотря на фразу, я постарался придать себе максимально уверенный вид.
        - Это мило, Аделантадо, в таком случае просто поступай так, как и с другими девушками до нас. Давай, попробуй, - спокойно и тепло произнесла Эква, стягивая с меня рубашку.
        Ой, ну ладно. Положив руку на ткань, я провел по животу девицы и остановился на уровне груди. Хм, поверхность не проминается внутрь, и есть небольшая упругая отдача, даже странно... Взяв Экву за плечо, я медленно обошел ее сзади и обнял, прижимаясь к ее спине и весьма соблазнительным изгибам, вот только, хм. Словно кукла, черт возьми, пусть и с хорошей фигуркой, но холодная и не слишком-то чувственная.
        Обе руки обняли грудь девушки, и я слегка прижал тело Эквы к себе, начиная понемногу массировать округлости. Небольшая грудь под тканью кажется мягкой и упругой, и даже сама девица начинает тереться попкой о мои штаны, но из звуков лишь тихое хихиканье трех голосков и шелест одежды. Ледяные касания лат, защищающих плечи и бедра новой женушки, немного охлаждают мой пыл, и в прямом, и в переносном смысле, но я, немного двигая тазом, отвечаю на неловкие покачивания попки, продолжая водить руками по тонкой ткани.
        - Ох, Нико, не ожидали от тебя такой искренности, - продолжила Эква теперь уже ласковым тоном, повернувшись ко мне "лицом". - Слухи о тебе правдивы, ты стараешься угодить любой девушке, насколько бы сильно она от тебя не отличалась, - мягко добавила Менте. А вот визглячка промолчала.
        - Ну, можно и так сказать, - пригладив волосы, неопределенно ответил я.
        Ничего больше не сказав, девушка отошла от меня на пару шагов и, мигнув еле заметной светло-фиолетовой вспышкой, броня стала распадаться на две части - не копии, а именно текущий корпус разошелся по каким-то невидимым швам, демонстрируя внутренности брони - где, как я и не сомневался, ничего не было.
        Только вот уже через пару мгновений по бокам от себя я ощутил еле заметное движение, скорее, просто легкий ветерок от побеспокоенного воздуха. Одновременно в два уха мне прошептало два голоска:
        - Ты такой милый, когда растерян, Нико.
        Кожа на моей груди стала слегка проминаться под движением невидимых пальцев, а штаны лихо соскользнули вниз вместе с бельем, оставляя меня полностью обнаженным. Нежные касания казались воздушными, нежными и еле заметными, но теплыми и приятными. Продолжая щупать мою кожу, девицы спустились на уровень живота, а затем взялись за мои руки, и вскоре они легли на что-то мягкое, как раз на уровне груди стоявшего неподалеку доспеха.
        - Да, Нико, нам тоже приятно, если ты касаешься вот так, - неожиданно довольным тоном заявила Зела, и я стал массировать невидимую грудь, пока вторая рука оказалась зажата уже на уровне ножек второй невидимой барышни. Мягкость и тепло половых губ были легко отличимы на ощупь, вот только влажности не было, но, должно быть, девица в любом случае завелась, раз сама направила меня.
        - Ух, озорник, вот так сразу нащупал, куда вставить пальчик, - прошептала мне Менте, нежно поглаживая мою спину. - Эква, думаю, он заслужил.
        Не успел я даже подумать, не то что спросить, как почувствовал давление на члене. Кожица была еле заметно смята, но приятное бархатное обволакивающее ощущение усиливалось с каждой секундой - анжхэловка не мелочилась и без лишних прелюдий стала яростно наяривать ствол, плотно стиснув головку.
        - М-м, раз он становится больше, значит, все хорошо, - с придыханием произнесла одна из девиц мне на ухо. - Надеюсь, ты не против вставить? Это вроде бы естественно...
        - Нет, Эква так замечательно старается, что я очень даже "за", - с улыбкой произнес я, сдерживая тихий стон.
        Доспех сдвинулся с места и, пройдя мимо, шлепнулся на спину прямо на кровати. С учетом того, что передняя часть была раскрыта, можно было предположить, что там внутри обнаженная невидимка - видимо, решили сделать для меня удобство.
        Давление на приборе ослабло и я, уже чуть ранее закончив ласки барышень, оказался на кровати. Нависнув над пустым доспехом, я провел рукой по, казалось бы, воздуху, но ощутил все ту же бархатную теплоту прямо под ладонью, а следом послышался тихий смешок Эквы.
        - Ох, это должно быть интересно. Нико... Не туда! А-ах! - лязгнув латами, девица слегка сжала ножки, обдав меня холодом металла, и я, хмыкнув, слегка изменил положение головки. Бывает, редко, конечно, но бывает. Тихо застонав, Эква повернула забрало ко мне и осторожно провела по моей спине коготками перчаток. - Ощущать внутри себя физическое тело невероятно приятно, милый.., - произнесено было настолько искренне и с такой смесью одновременно и счастья, и тщательно скрываемой печали, что я уже не мог просто взять, и остановиться.
        Погружение члена в невидимое лоно со стороны смотрелось чересчур странно, так что я просто разглядывал щели в забрале и слушал тихие постанывания девушки. С каждым вхождением моя плоть погружалось во что-то упругое и слегка вязкое, но в тоже время теплое и обволакивающее. Не зная, с чем подобное сравнить, я уперся руками в постель и продолжал двигаться чаще, ориентируясь на сладкий и ласковый голосок Эквы. Впишись в меня перчатками, девица резко развернулась и я неожиданно оказался под ней. Расставив ножки пошире, чтобы не касаться меня металлом, девушка слегка выгнулась и стала скакать на мне, уже не стесняясь своих повизгиваний, но самым странным было то, что я ощутил знакомое чувство на своей отставленной в сторону руке.
        - Напряги пальцы, пожалуйста, Нико, - прошептала слегка смущенно явно оттаявшая Зела, и, когда я поставил пальцы вертикально, то девица бесхитростно уселась киской прямо на них - уж очень схожи были ощущения. Тихонько простонав, невидимка, судя по проминаемой ткани кровати, стала весьма яростно скакать на моих пальцах, полностью сосредоточившись на своих ощущениях.
        - Менте, а как же ты? - с ухмылкой произнеся, я почувствовал, как по моим губам прошлась ладошка третьей девицы.
        - Я была бы не прочь, если бы ты, м-м, воспользовался языком, - осторожно попросила невидимка, и, почувствовав прикосновение предмета разговора, тихо хихикнула. Слюна, как не удивительно, не оставалась на Менте, как и смазка на Экве, а мне так хотелось девиц слегка облить, чтобы хотя бы увидеть их очертания...
        Мягкое давление на лице - девушка явно была очень осторожна, но, когда язык оказался внутри абсолютно безвкусного лона, Менте издала не менее сладкий стон, чем ее подруги. Слегка шевеля напряженными мышцами, я забрался чуть глубже, и, ощущая, как мои волосы взъерошивает невидимая ладошка, стал слегка покручивать языком внутри влагалища Пустой.
        Тем временем Эква, продолжавшая свои скачки, аккуратно слезла с прибора и, не обращая внимания на других, встала на четвереньки, подставляя мне свой невидимый попец, но, как оказалось, все было из-за их совместной чувствительности. Сдерживая стоны, Зела нехотя слезла с моих пальцев, а Менте - с лица, так что я, свободный, крепко схватился за ткань доспеха и вновь ввел член внутрь девчушки.
        - Да, Нико, еще чуть-чуть! - взвизгнув, Эква привалилась к кровати, а я принялся налаживать ее дырочку, быстро разогреваясь и подходя к финишу - уж очень тугим было влагалище невидимок, не говоря об их скоростном ненасытном темпе. Зажмурившись, я ускорился еще больше, слушая, как тройной стон сливается в общую сладостную песню, а затем, слегка выгнувшись, кончил внутрь Эквы - капельки семени замерли в воздухе, словно бы ничем не удерживаемые, но вскоре собрались все вместе в один большой шарик.
        - М-м, спасибо. Для нас это очень ценно, Нико, благодарим, - в унисон произнесли все три девицы, вновь приобретая вид целостного доспеха, а я, шмякнувшись на кровать спиной, лишь улыбнулся и кивнул. Только вот потом в дверь постучали...
        - Хе-хе, неужели думали, что Похоть не учует похоть? - с довольной ухмылкой заявила демоница.
        Глава 70. Пять грехов.
        Ох, все-таки не дотерпела, зараза демоническая. Ну, на самом деле, пусть я и получил удовольствие, все ж таки хотелось чего-то более классического, так что рогатая девица весьма кстати.
        Эква еще раз сладким голоском поблагодарила меня, видимо, стараясь передать свое превосходство - ведь уже было известно, что договоренность заключена, а первым я все-таки остался именно с Пустой. К счастью, до ругани не дошло, так что вскоре я вышел из комнаты, а Похоть, не спуская с меня взгляда, оттащила меня в другую.
        - Черт возьми, Нико, от тебя так и прет сексом, я уже не могу! - захлопнув дверь, девица тут же придавила меня к ней и, опустившись на колени, с жадным причмоком взяла мой член в рот, вновь оставив без штанов. - Мф-м! Вкусняшка!
        Работая сразу двумя руками, девушка шустро двигала головой, обсасывая головку, после чего ненадолго прервалась и, облизав смазку с губ, стала щекотать уздечку своим весьма длинным язычком с пирсингом. И только сейчас я обратил внимание, что в полумраке были и другие демоницы.
        - Ох, ну не думал же ты, Нико, что все удовольствие достанется ей одной? Она пусть и просто тащится от подобного, но и нам ничто женское не чуждо, - с улыбкой произнесла Гордыня.
        - Хо, если так, то попробуйте сдюжить, - хищно улыбнулся я и применил анжхэловское разделение. С ними - их же оружием! Пока Похоть визжала от восторга, явно до этого немного разочарованная тем, что я был один, я распределил свои копии.
        - Н-нет! Нико, не так глубоко, ах! - Чревоугодие была немного в смятении, поскольку я пытался запихнуть ей бутерброд сразу целиком в рот. Усадив девчушку на колени своей единственной одетой копии, я подкатил поближе тележку с кучей еды, которую девица прихватила с собой, и принялся ее кормить. Думаю, удовольствия она получала от этого не меньше, чем ее более взрослые напарницы.
        Улегшись рядом со скучающей Праздностью, я медленно стащил с нее трусики и, сдвинув ткань верхней облегающей накидки, обнажил ее большую грудь. Прижавшись к безэмоциональной девице, я слегка раздвинул ножки демоницы и медленно протолкнул член в ее киску, услышав в ответ тихий стон, сопровождаемый еле заметной улыбочкой. Входя в нее медленно и глубоко, я начал лапать ее прелести, и, судя по закрывшимся глазкам и слегка участившимся милым тихим постанываниям, такая любовь ей как раз по душе.
        - Думаешь, и на меня сможешь найти управу? - прищурившись, сказала Гордыня, самодовольно сложив руки под грудь. Подойдя ближе, я резким движением дернул за ее трусики, стаскивая их с нее, после чего повалил наглую демоницу на кровать и, стащив белье окончательно, прошелся языком по ее щелке. - Н-Нико... Ах, да, я самая лучша-ая! А-ах! - вцепившись перчатками в ткань постели, девушка все еще пыталась казаться выше меня, но вскоре после того, как я стал играться языком с ее клитором, обессилено шлепнулась на спину и, слегка сжав бедра вокруг моей головы, начала сбивчиво бормотать что-то несуразное, перемежаемое чересчур громкими для подобной недотроги вздохами.
        Прежде чем Гнев схватилась за клинок, я прижал ее к стенке и выхватил оружие куда быстрее, чем она рассчитывала.
        - Т-ты! Как же ты меня бесишь, кидаешься на всех подряд, кобель! Амфп! - стащив с ее глаз повязку, я запихал ее в рот самой демонице и, развернув к себе спиной, слегка придушил ее же ножнами.
        - Да, хочешь узнать меня в гневе, крикливая сучка? - передав через копию властным тоном подобную фразу, я задрал платье и разрезал трусики демоницы, после чего грубо вошел в нее, пропихнув возбужденный ствол прямо в узкое влагалище и, прижав к стене, стал остервенело трахать, наплевав на крики, наслаждаясь лишь своими ощущениями. Демоница пыталась выбраться, заодно хлеща меня своим тоненьким хвостом до кровавых ссадин на теле, но под высшими усилениями у нее не было шансов, а сдавливающий глотку ее же клинок не давал слишком уж разбрасываться ценным воздухом.
        Порвав и без того хрупкую одежду на Похоти, я схватил ее за рога и, протолкнув головку поглубже в глотку, отчего девушка лишь обрадованно замычала, принялся налаживать ее ротик, пока сама демоница обрадованно мастурбировала еще два члена, принадлежащих моим копиям, стоящим по бокам от нее. Смотря в похотливые красные глаза девицы, я возбуждался еще больше и, схватившись за рога поудобней, вогнал член максимально глубоко, после чего резко вынул, давая девице немного отдышаться. В это же время я повалил ее на пол, и, решив, что грех не воспользоваться столь большой, хе-хе, грешной грудью, расположился сверху, сдвинув сиськи вместе и вогнав ствол между ними, перед этим натянув веревочки, опоясывающие тело девицы так, что они впились ей в кожу.
        Слегка наклонившись, девчушка сначала просто терпела то, как тыкается головка в ее подбородок, но вскоре высунула проколотый язык и стала стараться лизнуть сочащуюся смазкой плоть при каждом движении, не прекращая наяривать члены опустившихся на колени копий.
        - Хорошая девочка, рабочая, не зря тебя так зовут. Может, умеешь что-то особенное? - стиснув грудь Похоти, с усмешкой сказал я, наслаждаясь одним только видом развратной девчушки.
        - Может быть! Ты еще не опробовал мои дырочки, хе-хе! - демонесса хотела сказать что-то еще, но я повернул ее голову и вогнал член копии ей в рот, а третья тем временем сменила меня возле груди. Я же тем временем оказался возле ножек и, слегка приподняв таз Похоти, сдвинул в сторону ее крошечные и насквозь мокрые трусики, касаясь ее жарких губок головкой. Промычав что-то неопределенное, девчушка затрепыхала крылышками, и я медленно пропихнул свою плоть внутрь, сходя с ума от ее лона - такое чувство, что даже вместо обычной смазки она источала возбудитель, настолько неописуемый жар желания пронзил мой член, отчего захотелось оттрахать эту сочную демоницу со всей тщательностью. Правда, для начала я немного отыгрался на остальных.
        Отпустив шею смирившейся гневной девицы, я наплевал на ее мычание сквозь повязку и, развернув, подхватил под бедра и вновь резко вошел, придавливая к стенке. Глазки демонессы оказались весьма красивыми, миндалевидными и с густыми ресничками, а уж это злое выражение личика, перемешанное с трудно скрываемым возбуждением... Злая на меня, демонесса одновременно и хотела, чтобы я продолжал, так что, наслаждаясь мягкостью ее бедер, я стал методично вгонять член на всю длину, в качестве поддразнивания улыбаясь и смотря прямо в ненавидящие меня глаза, затуманенные сладостной поволокой.
        Уткнув Праздность личиком в кровать, я подложил ей подушечку и, шлепнув по попке, вновь вошел, теперь уже лежа сверху. Хвостик девчушки от этого стал слегка покачиваться, касаясь моего тела своей теплой кожистой поверхностью. Тихо постанывая в подушку, девчушка все еще отыгрывала бревнышко, но с ее милым личиком и формами, как и с приятной, тугой киской, это было на первый раз простительно.
        Резко вытащив язык из лона Гордыни, я услышал, как она недовольно заворчала, и, чтобы доказать свое "превосходство", девушка послушно уселась на мой член сверху, когда я уложил копию на кровать. Декламируя, какая она несравненная, Гордыня ласкала свою грудь, прикрыв глаза, а второй рукой упиралась на тело моей копии, насаживаясь с каждым разом все быстрее и быстрее, а потом, уже замолчав, девчушка принялась ласкать свой клитор самостоятельно, постанывая каждый раз, когда головка заходила до передела внутрь нее.
        Ну а Чревоугодие... Она продолжала кушать, войдя во вкус, как бы каламбурно это не звучало. Развалившись на моих коленях без сил, она лишь двигала челюстями, кайфуя от того, что ей подносят ко рту все новые и новые порции.
        Развернув Похоть, я заставил ее стать на четвереньки - обрадованно кивая, она уселась на член копии своей киской, после чего вновь принялась заглатывать прибор второй, ну а я сам на этот раз принялся пропихивать головку в сочный попец - от души пошлепав по ягодицам, я намотал на руку тоненький хвост, который был у всех демониц, и принялся втискивать плоть внутрь ануса, что получилось весьма быстро: Похоть даже замахала крыльями от удовольствия, когда все три ее дырочки оказались при деле. Постанывая в унисон с остальными, девушка обеими руками вцепилась в член трахающей ее в рот копии, пока мой второй вариант стискивал ее соблазнительно покачивающуюся грудь. Я же раз за разом вынуждал девчушку ощутить своей попкой каждый сантиметр моего члена, порой резко выдергивая его, чем только еще больше раздражал растянутый сфинктер.
        - Ах, Нико, трахай еще, еще больше! Я помогу, отпусти меня на секунду! - изнывая от желания, демонесса задергала хвостиком, и я нехотя вышел из ее дырочек. Получив подсказку, я уложил на пол вместе две свои копии, вальтом, пока не получилось так, что два члена оказались совсем рядом. Улыбаясь до ушей, Похоть широко раздвинула ягодицы и, медленно опускаясь, насадилась анусом одновременно на два члена, заверещав от удовольствия, когда растянутые мышцы смогли принять в себя сразу оба агрегата.
        - Ах ты зараза, и все мало, - хмыкнув, я вошел в растянутую киску и, сложив пальцы вместе, запихал их девчушке в рот, и даже их она стала жадно посасывать, крича, как сумасшедшая от того, что ее трахали сразу трое, используя при этом всего две дырочки. - Ничего, посмотрим.
        Синхронизированное удовольствие только Похоть никак не могло выбить из колеи. Чревоугодие уже давно разомлела, Праздность же, мило застонав, шумно выдохнула и, слегка повернувшись, чмокнула мою копию в губы; Гнев уже сама крепко обняла своего любовника, крепко стискивая его при каждом вхождении, а глаза демоницы горели яростным желанием - еще чуть-чуть и, прочертив кровавые ссадины в спине моей копии, девчушка, стиснув зубами повязку, мелко задрожала и, стукнув рогами по стене, издала почти что звериный стон, купаясь в нахлынувшем удовольствии.
        Гордыня, теперь уже оперевшаяся обеими руками, зажмурилась и, щекоча длинными волосами кожу моей копии, очень шустро двигала тазом, почти что скользя на члене. Еще немножко - и она, так и не сумев поднять личико кверху, повалилась на мою копию, миленько простонав что-то вроде того, что она все равно лучшая, и я должен быть благодарен. А я вот придержал немного, с трудом сдерживая накопившееся многократное возбуждение.
        Повалив Похоть на пол, я продолжал ее трахать сразу двумя членами копий в попку, пока сам наслаждался сжимающейся киской; две освободившиеся копии нависли над похотливой мордашкой и, раздвинув челюсти девицы, кое-как смогли затолкать ей сразу две головки в рот, пока еще две копии встали по бокам и девушка вновь протянула свои руки помощи. Мыча и покрикивая, Похоть с наслаждением смотрела на меня, окружившего ее со всех сторон и заполнившего все ее естество. Еще немного движений - и анус девицы заполнился семенем, извергнутым сразу с двух приборов, заставив демонессу выгнуться от удовольствия. Снова немного фрикций - и вот уже ротик девицы заполняется густым семенем, которое девушка начинает радостно смаковать, пока еще две эякуляции не забрызгивают ее грудь и живот. И, наконец, вцепившись в эту ненасытную девицу, я с удовольствием кончаю, ощущая, как нестерпимый жар сменяется сказочным наслаждением, окутывающим мой разум и дарующим небывалое спокойствие.
        Резко выдернув, я отзываю копии и, подобравшись поближе к голове сипло стонущей от переизбытка чувств девицы, вытираю член о ее волосы, получая заодно одобрительную ухмылочку, пока сама Похоть начинает обмазываться моей спермой.
        - М-м, а ты точно не Похоть из другого мира? Не думала, что кто-то сможет меня так качественно отыметь в одиночку, - хмыкнула девица, и, промурлыкав еще парочку благодарностей, вяло поднялась с пола.
        Глава 71. Планы на будущее.
        Жаркий вечерок, ничего не скажешь, но, похоже, что демоницы остались довольны. Имел я ваши грехи, хе-хе!
        Собравшись и оставив девчат смаковать пережитое, я ополоснулся в душевой и забрел в первую попавшуюся гостевую спальню, уже вновь погрязнув в мерзком чувстве - когда ранее приходившее ощущение зря потраченного времени возобновилось с новой силой и не хотело отпускать. Да и развлечение было, по большей части, чтобы отвлечься... Постоянно давящий груз как ответственности, так и сомнения вкупе с факторами, которые от меня не зависят, сжигали меня изнутри, не давая расслабиться. Интересно, всем ли известным правителям доводилось переживать подобное? Или многие были готовы просто переть вперед, наплевав на все сомнения, оттого и добивались своих высот?
        Усмехнувшись, я улегся на бок и уставился в темноту. Мне тоже не стоит сомневаться, раз назад дороги нет.
        ***
        В любом случае, спал я крайне плохо и, устав ворочаться без толку, решил окончательно подняться часов в семь утра. С учетом того, что оставались еще дела, это не так уж и плохо, если моя дорогая супруга тоже является столь ранним жаворонком, конечно.
        Выйдя на улицу, я слегка поежился от прохладного утреннего ветерка и, бросив взгляд на красивое рассветное небо, отправился к нашему здоровенному дворцу, выступающему в роли Центра. Помахав рукой парочке Воинов Света, выступающих в качестве почетной охраны, я тихо усмехнулся их судорожно лязгнувшим латам, когда они меня узнали, после чего вошел в главный зал и принялся блуждать по коридорам до тех пор, пока не добрался до кабинета Аннели. Девушка с не менее бледным, чем у меня, видом перемешивала что-то в кружке и, бросив на меня взгляд, широко улыбнулась. Правда, на ее усталом личике подобный жест казался каким-то вымученным.
        - Привет, милая, что ж ты не отдыхаешь-то?! - вполне искренне посетовал я, подходя ближе и осторожно целуя потянувшуюся ко мне жену, на что Аннели лишь махнула рукой.
        - Вот уж от тебя я не собираюсь слышать подобную ерунду! Считай, что есть у меня примеры для подражания, - жестом предложив мне тоже кружечку и получив отказ, девушка шумно отхлебнула и блаженно прикрыла глаза. - Ну и зря. Ах, Айви привезла из дома какие-то заморские травы. Говорит, их можно заваривать и пить как просто так, так и с капелькой молока или кусочком фрукта.
        Ура, наконец-то чай нашелся, а то местный травяной отвар у меня всегда вызывал стойкую ассоциацию с тем, что я поставил настаиваться лопухи с тропинки. Под такие новости я и себе все-таки налил кружечку, после чего, отхлебнув, ощутил, как ко мне возвращается жизнь.
        - Отлично. Ладно, надеюсь, что после всех подготовок тебе удастся наконец-то отдохнуть хорошенько, ты заслужила это, как никто другой, - сообщил я, и девушка наигранно надула губки, делая вид, что уж это само собой разумеющееся. - Уже что-нибудь удалось сделать из того, что я просил?
        Аннели бросила беглый взгляд на лежащие рядом с ней бумаги, после чего вновь посмотрела на меня:
        - Что касается постройки складов и хранилищ - с этим проблем нет, поскольку в самом Ростке рабочим уже особо делать нечего - все мало-мальски элитные здания уже готовы. Так что сейчас складируем ресурсы и провиант, отправив молодежь на охоту и поиски фруктов. Ну и союзные фракции тоже присылают свои излишки - для Аделантадо никому не жалко.
        С довольным видом кивнув, я уточнил:
        - А зелья?
        - Да, тоже делаем. Только с зернами и животными пока сложновато, поскольку это не так просто, как в пределах Ростка... Как только что-нибудь получиться, я тебе сразу сообщу, - став выглядеть очень уж по-деловому, пообещала женушка.
        - Отлично, спасибо тебе. И помощникам.
        - Ага. Кстати... Нико, есть еще один важный вопрос! - прищурившись, Аннели подошла чуть ближе, оставив пустую чашку.
        - Конечно, я слушаю.
        - Ты может и не заметил, но этот город уже стал по размеру сравним с Карлионом, а когда объединимся с остальными базами других фракций - то станет самым большим поселением на континенте! Даже база Пейна нам в подметки не годится, - не без гордости рассказала Аннели, ткнув меня пальчиком в грудь.
        Прикинув, я молча кивнул. Да, скорее всего, так и есть, у Пейна ведь большинство мелких гильдий не развивали Росток до последнего уровня. А если новоявленные женушки припрут жезлы и поставят недостающие базы, например, Пустых, Демонов, разных ПрофСимп и прочее, то... с учетом размеров арверовской территории, тут треть земли будет занята городами, вернее, одним мегаполисом.
        - Опять задумался! Ты хоть понял, к чему я веду? - вновь ткнув меня пальчиком, разочарованно простонала Аннели, подкатив глазки. - Нико, название... Знакомо тебе такое, нет? Ты в курсе, что город до сих пор безымянный?!
        - А... Эм. Ну, давно бы уже придумали бы что-нибудь, Фарин же старейшина этой деревушки изначально, а я вообще не Арвер, чтобы такое сочинять, - начал было я, но девушка прищурилась еще сильнее. - Ясно, я понял.
        И как назвать это место? Забавно было бы по названию моего города, но это как-то простовато. Что еще? Зион, Диптаун, Готэм... Татуин? Не, это уже Эребор... Вот как обычно лезет ерунда в такие моменты, да простят меня дети за их имена. Что-то, к чему я стремился, когда все это создавал... Должно быть здорово, заодно тут уже есть Адам и Ева, пусть и не в таких ролях.
        - Пусть будет "Эдем".
        - Эдем? - повторила жена за мной, пробуя звучание. - Это что-то из твоего мира?
        - Да, скажем так, что-то вроде того места, где всем хорошо, - коротко ответил я. - Место, где можно жить в свое удовольствие, ни в чем не нуждаясь и не беспокоясь за свою жизнь.
        Моргнув пару раз, девушка шагнула ко мне и нежно обняла, прижавшись щекой к груди.
        - Это здорово, Нико. Мне нравится твоя мечта, так что все эти недосыпы - очень маленькая цена, если все получится так, как хочется, - тихо произнесла Аннели, прикрыв глаза, и я, невольно улыбнувшись, провел рукой по волосам женушки, прижав ее к себе в ответ.
        Небольшая пауза, но приятная минутка спокойствия и комфорта, когда осознаешь, что рядом близкий человек, разделяющий твои взгляды. Даже стало немного стыдно за то, что я столько времени просто сбрасывал на эту девушку всю общую управленческую работу, проводя время с другими женами, хотя, должно быть, именно Аннели, проведя на своей должности столько времени, прониклась моей идеей наладить спокойную жизнь больше всех.
        - Пойдешь перекусить? Сегодня должны заглянуть Керу с внучкой, так что намечается небольшое мероприятие, - тихо сказал я, когда Аннели спустя несколько минут простых и спокойных объятий все-таки посмотрела на меня.
        - Учитывая, что ты скорее всего потом смотаешься снова на ту чертову планетку, то не хотелось бы терять возможность побыть со своим мужем чуть дольше, - подмигнув, сообщила зеленоглазая, взяв меня за руку.
        Согласившись, я проверил время и, не желая ни мешать подготовке, ни, честно говоря, участвовать, я обсудил с женушкой еще несколько важных вопросов. Особенно те, что касались глушилки от Легио и планов Агнесс по вырубанию генераторов поля, расположенного под землей. Ну как, обсуждал... Без вникания в детали. Просто сообщил, что было бы неплохо заиметь подобную аппаратуру, на что Аннели согласилась сотрудничать с Рактаа и остальными ДеусЛегио для создания своеобразных защитных "клеток".
        А что касалось генераторов, то тут я и сам по себе не был слишком уверен. Хотя Агнесс и смогла создать физический вирус, отключающий поле, его нужно было внести в систему напрямую, а это означает - внедриться под землю. Уже можно было заметить, что безликие не слишком благоволят к подобным операциям, оставив прерогативу для подземных перемещений только тем, чья среда обитания изначально расположена именно там - ИгнВиш. Ну и Демонов с натяжкой тоже можно назвать подземными жителями, хотя вся суть - в расположении Ростка ниже уровня почвы в углублении, на этом особое влияние анжхэловцев благополучно заканчивается.
        Сюда же сложностью добавлялось проникновение сразу в нескольких местах для быстрого отключения поля - если пробраться в одной точке, то зараженный узел просто могут изолировать и пустить резервные мощности остальных генераторов для выравнивания мощности, не говоря уж о том, что подобный трюк может уже второй раз и не помочь. Я уж не задумывался о том, что он может и в первый раз не сработать, ведь вполне возможно, что с момента смерти Флегетон безрожие уже могли успеть внести какие-нибудь правки, но, с другой стороны, межфракционные поля все еще бездействуют... Может тут как с перебоями в работе сети - пока не звякнешь в саппорт, хрен кто пальцем пошевелит, хех.
        Узлы тоже были раскиданы весьма широко; конечно, с учетом разной по размерам территории количество в разных фракциях разнилось, но в идеале придется задействовать большинство. С учетом всех нюансов, я расценил, что внезапная установка игнвишевских баз будет смотреться, мягко говоря, подозрительно даже в разрезе прихоти Аделантадо, поэтому стоит подумать, как каждая фракция сможет добиться подобного своими силами без привлечения излишнего внимания. Все это я изложил Аннели в качестве продолжения проекта по проверке жизни без условия Ростка - копать ведь можно и рассчитывая обнаружить новые залежи ресурсов, верно? Даже если железо и уголь лежат на поверхности в виде цельных кусков, тот же псилит спрятан внутри гор, так что это не должно выглядеть излишне сомнительным.
        Разобравшись с этим, я сверился с часами и вместе с Аннели отправился обратно в свой... Ну, в общем-то, тоже замок, только поменьше. Дворец рядом с дворцом, что-то вроде этого. Подойдя за десять минут до девяти утра, мы обнаружили в одном из огромных залов с большим столом и комфортными диванчиками хлопочущих по хозяйству Фрольгу и Сефину. Верней, конечно, хлопотала только первая, а вторая просто таскала тарелки из раздатчика, отгоняя явно поселившуюся на кухне мелкую обжору.
        - Ох, Нико, ня, ты не говорил, что женишься на детях, - с укором сказала кошечка, поприветствовав нас с Аннели и покосившись в сторону Чревоугодия. - Есть ли конец твоей похоти и извращениям, ня?
        - Я старше тебя, пошлокошка. С того момента, как первые жители Проэлии впервые обожрались, я уже появилась, - как-то чересчур помпезно заявила демонесса, чей жалкий вид и струйка слюны, которую она вытирала каждую секунду, не слишком-то вязался со сказанным. - Подай жертвенную дань Высшему демону сейчас же!
        - Да забирай ты уже свой бутерброд, ня, зачем я его только отобрала, - раздраженно шевельнув ушками, Сефина вручила мелкой поднос с надкусанным сендвичем, и Чревоугодие на миг приняв царственную позу, тут же впилась в предложенную "дань", вновь став походить на обычную голодную девочку. - И как ты меня назвала?!
        - Ах, не обижай нашу малышку, это я подсказала, - появившаяся из ниоткуда Похоть вульгарно облизнула губы и, сложив руки под своей огромной грудью, посмотрела на меня и оттянула языком щеку, намекая на оральные развлечения. - Стонущая в ночи зверодевочка, ласкающая себя в мечтах о муже...
        - Н-не было такого! Ня! Что за новые жены такие, Нико?! - покраснев, Сефина торопливо убежала на кухню.
        - Я предлагал вам себя чувствовать, как дома, но не нужно наглеть и конфликтовать с остальными, ладно? - нахмурившись, сказал я, проводив взглядом юркнувший за угол кошачий хвостик. - Не могли бы вы лучше проконтролировать, все ли хорошо у войск АнжХэл?
        - Эква уже ушла с этим разбираться, - шумно проглотив кусок, Чревоугодие посмотрела на свою "коллегу" с неодобрением. - Мы же договаривались!
        - Ах, прости. Ладно, пока исчезну. Спасибо за незабываемый секс, милый! - попрощавшись, Похоть исчезла, а Аннели бросила на меня быстрый взгляд и нахмурилась, но, прежде чем я успел хоть что-то сказать, Чревоугодие вновь подала голос.
        - М-м, не обижайтесь на Нико. То было для дела, чтобы быстрей разобраться с Сакраментом и приступить от рабочих перекусов к любимым блюдам, - с улыбкой сказала девочка, подняв глаза на управляющую. - Какими бы вкусными не были яства от профессиональных поваров и в новой обстановке, ничто не сравниться с давно обожаемым привкусом и атмосферой домашней еды.
        Даже слишком занятая до этого Фрольга удивленно посмотрела на девчушку, вновь впившуюся в очередной сендвич, а Аннели тихо рассмеялась. Навострившая ушки Сефина пришла с кухни и вручила Чревоугодию еще один поднос с бутербродами, обрадованно покачивая хвостиком.
        - Какие глубокие мысли от такой маленькой на вид девицы, - вытерев выступившую слезку, сказала Аннели. - Да, думаю, что все так и есть.
        Подтвердив, я получил нечто вроде прощения, как и сама обжора, несмотря на свое обзывательство, так что оставалось дождаться гостей. Правда, услышав, как кто-то пришел, мы увидели не наших родственных килхайвовских девчат, а совсем другую особу.
        Девчушка с голубыми волосами насыщенного оттенка, собранными в длиннющий хвост. У нее были удлиненные уши, два высоких золотистых рога и тонкий кожистый хвост с острым костяным или даже металлическим кончиком. Хитрое выражение миловидного личика, яркие желтые глаза и весьма легкомысленный наряд - наручи и нечто вроде недокирасы, слегка прикрывающей весьма большую грудь, да классические бронетрусики для элитных фэнтезийных воительниц - все, что было на девице. Не считая белых чулочков на подтяжках, еще больше подчеркивающих наготу гостьи.
        Окинув взглядом присутствующих, девушка вытащила прямо из воздуха большую золотистую косу, которая по размерам как бы не превышала свою хозяйку, после чего ловко рассекла ей воздух и сказала, хитро прищурившись:
        - Я - сама смерть! Трепещите, ибо я, пожинательница судеб, пришла, чтобы оборвать ваши тщедушные жизни, обрезать все ниточки судьбы...
        Аннели, Фрольга и Сефина замерли в смешанных чувствах, а я уже приготовился применить форму Коммандо, чтобы подсветить вторженку на мини-карте, когда флегматично жующая Чревоугодие снова шумно сглотнула в тишине и, облизав пальцы, раздраженно сказала:
        - Седа, не беси меня, когда я кушаю.
        - Ну мам! - вся былая хитрость и бахвальство демоницы улетучились, а коса тихо звякнула об пол - причем так тоненько и даже, я бы сказал, печально, словно передавала все отчаяние "пожинательницы"
        - Не мамкай! Поцелуй родителей и усядься спокойно! Никаких выкрутасов во время завтрака и остальных приемов пищи! - Чревоугодие казалась необычайно суровой даже несмотря на перемазанные соусом щеки, пока говорила это, и, протяжно выдохнув, Седа отозвала оружие и, цокая высокими каблучками, подошла к мелкой обжоре. Чтобы не перемазаться, демонесса чмокнула обжору в лоб, после чего подскочила ко мне и, быстро поцеловав в щеку, уселась рядом с печальным видом.
        ***
        4 (34) день, утро.
        Кармента - дочь ГГ и Мириам, девушка-волчица, 18 лет.
        Мотоко - дочь ГГ и Лары, человек, 17 лет.
        Бром - сын ГГ и Илмы, дуллахан, 17 лет.
        Мута Принси - дочь Спека и Лазу, драконид, 18 лет.
        Кокон - ребенок Баха и Канты, 18 лет
        Кокон - ребенок ГГ и Фори, 10 лет
        Кианг - дочь ГГ и Мей, ламия/нага, 4 года.
        Лика - ребенок ГГ и Флу, 4 года
        Глава 72. Утро и изменчивость.
        Как-то со всеми размышления я и позабыл, что анжхэловцы могут втихаря ребенка заделать. Вернее, Куриосита-то, конечно, в свое время у меня хотя бы интересовалась, а эти бесцеремонные грехи... Что с них взять? Правда, я себя поймал на неприятной мысли, что вот как раз на Седу-то мне по большей части наплевать из-за такого внезапного появления - ведь изначально супружество с демонессами было только для дела, о чем и была речь неоднократно, но вот ведь... Это, конечно, не означает, что я голубоволосую демонессу не собираюсь защищать и беречь от всякой местной хренотени, но ощущение пустоты остается.
        Слишком все быстро пробежало, проскочило мимо меня... Многие из детей уже успели жениться и выйти замуж, даже внуки некоторые тоже себя реализовали на этом поприще, а я все бегаю, как загнанный зверь. Люди вокруг частично те же, но я сам себя ощущаю здесь чужим. Наверное, так себя чувствуют в тех семьях, где оба супруга работают - в итоге если и пересечешься с женой, то перед сном и, возможно, на выходных, во время которых нужно успеть сделать все то, что не успел в будни.
        Перед тем, как я ударился в поиски смысла жизни, дверь еще раз открылась и теперь уже ввалились более знакомые родственнички: Спек натянуто улыбался, будучи обвитым скорпионьим хвостом, Лазу непрерывно о чем-то болтала, ну а следом за ними пришли, конечно, сама хозяйка хвоста и внучка. Забавно, как доппельгангеру достается от тещи, но, стоит отдать должное, он не сопротивляется, хотя ранг у него пока что все еще выше, чем у Керу.
        Помахав нам со сдержанной улыбкой, Спек со вздохом облегчения плюхнулся в кресло, избежав жала, а Лазу радостно подскочила... Нет, не ко мне, а для начала к Седе. Ткнувшись своими рогами в рожки демонессы, дочка пару раз щелкнула хвостиком по ножкам стола неподалеку, после чего с довольным видом хмыкнула.
        - Ха, все-таки не металлические.
        - Металлические! - с вызовом ответила Седа, ощупывая свои золотистые рога, а Лазу снисходительно улыбнулась.
        - О, вы уже знакомы? - решил я уточнить, пока не пошли очередные сравнивания, и драконидка в своей обычной манере махнула когтистой ладошкой.
        - Да так... Выводила демоницу на чистую воду, она нам при встрече всякую ерунду наплела про смерть и все такое.
        Седа после этих слов нахмурилась, но говорить ничего не стала. Не удивлюсь, если это часть ее своеобразной личности, однако, Лазу тоже не стала зацикливаться на своей новоявленной сестре и просто чмокнула меня, после чего уселась на свободное место. Следом показалась Мута Принси, та самая внучка, вдохновившаяся походом Керу. Думаю, на нее немало повлияло рождение и жизнь в окружении арверов и других фракций...
        Без рожек, с длинными светлыми волосами, уложенными в аккуратный хвост, украшенный большой заколкой в виде черной розы - уже только это было чем-то невообразимым по сравнению с большинством килхайвовских дам, которые самую малость прикрывали свою наготу, не говоря уж о бестолковых украшениях. За спиной широко раскинулись большие кожистые крылья темно-фиолетового оттенка, а сзади виднелся чуть более темный чешуйчатый хвост. На девушке было надето черное готическое платье с оборками, украшенное парой таких же роз, что и на голове, и как бонус присутствовали фиолетовые вставки для преображения матово-черной ткани. Судя по широкому разрезу юбки, внучка еще и в сапоги обулась, так что получилось эдакое смешение культур двух фракций.
        Несмотря на весьма суровый и угрюмый из-за черноты вид, девушка приветливо улыбнулась и даже сделала реверанс, взмахнув крыльями.
        - Доброе утро! Огромная благодарность за подготовленный праздник; к сожалению мы с Керу чересчур задержались в пути, поэтому не успели помочь с подготовкой...
        - Ах, да ничего страшного, садитесь! - засуетилась Фрольга, вскочив с места и принявшись раскладывать блюда на ближайшие тарелки.
        Воспользовавшись паузой, Керу подошла ближе и, улыбнувшись уголком рта, провела коготками по моему бедру, на что я тихо сказал, вспомнив:
        - Спасибо за обнаруженную команду для Кил...
        - Ох, Нико, это самое малое, что я могла сделать, - перебив, прошептала скорпионша, слегка обняв меня хвостом. Аннели осторожно отодвинулась в сторону, хотя, как мне думается, Керу уже привыкла себя держать в руках, контролируя хвост. - Королева старается куда больше, да и те психованные с Секунды что-то делают, - договорив, девушка впилась когтями в кусок мяса и тут же отправила целиком в рот, получив уважительный кивок от Чревоугодия.
        - И все же... Это было достаточно рискованно, - сделав акцент на последнем слове, я улыбнулся Фрольге, наложившей мне какой-то легкий салат.
        - Вполне достойно для спутницы сильного мужчины, я ведь тоже хочу проявить себя, - пожав плечами, ответила скорпионша, бросив на меня восхищенный взгляд. - Ты сейчас - сильнее всех, одно это является гордостью... Но без женской поддержки ты бы подобного не добился, так что я в любом случае молодец.
        Да-а-а, еще скажи, что это предвидела, когда жалила меня в живот... Ну, в любом случае, с Керу у меня связаны лишь теплые чувства.
        - Так, больше двух - говорят вслух, ня! - пожаловалась Сефина, нахмурившись и дернув ушками от раздражения. - Ты не только с Керу долго не виделся, а со всеми, ня!
        - А если бы было что рассказывать... Так, войнушка с Примы перенеслась на Сакрамент - вот и все новости в общих чертах.
        - Нико, ну расскажи! Каково это, на другой планете?! - Мута даже подалась вперед, а ее глаза прямо-таки сверкали от любопытства. Что ж, тогда неудивительно, что ее заинтересовала экспедиция Керу. Мысленно поблагодарив за то, что меня не зовут дедом, я рассказал о наземных операциях - в конце концов, особого секрета в них не было, а без деталей все это было еще одной историей о войне.
        - Как жаль, что нельзя поучаствовать! Настоящее испытание для мужчины, тренировка характера, выдержки и мужества! - прозвучал мужской голос откуда-то со стороны, и Чревоугодие, на которую вдруг обратились все взгляды, молча отклонилась в сторону. Оказалось, неподалеку все это время находился еще один участник.
        Прикрытая накидкой броня на одном из диванчиков показалась из-под ткани: это были роскошные, даже чересчур для боевых, скорее церемониальные доспехи. Выполненные из темного металла с фиолетовым оттенком, они очень подходили к цвету чешуек Муты, но, конечно, это было просто совпадение. Шипастые наплечники, рогатый шлем с узкими прорезями, когтистые перчатки и острые наколенники. Пояс и кираса были украшены пурпурными самоцветами, а сами детали доспеха были на небольшом расстоянии друг от друга, словно висели в воздухе - вернее, лежали на диване. Лишь в прорези шлема на мгновение мигнули алые глаза, но в остальном комплект брони казался неживым, пока не начал шевелиться, конечно.
        - Прошу прощения, меня зовут Аним. Весьма невежливо с моей стороны вышло, но я никак не хотел вас прерывать во время приветствий, - пояснил доспех, сев, как положено. Впрочем, живой доспех на диванчике все равно казался не слишком обыденной вещью, хотя, с моей семейкой-то... думаю, все уже должно быть привычным. Ясно другое - Эква тоже уже успела подсуетиться, сварганив Пустого сына. Эх.
        Поприветствовав, все сделали вид, что ничего не происходило, а Фрольга замерла с тарелкой, не зная, стоит ли наложить чего-нибудь еще одному гостю или нет. Заметив заминку, Аним мужественно поднялся и, выставив руку вперед, отчего стал напоминать советский антиалкогольный плакат, гулко сказал:
        - Нет, спасибо!
        Успокоившись, волчица наконец-то присела отдохнуть, а Аннели, с жалостью посмотрев на меня, плавно перевела внимание с моей персоны, рассказав о мелких нововведениях и присвоении городку названия, за что я ей был весьма благодарен. Осмотревшись, я поймал взгляд Спека, и тот легким кивком предложил мне выйти из-за стола, что я и сделал.
        - Я с Лэпи поговорил, так что она... Готова, - хмыкнув, сообщил мне доппельгангер, пригладив непослушную шевелюру. - В любом случае, не думаю, что какие-то проблемы у наших возникнут, ну а с ТерБис - не мне тебе советовать, ты уже и сам в курсе, - закончил напутствие парень, хлопнув по плечу.
        - Ага, спасибо. Выпроваживаешь меня из-за стола, вот так вот, дожили... - Спек после этих моих слов переменился в лице и только собирался что-то быстро ответить, как я ткнул его кулаком в грудь. - Да ладно, я и сам уже хотел уходить.
        - Уф... Мне не нравятся такие шутки, Ник. Наша раса - как раз та, что потеряла дом, и я, как никто другой знаю, что значит - простое счастье от того, что тебе есть, куда вернуться. И двойное счастье, если тебя при этом будут ждать твои близкие. Отмененное Очищение и супружество с Лазу - обеим этим главным моментам я обязан тебе, так что.., - мне показалось, что парень как-то чересчур растрогался, и поспешил улыбнуться.
        - Да ладно тебе, все хорошо. Я рад, что все так сложилось.
        - Главное, чтобы и у тебя все так сложилось, Ник, - тихо ответил Спек, внимательно смотря мне прямо в глаза. - Удачки.
        Кивнув, я вернулся к родным и, попрощавшись, поднялся наверх - оказывается, Лэпи ждала меня еще со вчерашнего дня - не в прямом смысле, конечно, просто переночевала в одной из гостевых спален. Обнаружив нужную комнату, я постучался и, получив в ответ няк, открыл.
        Доппельгангер в виде кошкодевочки обернулась ко мне - хотя на ней и была привычная ей одежда, кое-что изменилось. Обтягивающая одежка, казалось, лопнет под весом огромных дынек... Грудь, должно быть, размера пятого-шестого - я даже теряюсь в подобных объемах!
        - Ну них... Привет, Лэпи.
        Прищурившись, кошечка взмахнула хвостом и шагнула ближе, отчего ее прелести угрожающе качнулись, вызывая в комнате колебание воздушных масс.
        - Привет-привет, Нико. Ня. Что-то в образе не так? Ты говори, не стесняйся, ня, - нарочито безэмоционально протянула девица, хотя в ее глазах читалось стойкое "только попробуй".
        - Волосы перекрасила?
        - А я тебе говорила, что бидоны ни к чему! А, ня? - уставившись на меня, Лэпи вцепилась в свои сисяндры и слегка покраснела. - Т-ты про что?! Ня...
        - А, ну у тебя вроде волосы были чуть светлее, - с важным видом сказал я, изо всех сил стараясь смотреть именно на уровне ушек девушки. Фанатом больших размеров я не был, но подобное все равно вынуждало поглазеть.
        - Хм. Хм! Хм-хм-хм! - ничего не говоря, кошечка стала хмыкая приближаться ко мне, удерживая взгляд на моем ничего не выражающем лице, после чего остановилась совсем рядом, по инерции слегка цепанув меня грудью и смущенно някнув. - То есть, тебя устраивает? Ня.
        - На самом деле, мне нравился твой самый первый образ. Было видно, что проявила фантазию и подошла с душой к его созданию, так что... Не стоило ничего менять.
        Вновь прищурившись, Лэпи подавила улыбку и, резко отвернувшись, отчего ее занесло на лишних градусов тридцать на повороте, сказала:
        - Ах, льстец... Ну ладно. Ни за что не поверю, что представитель другой расы, заполучив себе в жены девушку-доппельгангера, не попросит ее сделать из своего образа что-то извращенное. Ня.
        Нет, ну в другое время - вполне возможно, сейчас же мне хотелось лишь скорее разобраться с делами. Да и, чего греха таить, с тем ассортиментом разномастных девиц, что я заполучил на Проэлии, меня ну охрененно сложно удивить.
        - О, а у меня еще нет жены из ДопДиис. У тебя есть кто-то на примете? - постарался я удивиться максимально искренне, за что и получил легкий удар хвостиком по руке.
        Девушка приняла свой прошлый образ, уменьшив грудь, после чего покачала головой.
        - Ня. Ладно-ладно, я поняла, с таким гаремом тебе уже надоело, да? Зажра-а-ался, ня...
        - Может и так. Правда и то, что за меня большинство выходило ради своей выгоды, так что не надо на меня так смотреть.
        - Пф... Хорошо, Нико, я, как Зеркало, женщина ответственная, так что хватит тут пустых разговоров, ня, - с важным видом заявила кошечка, как будто не она только что затеяла споры по своей внешности.
        Впрочем, я был согласен, так что после перемещения к ИгнВиш, как самым ближайшим до континента Септима, я бегло поздоровался с нахлестывающим своих "жертв" ифритом и выбрался из подземелья на улицу, где и вызвал шаттл. Лэпи зашла первой и, пока я закрывал шлюз, уже успела измениться, став копией Эспи.
        - Что? Как, ты думаешь, нам удавалось пробираться в системы безликих? - хмыкнув, фальшивая эльфийка закрепила ремни и подняла машину в воздух.
        - Так это вы получаетесь самой мощной фракцией, разве нет?
        - Ну... Как сказать, - неопределенно сказала девушка, но ее улыбка быстро сменилась серьезным выражением лица. - Вроде бы Спек тебе рассказывал, что ядро биотрансформации достаточно сложно в применении - чтобы создать нас, Зеркал Альфа, пришлось умереть многим нашим сородичам. Так что не удивляйся, если не все встречающие будут смотреть на меня с улыбкой.
        Поняв, что тема для девушки не самая приятная, я припомнил, что Зеркала Альфа вроде бы являются своего рода изгоями, пусть и служат для спасения. Решив не развивать разговор дальше, я просто уставился в иллюминатор: космос быстро сменился видом континента Септима, который на вид казался немного меньше остальных... Хотя нет, просто гор было меньше, а сами территории - больше. В обычное время, кстати, надо было бы просить разрешения у Экзасит для посещения ее континента, но сейчас она благополучно отдувается на благо захвата Сакрамента, так что...
        Шаттл стал снижаться, и вскоре мы приземлились в самом центре шумного мегаполиса - только пока спускались, мимо нас пронеслось с десяток явно спортивных автомобилей обтекаемой формы, летающих куда шустрее нашего шаттла.
        - Добро пожаловать в ДопДиис, - хмыкнув, сообщила Лэпи, вновь приняв вид кошечки. - Вперед, ня!
        Глава 73. ДопДиис.
        Приземлились мы на подобии посадочной площадки, расположившейся где-то на уровне этажа эдак двадцатого. Крыша здания была плоской, слегка закругляющейся к краям, причем, судя по всему, для этого не использовались какие-то дополнительные конструкции - материал, из которого была сделана постройка, выглядел цельным. Ради интереса я подошел ближе к краю крыши, поскольку мало что успел рассмотреть, пока мы довольно резко спускались, и, должен признать, местный Росток поражал воображение даже больше подводного варианта РегиМар.
        С первого взгляда было сложно оценить - действительно ли я сейчас нахожусь в поселении, созданном одним единственным жезлом. Куда ни глянь - везде высились огроменные постройки, которым будто бы конца и края не было, с текущего места я даже не смог углядеть стену. Причем многие из зданий вокруг были еще выше, чем то, на котором я находился прямо сейчас, и все они выглядели одновременно и знакомо, и немного...странно.
        Высотки со множеством окон, но не было ни единого строения с острыми углами - все возможные соединения между стенами были скруглены, а некоторые небоскребы так и вообще были в виде конусов или башен. Между всем этим архитектурным великолепием постоянно мотались уже ранее виденные мной летающие автомобили, которых тут была явно не одна сотня.
        - О, ня, вижу, что впечатлен, - положив руку мне на плечо, не без гордости произнесла Лэпи, встав рядом со мной. - На самом деле мы были весьма развиты, так что даже виденные тобой шустро возводимые постройки в других Ростках - для нас ерунда, ня. Биокомпозиты творят чудеса! - обведя руками окружающий нас город, кошечка обрадованно улыбнулась, видя удивление на моем лице.
        - А как же... Ну, постоянные конфликты с ТерБис? Этот город не похож на военную базу.
        - М-м? Тебя надо было на заставу отвезти, ня? - нахмурившись, спросила нека, недовольно покачивая хвостом. - К счастью, использование Зеркал позволяет нам отбиваться сравнительно небольшими жертвами, если не учитывать затраты на ядро, конечно, ня... В любом случае, жертва одних помогает другим жить дальше и продвигать наши особенные таланты в обход Наместницы, которая во всем подыгрывает своим чертовым любимчикам! Ня! - топнув ножкой, Лэпи надула щеки и, шумно выдохнув, вновь нацепила на лицо улыбку.
        - Ну, еще отыграемся, так что не волнуйся так, - усмехнувшись в ответ, я осмотрелся в поисках выхода с крыши, но так его и не обнаружил. - В любом случае, тебе лучше знать, что тут и как, так что - я полностью в твоей власти.
        Явно не слишком поверив и покачав в знак этого головой, Лэпи слегка пощекотала меня хвостиком по руке и отправилась к покрытию крыши неподалеку от посадочной площадки - прямо перед ней материал стал шустро вытягиваться, создавая большое отверстие с уходящими вниз ступенями. Последовав за девушкой, я аккуратно встал на лестницу, словно бы сделанную из кости, после чего мы шустро понеслись вперед и остановились через пару секунд уже на верхнем этаже.
        Вдоль обычного, казалось бы, коридора, тут и там росли диковинные растения, которые прорастали прямиком из пола без всяких ваз или дополнительных приспособлений. На одной стене из какой-то вьющейся зелени было сформировано нечто вроде герба - сложно было разобрать детали, но листочки явно росли не просто так. Вдоль противоположной стены располагались двери, отчего еще более странной казалась вторая часть коридора без единого входа. Мы же с Лэпи отправились к нашей цели прямиком из тупика, ведущего на крышу, которая уже вновь сомкнулась над нами, одна лишь лестница в никуда осталась на месте.
        Бодрым шагом кошечка направилась вперед и, пропустив не один десяток дверей, вывела меня к развилке, от которой мы вскоре вышли к большим дверям, располагавшимся в закутке - похоже, здесь был какой-то большой зал или кабинет. Как только мы подошли, дверь, на которой даже ручек не было, плавно растеклась в стороны, словно расплавленный сыр, и мы с Лэпи вошли внутрь просторного помещения.
        Напротив висело нечто вроде знамени, на котором красовался уже более понятный символ - что-то вроде мозгов и шарика внутри. А может, и грецкий орех... Не став вдаваться в подробности местного символизма, я перевел свое внимание на то, что было ближе: длинный стол, вросший прямо в пол, был заставлен какими-то блюдами, а перед ним выстроилось сразу несколько допдиисовцев. Все они походили друг на друга, те же самые тербисовцы в лайтверсии. Или, если быть точнее, то это ТерБис похожи на ДопДиис, но сейчас не суть важно. Их удлиненные уши и бледная кожа могли бы выдать в них сородичей эльфов, но те все-таки выглядели изящнее, разнообразнее и симпатичнее, а эти были все, как на одно лицо.
        - Раз все приняли тебя в своей истинной форме, это знак большой признательности и доверия, - быстро шепнула мне Лэпи. Ну естественно, сама-то она никогда не представала передо мной в своем обычном виде...
        Кивнув, я сделал шаг вперед и, рассчитывая на то, что за время присутствия на Проэлии большинство культур хоть как-то, да смешалось, вежливо поздоровался:
        - Добрый день! Благодаря за прием. Нико: Аделантадо и бывший Наместник Примы.
        Не выразив никаких эмоций, встречающая группа пару секунд постояла без реакции, после чего центральный из допдиисовцев ломанулся ко мне и, схватив за протянутую руку обеими своими, принялся трясти так, что у меня в очередной раз что-то хрустнуло. Знал бы, пришел сюда хотя бы в боевой модели...
        Вымученно улыбнувшись, я наложил на себя исцеляющее заклинание, а чересчур рьяный встречающий наконец-то меня отпустил и, положив руки за спину, слегка склонил голову.
        - Рады приветствовать вас, Нико. Просим простить, если встреча не оправдает ваших ожиданий, все же сообщение пришло к нам весьма неожиданно, - голос доппельгангера был неприятным, с клокочущими звуками и резким свистом между словами.
        Видя, что ждут моего ответа, я решил высказаться:
        - Да ничего страшного, я бы даже рад был отбросить всякое напыщенное бросание пыли в глаза, все-таки прибыл по делу. И, если вам удобнее находиться в другом, хм... виде, то я совершенно не против.
        Наконец-то на лицах доппельгангеров проскользнуло подобие улыбки, после чего вся делегация за пару мгновений изменилась. С учетом того, что образы они могут менять, как перчатки, особо запоминать их я не стал, но были там и простые люди, и другие расы, а вот встречавший меня обернулся вообще каким-то роботом - возможно, образ кого-то из Легио.
        Вместе с этим атмосфера стала как-то поживее и, пригласив меня, причем именно меня, не обращая внимания на Лэпи, местные шишки дождались, пока я сяду, и только после этого уселись сами. Пришлось им немного подождать, впрочем...
        - Могу ли я попросить еще один... стул? - спросил я, встав рядом со своим местом и поглядывая на нечто, росшее прямо из пола - полимерная седушка на толстой ножке, излишне смахивающая на отполированную кость.
        В очередной раз переглянувшись с остальными, теперь уже бородатый гном-переросток подошел ко мне и вызвал из пола еще одно кресло, в которое я и усадил смущенную Лэпи; да, для нее никто места не приготовил. Честно говоря, меня это уже начинало подбешивать, но я решил сойтись сам для себя на том, что вряд ли еще когда-нибудь здесь появлюсь: пусть и дальше маринуются в своих предрассудках, когда я получу все, что нужно. Тем не менее, усадив кошечку, я пошел вдоль стола и начал пробовать все подряд, вынуждая встречающих оставаться стоять - тем самым Лэпи оказалась вроде как и важнее их в моем понимании, отчего стало на душе немного теплее.
        Что касается блюд, то они были странноватыми. Нет, довольно вкусными они оказались даже несмотря на то, что ДопДиис прибыли с другой планеты, но внешний вид некоторых яств отпугивал своей неаппетитностью - мне казалось, что там сырые внутренности, еще и подрагивающие немного, так что подобных деликатесов я старался избегать. А вот то, что было изрядно залито соусом и выглядело сравнительно нейтрально - попробовал. Пусть даже это окажется усиками космической мухи вместе с мелко нарезанным ее же хоботком, пока я не в курсе - ничего страшного. С таким же расчетом я шаурму на вокзале брал когда-то.
        Потратив минут пять, я наконец-то уселся, и остальные последовали моему примеру. Робот тут же поспешил начать разговор, теперь говоря весьма чисто и понятно, хоть и с электронным оттенком в голосе:
        - Мы благодарны вам за решении кризиса ТерБис и уничтожение как Зверей, так и одного из полководцев наших ненавистных соседей. Однако, мы не получили детальных приказов касательно вашего приезда, поэтому не смогли должным образом подготовиться... Сообщите, что вам потребуется? Мы готовы предоставить ежесекундно до десяти процентов наших войск для отправки на Сакрамент, остальные будут мобилизованы в незамедлительном порядке...
        - Благодарю! - относительно вежливо перебив разошедшегося робота, я бросил взгляд на Лэпи, зажавшую на тарелке пульсирующий небольшой желудок - хлестким движением разрезав его в двух местах, нека извлекла изнутри какой-то губчатый шарик и с тихим няком съела, шевеля ушками. Сглотнув, и отнюдь не из-за проснувшегося аппетита, я вновь перевел взгляд на сидящих напротив допдиисовцев. - Я ценю ваше рвение и, возможно, расстрою тем, что не запланировал для вашей фракции прославление в веках за счет завоеванной планеты, но руководствовался я исключительно благими мотивами: как по мне, отправить ТерБис в качестве пушечного мяса куда перспективнее.
        В зале раздался единый удивленный вздох, после чего все, кроме робота, широко заулыбались.
        - Ах, да, и впрямь весьма любопытный вариант. Думаю, не будет секретом сообщить, что для нас подобное - просто находка! Однако, вряд ли вы прибыли только для того, чтобы сообщить нам подобную весть, - робот слегка наклонился ко мне и выжидающе направил на меня свои светодиоды.
        - Да. Мне нужно все, что потребуется для церемонии бракосочетания с этой милой особой, без которой я не вижу своей дальнейшей жизни, - с придыханием сказал я, указав на замершую с ножиком в руке Лэпи. Быстро покраснев, кошечка шумно сглотнула и отвернулась, прижав ушки.
        - М-м. Должны сказать, у нас есть более, - начал было робот, но, увидев мой взгляд, осекся. - Конечно, господин Аделантадо, мы подготовим церемонию.
        - Вдобавок мне понадобится Росток с хотя бы минимальным набором построек для связи со своей базой и, возможно, тяжелое вооружение для проникновения на территорию ТерБис. Думаю, для обычных полетов у вас точно также нет условий, поэтому я планирую воспользоваться шаттлом. И, соответственно, требуются разведданные для проникновения.... Не обязательно столица, просто какой-то из больших городов, через который я смогу продиктовать свою волю остальным. Если нужно что-то уточнить, вот этот товарищ вам поможет, - с этими словами я вызвал Месдора, и сразу трое делегатов, отшатнувшись, повалились со своих стульев.
        - Слушаюсь, хозяин, - смиренно и громко сообщил тербисовец, встав передо мной на колено. - Что от меня требуется?
        - Занятно вы с ним поступили.., - положив руку на металлический подбородок, сообщил робот, поглядывая на торчащую из-за стола голову моей нежити. - Печально, конечно, что столь высокой персоне, как ваша, приходится на свои же владения врываться с боем, но эти твари порой по-иному и не понимают, так что не обойтись без кровопролития...
        - Это не столь важно, мне просто нужна помощь. Все ли удастся реализовать?
        - Да, да, конечно, насчет этого даже не сомневайтесь! - поспешил ответить бородач, уже успевший подняться с пола. - Это малая толика того, чем мы можем вам отплатить за предотвращение катастрофы.
        Поблагодарив, я остался ненадолго, пока у нежити выясняли детали функционирования защитных систем и прочие нюансы, после чего мы с Лэпи вышли из зала, а с нами отправился один лишь робот. Девушка то и дело бросала на меня взгляды, но, судя по тому, что ее настроение явно улучшилось по сравнению с тем, когда мы только появились перед делегацией, я уже был доволен тем, что так сложилось. Наш сопровождающий непрерывно рассказывал о какой-то боевой дисциплине с названием на их родном языке, которую я не смог с первого раза даже не то что запомнить, а вообще попытаться выговорить - учитывая их полные имена вроде Спекумодорепут Интерфектдес, можно сказать, что названьице было еще раза в два длиннее. Суть заключалась в боевой тренировке способностей доппельгангеров - поскольку Зеркалам Альфа требовались большие жертвы для генерации ядра, большинство бойцов ДопДиис все-таки были "Двойниками" или "Боевыми оборотнями". Зеркалам как таковые тренировки нужны были, по большей части, для самого превращения - дальше было дело техники, поскольку за счет альфирования они в любом случае превосходили своих
противников. Оборотни же тренировали в себе навыки, сравнимые с Идущими - быстрая смена форм прямо в бою, только вот, в отличие от моих моделей, им никто не внедрял интуитивное понимание, так что такие бойцы достаточно скрупулезно подбирали себе варианты, после чего тренировали соответствующие навыки.
        Двойники же использовались в массовых столкновениях, внедряясь в ряды противника под видом союзников.
        Собственно, все это мне робот втюхивал ради того, чтобы предложить мне получить форму "Оборотня" вместе с сороковым рангом, чтобы иметь возможность применять те модели, к которым у меня нет доступа; даже, если подумать, можно стать сакраментским Ангелом, поскольку умения ДопДиис не были напрямую зациклены на системе безрожих и допускали импровизацию. В этом же был и минус - взяв пробу, как, например, во время нашего эксперимента со Спеком и витаметом, доппельгангер мог полностью копировать существо, входящее в систему; я же, даже если приму вид Ангела, не получу себе вместо внутренностей ту самую нужную микрофлору, хотя было бы занятным решением проблемы...
        Так за выслушиванием болтовни мы и добрались до еще одной здоровенной двери, расположившейся где-то в центральной части здания. "Расплавив" дверь, робот зашел внутрь и жестом пригласил нас с Лэпи за собой. Первое, что я увидел: множество мозгов со светящимися внутри сферами, мирно плавающие в огромном резервуаре.
        - Система "Сивилла"? - вырвалось у меня, на что робот и Лэпи удивленно посмотрели в мою сторону.
        - Вы весьма эрудированы, Аделантадо, но нет, это ТерБис у себя не столь давно пытались ввести механизм предсказаний на основе духовной энергии, мы же полностью отказались от подобной идеи, - с нотками интереса в электронном голосе сообщил допдиисовец. - Итак, давайте начнем церемонию!
        Глава 74. Экскурсия.
        Ха-а... Ну, сбросим на еще одно удивительное совпадение: пусть те же названия мехов и прочего были внедрены Эшворсом исходя из мифологии древности, но внешний вид многих построек для инопланетян все-таки казался слишком схожим с земным, даже если вдруг представить, что абсолютно везде в Наместники выбились мои сородичи и перекроили все на свой лад. Так уж ли удивительно на этом фоне, что ТерБис использовали для своей системы название прорицательниц?
        Впрочем, сейчас это было неважно - мы вместе с Лэпи подошли ближе к огромному резервуару, мозги в котором были связаны какими-то тонкими ниточками. Выглядело странновато, но не пугающе: плавающие органы на поверку все-таки слегка отличались от человеческих, если ориентироваться на виденные мной изображения. Прямо из пола выросла небольшая поблескивающая панель, балансирующая на тонкой и на вид весьма хрупкой ножке; пластинка слегка разрослась, замерев примерно на уровне полутора метров от пола, после чего мы с Лэпи встали совсем рядом. Бросив на меня взгляд, кошечка медленно положила свою ладонь на, как я предположил, местный терминал; свой внешний вид он, впрочем, не поменял после моего касания, так что вряд ли был одним из основных.
        Мозги в своем аквариуме будто бы забулькали немного, хотя это может быть и просто разыгравшейся фантазией - уж слишком сильно сказывалось отсутствие звуков в помещении. Закрывшиеся за нами двери, казалось, полностью отсекли нас от внешнего мира, настолько тихо было вокруг; я даже слышал, как бьется мое сердце и еле слышно урчит Лэпи, что было забавно: все-таки доппельгангеры идеально создают себе образ, а не просто копируют внешние черты.
        Звук повторился, так что мне это теперь точно не показалось. В полумраке помещения жидкость аквариума тускло лучилась мягким бежевым оттенком, и на фоне этого мягкого цвета в воздухе, а, если точнее, прямо над панелькой, стали загораться слова:
        "Могучий пришелец и всесильный изгой
        Мощнейшая пара со сложной судьбой".
        И все, всего лишь две строчки, но Лэпи шевельнула ушком и улыбнулась, а следом я получил сообщение:
        "Обновление статуса... готово".
        "Новая супруга зарегистрирована: Лэпимодорепут Интерфектдес, фракция ДопДиис".
        "Слотов жен фракции ДопДиис занято: 1/3".
        "Синергия с фракцией ДопДиис + 15% (15/100)".
        "Лэпи, доступна новая возможность ядра биотрансформации: (ультра-альфирование). Требуется использовать 10 биоэссенций для открытия".
        Ох, ультра-альфирование... Гигасупер-пупермежгалактическое альфа-превращение Зеркала, да? Хотя, как бы не назвали, усиление - не ослабление, так что глупо жаловаться.
        - Ясно, что ты весь из себя такой зажра-а-авшийся мужчинка у власти, ня, но неужели даже не поцелуешь супругу? - ехидно заявила девушка, повернувшись ко мне лицом.
        Испуганно мяукнув от неожиданности, когда я резко привлек ее к себе, Лэпи в последний момент повернула голову, из-за чего я просто чмокнул ее в щечку. Осознав, что момент упущен, девица посмотрела на меня с раздражением и, хмыкнув, вновь скользнула хвостом по коже моей ладони, отходя подальше - выбраться из моих объятий ей удалось легко.
        - Ни капли романтичности, и что все в тебя нашли? Ня. Ах, и я ведь тоже теперь ввязалась!
        - Вообще-то, ты могла бы и не соглашаться.
        - Меня попросил командир, - прикрыв один глаз, сообщила наглая кошатина.
        - А сейчас могли предложить друг...
        - Но ты ведь не хотел? Ня. Сам же настоял именно на мне, - прищурив открытый глаз, девица рассмеялась. - Ах, пора принять какой-нибудь более удобный образ, ня-а.
        - С чего вдруг?
        - Так ведь это, после свадьбы можно за собой не следить, ня!
        Ничуть меня больше не слушая, Лэпи приняла вид... Даже не знаю. Пусть сами по себе ДопДиис выглядят нейтрально, а я, похоже, видел только мужчин, но вряд ли представшее передо мной бородавчатое существо с рыхлым раздувшимся телом было их, хм, самками. Хотя говорят, что нет некрасивых женщин, но я столько не выпью, даже если возьму курсы у Дефура.
        - Это... Тебе идет, - вздохнув, сказал я, отправившись к выходу.
        - М-м, серьезно? - произнесло клокочущим бульканьем существо.
        - Да, теперь обложка соответствует содержанию... Ах, черт, щипаться-то зачем, тебе сколько лет-то?
        Уже вернувшая свой прежний вид Лэпи все еще смотрела на меня с прищуром, но, отвернувшись, буркнула:
        - Я просто растерялась, ня. Не ожидала, что ты и впрямь бросишься меня целовать, если я попрошу, ведь мы же это все затеяли просто ради синергии, а когда поняла, то уже поздно было. Ня. И вообще, называть полуразумных тварей с нашей планеты подходящим мне образом - жестоко! Тем более - если ты мой муж!
        - Я ценю любой твой образ, - хмыкнув, ответил я, потрепав девушку по волосам между ушками, на что она сдержанно улыбнулась, но руку убирать не стала.
        - Ах, и польстить тоже любишь, ня.
        - Как будто тебе это неприятно.
        Ничего не ответив, девица выбралась из-под моей руки и, гордо покачивая хвостом, подошла к выходу и открыла дверь. Робота уже не было поблизости, из чего я понял, что Лэпи и сама в курсе, куда нам следует отправляться дальше.
        Так и оказалось - выбравшись из здания, мы расположились в одном из местных шустрых авто, припаркованном неподалеку, и к этому моменту настала очередь еще одной пятиминутки гордости от девушки, пока она нахваливала свой транспорт. Ну, конечно, должен признать, что по сравнению с этим, Прима кажется анахронизмом даже при наличии авиации, которая все-таки доступна далеко не всем, да и к тому же предполагает наличие минимальных умений; здесь же она поставлена на поток, и пользоваться транспортом может любой из жителей, поскольку полет в любом случае корректируется. Порталы используются только для транспортировки чего-либо чересчур тяжелого, в остальном ДопДиис, похоже, просто опасаются, что при активном использовании портальной сети, ТерБис смогут однажды все-таки прорваться во время атаки и перебить всех в "гражданском" городе. Знакомая история.
        Сама машинка была на каком-то биотопливе, которое добывалось чуть ли не само собой, а уж в условиях адаптированной безликими жизни - вообще почти бесплатно, так что распространенность была очень высока. Вроде как были и боевые варианты, но их существовало куда меньше, поскольку из-за полей контратака была все равно невозможна, а в обороне любая атака Зверя все равно заставит летунов осыпаться на землю.
        Лэпи вывела машинку за город, стены которого мне все-таки довелось увидеть: мощные, выполненные из гладкого бежевого материала, тоже какого-то биокомпозита. Похоже, что за счет эдакого симбиоза между нано-малышами систем жезла и самим регенерирующим принципом стенки, она восстанавливалась автономно в кратчайшие сроки даже после выстрелов Молоха, утирая нос непрактичным КилХайв с их одноразовым хитином. Надо бы Реги натолкнуть на мыслишки...
        Высота стен тоже впечатляла, а все из-за поголовного использования летающей техники у ТерБис, которая, оказывается, при необходимости может на короткое время тоже подниматься в воздух, но, на самом деле, просто для того, чтобы сдержать толпу пехоты с душеловками. В общем, если Лэпи не решила вдруг приукрасить научные достижения своей фракции, можно сказать, что ДопДиис лучшие специалисты по фортификациям.
        Специально пустив транспорт чуть медленней, девушка показала мне окрестности: местный ландшафт вызывал приятные ассоциации с арверовским; похоже, такой же умеренный климат, вот только деревья все были с красивыми листьями багряно-золотистого оттенка, словно здесь застыла вечная осень. Сама погодка, судя по датчикам и тому недолгому времени, проведенному мной на улице, вроде как не отличалась от той, что была на Приме, так что, думаю, суть просто в самой флоре.
        Возле поблескивающего серебристо-зеркальной поверхностью озера, по которой плавали редкие багровые листочки, раскинулся небольшой лесок, радующий глаз своей пестрой гаммой оттенков. Приземлившись на небольшом лугу неподалеку от озера, мы с девушкой вышли и направились прямо к быстро возводимому Ростку - здания и стены росли прямо на глазах, даже не нужно было дожидаться пятнадцати минут; подобно ускоренной съемке, перекрытия вырастали из земли за считанные секунды и смыкались, образуя уже теперь знакомые контуры округлых стенок, формируя первые постройки моей новой базы.
        Робот и его товарищи, похоже, решили подойти с энтузиазмом к моим просьбам, поскольку местный Росток уже выглядел не слишком-то пустым, хотя по размеру пока что не отличался от обычного первого уровня. Добравшись до центра, где уже высилась небольшая башенка, мы как раз нашли ранее виденную делегацию.
        - Успешных трансформаций вашей семье, - сложив руки за спиной, слегка поклонился нам с Лэпи бородач, вышедший вперед, пока остальные были заняты оперированием с терминалом, на что мы ответили благодарностью. - Осталась буквально пара минуток, и мы передадим базу в ваше владение.
        - Большое спасибо за столь быструю работу, - сказал я, улыбнувшись. - А что насчет оружия?
        Спрашивал я не из-за того, что думал, будто они забыли; просто за время подготовки и общения с Месдором, было решено, что лучшим для визита, а, с учетом нрава ТерБис, то и нападения, соответственно, будет один из городов сравнительно близко от портальной зоны. Для защиты поселений в непосредственной близости от возможного фронта, хотя я и не думал, что найдется такой дурак (ну, кроме меня, конечно), который ломанется атаковать ТерБис, используются подобия их персональных щитов. Принцип был тот же, что и на снаряжении с техникой - поле должно располагаться вплотную к защите, поэтому такие города накрыты бронированными куполами, что вкупе с энергетическим щитом делает их мощной обороной. Правда, все с тем же минусом - уязвимостью к скорострельному оружию.
        Духовные щиты, конечно, даже несмотря на неисчислимое число убитых, доставались преимущественно пехоте и элитной технике, но со слов Месдора, которым можно было доверять с оглядкой на возможные изменения, у ТерБис был все-таки запас и для целого Ростка; активируемый в момент вражеской атаки для нужной базы, он был слишком мал, чтобы использовать его сразу везде.
        В целом, казалось, что все слишком замудрено для простого визита, но мне хотелось не просто стырить себе подходящую девицу и, козыряя правами, заставить ТерБис валить щупальца на Сакраменте; лояльность подобной фракции может пригодиться, причем в самое ближайшее время. Так что, чтобы не задействовать дополнительные силы и нежить, делегация из ДопДиис подготовила мне прототип бомбочек для разрушения тербисовских ростков-бункеров. Готовили они проект на всякий случай, как и многое другое... Насколько мог понять, их мозги в банке вообще очень много чего делали на всякий случай. Хотя, имея вместо полноценного тела лишь мозги, и впрямь, что еще им оставалось делать, как не изобретать?
        Заговорщицки кивнув, бородач достал из кармана шипастый шарик с теннисный мяч размером и осторожно вручил мне, после чего вручил второй такой Лэпи - после женитьбы ее статус сразу выровнялся, и позорная фамилия Интерфектдес канула в небытье, так что и отношение сразу изменилось. Занятно, что Спек был лишен подобной возможности из-за того, что был парнем; даже хуже - если бы какая-нибудь девица из числа ДопДиис все-таки смогла отбросить предубеждения и вышла бы замуж, то и она бы тоже стала изгоем. На фоне этого мне стали еще понятней чувства Спека и реальный размер его огромной благодарности, ведь даже если бы он каким-то чудом не умер от своего катализатора, ему все равно некуда было бы возвращаться.
        А вот мозги, оказывается, без проблем приняли бы такой брак - они, в отличие от весьма похожей Гармонии ПрофСимп или даже автоматической системы ФрэмТех и прочих, одобряли брак в большинстве случаев, исключая редкие варианты неочевидного для простых обывателей несоответствия: когда им казалось, что пара точно будет тянуть друг друга вниз. Все на благо общества.
        Все это Лэпи успела мне поведать, пока мы прогуливались в ожидании завершения работ; даже подняла непривычную мне, но, оказывается, достаточно часто встречающуюся у доппельгангеров тему. Многие за время вживания в образ настолько к нему привыкали, что он становился для них самым комфортным - вроде того же робота, который уже не мог толком говорить не в своем машинном облике. Так и были те, кому для внедрения приходилось менять пол, а потом подобные сменившие пол личности пытались пройти через церемонию, но система, как я и думал, полностью резала на корню гомосексуальные браки: нет детей - нет мясокровищи для безликих, все просто. Правда, похоже, что если встретятся два таких доппельгангера изначально разнополых, то, похоже, могут и разрешить. К счастью, решение системы в моем случае доказывает, что Лэпи все-таки девушка, не говоря уж о женском поле в статистике, но все же гостям тут нужно быть настороже, а то может быть подвох.
        - Как-то ты странно отреагировал на известие о таких браках, ня, - в конце концов спросила Лэпи, слегка наклонив голову. - Говорят, что долго живущие вместе пары всячески экспериментируют, в том числе и подобным образом.
        - М-м? Менять пол? Меня что-то не тянет, - ответил я, пожав плечами.
        - Ой, да ладно, даже никогда не хотел себе грудь? Раз ты такой любитель бидонов, наверняка мечтал, чтобы они были под рукой, ня! - выдала кошатина, на что я нахмурился.
        - Может звучит и практично, но мне как-то по душе чужая женская грудь, а не своя. Вот, куда же лучше? - продолжая говорить, я легонько пожамкал прелести девушки через ткань, отчего она потеряла дар речи. - М-да, не стоило так делать.
        - А, ну, да. Ня. Не стоило. Я чуть не врезала тебе, но потом вспомнила, что ты муж, отчего захотелось врезать еще сильнее, - хмыкнув, девушка слегка свела руки вместе, из-за чего грудь стала казаться больше. - Хотя... Я же сама спровоцировала такими разговорами, но суть не в этом. Некоторые ограничиваются только сменой или дополнением, ну... органов, тех самых.
        - Эм, только не говори, что девицы планировали елду отращивать во время близости? Что у вас за извращенная фракция такая?
        - Уж кто бы говорил, ня! Обычная фракция, - слегка покраснев, Лэпи отвернулась и легонько стукнула меня хвостиком.
        Ну, в конце концов, кто там что делает - дело не мое... Исходя из того, что для моей новой супруги ДопДиис были очень важны даже тогда, когда они сами от нее отказались, я решил все-таки мимолетом похвалить их достижения, так что кошечка вскоре вновь заулыбалась, и к тому моменту мы смогли посетить местные казармы, теперь уже принадлежащие мне после передачи прав.
        Глава 75. Тербисовская пленница.
        В целом, постройка внутри не отличалась каким-то особым расположением привычных лежанок для обучения, жилых и служебных помещений, так что я не растерялся и сразу направился к нужному залу. Единственным отличием был, естественно, материал, из которого созданы казармы, а с учетом того, что снаряжение и отдельное оружие в комплект не входило, здесь было пустовато. Приперся я сюда чтобы повысить собственный уровень до сорокового - вернее, открыть эту возможность, но, с учетом того, что у меня не было супруг со всех континентов, понятное дело, то промежуточные уровни заполнять было нечем. Для этого я оставил Лэпи немного поностальгировать по ее былым временам, а сам тем временем созвонился с Хароном, преследуя при этом сразу две цели.
        Как и ожидалось, робот пошел на попятную, уверив меня, что договорится насчет повышения уровня для одной модели в счет нашего предыдущего уговора - того самого, за счет которого я избавился от парочки жезлов и получил возможность сразу переходить к палубе Септима на "Вестнике". Хитрая железяка выбрала для себя очень удачную позицию, выступая промежуточным звеном между мной и богами, но было видно, что за излишнее препятствование или отсутствие посильной помощи его тоже по головке не погладят. Но это все касаемо одного вопроса. А вот второй... Робот сам на него вышел.
        - Нико, надеюсь, тебе не придется слишком долго собирать поддержку. Не думай, что я тороплю, просто после обнаружения этих...
        - Ангелов?
        - Да, пусть так. Во избежание путаницы в классификации потом стандартизируем наименование данных бойцов, - перейдя на совсем уж безэмоциональный электронный голос, Харон неожиданно оживился. - В общем, несмотря на отличную скорость и продуктивность твоей экспедиции, все-таки было бы неплохо немного ускориться.
        - Это Боги так сказали? - сделав акцент на любви этих кибернетиков к божкам, я услышал модемный звук, связанный с подготовкой ответа. Похоже, десперанд мнется с вариантами.
        - Нет, - в конце концов выдал мне викарий. - Но я бы не хотел, чтобы ты считал, будто это я на тебя давлю. Мы в одной лодке, Нико, понимаешь? Требуется время на разработку и подбор ингибирования под данную фракцию, ведь у нас до сих пор не было именно разумных образцов, а на основе флоры и фауны мы не можем все это реализовать.
        Ха, вот оно что, торопят не только меня. Правда, с учетом предположений Агнесс, Аделантадо после захвата контроля над планетой в любом случае уже не понадобится, так что ускорялки Харон может засунуть себе в свой металлический зад.
        - Ясно, я тебя понял, сделаем все возможное, - тепло произнес я и отключил колечко. Самый мягкий способ послать: пообещав разобраться.
        Вернувшись, я улегся на терминал обучения, чтобы не терять времени - здание Идущего я решил здесь не строить, даже несмотря на удобства: даже если договоримся с ТерБис, мало ли, кто еще будет нападать, да и всякое бывает... В общем, было бы очень некстати, если бы на Приму пробрались мародеры с Септимы, банально воспользовавшись моей ленью лишний раз воспользоваться шаттлом.
        Удостоверившись, что все будет работать, Лэпи вместе со мной отправилась в соседнюю постройку - лабораторию биотрансформации. Несмотря на жутковатое название, это было своего рода аналогом обычного здания для получения воинских моделей, где я вошел в ослепительно белую нишу в стене - совсем немного, и я уже оказался счастливым обладателем новой модели за столь долгий срок - "Боевой Оборотень". Печально, что более привычный мне оборотень, он же ликан, так особо и не пригодился, хотя... В идеале было бы здорово, если бы воинские модели вообще больше не понадобились, но это так, из раздела мечтаний.
        Только я собрался уже отправиться обратно к казармам, как Лэпи встала передо мной и слегка оскалилась, показывая слегка удлиненные клыки.
        - Ну уж нет, сначала показывай, насколько хорошо у тебя получается менять образ, ня.
        - Ага, хочешь воспользоваться разнице в рангах, если что? - хмыкнув, я покачал головой и присмотрелся к себе. Да, модель Оборотня ничем не отличалась от моего обычного вида, хотя я ее и включил, как и любую другую. В этом плане будет очень удобно - пусть и не максимальный ранг, но мне вряд ли теперь всякие невнимательные типы смогут косточками хрустеть, да и выносливость, полагаю, без использования особых примочек должна тратиться достаточно слабо. - И что ты предлагаешь? С чего лучше начать? - обилие мыслей в голове не давало мне сосредоточиться, так что я решил спросить совета у профи.
        Довольная мордашка неки без утайки говорила о том, насколько ей нравится казаться опытней в своем мастерстве, особенно после того, как на фоне Спека она все время была второй.
        - Самое простое для проверки - дополнительная конечность, ня. Если не ошибаюсь, у тебя есть модели с лишними ногами-руками, где ты используешь их интуитивно, но здесь все нужно контролировать самостоятельно, поэтому на фоне твоего обычного облика оценить проще всего. Ня, - дав напутствия, кошечка сложила руки на груди и стала пристально на меня смотреть, покачивая хвостиком.
        Рассказала все просто, а на деле... У меня не очень укладывалось в голове, как вообще удается даже одежду создавать, используя клетки кожи, а уж о том, что у Спека даже меч есть, созданный из части его тела, вообще говорить страшно. Сам я пока что одежду не пробовал делать, так что сбросил с себя рубашку и, сосредоточившись, начал представлять, что у меня вот так ни с того, ни с сего, оказалась третья рука, закрепленная сбоку на уровне ребер. Податливые клетки новой модели, ставшие в один момент невероятно текучими и подвижными, создали для начала бугорок на моем боку, а затем и увеличили его, пока он не начал полностью копировать мою обычную руку. На самом деле, куда легче, чем я думал, но это, видимо, из-за того, что у меня пример перед глазами.
        - Ух, недурно! Ня, молодец, Нико, - улыбнувшись, Лэпи подошла ближе и взяла меня за ладонь третьей руки, после чего тряханула ее и, шевельнув ушком, видимо осталась довольна результатом. Было непривычно получать ощущения от новой конечности, но, на фоне крыльев и хвоста драконида, рука - не такая уж и невидаль, пусть получилась и лишняя. Причем убрать было еще легче, чем создать.
        Решив меня больше не тестировать, Лэпи уложила меня в казармах на тренировочное место и принялась щелкать на терминале повышения за золото, так что на все про все ушло не более пары минут, за которые я достиг сорокового ранга.
        Пока лежал, заодно опробовал формировать ткань - это оказалось почти интуитивно легко для той, которую мне уже доводилось носить, так что я без проблем создал такую же рубашку, как и та, что лежала сейчас в стороне, а вот что-то новое, даже те же джинсы, оказалось воссоздать уже сложнее - получилась синеватая ворсистая хренотень; тоже вроде как и ткань, но далекая от идеала.
        - Если наигрался, то нас больше ничего здесь не держит, - сообщила девушка, запоздало мяукнув и выключив терминал. - Думаю, не нужно объяснять, что модель у тебя получилась перспективная, но пока у нас нет времени тебя тренировать, раз уж и впрямь спешим, поэтому обходись тем, что есть, и не рискуй, ня.
        - Оки, не переживай так за меня, - сказал я, подмигнув, на что девица прищурилась. - Тем более, ты будешь рядом какое-то время. А насчет того, что не держит... Тебе точно не нужно получить ультра-альфирование?
        Заморгав, кошечка внезапно стала выглядеть куда серьезней. Облизнув губы, девушка произнесла:
        - Да, тебе ведь тоже видно... Нет, ня. Биоэссенции - то самое, что используется при создании Зеркал, так что я не хочу опять навешивать на себя ярлык, особенно после твоих стараний, ня, - сказав так, Лэпи взглянула на меня с благодарностью, так что настаивать точно было ни к чему.
        Выйдя на улицу, мы нашли стоящую в сторонке делегацию, от которой получили оставшееся снаряжение, после чего я вызвал шаттл и, попрощавшись, мы с Лэпи отправились в полет. Территория ТерБис располагалась не так уж далеко, если правильно понял границы, то они являются соседями с ДопДиис, так что, если бы не защита в виде силовых полей, то наведывались бы они наверняка частенько. Ироничные безликие засранцы, как ни посмотри.
        Пока кошечка выводила шаттл на орбиту, я немного освоился с новым рангом. Не чувствуешь себя каким-то сверхсильным, поэтому неудивительно, что многие жители мощных континентов могут не рассчитать силы. Чтобы ненароком не угробить миниатюрную бомбочку при нажатии активатора своими новыми усиленными возможностями, я попросил у жены монетку и, после нескольких попыток приловчился сжимать так, что в итоге золотой кругляш не превращался резко в тоненький диск.
        - Скоро будем на месте, ня, - сообщила мне девушка, со скепсисом смотря на несколько монеток, напоминающих теперь фольгу от конфет. - М-да... в любом случае, ты быстро привыкаешь, хвалю, - улыбнувшись, нека потянулась ко мне и теперь уже меня потрепала по волосам, на что я искренне улыбнулся и, избавившись от ремней, вместе с Лэпи прошел в заднюю часть шаттла.
        ***
        Скоростная очередь энергетических пучков превратила летающую машину в падающие металлические лохмотья - расположенные вокруг защищенного города турели и замаскированные передвижные средства ПВО через мгновение вновь повторили залп, словно пытаясь полностью испепелить подбитую технику, чтобы на землю даже пепел не мог осыпаться.
        Несколько турелей, снабженных вооружением, лишь самую малость уступающим в размере главному калибру Молоха, медленно подняли вверх узкие стволы и гулко выстрелили, отправив в небо сгустки, взорвавшиеся сиреневым фейерверком на фоне дымящихся ошметков транспорта.
        Убедившись, что атака прошла без сюрпризов, висящая на орбите Лэпи направила свой шаттл обратно в сторону территории ДопДиис, пожелав мне удачи, а я, повиснув в воздухе невидимкой за счет магии левитации и иллюзии в модели АрхиЛича, наблюдал, как остервеневшие ТерБис пытаются изничтожить бедный кораблик, вызванный мной для отвлечения. На самом деле, смотрится просто отлично, у сакраментян не будет шансов, если они захотят контратаковать во время наземной операции чем-то серьезным.
        Тем временем из города, похожего на огромный зарытый в землю шарик, выехала дополнительная техника - скорострельные машинки шустро распределились по периметру, после чего каждая выплюнула свою порцию зарядов в сторону бесполезных обломков. Сам же Росток, покрытый духовной дымкой, шепот от которой был слышен даже на моей высоте, был довольно большим, но по высоте явно отличался от ДопДиис - похоже, что ТерБис полностью отказались от биоархитектуры, но восторгаться их строительными решениями я смогу только через три...две...одну.
        Брошенный мной и направленный магией воздуха активированный крошечный шарик резко увеличился в размерах, когда до города оставалось с пару десятков метров. Став в диаметре метров эдак шесть, прототип резко раскрылся - из сердцевины вниз с неумолимостью капли кетчупа над белоснежной рубахой рванулся какой-то сгусток жидкости, который при соприкосновении с духовной броней резко схлопнулся обратно до размеров наперстка. Мощная ударная волна опрокинула стоящие неподалеку от Ростка машины, часть легких турелей сорвало с креплений, а почва вокруг пошла трещинами, тогда как духовная броня исчезла за мгновение, уступив место силовому полю. Оставшаяся порхать оболочка от шарика приземлилась прямо на поле, после чего сотни небольших шипиков сдетонировали с миллисекундными задержками, огласив окрестности непрерывной чередой хлопков от микровзрывов, с концами разряжая генератор поля города.
        Наслаждаясь зрелищем, я отключил левитацию и полетел вниз в свободном падении, после чего швырнул второй шарик, который на этот раз ухнул сгустком по незащищенному металлическому куполу; крошечный заряд пробил отверстие в структуре, а последовавшие следом микровзрывы разрушили окружающий металл.
        Я тем временем оказался уже не очень высоко и, затормозив себя магией, переключился на модель оборотня, поправив на себе допдиисовский гибрид джетпака и экзоскелета - с учетом септимовской повышенной мощи, он служил не только для передвижения, так что усиленными ногами я пробил потерявшую свою прочность защиту купола и оказался внутри города еще до того, как зенитки смогли навестись на меня.
        Ох, до чего же темно! Нет, я понимал, что они торчат под куполом в своеобразном бункере, но освещение-то никто не запрещал сделать. Лишь встречающиеся повсюду алые светящиеся полосы от местных источников энергии разбавляли полумрак, который не в силах был разогнать даже свет, поступающий из сделанной мной пробоины.
        Хотя нет, это я утрирую, даже окна освещены, но что за кайф сидеть в комнатах с темно-алым светом? Словно в комнате страха живешь, бр-р-р. Здания по дизайну оказались весьма похожи на допдиисовские, если не учитывать куда более скромные размеры, да и скругленные углы тут явно не любили - вместо них на всех мало-мальски круглых постройках вверх торчали острые шпили или просто шипы, служащие для украшения, не иначе. Приметив, что в центр уже высыпала местная пехота, в том числе и молодцы с алой духовной броней, я сориентировался по разведданным и полетел в сторону окраины, весьма вовремя уйдя из-под залпа очухавшихся тербисовцев.
        Жилое здание, похожее на остальные небольшие башенки, стоящие неподалеку, только выполненное более безвкусно - уж слишком много шипов, флажков и всяких игл, перемежающихся с гербами Гильдии Ужасов Тьмы ТерБис, на которых было изображено что-то вроде клубящегося дыма черно-алого цвета. Не забивая голову геральдикой, я, ускорив полет джетпака, сшиб с ног вывалившегося со стороны входа пехотинца в тяжелой броне, после чего залетел внутрь и, скептически посмотрев на спиральную лестницу, ведущую наверх, просто поднялся с помощью своего устройства на верхний этаж.
        Двое с душеловками, одетые в церемониальную облегченную защиту. Выставив вперед запястье, я разрядил сразу сотню пулек из специальной допдиисовской "Щитобойки", после чего удар энергокастетом размозжил голову охранника быстрее, чем он успел взмахнуть перчаткой. Второй в это время с довольным смехом коснулся меня душеловкой и активировал поглощение, а мне оставалось лишь представить себе все его недоумение, когда он осознал, что моя душа не поглощается. Хотелось что-то сказануть, но в голову шла только шутка про нестабильную эрекцию, поэтому я просто разрядил второй заряд Щитобойки в тербисовца и оторвал ему голову.
        Украшенная росписью металлическая дверь открылась передо мной, когда я приложил одну из ключ-карт охранников, и моему взору предстала та самая черно-алая темнота, изображенная на гербах, за которой можно было увидеть стройный силуэт девушки.
        - Как ты посмел напасть на нас?! Кто ты вообще такой?! - несмотря на жутковатую и неприветливую атмосферу, голос девицы был приятным, я бы даже сказал - певучим, несмотря на то, что его обладательница ругается.
        - Энлот, верно? Дочь Дек Легиона, Основателя Гильдии Ужасов Тьмы, Месдора? - поинтересовался я, оперевшись спиной на стену.
        - Не вижу смысла отвечать будущему трупу, - недобро процедила девица сквозь зубы.
        - У тебя пара ошибочек в слове "мужу", ну а так, как хочешь, - пожав плечами, я швырнул под ноги девице гранату с усыпляющим газом.
        Глава 76. Договоренность.
        Пугающая скорость действия у газа, должен признать, но и рассчитан он исключительно на физиологию пришельцев, так что, может они и впрямь так лихо засыпают. Жаль только, что в бою особо не удастся им пользоваться, даже если бы сейчас была такая потребность: на улице слишком быстро теряется нужная концентрация, а броня ТерБис снабжена респираторами, так что только невест себе и воровать с его помощью.
        Дымка из комнаты пропала, а я, заставив все проходы хитиновыми стенками и багги, подошел к Энлот. Не без опаски, должен признать, все ж таки успела меня Лэпи припугнуть своим неприятным образом. Но нет - никаких радикальных отличий, как это бывает у Килхайв, девушка ТерБис смотрелась очень даже неплохо. У нее была серая кожа, слегка заостренные уши и стройное тело; должен признать, она казалась даже чересчур худенькой, хотя грудь и талия были, что надо. Пухлые губы, приоткрытые, пока девушка мирно посапывала, свалившись на пол, прикрывали множество вполне нормальных на вид зубов, а слегка вздернутый нос и выпирающие скулы придавали лицу хищный вид. На девушке была лишь легкая одежда из неизвестного мне материала, по виду напоминающего черный мох; на Энлот были брюки из него, кофта с алыми вставками и декольте, прикрытым полупрозрачной сеточкой, а также на плечи был накинут шарф в любимой расцветке ТерБис, только на этот раз алого было больше, чем черного.
        Подхватив девушку и взвалив ее на плечо, я заткнул вход в комнату танком, после чего вызвал голема из истинного металла - существо из шипастых железяк удивительно гармонично подходило к местной обстановке, так что даже захотелось его здесь оставить; рубанув руками-клинками, голем аккуратно срезал окошко, которое я бережно подхватил свободной рукой и, выскользнув наружу, применил невидимость.
        Под башенкой уже собрали самую настоящую армию, даже шагающие танки пригнали за каким-то хреном. Из новинок я смог тут углядеть тербисовские тяжелые экзоскелеты, выглядящие как их обычная броня, только более громоздкая; даже стилизация под ребра и хищные маски на шлеме остались. Тяжело топая по каменному полу, тяжелая пехота проникала в дом сплошным потоком, вызывая у меня подсознательное желание накрыть их всех здесь одним махом. Но, откинув в сторону прошлые впечатления, я плавно улетел подальше от толпящихся войск, и, оказавшись на одной из соседних башенок, сверился с картой, после чего осмотрелся и вновь отправился в путь.
        Перелетая с крыши на крыши, я, аки Рыцарь Готэма, останавливался на шпилях, сверяясь с запутанной застройкой. Росток ТерБис тоже был здоровенным по своей площади, как и поселение "светлых" собратьев, а их гильдийное разделение города несколько запутывало ориентирование, но в итоге я все-таки смог найти нечто вроде штаба гильдии Ужасов Тьмы, расположенного в казармах. Вокруг располагалось несколько пехотинцев в экзоскелетах, а также стояли наготове шагоходы, но я, плавно спикировав на крышу зданьица, вызвал под куполом летающего Арверанца, запретив стрельбу - потрепанный временем воздушный корабль сразу же заставил войска зашевелиться, что было особенно хорошо заметно из-за применения Чутья драконида. Так что, как только из постройки подо мной вывалила очередная толпа солдат, я применил на последнего выбегающего транспозицию и тут же зашел внутрь - пусть дальше удивляется, как оказался на крыше, а я уже успею все сделать.
        Проскочив под невидимостью мимо усиленных имплантами тербисовцев, я оказался прямо в нужной комнатушке - там за квадратным столом, над которым сейчас отражалась трехмерная карта той части Ростка, где я устроил до этого переполох, восседала троица тербисовцев, облаченных в весьма громоздкую броню. Даже мне, не слишком знакомому с их внешностью, было ясно, что эти вояки явно были не новичками, судя по обилию шрамов на их рожах.
        - Что значит, все еще нет информация о вторжении? Кто мог посметь напасть на нас, да так вероломно?! Вы чем там вообще занимаетесь, выродки?! - процедил сквозь треугольные зубы одноглазый, обращаясь к кому-то по передатчику.
        - Судя по почерку, это может быть гильдия Скрытых в тени, но у нас с ними перемирие, так что... Если подтвердится, будет кем щиты подзарядить, - усмехнувшись, выложил второй, с металлической челюстью, но на удивление четким голосом.
        - Скрытые не могли знать, что мы потеряли Дек Легиона, это скорее всего те слизняки, - выдал тербисовец с параллельными шрамами на морде, выглядящими так, будто его курица расцарапала ногой. - Хотя, вызванный корабль... Если это вторжение Наместника, то необходимо в срочном порядке доложить госпоже Экзасит.
        - Ох, позвольте мне разрядить ваши мозги, - сказал я, развеивая невидимость. Вся троица тут же подскочила, но удержалась от криков, когда увидела попец висящей у меня на плече девицы.
        - Наглый выскочка... Только дождись следующей Атаки, уж мы вам ответим за такую наглость! - взвился одноглазый, переходя на фальцет.
        - Ах, и готовы угробить тем самым наследницу гильдии? Так вы чтите память великого Дек Легиона? - усмехнувшись, я вызвал Месдора, отчего троица потеряла дар речи, но он исчез также быстро, как и появился - делегаты мне немного объяснили точку зрения ТерБис, и нахождение лидера одной из их гильдий в посмертном рабстве у меня ничуть не добавит мне очков, даже если это и является своеобразным доказательством моей силы. - Он был великолепным воином, поэтому я никак не мог оставить его бренное тело, увековечив его в бессмертии.
        Стальнозубый клацнул и, прищурившись, посмотрел в мою сторону, а я тем временем сказал:
        - Вижу, вы пока не до конца осознали. Экзасит тоже не поможет, поскольку она работает сейчас в поте лица, выполняя мои приказы.
        - Аделантадо, - кивнув, коротко произнес стальнозубый, пока раненный курицей тербисовец стал пошлепывать губами. - Это многое объясняет, но далеко не все.
        На шум визжащего до этого одноглазого примчались зубастые киборги и, увидев меня, быстрыми движениями извлекли светящиеся алым пламенем клинки, но, получив взмах руки от шрамированного, нехотя вернулись обратно на свое место.
        - Я надеялся, что сам факт похищения милой Энлот скажет о моих намерениях. Неужели вы бы хотели, чтобы я обратился за убежищем для бракосочетания к другой гильдии или все-таки лучше оставить силы внутри своей? - сообщил я, взяв девушку на руки, поскольку теперь уж точно никто внезапно не бросится на меня с оружием.
        - Второй вариант, без сомнения, - сказал стальнозубый, слегка сморщившись.
        - Чужаку отдавать наследницу Дек Легиона?! - опять взвизгнул одноглазый, за что схлопотал мощный удар кулаком от сталезубого, отчего даже покатился по полу, слетев со стула.
        - Не чужаку, а тому, кто смог в одиночку ее похитить, - поправил своего коллегу расцарапанный тербисовец, посматривая на окровавленную перчатку зубастого. - Правила едины для всех.
        - Благодарю. Как будущий член гильдии, после бракосочетания я планирую объявить Сбор Жатвы, - сухо произнес я, наблюдая за реакцией троицы. - Ужасы Тьмы, как лидирующая, полагаю, вполне способны будут повести за собой остальные - Сакрамент ждет ваших завоеваний!
        Повисла недолгая пауза, за время которой троица неотрывно смотрела на меня.
        - Интересно, - на этот раз начал расцарапанный. - А кто-то говорил про чужака, ха! К нам пришел тот, кто собирается наконец-то расшевелить болото, пока ты тут все визжишь после гибели Месдора! - продолжил тербисовец, повернувшись в сторону одноглазого, и тот, насупившись, потупил взгляд.
        - Аделантадо, я не то, чтобы сомневаюсь в способностях, но... Вы ведь осознаете, что на Сборе не сможете пользоваться своими...трюками? - не слушая своего коллегу, обратился ко мне тип с железной челюстью.
        - Да, вполне. Но я - арвер, так что помахать мечом вполне в состоянии.
        Одобрительно цокнув языком, расцарапанный бросил быстрый взгляд на остальных и, не получив возражений, согласился с моими словами, после чего вызвал одного из киборгов, отправив его, как гонца, пока я получал почетную комнату в штабе. Забавно было, как имея мощные технологии, во многих вопросах тербисовцы все еще стараются следовать традициям, в том числе и для указанного мной ритуала... Ну, скорее, то просто поединок, в результате которого определяется новый "полководец" - просто символ, поскольку в одиночку тут никто ничего не решает, но подобная личность пользуется уважением, пока кто-нибудь еще не надумает бросить ей свой вызов.
        Комнатушка, в которой я оказался, была на удивление хороша для обычного помещения в казармах - она была отделена перегородкой от остальных, имея лишь общий вход, так что можно было воспринимать подобное, как ВИП-номер. Большая кровать с приятным на ощупь бельем, вот только металлическая мебель была чересчур шипастой по дизайну, так что я бы не рискнул жить здесь слишком долго, поранишься еще ненароком.
        Энлот тем временем очнулась, пока я сидел у нее в ногах и, положив запястье на лоб, ошарашенно осмотрелась. Сфокусировав взгляд на мне, девушка тихо простонала и посмотрела на потолок. У нее были красивые миндалевидные глаза, обведенные тушью, а зрачки слегка помигивали алым цветом. От Месдора я был в курсе, что его дочь тоже владеет безранговой моделью, так что рассчитывал, что она все-таки ее применит при виде меня, однако... Все вышло как-то просто.
        - В моем присутствии девушки стонут только по одной причине, но, раз я просто сижу рядом, то выкладывай, в чем дело, - улыбнувшись, сказал я.
        - В тебе, - буркнула девица, посмотрев на меня из-под руки.
        - О? И что же не так? Насколько понимаю, у вас похищать - в порядке вещей, так что слушать в таком случае жалобы от похищенной - странновато.
        - Как ты мог видеть, я не сильно-то и сопротивлялась, так что - мимо.
        - Не сопротивлялась, потому что.., - захотел я вывести девицу на вариант, но она шустро ответила сама:
        - Я слабее отца, значит, смысла не было. Да и не люблю боль.
        - Значит, должно быть, нет желания выходить замуж за убийцу Месдора, а? - на деле, это мне казалось самой адекватной причиной, но так уж сложилось, что выгоднее всего смотрелся именно этот брак. Левая девица не помогла бы все правильно обставить.
        Приподнявшись на локтях, Энлот тряхнула своими черными, как окружающий нас полумрак, волосами, частично связанными с шарфом.
        - Глупости, Аделантадо. Быть может в других фракциях кто и нашел бы себе подобную причину, но мой отец был великим воином и погиб в бою. Теперь он вместе со своими соратниками пирует душами слабаков, и нет для его дочери большей гордости. Логично, что воин, победивший столь сильного противника, является идеальной партией для наследницы гильдии, - отчеканила Энлот словно по учебнику и плюхнулась обратно на спину.
        - Ла-а-адно... Тогда у меня больше нет идей.
        - Не хочу, - еле слышно прошептала невеста и, увидев мой вопросительный взгляд, вздохнула. - Не хочу! - я уж грешным делом подумал, что речь о сексе и собирался обрадовать, что и не планировал, когда Энлот все-таки созрела для полной фразы. - Не хочу такого важного мужа! Хочу просто сидеть дома! А это теперь придется тебя сопровождать в завоеваниях и на церемониях! - в довершении девица стукнула кулачками по кровати.
        М-да. Ну, такую причину я не ожидал, честно скажу. Что за хикканутая валькирия?
        - Ну, если это вся претензия, то можешь не переживать. Сопроводишь меня на Сборе Жатвы, а потом можешь торчать дома, поскольку на Сакраменте ты и даром не сдалась, тем более, что я не позволю даже такой своей супруге туда отправляться, - в слово "такой" я одновременно вложил и мысли о фиктивности брака, и оставшиеся обиды от Очищения, хоть, как и обсуждалось ранее, сама Энлот-то в этом не участвовала, так что каким-либо образом мстить ей было бы глупо. Разве что в постели отыграться, но сейчас не до этого, да и настроения нет. Пусть отмыванием ошибок займется безмозглая кровожадная пехота, хотя, как мне кажется, без своих опухолевых скорострелок с дротиками, у сакраментянских ангелов не очень много шансов против душеловок, не говоря уж о Молохах.
        Недоверчиво посмотрев на меня, Энлот убрала от лица шарфик, и, накинув его на плечи, села на кровати, обхватив свои ноги.
        - А ты не обманываешь?
        - Даже если обманываю, какой у тебя есть выбор? Ты уже похищена из собственного дома, и теперь, когда другие местные гильдии об этом узнают, то даже и не будут рыпаться, а это означает, что твои надежды просто быть замужем за кем-то, кто оставит тебя дома отдыхать - растают, как твой собственный дымок.
        Слегка нахмурив брови, девушка ловко соскочила с кровати. На ее пальцах возникло уже знакомое облачко черно-алого оттенка, которое на этот раз казалось куда более плотным, формируя нечто вроде змеи. Дым резко рванул в мою сторону, обвил, и вернулся к девушке, стоящей напротив с легкой улыбкой на лице.
        - Пусть Тьма будет свидетелем, я отдаюсь в руки этого достойного мужа, сумевшего выкрасть меня из власти ночи. Да благословят нас алые ужасы, скрывающиеся во мраке, на долгий и счастливый брак, полный кровавых завоеваний! Обнимите же нас, души предков, нашепчите свои пожелания и позвольте насладиться нашим боевым союзом.
        От змейки, витающей в воздухе, и впрямь шел шелестящий шепот - такой же, как и от духовной брони, правда, кроме пожеланий о спасении я там тостов не услышал.
        "Обновление статуса... готово".
        "Новая супруга зарегистрирована: Энлот, фракция ТерБис".
        "Слотов жен фракции ТерБис занято: 1/3".
        "Синергия с фракцией ТерБис + 15% (15/100)".
        "Энлот, доступна безранговая войсковая модель 2: Творец духовных ужасов".
        - Весьма помпезные слова для той, кто не планировал быть моей боевой подругой, - сказал я, подмигнув.
        - А... Так, традиции. Не люблю всю эту мистическую шелуху, но, раз получается, пришлось выучить, - махнув рукой, сообщила супруга, отозвав дым и плюхнувшись обратно на кровать.
        Не став комментировать, я лишь почесал щеку в задумчивости и принялся снимать экзоскелет - успел как раз к тому моменту, как заявился одноглазый и сообщил, что все готово.
        Глава 77. ТерБис.
        Помня о том, что ей все-таки необходимо будет сопроводить меня, Энлот без лишних охов-вздохов поднялась и, придав себе неожиданно величественный вид, сложила руки за спиной и пошла где-то на полшажка позади меня, но при этом смотрелась она великолепно - особенно помигивающие алым зрачки в полумраке купола выглядели одновременно и зловеще, и интригующе, добавляя шарма в образ девушки.
        Похоже, сопровождая меня таким образом демонстрировалось, что Энлот здесь не последняя дама, но по своему положению она остается ниже мужа, пусть и чужака. Если ее пичкали всеми этим правилами, то неудивительно, что ей хочется просто торчать дома, не погружаясь во все эти дебри.
        Войска с улиц тем временем исчезли - остались лишь брошенные шагоходы и другая техника, тогда как ни одного пехотинца не было даже возле штаба, не говоря уж о других местах. Нас с женой не заставили идти пешком - возле штаб-квартиры гильдии расположилась длинная машина на антигравах, выкрашенная в матовый черный цвет; оттенок двигателей был алым, отчего на поверхности Ростка отражалось хищное кровавое свечение, но смотрелось весьма здорово. Внутри машины было очень даже комфортно - мягкая обивка, приятный аромат и хоть какой-то приглушенный свет не красных оттенков. Усадив супругу, я обошел машину с другой стороны и, усевшись, увидел другую тербисовку - у нее были куда более грубые черты лица, чем у Энлот, так что я мог бы сделать из этого вывод, что мне досталась симпатичная женщина в спутницы жизни. Впрочем, это было на мой вкус, а сами ТерБис могли считать иначе. Наша сопровождающая налила пару бокалов густого бордового напитка, подозрительно напоминающего бутафорскую кровь, а одноглазый тем временем уселся в такой же гражданский автомобиль, как у нас, после чего мы плавно заскользили в нашем
транспорте по запутанным улочкам города.
        Подняв бокал, Энлот улыбнулась уголком рта и пригубила напиток, облизнув алые капельки, оставшиеся на губах, а я все-таки для начала принюхался - аромат напитка был чересчур слащавым, словно кто-то вбухал туда дешевый освежитель воздуха или сделал настой из автомобильных "ёлочек", но на вкус оказалось сравнительно неплохо - кисло-сладкий привкус действовал освежающе, но я лишь слегка пригубил: пусть у меня в крови и была нейтрализация ядов, кто знает, насколько ядреное у них тут пойло.
        Минут через пять поездки я услышал гул, постепенно нарастающий по мере приближения нашей машины к пункту назначения. Да, похоже, что это бесновалась согнанная со всего города пехота; когда наш "лимузин" после очередного поворота выехал к открытым трибунам, я окончательно в этом убедился. Выстроенная в форме классического Колизея, арена была выполнена большей частью из металла; между шипастыми пролетами висело множество флажков, символизирующий разнообразные гильдии, только часть из которых имела свою власть в городе, но, тем не менее, большинство признавало существование даже самых мелких. Трибуны были почти полностью забиты тербисовцами, чьи доспехи, лучась энергией, создавали эффект тысяч мелькающих в темноте огоньков. Да, именно тысяч, мне и самому становилось не по себе. Если я у Арверов даже к моменту Очищения кое-как смог наскрести несколько сотен элитных солдат, то здесь... В одном, даже не самом большом городе, было несколько тысяч бойцов минимум. Похоже, что мое удивление отразилось на лице, потому что Энлот поравнялась со мной, когда мы вышли из машины на подземной парковке.
        - Что-то не так, Нико? Пусть я и создала у тебя определенное впечатление, но сейчас - я вся из себя ответственная сопровождающая моего супруга, так что можешь обсудить со мной любые вопросы, - вполне серьезно сказала девушка, и я благодарно кивнул в ответ.
        - Просто удивляюсь уровню военной подготовки, это достойно уважения.
        - А... Да, вполне возможно, мы все-таки первые в таблице, так что это может удивлять более слабые фракции, - поправив шарфик, заметила Энлот. - М-м, как же там? Бла-бла-бла, примерно девяносто процентов жителей имеют войсковые модели, если считать еще и анимаметехов, то и все девяносто восемь наберутся, добыча ресурсов покрывается завоеваниями на восемьдесят процентов, остальные двадцать - за счет работы автоматических систем. А, ну и обязательное зачатие каждый месяц; так-то на Проэлии все заточено на то, чтобы ТерБис могли заниматься тем, что умеют лучше всего - убийствами, - объявила супруга, но без какой-либо гордости или патриотичного духа, которые можно было заметить у Лэпи - просто поделилась информацией.
        Девушки тоже почти все владеют воинскими моделями, вот только, похоже, реже принимают участие в походах. Да уж, "Мейк лав - нот вар" тут не прокатит - не иначе, что местные вояки даже детишек стругают в расчете растить новых бойцов или инкубаторы для солдат. Конечно, подобное и для других фракций безликими подразумевалось, но все же, их идею только одни восприняли в полной мере. Не удивлюсь, что они любимчики Экзасит не просто так, а еще и по указке "сверху".
        - Спасибо за разъяснение, - сказал я, улыбнувшись, и Энлот тоже ответила мне вежливой улыбкой. - Однако, если такая обязаловка, то почему тебя держали вне брака пару лет?
        - О, так ведь отец все-таки был важной фигурой, мог позволить поблажки для меня. Сейчас, правда, уже не отвертеться.., - потянувшись, Энлот сладко зевнула. - Только у меня нет настроения завтра рожать, поэтому была бы крайне благодарна, если сегодня кончишь не в меня. Да и больно все это наверняка...
        Хех, какая, однако, самоотверженность. Ну, понятное дело, что я не собирался сюда своего сына или дочь пристраивать, не говоря уж о том, что месяца у меня нет. Хотя тут речь, конечно, о месяце с момента зачатия первенца, но все же...
        - У меня завоевание впереди, так что перетерпят с получением винтика в свою военную машину. Или ты сама куда-то торопишься? - хмыкнув, спросил я, и девица тут же замахала руками.
        - Нет, но... Ты действительно собираешься просто оставить меня дома ничего не делать, даже не воспользовавшись мной? Правда-правда?! - казалось, что зрачки девицы разгорелись ярче.
        - Да-да, только хватит у меня это выспрашивать...
        Подскочив ко мне, Энлот слегка подпрыгнула и чмокнула меня в шею, заулыбавшись.
        - Ах, надо же. Какой чуткий муж! Среди наших такого не найти, - уткнувшись носом в шарф, тербисовка обрадованно прикрыла глаза, уже мечтая о своем лентяйстве, но быстро вновь придала себе важный вид, когда мы дошли до комнат подготовки.
        Мой соперник должен быть где-то напротив, так же готовиться, но особых манипуляций и не требовалось. Первым делом я скинул одежду, которую все-таки не стал имитировать с помощью кожи; стащив с себя и дополнительное снаряжение, предоставленное мне ДопДиис, я оказался в одних лишь штанах. На самом-то деле у меня еще был призываемый акселератор ранга - в конце концов я не в той ситуации, в которой стоит из себя корчить честного малого, да и преимущество в пяток рангов на Септиме не должно быть так уж заметно.
        Пока я раздевался, Энлот прошла в дальнюю часть комнаты, представляющей из себя простую металлическую камеру с парочкой скамеек и шкафчиками. Однако, девушка нажала на какую-то невидимую с моей позиции кнопку, отчего из стены выехала панель, скрывающая длинный и узкий контейнер. Подхватив его, девушка вернулась ко мне и с важным видом открыла.
        - Доминофацентофатус, - в темпе скороговорки сообщила супруга, проведя серым пальчиком по поверхности длинного меча, украшенного резьбой, изображающей черепа и уходящий из них дымок. На рукояти можно было заметить кнопку-активатор, так что я предположил, что это один из поглощающих мечей. - Парные лезвия одного из наших предков, великого воина... Генераторы поглощения отключены, но и без этого эти церемониальные мечи являются великолепным оружием.
        - Благодарю, - приняв оружие из рук жены, я отошел чуть назад и для проверки сделал несколько выпадов. Конечно, в текущей модели у меня не было интуитивных умений, но того времени, что я пользовался мечами было достаточно, чтобы более-менее привыкнуть к этому оружию. Да и с возможностями сорокового ранга железяка казалась практически невесомой.
        - Ух, какие мышцы... Возможно, я погорячилась, м-м, - пробормотала Энлот, рассматривая мой торс, но, когда я бросил на нее взгляд, лишь широко улыбнулась и сказала: - Удачи, Нико.
        Двери в противоположной от входа стене открылись, и я увидел простую песчаную поверхность, составляющую пол арены. Тысячи солдат на трибунах взорвались криками, но не при виде меня, конечно же - напротив показался уже знакомый мне одноглазый. Честно говоря, не ожидал увидеть именно его, поскольку он не казался мне самым крутым из троицы.
        - Дек Циклоп - брат отца, так что для реализации Сбора он подходил лучше всего, - подсказала мне Энлот из-за спины, тоже вышедшая на поле, оказывается. Присмотревшись, я увидел позади одноглазого трех девиц, которые остановились на расстоянии пары десятков метров, когда мы оказались с моим соперником в центре. Энлот тоже встала напротив них, а тербисовец со свистом рассек воздух, играючи орудуя мечом - точной копией моего. Тоже раздетый по пояс, противник проигрывал мне в комплекции, но явно неплохо умел махать железкой.
        - Дек Циклоп! Дек Циклоп! Дек Циклоп! - крики многотысячной толпы немного давили на слух, и я, тоже крутанув оружие в руке, щелкнул акселератором и убрал его из руки. Секунда, вторая, третья... на седьмой прозвучало низкое гудение, заменяющее гонг, и тербисовец бросился на меня на удивление быстро, но я резко ушел в сторону и, на развороте сделал широкий мах мечом; звякнул металл, и мое оружие наткнулось на блок соперника.
        Перебросив свой меч из руки в руку, Циклоп махнул мне рукой, и я, чиркнув острием по песку, повел удар снизу, но, резко остановив его, увел клинок в сторону, цепанув руку тербисовца, планировавшего поставить блок.
        - Неплохо, - процедив сквозь зубы, противник не стал ждать следующей атаки, а сам резко повел свое оружие в мою сторону, рассчитывая поймать на быстром ударе в шею, пользуясь тем, что я больше и, как он считает, неповоротливей; пришлось подставить плечо, получив глубокую царапину, во время которой трибуны заверещали от радости, но затем я со всего маха пнул тербисовца в живот. Раздался только мне слышимый тихий хруст от сломанных нижних ребер, и кашлянув, Циклоп проскользил по песку пару метров после чего, уставившись на меня налитым кровью глазом, с удивлением харкнул кровью. Ну, пусть считают, что это просто люди такие сильные, а не зачарование. Вновь перебросив меч из руки в руку, тербисовец сделал шаг в мою сторону, но второй не решился, встав в защитную стойку.
        Скачок вперед, замах мечом, наблюдение за блоком - я рассек себе кисть, отбивая меч противника рукой, пока мое оружие опускалось на плечо противника, разрезая кожу и рассекая ткани плеча. Резко выдернув клинок, я добавил удар рукоятью по лбу, и Циклоп благополучно повалился на песок. После короткой паузы трибуны вновь взорвались криками, только теперь уже скандировали:
        - Дек Мортем! Дек Мортем! Дек Мортем!
        - Тебя прозвали Смертью, дорогой, - со смешком сказала Энлот, подходя ближе и бережно беря за раненую руку. - Подними меч.
        В ответ на мой жест пехота повскакивала с мест и стала потрясать своими мечами и перчатками в ответ, радостно улюлюкая, но после минутной вакханалии крики сменились новыми - из "служебного" выхода арены появилась странная процессия: на левитирующей платформе, светящейся алым, были закреплены клети с клубящейся внутри дымкой. Вокруг транспорта шло сразу несколько тербисовцев необычного вида: на них, помимо стандартной брони были черные накидки с изображением алого дыма, покидающего череп, а в руках - нечто вроде посохов. Помигивающее энергией снаряжение было с набалдашниками в виде крошечных скелетов, а вот во второй руке у каждого из процессии были, если не ошибаюсь, жезлы, только увитые шипастым металлом - эдакой колючей проволокой.
        - Анимаметехи, наши специалисты по связи техники и душ, - пояснила Энлот. - В знак того, что Дек Мортем все-таки смертен и кто-либо может его попробовать победить, они даже достали из запасов жезлы Прима, как видишь. Сложно сказать, сколько им лет-то вообще...
        Так, стоп! Жезлы Прима... Ну да, если так подумать, то Очищения могли быть и когда-то раньше, так что другие фракции могли захватывать с моего континента жезлы. Скорее всего так и есть! Забавно, что я раньше не задумывался, ведь, если разобраться, каждые пять дней выдают жезлы, это почти пять десятков за месяц на континент... С учетом прошедшего времени, столько городов явно не набирается на всех территориях, а тут на создание одного жезла Септимы уйдет шестьдесят четыре примовских. Хотя, хочется думать, что на Приме так плохи дела все-таки не только из-за угнетения более мощными "соседями", но и из-за того, что Наместники на свои нужды дергали Ростки... Ну там, мало ли, может пока Эшворс тот же СпейсТех делал и прочее.
        От размышлений меня отвлекло то, что происходило далее: один из ближайших к валяющемуся раненому Циклопу анимаметех подошел ближе и, словно оценивая, слегка наклонился, после чего со всей дури вогнал в тело тербисовца жезл, пронзив ногу насквозь, даже кость раздробив острием! Следом подошли другие и продолжили экзекуцию, вгоняя Ростки в тело бедолаги, не оставляя живого места, и успокоились только тогда, когда Циклоп стал походить на утыканную гвоздями доску из плоти.
        Платформа остановилась рядом, после чего техи накинули свое подобие проволоки, тянущееся ко всем жезлам на привезенную клетку, затем отошли в сторону, жестом предложив сделать нам с Энлот то же самое. После этого дымка на транспорте заклубилась ярче, наливаясь алым светом, а из жезлов стал вытекать серебристый металл, проникая в ужасные раны Циклопа. Теперь уже абсолютно все зрители вскочили со своих мест и стали орать в едином порыве:
        - Зверь! Зверь! Зверь! Зверь!
        Глава 78. Выступление и проникновение.
        Тело Циклопа полностью скрылось сначала за тонкой пленкой металла, а затем и полностью исчезло в клубящейся дымке; не прошло и пары секунд, как облако стало резко увеличиваться в размерах, из-за чего нам с Энлот пришлось отойти еще чуть дальше, хотя некоторые из анимаметехов оставались стоять на месте с непоколебимостью "Агентов в черном". Толпа, казалось, окончательно потеряла рассудок, подвывая, словно невероятно огромная стая обезумевших тварей, а вот, полагаю, жены Циклопа, тоже отошедшие в сторону, не выглядели расстроенными. Наоборот, каждая из них смотрела на метаморфозы мужа с благоговением и счастливой улыбкой, стараясь не пропустить ни единого мгновения превращения.
        Пока я разглядывал "безутешных" девиц, облако уже разрослось и стало где-то метров двадцать в высоту, все продолжая расти; купол был весьма высоким, а сама по себе открытость арены располагала к подобному, вот только как отсюда тварь будет выбираться? На отметке в тридцать или даже чуть больше метров контуры дыма стали прекращать свое броуновское движение, постепенно формируя отчетливый образ.
        Хм... Дракон? Или что-то вроде более злобного варианта Годзиллы. Громоздкое, но мускулистое тело прямостоячего ящера возвышалось над нами, отбрасывая тень от немногочисленных ярких алых генераторов; вытянутая пасть была нашпигована рядами клинкоподобных зубов, мощные передние лапы были снабжены длиннющими когтями, а загривок, задняя часть челюсти и большая часть шкуры была покрыта металлической чешуей с шипами. Подобная броня придавала монстру совсем уж неубиваемый вид, и в довершении ко всему за спиной Зверя распрямились сложенные до этого исполинские крылья, размах которых явно достигал сотню метров, а то и больше. От одного лишь взмаха поднялась самая настоящая песчаная буря, но Энлот даже не шелохнулась, стоя подле меня, отчего я невольно проникся уважением к этой девушке.
        Как и у изначального тербисовца, дракон оказался без одного глаза, поэтому здоровенная голова повернулась ко мне здоровым, светящимся алой энергией оком. Поиграв в гляделки с десяток секунд, я не моргнул, и монстр, с шумным лязгом сложив крылья, пошевелился и с грохотом встал на колени, после чего убрал лапищи за спину и склонил голову.
        - Вперед, мой милый Дек Мортем, Зверь принадлежит тебе! - воскликнула Энлот, сдержанно улыбаясь, и я сделал пару шагов навстречу монстру. Навстречу мне вышла одна из жен Циклопа, со склоненной головой преподнося мне его оружие, которое я крепко сжал в раненой руке. Платформа, которую привезли с собой тербисовцы, услужливо подлетела ко мне и опустилась прямо на песок, так что я встал прямо на нее, после чего звонко цокнула подошвой моя супруга, встав рядом, и следом мы плавно, но, я бы даже сказал, величественно, стали подниматься, пока не достигли склоненной головы Зверя. Платформа разместилась прямо на плоской черепушке, и я, окинув взором ликующую толпу, вскинул сразу два клинка вверх, чуть не оглохнув из-за поднявшегося рева, смешанного с оглушительным шепотом от дымки, внезапно проявившийся в моих мечах.
        Рядом возник небольшой летающий аппарат, замерший неподалеку от моего рта, и я, оценив, что это микрофон, воскликнул:
        - Дек Мортем приветствует вас, мои братья и сестры не по крови, но по убийствам! - послышались одобрительные возгласы, и я сразу же продолжил. - Вы наверняка знаете, кто я такой, верно? Аделантадо! И это - благая весть! Мне нужна ваша сила! В глубинах далекого космоса есть те, кто считает, что способен бросить нам вызов, неужели мы спустим им это с рук?!
        - Не-е-е-ет! Убить! Убить! Убить! - вслед за протяжным отрицанием со всех сторон стали слышаться отрывистые возгласы, нарастающие с каждой секундой.
        - Вот он, вот этот настрой! Утопим инопланетных тварей в их собственной крови и заставим пожалеть о том, что они вообще попались нам на глаза! Сбо-о-о-о-ор Жа-а-а-атв-ы-ы-ы-ы-ы! - подражая ведущим боксерских поединков, протянул я, и в воздух полетели энергетические заряды из винтовок ТерБис, в итоге поглощаясь металлом купола. Мощно взмахнув крыльями, Зверь подождал, пока моя платформа слегка поднимется вверх, после чего протяжно взревел, выбрасывая в воздух металлические иголки, которые, как мне кажется, кого-нибудь могли и пришить ненароком.
        - Жатва! Жатва! Жатва! Жатва! - окончательно обезумела толпа, сорвавшись со своих мест и бросившись по лестницам к арене; не прошло и минуты, как вся площадка под ногами Зверя была полностью заполнена улюлюкающими бойцами.
        Аппарат, решив, видимо, что дело сделано, благополучно улетел, а Энлот взяла меня под руку и прошептала:
        - Это было просто отлично, Нико. Теперь я понимаю, как ты смог победить наших.
        - Ну, выступление все-таки ты придумывала, так что не стоит так уж меня восхвалять. Без тебя бы я не знал, что и сказать.
        - Долг жены - скромно поддерживать мужа, иногда оружием, а порой и словом, - с улыбочкой потупив взгляд, высказалась Энлот. - Но я ценю твою похвалу.
        Ответив девушке кивком и довольной улыбкой, я еще для виду пожестикулировал собравшимся бойцам, а затем платформа благополучно отвезла нас к выходу, откуда я сразу же попал к собравшимся в одной из комнат тербисовцам: стальночелюстному и курицелапному.
        - Отлично зажгли наших ребят, Аделантадо, - кашлянув, сообщил тип со шрамами. - Если для транспортировки все доступно, то можем уже приступать. В ближайший час мы готовы предоставить четыре тысячи пехотинцев и пять сотен единиц техники, включая десять Молохов. Искренне сожалеем, что с такой задержкой, возникли транспортные проблемы между парой гильдий...
        Еле сдержавшись, чтобы не присвистнуть от удивления, я с важным видом закивал. М-де... Шустры, ничего не скажешь. Теперь становится понятно, что на Очищение они пришли просто поиграться, даже не стараясь особо, хотя там, должно быть, ограниченная пропускная способность как и в обычных связующих порталах, так что подобная наземная операция для ТерБис - прям отдушина в рутинной жизни.
        - Благодарю. Я свяжусь с флагманом и укажу точку для сбора, - пообещал я, после чего решил уточнить. - А что насчет Зверя? Было бы крайне нежелательно получить заражение на таком дорогом и мощном бойце.
        Насколько я понял из быстрого объяснения, Зверь - что-то вроде адаптации мощных технологий безликих. Наниты, вшитые в жезлы, меняют ткани добровольца, создавая новый, симбиотический организм, который те самые техи ТерБис запитывают духовной энергией, полученной через убийства; облик Зверя получается случайным, но он, по сути, отражает гипертрофированные страхи и ужасы какой-то части тех, кто послужил материалом для его создания. Поэтому это может быть необязательно страшная кракозябра, вполне возможен вариант просто с огромной тварью или гигантским вышедшим из-под контроля големом. Безликих, видимо, вполне себе устраивает сам факт того, что "задержанные" души в итоге сливаются, а нецелевое использование жезлов... Хрен поймешь, Харон вроде был удивлен, что ФрэмТех смогли разломать одну такую игрушку, возможно, что они еще доступны для использования после сотворения Зверя.
        Стальнозубый понимающе кивнул на мой вопрос и ответил:
        - Его рост еще не завершен, но, если требуется, можем задействовать. В конце концов, системы абсолютной защиты уже должны работать, можем в ближайшие пару часов навесить на него силовое поле для подстраховки, но, полагаю, передвижных полей и остальных войск должно быть достаточно для того, чтобы уберечь нас от паразитов.
        Расценив, что им лучше знать свои войска, я, тем не менее, решил сразу же не использовать монстра, посмотрев, что выкинут сакраментяне в ответ на появление новых войск. На деле мне и нужно-то просто захватить пару ангелочков, а потом - хоть трава не расти.
        Связавшись с Оу, я договорился на том, что Порталом для транспортировки на Септима-палубу будут служить одни из Врат ТерБис; строить или получать здесь базу, связанную с Эдемом, мне не улыбалось, так что местные шишки просто передали моей скромной персоне владение одним из зданий. Даже за время этих недолгих манипуляций войска уже успели выстроиться, так что сразу после активации Врат пехотинцы отправились внутрь стройными рядами.
        Энлот все это время поглядывала на меня, все еще, видимо, сомневаясь насчет того, что я не захочу ее задействовать на Сакраменте, так что когда мы тоже отправились к огромному овалу, слегка напряглась, но ничего не сказала. Даже малейшим вздохом не выдала свое недовольство!
        Оказавшись на пока что нейтрально выглядящей палубе, я вместе с женушкой отправился к транспортным дискам, рассчитывая перенестись на Прима-палубу и воспользоваться другим порталом для возвращения в Эдем. В конце концов, это было бы быстрее, чем мотаться на шаттле, а сама девица уже доказала, что не является какой-то психованной фурией, чтобы можно было оставить ее дома. Конечно, некоторые бзики вскрываются позже, ведь с той же змейкой ничто не предвещало, что она будет резать соперниц, но сейчас не то время, когда стоит параноить, тем более все решается одним лишь щелчком кнопки убийства. Эх, а змейка... Интересно, как у них там проходят дела?
        ***
        Получив сигнал от Агнесс, Себастьян шумно ругнулся, когда издалека стали раздаваться постепенно приближающиеся тяжелые, лязгающие по металлу шаги, особенно хорошо слышимые на фоне абсолютно пустого трюма. Со звоном световое копье приготовилось к зарядке, а Винсент, чей Автоматон тоже уже забрался в трюм огромного колонизационного корабля десперандов, начал раскручивать фотонный пулемет.
        Мощные двери, ведущие в грузовой отсек, с шумом раскрылись, открывая вид на те самые механизированные платформы, о которых пришло предупреждение. Роботы с громоздким корпусом, отдаленно напоминающие жуков: ростом около трех метров, механизмы обладали округлыми формами верхней части корпуса, прикрытой бронелистами закругленной формы. Ноги были сравнительно тонкими и на вид неустойчивыми, тогда как длинные конечности были очень подвижными, особенно крутящиеся двупалые кисти, отдаленно напоминающие небольшие клешни. На корпусе были и еще одни конечности - крошечные руки на передней части торса, которые можно было бы назвать рудиментарными, если бы речь не шла о машине.
        С удивительной скоростью сразу четыре жукоподобных робота выскочило в трюм, и одновременно с этим воздух пронзил громкий звон сработавшего копья - выпущенный Себастьяном заряд прошил ближайшего защитника насквозь, пробив огромную дырень в корпусе, отчего механизм, заискрив, повалился на пол с лязгом. Взвизгнувшее оружие Винсента прошлось сразу по двум платформам, но мощные пули, хоть и оставляли глубокие выбоины в бронелистах, не были в состоянии моментально вывести машины из строя. Поджав ноги, один из жуков лихо сиганул сразу на пять метров вперед, сбив Автоматон с ног, но рыжий парень тут же активировал раскаленные кромки, встроенные в свободный от оружия манипулятор. С шипением металл жукоробота растекся, поддаваясь иноземному клинку, а следом автоматон резко сомкнул пальцы с лезвиями и отбросил в сторону рассеченный на несколько частей корпус.
        Тем временем Себастьян активировал двигатели своего экзоскелета и резко ушел вверх, избегая ближнего боя с прыгучими защитниками. Поставив на зарядку световое копье, гном стал непрерывно поливать оставшуюся парочку механизмов огнем из многостволки, оставляя сотни выбоин в податливых бронелистах, но роботы, лишенные дальнобойного оружия неустанно прыгали раз за разом, пытаясь добраться до приставучего противника. Еще один громкий звон - унесшееся вперед копье прожгло корпус робота, оставив последнего из защитников прыгать в одиночестве; автоматон Винсента тем временем поднялся и, проведя быструю диагностику, парень сбросил со своего подопечного ошметки противника и открыл перекрестный с Себастьяном огонь, отвлекая оставшуюся платформу.
        Буркнув благодарность, гном прицелился и снес спрятанную за бронелистом голову последнего десперандского робота, так что через мгновение внутри стало относительно тихо, если не считать шумом гулкие шаги инопланетных вторженцев.
        - Все это очень странно, - сообщила Агнесс, рассматривая через камеры вход в темный коридор, из которого появились роботы. - Все системы функционируют, но где колония? Себастьян, попробуй подключение, удастся ли выйти в общую сеть с помощью терминала в трюме?
        - Обижаешь, командир, - вялым тоном сообщил гном. - Я ж уже сразу попробовал. Нихрена тут толком не работает, протоколы твоих умников через жопень пашут.
        Нахмурившись, девушка запихнула выданное ей Кардиналом десперандское устройство в адаптированное через переходник гнездо планшета, после чего сверила данные и, вздохнув, вытащила карту обратно.
        - Винсент, будь добр, передай нашему суровому коротышке, - сказала девушка, поправив очки. - Заодно проверь, у тебя сбой в моторике Автоматона, пятый и седьмой сервоприводы. Блэки, Кримсон, Виолет - подстрахуйте парней.
        Пока Аненклетус, Флу и Мей вместе с Клетесом и еще двумя клонами оставались на охране периметра, эльфийки, активировав двигатели костюмов, разноцветной стайкой залетели внутрь исполинского корабля. Рыжий парень, подхватив устройство, без лишних разговоров трусцой побежал туда же и вскоре скрылся внутри.
        Швырнув гному карту памяти, клон одернул пиджак и выудил набор универсальных инструментов, после чего подошел к стоящему неподвижно роботу - контролирующий экзокостюм парень временно отключил, после чего прошелся сканером по поврежденной после прыжка вражеского робота руке: так и есть, цепкая двупалая кисть осталась на месте, стискивая искусственные мышечные волокна.
        - Ах, вот ведь зараза, - попробовав сбить инородные пальцы ударным инструментом, Винсент чертыхнулся и стал дуть на ушибленный палец.
        - Как знал, что ты криворучка - не умеешь нихрена, кроме как своего манекена плясать заставлять, - гоготнул гном, запихнув предложенное Агнесс устройство в гнездо терминала. - Красавицы, смотрите, каким должен быть настоящий мужчина - воинственный, рукастый, все умеет, - не без бахвальства заявил Себастьян, указав на себя манипулятором Телхина, и одна из эльфиек рассмеялась.
        - Себасик, это очень мило, но ты и сам в курсе, что наши гены не совпадают по системе, - хихикнула девица в черном костюме. - Попытай счастья с Мирандочкой.
        - Вашу мать, нельзя ли заткнуться? Мы тут что, на гребаной прогулке?! - рявкнул Винсент, в сердцах ударив по инородным пальцам - металл поддался, и конечность одного из роботов с лязгом упала на металлический пол. - Вот че-е-ерт! У нас взлом! - воскликнул парень, увидев инородные крошечные вкрапления, встроившиеся в проводку зеркального механизма на месте повреждения.
        Автоматон с визгом раскрутил пулемет и, схватив рыжего за голову, резко дернул, отчего шейные позвонки громко хрустнули - взвизгнувший пулемет, приставленный прямо к животу клона, за мгновение перемолол внутренности и раскидал по трюму кровавые ошметки, продолжая превращать тело в нашпигованный пулями фарш.
        Глава 79. Корабль-призрак.
        Все произошло за какие-то мгновения, но остальные клоны сразу же пришли в движение: Себастьян активировал копье, пока эльфийки выстроились в боевой порядок, зависнув над спиной автоматона, который уже отбросил кровавые ошметки в сторону и резко развернулся к девицам. Блэки, прицелившись из двух винтовок, выпустила во взломанного робота плазменные шары, сразу же уходя в сторону, а Кримсон метнула в воздух несколько щитогенераторов, прикрывая ее отход. Пройдясь очередью по щитам, Автоматон отказался от запланированной атаки и резко развернулся, на ходу набирая скорость и явно рассчитывая хотя бы клинками уничтожить одного из команды клонов. Себастьян, оставаясь на месте до последнего, выпустил копье и тут же рванул вверх - Автоматон покачнулся, но уцелел, лишь фотонный пулемет стал бесполезно щелкать, доказывая, что гном весьма умело повредил раздатчик патронов.
        На этот раз, вместо того, чтобы бестолково прыгать и пытаться достать летающих вторженцев, робот с перехваченным контролем резко развернулся и направился к пробоине в корпусе, рассчитывая достать тех, кто находится снаружи. Эльфийка в фиолетовом ловко спикировала и, широким взмахом клинка, расположенного на винтовке, отсекла плечо механизма, после чего Блэки вновь прошлась по беглецу плазменными шарами, повреждая крепления нижних конечностей. Еще одно копье Телхина - и, потеряв равновесие, механизм со скрежетом и лязгом повалился на пол и проехал немного вперед по инерции. Виолет приземлилась рядом и несколькими росчерками клинка с раскаленным лезвием окончательно лишила Автоматон подвижности, после чего вся Надежда облегченно вздохнула.
        Блэки, отключив шлем, поправила очки и строго сказала:
        - Всем следить за своим снаряжением! Кримсон, особенно тебя касается, не ставь турели, как придется.
        - А почему я, по-твоему, их не стала ставить, э? - явно обиженная недоверием, буркнула эльфийка в красной броне и похлопала себя по плечевому пулемету. - Мне и этого малыша достаточно.
        - Фух, хоть в этот раз не сдох первым, - пробормотал Себастьян, поглядывая в сторону останков Винсента. - Хей, командир, ну ты хоть видела, что за хрень?!
        - Видела-видела, - сухо ответила Агнесс, даже не пытаясь скрыть свое скверное настроение. Не прошло и пяти минут, а они уже потеряли одного из команды. Пусть на Проэлии его и восстановят, если потребуется, здесь же никто им не пришлет поддержку. Не говоря уж о том, что они потратили очень много световых зарядов из-за безрангового Автоматона, так что Телхин придется пока что оставить возле корабля на подзарядке. - Себастьян, возвращайся, Гамильтон и Миранда тебя подменят.
        Седовласый мужчина с повязкой на глазу учтиво кивнул, а светловолосая девица на антигравитационных коньках без лишних слов заскользила к провалу. Немного задержавшись, Гамильтон активировал себе для поддержки робота-щитовика, после чего тоже отправился следом. Тем временем Мей коротко сказала апатично растекшейся на земле Флу:
        - Не чувствую здесь живых... Они где-то укрылись, либо уже умерли.
        - Ты же слышала мальчонку, нам они и не нужны, - пробулькала девушка-слизь, с сожалением сцедив со своих густых "волос" капельки жидкости. - А в компьютерах-то они соображают получше, так что пусть действуют.
        Слегка шевельнув своим змеиным хвостиком, Мей покачала головой, но ничего предпринимать не стала.
        Тем временем команды поменялись, и Гамильтон удивленно присвистнул, остановившись возле помигивающего терминала.
        - Ну нихренашеньки тут железо убогое, ох-хо-хо... Агнесс, ты уверена, что тот Мистер Пафосный Железяк тебя не кинул? Его софтина на этом старье еле копошится.
        - Уж что есть. Неужели настолько все плохо? - с ноткой волнения в голосе спросила девушка, нервно поправляя очки.
        - Не, ну так-то работает... Только сидеть нам здесь часа четыре, не меньше, хотя, как ни посмотри, ножками мы будем искать мостик дольше, это если только красавицы слетают и поищут...
        - Пф! - издала неопределенный звук Виолет, но было видно, что ей подобное приятно.
        Агнесс тут же кашлянула, прерывая посторонние возгласы, и сказала:
        - Не разделяться. Значит, посидим. Думаю, четыре часа вполне можем себе позволить.
        Себастьян, который тоже слышал разговор, незаметно вздохнул:
        - Если только мы тут за это время не сдохнем.
        ***
        - Гамильтон?!
        - А, да, все закончилось. Скидываю схему корабля. Как и ожидалось, отсюда мы не подрубимся к их секретикам, - бодро сообщил седовласый, вскакивая с улегшегося на пол робота.
        Агнесс нервно облизала губы, рассматривая карту помещений исполинского корабля. До мостика было добраться сравнительно просто, но нужно было пройти по множеству узких помещений, где Надежда теряла все свои преимущества. Были и, наоборот, большие залы, где экзоскелеты смотрелись выгоднее, но все это шло вперемешку если выбирать кратчайший путь. Самый простой вариант был в прохождении технических тоннелей с редкими заходами в транспортные коридоры и лифты, но, если найдутся другие механизированные платформы, исследователи окажутся лицом к лицу с противником. Бросив взгляд на свою команду, Агнесс выпрямилась и отдала приказ:
        - Я проложила маршрут. Миранда, Гамильтон, Флу, Клетес и Аненклетус идут к мостику; отряд Надежда и Мей вместе со мной остаются на охране корабля.
        - Принято, - все три эльфийки дружно вернулись к крейсеру, тогда как Флу бодрым для своей апатичности шагом направилась в сторону корабля вместе с принцем, а следом за ними с недовольным выражением на лице отправился кристаллитовый демон.
        - Хоть бы все получилось, - прошептала Агнесс, сама не понимая, почему для нее все это так важно.
        ***
        Освещение не работало, так что впереди шел робот-щитовик со включенным прожектором. Его свет то и дело выцеплял пустынные коридоры с идущими вдоль стены кабелями, да техническими надписями на стенах на неизвестном языке - каком-то потерянном диалекте десперандов. Свернув из коридора, ведущего в трюм, к технической шахте, пронизывающей всю нижнюю палубу корабля, Гамильтон, выступающий в роли проводника, то и дело посматривал на слабо мерцающую в полумраке карту единственным глазом.
        - Вы это слышали? - спросила Миранда, поежившись и испуганно осмотрелась - ей явно было не по себе в сравнительном узком коридоре, в котором два человека могли бы пройти только прижавшись друг к другу и протискиваясь боком, а робот так и вообще заполнял собой весь проход.
        - О... Хех, милочка, я тебя защищу, если что, не бойся так, - издав смешок, заявил Клетес, похлопав по своему клинку, висящему на поясе.
        - Простите, что прерываю ваши надежды на продолжение поколения, но шумы в таком огромном корабле - дело привычное, - успокаивающим тоном сказал Гамильтон. - А если вы рассчитываете, что это охранный робот, то виденные нами раньше здесь банально не пройдут. Бояться нужно тех, кто подберется бесшумно, подкравшись в полной темноте и содрав кожу для своих диких "роботных" целей.
        - Ну очень смешно, Блэкфол, просто обоссака, - проворчала Миранда, ткнув идущего впереди нее мужчину пальцем в спину. - Винс бы сейчас уж точно посмеялся, если бы не был похож на БЖУ по консистенции.
        - Да я и не шутил... Рассказать историю про спятившего AVG2 с порядковым номером Т800? Это тебе не отступников по подвалам гонять, то страшная штука была, - повернувшись, сказал мужчина и повел бровью.
        По связи опять послышался предупреждающий кашель, и оба клона тут же замолчали, однако, теперь все могли услышать шум, на который обратила внимание Миранда - тихий скрежет, причем совсем недалеко, словно бы кто-то пытается расцарапать обшивку, методично скобля чем-то твердым по ее поверхности. Не горя желанием вслушиваться в этот методичный звук, Миранда снова ткнула Гамильтона в спину.
        - Хей. Что там насчет жизненных показателей? Так и глухо?
        - Хм? Ага, ноль целых хрен десятых. Корабль-призрак, но кто-то трюм все-таки обчистил, хотя в округе нет и намека: ни на колонию, ни на излучение десперандской техники.
        - Может, кто грабанул, да смылся? - уже менее храбро заявил Клетес.
        - Нет, всякое может быть, конечно, - охотно ответил Гамильтон, снова сверяясь с картой. - Но вряд ли местным аборигенам, если вдруг таковые имеются, может пригодиться оборудование для создания колонии. Это все равно, что свинье планшет отдать - она на нем сможет разве что посидеть.
        - А кого-то крутого мы не засекли... Ну ясно, че, - зевнув, сказал принц.
        За тихим разговорами и прислушиванием к шуму группа вышла из технического коридора прямо к мощным дверям, разделяющим отсеки на случай разгерметизации или возникновения внештатных ситуаций. Подключившись к терминалу двери, Гамильтон весьма быстро справился с замком, и вскоре с громким гудением и скрежетом дверь стала подниматься, открывая вид на очередной темный коридор, не снабженный даже аварийным освещением.
        Вместе с небольшим изолированным помещением, где хранились средства защиты, в пределах видимости ничего не было, но за поворотом команда обнаружила отмеченный на карте подъемник. Поколдовав с замком, одноглазый удовлетворенно крякнул, и на фоне неутихающих поскрипываний раздался мерным шум гудящего мотора, направляющий подъемник вниз. С глухим стуком металлическая платформа состыковалась с пазами в полу, после чего раздалось тихое шипение, и двери открылись. На полу просторного лифта были хаотически раскиданы оранжевые кристаллы, причем все они были большими - с рост человека или чуть меньше, отчего примерно половина пространства лифта оказалась занята оранжевым грузом.
        - Ха... Похоже, что кто-то все-таки не поленился гостинчик с поверхности припереть аж сюда, - присвистнул Клетес. - Мам?
        - Да, я вижу, - тут же отозвалась Агнесс. - Можем считать это доказательством того, что во время приземления погиб не весь экипаж, если он вообще погиб, конечно.
        - Это все хорошо, но что с минералом? - спросил Гамильтон, с задумчивым видом покручивая щуп в руке. - Хоть пробы на поверхности ничего и не показали, будем этот оценивать?
        Агнесс с сомнением осмотрела гору кристаллов в лифте, после чего тряхнула волосами и ответила:
        - Нет, это не требуется. Если минерал не препятствует передвижению, то не трогайте.
        - Принято. Флу, как твое тело относится к перегрузкам? - обратился Гамильтон с девушке-слизи, которая все это время лишь молчала. - Если лифт окажется неисправен, желательно, чтобы его проверил тот, кто не пострадает при его падении.
        - А... Хорошо, - решительно булькнув, девушка тут же зашла на платформу. - Я готова.
        Дверь медленно закрылась, и лифт медленно поехал на другую палубу, пока остальные выжидающе следили за изображением с выданной профсимповке видеокамеры. Оказавшись на месте, девушка подсветила фонариком еще один темный коридор, после чего Гамильтон вернул ее обратно и, обрадовавшись положительному результату, весело произнес:
        - Раз все хорошо, то отправляемся...
        - Кристаллы лежат по-другому, - холодно произнес Аненклетус, стоя поодаль, скрестив руки на груди.
        Посмотрев на демона, все тут же перевели взгляд на сложенные на полу оранжевые куски минерала, выискивая несоответствие.
        - Хм... Ну, возможно. Да, точно, - сверив изображение с недавно сделанной записью, Гамильтон ощутил неприятный холодок, и виной тому был не кристаллитовый демон - минералы слегка склонились в одну сторону, к свободной половине лифта, где все еще стояла Флу. - Агнесс, я все-таки проведу тест, что-то странное с этой подделкой под кристаллит.
        Подтвердив, девушка стала внимательно следить за действиями мужчины - выудив анализирующий щуп и подключив его к планшету, Гамильтон подошел к ближайшему кристаллу и коснулся металлом его поверхности.
        - Есть пустоты, провожу тест, - расположив щуп вертикально, Гамильтон слегка надавил, приведя в действие крошечное острие, сходное по принципу работы с раскаленным лезвием. Кончик тут же погрузился внутрь, но следом за этим поверхность кристалла покрылась мелкой рябью и взорвалась; тысячи мелких осколков сорвали с лица Гамильтона кожу и мышцы, а повторный поток кусочков уничтожил глаза и, пробив кость, нашпиговал мозг.
        ***
        Как бы не хотелось разузнать судьбу экспедиции, это сейчас не предоставлялось возможным, так что я мог лишь пожелать ребятам удачи. Добравшись до практически пустующего отсека с Шэдмерами, я направился к порталу, и вскоре мы с Энлот оказались на Приме. Отсюда - до жилища Идущего, а затем прошел с девушкой через телепорт в подвале, и мы уже в Эдеме.
        - Вот ты и дома, можешь отдыхать, - с улыбкой сказал я озирающейся девушке. - Думаю, можешь выбирать любую комнату, которая тебе придется по душе, тут их, наверное, сотни.
        - Спасибо, Нико! Я даже чувствую себя слегка виноватой, - приобняв меня, сказала тербисовка. - Но очень слегка. А все потому, что вместе с нашими войсками ты очень быстро избавишься от этих тварей, так что скоро сможешь вернуться домой и так же, как и я, бездельничать, - вполне искренне сказала девушка, улыбнувшись.
        - Хах, да, было бы неплохо, - поблагодарив девушку за помощь, я проводил ее до ближайших свободных комнат, и на этом мы расстались - я, помня о том, что в запасе всего лишь час до готовности войск, всерьез задумался о сказанном девушкой. Ну, если уж так, мне необязательно бросать сразу всех в бой, так что первоначальную операцию можно провести и сравнительно тихо...
        Пройдя к залам отдыха, я рассчитывал, что за время моих путешествий уже все разошлись, но нет - на этот раз на меня бросилось пушистое милое нечто, причем накинулось с такой скоростью, что лишь по бантику между белыми волчьими ушками я понял, что это решила заглянуть Мириам.
        - Няшик, наконец-то ты пришел! - громким шепотом произнесла наместница, изо всех сил мотая хвостом, словно она была не волчицей, а собачкой. - Эх, беда-беда!
        - Да что случилось-то?! - кое-как оторвав от себя вцепившуюся в меня супругу, я заглянул в красивые глаза девицы, и та шумно всхлипнула.
        - Я думала, что если буду воспитывать в милоте и няшности, то все будет хорошо, но нет! Чип все-таки заработал, - еле заметная дорожка от слезки на щеке девушки говорила даже больше, чем ее слова. - Кармента - злодеяка!
        Послышался цокот каблучков, и к нам подошла виновница слез, которая начала говорить еще до того, как появилась:
        - Хорошо, что вы здесь, Аделантадо. Исходя из наилучшего и скорого взаимодействия, я пришла запросить назначение в качестве наместницы континента Прима, поскольку на данном континенте отсутствуют действующие Наместники.
        Глава 80. Семейная проблема.
        Кармента оказалась высокой и худой девчушкой. Длинные белые волосы, как у мамы, но серьезное и, я бы даже сказал, не слишком-то приветливое выражение лица. Дочка была высокой, гораздо выше Мириам, а за счет больших, торчащих ушек одного цвета с волосами девушка казалась вообще высоченной. Бархатное платье темно-зеленого, даже, скорее, малахитового цвета оттеняло бледную кожу дочки, а обилие небольших бантиков в виде цветов, видимо, было результатом воспитания "в милоте и няшности". Длинный пушистый хвост оказался слегка стянут сеточкой, и был абсолютно спокоен, полностью повторяя внешнюю холодность своей хозяйки.
        Честно говоря, у меня и из головы вылетело, настолько привык к тому, что все по привычке собираются утром. А ведь точно, Карменте сегодня исполняется "восемнадцать", так что неудивительно, что ее Наместничество проявляется тогда же, когда и способности Идущего. Что мы можем из этого вытянуть?
        Ну, на самом деле, для моих планов, в которые я посветил Аннели, левый Наместник ой как не нужен, а он сейчас именно такой, если верить словами Мириам. А вот лояльный мог бы очень даже поспособствовать реализации моих планов, поскольку я, скорее всего, все ближайшее время буду вынужден торчать на Сакраменте, поэтому не смогу чем-либо помочь с подготовкой. Например, редактированием создать что-то, что поможет вне системы Ростка, да и в таком же ключе. Чиповка, впрочем, особой проблемой не являлась - я могу воспользоваться правом Аделантадо и просто запихнуть дочку на Сакрамент или просто на "Вестник", ведь, в конце концов, приказы Наместникам отдавать могу. А уж в бой ее никто тащить и не планирует. Ну это так, резервный вариант... Не хотелось бы Мириам подводить, ведь она для меня сделала очень немало, даже если учесть, что мы сейчас являемся семьей.
        - И тебе добрый день, дочка, - мягко произнес я, но волчица даже ухом не повела, выжидающе смотря на меня. М-м, ах, что это за чувство? Должно быть так себя чувствуют отцы, когда их ненаглядные дочурки входят в пубертатный период и плевать хотят на их мнение. Вряд ли кто-то полез бы на радостях обниматься и целоваться, когда отец хрен когда бывает дома, разве что денег попросить...
        - Думаю, сейчас не столь важны родственные связи, господин Аделантадо, - с нажимом произнесла девушка, вызвав очередные всхлипывания у Мириам. - Я просто хочу поскорее приступить к своим обязанностям, но считаю, что обращение на Агору займет больше времени.
        - О, как же я могу противиться подобному энтузиазму? Конечно же, будьте добры, пойдемте со мной, - показал я рукой в сторону коридора, через который можно было выйти к подвалу. Кивнув, Кармента зацокала каблучками в указанном направлении, а мама-волчица впилась мне в рукав пальцами.
        - Нико! Ну как же так, я не хочу видеть ее... такой! - шмыгнув носом, Мириам взглянула на меня с подрагивающей нижней губой. Ох, ну как на такое зрелище вообще можно смотреть-то спокойно! Положив ладонь на одно из прижатых к голове ушек, я легонько провел по шелковистым волосам девушки и, наклонившись, сказал:
        - Все будет хорошо, доверься мне!
        Взяв ладошку супруги, я ее немного сжал, надеясь, что моя уверенность передастся и девушке. Мириам шумно выдохнула, а ее хвостик немного успокоился.
        - Хорошо... Тогда я побуду здесь, а то няшность теряется, - достав зеркальце, сказала девушка, посмотрев на свои влажные покрасневшие глаза.
        Сделав комплимент о том, что волчица выглядит милой абсолютно всегда, я быстро нагнал Карменту и молча добрался с ней до Сердца. В целом, операция мало чем отличалась от таковой с Идущими, так что уже буквально через минуту инициативная девица сухо произнесла благодарности и намылилась к выходу.
        - Сто-я-я-ять, юная леди, - сказал я, как только девушка ступила ногой на лестницу к выходу.
        - Господин Аделантадо, при всем уважении, вы задерживаете меня от выполнения...
        - Так наоборот, подталкиваю. Один из Наместников на Сакраменте погиб, требуется замена. Кому же мне это доверить, как не своей кровинушке? - с энтузиазмом сказал я, подходя чуть ближе.
        - П-погиб? - дочурка оказалась гражданской наместницей, по всей видимости - в маму, так что подобная перспектива ее не на шутку испугала.
        - Ага. Думаю, он был не последний, уж очень тяжело дается нам эта планетка. А вот молодая, инициативная и горячая кровь ох как кстати была бы!
        Девица закашлялась и потупила взор, после чего ее хвостик наконец-то пришел в движение, выдавая тревогу. Развернувшись в мою сторону, Кармента осторожно сказала:
        - Хм. Проведя небольшой анализ, я сделала вывод, что родственники Аделантадо не участвуют в боевых действиях...
        - Можно ли это расценивать, как препятствование воли Аделантадо а, значит, и постановку под сомнение воли Богов, которыми оный был назначен на эту должность? - произнес я, рассматривая ногти. Ушки Карменты дернулись, и она тут же выстроилась по струнке:
        - Никак нет! Прошу простить мои размышления, я сейчас приступлю к выполнению своих обязательств, как Наместница...
        Что сказать, хитрая девчушка, и, думаю, тут проблема не только в чипе, но он явно сбивает ей нужные ценности. Если отдать под влияние Мириам, то, думаю, можно будет настроить дочурку на нужный лад, однако...
        - Ожидайте в гостевой комнате, мне требуется некоторое время для принятия решения о вашем итоговом назначении. Пусть вы и не полевой Наместник, но никто не сможет помогать войскам настолько же хорошо, как тот, кто вместе с ними будет вдыхать пары вражеской крови! - выдал я, сам удивившись, откуда такое в голову-то пришло. Девчушка покорно кивнула, уже представляя, как будет месить грязь на передовой, и с сожалением посмотрела на свой бархатный костюмчик. Вот, девочка, ценить нужно то, что есть... Хотя это я поздновато затеял.
        Оставив дочку в комнате, я сверился с давненько уже полученным сообщением по правам Аделантадо и, поднявшись наверх, переместился на одну из орбитальных станций, Агору Альфа. Как и ожидалось, праздно шатающихся бездельников здесь не было, так что счетчик наместников показывал один лишь несчастный нолик. А вот Слуга в единственном экземпляре все еще присутствовал, так что я направился по указателям прямиком к нему.
        Ну естественно, Приказы Слугам, что может быть проще? И в тоже время - сложнее. Полагаться на них, значит, во многом вынуждать божков косвенно лезть в мои дела, а пока что не было чего-то особо критичного, что требовало вмешательства Слуг. Не сомневаюсь, что у них отличные боевые возможности, но если бы можно было просто скинуть Того же Эльсила на Сакрамент, их просто передали бы в управление, как Наместников. Исходя из этого, можно было бы предположить, что я излишне рассчитываю на расклад, выложенный Агнесс, но, если разобраться, она поставила абсолютно все на кон и не пожалела жизни, чтобы попытаться положить конец безликим. Есть все-таки крошечная вероятность, что после завоевания Сакрамента меня в самом деле ждет невероятная слава и почет, после которых я наконец-то смогу засесть в своем дворце с бутылочкой вина и парой женок под боком, но мы будем ориентироваться на слова древних. Как там? "Si vis pacem, para bellum" - "Хочешь мира, готовься к войне". На данный момент я не сделал ничего критичного для потери лояльности среди СервиДеум, так что можно будет переиграть... Хотя это, скорее,
самоуспокоение, которым я занимался, пока не добрался до Слуги.
        - О, Нико! - воскликнул огромный скелет своим потусторонним голосом, после чего все-таки принял свой обычный вид немолодого бородатого мужика с колкими взглядом. - Самый неожиданный и, признаюсь, в тоже время - ожидаемый гость, - сказал Эльсил уже своим обычным тоном.
        - Приветствую! Неужели слишком скучно без торговцев детьми под боком? - с усмешкой спросил я, на что Слуга презрительно сморщился.
        - Уж по ком, а по ним я ничуть не скучаю. Как продвигаются твои завоевания? - быстро сменил тему мой собеседник, делая вид, что занят разглядыванием стены с порталами.
        - Вашими молитвами. Ну, на самом деле, неплохо, но речь не об этом. У меня есть просьба.
        Слуга слегка прикусил губу и, осмотревшись, сделал шаг ко мне.
        - А насколько данная просьба... личного характера? Просто для штатной помощи требуется официальное уведомление, а если нет, то...
        - Для повышения эффективности подготовки войск мне требуется Наместник с особой мотивацией, а это значит, что требуется повредить ему чип, - коротко выдал я, не желая слушать бюрократические нюансы в работе огромного скелета.
        - Ох. Это было...неожиданно, - неловко улыбнувшись, ответил Эльсил, поглаживая бороду. - Думаю, я могу предположить, на ком это требуется применить, но, Нико... Пусть сейчас и есть поблажки для тебя, как Аделантадо, но мы ведь по этому поводу общались - подобные, хм, недоглядки - все-таки редкие исключение из правил. Нежелательное исключение из правил, подчеркну, - с отеческой улыбкой закончил свой ответ Слуга и, подойдя еще ближе, похлопал меня по плечу.
        А как же любовь-морковь и все то важное, что нужно сохранить? Несмотря на принесенные мной вести, Эльсил просто светился от счастья, что только подчеркивало правоту Агнесс. Да и в этот раз, несмотря на компрометирующие разговоры, Слуга как-то не слишком-то опасался прослушки.
        - Ох, я тебя понял, и впрямь, что-то лишку хватил, - ответил я, глупо улыбнувшись и пригладив волосы на затылке. - Именем Аделантадо приказываю до следующего Соревнования Наместников вывести из строя работу ограничителя эмоций в чипе Карменты Виноградовой.
        Эльсил на миг изменился в лице, пытаясь скрыть охватившее его раздражение, но вскоре вновь нацепил свою бородатую улыбочку.
        - Вот как. Конечно же, будет реализовано; с учетом столь малого срока не думаю, что найдутся те, кто будут против подобного эксперимента. Если я еще хоть чем-то могу помочь, ты говори Нико, не стесняйся, - без былого веселья в голосе сказал Слуга, убрав руку с моего плеча.
        - Благодарю. Нет, думаю, что пока что этого будет достаточно, я сообщу, как только ситуация изменится, - сказав так, я попрощался и направился прямиком к портальной стенке, чтобы не терять время.
        Оказавшись снова в Эдеме, я отправился к комнатушке, где оставил Карменту, но она благополучно оттуда смылась. Нахмурившись, я последовал в сторону гостиной, где меня ранее выцепила пушистая Наместница с бантом, и, уже на подходе услышал тихие двойные всхлипывания. Открыв дверь, я обнаружил, что Кармента уткнулась в волосы мамы и, подергивая ушками, тихо плачет, тогда как Мириам, пытаясь сдержаться, тоже порой всхлипывает, безостановочно шелестя хвостиком по ткани диванчика.
        - Ох, ну развели мокроту, куда теперь деваться? - с легкой улыбкой сказал я, и тут же женушка сорвалась с места и крепко стиснула меня в объятьях. Вернее, попыталась, все ж таки она была весьма миниатюрной.
        - Няшик мой! Спасибо тебе! Наша доченька больше не злодеяк! - подпрыгнув, девчушка чмокнула меня в губы, после чего к нам подошла потихоньку пытающаяся унять слезы дочь.
        - Я такая дура... Словно в одночасье забыла все то, что мама для меня делала, - со смесью ужаса и сожаления пробормотала девушка с нервно подрагивающими ушками. - Простите меня.
        Про меня речи не было, но я и не претендовал на роль офигеть какого важного воспитателя. Мириам посмотрела мне в глаза, после чего резко развернулась, стукнув меня хвостиком по ногам и с важным видом сказала:
        - Пусть ты уже и взрослая, но ты должна во всем нас слушаться! А так... пока что прощаем.
        Губа у дочурки задрожала точь-в-точь, как у мамы, и молоденькая волчица кинулась к нам, осторожно обняв, будто ощущала, что не имеет прямо сейчас на это права. Потрепав обеих ушастиков по головам, я выпал из объятий и, грустно улыбнувшись, сказал:
        - На этом пока что все. Наместница, вы освобождены от службы на Сакраменте, но взамен обязаны преобразить Эдем, сделав его самым лучшим городом на Проэлии!
        Проведя ладошкой по влажным глазам, Кармента решительно кивнула и сказала:
        - Я постараюсь! Очень-очень постараюсь! Папа...
        Помахав напоследок, я расстался с девчатами и отправился наверх, откуда и переместился на борт "Вестника". Индикаторы говорили о том, что палуба Септима уже вовсю заполняется, и с такими темпами ТерБис понадобится дополнительные отсеки выдавать.
        - Что ж, погнали! Оу, начинаем нашу новую и, надеюсь, последнюю для наших противников наземную операцию на Сакраменте.
        ***
        Гамильтон медленно осел, оставив на куске минерала кровавые следы; после его смерти поверхность безжизненного кристалла оставалась неподвижной, но за всем этим команда наблюдала уже через преломленную прозрачную ледяную стенку, которая возникла сразу же после первой атаки. Аненклетус опустил руку, которой вызвал лед, скептически покачав головой, а Миранда лишь тихо прошептала: "Смерть - это еще не конец".
        Чертыхнувшись, Агнесс ударила по обшивке корабля и отложила в сторону планшет на мгновение. Еще одна потеря, и все из-за какой-то ерунды!
        - Так. Медленно продвигайтесь вперед, изолировав неизвестный минерал. Аненклетус, рассчитываю на тебя в этом вопросе.
        - Принято, - вяло ответив, демон прошел вперед и, оттолкнув Миранду, в ужасе смотрящую на бездыханное тело ее товарища, развел руки в стороны и за несколько секунд накрыл всю заполненную минералом часть лифта ледяной коркой. - Можем двигать.
        Клетес прошел вперед, флегматично глянув на вмороженный в стенку труп Гамильтона, после чего подошла Флу, отскочившая в сторону в момент взрыва, а следом вошли внутрь Ан и Миранда. Дрожащими руками взявшись за оставшийся лежать рядом с терминалом планшет с устройством десперандов, Миранда переподключила его и приготовилась нажать клавишу подъема, когда из коридора послышались быстрые шаги. Клетес ловким движением стащил с плеча фрэмтеховскую винтовку и прицелился в темноту, когда в свете прожектора оставшегося стоять возле лифта робота промелькнула рыжая шевелюра.
        - Винсент?! Винсент! Ты живой! - ахнув, Миранда отпустила из рук устройство и сделала шаг вперед, но слишком поздно смогла разглядеть, что изуродованную часть тела ее товарища составляют оранжевые кристаллы. С тихим свистом воздух рассекло кристальное копье, и девушка, захрипев, оказалась прибита к закрывшейся двери лифта.
        Закашлявшись, Миранда выплюнула сгусток крови на свою белоснежную форму, а затем еще одно копье со свистом пробило ее голову, оставив в неровном свете поврежденного кристаллами робота болтаться бездыханное тело.
        Глава 81. Кристально-чистая опасность.
        - Ты ее бросил, - безэмоционально сказала Флу, когда Клетес подхватил планшет и запустил все-таки лифт.
        - Хера, мне не нравится такая трактовка. Лучше будет - спас нас, не находишь? - принц печально усмехнулся, даже не дрогнув, когда с этажа, откуда они только что уехали на подъемнике, послышался полный боли крик девушки и глухие стуки.
        - Она сама виновата: очевидно же было, что чудес не бывает, - бросил Аненклетус, посматривая на созданную им же ледяную корку. - А вот чересчур большая активность минерала вызывает опасения.
        - Ох, точняк! - выругавшись, Клетес тут же понял, что ему не понравилось - Агнесс никак не отреагировала на произошедшее. - Мам? Мам!
        ***
        Девушка в очках успела увидеть, как Гамильтон начинает тест, и даже успела получить предварительные результаты анализа, как связь неожиданно оборвалась. Не критично, но ушла на перезагрузку, только вот самой Агнесс, слишком напряженной последние минуты, даже эта пара десятков секунд запланированного ожидания показалась вечностью.
        - Что за хрень, хей, командир?! - Себастьян, уже успевший пополнить запасы своего оружия, даже пробежался вперед, словно не доверяя сенсорам экзоскелета.
        Вся земля между крейсером и исполинским кораблем десперандов словно пришла в движение - еле заметная вибрация, передающаяся от раскиданных повсюду оранжевых кристаллов, отражалась в почве, а сам минерал словно резонировал - край оранжевой поверхности превращался в дымку, как будто кусочки кристалла двигались с огромной скоростью, создавая очень быстрые колебания.
        - ОУУ, быстро взлетаем! - торопливо крикнула Агнесс, возвращаясь обратно на корабль вместе с ламией, после чего внутрь весьма быстро залетели все четверо клонов из Надежды. Крейсер поднялся в воздух буквально через секунды после приказа, но даже так в него вдруг врезался мощный поток осколков и даже кристальные копья, неожиданно выстрелившие прямо из окружающих корабль холмов. Усиленное бронирование справилось со всеми попавшими в звездолет зарядами, и в ответ витамет вывел наружу телепортационные орудия, искривив шифтметалличесие пластины в местах, недоступных для попадания снизу.
        - Анализ...Готово. Противник не обнаружен, - бесстрастно передал электронный голос, пока Агнесс бежала к креслу капитана. Из перезагрузившегося приложения для связи раздался тревожный крик Клетеса, и девушка торопливо поправила гарнитуру.
        - Да?! У вас все хорошо?
        Парень с облегчением выдохнул и даже слабо улыбнулся.
        - Неа, так себе. Милашку грохнули, так что мы тут втроем остались, - произнес принц обыденным тоном, словно бы речь шла не о смерти. - Плюс рыжий заделался в какого-то зомби, так что вы там аккуратней. Мало ли, сколько тут жмуров всплывет.
        Шумно втянув воздух, Агнесс закрыла глаза, но, чтобы не заставлять "сына" волноваться, вымученно улыбнулась.
        - Хорошо, берегите себя.
        - Только это, мам, раз тут сзади нас преследует невиданная хренотень, мож это, того? Другой вариант отхода будет? Не, я не то, что зассал нежить пострелять, просто неохота подставляться, - пригладив шевелюру, сказал Клетес.
        - Хорошо, я попробую найти вам другой маршрут от мостика к выходу, - пообещала девушка, после чего лифт команды проникновения остановился и двери открылись. Услышав тихое "Что ж так темно-то, жопа просто", девушка немного успокоилась - похоже, оставшаяся троица была способна идти дальше, раз находила времени отпускать такие фразы.
        Тем временем в кабину вошла Блэки и, отключив шлем своего костюма, уселась в свободное кресло.
        - Цели не обнаружены, словно стреляло что-то, скрытое внутри месторождений кристаллов, - недоуменно сказала эльфийка, поправив очочки. - А поблизости нет ни одной площадки, достаточно далеко расположенной от вездесущих кристаллов
        - Останемся в воздухе, тем более, для вашей высадки не требуется дополнительное оборудование, - устало сказала Агнесс, массируя переносицу. - Проверьте, чтобы на корабль не попали частицы этого минерала, а если есть, проведите чистку и изолируйте. Пока что мы не знаем, с чем имеем дело.
        Кивнув, Блэки тут же посмотрела на свою подошву и увидела оранжевую пыль. Встретившись взглядом с Агнесс, девушка в черной броне поспешно вернула на место шлем, а сама Агнесс выудила из кармана формы респиратор и на всякий случай надела, после чего вывела на планшет данные, которые успела получить от Гамильтона.
        Структура кристалла, найденного в лифте, содержала в себе полости, как и показала первичная проверка. Если бы подобные были снаружи, она бы это обнаружила, значит, природа минералов различна? Постукивая пальчиками по подлокотнику, Агнесс вывела изображение вторичного анализа, который не успели провести досконально из-за смерти Гамильтона. Первая же полость располагалась практически в самом верху кристалла, а следом была небольшая стенка, после чего - еще одна полость, поменьше. Структура казалась весьма сложной, и сразу было неясно, что могло послужить причиной появления подобного. Довольно долго вглядываясь в размытое изображение, сгенерированное по результатам работы щупа, Агнесс покачала головой и отложила девайс в сторону, но потом все-таки бросила еще один взгляд и закашлялась, даже забыв, что она в респираторе: внутри кристалла весьма явственно просматривался череп.
        ***
        - Напоминает один случай, когда мы с ребятками на дело пошли. Вот так же ночь, темень, нихера не видать, один лишь я догадался светильник фрэмовский с собой хапнуть, - весьма громко рассказывал Клетес, освещая путь встроенным фонарем винтовки. - Идем, короче, ну темень, да? Караванчик тихонечко так поскрипывает, а где именно - не видать нихера, и тогда один из наших докумекал - наверняка иллюзии наложили, засранцы! Ну и я, не будь дураком, тут же выскочил, копье на плечо - на сука! Ах-ахахаха! Так их нахерачило, просто диву даешься!
        - Мне кажется, что теперь все знают, что мы идем именно здесь, - тихо вставила свою фразу Флу.
        - Э, мокруша, в этом и фишка! Всякая неведомая херня полюбасу нас заметит, хоть ты на корячках тут ползай. А нормальные ребятки поймут, что здесь идут люди непростые, да встревать и не станут, - засмеявшись, сказал Клетес, слегка похлопав девушку по плечу и тут же поспешив убрать слизь с перчатки.
        - Просто он боится и скрывает страх за глупыми байками, - нейтральным тоном сообщил Аненклетус. - Но на деле - да, все кто мог, нас уже обнаружили, причем еще когда только обшивку вскрыли. Ведь кто-то же провел взлом, а это означает, что системы внутренней видеосвязи корабля наверняка функционируют, если таковые имеются.
        - Вот как... Ясно, - издав льющийся звук, Флу тряхнула волосами.
        Клетес нахмурился, но отвечать не стал, понимая, что Ан все-таки прав. Пройдя через небольшой коридор, весьма похожий на предыдущий, принц клинком сшиб запорный механизм на входе в технический туннель и, незаметно сглотнув, отправился вперед, удерживая меч в одной руке, а винтовку в другой. Сам по себе путь ничем не отличался от того, что был палубой ниже, те же провода и теснота, так что парень не выдержал и минуты такого путешествия, особенно с учетом возобновившегося скрежета и далеких поскрипываний, словно корабль жил своей жизнью.
        - Вот мне кто-нибудь объяснит? Эти десперы, короче, все дружно сдохли, чтобы лететь на планетку, так? - спросил принц, не рассчитывая, что кто-то будет отвечать. - Так на кой ляд тут херова туча этих коридоров? Жмуры ведь, когда очухаются, побегут землю целовать, а не пыль тут собирать от нехрен делать.
        - Скорее всего для внештатных ситуаций кого-нибудь оживляют, а как они будут добираться до систем и проводки, если все в стенки замуровать? - сказал Аненклетус, когда пауза уже слишком затянулась. - У мамки бы узнал, она спец, мне же большую часть воспоминаний выдернули.
        - Такая уж ваша клонья доля, - отмахнулся от демона парень, вновь задев Флу и вытерев руку. - Ну так это, раз все двери на пути кто-то позакрывал, хреновая ситуация была походу?
        - Клетес? - отозвалась связь, и парень, чертыхнувшись, чуть не выронил клинок, но поспешил прицепить его к поясу. - Внутри тех кристаллов, что вы обнаружили на подъемнике, скорее всего были тела.
        - Ха? Так значит старина Гамильтон тоже скоро за нами припрется? - нарочито весело сказал Клетес, и Агнесс неопределенно пожала плечами по видеосвязи. - Тем более нет резона назад идти, ну его нахрен, этот корабль.
        - Да, я пока что ищу путь... Сигналы с робота-защитника пропали, так что, вполне возможно, подъемник был задействован этим... нечто. Как только удастся найти короткий маршрут, мы отправимся к вам навстречу, но пока что я не рискну атаковать корабль, чтобы не активировать ненароком охранные системы, - с тревогой сказала Агнесс, и парень ответил кивком.
        - Да без б, разберемся, тут ведь не так уж и далеко, - увидев, что Агнесс отключилась, принц повернулся к Аненклетусу. - Ну че, не перехотелось сзади всех идти?
        - Неа. Я уже поставил пару ледяных стенок, так что до нас доберутся не так уж и быстро.
        - Но и мы не сможем уйти назад в случае нападения, - заметила Флу, на что Аненклетус впервые усмехнулся.
        - В твоем случае я бы не слишком рассчитывал на всякие эти неконечные смерти и прочую промывку мозгов, - пробормотал Клетес. - Так, стоямба. А не, показалось.
        После получасовых хождений по казавшимся бесконечными туннелям, троица вышла к еще одному подъемнику, ведущему к отсекам экипажа. Палубы с техническими и "жилыми" отсеками были разделены, поэтому пришлось разыскивать отдельный лифт, ведущий к поддерживаемым системами жизнеобеспечения помещениям - на случай экстренного пробуждениям.
        Прислушиваясь к посторонним поскрипываниями и неутихающему шороху, Клетес вдавил приклад винтовки в плечо и все-таки достал меч. Луч фонаря скользнул за угол, отражаясь красивым калейдоскопом отражений света, преломившегося в кусках кристалла - прямо перед подъемником лежала целая гора оранжевого минерала, достигая потолка; оставалась и небольшая дорожка, через которую можно было подобраться к лифту.
        - Ёк-макарёк, и что будем делать? - прошептал принц, ощущая, как рука начинает предательски дрожать. - Если и тут трупешники, то будет совсем не круто.
        - Я не смогу одной атакой заморозить сразу всю поверхность, - так же тихо ответил Ан, разминая бледные пальцы. - Флу, ты же можешь создать воду? Можно было бы и выстрелить с копья, но нет гарантии, что мы угробим такой объем кристаллов одним выстрелом.
        - И связь прервалась, - чертыхнувшись, пробормотал Клетес, а Флу тем временем согласно кивнула.
        - Пробуем, значит, - беззаботно сказал демон, хрустнув хрящами. - Готова?
        - Угу.
        Взмахнув слизистыми отростками, Флу сделала пару шагов вперед и создала водную стенку под самым потолком, отчего минералы тут же покрылись тонким слоем жидкости. Через мгновение после этого оранжевая поверхность стала покрываться изморозью, но вместе с этим кристаллы мелко завибрировали - раздался треск лопающихся ледяных кусочков, но Аненклетус стойко продолжал создавать гигантскую стену, охватывающую сразу всю гору оранжевых кристаллов. Посыпались осколки, часть из них выстрелила в воздух, но все прошли мимо, лишь крошка осыпалась с потолка, никак не повредив троице. Увидев, что инопланетный минерал частично обезврежен, Клетес бросился к лифту и подключил устройство к терминалу - пошли мучительные секунды ожидания, пока неуместно тихо гудящая платформа опускалась на нужный этаж, после чего мигнул свет лифта, разгоняя полумрак, кое-как подсвеченный фонарем принца.
        - Сука! - вскрикнул Клетес, увидев через щель открывающегося лифта, что внутри стоит один из встреченных ранее жукороботов. Отбросив винтовку, принц тут же вскинул копье и поставил на зарядку, но "рудиментарная" конечность защитного механизма вылетела через щель и, вцепившись в плечо парня, резко дернула его, увлекая в раскрывающийся лифт.
        ***
        С момента последнего посещения Сакрамента будто бы ничего и не изменилось - наши платформы лишь еще больше разрослись, став напоминать самый настоящий огромный форпост, ощетинившийся всевозможными орудиями. "Озарения", зависшие над поверхностью воды, выстроились в ряд и внушали своим исполинским великолепием, не говоря уж о спейстеховских "летающих тарелках", вокруг которых роились настоящие облака из дронов. Выкошенная растительность позволила разместить еще больше орудий, чем ранее, так что поверхность всех трех островов была под нашим контролем. В случае погружения мы, конечно, потеряли бы часть расположенных на ландшафте турелей, но для остальных было предусмотрено передислоцирование с помощью компактных транспортников. Вроде бы можно было теперь задействовать антигравитационные двигатели ТерБис для подстраховки, но платформы они все равно не удержат, а из-за турелей сейчас голову уже не стоит забивать.
        Не став использовать остров с куполом, поскольку на нем не было инсектоидов, да и мясная поверхность просто-напросто была нашпигована паразитическими дротиками, я решил полностью сосредоточиться на каменных развалинах. Сигнал от личинок, провоцирующих режим поиска у примитивных пракилхайвовцев, все еще присутствовал, так что первая группа ТерБис с помощью телепорта уже оказалась на одной из платформ и рассаживалась на транспортнике. Вооруженные стандартными энергощитами, эти ребятки были облачены в среднюю броню вместе с джетпаками, плюс изучили систему пещер под развалинами. В случае экстренного затопления они смогут выбраться по кратчайшему пути, в том числе притащив с собой ангелочков, так что я рассчитывал на их внезапную атаку, поскольку при крупномасштабной войнушке захватить кого-то в самые ближайшие сроки будет проблематично.
        Проверив снаряжение, тербисовцы расселись в шаттле и спустя минуту уже вошли в сеть запутанных пещер, ведущую к ранее найденным нами помещениям. Благодаря оставленным невидимым дронам-разведчикам мы отмечали, что никаких изменений в верхних ярусах не происходило, так что наш спецназ сразу отправился на нижние уровни - туда, где погибли первые из спровоцированных нами инсектоидов. Остановившись в одном зале от четырехруких хитиновых тварей, тербисовцы получили мой сигнал и замерли, после чего из ниш в камне выползли ближайшие личинки и протяжно заверещали, направляя своих "охотников" вглубь системы туннелей. Резко закопошившиеся килхайвовцы застрекотали и, щелкая острыми лезвиями, сорвались с места, а буквально через секунду мигнули гексагональные вспышки вместе с подтверждением от Оу о появлении телепортационных сигнатур.
        - Вперед, - отдав короткий приказ, я увидел, как тербисовцы не без удовольствия активируют душеловки и бросаются в соседний зал.
        Глава 82. Затерянные в космосе.
        Приложившись о створки двери, Клетес выронил копье, продолжающее угрожающе звенеть. Покатившись по полу, парень увернулся от удара двупалой клешней, но мелкая конечность, закрепленная на тросе, неумолимо притягивала принца к длиннющим рукам охранного механизма. Стиснув зубы от боли, Клетес извернулся и, нажав на мягкий спусковой крючок винтовки, выпустил рой шелестящих пулек, угодивших в лицевые бронеплиты жукоробота. Вторая крошечная конечность резко выстрелила, впившись в кисть парня и, сломав кость, вынудила взвывшего от боли принца выпустить оружие.
        Мимо пролетел на полной скорости заточенный ледяной диск, рассекший удерживающий тросик, позволяя Клетесу высвободиться. Покатившись по полу платформы, парень пнул ногой наплечное орудие, перенаправляя его в сторону стоявшего рядом механического защитника, и с громким звоном копье выстрелило, размозжив нижнюю конечность десперандского механизма.
        Покачнувшись, махина начала заваливаться, а двупалая конечность с мерзким скрежетом попыталась уцепиться за стенку лифта; вбежавший внутрь Аненклетус создал подобие ледяного сталагмита, ударившего робота в лицевую, выпуклую часть, из-за чего механизм окончательно потерял равновесие и завалился на спину. Клетес, стараясь не смотреть на выгнутую под неестественным углом руку, подполз к упавшему мечу, после чего, воспользовавшись им, как тростью, поднялся, а затем молча подскочил к барахтающемуся на полу роботу и, активировав кромку, начал методично нарезать механическое существо до тех пор, пока оно с хлопком не затихло.
        - Вашу ж матушку, - пробормотал принц, вытирая рукавом заливающий его лицо пот. Тихое гудение оружия успокаивало, но Клетес все-таки отключил меч и вернулся к планшету, оставшемуся висеть у внешнего терминала подъемника. Краем глаза заметив, что кромка льда на гигантской куче кристаллов постепенно идет трещинами, Клетес торопливо выдернул устройство и поспешил подключиться к внутреннему пульту лифта.
        Ан, убедившись, что робот нейтрализован, вернулся к Флу, и, создав еще один слой льда, вместе с девушкой вернулся к принцу, который то и дело оглядывался на валяющийся неподалеку корпус робота.
        - Да что ж так долго-то, а! - раздраженный парень прикусил зубами губу, чуть не взвыв от боли, пока помогал сломанной рукой придержать планшет. Управление было полностью электронным, так что даже для банального нажатия кнопки подъема требовалось проводить взлом.
        Треск постепенно не выдерживающего льда становился все громче, и Клетес, оставив устройство завершать взлом, направил фонарик в сторону горы. Трещины становились все больше и заметнее, так что принц выжидающе посмотрел на своих спутников.
        - Пусть мы и не в Связи, но затраты выносливости никуда не делись. Если сейчас потрачу все на эту кучу, потом буду бесполезен, - ответил Аненклетус на безмолвный вопрос, флегматично рассматривая ледяную стену.
        - Если сейчас нас грохнут, то силушка тебе точно не пригодится! - выпалил принц, ища поддержки в лице Флу. Но девушка лишь покачнулась и удивленно посмотрела на воткнувшееся в ее тело копье, затем еле слышно воздух рассекло еще одно, и еще, протыкая девушку насквозь
        Потянув профсимповку на себя, Клетес свалился вместе с ней за небольшое укрытие, которое предоставляла боковая часть лифта возле панели. Аненклетус создал прямо перед собой стенку, в которую угодило еще одно копье, после чего сам в ответ метнул большую сосульку - затаившаяся на краю огромной горы минералов Миранда захрипела, когда в зияющую в ее голове дыру, заполненную оранжевым порошком, врезалось ледяное острие. Заскользив по ледяной корке, девушка с застывшим выражением ужаса на лице скатилась на пол бесполезной куклой, а затем ее тело прошила очередь крошечных пулек, выпущенных Клетесом. Дверь наконец-то закрылась, и подъемник отправился наверх.
        - Эй, эй, ты как? Черт! - попробовав похлопать лежащую рядом Флу по лицу, парень увяз в ее теле пальцами, но красные глаза сфокусировались на нем.
        - Все хорошо, - безэмоционально сообщила девушка, добавив булькающих звуков для уверенности. Ан, подойдя ближе, молча выдернул из тела девушки-слизня все попавшие в нее копья, и голубоватая жидкость, составляющая тело Флу, медленно заполнила отверстия. - Я просто подмерзла, вот они и застряли, так бы пробили насквозь...
        - Ха-а? Серьезно? Ты живая? - не веря своим глазам, Клетес прижался к девушке, теперь уже наплевав на ее слизь, но скривился, когда неудачно коснулся сломанной рукой своего тела.
        - Зато ты ранен, - нахмурившись, сказал Аненклетус. - Тут зельем не обойтись, но боль унять можно, - сказав так, демон выудил из небольшого поясного мешочка склянку с густой красноватой жидкостью. Без сомнения, отряд взял с собой аптечки первой помощи и зелья, но без специалистов, которые были редки, исцеление тяжелых ран и, тем более, воскрешение, были очень проблематичны, да и не было никакой гарантии, что магия сможет действовать так далеко от Проэлии, поэтому-то и были выбраны именно те, чьи способности являются врожденными.
        Поблагодарив, Клетес привалился спиной к холодной стенке лифта, ощущая его еле заметную вибрацию, и с удовольствием выпил сладковатый напиток, почти сразу почувствовав, как боль отступает. Флу за это время уже поднялась, закончив извлечение небольших осколков, проникших в ее тело, а Аненклетус на всякий случай заморозил инородные предметы в углу подъемника.
        С глухим стуком лифт остановился на нужной палубе, и Клетес, нехотя вздохнув, подобрался к висящему возле пульта планшету. Связь снова оборвалась и должна будет восстановиться через десяток секунд, но двери уже начали открываться.
        На этот раз вместо темного коридора, по своему виду отличающегося от технического туннеля разве что шириной, перед троицей возник обитый серебристым металлом предбанник-шлюз, отделяющий потенциально жилые помещения экипажа от возможных пробоин в шахте лифта. Как только Аненклетус шагнул вперед, под потолком загорелись яркие лампы, слишком непривычные после кромешной темноты - дорожка из потолочных диодов пробежала прямиком до мощной двери, возле которой замигал терминал. Осмотревшись, и не увидев следы кристаллов, Клетес подошел к панели и снова подключил устройство.
        ***
        Агнесс отложила очки в сторону и с нажимом помассировала лицо - все это оказалось для нее куда сложнее, чем она считала. Особенно раздражала постоянно прерывающаяся связь, причину исчезновения которой она пока так и не смогла выяснить. Пусть даже она обрывалась ненадолго, но эти секунды могли быть критичными, хотя девушка и понимала, что банально не успеет ничем помочь запертым в исполинском корабле товарищам. Просмотрев с задержкой столкновение, которым завершился выход к еще одному лифту, Агнесс смогла приметить Миранду, вернее, ее ожившее и контролируемое кем-то тело. Если бы речь шла об обычной магии смерти, то достаточно было уничтожить некромантов, но здесь все было завязано на проклятых непонятных кристаллах, которые лежали на поверхности абсолютно повсюду. Хотя, если учесть, что даже сама планета щеголяла оранжевым оттенком при просмотре из космоса, существовали все-таки места, где месторождений не наблюдалось, но это уже казалось скорее случайностью, чем какой-то особенностью.
        Сзади послышались шаги, и девушка поспешно нацепила очки, после чего разглядела вошедшую внутрь Блэки.
        - Изолирование кристаллов завершено, общее количество крайне невелико, так что рассчитываем на минимально возможное воздействие, - отчеканила эльфийка, избавившись от шлема. Агнесс же, уже успевшая снять респиратор после проверки помещения, рассеянно кивнула.
        - Думаю, пока не удастся понять, с чем имеем дело, не сможем помочь ребятам с их потенциальными противниками. Кратчайший путь от мостика к внешним шлюзам идет через палубу летального анабиоза, а это...
        - Сотни трупов, каждый из которых может быть ожившим, - сказала эльфийка, невесело усмехнувшись. - Просто прелестно.
        - Без тебя знаю, но может сложиться и так, что они все еще в анабиозе, там все-таки дополнительная защита, а, если шлюзы между отсеками были перекрыты, корабль явно попадал во внештатные условия, так что колонистов могли и не оживить. В любом случае, как доберемся до мостика, сможем узнать получше, - устало сообщила Агнесс.
        - А что с возможностью пробить обшивку телепортационными орудиями? Неужели мощи не хватит? - говоря об оружии, эльфийка в черном машинально схватилась за рукоять одной из винтовок, висящих у нее на спине.
        - ОУУ? - вместо ответа сказала Агнесс, и электронный голос крейсера оживился:
        - Анализ... Повторение найденной информации. Согласно спецификации по колонизационным кораблям класса "Новая Надежда", данный тип звездолетов не оборудуется силовыми полями, поскольку отсутствие на момент года выхода с верфи эффективных генераторов резко ограничивало возможность полезной нагрузки для создания будущей колонии. Вместо этого звездолеты данного класса снабжены мощными кинетико-энергетическими орудиями класса "космос-космос" и передовой системой расчета траектории полета, позволяющей сбивать любые потенциально опасные объекты на подлете.
        - Короче, пусть и с меньшей дальностью, но суденышко может врезать по нам со своих игрушек, если мы начнем летать вокруг и пробиваться в обшивку, - неутешительным тоном сказала Агнесс. - Хотя я и удивлена, что до сих пор по нам не открыли стрельбу, ведь кто-то же взламывал Автоматон.
        - Ясно, не хотите рисковать портальным двигателем, - понимающе закивала эльфийка. - Тогда как можем помочь?
        Откинувшись в кресле, Агнесс прикрыла глаза на мгновение, пытаясь собрать всю информацию в кучу, после чего повернулась к эльфийке и, все еще зажмурившись, сказала:
        - Думаю, ключ в этих чертовых кристаллах. Если поймем, что это такое, то будет ясно, как с этим бороться, поскольку на данный момент ничего не придумали лучше замораживания, да и то, это лишь временный эффект.
        - Но найденные вокруг корабля не показали каких-либо особых отличий от любого другого минерала, - начала было Блэки, но Агнесс ее остановила жестом.
        - В этом и суть, но разыскивать те, что находятся на корабле чересчур опасно, особенно с учетом того, что нет возможности их транспортировать: придется изучать на месте. Да и не хотелось бы мне эти штуки тащить на крейсер, - честно призналась Агнесс, открыв глаза и в задумчивости положив пальцы на подбородок. - Хотя... дай мне подумать.
        ***
        Впервые за время нахождения на корабле Клетес почувствовал себя в относительной безопасности. Позади был лифт, на котором точно никто не приедет без их ведома, вокруг светло, только вот за дверью неизвестность, но с учетом более мощного замка парень искренне надеялся, что туда не успела пробраться эта оранжевая чума. Аненклетус взял себе винтовку парня, чтобы дать ему свободу действий, так что принц сидел возле двери, сжимая здоровой рукой рукоять своего меча - единственного подарка, что остался у него от родителей. Подделка под арверовский вид была просто идеальной, и парень с усмешкой вспомнил, сколько раз его теперь уже погибшие товарищи восхищались остротой лезвия, которое на деле было раскаленной кромкой. Помимо клинка, у Клетеса оставалось еще световое копье с парой зарядов, и его он не мог никому отдать - хотя здесь не требовалась авторизация для владения снаряжением чужой фракции, оружие было не самым простым в использовании, поэтому в этом вопросе все надеялись только на него. Флу же вообще пришла без всего, но именно этим она и поражала парня - он без оружия сейчас бы просто забился бы в
угол и молился, чтобы его не нашли, а она вот, спокойно стоит, с интересом осматривая окружающий их металл.
        Устройство тихо пиликнуло, подтверждая готовность, так что принц быстро поднялся и, нажав открытие, осторожно спрятал гаджет в карман. Быть может, на нем проклятие? Уже двое, касавшихся его, умерли, а он руки чуть не лишился. Шумно вдохнув, Клетес извлек клинок и приготовился встретить то, что находится внутри, чем бы оно ни было. Но нет - диоды, шумно щелкая, стали зажигаться, словно пытаясь увести невольных путников за собой.
        Переглянувшись, троица вошла внутрь, оказавшись в пустынном коридоре. В ближайшей комнате помигивала звездная карта, все еще разыскивающая в автоматическом режиме известные созвездия, системы и планеты, наплевав на то, что корабль уже не один десяток лет лежит на оранжевой планете без возможности взлететь. Пройдя чуть дальше, троица, внимательно осматриваясь, вышла на капитанский мостик, который засветился экранами, как только они появились. Однако, первым же загорелось предупреждение об авторизации и, вздохнув, Клетес запихнул устройство в гнездо на панели. Все указывало на то, что с момента приземления здесь никто не появлялся.
        ***
        - Клетес? - приняв решение, Агнесс наконец-то смогла пробиться в окно между отключениями, которые, казалось, только участились. - Фух, отлично, вы целы!
        - Есть такое, - цокнув языком, сообщил парень. - Не забудь передать Кардиналу, что он недальновидная падла.
        Побледнев, девушка быстро расспросила "сына" и выяснила, что из-за устаревшего оборудования, а, скорее, слишком продвинутого софта, рассчитанного на производственные мощности безликих, программка для взлома посадила всю систему и будет подбирать коды не меньше двенадцати часов.
        - Хорошо, пусть будет так, - потерев виски, сказала Агнесс. - Заблокируйте двери на мостик - раз уж они уберегли его от вторжения, то и вас защитят, а мы пока попытаемся разобраться в том, что же здесь творится, - получив подтверждение, Агнесс прервала связь и отправилась в трюм крейсера.
        - Что-то решилось? - нейтрально спросила эльфийка в очках, имея в виду раздумья командира.
        - Да. Время у нас пока есть, так что я попробую модернизировать оставшегося у нас щитовика исследовательским оборудованием. Потом вы с Кримсон под защитой дронов отправитесь к пробоине и, используя коротковолновую связь, попробуете дистанционное управление - надеюсь, оно будет без сбоев. Используя нашего робота попробуем выудить кристаллы, которые добрались до тела Винсента и остальных, но сами останемся вне досягаемости.
        - А почему бы не использовать сикигами? - задумчиво спросила Мей, рассматривая бумажные карточки, летающие вокруг нее. Агнесс была приятно удивлена тому, что магия ламии работала и на другой планете, хотя, это было и неудивительно, ведь ее изначально такой и призвали.
        - Для обороны - используем, турелям доверия нет, пока там есть взломщик, - с легкой улыбкой сказала девушка и поправила очочки. - А теперь - не мешайте.
        Глава 83. Зачем?
        Как и ожидалось, прямо перед сорвавшимися с места килхайвовцами оказались уже знакомые бойцы - закованные в броню ангелы. Ловко резанув посохом, ближайший сакраментянин рассек надвое бросившегося в его сторону килхайвовца, затем играючи переместился за спину еще двоим и размашистым ударом, удивительным для сравнительно узкого тоннеля, отсек им головы. Второй из ангелов просто выставил оружие перед собой и еле заметно рванул вперед, нанизав сразу двух инсектоидов на посох подобно шашлыку. С хлестким звуком оба хвоста сакраментянина прошлись по хитину, отсекая его в месте проникновения оружия, после чего ангел рывком выдернул посох и фазовым прыжком отправился к следующим жертвам.
        Третий и последний из отряда элитных бойцов появился ближе всего к выходу, резко ушел к земле и крутанулся на месте, вращая посохом над собой - во все стороны полетели отрубленные конечности обезумевших из-за визга инсектоидов, а брызнувший ихор запачкал все камни вокруг, но портальное поле сакраментянина поглотило все капельки, оставляя крылатого убийцу девственно чистым в его серебристой броне. Хлесткий удар хвостом, еще один взмах посохом - сразу четыре инсектоида с глухим стуком повалились на землю, погибая с такой скоростью, словно их тюремщики только и ждали повода к насилию.
        Вновь крутанувшись, ангел замер, и ему под ноги подкатилась граната - алая дымка сбила с толку пришельца, и этого мгновения было достаточно, чтобы зал озарила яркая вспышка, а затем эхом разлетелся приумноженный в десятки раз кристальный звон разбившегося стекла. Обескураженный ангел отлетел к стене и осел на землю, оглушенный перегрузкой портального поля, а затем из туннеля высыпали черно-алые силуэты. Коротко переговариваясь, спецназовцы тут же распределились полукругом, отсекая лежащего неподалеку противника от его товарищей. Лидер отряда, Ригор, как оказывается, звали бойца со стальной челюстью, сделал отмашку, и из задних рядов тут же появились два легкобронированных пехотинца с экспериментальными гранатометами - смесь тербисовских и портальных технологий самих сакраментян, созданная мной почти что на коленке через редактор "Вестника".
        Бесшумно использовав фазовый прыжок, оба ангела оказались прямо в центре рядов, не позволяя стрелять вблизи из гранатомета, но взмахи посохами оказались заблокированы клинками, запитанными духовной энергией. Металл за мгновение вспыхнул алым свечением, заполняя пещеру шепотом давно убитых людей, из-за чего ангелы даже отшатнулись от этого оружия.
        В пугающем шепоте, повторяемом эхом в мраке пещеры, отчего атмосфера становилась невыносимо жуткой, разнеслись почти что плачущие фразы ангелов:
        - Зачем?!
        Воспользовавшись заминкой, оба пехотинца выстрелили из гранатометов. Один из сакраментян резко переместился в сторону, но отслеживание траектории позволило тербисовцу тут же выстрелить взрывчаткой в примерный квадрат появления противника; оказавшись в пустом месте пещеры, в котором лишь молчаливо истекали ихором погибшие инсектоиды, ангел громко и пискляво вскрикнул, когда под ним взорвалась еще одна граната. Панически взмахнув крыльями, сакраментянин подлетел почти до потолка, увлекаемый инерцией от спаренного взрыва, а затем рухнул вниз, оглушенный взрывом поля. Третий, не повторяя ошибки сородича, ушел далеко вглубь пещеры, где было сравнительно легко увернуться от заряда гранатомета, поэтому тербисовцы остановились на уже подбитых бойцах - распаковав силовые кубы, слаженным движением пехотинцы забросили одного из ангелов внутрь поля, которое гарантировано блокировало как минимум мои фазовые прыжки, а затем направились ко второму.
        - Новые вспышки, - нервным тоном сообщила Оу, передав информацию и Ригору, поэтому пехотинцы остановились и вновь выстроились в формацию.
        В дальнем конце пещеры, возле забившегося в угол третьего Ангела возникло сразу шесть фигур. Что-то абсолютно новое, но, в тоже время - очень знакомое, и спустя мгновение меня осенило! Создавалось впечатление, что сакраментяне использовали тела попавших к ним витаметов для создания образа по собственному разумению, а, возможно, и умудрились воспользоваться моей мыслишкой, что, конечно, было совпадением.
        Двухметровый робот. Небольшой торс с посаженной внутри бронированного углубления головой, помигивающей ярко-светящимся диодом; на теле закреплено четыре руки со множеством сочленений, удерживающие в руках клинки незнакомого вида. Узкие и тонкие ноги, закрепленные на небольшом тазе, казалось, были лишь для виду, поскольку механизмы висели в воздухе так же, как и настоящие, живые ангелы. Однако, к тазу были прикреплены еще две руки, а позади - длинный зубчатый подвижный хвост, чиркающий по земле в нетерпении. Вид металла и закрепленные на ключевых точках генераторы полей не оставляли сомнений в том, что это собранная наспех подделка под наши, технологические достижения.
        - Нет следов духовной энергии, можно уничтожить, - сообщил я, и тербисовцы сразу зашевелились. Залп энергетическими сгустками дал понять, что шестирукие механизмы лишены портальных полей - то ли им не удалось их закрепить на витаметах, то ли роботы были созданы именно для противодействия нашему телепортационному оружию, хотя, без поля оно наносит не менее мощные повреждения.
        Промелькнув зигзагоообразными прыжками, полностью смазывающими эффективную работу сенсоров, сразу три механизма поравнялись с ближайшими тербисовцами; шесть клинков опустились на энергетическую защиту пехотинца, которая лишь замигала, выдержав попадание. Сам же боец не раздумывал и секунды - получив удар в грудь, он уже вогнал клинок в щель между хлипким торсом и тазом механизма, после чего резко повел лезвием в сторону и разрезал существо напополам. Заискрив, робоангел пошатнулся и осыпался на пол набором запчастей, а две его копии схлестнулись с другими пехотинцами, которые не были вооружены мечами. Один замешкался, пытаясь переломить хребет механизма когтистой перчаткой, и в этот момент прямо над ним возник настоящий ангел, воспользовавшись тем, что его робо-помощники нарушили работы наших сенсоров. Опустив мощный удар на голову тербисовца, крылатый сакраментянин прибил спецназовца к полу, но поле продолжало искрить, смягчая повреждения, которые ежесекундно наносил посох. Взревев, тварь добавила к атаке еще и свой хвост, когда сзади на него сиганул Ригор вместе с двумя опытными бойцами -
приблизив к крыльям заверещавшего ангела душеловки, командир и его помощники словно присосались к нему, активировав поглощение, и сразу же стало заметно, как легкая дымка, словно нехотя, проникает из доспеха в перчатку, медленно плывя по воздуху. В панике издав тонкий предупреждающий крик, ангел совершил прыжок, при этом умудрившись зацепить одного из пехотинцев и тем самым отсечь ему пару пальцев гранью поля, но в месте выхода его уже ждал взрыв гранаты. Отлетев вместе с разбившимся щитом обратно к вторженцам, Ангел вновь закричал, и весь остров заметно завибрировал.
        Оставшиеся целыми роботы попытались отойти назад, забрав с собой ангелов, но меткие залпы энергетических винтовок покалечили их и заставили убраться ни с чем. Подскочив к все еще трепыхающемуся бескрылому сакраментянину, Ригор положил по бокам от него два алых клинка, между которыми на мгновение мигнуло поглощающее поле, отчего инопланетянин тут же затих, а затем, взвалив на плечо бездыханное тело, командир бросился к выходу вместе с товарищами, подхватившими два куба с оглушенными пришельцами.
        Быстро отсчитывая секунды до заполнения пещер острова жидкостью, Оу сопровождала отряд на пути к поверхности. Активировав двигатели своих невероятно маневренных джетпаков, тербисовцы смогли быстро пройти нижние уровни, которые уже через мгновение оказались затоплены, а затем всеми добрались до ведущего наверх колодца, через который когда-то наружу вылез огромный спрут. Быстрый старт - и вот уже спецотряд пулей выскочил из развалин, погружающихся под воду, пока с поверхности забирали большую часть размещенных там турелей. Никто не последовал за нашими бойцами, так что вскоре пехота ТерБис приземлилась на подготовленной платформе и выгрузила свою добычу.
        - Великолепная работа, - похвалил я Ригора и ребят, про себя удивляясь, насколько шустро они сработали. На самом деле, ликвидаторы себя тоже неплохо показывали, но в ближнем бою они были крайне слабы, поскольку не могли ничего противопоставить мощным портальным щитам кроме быстрого самоподрыва собственным оружием.
        Не дожидаясь момента, когда ангелы очухаются, я сразу же отправил лояльные дроны для забора проб, отделив погибшего ангела от остальных; без повреждения панциря получить культуру микробов было весьма сложно, так что пришлось на ходу создавать асептические условия, что на открытом воздухе и, в общем-то, продуваемой всеми ветрами платформе казалось чем-то диким, но быстровозводимые постройки творили чудеса. Как только беспилотник, за действиями которого следил не только я, но и Реги прямиком с Проэлии, взял пробу, я наконец-то успокоился и устало откинулся на спинку. В этот раз пришлось делать не так уж и много, но переживал я куда больше - как и ожидалось, сакраментяне теперь так просто не вылезут, и наверняка попытаются подготовить контратаку с учетом последних полученных сведений о наших войсках. Мне-то, конечно, будет на это в какой-то степени плевать, если с бациллами, полученными от этого желе в металле все выгорит, да и в собранной на "Вестнике" массовке я не сомневался - одни только ТерБис могут воевать вообще без суши под ногами за счет своих летающих Молохов, не говоря уж о мощной
воздушной поддержке. Остаются опасения о колонизационной деятельности сакраментян, но прямых доказательств подобного пока вроде и нет, кроме того факта, что они умеют разгуливать на других планетках.
        Для моего успокоения один из дронов отправился забрать пробы для сверки у еще живого ангела, но, после, видимо, в чем-то болезненной процедуры, что казалось странным для искусственной оболочки, существо вновь пришло в движение. Отправив беспилотник поскорее в сторону, я привел тербисовцев в готовность, и теперь на пустой платформе, ощетинившейся турелями, стоял отряд снаряженный душеловками, следя за каждым движением запертого в невидимой клетке пришельца.
        Крылатый боец пару раз попробовал фазирование, но, уткнувшись в стенки, быстро бросил свою затею. Лишившись и маневренности, и поля, и посоха, ангелок даже летать перестал, принявшись вышагивать по защищенному полем каменному полу. Тем удивительнее было услышать их сакраментальное, хех, "Зачем?", сопровождаемое наигранным и, по всей видимости, синтезированным хохотом, отчего становилось даже немного жутко.
        После пары минут дурдома, я решил использовать один из беспилотников, способный генерировать кривые голограммы и, убравшись с мостика, нашел на "Вестнике" такой же агрегат, после чего включил уже известную инопланетянам форму Архилича и синхронизировал передачу. Не то, чтобы я на это особо рассчитывал, поскольку зараженный деуслегиовец, с которым ранее доводилось беседовать, уже давненько ничего не рассказывал, но попытаться стоило. Так и оказалось - приметив мой искаженный дальностью передачи образ, ангелок прекратил свой театр одного актера и подошел чуть ближе к стенке куба.
        - Каков же повод для веселья? Или это у вас такой обычай для оплакивания погибших? - без каких либо интонаций произнес я, и существо, похоже, явно заинтересовалось тем, что я вышел на контакт.
        - О-пла-ки-ва-ние, - явно непривычный к языку, крылан по слогам кое-как повторил длинное слово. - Нет. Это - освобождение, - будто бы обучаясь на глазах, уже понятней произнес ангел, замерев в одной позе, словно диковинная статуя.
        Ох, ну блин, опять-двадцать пять, Мисс Мясо уже это втирала.
        - Стоп, дорогой. Вы мне в прошлый раз рассказывали, что мы, дескать, технологические вояки, все из себя такие плохие, никакого не хотим понять и уничтожаем почем зря, - быстро сказал я, оценив, что существо должно понимать меня и без разжевывания слов по слогам. - А вы - эдакие поборники идеалов, освобождающие от цепей и все такое.
        - Да, - прозвучал короткий ответ, и ангел даже слегка шевельнулся.
        - Но что вы делали там, в туннелях? Вы ведь устроили геноцид бедных инсектоидов, которые даже никого не трогали?! - ну, можно сказать, что я немного лукавил, поскольку жучки все-таки клешнями махали не из-за желания обнимашек.
        Явно оценивая сказанное мной, ангелок вновь шевельнулся, слегка приподняв голову, чтобы мне было четче видно его рот.
        - Нет, не геноцид. Освобождение.
        - Да в чем блин разница-то тогда?! - несмотря на эмоционально окрашенную фразу, за счет потустороннего мертвячьего тона я казался все еще невозмутимым.
        - Вы прекращаете жизнь существ, которых не пытаетесь понять. Делаете их своими рабами, - в очередной раз заладил посланник сакраментян. - Жизнь должна прерываться, это естественно, но она не должна заканчиваться напрасно.
        Струнка понимания тренькнула в моем мозгу, но я все-таки постарался вывести существо на дальнейшее объяснение, не до конца веря в свою догадку.
        - И что же вы понимаете под, хм... Этим циклом? Зачем?
        Ангел, казалось, улыбнулся, услышав свой любимый вопрос.
        - Жизнь прекрасна в своем великолепии. Мы собираем отголоски разнообразных культур, произведения искусства, простые изображения и продукты труда и разума. Даже если они примитивны и откровенно скучны. Если индивид больше не способен ничего сотворить для этого мира, его можно освободить.
        - То есть... Вас удивляет, что мы убиваем тех, кто еще не накалякал для вас на скалах картинки? Или не построил те чертовы архитектурные изыски, больше похожие на сраные развалины?
        - Да. Растратное освобождение. Нельзя прерывать жизнь, не поняв ее, - коротко ответил ангел, щелкнув сочленениями брони.
        - Больные ублюдки...
        - Безразлично. Скоро растратному освобождению настанет конец, ибо придет конец бесполезного рабства. Мы дадим реализовать себя всем желающим, чтобы все смогли освободиться! - вновь сгенерировав смех, сообщил ангел, после чего в его руке засветилась голограмма, гораздо более четкая, чем наши. На ней было изображено то, отчего я невольно похолодел, хоть и был нежитью.
        - Откуда? Откуда ты узнал, тварь?!
        - Технологические расы примитивны, Искатели давно поглотили информацию, - сообщил ангел, показав пальцем вверх, на небо, где за пеленой висел наш флот. - Вы весьма интересный субъект, надеемся, что вы освободитесь позже, чем ваши сородичи.
        Вот почему эти твари так вяло на нас нападали, им без разницы, что над ними висит наш флот. Чертовы скаты пробирались к нам не в самоубийственной атаке, а с целью получить информацию, которая так легко утекла... А теперь в глубине планеты им никто не мешает готовить вторжение всеми силами, ведь на схематическом изображении крылатого пришельца была изображена Проэлия.
        Глава 84. Ужас из глубин.
        Так. Главное - не пороть горячку. На ум весьма удачно пришла мыслишка, высказанная в одном фильме: "Это в комиксах тупые злодеи. Думаешь, я стал бы объяснять свой план, существуй у вас самая ничтожная возможность как-то его сорвать? Я всё сделал 35 минут назад". Но я имею дело не с человеком, так что не думаю, что будет верным оценивать его со своей точки зрения.
        Оценивая наши возможности все то время, пока мы торчим на орбите и создаем подвешенные в воздухе базы... Сакраментяне вполне могли расценить, что это верх наших возможностей; по сути, им достаточно убрать оставшиеся острова под воду, раз все интересующее они уже обнаружили, и мы их все равно не сможем достать. Так они считают, но было куда выгодней вообще не высказываться, а банально стерпеть захват в плен, почему же нет? Если брать в расчет те бредни, о которых они рассуждают, а иначе сложно подобное расценивать, то загвоздка во мне и, возможно, других "интересных" личностях. Они могут вполне искренне переживать, что захреначат меня ненароком, а я ведь еще им стишок с табуреточки не рассказал и крестиком не вышил, ах, как потеря! Так что все это может быть своеобразным предупреждением для атакующего флота, поскольку явно же к их планете наведались не задохлики, а как минимум, профессиональные и успешные ребята, достаточно амбициозные для самой идеи захвата чужого мира.
        Что же ожидается от меня? Несмотря на то, что столкнуть лбами безрожих и тентаклей было бы весьма удачной идеей, я боюсь, что выковырнуть сакраментян с Проэлии будет весьма сложно, так что не стоит даже давать поводов этим паразитическим тварям хоть как-то приблизиться к моей семье. За исход подобной стычки я не ручаюсь; даже если здраво оценивать, что проэльские технологии на голову выше сакраментских, встраивание последних поможет им в кратчайшие сроки свести на нет любые потуги безликих, превратив наших бойцов в своих собственных. Это здесь удается достаточно успешно изолировать наши войска от заражения, да и то, с переменным успехом, а что будет на пронизанной Ростками планете... Короче, масштабное повторение случившегося на сборах после назначения меня Аделантадо.
        Значит, нужно покончить с тварями здесь и сейчас. Эта планета наверняка является одной из основных, так что сборы наверняка проводятся именно здесь. И, хотя пелена до сих пор не угасает, поглощая любые заряды, из-за чего мы в лучшем случае можем пользоваться "окном", предоставленным нашим кораблем, есть парочка неразыгранных козырей. ТерБис отлично показали себя в закрытых помещениях, так что в случае обнаружения структур в глубинах острова, вполне можем оставить зачистку на них; а вот на просторах, где у ангелочков будет преимущество за счет фазирования, можно задействовать АнжХэл в качестве поддержки неповоротливой техники; ну и Зверь никуда не девался, как последний козырь, если не будет угрозы заражения.
        Поняв, что сакраментянин больше не собирается ничего рассказывать, я отключил голограмму. Было бы отличной идеей вызнать у живых тварей детали, вот только готового способа для получения информации от серых виноградин у меня не было. Туман АнжХэл мало того, что может не сработать, так еще есть опасность заражения; мозговым паразитам не найти мозги, а вот телепатия... Возможно. Распорядившись отправить парочку шэдмерок для теста, я вернулся на мостик.
        - Оу, флот РегиМар готов?
        - Да, Нико, уже давно. Распорядиться о начале операции? - услужливо спросила голограмма девушки, и я без промедления отдал приказ. Оставляя подлодки в секрете, мы провели лишь поверхностный тест с захваченными заранее пробами воды, но в естественной среде я не стал использовать флот до последнего, и теперь узнаем, насколько это было дальновидно...или опрометчиво.
        На освобожденных от самолетов взлетно-посадочных площадках "Озарений" мигнула целая цепочка порталов, и вскоре показались первые подводные корабли. На самом деле, с учетом их внешнего вида, я бы, скорее, отнес их к подводным истребителям, настолько изящными казались формы суденышек. Плоские, но снабженные полусферами в передней части, корабли РегиМар были снабжены реактивными двигателями, придающими им еще большее сходство с воздушными машинами. Жемчужная броня красиво переливалась в свете сакраментского светила, а установленные на крыльях-плавниках гибридные телепортационно-регимарские орудия придавали машинкам угрожающий вид. Каждая подлодка была около шести метров в длину, и это были наименьшие из подготовленных кораблей.
        Грузовые беспилотники, собранные на заводах "Озарений" буквально за пару минут, дружно подлетели к трем десяткам суденышек и, подцепив, отправились к поверхности воды. Еще одна секунда - и с дружным плюхом вся техника оказалась в воде, а на одном из мониторов побежали стройные ряды показателей, в которые я всматривался до рези в глазах. Не прошло и минуты, как состав жидкости вокруг замерших на одном месте суденышек начал меняться, подгоняемый внезапно возникшими со стороны островов течениями - молекулы химиката распространялись невероятно быстро, и вот уже за еще одну минуту в жидкости стал накапливаться "антижемчужный" агент - блестящая поверхность подлодок начала мутнеть и отщелкиваться, словно отсыревшая штукатурка, а все большие и большие куски брони медленно опускались в сторону темного дна. Не получилось?
        Появились новые показатели, и я смог увидеть, как под слоем почерневших пластин вновь проглядывает поблескивающая поверхность, переливающаяся со слегка другим оттенком. Двигатели подлодок прекратили тест турбин и активировали тягу, дружной стайкой отправляя лодки к погрузившемуся мясному острову с полуразрушенными нами куполами.
        - Легат сообщила, что все работает, - с радостью в голосе сказала Оу, возникнув рядом со мной. - Регенеративное покрытие каждый раз создает слегка измененную структура композита, составляющего основную массу жемчужной брони, из-за чего в окружающую жидкость сакраментянам приходится каждый раз выплескивать все новые и новые варианты химикатов. А лопасти двигателей просто отбрасывают отмершие биофильтры, позволяя не беспокоиться об "антирегимарских агентах".
        - Передай ей мою благодарность, - сказал я, не удержавшись от легкой улыбки облегчения.
        - Она это предполагала, и сказала: "Не за что". Ей самой было интересно, но она сожалеет, что текущих заложенных ею комбинаций хватит лишь на несколько тысяч часов пребывания в этой агрессивной среде, - хихикнув, сказала Оу.
        - Что ж, постараемся успеть за это время, - сказал я, покачав головой, а подлодки тем временем уже оказались рядом с островом. Мощные прожекторы пробивали толщу воды, выкраивая очертания огромной махины в полумраке глубин океана - казавшийся обычным кусочком земли, остров под водой создавал впечатление исполинского куска мяса, слегка колыхающегося в еще невскипевшей кастрюле с водой. В розовых бугристых стенках можно было заметить пульсирующие сфинктеры, через которые постоянно выбрасывался в окружающую воду химикат, пытаясь растворить или хотя бы вывести из строя оболочку настырных лодчонок, которые ни в какую не хотели поддаваться. Лодки пошли резко вниз, удивительно легко справляясь со всевозрастающей перегрузкой, и, дойдя до точки в четыре километра, я дал указание остановиться - это уже было глубже, чем в среднем на Земле, но дна пока что толком не было видно - кроме одной точки-плато, своего рода выступа в ландшафте, к которому, похоже, и прикрепилась воистину невероятных размеров тварь. Как только представишь, сколько по этой многокилометровой махине нужно гонять крови, чтобы поддерживать,
становится дурно от масштабов.
        Вода на этой глубине была мутной, а концентрация токсинов резко снизилась, и причиной было, думаю, в первую очередь то, что железы, создающие агрессивные вещества, располагались близко к поверхности, рассчитывая на тех бедолаг, что надумают погрузиться. Со стороны поверхности каменного выроста, а также откуда-то из глубин шло мягкое свечение, создаваемое, видимо, местными водорослями, тонны которых всасывались островной тварью через щели, отдаленно напоминая принцип питания китов. Если учитывать то, с какой скоростью вырастают гербиоиды, то немудрено, что тварь выбрала себе для питания местную флору. Пришла мысль попробовать отравить их питание, но, подумав, я расценил, что этого будет недостаточно.
        Оставленные по пути следования подлодок разведывательные датчики благополучно растворились, успев создать за счет колебаний волн карту подводного острова, после чего с "Озарения" выпустили "гражданские" модели подлодок, снабженные устойчивыми сканерами, раз уж ничего интересного выяснить нахрапом не удалось.
        Наш небольшой подводный флот сместился, оставаясь на заданной глубине, и вскоре вышел к еще одному существу, на котором располагалась сеть пещер. Не слишком-то отличающийся от предыдущего, этот монстр оказался меньше размером, да и не был снабжен отравляющими железами, но зато почти от самой поверхности его мясную суть прикрывал каменный панцирь, резко обрывающийся на глубине пары километров, после чего существо полностью копировало своего куполоносного сородича.
        Вновь стронувшись с места, подлодки отправились к третьему острову, но в этот момент мы зафиксировали телепортацию - прямо в воде неожиданно оказался гигантский спрут, очень похожий на того, что пытался уничтожить нас в космосе, а из скрытых до этого складок плоти обоих островов стали появляться скаты, чья маневренность в воде просто поражала.
        - Торпедная атака, уход в сторону.
        В едином порыве лодчонки выпустили скоростные заряды, с веселой вереницей пузырьков отправившиеся прямо к огромному, покрытому щупальцами телу. Бесшумно воткнувшись в мясистое тело, торпеды сдетонировали, и мягкое свечение водорослей заглушилось яркими вспышками плазменных боеголовок, от которых вода вокруг мигом вскипела. Наполовину сварившийся спрут резко взмахнул щупальцами, выстреливая крошечными крючкообразными выростами, которые прочертили своими тоненькими паутинками воду и попытались впиться в регимарский флот.
        Разошедшиеся в сторону подлодки легко ушли из-под этой атаки, но налетевшие скаты ничуть не уступали нашим кораблям в скорости, а, возможно, даже превышали их. Впившись зубами в обшивку, один из сакраментян стал прогрызаться через стремительно регенерирующую жемчужную броню, пытаясь сбить хвостом один из двигателей. Орудие, расположенное на подвижном креплении резко развернулось, и внутри ската оказалась широченная дыра, в которую тут же хлынула окружающая вода, вымывая внутренности и жидкости моментально погибшей твари.
        Еще одна подлодка пострадала, попав под атаку сразу двух скатов, и, потеряв оба крыла-плавника, выпустила остатки воздуха из корпуса и камнем пошла на дно, продолжая вяло пытаться восстановить обшивку.
        Сразу три подлодки уходили по крутой траектории от преследующих их скатов, которые уже умудрились напитаться энергией от парочки сожранных подлодок, и теперь искрили своими зубчатыми выростами на передней части тела. Сквозь воду пронесся незаметный пучок энергии, и телепортировавшийся скат оказался прямо перед троицей суден, ловким ударом хвоста рассекая одну из подлодок ее собственной инерцией.
        Отвлеченные борьбой с верткими скатами, несколько подлодок угодили под цепкие коготки спрута, и теперь притягивались тентаклевой тварью прямиком в его огромную пасть, зияющую огромной черной пещерой на фоне поблескивающего бирюзовым светом дна.
        Воду прочертили два пенных следа от гигантских торпед - каждая из этих малышек была по размеру с уже виденные регимарские суденышки; с хлопком отделившись от носителя, боеголовки сдетонировали скоростным фейерверком и разделились на сотни крошечных зарядов, заполнивших всю толщу воды между двумя островами. Крошечные жемчужины быстро разбухали от поглощаемой ими жидкости, а затем стали разномастно взрываться, оставляя после себя пустоты, практически сразу схлопываемые устремляющейся на место телепортационного взрыва водой. Оставшийся десяток суденышек ловко проскочил мимо жемчужинок, не спровоцировав их активатор даже при прямом столкновении, а вот скатам так не повезло - за пару секунд от трех десятков животин остались лишь ошметки, напоминающие изъеденные вредителями куски мяса.
        Перемолов подлодки зубищами, спрут развернулся в сторону нового противника - погруженная в воду подлодка класса "Хозяин морей" впечатляла ничуть не меньше щупальценосной твари. Водоизмещение в дохреналион тонн и длина, а скорее, диаметр где-то в полкилометра заставляли считаться с этой красиво переливающей под водой сферой. Снабженная усиленными двигателями махина даже несмотря на свои показатели передвигалась весьма скоро, а с ее дальностью атаки это было даже и не очень-то важно - даром что телепортировать корабль пришлось прямиком с завода "Вестника", оставив рядом с поверхностью, поскольку "Озарение" его вряд ли бы удержало.
        Раскрывшиеся в структуре бронелисты обнажили тяжелые торпедные установки - снова два скоростных заряда понеслись сквозь толщу, оставляя за собой лишь вспененную воду; еще мгновение - и спрут, словно пытавшийся закрыться, выставил все щупальца вперед, но кумулятивные хрусталитовые снаряды просто прошили податливое мясо и сдетонировали, попав в тело твари - вода вокруг окрасилась кровью существа, вымываемой из проделанных телепортационными зарядами отверстий, оставившими от твари одни лишь вяло осевшие на поверхность камня щупальца.
        - Телепортационная сигнатура спрута была замечена в острове с куполом; на указанной отметке обнаружено нечто вроде шлюзов для стыковки, за которыми имеются пустоты, - быстро передала Оу, выведя мне на экран самый большой остров. Разместив на голо-карте отряды и передав указания для размещения, я вновь вернулся к глубинам. С арсеналом "Хозяина" и его мелких помощничков сбить острова с основания - дело нехитрое, но нужно сначала понять, где их основная база.
        Соединившись со своими разведывательными копиями, боевые лодчонки устремились по ранее заданному курсу, выйдя к крохотному острову с вулканами - вот только под водой он оказался куда больше, чем ожидалось. Нет, в отличие от других, он не обладал "мясной ножкой", за счет которой удерживался на дне, но на глубине пары километров обнаружилось нечто, напоминающее гигантскую медузу - большой полупрозрачный, слизистый мешок, наполненный розовой слизью, толчками поступающей на поверхность, даже несмотря на разрушенные ранее вулканы; ан нет, их уже частично восстановили! Веер торпед с легкостью вошел в мягкую тварь, а розовая слизь от последовавшего за этим плазменного взрыва резко вспыхнула, выгорев практически сразу, словно коробок спичек.
        Зафиксировав глубину, лодчонки отправились во все стороны, сканируя местность на наличие схожих по устройству тварей, и буквально через пять минут удалось обнаружить еще парочку существ, заполненных розовой слизью. Создававшие до этого пеленку, сакраментянские острова поспешно погрузились, как только наши войска приблизились, но этого было недостаточно - еще два слизесборника выгорели.
        - Замечено ослабление концентрации пелены над нашим расположением, - не без радости объявила Оу.
        - Отлично, - сжав кулаки, рассеянно сказал я, проверяя по связи условия. - Керия. Начать модернизацию "Вестника Армагеддона" до "Всадника Апокалипсиса".
        Глава 85. Призраки из прошлого.
        Обрывы связи на десперандском корабле стали происходить все чаще, так что теперь Клетес уже и не надеялся, что следующая перезагрузка позволит ему связаться с Агнесс. Но нет - все получилось, и, воспользовавшись короткой возможностью, парень передал, что у них все в порядке, и заодно узнал - девушка закончила модернизацию имеющегося у них робота. На все это ушло с десяток часов. А может и больше, продремавший какое-то время парень сейчас лишь устало моргал, наблюдая, как Флу растеклась бесформенной лужицей на полу, отдыхая, пока Аненклетус, прислонившись спиной к уже давно покрывшейся изморозью стенке, просто закрыл глаза.
        Время шло чересчур медленно - работа софта прерывалась и даже полностью прекращалась, одним лишь утешением было то, что не приходилось каждый раз начинать с самого начала. Поднявшись, принц потянулся, бросив хмурый взгляд на все еще кривую руку, которая, впрочем, уже не мешала своей болью, после чего взял на всякий случай меч и отправился на очередное обследование помещений.
        Отрезанный от остального корабля мостик был весьма комфортным для проживания, поскольку здесь поддерживалась идеальная температура и состав воздуха, а они, судя по всему, были весьма схожими для проэлян и десперандов. Большая часть колонизационного судна была отрезана от систем жизнеобеспечения, да и здесь она включалась только в случае нахождения кого-либо из экипажа в "живом" состоянии, поскольку при идеальных условиях управлять кораблем и не пришлось бы: он самостоятельно бы приземлился на необходимой планете и начал процедуру восстановления колонистов.
        Ничего не понимая в звездных картах, парень прошел мимо навигационной, после чего не без опаски подошел к мощной двери, изолирующей их от подъемника. Должно быть, это было жаждой адреналина, поскольку сделав всего пару шагов Клетес уже ощутил, как быстрее начинает биться сердце. И было отчего - на протяжении этого десятка часов за дверью кто-то тихо скребся, ненавязчиво прося войти. Методичные шуршащие звуки, иногда сменяющиеся постукиванием и тихим шорохом, с которым некто неизвестный взаимодействовал с преградой. Порой можно было услышать пиликанье терминала, и в подобные моменты у принца перехватывало дыхание - нечто, казалось, просто елозило чем-то по электронной панели, без какой-либо цели ввести нужный код, но от этого становилось лишь страшнее. Что, если сработает? Говорят, что толпа мартышек в состоянии написать шедевр, просто барабаня пальцами по клавиатуре, так чем же хуже это существо? Вдруг сможет найти нужный код, и тогда оно войдет внутрь, вместе с этим заведя и своих дружков, а что тварей несколько, Клетес и не сомневался.
        Вместе с этим ничуть не радовала мысль о том, что, возможно, придется возвращаться именно этим путем - за свое время принцу доводилось сталкиваться и сражаться с нежитью, но в случае арверовских трупов он понимал, о чем речь. Банальные ожившие мертвяки, пусть порой и очень сильные - однако, в их случае все решалось очень легко. А как уничтожить кристаллическое нечто?
        Прислушиваясь к тихому поскрипыванию, Клетес вздрогнул, когда в дверь неожиданно резко ударили - глухой звук был мощным, и, к счастью, не повторился, но принц, стиснув в руке меч, понял, что хочет поскорее срулить отсюда как можно дальше. Над ключевыми шлюзами были датчики видеонаблюдения, но для подключения к ним требовалась авторизация, которая, конечно, скоро уже будет доступна, но до этого момента неизвестность была невыносимой. Обернувшись, принц увидел Аненклетуса, вышедшего посмотреть, в чем дело, а также медленно восстанавливающую свою форму Флу, и, коротко объяснив причину, парень пошел в одно из смежных помещений.
        Здесь под замком хранилось вооружение, скорее всего устаревший вариант искажающих или деформационных винтовок; арсенал был оставлен на случай возникновения проблем в нежилых отсеках и служил для самообороны очнувшегося экипажа, но, раз за ним никто не пришел, забирать было некому, либо все произошло слишком быстро. Расценив, что взлом сейфа клинком может спровоцировать еще какую-нибудь охранную систему, Клетес не стал его трогать, решив подождать окончания взлома.
        От мостика вела еще одна заблокированная дверь, через которую путем небольших петляний можно было выбраться в отсек летального анабиоза. По всей видимости, путь был не единственным, так что к капсулам с колонистами можно было добраться и другим маршрутом, а это резко увеличивало шансы обнаружить там вездесущие оранжевые кристаллы. Впрочем, из-за специфики проводимой операции, условия на момент "трупного" состояния десперандов там поддерживались далекими от комфортных, так что была надежда, что тела кристаллы просто могли и не обнаружить.
        В таких размышлениях Клетес вернулся в основной зал и, чертыхнувшись, вновь перезапустил устройство, после чего дернулся из-за еще одного мощного удара, пришедшегося по двери. К счастью, только по одной.
        ***
        Зажмурившись, Агнесс протерла тряпочкой вспотевший лоб, после чего занялась своими перемазанными руками. Не являясь большим специалистом по части робототехники, девушка провозилась куда дольше, чем планировала, подключая оборудование к системам щитовика, однако, результат вышел неплохим. Робот хоть и лишился своих микролазеров, теперь обладал весьма подвижным манипулятором, плюс мог принять на себя несколько ударов без риска для аппаратуры за счет слегка увеличенного щита.
        - Что ж, Блэки, Кримсон, Мей - удачи, - устало произнесла девушка, начинающая чувствовать, как недосып сказывается на ней. Выпитое зелье выносливости, которое не пригодится уже как минимум троим, помогло немного прийти в себя, но все равно девушка ощущала себя вымотанной скорее не физически, а морально.
        Решительно кивнув, две эльфийки вместе с ламией направились к открывшемуся шлюзу. Внизу за прошедшее время будто бы ничего и не произошло, если только не считать того, что настала ночь - в свете местного спутника кристаллы светились как-то зловеще ярко, превращая поле с холмами в загадочное, почти что волшебное место.
        Выхватив несколько кружащихся вокруг нее бумажек, Мей проделала парочку манипуляций, и уже через мгновения рядом с девицами из Надежды оказались четырехлапые сикигами, больше напоминающие анжхэловских демонов. Не решившись браться за их раскаленную кожу, Блэки использовала небольшой лист металла, на который существа взгромоздились для транспортировки, а Кримсон помогла ей перенести их на поверхность. Тем временем робот был спущен с помощью банального троса, и Агнесс приказала отвести корабль чуть дальше, что бы вдруг не спровоцировать антиметеоритные орудия исполинского звездолета, пока рядом будут находиться эльфийки.
        Блэки и Кримсон замерли у обшивки корабля, тем самым обезопасив себя от неожиданной атаки, которая может пройтись по ним из недр вскрытого трюма. Девушка в багровом костюме выпустила несколько щитогенераторов, один из которых прикрыл их парочку, а остальные отправились вниз, к стоящему в окружении огненных псин роботу. На этом предварительная подготовка была завершена, но Кримсон приготовила на всякий случай еще и парочку турелей, несмотря на опасность того, что при использовании их могут взломать - вытащить сведения было все-таки приоритетной задачей.
        Блэки тем временем разложила на коленях управляющую станцию и, проверив работу джойстиков, плавно повела щитовика к пролому, стараясь выбирать дорожку, максимально свободную от кристаллов. Приноровившись к управлению, эльфийка вскоре стала оперировать механизм куда увереннее, и через пару минут робот оказался уже возле черного отверстия.
        Не рискнув включать прожекторы, чтобы не привлечь внимание, Блэки откалибровала фильтр ночного видения и, присмотревшись, смогла увидеть очертания того, что находилось внутри. Естественно, никто оборудование не вернул, так что отсек оставался пустым, но, куда хуже было то, что на первый взгляд девушка не смогла приметить никаких следов уничтоженных роботов, Автоматона и, понятное дело, самого Винсента. Восставшую технику забирать с собой было бы в любом случае опрометчиво, но то, что ее забрал кто-то еще, заставило девушку невольно поежиться. Без каких-либо происшествий робот вместе со своей разномастной охраной дотопал до коридора, по которому ушла до этого команда, и после этого Блэки связалась с Агнесс.
        - Делать нечего, отправляйте его внутрь, - после коротких раздумий ответила девушка, поправляя очки. - Подозреваю, что ближайшие образцы сможем найти только в подъемнике, так что попробую указать вам маршрут поудобнее, без блуждания по техническим ходам, где щитовика будет легко уничтожить.
        - Принято, - вздохнув, Блэки получила помигивающую схему нижней палубы, после чего отдала ее бездельничающей Кримсон, которая только и занималась тем, что протирала тряпочкой стволы наплечного пулемета. - Лентяйка, отправь боевой дрон с системой самоотключения в случае взлома.
        Фыркнув, девушка послушалась, и вскоре небольшой диск нагнал медленно продвигающуюся процессию. Выбрав широкий коридор, ведущий ко второму грузовому отсеку, дублирующему первый на случай повреждения обшивки и порчи оборудования, девушка вскоре вывела щитовика на перекресток, где в стенных нишах можно было заметить искрящие кабели, разгоняющие своими вспышками окружающую тьму.
        - А, док-станции для охранных платформ, - поедая содержимое баночки с БЖУ, сказала Кримсон, заглядывая через плечо напарнице. - Пока мы тут кукуем, я просмотрела доступную документацию, так что теперь могу и полентяйничать.
        - Эдак тебе в душу запало, - слегка сжав губы в недовольстве, Блэки подвела щитовика поближе. Да, похоже, что "багровая" не ошиблась - по габаритам ниши были как раз под охранные машины, только вот рассчитаны они, похоже, на куда большее количество. С учетом уничтоженных, можно расценить, что, как минимум, с этой станции еще пяток роботов где-то гуляет.
        - Слушай, а помнишь, что рассказывали? - с воодушевлением сказала Кримсон, аккуратно убрав баночку в сумку. - По поводу корабля десперандов с Проэлии?
        - М-м? Ну, в общих чертах. Давай уж, конкретней, - напряженно всматриваясь в картинку устройства, дублирующего и транслирующего изображение ей на визор, спросила "черная".
        - В плане, что там десперанды очнулись слишком поздно, когда телам хана настала. Им недостаточно было даже механизированных платформ, чтобы устранить неполадки, вот и остались наши чудики навсегда прикованы к электронике, - сообщила эльфийка. - Это я к тому, что местные роботы, пусть и выполняют охранные функции, но не катят на таких уж мощных стражей - у них даже дальнобоя нет; с такими раскладом ими только от туземцев с дубинами отбиваться.
        - Насколько знаю из арсенала СпейсТех, они тоже стараются ограничить использование огнестрельного и энергетического оружия, когда речь идет о персонале звездолетов. Повреждение обшивки в космосе - вещь не самая приятная, - разочарованно протянула Блэки, ожидая чего-то более умного.
        - Не... Я про то, что это ведь могут быть десперанды, нет? Раз у них нет продвинутого ИИ, то сложные алгоритмы могут выполнять только "переселившиеся" внутрь колонисты.
        Блэки замерла, но через пару мгновений выдохнула, вспоминая бой внутри трюма.
        - Нет, они действовали шаблонно, скорее всего стандартная защитная программа. Даже банальный щитовик бы их уделал, если на него оружие чуть мощней поставить.
        Кримсон подобрала под себя ноги, явно недовольная тем, что ее идеи воспринимают в штыки, но вскоре опять стала следить за экранчиком.
        Свернув в сторону от док-станции, управляемый робот добрался по очередному коридору до технических помещений - они служили для обслуживания тяжелых повреждений в ходе эксплуатации как погрузчиков, так и механизированных платформ. Только в отличие от других отсеков, двери в этой зоне были открыты. Остановив щитовика, Блэки увеличила чувствительность микрофонов и уловила методичные механические звуки, напоминающие работу сервоприводов и фабричных манипуляторов.
        - Агнесс, что скажешь? Требуется ли дополнительная разведка? - не решившись войти внутрь, уточнила Блэки и, получив отказ, осторожно повела робота дальше, стараясь как можно быстрее покинуть подозрительный сектор. В дальнейшей сети коридоров не было ничего примечательного, но эльфийка постепенно замедлила продвижение, как только до цели осталось совсем небольшое расстояние. Отметив, что нашла выход из технического туннеля, которым воспользовались ее товарищи, Блэки осторожно повела механизм к подъемнику, ступая буквально по шажку и каждый раз сканируя пространство впереди. Не обнаружив следов Винсента или его Автоматона, как и остатков от разрушенных жукороботов, девушка подвела щитовика к терминалу подъемника. Мурашки пробежались по спине, когда Блэки осознала, что лифт находится на первом этаже, хотя им до этого пользовались ребята...
        - Открываю, - сглотнув, сказала девушка и ввела манипулятором полученный ранее код. С тихим шипением двери открылись, и эльфийка напряглась, но кроме кристаллов внутри ничего не было. Хотя само осознание того, что внутри красивого минерала спрятан скелет, ничуть не улучшало настроение.
        - Действуйте медленно и осторожно, покройте щитогенератором область так, чтобы поле было ровно между щитовиком и кристаллом, - торопливо сказала подключившаяся к общему каналу Агнесс, и Кримсон кивнула одновременно с напарницей. Когда беспилотники выстроились, как требовалось, Блэки подвела щуп к минералу и, мягкой поверхностью прикоснулась к стенке высокого оранжевого куска. По поверхности минерала пошли вибрации, и вскоре часть кристалла отлетела в сторону робота в виде осколков, которые с тихим шипением попадали на пол, отраженные полем. Блэки, стиснув зубы, принялась сверлить поверхность, расширяя уже сделанное Гамильтоном крошечное отверстие, и вскоре по кусочку пошли трещины, хотя сам кристалл еще пару раз отвечал резким выбросом осколков. Вскоре трещина расширилась и, резко пройдя через всю структуру, пересекла кристалл целиком, после чего Блэки сменила конфигурацию манипулятора и, введя в разлом металлические пластинки, резким движением разломила кусок.
        С грохотом одна из половинок повалилась на пол, открывая вид на сложную систему полостей, выстроившуюся прямо по форме расположившегося внутри скелета - не было сомнений, что минерал обтекал тело уже после его смерти, запечатлев костяной профиль в своей структуре. Вывалившийся скелет развалился, засыпав костями поверхность лифта, но девушка успела заметить что-то небольшое, что блеснуло среди старых останков.
        - Кримсон, подцепи микрощупом дрона, да поскорее, - крикнула Блэки, заметив какое-то движение датчиками щитовика.
        Крошечный диск тут же метнулся к полу и, раскидав в сторону горсточки костяной муки, эльфийка выудила из пыли небольшую горошину, которая стремительно потемнела и стала матово-черной, потеряв замеченный мгновения назад блеск. Кримсон, удерживая находку, с интересом спросила:
        - Это ведь сфера десперанда, верно?
        Глава 86. Тайна оранжевой планеты.
        - Быстро вытаскивайте образцы! - закричала Агнесс, но почти сразу в щит дрона прилетело копье, причем с такой силой, что поле на миг замигало из-за перегрузки. Второй щитогенератор сместился, чтобы прикрыть робота, подхватившего останки скелета и часть кристалла, покрывающего его, а затем в механизм выстрелил целый рой осколков из расположенных неподалеку кусков минерала, слегка наклонившихся в сторону вторженцев за время пребывания робота в лифте.
        Из полумрака показался изуродованный силуэт Винсента, середину тела и часть ног которому заменяли кривые оранжевые кристаллы, не говоря уж о множестве ран, оставшихся после того, как его выпотрошил собственный Автоматон. Неестественно изогнувшись, парень замахнулся рукой, вокруг которой весьма быстро сформировалась оранжевая пыль - не прошло и пары секунд, как в изувеченной кисти возникло новое копье, которое мертвый клон беззвучно метнул в сторону щитовика. Все это время прятавшийся внутри подсобки, которую Блэки не стала проверять, Винсент после еще одного неудачного выпада стал медленно приближаться, издавая неприятный скрежет, когда заостренные кристальные отростки, торчащие из переломанных ног, задевали металл пола.
        Выдвинувшееся из дрона орудие с тихим шелестом выпустило рой пуль, пробивших грудь парня; в воздух взметнулись лохмотья одежды и крошечные кусочки выдираемой очередями плоти, обнажая оранжевый блеск кристаллов, заполнивших все щели между ребрами. Еще одна очередь выбила кусочки и из костей, но выемки тут же окрасились в оранжевый цвет, став постепенно заполняться пылью.
        Спрятав образцы за щитом робота, Блэки поспешно повела свою марионетку назад, рассчитывая на то, что сикигами смогут отвлечь ее восставшего из мертвых товарища. Еще одно копье разрядило щит второго дрона, так что теперь оба беспилотника скрестили поля, рассчитывая подстраховать друг друга, тогда как четырехлапые демоны сорвались с места. Тот, что оказался ближе, слился в почти неразличимую человеческим зрением молнию и бросился на обрастающего острыми частями мертвого клона, распадаясь на части: нутро сикигами выплеснуло на Винсента чрезвычайно жаркую и густую жижу, облепившую рыжего практически полностью. Не издав ни звука, парень слегка качнулся, попытавшись метнуть оружие, но ткани плеча сгорели слишком быстро, поэтому рука лишь шлепнулась на пол, став медленно догорать, распространяя в замкнутом пространстве нестерпимую вонь жженого мяса. Еще несколько секунд - и остатки плоти соскользнули с кристаллической основы, развалившись, как переваренная рыба, а на полу остался лишь неполный скелет, укрепленный оранжевым каркасом, начавшим покрывать каждую косточку тела.
        Блэки шумно выдохнула, сдерживая тошноту вперемешку с возмущением, но не из-за самого зрелища, подобных которому она успела навидаться за время службы в портальной зоне или того, что умерший уже второй раз был ее знакомым. Само осознание того, что кто-то покусился на тело ее товарища, используя, как ему вздумается, извращая саму его суть, вызвало у эльфийки не самые приятные чувства.
        Проскочив мимо застывших останков, девушка отправила щитовика по обратному маршруту. Второй сикигами был цел, также, как и три дрона, да и датчик движений больше не срабатывал, но эльфийка ощущала, как сильно бьется сердце, интуитивно подозревая, что одной встречей с нежитью дело не обойдется.
        Однако, как и путь к лифту, этот участок корабля удалось проскочить без приключений, но на подходе к техническим помещениям, где до этого удалось уловить шум, Блэки замедлила шаг щитовика. Звуки выполняемой кем-то работы стихли, и почти что звенящая тишина, прерываемая лишь поскрипываниями исполинского корабля, напрягала нервы куда больше, чем привычные шуршания, улавливаемые командой на пути к мостику.
        Выйдя к развилке, Блэки резко остановилась - весь коридор впереди оказался заполнен своего рода кристальной стеной: мелкие кусочки, словно сплавленные друг с другом, выстраивались в плотную преграду толщиной в несколько десятков сантиметров, полностью перекрывая путь назад.
        - Агнесс?
        - Да, я вижу. Если ориентироваться на показатели плотности, то даже с разбегу не пробьем, не говоря про возможную ответную реакцию в виде осколков. Температура существ, призванных Мей, никак не влияет на кристалл, а вооружение дрона слишком легкое... Кримсон, отправь тяжелого дрона с копьем, а ты, Блэки, пока все-таки попробуй войти в технический туннель, неподалеку есть вход - если за стеной будут противники, это будет единственным шансом уйти с образцами.
        - Мы можем начать анализ прямо здесь, - напомнила Блэки, тихонько отводя щитовика к ближайшему входу в туннель. - Если останки остальных не прибегут нас проведать, то, окопавшись, мы сможем уберечься от охранных платформ и прочей ерунды.
        Немного подумав, Агнесс согласилась, после чего эльфийка сорвала замок и завела щитовика в мрак узкого коридора, заполненного проводами и указателями. Разведя щитогенераторов в обе стороны, девушка осторожно извлекла скелет и осколки кристалла, после чего развернула закрепленную под слоем брони портативную лабораторию и поместила внутрь кусочек оранжевых осколков.
        - ОУУ, есть совпадения? - не став самостоятельно сравнивать полученные результаты, поинтересовалась Агнесс, получив данных от подчиненных.
        - Анализ... Сверка... Поиск соответствий. Готово. Обнаруженный минерал является подвидом кристаллита, - сообщил электронный голос, и девушка, поправив очки, недовольно цокнула языком.
        - Это было вполне допустимо, где конкретика? Я даже без обращения к базам могу тебе назвать минимум три типа кристаллита, и это только с двух континентов, в чем отличие?
        Раздавшийся модемный звук казался чересчур затянувшимся, но вскоре управляющий узел крейсера вновь подал голос:
        - Есть частичное сходство в запрещенной для общего доступа базе данных. Подтвердить обращение?
        Молча помассировав переносицу, Агнесс уселась поудобнее и спросила шепотом, будто бы кто-то еще мог ее слышать:
        - И в чем же запрет? Вернее, кто его установил? СервиДеум?
        - Анализ... Готово. Да, данный вопрос связан с фракциями ветви Легио, но Кардинал и его союзники из АстраЛегио предоставили вам полный доступ.
        - Предоставьте мне информацию.
        Выдав подтверждение, ОУУ вывел на экраны изображение ярко-оранжевых кристаллов, куда более темных, чем те, что сейчас заполняли планету.
        - При обнаружении корабля десперандов помимо технологий оцифровки сознания и технологий, связанных с искажающим оружием, особое внимание было уделено сферам десперандов, которые способны содержать в себе духовные эссенции. При производстве их хромфазной оболочки используется небольшое количество анималита - еще одной вариации кристаллита, изначально существовавшей, предположительно, лишь на родной планете найденной расы. В отличие от кристаллита, имеющего самую стабильную структуру, анималит является податливым изотопом, сходным по своей структуре с черным кристаллитом и псилитом. Аналогично своему красному подобию, имеющему гендерную чувствительность, анималит тоже обладает селективной активностью и резко реагирует на духовные эссенции, отличные от десперандских, инициируя угасание сфер. В связи с этим использование анималита резко ограничено, но его ценность не поддается сомнению, поскольку граждане из фракций Легио являются важными участниками социума и...
        - Так, давай часть с пропагандой опустим, - резко прервала электронного болванчика Агнесс. - Какого х... вернее, почему сразу не сообщил, что тут полным-полно этого анималита?!
        - Анализ... Проверка сведений. Готово. Прошу принять во внимание, что было отмечено - местный минерал лишь сходен по структуре, но не идентичен. Я привык оперировать точными сведениями, поэтому не считаю себя виноватым в вашей дезинформации.
        Агнесс захотелось ударить железяку, но она понимала, что в общении с подобными и впрямь не учла такой расклад. В любом случае, даже если бы она обладала подобным знанием, это никак не объясняло происходящее, ведь кристаллит на Проэлии сам собой ничего не вытворял - это, в конце концов, просто ресурс, пусть весьма универсальный и необычный.
        - Ладно, черт с ним. Что по особенностям местной структуры, есть же отличие между кристаллами вокруг корабля и тем, что содержал в себе останки? - торопливо спросила девушка, указывая Блэки заняться теперь исследованием скелета. Сфера интересовала куда больше, но на подобное она не рассчитывала, так как ее исследовать было банально нечем - это были легиовские технологии, доступные для манипулирования лишь жрицам, и подобное оборудование никто не устанавливал на крейсер, как и сам ОУУ не являлся специалистом в этой области.
        - Замечена высокая психоактивность, сравнимая с псилитным изотопом, - выдал корабль через некоторое время. - Детали недоступны, но есть следовые эффекты ноополя, возникающего при использовании телепатии женщинами фракции Шэдмер.
        - Хочешь сказать, что минерал может мыслить? - с сомнением спросила девушка, и ответ не заставил ее ждать:
        - Анализ... Готово. Я такого не говорил, принятие решений и формирование выводов возлагается на ваши плечи.
        Все-таки не выдержав и стукнув по подлокотнику, Агнесс откинулась на спинку и вновь стащила с себя очки, после чего спросила:
        - Меры противодействия?
        - Анализ, подборка списка, исходя из имеющегося снаряжения. Готово. Телепортационные орудия, световые копья, искажающее оружие.
        - Благодарю. Блэки?
        - Да. Первичный анализ завершен, ДНК отличается от известных рас, так что это скорее всего десперанды, - сообщила эльфийка, помня о том, что до их планеты не добрались биологические тела, поэтому и в базе их не было. - Что будем делать со сферой?
        - Она уже угасла... Однако, как сообщает мне железяка, на корабле по соседству с отсеком летального анабиоза должны содержаться хранилища для этих самых сфер, так что можно попробовать как минимум просканировать и выяснить личность владельца. Однако, это оставим на потом, когда наша троица будет возвращаться, сейчас же попробуйте ее вынести, но в случае неудачи - бросайте все, как есть, - сообщила Агнесс и, получив подтверждение, стала снова пытаться связаться с Клетесом.
        ***
        Тяжеловооруженный дрон быстро пересек пройденный не столь давно щитовиком путь и, добравшись до кристальной стены, принялся заряжать копье. Яркая вспышка от взорвавшегося заряда ослепительной молнией осветила серые стены недр корабля, отражаясь во множестве граней искусственной преграды. Оранжевые осколки разлетелись по округе, засыпав пол ровным ковром из поврежденных кусочков, слегка светящихся в свете время от времени мигающей вспышки от расположенной неподалеку док-станции. Послышались тяжелые шаги, лязг металла и еле слышный гул сервомоторов - Кримсон быстро развернула свой беспилотник, и успела увидеть, как манипулятор Автоматона смял ее игрушку и раздавил, прерывая связь.
        ***
        Я, наблюдая за медленно погружающей пятисотметровой громадой "Хозяина Морей", которая, казалось, заполонила все пространство между островами, все-таки связался с Легатом и узнал от нее, что это ей пришло в голову прилепить двигатели к их стандартным подводным охранным базам, выставив их в качестве титанических подлодок. Не удержалась она, оценив производственные мощности...
        Впрочем, результат был неплохим: пока наши лодчонки отвоевывали господство в океане, на огромную жемчужину несколько раз пытались напасть, но все было безуспешно - плавучий исполин швырялся торпедами, что фантиками, так что через полчаса вся вода в округе изменила цвет из-за погибших здесь сакраментянских тварей. Я не считал, что это все, на что они способны, иначе это будет напоминать компьютерную игру, где враг нападет исключительно волнами, вместо того, чтобы ломануться сразу всеми и просто раздавить количеством; скорее всего четырехручки ищут слабые места, размениваясь пешками, чтобы попытаться затем или воссоздать, или вывести из строя нашу махину. Однако, время нам тоже было нужно - мелкие подлодки уничтожили уже не один десяток плавучих слизесборников, и хотя в пределах планеты это казалось чем-то несущественным, учитывая то, как много было воды на Сакраменте, непрерывный обстрел бездействующими до этого турелями местной густой туманной атмосферы смог неслабо истончить пелену, так что оставалось совсем немного до того момента, когда мы сможем открыть огонь с наших кораблей, не ютясь по
крошечным "окнам".
        Модернизация "Вестника" продолжалась все это время, но визуально для меня, сидящего внутри, это ни в чем не выражалось - лишь с Проэлии баржи подвезли недостающие ресурсы, а все мощности перешли на работу крошечных нано-роботов, оперирующих расширением функционала. Сопровождающий флот прикрывал перестройку, так что даже резкие выпрыгивания портальных тварей не могли бы нам сейчас помешать, застав врасплох.
        Как и ожидалось, псионики не смогли ничего добиться от ангелов, поскольку те не мыслили в прямом понимании этого слова. Они рассуждали, спору нет, думали о том, как выбраться или лучше нас убивать, когда мы созреем для освобождения, но не было и намеков на все те глобальные идеи, которыми швырялся ангелок при разговоре со мной. Проведя параллель с предыдущими встречами, я расценил, что со мной выходил на связь кто-то еще, используя своих элитных бойцов, как ретрансляторы, ну а проверить предположение было сравнительно легко - Мисс Мясо наверняка будет рада нам подсказать что-то, ведь недаром она торчала одна-одинешенька, подключенная сосудами внутри столь важного для функционирования острова купола, верно?
        Пользуясь этой информацией, я и сформировал отряд, который разместился в десантной подлодке, направляющейся сейчас к замеченному Оу замаскированному шлюзу, если таким словом можно назвать щель на теле монструозного острова. Остроносая лодчонка разогналась и, выведя вперед покрытые хрусталитом сверла, вгрызлась в мясную стенку - вода вокруг резко помутнела от выброса алых жидкостей, но судно достигло своей цели: упрямо двигаясь вперед, оно проскочило сквозь плотную преграду и плюхнулось прямо на начавший заливаться океанической водой пол.
        Огромный зал был заполнен гигантскими резервуарами, в которых болтались небольшие скаты - будто бы их детеныши. Подключенные своеобразными пуповинами к пульсирующим серым резервуарам, живые корабли не шелохнулись, когда прямо посреди их мини-заводика из открывшегося шлюза стали выскакивать роботы и тербисовцы, вперемешку с ожившими доспехами, тут же расправляющими свои похожие на полотнища рваной ткани крылья.
        Брешь в стене весьма шустро затянулась, а жидкость стала медленно всасываться в открывшиеся прямо в бордовом полу крошечные отверстия, так еще и следом с тихим свистом со всех сторон полетели паразитические дротики. Один из Пустых мигнул алой вспышкой и, разделившись на три копии, взмахнул руками - от него во все стороны разошлась огненная волна, после которой в зале наверняка запахло шашлыком - все мясные поверхности оказались аккуратно прожарены, а органы с дротиками - выведены из строя. Идущий в центре деуслегиовец с огромным цилиндром на спине переподключил генератор поля, и зависшие до этого в воздухе обугленные дротики попадали на пол.
        Ригор, для пафоса снявший шлем, встал одной ногой на край резервуара и воскликнул:
        - Вперед! Утопим этих тварей в крови во имя нашего лидера! Славься Дек Мортем!
        Глава 87. Дневник вечной любви.
        Чертыхнувшись, Кримсон машинально отпрянула, когда визор вспыхнул отключением.
        - Автоматон Винса снова на ходу, - мрачно сообщила эльфийка, глянув вниз - туда, где все еще зияла дыра в обшивке корабля.
        - Состояние пулемета неизвестно, но он в любом случае не пробьет обшивку крейсера, - ответила Блэки, у которой выдалась минутка отдыха, пока лаборатория занималась автоматическим анализом. - Агнесс? Удалось что-нибудь выяснить?
        Обменявшись информацией, девушки ненадолго замолчали, после чего эльфийка в черной броне все-таки сделала предположение:
        - Раз Клетес сообщил о наличии деформационных винтовок, можно ожидать и более тяжелого вооружения... Раз у них здесь ремонт в полном разгаре, можно ожидать атаку не только со стороны стационарных орудий. Как насчет того, чтобы закрепить турели на обшивке? Уж отсюда вряд ли кто подберется и взломает.
        Поколебавшись, Агнесс дала добро, и Кримсон тут же принялась закреплять стационарные копья, рассчитывая зону обстрела так, чтобы автоматическое оружие сразу же накрыло любых пришельцев, что надумают показаться из трюма. Без спецснаряжения или джетпаков добраться до их текущей точки было бы проблематично, но эльфийка на всякий случай принялась устанавливать пару небольших пулеметов с круговым диапазоном действия, заодно решив предположить:
        - К слову, по поводу этих кристаллов... У нас ведь есть Мей, верно? Она хоть и призвана, но шэдмерка по фракции? Можно было бы потестить эту самую психоактивность.
        Агнесс не стала отвечать сразу, немного уязвленная тем, что не сама дошла до этой мысли, но попыталась поскорее заглушить не слишком лестные мысли и похвалила Кримсон, заодно раздумывая, какой именно кристалл дать ламии для теста. Со слов ОУУ не все окружающие куски были одинаковыми, несмотря на внешнюю схожесть, так что подтвержденный вариант был только у щитовика, который сейчас находился совсем рядом с противником.
        Получив указание, Блэки начала выводить робота по туннелю, рассчитывая обойти восстановленного Автоматона по безопасному пути - ведь он банально не смог бы проникнуть в техническую сеть, хотя, конечно, просто расстрелять их марионетку это не мешало бы. Ведя робота медленнее, чтобы не выдавать его излишним шумом, девушка старалась не наступить на снующего под ногами сикигами, но его присутствие все-таки немного успокаивало.
        Пройдя большую часть пути, девушка остановила щитовика. Совсем рядом возобновился шум и, услышав когда-то успокаивающий звук двигателей Автоматона, эльфийка сильнее стиснула джойстики в руках. Конечно, их небольшая миссия уже закончена, но гробить последнего из имеющихся роботов и терять образцы ей не хотелось. Медленно развернув камеру, эльфийка увидела, что неподалеку находится выход из туннеля, и стала напряженно вглядываться в зернистую картинку отфильтрованной темноты. Правая часть изображения неожиданно стала светлее и, развернув картинку, девушка увидела, что металл, составляющий стенку туннеля, раскаляется на глазах. Еще мгновение - и усиленные микролазеры второго щитовика прожгли отверстие, после чего мощная клешня автоматона с раскаленными лезвиями прошлась по верхней части робота, срезав видеоискатели.
        Быстро переключившись на примитивные камеры щитогенераторов, девушка успела увидеть, как сикигами рванул в созданное перехваченными роботами отверстие и, развалившись, накрыл вражеского щитовика своими внутренностями - бронелисты в уязвимых частях робота, лишь слегка восстановленного кристаллами, стали быстро размягчаться, открывая вид на электронику, и Кримсон, быстро выведя боевой дрон вперед, резко завела его в щель между щитом и корпусом, а затем активировала протокол самоуничтожения. Робот с микролазерами от взрыва мигнул, дымя сожженной электронной начинкой, и с громким хлопком остался стоять бесполезной статуей.
        Лапища Автоматона тем временем разодрала оба щитогенератора, и девушки потеряли картинку - больше не было целых камер, чтобы проследить за дальнейшей судьбой щитовика.
        - Отк..ай! - раздался в ухе искаженный крик Агнесс, и Блэки даже постучала по гарнитуре, не расслышав. - Отключайся, мать твою!
        Не успев понять, что кто-то вклинился во все еще поддерживаемую с щитовиком связь, Блэки торопливо набрала команду на пульте, но с громким визгом наплечный пулемет Кримсон, развернувшийся к ней, превратил ее голову в месиво из обрубка шеи и остатков нижней челюсти, висящих на каким-то чудом уцелевших клочках мышц. Взвизгнув, Кримсон впилась руками в разворачивающееся оружие и смогла сорвать его с креплений, но через пару мгновений звонкий выстрел скорострельного копья турели оставил в ее животе огромное отверстие. Натужно захрипев, девушка отбросила в сторону свое оружие и, врезав ногой, смогла разбить нагнетатель орудия, после чего два крошечных пулемета изрешетили ее спину. С громким хлопком джетпак взорвался, и девушка с приглушенным стуком упала вниз, прямо на свою мертвую подругу.
        ***
        Нетерпеливо постукивая по консоли, Клетес радостно вскрикнул, когда устройство наконец-то подтвердило взлом. Бережно подхватив гаджет, чтобы ни в коем случае не повредить его работе, парень нажал подтверждение, и все экраны мостика засветились приветственными сообщениями.
        - Фух, охрененно, и года не прошло, - плюхнувшись в кресло, принц даже зааплодировал, увидев быстро бегущие строчки текста, который он, впрочем, не понимал. К счастью, предоставленный Кардиналом приборчик принялся синхронно переводить появляющиеся записи. Флу и Аненклетус тоже подошли ближе, рассевшись на свободных местах - мало было просто получить доступ, нужную информацию еще требовалось отыскать. Напоровшись на унылые данные по имеющемуся оборудованию, Клетес принялся проматывать бесполезную для него информацию, когда Флу подала голос.
        - Кажется, кое-что нашла. Кто-то из экипажа вел журнал дистанционно, похоже, сообщения относятся к категории личных блогов, - с умным видом сказала девушка, хотя не слишком понимала, о чем речь. Несмотря на наличие у ПрофСимп высоких технологий, она не совсем четко осознавала, в чем может быть необходимость общаться через сеть, когда можно просто связаться с Гармонией.
        Слишком подмороженная близостью Аненклетуса, девушка говорила медленней обычного, так что демон, поднявшись со своего места, встал позади девицы и принялся зачитывать текст.
        - "Остается один день полета до выбранной нами планеты! Это довольно волнительно, причем по двум причинам: мы наконец-то сможем найти наш новый дом - раз. Мы наконец-то сможем вновь ощутить кожей ветерок и прикосновения друг друга - два! Если бы я не встретил мою Веерту, полет бы длился для меня целую вечность, но с ней я готов провести хоть всю жизнь. И, даже если расценивать наше пребывание в центральном хранилище корабля за своеобразное бессмертие, я невыносимо хочу наконец-то хотя бы обнять ее! Ощутить ее дыхание и тепло... И почему я не заметил ее раньше, до экспедиции? Хотя, должен признать, так было бы только сложнее дожидаться".
        - Довольно романтично, - заметила Флу, с безразличным видом поправляя волосы так, чтобы не закапать слизью приборы.
        - Ох, мотай дальше, он ей вдул? - нетерпеливо попросил Клетес, но, увидев выражение лица Ана, тут же замолчал.
        - "Приземление прошло не без проблем, так что мы оказались в нескольких километрах от предполагаемой точки, идеально подходящей для основания колонии. Капитан говорит, что это не должно стать проблемой, поскольку транспортные платформы помогут перетащить модули, а местная атмосфера ничуть не хуже нашей родной, так что можно будет даже не ночевать на корабле! Правда, появились проблемы в работе электроники - похоже, из-за расположенной под поверхностью породы. Жду не дождусь, когда мне вернут тело, чтобы самому все посмотреть!"
        - Опачки, нашли! - хлопнув в ладоши, обрадованно сказал Клетес.
        - То есть ты рассчитываешь, что малый приложил в файле всю документацию по оживлению? - ледяным тоном сказал Аненклетус и, не получив ответ, продолжил чтение.
        - "... Не знаю. Мои знакомые говорят, что нашелся какой-то фабричный брак... Как такое возможно? Как, черт возьми, можно было отправить колонистов в другие миры с бракованными капсулами?! Хотя, даже удобно... Никто не пожалуется, ведь домой мы уже не вернемся. Говорят, что треть колонистов и больше половины экипажа потеряли свои тела за время полета, остались лишь бесполезные мумии. Пришлось их личности временно изолировать в отдельном хранилище, чтобы не смогли начудить с системами. Мне, правда, повезло... Или как сказать? Я сейчас стою, живой, а моя Веерта похожа на скелет. Да чтоб вас!"
        Посмотрев на остальных, Аненклетус не получил комментариев и просто продолжил дальше.
        - "Как и ожидалось, новость просочилась к потерянным, так что теперь придется их стереть. Как бы ни жаль было, им теперь нельзя доверять, особенно тем, кто имеет доступ к оборонительным системам. Было решено полностью изолировать мостик, пока ситуация не устаканится".
        - "Я наконец-то получил разрешение похоронить Веерту. Земля тут мягкая, рыхлая, надеюсь, что ей будет здесь хорошо. На меня смотрят без понимания, такое чувство, что я единственный, кто потерял близкого человека. Попрощавшись, я не стал стирать любимую, просто забрав ее сферу - в конце концов, это неправильно, если душа будет уничтожена отдельно от тела. Красивая, самая красивая в мире сфера оказалась засыпана землей на чужой планете".
        - "Оказывается, остальные просто ждали примера, так что теперь у нас образовалось самое настоящее кладбище. Предварительные результаты были неверны, здесь выжила в лучшем случае половина. Из-за траура мы даже не приступали к постройке, но, похоже, руководство это понимает".
        - "Похоже, мне все далось куда тяжелее, чем я считал. Не смог заснуть, слышал ее голос всю ночь. Развернутые возле корабля палатки находятся совсем рядом с кладбищем... Наверное, я слишком впечатлительный".
        - "Удивительно, повсюду появились оранжевые кристаллики! Умники говорят, что это анималит, и, судя по тенденции его роста, это и впрямь он. Есть предположения, что какие-то из сфер разрушились и дали свои ростки, но все же это удивительно, как легко минерал здесь прижился. Похоже, что планета и впрямь создана для нас, жаль, что Веерта этого не увидит... Хотя мне все еще кажется, что я ее слышу".
        - "Анималит растет в сотни раз быстрее, чем у нас. Умники теперь склоняются к версии, что причиной стали какие-то местные породы. Да, больше не на что свалить..."
        - "Ночью я не выдержал и вышел на улицу, и был удивлен тому, сколькие из наших не спят. Поле кристаллов разрослось настолько, что там можно спрятаться, но, похоже, большинство беглецов уже друг друга знает. Меня поприветствовали и даже поблагодарили, я не сразу и понял, за что. Подойдя к месту, где была похоронена Веерта, я увидел ослепительно красивый кристалл. Конечно же, у моей милой он будет самым красивым! Коснувшись его, я услышал мою девочку. Она жива! Она скучает, запертая в этой полупрозрачной тюрьме".
        - "Начали делать подземные коммуникации, разместив их рядом с кораблем. Модули нам уже не слишком-то пригодятся, но это удачное укрытие - руководство стало что-то подозревать. Должно быть, перемещающиеся кристаллы их сбивают с толку. Хе-хе, моя девочка, ты снова можешь ходить! Пусть медленно, пусть неуклюже, но я безумно рад за тебя".
        - "Сговорившись, мы смогли пронести ростки на корабль. Вот уже несколько ночей я снова общаюсь с моей любимой, и это поразительное чувство! Она всегда со мной, я слышу ее и весь день после нашей встречи. Мне теперь даже не важно, что я не смогу ее обнять, хотя, почему? Она стала таким милым теплым кристалликом! Мне кажется, в этом прекрасном оранжевом оттенке я даже вижу ее силуэт, ее улыбку, обращенную ко мне. Главное, что мы снова вместе, мы пережили смерть! Мне повезло, именно я вытащил жребий, и сегодня снова вернусь в сферу, где смогу остаться с моей милой навсегда".
        - Ну и чего ты опять на меня зыркаешь? Пипец же! - пожав плечами, сказал Клетес. - Охренеть, эти кристаллоиды - и есть наши инопланетяшки! Одни железяки, другие - ходячая драгоценность, что ж за нация такая мерзопакостная?!
        - Он был влюблен, за такое можно и простить, - тихо сказала Флу, склонив голову набок.
        - Одно слово - бабы, все беды от них, - фыркнул Клетес. - Но мама не такая!
        - Связи все равно нет, так что можешь не извиняться, - хмыкнул Аненклетус, листая файлы. - Похоже, что не все тут добровольно окочурились. Кто-то из экипажа все-таки торчит в хранилище, в оцифрованном виде. Вот только чего они на нас ополчились?
        - Мало ли о чем могут думать люди, пробывшие столько времени взаперти? Тут даты нет, но кораблику явно не один десяток лет, - булькнув, сказала Флу. - По нужной теме есть что-нибудь?
        Клетес, хоть и старался охаивать десперандов, теперь просто закинул ноги на подлокотник и все никак не мог успокоиться, слишком впечатленный историей, но Аненклетус оживился очень скоро:
        - Есть! Похоже, что они и не рассчитывали, что технология кому-то пригодится, так что вся информация на локальном сервере... Придется все-таки топать в отсек летального анабиоза, нужные данные с ним по соседству.
        Принц дернулся, услышав еще один громкий удар, который пришелся по двери, после чего отправился ко второму шлюзу и воткнул устройство в гнездо, перед этим проверив связь - она так и не восстановилась. Вернувшись к арсеналу, Клетес открыл сейф и радостно присвистнул, забирая себе деформационную винтовку. Прихватив еще парочку для остальных, он уже с тревогой вновь проверил планшет и в неважном расположении духа уселся обратно на стул, решив покопаться в местном софте, но почти сразу отпрянул от экрана, чуть не свалившись на пол.
        - Эй? Эй, ледышка, етить твою налево, ты ничего не нажимал?
        - Нет, - сказав тоном, не предвещающим ничего хорошего, Аненклетус подскочил к парню и выругался.
        "Зарядка орудия 1... старт".
        "Зарядка орудия 2... старт".
        "Зарядка орудия 3... старт".
        - Так сделай что-нибудь! - взвизгнул парень, и демон за пару прыжков добрался до двери, выдернув устройство взлома, после чего запихнул его в гнездо на панели мостика. Вновь запущенный софт перегрузил систему, и индикаторы отключились.
        - Фух, ты серьезно планируешь бороться на равных с теми, кто здесь живет? - сквозь зубы процедил демон, постучав пальцем по терминалу. - На пути будут еще двери, так что мы не сможем их тут блокировать вечно.
        Терминал тем временем замигал, и на черном экране появились буквы:
        "Кто вы?"
        Глава 88. Путь к решению.
        Троица на мостике молча переглянулась, после чего вновь посмотрела на медленно помигивающую надпись. Шум за дверью тем временем не ослабевал, но увлекшись поисками хоть какой-то информации, ребята не проверили, есть ли видеодатчик над шлюзами, а теперь еще и это...
        - С учетом того, что связи с Агнесс у нас все равно нет, можно, конечно, отправиться к серверу, вот только не факт, что нас оттуда заберут, - безразличным тоном сказал Аненклетус. - Еще можно попытаться вернуться сюда, но, раз к нам так настойчиво ломятся, то и возле двери будут ждать с большой вероятностью. Можно сказать, у нас сейчас достаточно времени, чтобы пообщаться с экраном.
        Клетес хотел что-то сказать, но быстро подавил это желание, не найдя поддержки в лице апатично выглядящей Флу. Вздохнув, принц расположил руки над клавиатурой, после чего хлопнул себя по лбу и сказал:
        - Эцсамое, ты ж нас слышишь, не?
        - Я не понимаю вашу речь, - появилась надпись через некоторое время, и троица слегка расслабилась. Это может быть и блефом, но, с учетом того, что даже они понимали изменившийся язык десперандов только с помощью переводчика, самим местным жителям было бы неоткуда узнать их язык... Придя к этой мысли, Клетес уже собирался говорить, но Флу неожиданно раскрыла рот:
        - Хм... А как нас тогда взламывали? Механизм того рыжего паренька, например?
        На этот раз Клетес искал поддержки у Ана, но тот лишь отрицательно покачала головой.
        - Хер его знает... Мож для электронных голов это все интуитивно, даже если программулины разные?
        - Печатай давай, хватит гадать, - положив руку на плечо парня, демон нахмурился, следя за тем, как порхают пальцы Клетеса над клавиатурой. Печатал он на удивление понятными фразами без жаргонизмов, и демон даже усмехнулся, заметив это несоответствие. Коротко выложив историю проэльских десперандов, принц откинулся на спинку, ожидая перевод и ответ.
        - Так мы не одни? Уже после прибытия сюда мы получили сигнал с нашей планеты - возросшая активность звезды уничтожила все живое. И теперь одни заперты в роботизированных платформах, а другие - сошли с ума в кристаллических оболочках...
        Принц посмотрел на Ана, и тот, наклонившись, продолжил печатать вместо парня, рассказав в общих чертах о том, что они прибыли в поисках утерянных технологий в расчете на то, что проэльские десперанды смогут восстановить их расу. Демон не стал акцентировать свое внимание именно на технологии обратной оцифровки, пока что не слишком-то доверяя связавшемуся с ними члену команды - мало ли, он может уничтожить информацию, если сочтет их врагами.
        - Понятно. Прошу простить, но на текущий момент подавляющее число систем принадлежит тем, кто с большей вероятностью захочет сделать так, чтобы информация об этой колонии навсегда оказалась стерта. Часть кристаллоидов смогла интегрироваться в системы, так что им подконтрольны все охранные службы, теперь еще и вместе с орудиями.
        - Мы помогли им проникнуть сюда?
        - Да, мостик был изолирован от удаленного контроля - это было сделано специально для того, чтобы потерянные не смогли перехватить контроль, так что запустить что-либо можно только придя сюда "физически", в своем теле. К слову, ваших погибших товарищей именно для этого превращают в куклы, Женщина и безглазый мужчина ждут вас за дверью, не рискуя войти самостоятельно, боясь во время боя потерять оболочки.
        На одном из экранчиков появилось изображение - возле подъемника, на котором прибыли к мостику ребята, сейчас находилось несколько жукороботов, покрытых кристаллами; минерал был повсюду, но больше всего выделились когда-то белоснежные одежды клонов, правда, теперь уже перемазанные в крови и грязи.
        - А что с вашими телами? Почему ими не воспользовались? - быстро набрал демон.
        - Пара добровольцев сожгла их все, когда стало ясно, что мы не одержим верх над помешанными. Искаженный анималит распространился по планете подобно чуме, так что в этом только наша вина, но у меня слишком мало возможностей ее исправить. Пока что я смог вклиниться в управляющий контур, но, как только меня обнаружат, я окажусь стерт, и у вас будет буквально минута-другая до активации орудий и принудительного открытия всех шлюзов.
        - Черт. Клетес, есть информация от Агнесс? - демон уже давно вытолкал паренька с его места, так что принц теперь просто шатался по округе, не зная, чем себя занять.
        - Нет, все еще тихо.
        - Кристаллоиды создали станцию глушения, которая расположена там же, где и колония - под землей рядом с кораблем. Она помогает игнорировать излучение, чтобы нас никто не мог обнаружить, - поведал незнакомец после того, как Аненклетус задал ему вопрос.
        - Системы связи корабля тоже не функционируют, - вяло передала Флу, закончив ковыряться в настройках, переведенных устройством - Разве что аварийный маяк, но он просто дает сигнал о местоположении.
        - -А мы можем жахнуть из орудия? - прицеливаясь в стену, спросил принц. - Думаю, подобный сигнал Агнесс поймет без слов.
        Потрогав рога, Аненклетус наконец-то улыбнулся и отправил принца за кресло ручного управления.
        ***
        Агнесс молча вцепилась в волосы, наблюдая за тем, как ее подчиненные гибли. Быстро отключив соединение, она избежала какого-либо проникновения противника в системы техники, расположенной на корабле, плюс приказала ОУУ проводить постоянную самодиагностику, хотя и не считала, что кто-то способен взломать десперанда, с самого рождения находящегося внутри корабля - это было легко определить по тому, что он очень резко говорил человеческим тоном.
        Конечно, переживания были связаны с успехом миссии, а не с гибелью эльфиек, ведь их тоже можно восстановить. От команды осталось уже совсем немного участников, а ситуация только ухудшается - образцы потеряны, нет связи с мостиком, а время уходит. Даром, что информацию удалось получить, но она, хоть и была занимательной, ничуть не помогала приблизиться к их цели.
        - Замечен всплеск энергии в одном из секторов судна, - безэмоционально отчитался электронный голос, и девушка тут же припала к экрану. Схема колонизационного исполина была наложена на его реальное изображение, и, увидев подсвеченный участок, Агнесс поспешила приказать провести маневр уклонения.
        Листы обшивки медленно разошлись в сторону, позволяя выдвинуться огромному орудию. Более грубый вариант тех гибридных пушек, что сейчас устанавливались на линкорах проэльского флота, это оружие внушало одним только своим видом - даже если осознавать, что предназначено оно было преимущественно для обороны. Вокруг спаренного ствола заискрили направляющие энергетические контуры, после чего пушка развернулась и, вместо того, чтобы навестить на зависший в воздухе крейсер, весьма шустро поменяла направление и нацелилась прямо на кристальное поле, раскинувшееся возле корабля. Воздух наполнило шумное гудение, после чего из обоих стволов вылетели искрящие снаряды - проскочив крошечное для них расстояние, они на полной скорости врезались в землю и сдетонировали. Часть почвы вспыхнула от мощного выстрела, став напоминать выжженную лунную поверхность, а в воздух поднялся столб грязи и пыли, перемешанной с оранжевыми осколками. Сдвинутая с места земля стала осыпаться, шустрыми песчаными струйками утекая в показавшийся после выстрела проход, ведущий в подземную колонию.
        - Зафиксирован сигнал аварийного маяка; месторасположение - капитанский мостик, - добавил ОУУ после того, как орудие скрылось внутри корпуса, а Агнесс, с облегчением выдохнув, направила сканирующие приборы крейсера на исследование зияющей в земле дыры. Сканирование ничего не показало, но, посмотрев в сторону мирно лежащего на поле корабля, Агнесс передала приказ электронному мозгу.
        Сделав широкий разворот, крейсер снизился, зависнув напротив новоявленной пещеры. Выдвинувшиеся по обеим сторонам телепортационные орудия беззвучно полыхнули шарами, которые в ночной тишине казались болотными огоньками, способными увести людей за собой в ужасную трясину. Влетев внутрь, заряды активировались, и сразу целый пласт земли осыпался вниз, заполняя образовавшиеся под когда-то мирно выглядящей полянкой пустоты. Из холмов полетели копья, откуда-то стали выстреливать осколки, но корабль был слишком далеко, чтобы ему могли нанести хоть сколько-то серьезные повреждения. Немного сместившись, крейсер вновь открыл огонь, расширяя свой успех - среди рытвин можно было увидеть серебристый металл колонизационных модулей, покрытых плотным слоем облепивших их кристаллов.
        Непрерывный обстрел продолжался несколько минут, и вскоре все поле рядом с кораблем превратилось в один сплошной котлован из взрыхленной полусожженной земли, обломков металла и осколков кристаллов.
        - Сканеры работают в штатном режиме, - доложил ОУУ после очередного залпа. - Связь тоже должна восстановиться через пять секунд. Поверхностное сканирование отмечает множественные полости под нами; ориентировочно, было уничтожено лишь одно рукотворное поселение, расположенное под землей.
        ***
        - Ах, они уничтожают тех, кто здесь столько жил. Быть может и той грустной пары больше нет, - тихо сказала Флу, оперевшись локтями на спинку сидения, но в итоге девушка просто растеклась по спинке.
        - Так мы их и не трогали, как будто кто-то просил грохать наших, - слегка сморщившись, ответил Клетес.
        - Да ты не подумай, я не считаю, что смерть - это что-то страшное, ведь это естественно, - сообщила девушка, слегка крутанувшись на месте вместе со стулом, чтобы посмотреть на принца. - Но это ведь похоже на Нико? Они тоже пытаются обустроить себе гнездышко, стараясь уничтожить всех вторженцев.
        - Будь Нико на их месте, он бы позвал нас присоединиться, постараясь не допустить излишних жертв, - раздался голос Агнесс из планшета, и Клетес тут же схватил девайс, чуть ли не обняв его. - Благодарю за наводку! Доложите обстановку.
        Обменявшись информацией, все ненадолго погрузились в раздумья, после чего Агнесс решила рассуждать вслух:
        - Если вы раздобыли деформационные винтовки, то это может помочь проходить через двери и без использования взлома, правда, потом уже не защититься такими... Раз охранная система целиком у врага, можно не бояться спровоцировать что-либо еще, но взлом может понадобиться на финальном этапе для получения информации с локального сервера. Если рассчитано верно, то у вас будет совсем немного времени после того, как заберете устройство...
        - Так вы можете заранее прохреначить нам путь телепортационными пушками, нет? - спросил Клетес, нахмурившись.
        - Да, я так и планировала, но сеть коммуникаций здесь весьма сложна... Если ненароком повредим электропитание, то придется выдергивать весь сервер целиком, чтобы заниматься им уже на крейсере, а это будет означать, что придется делать туннель прямиком до отсека летального анабиоза.
        - Если случайно повредим, то второй попытки не будет, - сказала Флу. - Может попробуем сманить экипаж себе на помощь? Мы ведь можем забрать оставшиеся здесь сферы и потом дать им тела, а кристаллики пусть остаются здесь в своей вечной сказке.
        Агнесс вспомнила, как быстро почернела сфера вне кристалла и нервно облизнула губы. Просто обмануть этих незнакомцев? Даже если они не угаснут, она не уверена, что сможет изолировать их на крейсере, да и аппаратуру для транспозирования здесь никто не устанавливал.
        - Да, хорошо, - нарочито бесстрастно пробормотала девушка. - Продвигайтесь к цели, и, как только захватите информацию, мы пробьем путь прямо через обшивку.
        ***
        - Вы действительно возьмете нас с собой? - простая строчка на экране казалась наполненной эмоциями.
        - Да, а почему бы и нет? Разве вы хотите здесь оставаться?
        - Хорошо. Тогда я буду удерживать кристаллоидов до последнего.
        Получив ничего не значащее обещание, демон решительно выдернул устройство Кардинала и отдал Клетесу, который бегом отправился к шлюзу и продолжил взлом. Встав позади него, Флу и Аненклетус прицелились из винтовок - видеоискатель под второй дверью не работал, так что снаружи могло быть все, что угодно.
        Вздрогнув от пиликанья, принц торопливо выдернул гаджет и щелкнул открытие - мощная дверь медленно разошлась в стороны, открывая вид на полностью покрытый кристаллами коридор. Словно диковинные бабочки из оранжевого хрусталя, кусочки облепили каждый сантиметр обшивки, заняв не только пол, но и стены с потолком. Осторожно шагнув вперед, Клетес заметил, как его рука с винтовкой предательски дрожит, и, стиснув зубы, постарался успокоить нервы.
        Флу молча оторвала кусочек от своих волос и швырнула на несколько метров вперед - кристаллики мелодично зазвенели, но за этим ничего не последовало.
        - Идем, сзади еще хуже, чем здесь, - убрав от плеча винтовку, сказал демон, и первым шагнул вперед. Минерал тихонько хрустел под ногами, но ничего сверхординарного не происходило, так что Клетес потихоньку успокоился, дополнительно вдохновляясь непоколебимостью Флу, которая шла по центру. Закрывшаяся позади дверь мостика полностью отрезала троицу от укрытия, так что даже в случае опасности не будет возможности быстро сбежать.
        Пройдя по прекрасному, поблескивающему коридору, предстающему в оранжевом свете из-за того, что кристаллы облепили и потолочные светильники, Аненклетус вышел к еще одному шлюзу, отделяющему отсек летального анабиоза - в отличие от мостика, он был открыт. Глянув назад, демон молча кивнул и вошел внутрь, подсветив фонарем винтовки во вновь воцарившемся полумраке.
        Огромный отсек был выполнен в виде полусферы с обслуживающим оборудованием в самом центре. Практически сразу от входа начинались капсулы с когда-то перевозимыми здесь колонистами. Подсветив, Ан смог увидеть двухметровую металлическую конструкцию, снабженную тонким стеклом: внутри можно было увидеть следы от силуэта когда-то лежавшего здесь колониста, но сам десперанд уже был где-то еще. Бегло осмотрев ближайшие капсулы, троица не нашла поблизости никого, лишь дорожка из кристаллов устилала весь пол вокруг.
        - Слышите? - слабым голосом спросил Клетес, подняв винтовку вверх. Где-то совсем неподалеку можно было услышать тихое, неуверенное шуршание, словно кто-то решил украсть что-то тяжелое и громоздкое посреди ночи, а теперь всеми силами пытался скрыть свое преступление. Немного двигая свой груз, неизвестный останавливался на несколько секунд, после чего вновь возобновлял свое действо.
        Молча кивнув, Аненклетус поднял руку вверх и направил фонарик к полу. В паре десятков метров впереди, за поворотом, ведущим ко входу в центр полусферы, демон заметил громоздкий силуэт. Еще одно шумное движение - и махина показалась уже больше. Десятки слившихся вместе кристаллов составляли все вместе огромный бесформенный силуэт, который медленно направлялся прямиком к вторженцам.
        Глава 89. Выложенные из льдинок слова.
        - Вашу ж нахрен.., - изумленно высказался Клетес, машинально попятившись и споткнувшись об одну из капсул. - У них тут что, кристальные оргии? Нахрена было сливаться?!
        Аненклетус не ответил и, прицелившись, нажал на спусковой крючок - заряд винтовки угодил в ручищу существа, нарушая структурную целостность, и на землю посыпался целый ворох обломков. В ответ тварь резко взмахнула конечностями - с оглушительным звоном кристальные обрубки столкнулись, а в сторону демона полетела целая куча острых осколков, перед которыми Ан быстро создал высокую ледяную стену.
        - М-да. Такой ерундой его сразу не возьмешь, - тихо сказал Аненклетус сам себе, после чего развернулся и показал жестами путь в обход. Флу, слегка замерзнув от близости демона, двигалась немного медленнее, но зато не теряла пластичность при резких движениях, так что перескакивать между капсулами ей было несложно. Выпустив с десяток зарядов в приближающуюся тварь, троица, укрываясь за капсулами от временами летящих в них кусков кристаллов, перебежала в противоположную от входа половину отсека. Оказавшись на какое-то время вне зоны видимости огромного существа, ребята остановились, а Клетес торопливо приладил устройство взлома на центральный вход.
        - Он подойдет быстрее, чем мы закончим вскрывать, - бегло взглянув на крошечный экранчик, высказался Ан и, достав пузырек выносливости из сумки, залпом осушил. - У нас есть еще два световых копья, чтобы хоть немного замедлить тварь, но потом еще придется уходить, так что его понадобится отвлечь, чтобы центральный отсек не стал нашей могилкой.
        - И... что ты предлагаешь? - предчувствуя не самый приятный исход, спросил принц, но демон лишь молча отобрал у Флу винтовку. Вздохнув, принц отдал ей фрэмтеховскую взамен, после чего закинул свое деформационное оружие за спину и расположил копье на плече.
        - Смерть - это еще не конец, верно? - хмыкнув, сказал Аненклетус, выскакивая из-за угла и устанавливая ледяную стену.
        - Только если ты чертов клон, эй?! - выругавшись, принц бросился следом за демоном и тут же зажался за ледяной преградой, слыша, как неостановимым градом барабанят по ней осколки. Высунув оружие сверху, Ан выпустил несколько зарядов, создав несколько выщерблин в кривом кристаллическом теле гиганта, а затем тут же спрятался назад. Принц мельком взглянул на своего напарника и, увидев, как по бледной полупрозрачной коже лица течет струйка белесой крови, стиснул зубы. Щелкнув рубильником, Клетес закрыл глаза и, ощутив прикосновение к плечу, быстро кивнул.
        Одновременно выскочив в коротком промежутке между залпами, парни оказались всего в десятке метров от существа. Резко сев на колено, Клетес навел оружие и нажал пуск - звонкий и ослепительный пучок света угодил в ногу твари, выбив достаточно большой кусок для того, чтобы существо начало заваливаться. Быстро поставив оружие на перезарядку, принц скользнул за новую стенку, пока демон разрядил в существо с десяток зарядов, стреляя с двух рук. Тяжело плюхнувшись на пол, Аненклетус осел рядом с принцем, шумно дыша - из его плеча торчало сразу несколько острых кристальных кольев, а еще парочка пробила грудь. Сиплое дыхание демона подтверждало то, что ему сейчас приходится очень несладко.
        - Ха... Выстрелила вверх, падла, попала навесом, - болезненно сморщившись, демон рассмеялся. - Но я успею ее приморозить хорошенько, когда ты еще раз выстрелишь.
        - Пей зелье, хер ли ты тут разглагольствуешь! - воскликнул Клетес, но тут же вжался в стену, сглотнув, когда рядом в пол попало копье, рассыпавшись осколками.
        - Не, один хрен сдохну. Без прошлого и будущего, я все равно не пойму, что я здесь делаю, - самоуничижительно улыбнувшись, демон мотнул головой, и оба парня вновь выскочили из-за укрытия.
        Задержав дыхание, Клетес нажал на предательски тугую клавишу пуска, и последний заряд угодил практически в тоже самое место, что оказалось повреждено в прошлый раз. С треском подломившись, нога твари отвалилась, а туша стала медленно заваливаться в сторону, но вместе с этим монстр лихо хлопнул конечностями над собой, будто торжествующе аплодировал сам себе. Невидимые в темноте сталактиты сорвались со своего места и посыпались вниз смертоносным дождем, когда все окружающее пространство вдруг оказалось заполнено водой - демон, выругавшись, тут же применил заморозку, и огромная волна над ними с принцем замерла ледяной статуей, поглощая все попадания.
        - Флу? Ты где дуреха, не обязательно же всем сдыхать здесь?! - выкарабкавшись из-под целой горы снега со льдом, Клетес поежился от холода и, поняв, что потерял винтовку во время падения лавины, выхватил меч.
        - А... У тебя же все-таки мама здесь, - услышал он слабый голос девушки, и, осмотревшись, смог найти Идущую. Огромный кусок кристалла перерубил ее тело, так что перед ним сейчас была лишь голова и немного плеч с подмерзшей раной, из которой медленно сочилась слизь. - Для вас это ценно. У меня тоже есть ребенок, но она будет счастлива и без меня, - медленно проговорила девушка, полуприкрыв свои красные глаза.
        - Не смей тут помирать, пока не вернемся под влияние Связи! Слышишь, нет? Ледышка, а ты где? - растерявшись, принц попытался раскопать засыпавший весь отсек слой снега, но быстро отказался от этой затеи и, посмотрев в сторону открывшейся двери, выругался и бросился к ней, подхватив устройство взлома. - Да какого хрена вы все творите?! Вы же меня даже не знаете! - сдавленно прошептал парень, заскакивая внутрь центральной зоны отсека.
        Шагов и движения огромного кристалла слышно не было, но Клетес внимательно осмотрелся, ожидая подвоха со стороны мелких тварей. Тихо гудящий клинок слегка разгонял полумрак, но без фонаря винтовки он был немногим лучше свечки. Пройдя через небольшой шлюз, снабженный транспортером для капсул, парень вышел в цилиндрическую комнату диаметром в несколько метров. Она была поделена на три сектора: в один вели полозья от транспортера, по которым перемещалась бы капсула; сюда же вела небольшая трубка, соединенная со вторым сектором, в котором был высоченный, до потолка отсека, шкаф с небольшими углублениями, в которых когда-то были сферы. Большинство ячеек было закрыто заслонками, и нельзя было точно определить, есть ли внутри что-нибудь или нет.
        В третьей зоне располагался пульт с терминалом, весьма напоминающий тот, что располагался на мостике, и плюсом располагалась стойка с аппаратурой, занимающая тоже весьма много места. Стараясь даже лишний раз не дышать, Клетес осторожно прошел к компьютеру и, бережно удерживая устройство, подключил его к консоли. Экранчик благополучно засветился, и, увидев всего десять минут, которые потребуются на вскрытие, парень шумно выдохнул.
        Разрываясь между желанием отыскать своих спутников и охраной единственного устройства, Клетес уже целую минуту блудил по цилиндроподобной комнате, пока, наконец, не остановился на охране компьютера. Усевшись в кресло, он обнаружил, что планшет оказался разбит одним из осколков - правда, если бы не девайс, то острие вошло бы прямиком в тело. Облизнув замерзшие губы, Клетес достал из сумки аварийный маячок и стиснул его в руке, как спасительную соломинку, но не решился активировать его раньше, чем завершится взлом.
        Еще одна минута. Терминал мигнул, и поверх стандартного изображения появилась надпись:
        "Простите, я облажался. Меня сейчас сотрут, но вам - удачи".
        Практически одновременно с этим завизжала сирена, и в помещении загорелся свет, а затем резко щелкающие диоды стали зажигаться во всем отсеке, одновременно с далеким шипением открываемых повсюду дверей.
        ***
        Щелкая клавишами вызова, Агнесс пыталась раз за разом связаться с ушедшей вперед командой. От них не было никаких вестей уже пару минут, но где-то глубоко внутри она надеялась, что с ними все еще все хорошо. Не могут же все эти смерти быть напрасными? Как она посмотрит в глаза своему отцу... Нет, не отцу. Конечно же, она клон, но привитые ей чувства были сильнее, и девушка издала звук, больше подходящий закипающему чайнику.
        Нет, все не так. Она была создана для определенной цели, быть во всем лучшей. Это кульминация ее жизни, проверка созданных умений! Улыбки тех, кому она поможет, будут просто приятным дополнением. Да и вообще, если задуматься и не зацикливаться на помощи одному лишь Нико, в ее руках будущее целой расы. Ведь в переданной ей информации, десперандам было не чуждо ничто человеческое, они даже внешне очень похожи на людей. Будут ли они благодарны ей за то, что она поможет им выйти из их металлической тюрьмы? Или незримые боги первой отправят ее на тот свет за разрушение их планов?
        - Массовый всплеск энергии. Секторы... лучше просто покажу на схеме, - сообщил ОУУ, и девушка побледнела, увидев, что сразу все орудия колонизационного корабля начинают активацию.
        - Огонь! Вырубай их как можно быстрее! - вцепившись в подлокотники, девушка увидела, как телепортационные шары испепелили стволы сразу двух пушек, но остальные уже начали разворот. - Какого хрена тут больше орудий, чем на наших чертежах?!
        - Человеческий фактор, - коротко ответил десперанд, выведя из строя еще два орудия перед тем, как остальные открыли залп. - Маневр уклонения успешен, мы не пострадали.
        Сразу десяток мощных снарядов пролетел мимо крейсера, и ОУУ пошел на новый вираж. Агнесс быстро указала приоритетные цели, коря и себя за надежду на предварительные данные, и Кардинала за неверные чертежи. В ее планах было сразу же уничтожить скоростным залпом те четыре орудия, что были отмечены, если они все-таки активируются, а преждевременная атака могла вызвать детонацию боекомплекта, что могло привести к непредсказуемым последствиям. Ну и, конечно, отправлять оставшихся из команды вывести оружие из строя было бы слишком рискованным.
        Пролетев над пушками, крейсер быстрой атакой уничтожил еще две, тем самым избавившись уже от половины, но вслед за этим орудия резко переключили режим, и вслед кораблю улетел целых ворох мелких высокоэнергетических зарядов, взорвавшихся в небе сотнями вспышек.
        - Кластерный боеприпас, повреждение правого борта, - отчитался ОУУ. - Оставшиеся орудия скрыты за бронелистами, потребуется минимум по два заряда на каждое.
        - Похрен на это, что с крейсером?! Он или ты цел?! Состояние двигателя? - впившись в кресло до побеления костяшек пальцев, закричала Агнесс.
        - Перенос шифт-металла завершен, пробоина устранена, бронирование правого борта восстановлено, внутренние переборки уменьшены в размерах до момента выхода в космос, - отчитался ОУУ. - Возможен заход в мертвой зоне попадания орудий, либо атака на пределах дальности. Вероятность получить вражеское попадание при таких условиях - двадцать восемь процентов.
        - Нет, не будем рисковать. Подходи сбоку корабля, путь будет чуть более длинным... Себастьян, Виолет, Мей, готовьтесь к высадке.
        ***
        Ощущая себя в яркой комнатушке абсолютно беззащитным для любого нападения, Клетес сжал клинок крепче и подошел к выходу из отсека. Где-то вдалеке можно услышать тяжелые шаги, перемежаемые чертовым шуршанием, а еще не менее шести минут нужно ожидать взлома. Разглядев при свете побледневшую голову Флу, Клетес подбежал к ней и, осторожно подняв, нежно погладил по волосам. Красные глаза открылись, и девушка легонько улыбнулась.
        - Ты еще здесь? Не успеваем? - протягивая слова, медленно спросила девушка, но Клетес, ощущая, какой она стала холодной, осторожно расстегнул свою рубашку и засунул Флу себе за пазуху, поежившись от неприятного ледяного и склизкого ощущения. Увидев винтовку, парень схватил и ее, после чего все-таки смог найти Аненклетуса - пробитый насквозь десятком копий, он остался увековечен в снежной статуе, удерживающей полностью покрытого коркой льда гиганта.
        Со стороны мостика показался Автоматон и, остановившись, направил пулемет на стоявшего вдалеке Клетеса - взвизгнув, стволы закрутились, поливая вторженца ливнем пуль, и принц тут же шмыгнул обратно в центральный отсек. Пять минут.
        Топот металлических ног все приближался, и, расценив, что если Автоматон прорвется внутрь, то наверняка уничтожит все, ради чего они столько старались, Клетес взвыл и бросился наружу, на ходу целясь из винтовки. Слегка заскользив на ледяной корке, робот не сразу остановился, и парень, прищурившись, выпустил заряд - плечо робота заискрило, пока электронная начинка смешивалась с бронированием. Направив оружие, механизм вновь попытался устроить смертоносный стальной вихрь пуль, но новый заряд угодил прямо в стволы и сплавил дула, так что через мгновение фотонный пулемет взорвался, отрывая Автоматону конечность.
        Слегка качнувшись, механизм наклонился и побежал в сторону принца, и тот, быстро закинув оружие за спину, схватился за меч. Разогнавшись и выскочив навстречу, Клетес, успевший провести немало времени в снежных горах, ловко заскользил по поверхности и резко пригнулся, пропуская неуклюжий механизм вперед; раскаленные когти, закрепленные на кристальной основе, со свистом рассекли воздух над головой парня, но тот уже успел ударить - потеряв ногу, Автоматон повалился и покатился по ледяной дорожке вперед, пытаясь приподняться, но Клетес уже затормозил и, подскочив к механизму, отсек ему конечности уже во второй раз, после чего нахмурился и стал судорожно вспоминать устройство Автоматона.
        Позади просвистели копья, воткнувшись в стену неподалеку, но Клетес уже извлек генератор машины вместе с коробками, содержащими охладитель. Укрывшись за капсулами, искривленные твари, когда-то бывшие Мирандой и Гамильтоном, сейчас снова выпустили копья в сторону парня. Укрывшись за корпусом поверженного робота, принц сбил верхушку с одной из капсул зарядом винтовки, после чего следующее попадание оторвало твари голову, уже насквозь пронизанную минералом.
        Со стороны мостика вышли и замеченные ранее жукороботы - выступая прикрытием, они стали медленно приближаться к Клетесу, выстроившись стенкой, из-за которой время от времени стали вылетать осколки и кристальные пики, но, сжавшись за корпусом Автоматона, Клетес терпеливо ждал. Три минуты.
        - Да что б вас, выкусите! - заорав, парень выскочил из-за укрытия и метнул выдранные из робота запчасти в сторону приближающихся жукороботов. Судорожно цепляясь рукой за рукоять онемевшими от кристаллита пальцами, Клетес вновь прицелился и выстрелил в генератор, который уже успел подкатиться под ноги наступающих платформ. Нарушенная структура вызвала взрыв, и все жукороботы оказались заморожены сдетонировавшими контейнерами с кристаллитом, расширив коллекцию оставшихся в ледяном зале статуй.
        Взвыв, Клетес выдернул из плеча угодившую в него пику и, не в силах откупорить пузыречек с зельем, просто разбил горлышко о каркас и залил жидкость в глотку. Капая на снег кровью, парень, стиснув зубы, добрался до центральной зоны и, выдернув из бедра осколок, дополз до консоли и активировал маяк, когда увидел надпись:
        "Данные скопированы".
        Глава 90. Сложная миссия.
        Осколок в ноге, похоже, не только сосуды повредил, но и раздробил кость. После зелья боль постепенно утихла, но Клетес, с усилием впившись зубами в ремень винтовки, туго затянул его вокруг бедра, без энтузиазма поглядывая на натекшую под стулом лужу крови. Регенерация вряд ли пойдет лучше, поэтому парень, выудив последнюю склянку, разбил и ее горлышко об панель, после чего отодвинул ворот своей насквозь мокрой одежды, от которой холод помещения казался совсем уж невыносимым, и, осторожно приоткрыв рот Флу, залил в нее содержимое. Девушка, вернее, ее остатки, слабо улыбнулась, но ничего не сказала, решив беречь силы.
        Немного придя в себя, Клетес прислушался и уловил тихие звуки падающих вниз капель. Точно! Раз кто-то все тут повключал, запустилась и резервная система жизнеобеспечения, выравнивающая температуру в отсеке. Издав разочарованный стон, парень приподнялся с помощью рук и попробовал перенести вес на раненую ногу - словно деревянная, но это все же лучше, чем ничего. Вцепившись в винтовку, принц добрался до выхода из центральной зоны и осторожно осмотрелся - лед постепенно трескался, кое-где отваливаясь кусками. Возможно, что роботы и временно вышли из строя, а вот кристаллы вряд ли проморозились насквозь до такой степени, что сферы оказались уничтожены.
        Придерживаясь стены, парень надежно спрятал маячок в сумку вместе с данными, после чего стал торопливо пробираться к противоположному от мостика выходу из отсека. Хрустящие под ногами осколки предательски шумно трещали в тишине начавшейся оттепели, подстегивая парня ускорить шаг. Проскочив ряды капсул, казавшиеся бесконечными, Клетес вцепился в стену рядом со шлюзом и, стерев рукавом липкий пот, обернулся. С громким шумом куски льда с кристального гиганта отваливались один за другим, а существо, похоже, даже пошевелилось. Остается надеяться, что оно не сможет пробраться в коридор, поэтому принц, тихо матерясь, поковылял в металлический туннель, освещенный аварийным освещением.
        Уходить вглубь корабля было бы опрометчиво, но Клетес даже примерно не представлял устройство этой махины, поэтому просто повернул за ближайшим поворотом, уходя с транспортной линии и, увидев очередной технический лаз, резким ударом меча сорвал с него замок и ввалился внутрь. Толстые пучки проводов служили отличными поручнями, и, потихоньку шагая, Клетес отошел на несколько десятков метров от ближайшего входа, после чего уселся на пол, чувствуя, что ему не хватает сил. Тяжелеющие веки обещали сладкий сон и долгожданный отдых, но пронзившая мозг мысль о том, что он больше не откроет глаза, если заснет, заставила Клетеса сосредоточиться, вслушиваясь в происходящее. Снова поганое скрежетание где-то неподалеку, давящее на слух и заставляющее вслушиваться усерднее. Стиснув рукоять винтовки, принц ощутил, как еле заметно вибрируют стенки корабля - кто-то ведет по нему огонь? Ах, да, пушки... Вполне возможно, что маму и остальных уже подбили, и они с Флу остались одни на чужой планете. Даже если бы он был невероятно силен, отсюда не выбраться, разве что Нико захочет отправить вторую экспедицию, но, судя
по раскладу, у него тоже время поджимает, и из-за их прокола он тоже потеряет своих близких.
        - А ведь мог бы спокойно мутить в горах без всякого сраного геройства. Ну что за расклад-то такой, а? - обратился парень сам к себе и, вцепившись в провода, поднялся. Шум уже был не отдаленным, а вполне конкретным - кто-то из кристаллов волочил к нему свои мерзкие оранжевые лапищи. Оперевшись плечом на стену, принц прицелился в сторону шума и вскоре увидел Миранду - ее поврежденное деформационной винтовкой лицо представляло из себя месиво из мясо-костяной каши, посреди которой зияло два провала глазниц, в которых можно увидеть чарующее поблескивание кристаллов, заполнивших череп. Хрустнув костями так, что тело окончательно стало напоминать сломанную марионетку, девушка резко остановилась, а вокруг ее вывернутой наизнанку кисти, белеющей остатками костей, начали формироваться оранжевые осколки.
        Выстрел, выстрел, выстрел. Прикрыв свою грудь сломанной рукой, чтобы тварь не попала во Флу, Клетес даже кусочек языка откусил из-за боли, когда сразу несколько крошечных пик пробили его изувеченную конечность. Заряды винтовки оторвали девушке обе руки, оставив их лежать на металлическом полу, но сама тварь, неуклюже, словно на ходулях, стала идти вперед, издавая мерзкий скрип стопами с пробившими их остриями кристаллов. Верхняя часть черепа отскочила, позволяя ошметкам мозга благополучно вывалиться, будучи вытесненным осколками кристалла, после чего Миранда выпустила целый рой осколков по туннелю, впивающихся в кожу, пробивающих ткань и срывающих лоскутки кожи с тела.
        Чувствуя, как кровь заливает лицо, Клетес повернулся боком, защищая сумочку с устройством и, отбросив винтовку, выхватил меч. Несколько неуверенных шагов, и новая волна атакующих кристаллов прервалась, когда раскаленная кромка рассекла мертвую девицу напополам - сфера треснула, и минерал медленно развалился на части.
        - Да, сука! Ну, кто еще?! Все здесь останетесь! - закричал принц, упав на колени, не в силах даже рассмотреть туннель из-за того, что осколки выбили ему глаза.
        ***
        - Сколько еще выстрелов? Быстрее, стальная голова, быстрее! - стоя возле шлюза, причитала Агнесс, считая, что телепортационные заряды влетают внутрь колонизационного корабля слишком медленно.
        - Оскорблениями вы процесс не ускорите, - ответил электронный голос. - Если есть желание, я могу сделать пару незапланированных атак, после чего ваши бойцы смогут пойти в обход, пока я продолжаю формировать прямой ход.
        - Да!
        - Принято.
        Слегка сместившись, крейсер выпустил шары с другого угла и дополнительно активировал их меньшими зарядами, а в это времени Виолет вернулась после разведки и, приземлившись рядом с Агнесс, отключила шлем.
        - Все плохо. Тела Кримсон и Блэки исчезли.
        - Да что ж такое-то... Отключите их снаряжение хотя бы.
        - Уже сделано, но персональное оружие было заблокировано личным кодом владельца, - с сожалением ответила эльфийка, и Агнесс раздраженно выдохнула.
        - Уже что-то. Ребят, удачи вам.
        Дождавшись, когда очередной шар пробьет переборки, троица сиганула в образовавшийся туннель. Себастьян и Виолет поддержали Мей и, оставив ее позади для зачистки, поспешили вперед.
        ***
        - Чертов рассадник, - проверив индикатор копья после очередной кристальной стенки, гном тихонько выругался. - И какого хрена ты им свои полевые телепортаторы не отдала?
        - Как будто ты не знаешь, какая у них вероятность десинхронизации, - возмущенно сказала элфьийка, разрезав клинком вход в технический туннель. - Особенно с местными глушилками, там бы каша к нам портанулась. Да и взлом...
        - Понял тебя, понял, хватить нудеть. Просто скажи, что из-за нервов поднимаешь всякие тупые темы для разговора.
        Фыркнув, девушка заскочила внутрь туннеля, из которого шел аварийный сигнал. Телхин не смог протиснуться следом за ней, поэтому Себастьян отправился параллельно, переведя мощность на сканирование.
        - Впереди что-то есть. Как всегда нам не везет, пробурчал гном и начал раскручивать пулемет, направив его на потолок.
        Листы металла над ним слегка прогнулись, но выдержали, только Себастьян не стал дожидаться результата, а просто прошил потолок плотной очередью - сквозь искореженный металл посыпалась целая лавина осколков, а вместе с ними вниз шлепнулся жукоробот с приделанным к нему малым корабельным орудием, покрытым оранжевым минералом. Энергоконтуры ярко засветились, и рядом с экзоскелетом вонзился мощный заряд, оплавляя металл. Отскочив в сторону, Себастьян тут же выстрелил копьем, целясь в пушку, но робот оказался проворным и тоже сместился в сторону из-под удара, волоча за собой целый пучок проводов, защищенных вездесущими кристаллами, но плотная и меткая очередь из пулемета разбила покрытие кабелей.
        Виолет тем временем быстро пробежала по туннелю и, заметив впереди цели, приложила к плечу винтовку - высокоэнергетическая очередь прошила медленно вышагивающие куски минералов, разбивая их структуру, после чего девушка ловко перескочила через лежащего на боку принца и, активировав кромку на штыке, размашистыми движениями рассекла кристаллоидов.
        - Эй, эй! А ну, рано надумал умирать, мы же домой собирались! - вернувшись назад, девушка откупорила зелье и, насильно открыв рот принца, залитый кровью, влила жидкость ему в глотку. Улыбнувшись, услышав кашель, Виолет осторожно подхватила парня и полетела вперед, к выходу, когда стена технического туннеля перед ней неожиданно разрушилась - прямо перед ней возникла огромная оранжевая стенка с остатками льда и видимыми сквозь полупрозрачную поверхность мутными силуэтами.
        Резко отскочив назад с помощью джетпака, девушка резко развернулась и на полной скорости метнулась к другому выходу, когда туннель заполнили летящие кристальные пики; с громким хлопком джетпак сдетонировал, отбрасывая эльфийку вперед, но, несмотря на израненную спину, Виолет поднялась и, так и не выпустив из рук принца, побежала вперед.
        ***
        Перебив провода, Себастьян отключил мощное оружие противника, так что жукоробот вознамерился перейти в ближний бой, ловко уворачиваясь от летящих в него световых копий. Модифицированная платформа подгадала момент - рудиментарные конечности, снабженные деформационными винтовками, одновременно выстрелили, и двигатели ТелХина оказались закупорены его же броней. Свалившись на пол, гном поспешил подняться, вновь раскручивая пулемет, но вражеский робот попал зарядами в стволы и заклинил их.
        Разбежавшись, Себастьян просто прописал жукороботу кулаком в головные пластины, разбив броню и наплевав на искореженную от попадания защиту тела; еще один удар оторвал уродские ручки с тела робота, но двупалые клешни впились в щель, образовавшуюся после искажения, поместив взламывающее устройство.
        - Еще одна игрушка, - произнес жукоробот на исковерканном проэльском языке, явно позаимствованном из баз данных вторженцев.
        - Не в мою смену, долбаный хацкер, - хмыкнув, Себастьян обнял противника и активировал самоподрыв, уничтожив вместе с собой сферу местного специалиста.
        ***
        Выскочив из туннеля, Виолет обнаружила, что кристальная махина заняла уже весь коридор. Быстро передав координаты для крейсера, она поспешила найти укрытие, но был только путь в отсек летального анабиоза, а там, судя по всему, не ждет ничего хорошего. Проверив заряд винтовки, эльфийка все-таки добежала до нужного шлюза и обнаружила, что в огромном отсеке неутомимо и медленно передвигаются сотни кристаллоидов, каждый из которых пытается как можно быстрее добраться до выхода. Выругавшись, эльфийка поспешила назад, когда увидела на мини-карте присутствие Мей.
        - Нет, стой, здесь.., - не успела сообщить по связи девушка, как смогла заметить ламию воочию. Замерев рядом с огромным кристаллом, девушка вся лучилась шэдмерской энергией, окутывающей ее тело. Странные бумажные карты непрерывно вертелись вокруг Идущей, формируя завораживающий хоровод, а затем свет плавно окутал и замершего гиганта, протиснувшегося через уничтоженные переборки. Кристалл стал медленно трескаться, сферы десперандов лопаться одна за другой, реагируя на псионическое влияние, и вскоре с оглушительным треском вся оранжевая махина осыпалась горкой мелко раздробленных кристалликов. Мей, у которой от носа ко рту текли две густые дорожки из крови, показала Виолет "класс" и медленно осела на пол.
        Слушая надсадное трещание поврежденной брони, Виолет волокла на себе теперь еще и Мей вместе с найденным принцем, направляясь к указанной Агнесс точке выхода. Ровный ход, освещенный прожекторами крейсера, казался тем самым светом в конце тоннеля, который эльфийка никогда не видела, сколько бы раз ни умирала. Ускорив шаг, она без сил свалила тела на размещенную крейсером платформу, после чего прыгнула следом и пошатнулась, когда плазменный заряд выжег ее внутренности.
        Искореженное тело Блэки, у которой была лишь нижняя челюсть чуть ниже острого кристалла, перезарядило винтовки и вновь прицелилось в сторону крейсера, но корабль резко развернулся и метким залпом оставил от зомби лишь ошметки.
        Быстро закрыв шлюз, Агнесс бросилась к Клетесу и Мей, вытащив набор медика. Положив принца под искусственное жизнеобеспечение, девушка ввела ламии зелье выносливости, после чего быстро освободила один из контейнеров и, вылив в него зелья, погрузила внутрь потерявшую сознание Флу.
        Крейсер тем временем совершил еще несколько залпов и, получив приказ, выстрелил последний раз, после чего медленно направился в начавшее светлеть небо. Сдетонировавший огромный реактор колонизационного корабля поглотил десперандсую "Новую Надежду" вместе с кристальным полем, соревнуясь по яркости с предрассветным светилом.
        ***
        - Фух, все есть. Скопируй и продублируй на всякий случай, - сообщила Агнесс, вместе с этим переместив информацию на свой планшет.
        - Принято. Предупреждение... замечены следы присутствия проэльского флота, - безэмоционально сообщил ОУУ.
        - Нико? Или.., - мысли смешались в голове, но активированный сканер крейсера высветил расположенные живых кораблей. - НекроХайв... Они нас заметили?
        - Обижаете... Я же из разведывательного флота, - добавив еле заметную обиженную нотку в голос, сообщил корабль. - Правда, придется поискать другую точку перехода, что, по расчетам, продлит полет. Возможен вариант с ожиданием передислокации патрульного флота, чтобы осуществить в дальнейшем переход по запланированному пути. Зависит от того, есть ли у нас время.
        - У меня-то есть, а у них.., - шумно выдохнув, сказала девушка, посмотрев назад, хотя и не могла со своего места увидеть уложенных на контейнерах выживших членов команды. - Хорошо, миссия важнее, идем в обход.
        ***
        Агнесс потеряла счет времени. Вроде бы прошло и не так уж много, может, пара дней с того момента, как они покинули Проэлию? Флот безликих словно с цепи сорвался, и это было явно неспроста, но ОУУ не зря кичился своей принадлежностью к разведчикам - пересекая системы одну за другой, он ни разу не попался, и, наконец, вернулся в систему Сакрамент. Осталось совсем немного! Еще чуть-чуть, и она сможет оттащить своих ребят в зону действия Потока, а пока что, как и договаривались, Агнесс по-быстрому отправила пакет данных Оу "Вестника", чтобы она смогла перекинуть информацию дальше. С чувством выполненного долга хлопнув в ладоши, девушка передала приказ, но, когда они оказались на месте и совершили короткий прыжок в сторону осаждаемой планеты, ОУУ объявил:
        - На нас направлены орудия флота Аделантадо. Маневр уклонения невозможен. Простите, я сделал все, что мог.
        Глава 91. Уничтожение.
        Быстро распределившись по залу, бойцы ТерБис раскидали обычные плазменные гранаты по резервуарам, так что после приятных уху тихих взрывов в помещении не осталось ни одного целого ската, да и сами "ванночки" полностью потеряли свой функционал. Определив, что вспышка была из зала, расположившегося выше, бойцы перегруппировались - в центре шли ликвидаторы, вооруженные телепортационным оружием тяжелого и среднего класса, плюс носители щитов; рядом с ними располагались Пустые с возможностями к защите и массовыми атаками, бьющими по площади. По внешнему краю распределились тербисовцы, снаряженные винтовками для сражения на средней и близкой дистанции, имеющие при себе душеловки и заряженные мечи, а также вместе с ними шли специалисты ближнего боя, такие, как Аквайр со своим гигантским топором. С учетом того, что среди АнжХэл было множество моделей самого разного типа, остальные распределились между сложившимися линиями войск, рассчитывая заполнять бреши и направляться туда, где они будут нужнее всего.
        - Дек Перфор, мы обнаружили путь наверх, - доложил один из легковооруженных тербисовцев, еле заметно кивнув, и Ригор тут же раздал приказы. Двигаясь в едином ритме, бойцы перестроились и направились к обнаруженному пути - нечто, напоминающее если не кишку, то, скорее, трахею, служило своего рода коридором, расположенным под уклоном для перехода по уровням. Выстроившись в ряды по трое, бойцы быстро поднялись наверх, и, даже не став проверять, что находится за углом, просто бросили туда гранаты. Всполох взрыва, и еще одни гранаты, на этот раз не взведенные - метнувшись вперед, бойцы рассчитывали, что те, кто все-таки выжил, все равно постараются скрыться - полыхнули энергетические выстрелы, и сразу десяток четырехруких перепончатых сакраментян отдал концы, а тела дружно грохнулись на пол с размозженными головами.
        Движение наверх, еще один бросок гранат, повторный - прикрываясь силовым полем, пехота выбралась на новый уровень, и Малум тут же метнул цепную молнию в приготовившихся к нападению робоангелов, зависших под потолком. Мощный разряд перегрузил механические тела, диоды на уязвимых головах лопнули, и бестолковые машины попадали на землю; мигнули телепорты, за счет которых сразу десяток ангелов оказался прямо в рядах бойцов - ловкий взмах посоха рассек одного из Пустых, обратный удар отрубил руку ликвидатору, но пара подоспевших тербисовцев одновременно активировала поглощение, отчего сакраментянин рухнул вниз с посеревшей броней.
        Отсеченные крылья еще одного Пустого обернулись для второго ангела вспышкой из целой серии телепортационных шариков, и, лишившись брони, ангел протяжно взвыл, когда его внутренности вскипели под мощной огненной атакой одного из анжхэжловцев. Подорвав себя, ликвидатор разбил щиты сразу двоих, и, пока десперанд успешно транспозировался, Аквайр играючи взмахнул топором, превратив двух противников в четыре ровных кусочка. Разряд Малума устранил сразу двоих, как только они потеряли защиту, но это обошлось Пустому в потерю двух дифферов, после чего Ригор, носясь по узкому туннелю, словно вихрь с двумя алыми клинками, поглотил сразу нескольких противников.
        - Сопротивление подавлено, потери десять процентов, - не без радости сообщил мне командир, и я, похвалив тербисовца, перераспределил ликвидаторов и анжхэловцев, чьи действия были завязаны на моих командах.
        Приловчившись орудовать пальцами на голографической схеме, я то и дело отдавал устные указы, выбирая нужного бойца, и время от времени заказывал поддержку от наших Наместников, которая в условиях подводно-подземной базы ограничивалась сбором раненых и убитых, которых мы не могли оставить на заражение сакраментянам, хотя даже так, запросы были минимальны, что не могло не радовать. И это же огорчало - сил противника было слишком мало, а это означало, что я могу просто гнаться за миражом, не найдя в итоге ничего толкового. Или же сакраментяне до сих пор не воспринимают нас всерьез? Это или самонадеянность, или они гораздо могущественнее, чем мы можем представить, исходя из первого впечатления.
        Зачистив трахейный коридор, войска окончательно закрепились в новом зале - в нем можно было обнаружить еще один тип резервуаров, только на этот раз более мелких, но зато их было куда больше, чем внизу. Однако, вместо серых виноградин здесь формировались, похоже, промежуточные формы - можно было увидеть небольшие четырехрукие зародыши с перепончатыми пальцами, а также отдельным рядом располагалось нечто вроде фермы - иначе не назовешь. На кровавой поверхности, гораздо более багровой, чем окружающая мясная обстановка, уже основательно прожаренная анжхэловцами, располагались клубки фиолетовых тканей, которые, видимо, и были теми самыми опухолями, встречающимися у некоторых особей. Запросив анализ на всякий случай, я повел войска вперед, к огромной двери-мембране, по размеру не меньше десятка метров в высоту и гораздо больше в ширину, да и текущий зал расширялся в этом месте соответствующе.
        Не обнаружив выключателей, что было вполне естественно, Ликвидаторы с тяжелым вооружением единым залпом превратили преграду в решето, после чего еще один залп сделал вполне комфортный и широкий вход. Если в отсеках до этого и было замечено биолюминисцентное освещение, то из нового зала шел ослепительный свет.
        Выстроившись в боевом порядке, пехота быстрым шагом направилась вперед и, отфильтровав яркость, я смог разглядеть то место, куда завел своих бойцов.
        Воистину исполинский зал - не удивлюсь, если по диаметру он сравним с половиной изначального острова; вполне можно назвать это островом в острове, настолько самобытно смотрелось все, что здесь находилось: небольшие холмы, источающие неизвестный нам тип тумана, подобно своим большим копиям в виде вулканов, расположенных в океане; множество сосудов, идущих внутри пола, по стенам, свисающих с потолка и направляющихся к центру - исполинские трубы активно пульсировали, что-то перекачивая и направляя все это прямиком к светящейся сердцевине.
        Прямо по центру, уходя далеко вверх не на один десяток метров, располагалась огромная сетка, состоящая из гексов. Выполнена она была из какого-то полупрозрачного материала, переплетенного миллиардами капилляров, идущих со всех сторон к странной конструкции, отчего сеть принимала розоватый оттенок. Края гексов переменчиво помигивали, производя столь заметный яркий свет, иногда выстраиваясь в причудливые формы, порой заполняя сразу весь центр огромной пластинки, а иногда - практически затухая. Вокруг этой конструкции располагались уже ранее виденные клубки сосудов, формирующие самые настоящие деревья, с переплетенной сосудистой кроной; всего таких было шесть, и одно из них, ближайшее к нам, медленно раскрылось, подобно диковинному бутону - изнутри появилась еще одна Мисс Мясо, только немного в другом виде. Завязано ли это было на ее статусе, или было веянием моды, не знаю - но громоздкая голова была увенчана небольшим обручем на манер короны, а мясистая юбка была более "пышной", разместившись вокруг талии девицы на манер уродливых и толстых кожистых крыльев.
        - Ах, мы готовы даровать вам освобождение! - взвизгнула девица искаженным голосом, пытаясь тщательно воспроизвести проэльский язык. - Будьте благодарны, потеряв цепи одними из первых среди вашего рода!
        - Завязываем пафосную речь. Приоритет на захват живыми, чуть меньший приоритет - поглощение после теста биосканом, - торопливо сообщил я войскам, пока девица упивалась своим синдромом вахтерши. - Оу, умники что-нибудь скажут по поводу этой светящейся хренотени?
        - Уже, - быстро ответила девушка. - Непрерывное и мощное излучение портальной сигнатуры; выдвинуто предположение, что живые существа Сакрамента могут генерировать в клетках стихийную портальность, а в данном случае данное явление возведено в абсолют, что позволяет при должном питании тканей достигать мощностей, не сравнимых с нашими.
        Ну, это я уже и сам догадался. Живые организмы - они такие. Мерзкие, живучие и неубиваемые, тогда как техника любит ломаться от любого чиха.
        - Раз мы зафиксировали маску этой сигнатуры, отыщите схожие на планете, тем более, что пелена ослабла. Что с местным туманом и с биосканом?
        - Туман - подобие химического агента, действующего в водах Сакрамента, но действующее только при вдохе; из наших бойцов лишь ТерБис нуждаются в воздухе, но они защищены изолирующими противогазами. В телах обнаруженных особей зафиксирован нервный узел в центре живота, помимо стандартного для ангелов строения в виде заполненного микробиотой экзоскелета, - процитировала мне Керия данные умников Легио, и я дал финальную отмашку - за время моей болтовни анжхэловцы уже успели прижечь пол, поскольку для потолка и стен их способностей было маловато, а щитогенераторы сдержали первую волну дротиков, запущенных в наших ребят. Получив добро, тербисовцы рванули вперед вместе с ликвидаторами - несколько шаров перебили сосуды, ведущие к опустевшему дереву, и мясная дева тут же заверещала не своим голосом, резко развернувшись.
        Сетка стала пульсировать, излучая нестерпимо яркий свет, и через пару мгновений стабилизировалась - прямо в центре зала возник гигантский портал, в котором отразилась мясная пустошь, посреди которой шел самый настоящий кровавый дождь - не был уверен, но скорее всего это была другая планета; полюбоваться пейзажем нам не дали, поскольку из растянутого гигантского гекса ломанулись щупальца. Сотни, нет, наверное, тысячи. Разномастные, снаряженные когтистыми присосками и дополнительными выростами, подобно раковым опухолям облюбовавшими поверхность склизких отростков. Не было даже видно, кому такое может принадлежать, поскольку подобное существо, видимо, целиком состояло из щупалец.
        В огромном зале как-то вдруг сразу стало тесно из-за начавшей заполнять его монструозной плоти. Открыв огонь, ликвидаторы и тербисовцы каждым залпом уничтожали сотни тянущихся к ним отростков, но на их место тут же вставали другие, и происходящее напоминало сражение со сказочной гидрой.
        Первые отростки прорвались сквозь ряды бойцов, и анжхэловцы с массовыми атаками тут же разрядили своим способности - гигантские огненные смерчи, разжигаемые до уровня торнадо, пронеслись внутри зала, цепляя и потолок, сжигая сотни отростков при прохождении, но жареные ошметки быстро регенерировали, сбрасывая обугленную оболочку и стреляя паразитическими дротиками; бойцы ближнего боя, сражаясь на пределе, кромсали обвивающие их тентакли, пытаясь не пустить к тем, кто своими выстрелами и способностями был эффективнее в текущем бою, но этого было недостаточно - ломая доспехи, сминая металл и перетирая силовую броню ТерБис, отростки планомерно заполняли зал, оттесняя наших бойцов.
        - Расчет координат, прямая телепортация, - коротко объявил я, и, не дожидаясь дополнительных подтверждений, щелкнул клавишу.
        От бесшумного взрыва вспышки, еще более яркой, чем портал, комната на миг замерла; оборванные тентакли стали копошиться по полу, подобно выползшим из-под земли червям, а результаты взрыва плазменной бомбы заключались в полностью выжженной площадке перед сеткой. Еще одна вспышка - и внутри зала появился Зверь, отражая своей металлической чешуей свечение гексов. Тысячи паразитических иголок тут же метнулись в сторону исполинского противника, но абсолютная защита, скомбинированная с полем, отразила первый залп, лишь слегка мигнув в качестве реакции на атаку. Размашистые крылья распахнулись, отсекая часть тянущихся к монстру щупалец, когтистый удар отрезал особо толстые отростки, начавшие обвивать ноги, а затем одноглазый Зверь резко вскинул голову вверх и протяжно взревел, вкладывая в свой крик всю свою ненависть и боль от трансформации. Склизкие ошметки мелко задрожали из-за накапливаемой монстром энергии, оторвавшиеся сосуды затрепетали, будто тоненькие веточки на ветру, а затем в центре острова пронеслась массовая поглощающая атака, и все затихло. Деревья выплюнули своих мертвых хранительниц, а
щупальца шлепнулись на пол, оставшись лежать огромной связкой мертвой плоти, ведущей из портала.
        Ригор убрал щит от оставшихся бойцов и, быстро перегруппировав их, бегом бросился к погибшим мясным девицам; к каждой направился анжхэловский импер и, превратившись в туман, шестеро Пустых проникли в тела погибших существ. Быть может, если бы дело происходило на Проэлии, подобное бы не сработало и потерявшие свою душу твари погибли бы окончательно, но здесь наши паразитические облачка смогли вернуть существ к жизни.
        - Обнаружены все ключевые точки Сакрамента; текущий портал ведет на их передовую базу с подготовленными для вторжения войсками, - отчеканил Аквайр, в своем любопытстве забывший абсолютно все обиды, которые когда-то на меня затевал.
        - Отлично. Поддерживайте портал; транспортировка плазменных бомб, зарядов с мутирующим вирусом, стихийных боеприпасов - все, что есть, чтобы стереть живое с лица земли, - отдал я быстрое распоряжение, после чего на миг прервался и, щелкнув формой драконида, открыл контакт с Проэлией и подключился к ментальной связи.
        - Реги?
        - Ох, да, любимый, - голос женушки был невероятно уставшим, но, как бы я не хотел дать ей отдохнуть, сейчас не было такой возможности. - Ты по поводу праймвира?
        - Да.
        - Ну... Штамм подходящий, так что новые образцы не нужны, но над самой комбинацией я пока работаю. Надеюсь, она не нужна прямо сейчас?
        - Нет, мне достаточно и первой новости. А то скоро брать будет нечего, - сообщил я, передав легкий смешок. - Целую, золотце.
        - И я тебя...
        Вся схема Сакрамента подсветилась обнаруженными островами с размещенными на них портальными узлами; в общем-то, проникнуть мы можем и через один, остальные можно просто гарантированно уничтожить. Увидев, как резво стартуют транспортные подлодки, молниеносно перевозя телепортированный груз, я позволил себе ненадолго откинуться на спинку, когда вдруг ожило колечко. С учетом того, что я лишь ненадолго открывал доступ с Проэлией для связи с Реги, сейчас все должно быть прервано.
        - Господин Аделантадо, доброго времени суток, - бесстрастно сказал Харон.
        - Да? Откуда столько официоза? Впрочем, здравствуй.
        Не став отвечать на мой вопрос, робот издал нечто вроде скрипучего смеха, после чего сказал:
        - Скажите, а что вы делаете с Сакраментом? Духовные эссенции исчезают одна за другой, а мы так и не получили образцы для ингибирования.
        - Быть может вы не будете меня учить вести захватническую операцию, а я не буду лезть в ваши викарские делишки? - тем же тоном ответил я, и Харон немного помолчал.
        - Дело ваше. Даже если полученные вами сведения о возможной контратаке со стороны Сакрамента правдивы, это не повод отказываться от возложенной на вас миссии. Боги весьма щепетильны в этом плане. Лучше устранитесь.
        - Пусть не беспокоятся. Получат они свои души на блюдечке.
        - А насчет чего стоит беспокоиться? Насчет корабля со стертыми позывными, покинувшего одну из колоний десперандов совсем недавно?
        - А я-то считал, что усилять собственные войска любыми способами - вполне распространенная практика? Так уж ли плохо, что я ищу для этого все пути? - сказал я со смешанными чувствами. Все-таки узнали, суки, но и то, что экспедиция выжила, внушало надежду.
        - Это не мне судить, но разгребать последствия...не очень люблю. Было приятно вместе поработать, - коротко закончил робот и, еще до конца не успев дослушать, я уже отдал Оу ранее оговоренный приказ, успев почувствовать, как тело скручивает болезненный спазм.
        - Все лояльные десперанды транспозированы, ПОТОК отключен, сообщение в Эдем передано, - упавшим голосом сообщила девушка. - Зафиксирована активация внутренних охранных систем корабля, я не могу их контролировать.
        Глава 92. Проверка верности.
        Как невовремя... Хотя, разве такое вообще может быть вовремя? Боль отступила, и я осторожно заполз обратно в кресло, приходя в себя. Рассуждать особо времени нет, больше всего надежд на то, что я успел предусмотреть все, что можно. И на людей, которых я собрал, остается рассчитывать на их лояльность и на отмороженность божков. Захотят ли они отправить в бездну всех, кто хоть мало-мальски со мной связан? Насколько могу судить, сейчас речь только о "Вестнике", вернее, теперь уже "Всаднике". Пока я около Сакрамента, мои близкие скорее всего в безопасности, ведь, если меня уничтожат здесь, в глубинах космоса, то и проблема отступит сама собой. Но и долго возиться не удастся - сакраментяне наверняка скоро очухаются от нанесенного удара и, если быстро их не прихлопнуть, то придется начинать если не с нуля, то близко к этому, особенно без поддержки божков.
        Харон... Промелькнула мысль, что он и есть божок, ведь как это удобно - прикрываться именем начальства, выставляя себя никчемным подчиненным, зависимым от властного слова шефа, а на деле - просто потихоньку направлять дела в нужное русло. Но, полагаю, это все-таки не так. Скорее металлический выродок хочет выслужиться, копая под меня, а уж получит он свой шифтметаллический пирожок за это или займет мое нагретое аделантадное место - сейчас неважно. Иначе бы не нужно было мне названивать, а можно было просто щелкнуть клавишей, чтобы не ворочался, если только он не страдает маниакальными привычками пообщаться с жертвой перед смертью.
        А если судить о клавише - с момента проявления спазмов до отключения ПОТОКА прошло где-то две секунды, из чего можем судить, что кнут для Идущих и иже с ними работает не моментально - и этим стоит воспользоваться, ведь я сейчас в своей обычной форме, а без боевой модели ловить нечего.
        Рассуждения мои продолжались в том числе и тогда, когда я уже бежал к транспортировочному диску. Попросив Оу на мгновение включить Поток, я быстро щелкнул модельку и оказался в виде Пожинателя. Не улыбалось, правда, по какой-то причине навсегда оказаться в виде нежити, но доппельгангером я владею не настолько хорошо, чтобы воссоздать всю эту кучу арсенала, которой владеет эта модель, не говоря уж о бесценном в такой ситуации Агаресе - что может быть приятнее карманного меха, когда порталы нельзя использовать?
        - Что у нас за расклад? - паранормальный голос эхом разнесся по пустому отсеку, через который я несся, как ужаленный.
        - В структуру корабля были внедрены защитные роботы класса "Страж TR-2", - доложила Оу. - Я вообще о них не знала ничего, а это о чем-то говорит, ведь "Всадник" - мое тело, в общем-то.
        - Ха, стражи? Не удивлен, внеранговые механизмы, с которыми уже повстречался на острове СервиДеум. Быть может меня кинула моя витаметная супруга?
        - Анализ...Готово. Это непростительно, милый, я не могла так поступить, - раздался электронный голос из внутренних динамиков, и мне, честно говоря, стало немного не по себе. Но, с другой стороны, когда целый огромный звездолет за тебя - это не может не радовать.
        - Копнув чуть глубже, я нашла удаленные протоколы постройки, - продолжила Оу. - Думаю, это доказывает рассказанное Агнесс - тебя бы в любом случае отправили в утиль. Да и меня, возможно, раз уж я с тобой настолько близка, - слова прозвучали с грустной интонацией, но меня это в какой-то степени обрадовало. Несмотря на все приготовления, где-то в глубине души, очень-очень далеко, я все-таки рассчитывал, что все обойдется. Но, жизнь прожить - не поле перейти, будем вертеться дальше. Словно подтверждая, что сейчас мне недостаточно хреново, по внутренней связи раздался незнакомый, явно синтезированный голос:
        - Внимание всем войскам! Аделантадо заражен сакраментским вирусом! Повторяю, Аделантадо заражен и отстраняется от командования! Просьба следовать за автоматическими защитными платформами для поиска и нейтрализации угрозы.
        Корпус корабля слегка завибрировал, и я вновь обратился к Оу, хотя та успела связаться со мной на мгновение раньше:
        - Флот сопровождения открыл огонь. Наши орудия пока что на модернизации и не могут атаковать, но гберовая бронезащита и гибридные силовые поля продержатся, даже если нас возьмут на таран.
        - Умница. Что насчет контроля над нано-роботами? Если их перехватят, то смогут модернизировать все так, что нас тут же сомнут.
        - Я их отключила, как часть системы ПОТОК, осталась лишь десятая часть, изолированная на оружейных палубах, занимаются модернизацией. Вражеские стражи были рассредоточены на пустых палубах, но сейчас часть из них направляется к палубе ПОТОК, остальные же рассредоточились по отсекам, в которых находятся войска.
        - Ясно... Остается рассчитывать на командиров, пока я сам лично не наведаюсь.
        ***
        - Делио, ты слышал? - не без тревоги в голосе спросил один из новичков, озвучивая мнение большинства. Несмотря на то, что отсек арверов был одним из самых малочисленных, если сравнивать с остальными, это же было и положительной чертой - за время общих тренировок бойцы настолько сплочились, что ощущали себя чем-то вроде одной большой семьи.
        Лучник, нахмурившись, посмотрел на выданное ему Нико кольцо коммуникации. Без сомнения, если бы что-то подобное произошло, он бы в первую очередь предупредил своих людей, попытавшись уберечь от опасности. Находясь среди тех выживших, чья глупая авантюрная выходка в порыве обеспечить лучшее будущее и процветание деревни Фарина чуть не обернулась смертью, он нисколько не сомневался в своем лидере. Даже если твари с ненавистной планеты сумели поразить Нико каким-то таинственным образом, это стоило для начала проверить, а не сломя голову бежать по указке неизвестного, диктующего свою волю через динамики.
        - Нет, не верьте подобной ерунде. Вы сами видели - Нико там даже не появлялся в последнее время, а последняя атака принесла сокрушительную победу, не удивлюсь, что текущая пропаганда - результат подобного шага. А уж происки ли это врагов или завистников, нам еще нужно разобраться, - твердым и уверенным тоном сообщил лучник. - Лучше приготовьтесь к бою, думаю, одними разговорами дело не обойдется.
        - Есть! - разбежавшись во все стороны, бойцы быстро подготовили снаряжение - помимо стандартного войскового обмундирования, предоставляемого моделями, небольшое число войск, отправленных на Сакрамент, позволяло перевести их неформально в раздел элитных, так что король Бренн всеми силами обеспечил поставки вручную созданного снаряжения, сотворенного первоклассными мастерами Эдема. Взяв в руки выполненный вручную гибридный лук, снабженный помимо блочного механизма еще и оптикой, не говоря уж о зачаровании, Делио с улыбкой вспомнил о девушке, работающей в мастерской стрелков. Было бы здорово, когда все обойдется, вернуться домой и наконец-то жениться! Да и она вроде была не против... Парень нацепил на голову звериную маску, усиливающую его и без этого завышенные снятым ингибированием характеристики. Не прошло и пары минут после объявления, как в отсек арверов ввалились мощные роботы, которых парень раньше не видел, хотя к ним приходила информация обо всех войсках, поступающих на флагман, на случай того, если потребуется вместе сражаться на Сакраменте.
        Остановившись на некотором отдалении, механизмы не шевелились, пока к ним не подошла кажущаяся невероятно маленькой на их фоне фигурка лучника в волчьей маске.
        - Делио, командир Арверов. Есть ли подтверждения сказанного по общей связи?
        - Протокол в данных случаях обязывает напрямую подчиняться, доказательства не требуются, - коротко произнес робот, транслируя чей-то голос.
        - Ах да, мы же на войне, вполне логично. Но ведь бывают такие случаи, когда первый помощник затевает бунт, разве нет? - со смешком сказал лучник, улыбнувшись под маской. - От чьего лица вы действуете?
        - Это вас не касается. Вы здесь по воле Божьей, и обязаны выполнять Их волю.
        - Я получаю "Их" волю лишь через своего командира, а под металлической маской что-то не разглядеть его уставшей рожи, - сообщил Делио, склонив голову.
        - Ясно. Общая тревога, отсек Арверов подвергся заражению! - мощная клешня робота ударила по фигурке парня, но рассекла лишь воздух.
        Развеяв иллюзию, маги переключились на поддержание силовых установок воздушного корабля, до этого скрытого под потолком отсека - сразу десяток орудий выпустил шаровые молнии в сторону вторгшихся стражей, и те, закрепившись на полу, выпустили рой ракет в сторону судна.
        - Лучники! Магия воздуха! - заскочив на борт одним из первых, Делио положил на лук сразу пять стрел и ловко выпустил - устремившись вперед с тусклым фиолетовым шлейфом, снаряды сбили несколько ракет, и, улетев по совершенно непредсказуемой траектории, уничтожили еще с десяток; выпущенные другими арверами стрелы тоже сбивали ракеты прямо на подлете, а оставшиеся были отклонены мощным рывком ветра. Шаровые молнии тем временем угодили в роботов, разряжая их энергетические щиты, но, прицелившись, пока батареи перезаряжались, стражи одновременно выстрелили из наплечных орудий: мощный залп пробил борт воздушного судна, которое тут же стало разворачиваться, потеряв около половины пушек, но, до того, как стражи успели сделать второй залп, корабль резко пошел вперед и сверху посыпались големы. Каменные гиганты падали на вторженцев, сбивая их с ног своей массой, придавливая к палубе и ломая оборудование, и отсутствие щита не позволяло стражам хоть как-то защититься от столь примитивной атаки, лишь скорострельные лазеры кое-как выбивали каменную крошку из тел каменюк, но те и не думали отпускать свою        Подготовившийся к атаке корабль сделал еще один залп и, резко поднявшись, големы позволили молниевым шарам угодить прямиком в роботов - один за другим стражи задымились, сгорев от перегрузки, когда стихийная магия выжгла их электронные сердца, и после этого големы еще хорошенько потоптались на механизмах, оставив от них лишь искореженные металлических лепешки.
        ***
        Получив сообщение от Оу, я быстро изменил свой маршрут, но, когда добрался до арверов, уже все закончилось. Увидев меня, Делио и остальные тут же направились в мою сторону и, убедившись, что это именно я, а не кто-то еще, лучник крепко меня обнял, хотя при моей текущей комплекции это было непросто. Коротко обрисовав ситуацию, Делио сообщил:
        - Так что вот так. Не особо они и сильны.
        - В плане защиты - да, но так-то они даже гбер прошивают на раз, - проследив за моим "взглядом" и посмотрев в сторону пробитого насквозь корабля, Делио многозначительно промолчал.
        - Ясно. В общем, опять мы одни против всего мира, а? Навевает воспоминания, - сказал парень, хмыкнув с довольной улыбочкой.
        - В этот раз я не могу даже просить вас последовать за мной. Вполне возможно, что, как только я погибну, все это прекратится, и вы сможете жить дальше, - сказал я, хотя, без сомнения, после того, что они сотворили с роботами СервиДеум, так думать было бы слишком наивно... но я не мог не сказать подобного.
        - Спору нет, мирная жизня неплохо так расслабляет, - сказал парень, махнув рукой своим войскам и наигранно потянувшись. - Но, думаю, мне близка твоя мечта отмучаться один разок, чтобы потом со спокойствием смотреть в будущее, чем сейчас сидеть на жопе ровно, вздрагивая в будущем каждое утро. Веди нас!
        Похлопав Делио по плечу, я направился к следующему отсеку, благо на Прима палубе они располагались сравнительно близко друг от друга.
        ***
        - Ты на братана не гони, сучка металлическая, - швырнув пивную банку в стража, Джонни сложил руки на груди. - Если он подцепил этих червяков, я ему их сам выковыряю, а ты вали нахрен к своим стальным дружкам и долбись с ними в свой механизированный зад. Шевельни клешней, ежели усек.
        - Хей, ну как бы я тут командир, - со смешком сказала Мэдди. - Впрочем, будем считать твою позицию официальной точкой зрения ТехГан. Ежели умник, что там вякает, не зассыт, то может наведаться к нам на Приму, где узнает, почему меня в детстве звали Сестрицей-беспредельщицей, - выплюнув сигарету, девушка похлопала по противотанковой винтовке, которая лежала рядом с ней на ящике.
        - Вот как? - начал было отвечать страж, но одновременный залп сразу нескольких танков сбил защиту и пробил броню выступившего вперед робота.
        - Работаем, ребятки, вхерачьте еще разок! Анархия во все поля, чтоб тебя, братан, с тебя целый гарем лисичек! - крутанувшись из-под очереди микролазеров и увернувшись каким-то чудом, Джонни положил на плечо монструозных размеров многоразовый гранатомет с четырьмя ракетами и, смеясь, выпустил их во вторженцев. - Эх, хоть бы Саюрочка не услыхала про гарем...
        - Если сдохнешь здесь, то я ей расскажу, так и знай, - хищно усмехнувшись, Мэдди прицелилась и метким выстрелом сдетонировала всю батарею одного из стражей, после чего подхватила автоматический гранатомет с усиленными кристаллитом боеприпасами и разрядила весь барабан в начавших отстреливаться стражей.
        Чертыхнувшись, Джонни отбросил разряженное оружие и, прыгая среди разгорающегося пожара, возникшего из-за попадания микролазеров в пустые коробки, ловко сиганул в один из танков, где, высунувшись из люка, прошелся очередью многоствольного пулемета по стражам, разряжая их энергощит.
        Поднявшийся в отсеке стрекот обозначал поднятые по тревоге вертолеты - через мгновение место, где закрепились стражи, уже успевшие выстрелить модифицированными световыми копьями в ближайшие танки, оказалось накрыто лавиной из НУРСов - многократная детонация вывела из строя большую часть вооружения стражей, а перед тем, как второй залп завершил начатое, роботов накрыли реверситовые стрелы.
        - Хей, братан, ну так неинтересно, ты что, решил себе всю славу забрать? - обрадованный Джонни выскочил из горящего танка и, откупорив банку пива, сделал пару сочных глотков, после чего стер пенные усы и подскочил ко мне, когда я спрыгнул с воздушного корабля.
        - Ну уж извини. Боялся, что ты все пиво вылакаешь без меня, - ответил я, удостоверившись, что и здесь все стражи уничтожены.
        - Я бы и выпил, куда тебе в твою костяную рожу его заливать? Только зазря переводить этот божественный нектар! - усмехнувшись, солдафон кивнул Мэдди и, навесив на себя какую-то невообразимую кучу оружия, все-таки швырнул мне банку. - Держи, откупоришь, когда все кончится.
        Глава 93. Вести с полей.
        Пока что все проходит легко, даже чересчур. У Арверов поврежден лишь один из кораблей, да покоцаны големы; у ТехГан небольшие потери, но с учетом происходящего - это ерунда, я даже пока что не стал оживлять этих ребят - чем меньше будем пользоваться ПОТОКом до того момента, когда все нормализуется, тем лучше.
        Ну, на самом-то деле я понимал, что все слишком легко. Стражи пусть и внеранговые, но по конструкции - явно Эшворская разработка. Уж не думается мне, что безрожие сидели себе, посиживали, даже и не зная, чем воевать, пока старина Алекс не нарисовался со своими технологиями. Скорее с учетом имеющихся ресурсов, данные машинки были из категории "дешево и сердито", огромный урон при сравнительно легкой, как мне кажется, постройке. Хотя, меня могли и не принимать всерьез, оставив на Вестнике лишь это, но что тогда стоит ожидать на Проэлии? С учетом месива из различных рас, технологий и фракций, боюсь, что там может быть все, что угодно.
        - Оу, как ситуация?
        - Стражи продвинулись к контрольной палубе, при текущей скорости будут там примерно через пять минут, - с тревогой в голосе сообщила девушка. - А, учитывая, что тебе туда тоже еще нужно успеть...
        - Понял я, понял. Спасибо, - выругавшись, я по-быстрому собрал тех, кто сможет последовать вместе со мной максимально быстро: часть техгановцев прихватила байки, но не более того. Хотя благодаря размеру переходов между ангарами вертолеты могли перемещаться относительно свободно, учитывая профессионализм выходцев из уничтоженной гильдии "Небесных Асов", это было актуально лишь для Прима-палубы, так что и от помощи авиации пришлось отказаться. Собственно, с воздушными кораблями та же история, но, к счастью, все элитные ребята еще раньше получили право на использование техгановского снаряжения, да и тренировки не прошли даром.
        Быстро собравшись, мы теперь уже сравнительно небольшой группой в полсотни человек направились к запасным подъемникам, использующимся при повреждении штатных транспортных дисков. Сервидеумные роботы направляются по другому пути, так что, если поспешить, мы их даже ненамного обгоним, но при этом я лишаюсь возможности помочь остальным отсекам. Если разобраться, то выбирать Арверов и ТехГан было не лучшей идеей, ведь они с большей вероятностью поддержали бы меня, но, с другой стороны, таким образом я гарантированно обеспечил себе поддержку. Чтобы держать руку на пульсе, я запросил у Оу информацию по остальным фракциям, пока лифт двигался вверх.
        Шэдмеры были уничтожены, как и ожидалось. Их и было всего около десятка человек, оставшихся поддерживать здания, возведенные в отсеке, плюс обеспечивать помощью Мей, пока она здесь находилась.
        Темные Арверы использовались как апгрейд для обычных, так что вся подготовка нежити велась на Приме. Собственно, это справедливо и для других фракций, имеющих континентальное разделение, хотя, конечно, я подобных задействовал крайне мало.
        ПрофСимп после выполнения своей миссии вернулись назад, так что насчет Мэллы я был спокоен, ну а созданные ранее элементали еще ранее были перевезены на Сакрамент; судя по всему, роботы даже и внимания не обратили на этот отсек. Подобная же ситуация с ИгнВиш - я использовал минимальное число ифритов, и все они оставались на поверхности в качестве поддержки платформ, если потребуется. РегиМар занимались лишь постройкой флота, так что их отсек был скорее заводом, так еще и производящим бесполезную внутри звездолета технику, поэтому их тоже не затронули. Ну а что касается остальных...
        ***
        - Ребзя, че за кипишь, я не понял, на? Ты там чего-то вякнул, на? - агрессивного вида киборг с торчащими из стальной половины черепа проводами, выкатил глаза и, выпятив грудь, ткнулся в стоящего прямо перед ним Стража.
        - Всем войскам надлежит присоединиться к операции по захвату зараженного Аделантадо, - повторил робот как ни в чем не бывало, но киборга это, казалось, только еще больше раззадорило.
        - Ты попроще базарь, э? И ваще, я не понял, ты сейчас наехать пытаешься? Думаешь, мясо на железо променял и можно предъявы кидать? - ткнув металлической рукой еще одного стража, заявил второй киборг, а подобных собралась уже целая толпа.
        - Верно базаришь. Браток Максимуса - наш браток, понял? Тебе если там, сука, что не нравится, ты выйди сюда раз на раз, а не в матюгальник базарь! - хрустнув шеей, объявил один из телохранителей лидера ЭксМах, выступающий в своеобразной роли командира.
        - И вы называете себя армией? Это же даже не смешно, - объявил синтезированный голос, после чего один из стражей подцепил манипулятором голову ближайшего киборга и с хрустом смял, выдавливая содержимое.
        Эксмаховец с проводами в голове дико взревел и, когда вокруг его мозговых имплантов стали разгораться искорки, взвыл еще громче и мощным ударом кибернетических рук оторвал манипулятор у расположившегося рядом противника, крича: "Ну все, ты огребаешь!".
        Перейдя в режим берсерка, все киборги с мозговыми аугментациями набросились на вторженцев с бешенством озверевшей стаи, отрывая куски оружия и конечностей, выбивая пласты брони и разряжая щиты непрерывными атаками, при этом не считаясь с собственными повреждениями, потерями и болью.
        ***
        - Больше половины ЭксМах уничтожено, но стражи нейтрализованы, - сообщила Оу.
        - Моя вина... Из расчета на Сакрамент, я не распоряжался делать ионное оружие, поскольку оно бесполезно против органики, а оно вон как все обернулось.
        Кашлянув, Оу осторожно сказала:
        - Думаю, это не было основополагающим фактором...
        ***
        Молчаливо выстроившиеся перед роботами одинаковые девушки, похоже, немного выбивали Стражей из колеи.
        - Требуется подтверждение на согласованную операцию. Готовы ли последовать за Их волей? - произнес один из роботов, на что девицы, каждая из которых была одета чрезвычайно легко, хотя это было всего лишь костюмами пилотов, ответили звонким согласием. Одновременным.
        - Кто ваш командир?
        - Ти тридцать шесть, - ответили некоторые из девушек, но, когда робот собрался уточнить, они же продолжили: - Никак не можем знать, где именно она среди нас.
        - Можно легко определить номер пилота по его меху, как вам такая идея? - сказала еще одна розововолосая девушка, и ее близняшки дружно закивали.
        - Вы задерживаете Их волю своим промедлением, где ваша субординация и дисциплина?! - не без раздражения на этот раз заявил робот, и девицы одной волной устремились к десяткам выстроившихся в ряды мехов, разбежавшись во все стороны. Только что стоявшие одним сливающимся в глазах рядом, они мельтешили перед вторженцами, сбивая любого наблюдателя с толку, и, когда осталась пустой лишь одна "Астрея" с расположенными позади кокпита антеннами, Страж развернулся и обратился к заскочившей внутрь девушке:
        - Быстро дайте отмашку, мы теряем время.
        - Конечно. Всем звеньям - атака! Немезиды, прикрытие, Танатос - огневая поддержка! - ухнувшее из дальнего конца ангара тяжелое орудие накрыло Стражей, разрушая даже металл обшивки, после чего на Стражей посыпался целый град световых копий, подкрепленных непрерывными очередями роторных пулеметов.
        ***
        - А она молодец, - невольно улыбнувшись, я добрым словом вспомнил свою почти что случайную супругу. С момента назначения командиром я даже с ней не пересекался, отрадно знать, что она в порядке, так еще и потянула время, поскольку ФрэмТех на подготовку для вступления в бой его требуется больше.
        - Да, с этим не могу не согласиться. Однако, есть и уцелевшие стражи, - издав нечто, напоминающее вздох, девушка продолжила отчет.
        ***
        Два анжхэловца, удивительно похожих видом доспеха, но обладающих разными крыльями, направились к нежданным гостям.
        - Озвученное вами указание идет вразрез с балансом энергосферы, - сообщил мужчина с ангельскими крыльями, а подошедший вместе с ним обладатель кожистых крыльев безмолвно кивнул.
        - Просьба озвучить, каким образом, - требовательно спросил голос, на что теперь ответил демон:
        - Как только погибнет один из импернегати, баланс будет нарушен. Любая военная операция, проводимая Ими, сопряжена с жертвами, так что мы бы хотели не нарушать баланс.
        - То есть, вы противитесь воле Их?
        Ангел осторожно покачал головой и ответил мягким, мелодичным голосом:
        - Ох, ну с чего же вы это решили? Мы всегда рады помочь тем, кто лишил нас бытия на высшем этапе существования.
        - Пустые с удовольствием поучаствуют в любых военных операциях, без промедления отдав жизнь ради общего дела, - продолжил демон.
        - Вот как? Так соберите их, - явно начиная терять терпение, приказал Страж, но теперь уже оба анжхэловца покачали головой одновременно.
        - Увы, не можем. Все рекрутированные бойцы из расы Пустых находятся на Сакраменте. Предполагалось, что вы это знаете, если располагаете столь конфиденциальной информацией, как заражение Аделантадо, разве нет? - сказал демон.
        - Но можете не волноваться, как только в данный отсек проникнет кто-то, желающий навредить общему делу, мы его вмиг уничтожим, наплевав на баланс, благо сотни безранговых моделей пятидесятого ранга позволяют нам осуществить подобное, - уверил стражей ангел.
        ***
        - И они просто ушли восвояси, подняв ручки вверх? - не слишком-то поверив, переспросил я. По поводу АнжХэл я, честно говоря, сомневался: в конце концов, они пошли за мной лишь по указанию Виджинти, и, если бы поверили в мое отстранение, стали бы силой, с которой придется считаться.
        - Да, даже если бы была атака, они в лучшем случае уничтожили бы нескольких дифферов. Что не слишком-то критично, поскольку даже здесь, на палубе, их можно пополнить без ПОТОКА, хотя, конечно, АнжХэл не слишком любят подобную операцию, - пояснила Оу, и я согласно кивнул. Для них же это сродни тому, как если бы ты после гибели жены вновь вступаешь в брак через пару часов. Грубоватое сравнение, но, думаю, чувства у них весьма схожие, пусть даже многие из них мыслят весьма однобоко.
        Получив информацию об АнжХэл, я сразу же задумался и о ТерБис, но с ними было куда проще - с их воинственностью, никто не остался отсиживаться на палубе, так что все они были на Сакраменте. Хотя, конечно, их поддержка не помешала бы, но я ничего не знал об их набожности - быть может, они бы пошли за Стражами, так что уж лучше так.
        ***
        Получив предупреждение, Лусу громкими и отрывистыми щелчками отдавал указания, так что к моменту появления Стражей весь отсек КилХайв казался вполне обычным, осуществляющим свои будничные дела. Свернутые в гольца кибернетические черви лениво подняли головы, взглянув на подошедших механических существ, после чего вновь улеглись, помигивая кибернетическими датчиками.
        Как только Стражи наступили на слизь, черви сорвались с места, но первыми ударили спикировавшие высшие драконы, верхушка башни которых упиралась в потолок отсека и была не сразу заметна в полумраке килхайвовского окружения. Выдыхая всеуничтожающее, мощнейшее пламя, гордые ящеры вмиг разрядили поля вторгшихся на их территорию роботов, оставляя их без малейшей защиты, а затем резкие удары в верхнюю часть корпуса сбили с ног Стражей, которые так и не смогли закрепиться на металлической поверхности из-за обилия слизи вокруг. Сминая бронепластины комбинацией из хрусталитовых и кибернетических клыков, черви отрывали со спины вторженцев пласты брони, а затем либо выжигали внутренности лазером, либо заливали электронную начинку кислотой. Не прошло и минуты, как все было кончено без единого слова, если не считать таковыми торжествующие пощелкивания Лусу, который выскочил вперед, радостно потирая лапками.
        ***
        Получив последние сведения, я с помощью Оу отдал указания, так что ФрэмТех, КилХайв, ЭксМах, а также не задействованные мной ТехГан и Арверы отправились в финальный отсек Примы - ДеусЛегио.
        Жнец нас предал. Слишком долго оставаясь в шкуре витамета, он, похоже, окончательно потерял все человеческое, так что даже прошедший слух о скорой возможности вернуть себе живое тело его нисколечко не обрадовал, а, скорее, наоборот. Пример механического викария под носом служил для Жнеца и подобных ему путеводной звездой, и стремящиеся к силе рассчитывали, что, уничтожив меня, смогут приблизиться к своей цели. С учетом того, что наиболее лояльные и стабильные были переделаны в ликвидаторов, они, понятное дело, находились сейчас на планете, из-за чего и получился перевес; несмотря на то, что дело-то было в банальном транспозировании в другие платформы, Жнец несмотря на свою узколобость, захватил один из основных узлов, расположенный в отсеке и отвечающих за транспозирование, так что Оу перебросила моих сторонников в хранилище звездолета, но витаметов делать было негде.
        ***
        Несколько Стражей рубежей, шагающие танки, байки и множество пехоты - все это теперь единолично принадлежало Жнецу. Он уже даже не помнил, как его когда-то звали, не знал название своей платформы, не был озабочен безопасностью жриц и смотрел на протекторов с неприязнью. Особенно на Сжигателя, который успел уйти с частью войск, трусливо отступив и осев в соседнем отсеке.
        - Анализ... Готово. Подбор воинственного клича. Вперед, мои братья и сестры! Для нас существует лишь Их воля! Искореним попавшую в наши ряды ересь, истребим врагов Их!
        - Танатос, залп! - специально усиленный громкоговорителем девичий голос разнесся на самом краю отсека, и деуслегиовец, выдрав клинки из павшего предателя, попавшегося на сладкие речи Аделантадо, выпустил крылья от раздражения. Наплечные орудия тяжелых мехов угодили своими зарядами в Стражей рубежей, частично пробив шифтметаллическую защиту, но и сами гигантские деуслегиовцы уже навели деформационные орудия на проникающие в зал войска - вспышка, и выскочившая вперед Немезида резко замерла, когда мощный шар искажающей энергии смешал хрупкое тело девушки-пилота с внешней броней.
        Рассмеявшись, Жнец взмахнул руками-клинками, направляя своих сторонников вперед, после чего добавил:
        - Анализ... Выявление проблемы, озвучивание. Органики, вас всех придется выбросить в космос, чтобы ваши смердящие куски мяса больше не отравляли священный воздух Их корабля!
        ***
        Последние метры подъемника, и я на нужной палубе вместе с остальными. Вроде бы те же самые отсеки, но вместо построек фракций они почти под завязку набиты... чем-то. Огромные веретеновидные конструкции, видя которые в очередной раз я не был удивлен, но здесь они почти целиком занимали все отведенное место, оставляя для передвижения сравнительно небольшой коридор шириной в несколько метров. Бегом направившись к основному подъемнику, откуда и должны появиться стражи, я сразу же приметил, что транспортный отсек был куда свободнее - целый ангар, в котором размещались лишь управляющая аппаратура, выстроившаяся вдоль стен; разглядывать в подробностях было некогда, поскольку платформа уже сравнялась с нашей палубой, и там, среди уже знакомых роботов-стражей я увидел Харона.
        Глава 94. Плоть против металла.
        Ох ты, ох ты, ну понятно. Даже помня о том, что колечко является достаточно универсальным средством коммуникации, не требующим для работы Связи, я был немало удивлен, что оно вдруг сработало с Проэлии. Все-таки причина не в том, что Харон смог восстановить соединение в обход моих действий - он просто приперся собственной персоной. Думаю, сюда же можно приписать тот факт, что охраннички такие себе, быть может это и не боги вовсе их здесь оставили, а этот металлический здоровяк? Как бы ни хотелось оставить рассуждение об этом на потом, я для себя уже прикинул еще один вариант: как убийство этого интригана всколыхнет события? Может ли победитель писать историю под свои хотелки, или викарий от халявной расы божкам все-таки важнее, чем пока что действующий Аделантадо?
        Единственное, что смущает в этой ситуации - атака флота сопровождения, это сколь же далеко распространяется власть? Особенно припоминая ситуацию с внезапным нападением патрульного флота НекроХайв... Думаю, тут речь все-таки о блате для одно конкретного персонажа этой постановки. Иначе бы для Агнесс-Флегетон не было бы нужды подставляться, она смогла бы сама скорешиться со мной, пока я занимался бы "завоеванием". А все это означает, что пока этот самодовольный металлический засранец может спокойно действовать, спокойного житья не будет.
        - Ох, успел-таки? Молодец! - казалось, если бы у Харона был рот, он бы сейчас самодовольно усмехнулся. - Даже ПОТОК отключил... Только это палка о двух концах. Ты же понимаешь, что если, нет, когда я тебе оторву голову энное количество раз, ты уже не сможешь воскреснуть? Хотя, проще даже ускорить это дело, выбросив тебя в космос, правда здорово?
        - Ценю твои потуги, но давай я уже тебя грохну, да покончим с этим, - пока железяка общалась со мной, я уже швырнул кубик Агареса на пол и теперь, включив двигатель, ловко заскочил внутрь, улавливая своим нежитским слухом ускоренный звон копий стражей. Только вот, помимо стандартных роботов, здесь были такие, каких я видел впервые.
        Судя по необычному дизайну, это могли быть витаметы, хотя для них они были чересчур...яркими. Гуманоидного типа, с плоской небольшой головой, широкими плечами и мощными руками, на которых были закреплены прямоугольные лезвия на чем-то, напоминающем шарниры - можно было предположить, что в отличие от обычных рук-клинков, как у того же Жнеца, эти механизмы владеют своим оружием куда виртуознее. Ноги же необычных роботов были на удивление тонкими, оканчиваясь заточенными остриями вместо ступней, отчего механизмы выглядели так, словно перемещаются на ходулях. Ну а росточком они были немногим меньше Харона, тоже почти два с половиной метра. Итого десять стреляющих стражей, пять остроногих новичков, выкрашенных в черно-красные тона, ну и сам шеф.
        Взревев двигателями, техгановцы и арверы рассредоточились на мотоциклах по всему ангару, уходя из-под неточных залпов копий Стражей, да и я в своем сверхтяжелом мехе решил поберечься, отпрыгнув в сторону - хотя у Агареса была броня, как и у Вестника, а Стражи пока что ни разу не прострелили стену, полностью исключать такую возможность не стоит, ведь и мой "Лонгин" имеет разные режимы атаки.
        Уйдя из-под выстрелов, мотоциклисты ненадолго притормозили - полыхнувшая магия огня накрыла платформу с роботами, создавая ревущую стену пламени, способную, должно быть, выжечь к чертям весь кислород в отсеке, если не прекратить вовремя. Но цель была достигнута - постоянная атака разрядила щиты Стражей, хотя остроногие роботы вроде бы даже не мигнули полем. Сам Харон же медленно вышел из пламени, аки терминатор, отцепил свой неизменный красный плащ, который еще пару секунд потлел и вспыхнул. Одна из рук викария клубилась дымом как и во время нашей первой встречи, а вот вторая резко утолщилась, принимая вид... телепортационной пушки! Быстрая очередь модифицированного оружия оставила в металлическом полу огромные дыры, в которые тут же свалилось несколько байков, не успевших вовремя вырулить, а следом Стражи выпустили ракетный залп, отозвавшийся криками боли и взорвавшимися мотоциклами, даже улучшения бы не помогли, ребят банально прикончили бы сразу пару раз одним залпом.
        Еще одна очередь - и площадка стала еще меньше: такими темпами мы провалимся на палубу ниже, но викария, похоже, такие мелочи не заботили. Рассчитывая на ребят, я не стал ими больше командовать и отправил свой четырехметровый мех в непродолжительный полет: с грохотом приземлившись рядом с викарием, я устремился к нему клешней, вместе с этим выстрелив Лонгином на минимальной мощности - увернувшись от лапищи, Харон попал под энергетический сгусток, но на нем лишь мигнуло силовое поле, сигнализируя о попадании, и не более того. Более того, черно-красные сволочи активизировались и метнулись в мою сторону с невероятной для роботов скоростью - это было почти так же быстро, как фазирование. Активировав разработанную мной вместе с Оу маску отлавливания сакраментских ангелочков, я машинально отскочил в сторону, но резко крутанувшиеся клинки уже успели ударить по моему меху - поле ярко засветилось, выдержав, но батарея просела сразу на треть. На крутящихся клинках убийц, как я их для себя обозначил, мигнули электрические разряды. Ясно... У Агареса есть хвост, защищающий от электрических атак, но он
врубается только тогда, когда щиты сняты, до этого весь урон идет в щиты. А сняв с меня поле, можно будет отхреначить хвост чем угодно, если задаться целью, после чего электричество быстро выведет мех из строя, и - уноси готовенького.
        Мэдди, воспользовавшись хаосом, залегла в уголку с противотанковой винтовкой и метким выстрелом пробила защиту в одном страже, затем во втором. Используя эти бреши в броне, стихийные лучники вогнали электрические заряды внутрь, изничтожив пятую часть стражей, но те быстро разгадали подобную тактику: накрыв сразу треть ангара ракетной атакой, роботы смогли убить еще пятерых, даже несмотря на то, что лучники и маги пытались отклонить заряды.
        Джонни тем временем отобрал один из мотоциклов у трупа и, стащив с себя нечто вроде металлической коробки, приладил мощную нейтронную мину на двухколесного друга. Если бы я видел, то конечно бы остановил этого придурка, но передо мной предстала лишь финальная картина - взревев двигателем, байк промчался вперед вместе с отмороженным солдафоном, затем мотоцикл исчез в одном из сферических отверстий, и резко выпрыгнул оттуда, словно с трамплина - пролетев над пытающимися прицелиться Стражами, отбитый коммандо укатился куда-то вглубь платформы, после чего последовал взрыв с белесым всполохом - сразу пять машин Харона оказались сожжены атакой. И все было бы здорово, если бы один из убийц не метнулся в сторону коммандо, явно рассчитывая отомстить: заработавшая система отслеживания показала мне примерную траекторию, я поставил на зарядку Лонгин и... луч повышенной мощности оставил от красно-черного засранца лишь кусок дырявого металла, но отвлечение стоило мне еще трети щита.
        Джонни внаглую помахал мне рукой из-за платформы, после чего вытащил из-за спины на этот раз одноразовый гранатомет и ухнул в спину одному из Стражей. Хотя их осталась всего трое, скорострельные микролазеры и копья, бьющие по площади, успели забрать еще десятерых моих ребят, но совместная атака Мэдди, Джонни и Делио с его профессиональными лучниками все-таки добила оставшихся - поискрив внутренностями, роботы окончательно затихли. Я же, выгадав момент, вновь сиганул в сторону викария, но тот ушел из-под удара и выпустил очередной ворох телепортационных шаров, еще сильнее изрешетив пол.
        Убийцам же понравилась тактика отвлечения - пока сразу двое метнулись в сторону Мэдди, еще два резанули по мне электричеством, окончательно лишая щита, но меткий выстрел прибил одного убийцу, правда второй за это время оставил целую дорожку из располовиненных трупов - буквально скользя по воздуху, шустро переступая своими убогими ножками, робот вертел лезвием, отчего оно сливалось в сплошной красный круг, от которого во все стороны разлетались кровавые брызги, когда на пути попадался кто-либо из моих людей.
        Кто-то из магов все же постарался его остановить, выставив каменную стенку, но робот, хоть и втесался на полном ходу, лишь слегка потерял в скорости, не получив видимых повреждений - все же, мне хватило этой задержки, чтобы испепелить тварь выстрелом копья.
        Харон действовал весьма апатично, и это мне нисколько не нравилось - у него осталось лишь двое убийц, и хотя я лишился щита, им еще нужно было время на устранение хвоста, а у меня все-таки оставались люди в качестве поддержки, так что расклад вроде как был неплохим. Подпрыгнув вверх, я на мгновение завис в воздухе, после чего резко опустился на Викария - и ведь придавил его! Воспользовавшись обездвиживанием, я полоснул по металлической роже когтями, разбив защиту и прочертив борозды в шифт-металле, но затем мощный сгусток телепортационного оружия ухнул прямо под нами, и со скрежетом переборка не выдержала - вместе с Хароном и двумя убийцами я полетел вниз, услышав перед падением кристально-чистый звук разбившегося стекла.
        Попытавшись вновь активировать двигатели, я обнаружил, что вспышка отсекла меху ноги под самое основание, вот только сам Викарий явно смог чем-то защититься...
        - Модифицированное портальное поле, - рассмеявшись, сказал робот, рывком выбравшись из-под обломков. - Все же стоит отдать должное, ты был полезен для Них, принес такие замечательные технологии...
        Ну, я уже и сам догадался, этот звук ни с чем не перепутаешь; похоже, воссоздать удалось не полностью, раз манипулятор мне не оторвало еще во время удара, но уловка неплоха... Выскочив из кокпита, поскольку уже не мог нацелиться, я активировал оба роторных пулемета и прошелся пулями по незащищенному теперь уже телу викария - изрешеченный, он молча стал подходить ближе, и, оказавшись в паре метров от меня, резко бросился вперед - дым вокруг руки тревожно заклубился, и конечность Харона резко увеличилась, приняв форму громадной когтистой лапищи; отскочив в сторону, я выхватил свой меч из-за спины, блокируя лезвия, но мой клинок лишь осыпался ворохом хрупких стальных кусочков. Истинный металл? Ладно...
        Убийцы медленно кружили вокруг меня, словно стервятники, подгадывая момент для атаки; сверху наконец-то стали слышаться выстрелы, но остроножки лишь ускорились, так что техгановцы перестали по ним попадать; Делио отдал команду, и с пару десятков стрел нырнуло в проем, закружившись вокруг меня в диковинном фиолетовом вихре - пытавшиеся проскочить мимо роботы нанизались на реверсит, прошивший их на таких скоростях насквозь, а поскольку это случилось не единожды, оба металлических решета осыпались вокруг меня, а стрелы вернулись к хозяевам.
        - Отличные у тебя товарищи, и в беде не оставили, и против богов пошли. Загляденье! - со смешком сказал викарий, превратив дымчатую руку в щит из истинного металла, заблокировавший новый полет реверситовых стрел. - Беда только одна - они живые, а живое слишком легко умирает, тогда как технику всегда можно по-чи-нить.
        Картинно щелкнув металлическим пальцами, Викарий швырнул что-то вроде сферы в воздух - на обе палубы распространилась яркая вспышка неизвестной мне энергии, и пробоины убийц стали затягиваться, после чего они ловко вскочили обратно на свои ходули. Хуже было другое - сверху послышался массовый залп ракет, и часть металла из пробоин осыпалась, принося с собой тела моих товарищей. Подскочив к ближайшему трупу арвера, Харон слегка подпрыгнул и размозжил несчастного парня до состояния кровавого месива.
        - Ах! Надо же, боюсь, его уже будет сложновато воскресить... Сдохни уже, Аделантадо, и все закончится.
        - Террористы ставят условия до того, как начинают убивать заложников, дебил, - угрожающе сказал я, размахивая обрубком меча. - Когда ты начинаешь казнить невинных, переговоры заканчиваются - все просто ждут удобного случая тебя грохнуть, - шаг, второй... Набрав скорость, я подпрыгнул вверх, и, пока викарий перестраивал руку, щелкнул ПОТОКом.
        Больно, даже в теле нежити больно! Одновременный щелчок - восстановление текущей формы, активация нового Агареса, а затем массовое гберовое превращение и дар металла. Отключение ПОТОКа. Не больше пары секунд, но мне как-то уж очень хреново, хотя, неважно... Из-за гберового превращения рука Харона обернулась именно этим видом металла, как и все его тело, впрочем, ну а затем теперь уже мой меч из истинного металла рассек суку напополам. Метнувшиеся в мою сторону убийцы получили круговой удар, разрезавший их быстрее, чем они успели что-либо сделать, а затем я шустро запрыгнул в Агарес и, подцепив Харона за голову, оторвал ему руки.
        Арверы вверху, явно тоже усилившиеся гбером, сейчас сдерживали атаку стражей, но их было совсем мало... Объявив отступление, я услышал, как, не став спорить, ребята взрыкнули моторами байков и промчались надо мной, а я тем временем прицелился из Лонгина, но Харону явно захотелось поболтать:
        - Молодец, повредил мое тело. И что дальше? Ты столько возился со мной, неужели считаешь, что тебе Они по зубам? Как вообще ты можешь о подобном даже думать?! Они тебя вернули к жизни, ты всем им обязан! Кощунство - предать их из-за беспокойства за будущее своих мясных дырок!
        - Как же жаль, что ты не живой, я бы тебя хорошенько отделал за такие слова, падла, - сказал я, чувствуя, что сволочь наверняка меня просто провоцирует. Наверняка он, как и Идущие, просто возродится, если умрет, именно поэтому я просто лишил его конечностей. - Должен ли поросенок благодарно хрюкать, радуясь тому, что его вывели ради смерти? Нельзя играться человеческими жизнями, - набрав максимальную мощь Лонгина, я нажал активацию - ослепительный луч ударил в борт, пробив обшивку, но начавшаяся разгерметизация прекратилась из-за резервного поля, заполнившего пробоину.
        - Ха... Выбросишь меня, да? Хорошая идея, моя же, - торопливо заговорил Харон, пока Агарес медленно вышагивал вперёд. Оставшиеся убийцы сиганули вниз, теперь уже пытаясь прикончить викария, но, удерживая его высоко в воздухе, я методично расстрелял вертких тварей, используя преимущество в виде полета. - Не дури, Нико. Твой хваленый крейсер уже спешит к тебе, перенося технологию оцифровки. Если продолжишь, то я отдам приказ, и флот их расстреляет. Хочешь быть повинным в смерти своих ненаглядных женушек? Или только трахать их умеешь, а спасать - никак?
        - Оу, это правда, крейсер в нашей системе? - вцепившись в Харона покрепче, я подошел ближе к пробоине.
        - Да... Флот сопровождения взял их на прицел.
        Харон обрадованно засмеялся, окончательно создавая образ озлобленной уродливой куклы с записанными неадекватом злобными репликами. Не мешкая, я тут же произнес:
        - Десперанды готовы? Если да, то начинаем мясную вечеринку.
        - Принято! - обрадованно сказала девушка, и где-то вдалеке мигнула сотня телепортационных вспышек, перенося созданных нами скатов и корабли НекроХайв из ангара на защиту крейсера.
        - Ну а тебе - удачно сдохнуть, - отключив на миг поле, я пинком запустил останки Харона в космос и, когда он отлетел достаточно далеко от любой возможной Связи и транспозиции, размозжил его Лонгином.
        Глава 95. Противостояние.
        Транспозироваться Харону не удалось, а корпус-витамет был полностью уничтожен. Возникшая на месте гибели сфера десперанда уничтожалась раз за разом, и спустя какое-то время окончательно разрушилась. В это же время я разобрался с оставшимися роботами-Стражами, которые надумали устроить пострелушки, воспользовавшись преимуществом в высоте - хрен там. Обвалив и без того разрушенный пол, я пригласил металлических болванчиков вниз, где окончательно растерзал их манипулятором и расстрелял из Лонгина, и вскоре в транспортном отсеке палубы ПОТОК все затихло.
        Использовав двигатели, я запрыгнул обратно к подъемнику - зрелище было далеким от приятного. Ребята добровольно пошли за мной и были готовы отдать жизни, и оттого становится не по себе, что я даже не могу прямо сейчас их воскресить. Хуже того, от некоторых, похоже, вообще ничего не осталось, слишком мощными были прямые попадания копий. Я не был сторонником экспериментов с воскрешением, хотя, возможно, и стоило бы, но вряд ли из совсем уж мизерных кусочков удастся что-либо восстановить. В любом случае, из-за отключенной Связи я даже не мог понять, скольких потерял, так что просто направился к тому подъемнику, на котором мы добрались сюда, поскольку бой со Жнецом еще не был закончен.
        ***
        Заклубившаяся прямо под потолком огромная туча стала разрастаться в размерах, а затем сверху просыпался огромный и необычный град - ледяные комочки при падении и касании чего-либо тут же взрывались ледяными вспышками, и за время короткого стихийного бедствия не один десяток деуслегиовцев оказался временно заморожен на месте; Стражи рубежей от подобного не пострадали и при поддержке танков продолжали вести огонь издалека: мощные силовые поля тяжелых мехов сдерживали подобные атаки, так что исполинские витаметы переключились на нейтрализацию более легких и слабых моделей, расчищая путь для пехоты.
        Скорострельная деформационная пушка повредила винты сразу у нескольких вертолётов и те, чудом изменив направление неуправляемого полета, пронеслись над вражеской пехотой, осыпая все вокруг НУРСами. Взорвавшись среди ледяных статуй, винтокрылые машины помогли витаметам начать оттаивать, но следом пронеслась еще одна ледяная волна от арверовских магов, расположившихся на плечах медленно вышагивающего вперед сверхтяжелого "Демона". Направив свои лазеры, мех прожег тройным лучом дыру в одном из Стражей Рубежей, не получив в ответ ни одного вражеского попадания, и, воспользовавшись брешью, Танатосы запустили ракеты, усиливающие повреждения самовосстанавливающейся махины.
        Проскочив мимо своего могучего союзника, звено Астрей открыло огонь из копий и вывело из строя сразу несколько деуслегиовских шагающих танков; в попытке контратаковать, часть ликвидаторов, все-таки не отправившихся на поверхность, расселась на боевых байках и планировала атаковать мехов, раз уж от их вооружения щиты не защищают, но, сорвавшийся с места летающий витамет тут же издал громкий модемный звук и захрустел лопающимся металлом, оказавшись в пасти высшего дракона. Еще несколько летающих ящеров набросились на пытающихся отстреливаться ликвидаторов: хотя телепортационные шары и оставляли отверстия в телах гордости КилХайв, раны не останавливали драконов - переловив всех до единого летунов, они доказали, у кого здесь превосходство в воздухе.
        На подмогу терпящим поражение дальнобойным войскам восставших ДеусЛегио пришли специалисты ближнего боя: быстро просчитывая траектории полета, они были способны увернуться от самых мощных попаданий, а пулевые повреждения быстро компенсировались восстановлением шифт-металла. Обойдя поврежденные танки и обломки байков, роботы устремились вперед, но им навстречу уже бежали обезумевшие от перегрузки киборги. Издавая ужасающие крики, эксмаховцы лоб в лоб сталкивались с металлическими противниками, впиваясь в их тела кибернетическими конечностями. Искря от перегрузки, импланты десятикартно разгоняли физические возможности, позволяя обезумевшим пехотинцам разрывать шифтметаллические тела, словно они были сделаны из бумаги. Со вздувшимися венами, налившимися кровью глазами и перекошенными яростью лицами, киборги брызгали слюной, продолжая в забытьи визжать, даже тогда, когда меткие удары противников пробивали их тела. Вырывая собственные выпавшие из разрезов кишки, чтобы они не мешали при беге, эксмаховцы продолжали перехватывать наступающих деуслегиовцев, совершенно не заботясь о том, что происходит, и
ради чего они сражаются. Главное - что они все еще могут это делать!
        - Анализ... Кооперация усилий, совместная атака, - сорвавшись с места, Жнец вместе с еще одним клинковым деуслегиовцем рванул вперед, игнорируя поливающих все вокруг ливнем пуль Немезид, выстрелы танков и крики киборгов вперемешку с ревом килхайвовских тварей; поднырнув под ногами меха, перепрыгнув бронемашины и увернувшись от мощного взмаха усиленного кибернетикой инсектоида, разъяренный командир поравнялся с рядами Танатосов. Оказавшись возле ног, Жнец махнул своему сообщнику, и они вместе резко прошлись руками по основанию меха, отрубая ему ногу; еще один рывок, и уже второй Танатос начинает заваливаться, пораженный внезапной атакой, а на пути к следующему в лицо деуслегиовца влетел пироорб и тут же воспламенился.
        - Вперед, братья и сестры! Я, как Протектор, со всем чувством и гневом в моей душе заявляю: этот выродок лишь порочит все, что делали для нас жрицы! Даже чужаки стремятся вернуть нам нашу историю, пока этот предатель упивается искусственной силой! - метнув еще два пироорба, Сжигатель взмахнул руками, и модифицировавшиеся деуслегиовцы из числа его сторонников тут же открыли огонь. Телепортационные шары свежесобранных в соседнем отсеке Ликвидаторов налетели сплошным облаком, отставляя чрезвычайно мало возможностей для уворота. Напарник Жнеца повалился на пол, лишившись конечностей и части корпуса, а сам командир, отбросив ошметки руки, быстро перетянул шифт-металл с бронирования и воссоздал свое оружие, после чего не стал отступать, а метнулся вперед.
        Резко отпрыгнув, Сжигатель подставил руку под выпад жнеца и, восстановив полученную от удара выщерблину, ушел в глухую защиту, блокируя остервенелые атаки взбесившегося деуслегиовца; Ликвидаторы не решались стрелять в такой близости от Протектора, переключившись на прорвавшихся бойцов ближнего боя, спешащих на выручку своему лидеру. Пара лояльных Сжигателю Стражей Рубежей поспешно подошла к накренившимся тяжелым мехам и, поддержав их громоздкие корпуса, вытянули часть шифтметалла из собственной защиты для временного укрепления конечностей поврежденных машин.
        И, когда уже казалось, что Жнец окончательно оттеснил своего противника к стене, раздался хлесткий выстрел дробовика, удивительно заметный даже на фоне непрерывной стрельбы - должно быть из-за того, что все ТехГан уже раньше сместились ближе к центру отсека. Ухмыляющаяся Мэдди еще раз разрядила оружие в спину Жнеца, после чего лихо отпрыгнула назад и, когда деуслегиовец попытался настичь ее и прирезать, его клинки ударились о мой меч.
        - Товарищ Жнец, вы отстраняетесь от командования, - стряхнув ушедшее вбок лезвие, я перехватил меч двумя руками и не без удовольствия отметил, как металл выродка начинает капать на пол, медленно сползая с тела. Уже потекли самые настоящие серебристые ручейки, забирая защиту бывшего командира, а невероятно острые и длинные клинки медленно изогнулись, словно были сделаны из пластилина.
        Прицелившись, Мэдди еще раз выстрелила, разворотив роботу грудь, после чего Жнец повалился на колени и медленно сложил свои руки в молитве, вознеся свои ножи в сторону потолка.
        - Они тебя не услышат, ты стал лишь простой тупорылой машиной, забыв все, во что мы верили, - раздраженно бросил Сжигатель, подцепив вертящийся вокруг него пироорб и запихнув его в пробоину совсем рядом со сферой десперанда.
        - Лусу, здание захвачено? - быстро спросил я, и, вздохнув, оценил лишь интонацию пощелкиваний, не поняв абсолютно ничего.
        Получив мой кивок, Сжигатель активировал пламя, и коленопреклонная фигура растекающегося по полу робота вспыхнула - руки медленно шлепнулись на пол, а затем и весь Жнец остался лежать лишь горкой расплавленного металла на полу.
        Гулко и, должно быть, оглушительно для людей ухнула артиллерия - снаряды накрыли все еще держащиеся задние ряды противника, но эта атака нарушит весь баланс окончательно: один из частично поврежденных вражеских Стражей Рубежей покачнулся, когда его нога начала растекаться, после чего многометровая махина стала заваливаться, и в итоге накрыла собой танки и пехоту, мельтешащие внизу. Подобная судьба постигла и остальных исполинов, после чего дела остались за малым.
        Естественно, я во многом полагался на Легио, но их неоднозначное отношение всегда могло сыграть дурную службу, жаль только, что я проглядел именно Жнеца. Впрочем, на его месте мог быть и другой, так что сути это не меняло. Те, кто слился с витаметом, казались более преданными, но на деле они же и полностью выступали за божков, поскольку в отличие от десперандов, витаметы своими машинными мозгами особо не рассуждали и просто приняли факт восхваления, как данность. Это уже те платформы, что находились под контролем, как, допустим, у моих супруг или Кардинала, полностью подчинялись своему десперанду и разделяли только их точку зрения, даже если она пойдет вразрез с общепринятым.
        Ну а набожность хоть никуда и не делась, но была, по большей частью, возможностью не потерять себя. Именно поэтому многие десперанды обращались к Жрицам, которые поддерживали в них человечность (или десперандность?), не давая полностью свыкнуться со своей безжизненной судьбой. Возможность вернуть себе тела для таких личностей стала новой целью, достойной того, чтобы за нее жить. Как бы не были могучи безрожие, они, по сути, ничего не сделали для своей паствы, кроме как посадить на короткий поводок и заставить батрачить везде, где только можно. А тут малый, которого Легио собирались угрохать, с барского плеча предлагает им то, о чем они могли только мечтать, чем не повод усомниться?
        Решение-то было на поверхности, причем во всех смыслах. Имея под боком столь неоднозначных товарищей, я решил в крайнем случае использовать воду Сакрамента, собранную в качестве образцов, благо она уже содержала антидеуслегиомный компонент, разлагающий шифт-металл. Получился своеобразный токсин для роботов, против которого не помогут даже безранговые модели, ведь они сделаны из того же самого метала, что и любые другие. Вместе с израненным, но живым Джонни, Мэдди и еще пятью оставшимися бойцами, которых я встретил у подъемника, мы наведались за образцами и поспешили к отсеку ДеусЛегио. Только вот Делио не дотянул до победы, защитив собой товарищей, но труп хотя бы оказался цел...
        Быстро переданные отравленные боеприпасы окончательно сломили сопротивление восставших роботов, а захваченный Лусу с помощью мимикрирующих инсектоидов узел транспозирования не позволил предателям спасаться, так что все сферы восставших оставались в разрушенных корпусах. Разобравшись с этим и удостоверившись, что последние Стражи Харона уничтожены, я распорядился оставить на палубе ПОТОКа охрану, после чего поспешил обратно к мостику, чтобы проконтролировать бой с флотом сопровождения. С ним идея тоже была весьма простой - создавать неподконтрольные системе корабли было сравнительно просто с использованием принципа выращивания скатов, а чтобы они были не такими уж бестолковыми, были внедрены управляющие панели, как та, что попадалась нашим войскам в титане НекроХайв. Оставалось только переделать их под десперандское управление, и, вуаля - мясной флот на марше!
        ***
        Агнесс уже молча со всеми попрощалась, зажмурившись, когда ОУУ объявил о появлении телепортационных сигнатур. Прямо перед крейсером возникли огромные махины из плоти, полностью скрывшие корабль за собой. Здесь были корабли самых разных типов НекроХайв, кроме самых больших; хотя нет, один Титан все-таки присутствовал. Куда страшнее - что здесь были и скаты. Уже отчаявшаяся девушка стиснула руками подлокотники, не в силах поверить - им столько пришлось пережить, так еще и все ради того, чтобы их размозжили монстры с иной планеты? Но вместо этого ближайшие некрохайвовские звездолеты выпустили из корабельных стингтиссоров тысячи жал, которые устремились к явно не ожидавшим подобное кораблям Аделантадо. Неуверенные попытки уклонения, слишком медленные из-за отсутствия центрального командования, отчего несколько кораблей даже столкнулись друг с другом, просчитывая оптимальную траекторию. Жала с примесью хрусталита в структуре прошивали мелкие корабли, вроде фрегатов, насквозь, а в более крупных оставляли повреждения, препятствующие штатной работе систем. Потеряв от первой же атаки четверть флота, войска
Аделантадо из-за повреждений не могли сразу же контратаковать всеми оставшимися силами, а корабли НекроХайв тем временем уже перезарядились.
        Просчитав траекторию, флот СервиДеум распределился так, чтобы свести потери от нового выстрела к минимуму, когда рядом с ними оказались скаты. Впиваясь в борта, они высасывали электричество, мощными ударами хвостов уничтожая подвернувшиеся на пути фрегаты и даже крейсеры, и сразу после этого нападения выстрелил новый поток жал.
        Рассредоточившись, оставшиеся звездолеты, которых было чуть больше половины от изначального количества, наконец-то сформировали приказы взаимодействия. Выпущенный рой беспилотников налетел на дожирающих металл скатов, из-за чего космические животины тут же сорвались с места, уходя от атаки. Кинетико-энергетический залп линкоров прошелся по жалонесущим некрохайвовским кораблям, выбивая в космос сферы ихора, утекающего из пробоин; явно воодушевившись первыми попаданиями, витаметы тут же повторили атаку, а скаты и НекроХайв тем временем стали поспешно маневрировать, стараясь уйти из-под удара.
        Корабль Агнесс оказался подхвачен одним из линкоров НекроХайв, после чего она стала лишь ждать.
        ***
        - Функциональность орудий восстановлена, - с радостью сообщила Оу, и я, с жестом диджея переведя все ползунки на максимум, навел орудия на флот сопровождения.
        - Залп!
        Новые орудия Всадника выстрелили так, что у любого бы возник вопрос, почему класс этого звездолета - "Захватчик планет", а не "Уничтожитель". Разойдясь веером, световые копья прошили черноту космоса и угодили в центр формации, после чего бесшумная вспышка оставила от десятков кораблей лишь обломки. Еще одна корректировка огня, и орудия ударили в ретрансляторные баржи, поддерживающие Связь с Проэлией, оставляя для нас лишь Врата.
        Остался лишь Сакрамент, и можно будет возвращаться, но пока что я вновь устремился к транспортному диску, чтобы как можно скорее встретить нашу экспедицию. Оу, получив информацию об обратной оцифровке, тщательно сверяла все данные и время от времени бормотала что-то вроде "Невероятно", а я тем временем уже оказался рядом с потрепанным экспериментальным крейсером.
        Глава 96. Призван, чтобы завоевать?
        Шлюз открылся, и ко мне тут же выскочила Агнесс. Шумно шмыгнув носом, она поспешно протерла глаза под очками и бросилась в мои объятья, хотя, конечно, я все еще был не в самом лучшем виде для семейных обнимашек, даром что костяное лицо было скрыто под шлемом.
        - Ну все, все. Все хорошо, ты в безопасности. Прости, что пришлось вообще отправляться на эту миссию, - даже не зная подробностей, по одному лицу девчушки я понял, что все было непросто. Да и задержались они наверняка не из-за того, что местное солнышко было особенно жарким, и захотелось позагорать. Торопливо кивнув на мои общие, но искренние фразы, Агнесс осторожно прижалась к моей броне и тихо прошептала:
        - Папа...
        Осторожно пригладив слегка взъерошенные волосы бронированной перчаткой, я с тревогой осознал, что больше никто не появился из корабля. Агнесс словно почувствовала мои мысли и, отстранившись, торопливо отвернулась, чтобы я не заметил ее лица, и, махнув рукой, поспешила отвести меня внутрь.
        Ясно. Всего-лишь трое осталось, и все - Идущие. Казалось бы, для таких как они, да и я, достаточно умереть, чтобы снова возродиться. Но, задумавшись, я понял, в чем примерная проблема - даже если ориентироваться на то, что здесь "Исцеление" срабатывает даже без подключения к Сердцу, мы не можем знать, как оно будет на другой планете - вдруг все-таки есть еще какое-то излучение, которое контролирует процесс? По этой же причине я, в общем-то, и не спешил оживлять сопровождавших меня ребят, хотя они этого заслужили без вопросов - не зная, были ли мои боли происками Харона или уже запущенным механизмом, я не хотел раньше времени рисковать.
        Флу, похоже, впала в какое-то состояние анабиоза, и по тому кусочку, что от нее осталось, мне оставалось только догадываться, что пришлось пережить моей команде мечты. Не думаю, что действительно хочу знать, а они будут рады об этом рассказать.
        Мей получила какое-то повреждение мозга, вызванное псионической перегрузкой. Скорее всего от подобного Сефина погибала в свое время, но змейка все еще держалась, хоть и не приходила в себя. Клетес же был настолько изранен, что, даже если бы очнулся, он просто бы не выжил - не смог больше существовать, у него, казалось, не осталось ни единого целого сантиметра тела, все было усеяно небольшим ранками, словно от осколков. Неужели попал под гранату? Хотя, странновато, не слишком-то похоже.
        - Оу, проверяй, пожалуйста, активность Врат. Сейчас попробуем включить ПОТОК, - ответив не сразу, девушка судорожно угукнула, после чего, получив уже более осознанное подтверждение, я приготовился. Щелчок. Боли нет, хотя я сосредоточился на столь знакомых ощущения всем своим естеством.
        Раз пока живем, время не ждет. Часть погибших во время стычки с войсками Жнеца я восстановил "Самопожертвованием", для остальных же срок уже прошел. Сейчас было важно возродить три полутрупа передо мной, это самое малое, чем я могу отплатить.
        - Выйди ненадолго, пожалуйста, - попросил я Агнесс, и та, нерешительно кивнув, покинула корабль. Да простит меня Клетес, но своими супругами я не могу рисковать.
        Резким и быстрым движением я отсек голову принцу, проверив перед этим, конечно, его подключение к ПОТОКу. Несколько мгновений - и Клетес с изумленным взглядом оказался на месте своего только что лежащего на окровавленных тряпках тела.
        - Я все ж таки помер нахрен? Вот уж не думал, что смерть такая навороченная, неужели без пулеметов не можешь забрать в свои цепкие лапы? - вспомнив, что отключил шлем, оставив только визор, я издал тихий смешок. Да, должно быть, моя текущая моделька - не то, что будут люди рады увидеть после выхода из тяжелого состояния.
        - Лучше иди-ка наружу, там Агнесс по тебе слезы льет, а ты тут хренами раскидываешься.
        - Нико? Ух ты ж ептыть, звиняй-звиняй... Спасибо, - уже тише сказал парень.
        - Вам спасибо.
        Моргнув, принц кивнул с улыбкой и пулей выскочил из трюма, после чего я повторил не слишком-то благовидную процедуру с девчатами. Боюсь, что с такими повреждениями им помогла бы в лучшем случае Фрольга, а она слишком далеко. Думаю, пять годков смогу компенсировать в будущем.
        Флу захлопала своими красными глазками и, обведя все вокруг взглядом, посмотрела на меня.
        - Нико... Мы справились?
        - Да, - отключив боевую модель, я крепко обнял девушку, все еще явно не пришедшую в себя до конца, но вскоре она осторожно положила мне на спину свои руки. Чувствуя, что пропитываюсь слизью, я все-таки был очень рад и стиснул девицу до такой степени, что у меня даже пальцы слегка погрузились внутрь нее.
        - М-м, я не думала, что ты будешь так переживать, - тряхнув волосами, сказала девушка, после чего еле заметно улыбнулась, а ее щечки весьма ощутимо посинели. - Я рада...
        - Если рада тому, что я переживал, то буду ругаться. Я переживаю за своих близких всегда, даже тогда, когда никто из них не отправляется на смертельно опасные миссии. И тем более, у нас же дочка! Ей нужен пример в виде такой замечательной мамы, а не вечно отсутствующий отец.
        - А... Да. Но я рада видеть тебя, а не тому, что ты волнуешься, - осторожно вклинилась девушка в мою тираду, продолжая синеть, и тут уже мне было бы в пору смутиться, но время поджимало, так что даже подобная пауза была просто роскошью.
        - Вот как? Это очень приятно слышать, но тебе стоит пока что отдохнуть, - уже серьезнее сказал я, и девушка тут же согласно кивнула, выходя из корабля.
        А вот Мей без лишних слов так меня обвила хвостом, что я пожалел о том, что не выбрал форму доппельгангера. Спустя десяток скоростных чмоков, девица все-таки немного успокоилась... Ну, как успокоилась, вернее, просто отвлеклась на попытку раздеть меня и тут же трахнуть, настолько у нее повлияла близость смерти на страсть к размножению. Похоже, из-за нового вида, безрожие еще не настроили змеелюдям метаболизм, как таковой изменен у зверодевочек, когда у них раз в месяц начинается течка.
        - Прости, но сейчас не до ласк, - быстро сказал я, хотя то, что собиралась устроить Мей, ласками мог назвать только какой-нибудь искушенный завсегдатай садомазохистских салонов.
        - У-у-у... Хочу почувствовать мини-Нико внутри себя!
        - Не капризничай, - уже строже сказал я, и змейка уселась на своем хвосте. - Я очень благодарен тебе и остальным, но пока что еще куча дел.
        - Ах, да. Я уже прочитала. Но ты ведь подумал о том, что лучше бы сейчас со мной переспал, чем лез с головой в пекло? - немного удивленным тоном сказала девушка.
        - Ну, наши желания не всегда совпадают с тем, что нужно делать на самом деле, - хмыкнув, сказал я, после чего вновь перестроил модель. - Я побежал.
        Пожелав мне удачи, ламия медленно выползла из корабля, а снаружи Клетес уже получил свою порцию объятий от фальшивой мамы. Хотя, так уж ли это важно, если им хорошо с такими отношениями? Забрав из хранилища сложенные там сферы, извлеченные из поверженных витаметов, я принялся за воскрешение погибших, меняя одну жизнь на другую. Полагаю, это вполне справедливо в данной ситуации: раз уж эти десперанды так любили богов, они благополучно отправятся к ним в качестве кормежки - в виде духовной энергии. Хотя, возможно, что безрожие ее и не едят, но собирают-то в любом случае.
        Почувствовав облегчение, когда Делио ожил, я был еще больше рад видеть его слегка растерянную улыбку. Он один из немногих "старичков", кто до сих пор не приткнулся дома в кругу семьи, а когда позволяешь ему получить еще один шанс на жизнь, сам, в общем-то, чувствуешь себя немного богом. Эдак меня занесло, однако.
        От пятидесяти человек удалось восстановить чуть больше сорока, с остальными, как я и думал, ничего не вышло. Сложно сказать, какая там часть тела считается необходимой или общий объем учитывается, я просто принял это, как факт.
        ПОТОК, конечно, лишь частично симулировал Связь, не открывая абсолютно весь функционал, но и этого было достаточно, чтобы ненадолго почувствовать себя свободным. Пока занимался воскрешением, я передавал указания встревоженным войскам внизу - чтобы не вызывать лишних пересудов, мы списали все на контратаку сакраментян в виде ухудшающего коммуникацию типа тумана. Однако, дела шли неплохо, даже несмотря на подставу от Викария...
        ***
        Еще одна подлодка со смертоносным грузом вошла в шлюз мясного острова, плюхнувшись прямиком на пол одного из залов. Выстроившиеся внутри бойцы задействовали транспортные платформы и быстро перевозили бомбы наверх, к обнаруженной ранее гексоподобной сетке, из которой до сих пор торчали обрубки мертвой щупальценосной твари. По всей видимости, обнаружив мощь Зверя, силы Сакрамента даже и не пытались контратаковать его своими небольшими силами, подтягивая основные войска: разведчики, недалеко вошедшие внутрь портала, смогли обнаружить тысячи возможных целей. И все перемещались за пределами видимости, сильно ограниченной из-за кровяного дождя, который, к тому же, еще и частично блокировал работу сенсоров.
        Распределившиеся по всей планете бомбардировщики и разведывательные дроны обнаружили места с оставшимися порталами, находящимися в состоянии готовности, но сами острова мы атаковать не стали, лишь взяли под контроль - в небе патрулировали беспилотники, а в водах - регимарские подлодки. Точек было слишком много, как будто бы вся планета оказывалась пронизана сетью порталов, что, в общем-то, было неудивительно; для проверки другой теории я все-таки снарядил с десяток десантных отрядов, состоящих из уже зарекомендовавшей себя комбинации: Ликвидаторы, ТерБис и Пустые. АнжХэл, кстати, я был в какой-то степени благодарен за то, что они не поддались на провокации, но поучаствовать в бою они бы все-таки могли... Хотя, с учетом того, что жертв было минимум, не считая поврежденную технику, их присутствие, возможно, было бы излишним.
        Десантные отряды проникали на другие мясные острова и, быстро продвигаясь вперед через небольшое количество охраны, теперь уже состоящей преимущественно из робоангелов, добирались до комнат с гексагональной сеткой. Обычных ангелочков либо не хватало, либо их решили собрать для одновременной атаки в одном месте, но факт оставался фактом - наша пехота с минимальными потерями проникла на все объекты, и везде обнаруживала два из возможных варианта: где-то сосудистые древа были неукомплектованы, и там сетка банально не создавала действующий портал; в других же случаях гекс открывался на ту же самую планету, что и в первом из захваченных залов, как мы определили, проведя анализ и оставив аварийные маячки. Дополнительную информацию раздобыть от мясных девиц не удалось - похоже, что они знали лишь общее расположение порталов, а решения об атаке принимал уже кто-то другой.
        Расценив, что скорее всего сакраментяне используют лишь одну основную планету для переброски, я принял решение нанести удар именно по ней. Вернее, не по планете, а по заселившим ее тварям-любителям всех освобождать. Вот я и займусь тем же самым, а то они своим мясом весь ландшафт там испоганили.
        Зал возле щупалец был уже полностью заставлен собранными на заводах флагмана бомбами. Используя первичные разведданные о примерном расположении, Зверь подцепил лапами утяжеленные версии плазменных зарядов и, войдя внутрь гекса, лихо швырнул их за пределы видимости: через мгновение алая стена дождя разошлась в стороны, уступая белоснежным вспышкам взрывов - высоченные куполы плазмы выжгли все, что располагалась в радиусе сотни метров, смешивая любые планы по скорой контратаке.
        Следом в ход пошли стихийные боеприпасы, воздушные и огненные; разойдясь огненной стеной, они разогнали к чертям капающую из облаков кровинушку, после чего атмосфера вокруг стала постепенно нормализовываться - концентрация вредных агентов, схожих с теми, что распылялись в телепортационном зале, снизилась.
        И финальный штрих - вирусные бомбы. Разработаны они были по моей просьбе, совместными усилиями КилХайв и РегиМар. Поскольку Легат смогла так лихо настроить самовосстановление подлодок, я решил воспользоваться ее знаниями и применил для того, чтобы она помогла создать заразу, сравнимую с химическими агентами, впрыскивающимися в воды Сакрамента. На эту идею меня натолкнула когда-то сработавшая чумная атака Круда, было ясно - подобное оружие эффективно, проблема только в быстром обретении щупальцами иммунитета. Так что теперь в стальных бочонках была постоянно мутирующая зараза, которая, надеюсь, проредит самодовольных четырехручек, остудив их пыл в отношении захватнических дел.
        Если так разобраться, я-то сижу тут без особых талантов, ума, знаний и сил, просто знаком с кучей замечательных людей, которые мне готовы помочь. Прямо квинтэссенция силы знакомств, хех.
        Отдав приказ об эвакуации десантных групп, я оставил одного лишь Зверя. Уж не знаю, понимал ли Циклоп, что я собираюсь им пожертвовать, но, несмотря на его помощь, я не мог оставлять его на Проэлии. Отношения могут измениться, а столь тяжело убиваемая тварь может снова заявиться ко мне домой, чего я никак позволить не могу, а его поглощающие атаки наверняка бесполезны против божков, иначе бы они их заингибировали донельзя.
        Как только острова стали пустынны, металлический ящер подхватил платформу с бомбами и швырнул в портал, после чего сработала активация. Никаких красивых визуальных эффектов, вроде зеленоватой дымки или мошкары с чумой. Просто плоть стала расползаться прямо на глазах, истекая гнилью и слизью, не выдерживая вмешательство биологического оружия.
        Схожая картина была на всех экранах оставленных для слежки дронов, лишь время отличалось - стало ясно, что зараза, ускоренная вложенными воздушными боеприпасами и, на всякий случай, водяными для увлажнения атмосферы, распространяется с удивительной скоростью, уничтожив километры мясной поверхности меньше, чем за минуту.
        Порталы были сквозными, так что зараза вскоре проникла и на Сакрамент, пожирая острова изнутри. Без сомнения, толща воды не позволит вирусам быстро распространиться, а отключенные порталы уберегут часть островов, но здесь придут на помощь начавшие строиться ранее базы на спутниках Сакрамента.
        ***
        Хотя на данный момент платформы над троицей островов все еще могли отпугнуть видом автоматических турелей, расположившихся на стенах, отсутствие войск действовало умиротворяюще. Разве что пустой корпус Хозяина Морей под водой внушал ужас и трепет, только вот последнее время никто не пытался на него напасть.
        По воде необычного цвета пробежал ветерок, расцвечивая океан поблескивающими бликами от местного светила, а набежавшие волны мягко ударились о берег каменного острова, поражающего удивительной архитектурой древних развалин.
        Вскоре начало темнеть; последние блики скрылись из-за громадной тени, сместившиеся гравитационные силы привели воду в движение, а затем оба громадных спутника, ускоренных наспех собранными двигателями, врезались в поверхность Сакрамента, уничтожая его.
        Глава 97. Подготовка.
        Сидя в своем кабинете, Аннели резко встрепенулась, поднимая лицо от стола. На щеке девушки отпечатались не успевшие высохнуть чернила, и, посмотревшись в зеркальце, управляющая раздраженно простонала и стала усердно тереть кожу. Потом взгляд упал на краснющие глаза и мешки под глазами, и девушка шумно выдохнула, решив, что уж чернила-то явно не единственное, что сейчас не позволяет ей выглядеть так же блистательно, как когда-то.
        Осторожно разложив слегка смявшиеся бумаги, девушка протерла глаза и, резко поднявшись, направилась набрать себе новомодного травяного отвара, чтобы хоть немного взбодриться. Задачки Нико задал непростые, но реальные с учетом того, как много возможностей сейчас было в распоряжении Эдема. Не дожидаясь, пока вода остынет, Аннели принялась торопливо дуть на чай и, усевшись в мягкое кресло для посетителей, положила ногу на ногу.
        Должно быть, ее отец был бы сейчас рад увидеть ее такой. Управляя, без приукрашений, огромными мощностями и пропуская через свои руки, пусть и незримо, тонны ресурсов, она уже давно превзошла своего погибшего родителя, хотя и он мог похвастаться поставками кристаллита, поднявшими в свое время столицу. Не сумев занять место отца в поставках, Аннели поспешила в портальную зону вместе с другими смельчаками и авантюристами в надежде, что хотя бы здесь ее таланты пригодятся, но нерассчитанная атака чуть не поставила крест не только на надеждах, но и на ее жизни. Впрочем, она рассчитывала, что сможет сбежать, но, конечно, денег это ей бы не дало, а Нико... Вцепившись в него, как в последний шанс подняться, она, если глянуть со стороны, поступила низко, но чем она хуже старейшины,постаравшегося сразу же пригреть для дочки местечко в первых рядах? Должно быть, в свои года он обладал неплохой интуицией, а другие девицы были наоборот слишком недальновидны, не вцепившись в завидного жениха сразу руками и ногами. Посмотрев на свою объемную грудь, Аннели хмыкнула - в чем-то она в любом случае была впереди
других, хотя... Наверное, если хотела изначально просто заполучить важное местечко, не стоило раскисать и влюбляться, ну тут уж сердцу не прикажешь. В любом случае, сейчас ей жаловаться не на что, она получила одно из самых важных мест на территории Арверов, даже Карлион с ней советуется по вопросам поставок, не говоря уж о новенькой Наместнице, вместе с которой дела пошли гораздо быстрее.
        Вздохнув, Аннели одним глотком допила остатки чая и все-таки принялась оттирать чернила. Быть может дела у него будут идти лучше, и он скоро придет, поцелует и обнимет... Усевшись обратно, девушка выпрямилась и собиралась уже снова взяться за бумаги, когда пришло сообщение. Взяв планшет, девушка получила кодовый сигнал на колечко и побледнела, сразу поняв, о чем речь. Зажмурившись, управляющая зарыла рот ладонью и согнулась, сдерживая рвущийся наружу крик, являющийся чем-то средним между гневным рыком и плачем обиды. Хоть он и говорил, это все-таки действительно произошло... Почему? Почему их просто не оставят в покое?!
        Шумно сглотнув, Аннели проморгалась и принялась созваниваться по колечку со всеми.
        ***
        Влетев в комнату, Аату сломал кибернетической рукой хлипкую деревянную раму и, отмахнувшись от нее, тут же осмотрелся.
        - Простите ребятки, но дело срочное. Охренеть какое срочное. Самое срочное! - без вопросов остальные Идущие соскочили со своих мест и отправились следом за парнем.
        Первым делом Аату распределил роли, и сам, взяв камушки, собранные по разным фракциям, поспешил в подвал и телепортировался. Сейчас уже не тот момент, когда стоит подсчитывать дни и решать, что дети не должны слишком быстро взрослеть.
        Территория Темных Арверов встретила его раскисшим снегом - здесь тоже уже была весна, но, видимо, какая-то запоздалая. Пробежавшись по рассыпающимся в труху сугробам, парень оказался в фамильном замке и, чуть ли не схватив Блюменкранца за грудки, затребовал от него войска, а заодно удостоверился, где находится Гиру и остальные члены клана Фиорелла.
        Лишь услышав слова о помощи, высший вампир молчаливо согласился, и уже через считанные минуты вместе со своими гвардейцами направился к порталу, пока Аату спешил к местным казармам. Влетев внутрь, волчок беглым взглядом отметил тренирующихся рыцарей смерти, пока не приметил выделяющуюся фигуру. Черная громоздкая пластинчатая броня выглядела внушающе, а не менее черный длинный плащ добавлял существу пафосности и таинственности. Удерживая в руке небольшой топор, парень выбивал из манекена куски мяса при каждом ударе, но волчок пришел сюда не виду тренировок удивляться.
        - Бром! Привет. Требуется помощь, - коротко сказал парень, и доспех повернулся к нему - под бронированным воротом не было ничего, но боец медленно отошел в сторону и подхватил со скамьи бледную голову с длинными черными волосами, которая тут же усмехнулась.
        - О, подарочки раньше дня совершеннолетия? Да я и не против, собственно, если будет кого покромсать, - сообщил дуллахан, после чего Аату приложил к нему камень; шевельнув руками так, что голова кивнула, Бром отправился за Идущим в центральное здание для получения модели и, выйдя из преобразователя, щелкнул колечком - броня стала еще более тяжелой, а в руке оказался светящийся тусклым зеленым огнем костяной кнут, будто бы сделанный из позвоночника. Очень шипастого позвоночника.
        Впервые за время присутствия на этой базе, Аату улыбнулся, и с новым безранговым бойцом переместился обратно.
        ***
        Инга выскочила из портала и, пробежавшись по коридорам излучателя, открыла двери, после чего тут же провалилась в сугробы по самый хвостик.
        - Ну блин... Ох уж мне этот братец, мог бы и предупредить, - выскочив за счет усиления, девушка поспешно вызвала снегоход и, усевшись, отряхнула свою пушистую гордость от налипших снежинок, после чего на полной скорости направилась к неотмеченному порталом излучателю, рядом с которым и находилось одно из местных заброшенных давным-давно поселений. Закрепив на носу снегохода парочку штурмовых винтовок, волчица расстреляла выпрыгнувших на пути Обломков, остальных просто сбила, разрезав хрусталитовым кинжалом, подаренным ей милым гномом из числа жителей Эдема, и дальнейшее путешествие прошло почти без приключений. Если не считать тот момент, когда она чуть не сбила местных патрульных, которые после модернизации у Эдварда были немного не в себе.
        Оставив теперь уже байк у многоэтажки, поскольку здесь дорога была вполне нормальной, Инга, что-то бубня под нос, стала быстро подниматься по лестничным пролетам, потом помахала висящим на одной из лестниц металлическим шарикам с алыми огоньками, и, проследовав за ними, вышла к одной из бесчисленных заброшенных квартир.
        Дверь тут же открылась, и выскочившая из недр квартиры девушка-киборг с шевелящимися механическими ушками, тут же приобняла гостью и не упустила возможности прижаться к ней всем телом.
        - Инга, да? Я тебя запомнила, ты выглядишь очень милой и теплой, - сказала Лара, отпустив слегка опешившую волчицу. - Случилось чего? Мы-то с братцем вроде всех найденных психов к вам на передовую отправляли... Или еще нужны?
        - Да, случилось, - опустив ушки, Инга коротко объяснила ситуацию, и еще не успев договорить, услышала, как Сайрус громко матерится, собирая вещи где-то в глубине квартиры. - Как-то так. Мотоко ведь с вами? Думаю, нам пригодятся все, кто можно.
        - А, да куда она денется. Эй, доча, ты чего там застряла?
        - Я фела. Дядя уж офень фкусные пефеньки испек, а раз пришли гости, мне может не хватить, - раздавшийся женский голос принадлежал уже весьма взросло выглядящей девушке, стремительно дожевывающей лакомство. Длинные белые волосы; довольно грубые, но в чем-то привлекательные черты лица. На Мотоко был плотно подогнанный костюм алого цвета с накинутым поверх кожаным жилетом, а обе руки хоть и были частично скрыты под перчатками, но своей необычной формой выдавали кибернетические импланты.
        - Ну... хотя бы честно, - извиняющимся тоном сказала Лара, после чего хлопнула дочь по животу и ткнула пальцем в весьма объемную грудь. - Ты ешь-то ешь, только вот не все в нужных местах откладывается. Хотя сейчас это не самое важное, о чем стоит думать...
        Инга кивнула и, когда троица оказалась готова, вызвала вертолет, после чего добралась до портала и уже через пару минут вместе с уже совершеннолетней Мотоко отправлялась к преобразователю.
        ***
        - Так, давайте краткий отчет, - твердым голосом произнесла Аннели, хотя совсем недавно ее разбирала дрожь.
        - Взрывчатка на всех Сердцах Идущего установлена, - коротко объявил Георг, поднявшись.
        - Так уж ли и на всех? - не преминула поддеть парня Айдис, но, похоже, остальных тоже волновал этот вопрос.
        - Естественно только те, что на Приме... Или вы хотели от меня невозможного? Все Идущие у нас в одной сети, так что телепорт вел к абсолютно всем базам без проблем, - терпеливо объяснил Георг, переведя взгляд на управляющую.
        - Да, хорошо, благодарю, - Аннели постаралась ободряюще улыбнуться, но получилась какая-то вымученная ухмылочка. При всем желании, она не знала, каких приготовлений будет достаточно. Ясно лишь было, что для Нико нужно подготовить все заранее, и он ни подскажет, ни придет, полностью полагаясь на них. - Эм, сетка?
        Теперь уже поднялось сразу несколько присутствующих: Ирэн, Кью, Рактаа. Обе фрэмтеховки посмотрели на деуслегиовку, и та, мигнув диодом, сказала:
        - Излучатели установлены в соответствии с расчетами, но лучше было бы протестировать. Итого - девять штук, если не делать различий в их диаметре. Предлагаю не откладывать в долгий ящик, если произойти все может в ближайшее время.
        Согласившись, Ирэн тут же отправилась к выходу, а вместе с ней - и остальные. Воспользовавшись транспортом, группа очень быстро добралась до стен их разросшегося Ростка, в который пока что пришлось не включать вторичные базы. Прямо за городскими стенами в земле были установлены тонкие шифтметаллические столбики, высящиеся на несколько метров над землей, в общем виде полностью повторяя окружность ростка. Расположены они были через равное расстояние, составляющее примерно два с половиной метра, так что общее число столбиков было весьма велико.
        - Активируем? - сказав единственное слово, Рактаа обвела присутствующих диодом, но вперед вышел Адам и, попросив Ингу вызвать багги, для проверки со всей силы ударил по металлическому капоту, промяв его.
        - Вот теперь пробуем, - с улыбкой сказал парень, пытаясь хоть немного улучшить настроение собравшихся, но все были слишком сосредоточены на происходящем, чтобы обращать внимание на такие мелочи.
        Кивнув, Рактаа взмахнула руками, и столбики еле заметно шевельнулись, слегка увеличившись в диаметре. Между ними на мгновение промелькнула практически невидимая искра, после чего Адам, получив от роботизированной девицы подтверждение, вновь со всех сил ударил по багги - вмятина была куда скромнее.
        - Связь с гражданскими прервалась. Идущие?
        - Нет активаций, - коротко ответил Георг на вопрос Аннели, после чего его слова подтвердили Айдис, Инга и Аату.
        - Что ж, хорошо... Отключаем. Ребята, проверите все остальные? - быстро взглянув на небо, словно пытаясь разглядеть, когда прибудет Нико, Аннели внимательно посмотрела на четверку Идущих.
        - Да, конечно, - ответил волчок за всех. - Сверим остальное. Ева отвечает за подрыв у Шэдмер, Куриосита и Беллис - АнжХэл, Кардинал - ДеусЛегио, Джесси и Эндис - ТехГан. Вай и Адам - ФрэмТех, Реги - КилХайв; Лара, Сайрус и Мотоко - ЭксМах. Я - Арверы, остальные фракции на подстраховке взрывов и помощи... с тем, что может произойти дальше.
        - Все верно, - грустным тоном сказала Аннели. - Я не умею толкать особо красивые речи, давайте просто постараемся.
        ***
        Мне даже было немного жаль. Столько времени провел на Сакраменте, думал о нем, а теперь его не стало. Привязался к нему? В любом случае, решение вот так вот щелчком пальцев уничтожить целую планету... Непросто. Все время меня обстоятельства выставляют каким-то ублюдком, то убивающим людей ради своей жизни, то губящим вот так вот целые цивилизации, но надеюсь, что хотя бы близкие знают, что я ничего этого не хотел. Хотя про цивилизации это я загнул, наверняка четырехручки выжили.
        А так, иронично получилось, если разобраться. Меня призвали сюда, чтобы я сдох в бою, но я не умер. Затем назначили защитником, но я не смог всех уберечь во время Очищения. Обеспечили и направили на завоевание планеты, а я и ее угрохал. Ходячее бедствие.
        Вздохнув, я отвлекся от своих мыслей, ведь на деле просто не мог решить, какую форму лучше принять. По возвращению в систему трех планет мне явно придется действовать в условиях отключенной Связи, причем такой, которую не включишь обратно на мгновение. Ее нужно вырубать основательно, а иначе я окочурюсь очень быстро. Пока что наш флагман медленно двигался к Вратам, так что у меня было еще немного времени на раздумья.
        - Оу? Так что там с технологией? Ты словно интересную книгу нашла, а не техническую документацию.
        - А, Нико, ну для меня это почти одно и тоже, если бы посидел в электронной шкуре, то понял, - издав сгенерированный смешок, Керия появилась передо мной в виде голограммы. - Так-то я разобралась. Все получится, но на Всаднике нет нужных специалистов для полного цикла. Хотя, полагаю, мы тебе нужны пока что в своей более привычной форме, верно?
        - Да, мясистые тела слишком недолговечны, тут не поспорить... Значит, все удастся?
        - Насколько могу судить. Пока не попробуем точно, не узнаем. У наших собратьев была проблема с потерянными телами, но с помощью технологий АнжХэл и КилХайв мы можем их сравнительно легко смоделировать, а расшифровка биосканов каждого десперанда у нас теперь есть! К тому же, мы распространили информацию между всеми Легио, так что теперь абсолютно каждая платформа является носителем этих данных, просто так уже не потеряется.
        - Рад слышать, - закрыв глаза, я улыбнулся, представив, как, например, Сефина обрадуется, когда наши дочурки вновь станут живыми.
        - Скажи, Нико.., - как-то неожиданно неуверенным тоном начала говорить Керия.
        - М-м?
        - А ты... ну... Когда я стану десперандкой, хотел бы меня обнять?
        Голограмма отвела взгляд, что выглядело весьма мило, даже если я и знал, что Оу меня прекрасно видит через датчики мостика.
        - Конечно. Мы с тобой столько общались, было бы преступлением не обняться! Ты наверняка просто милашка, да и еще и моя жена, так что не отвертишься от потискиваний.
        - Ох...
        - Что-то не так?
        - Нет, просто представила. Думаю, стоит постараться, чтобы мы могли поскорее обняться, верно? - голограмма слегка улыбнулась, и я ответил ей тем же.
        Глава 98. Божественный Приговор.
        Вот "Всадник" и расположился возле Врат. В отличие от пути сюда, назад мы можем вернуться за один скачок, так что очень скоро будет известно, сдохну ли я сразу или все-таки помучаюсь. Ну, на деле, без мощных ретрансляторов в космосе Связь распространяется плохо, так что, как минимум, до момента сближения с триадой планет проблем быть не должно. С учетом полученной от Агнесс информации о преследующих крейсер флотах безликих, я оставил рядом с Вратами плазменные бомбы, которые должны будут сработать уже после нашего прыжка. Пусть НекроХайв и перемещаются без помощи портальных двигателей, у божков наверняка есть еще и другие, технические, корабли, так что разрушение системы Врат поможет их отрезать от общей сети - вряд ли они все перемещаются во главе с флагманом и имеют строительные баржи под боком.
        В качестве формы я все-таки остановился на доппельгангере. Сложные технические устройства мне недоступны, но меч кое-как могу сделать... В любом случае, я решил полагаться на другое снаряжение, не являющееся частью моделей, поскольку в случае повреждения стандартной экипировки даже не смогу ее восстановить и останусь безоружным. А доппельгангер поможет своей увеличенной силой, которая, полагаю, у данной расы изначально больше, чем у людей, ну и примитивная броня - как бонус.
        Применив модель, я вызвал телепортационную винтовку, акселератор ранга и починку. Первая должна работать в любом случае, а вот остальное... Пусть будут про запас. Забавно, что подобный призыв вообще работает - похоже, что в отличие от нежити, призываемой, видимо, прямиком на Проэлии, снаряжение содержится где-то рядом или даже внутри меня, отчего, конечно, не по себе.
        Для оружия я использовал нечто вроде чехла, созданного на основе силового куба, чтобы винтовка не телепортировала мои клетки при долгом контакте. Из старого остались только колечки с вставленными камнями и браслет, поэтому я позаимствовал у одного из Арверов зачарованный длинный меч, забрал у Мэдди винтовку с подствольным гранатометом, ну и заграбастал разработанные Агнесс уменьшенные версии световых копий - нацепляемый на руку обруч был двухзарядным, по мощности не сильно уступал своим большим аналогам, но был одноразовым. Что-либо еще тащить было бы не с руки, я итак оказался увешан оружием.
        В качестве защиты - силовая броня с гберовым покрытием, дополнительно защищенная духовной броней. Гибрид тербисовских технологий с примовскими, где нивелирован недостаток в виде чересчур быстро разряжающегося поля за счет установки фрэмовского купола и гексагональных эксмаховских щитов. Чтобы не тратить время на питье зелий, жидкости были помещены в инъектор, клапан для которого разместили на шее. Руку мне все же могут и отхреначить, а если головы лишусь - то пузыречки уже и не помогут.
        Вздохнув, я еще раз все проверил, после чего вышел в ангар, где собрались уже многие из тех, с кем мне доводилось сражаться. Умышленно я не стал созывать тех, в ком сомневался, так что ТерБис все-таки здесь отсутствовали, как и отдельные личности, за которых командиры не ручались лично. Точно также я изолировал Наместников, поскольку уж они-то наверняка были не против текущего режима в своем большинстве и даже не были в курсе того, что викарий пал от моей руки, поскольку прибыли на флагман уже после всех событий. Но они, в любом случае, были нетривиальными личностями, как же лучше с ними поступить? Думаю, стоит оценить это в критической ситуации, бездумно убивать потенциальных мощных союзников все-таки было бы недальновидно.
        - Думаю, все уже знают, почему мы здесь собрались. Мои братья и сестры! Мои друзья... Вы все уже давно стали моими близкими, если не по крови, то по духу, - к счастью, во многом оно так и было - по толпе разошлись одобрительные возгласы, но некоторые и просто кивали. - И, хотя мы все здесь оказались из-за наших талантов в деле убийства, сегодня мы будем сражаться ради того, чтобы это прекратить. Воевать за мир - что может быть абсурднее, правда? - с улыбкой произнес я. - Но, когда у нас все получится, мы сможем сами решать нашу судьбу! Не придется больше ложиться спать, ожидая утром, что нас в очередной раз столкнут лбами друг с другом ради очередного кровавого зрелища!
        Пусть речь вышла и не особо красивой и проникновенной, но чувство, с каким я все это сказал, моя уверенность в своих словах и том, что предстоит, повлияла на остальных. Дружный крик одобрения и ликования заполнил мою чашу уверенности дополна, и я, взмахнув рукой, отдал приказ на перемещение.
        ***
        Эльсил пытался идти сравнительно медленно, удерживая свой важный образ, но сообщение его чересчур взволновало, чтобы он всерьез заботился сейчас о внешности, тем более - на пустой орбитальной базе. Поступивший приказ от Аделантадо был весьма странным, но проблема была в том, что Нико и впрямь мог отдавать подобные распоряжения, а Слугам оставалось лишь выполнять. Все, что не касалось прямого участия в боевых действия на подконтрольной планете - без проблем, тем удивительнее было объявление о транспортировке. Хотя, раз речь шла о защите интересов Богов в связи с внедрившимися в ряды проэльских войск вражескими агентами, то какие тут могли быть вопросы? Случай на Соревновании, при котором присутствовали все Слуги, явно давал понять, что система очень уязвима, и остановить распространение возможной заразы можно лишь быстрыми и решительными действиями - неудивительно, что в этом Нико мог положиться только на Слуг, оставаясь слишком далеко в своей кампании завоевания.
        Расположившись на транспортном корабле, Эльсил разместился в жестком кресле небольшого шаттла. Из-за спешки, похоже, решили даже задействовать не СпейсТех, а штатные корабли АстраЛегио, поэтому о комфорте тут рассуждать не приходилось - маловато имели о нем понятия простые железяки. С легкой дрожью звездолет стартовал, покидая Агору Альфа, и направился к точке сбора. Если бы она была привычной, то можно было бы обойтись и порталами, но из-за внедрения противника решено было лишний раз не задействовать портальную сеть.
        - ОУУ, не подскажете все-таки, где именно будет происходить встреча? Как-то долго мы летим, - потрогав бороду, Эльсил начал терять терпение, да и форма огромного скелета ему уже была привычней, чем это, казавшееся хрупким, тело, но Слуга бы банально не влез в звездолет, если бы предстал в своей боевой форме.
        - Анализ... Готово. Прошу простить, десперанд только что транспозировался.
        - -Что? Как?!
        Через несколько секунд этот и остальные шаттлы со Слугами были сожжены плазменной бомбардировкой "Всадника Апокалипсиса".
        ***
        - Оу, сколько залпов потребуется на уничтожение всех орбитальных станций?
        - С учетом того, что они расположены по всей орбите, потребуется либо время на маневры, либо можно использовать вспомогательный флот, но у Проэлии есть и защитные платформы. Флагман они вряд ли смогут пробить, но среди флота НекроХайв и Сакрамент будут потери. Те, что в пределах видимости, сможем уничтожить за два скоординированных залпа, - чтобы не отвлекаться, Оу отключила все симуляции и общалась исключительно безэмоциональным электронным голосом. - Плюс защитные станции есть и у Беллора, но дистанция атаки лишь десятой части их платформ сможет зацепить наш флот.
        - А ретрансляторы?
        - Нет, у Беллора их нет, лишь многофункциональные станции.
        - Алиум?
        - Как и Беллор, они не критичны, - коротко сообщила Оу.
        Естественно, я не прямо сейчас решил выяснять, что и где расположено, но с учетом скорости постройки безликих, я решил перестраховаться и сверить данные с теми, что были у нас на момент последней телепортации из системы.
        - Хотя... Стой, Нико, - добавив тревогу к голосу, очень быстро сказала девушка. - Верфи были задействованы, когда мы уходили после ремонта, однако, сейчас они бездействуют.
        - Делали корабли сопровождения и доводили их число до нужного?
        - Нет... Уже после восстановления флота... Вот черт! Пришло сообщение от проэльского звездолета. "Приговор - смерть", - упавшим голосом сказала девушка, и почти сразу же я свалился на пол из-за того, что "Всадник" ощутимо тряхнуло.
        - Первичный щит уничтожен, жидкостный слой на восстановлении, - вывела Оу сообщения на монитор, но я уже их и сам прочитал. На обзорном экране проявилась непонятно откуда взявшаяся махина. Не такая большая, каким был "Вестник", но гораздо длиннее. Обтекаемая форма вытянутого космического исполина пестрила вспышками ведущих огонь бортовых орудий, которых было не меньше нескольких сотен. Носовая же часть медленно закрылась, скрывая только что стрелявшее энергетическое орудие. - "Божественный приговор", класс "Титан-уничтожитель".
        Ха, ну вот и ответ. Естественно, зачем было оставлять бестолковых роботов на борту "Вестника", которых я мог бы уничтожить, когда можно просто расхреначить весь флагман? И не придется разбираться, есть там лояльные войска или нет, а уж сколько душ, м-м. Судя по отсутствию данных, существование корабля тщательно скрывалось, так что даже если бы Оу смогла заметить, сам факт бы это не отменило, да и камуфляж на такую махину нацепить - дорогого стоит.
        - Телепортационные орудия - огонь! - зачем-то прокричал я, хотя ведь сам же и направил пушки в сторону новой угрозы. Энергетические шары пронеслись по космосу и врезались в борт "Приговора", выдирая многометровые сферические куски из его борта. На палубах титана что-то полыхнуло, но ответная бомбардировка продолжалась, а носовое орудие, похоже, вновь было готово стрелять.
        - Нам не хватит маневренности, чтобы уходить из-под ударов, как и не хватит мощи щитов.
        - Куда пришелся выстрел?
        - Они целятся в палубу ПОТОК, и, если уничтожат, лишь вопрос времени, когда нас испепелят - без починки и снабжения орудий мы ничего не сделаем.
        - А где их ПОТОК, ты знаешь?
        - Нет.
        Хо... Рассредоточив на этот раз все пушки по всему борту вражеского судна, я отдал приказ о погрузке войск на десантные шаттлы, после чего из ангаров отправились наши звездолеты НекроХайв и скаты, прикрывая высадку войск. Все транспортные звездолеты были снабжены отражением излучения, о котором говорила Рактаа, так что, полагаю, Связь не должна убить пехоту, если уж божки взялись за нас всерьез, но и вне кораблей бойцы тоже ничего не сделают, понятное дело. Остается рассчитывать на то, что мои родные не подведут, обеспечив нам безопасные места.
        Вцепившись в подлокотники, я удержался в кресле. Замигали предупреждающие огни, а Оу сообщила:
        - Обшивка пробита, резервное поле спадет через двадцать секунд, после чего системы ПОТОК можно будет уничтожить любым оружием.
        Для этого же титан вновь стал разворачиваться бортом, чтобы накрыть "Всадник" огнем из всех орудий. Наши телепортационные шары в ответ прошлись по всей махине, выдирая случайные куски на разной высоте и глубине.
        - Сканируй теперь, наверняка же они уже отправили на починку нано-роботов.
        Наши скаты тем временем впились в поврежденные борта "Всадника", с удовольствием пожирая энергию, а все орудия, отличные от телепортационных, занялись обстрелом орбитальных станций. Попадания гигантских камней сшибали веретеновидные куски металла с орбиты и отправляли обломки догорать в атмосферу; искажающие и пустотные орудия превращали игрушки безликих в скомканные куски металлолома, а световые копья просто подрывали платформы, оставляя болтаться на орбите космический мусор.
        Некрохайвовские корабли ненадолго прикрыли собой брешь, отстреливаясь огромным количеством жал от титана; без сомнения, их орудия пробивали защиту "Приговора", но это было сравнимо наверное с тем, как комар прокусывает кожу человека. Да, неприятно и может чесаться, но не особо критично.
        - Все, я нашла! Нашла! - обрадованно вскрикнув, Керия подсветила вражескую палубу, и я тут же передал приказ отожравшимся скатам. Мигнув в телепортационной вспышке, они тут же покинули наши пробоины и оказались прямо у борта титана - защитные турели изрешетили нескольких, но остальные протиснулись внутрь пробоины и, ударив хвостами по огромному веретену, впились в содержимое зубами.
        - Наш ПОТОК уничтожен, - объявила Оу, и вместе с этим орудия выстрелили последний раз. Чинить нас никто не будет, это уж точно.
        "Приговор" тем временем тоже "замолчал" - пробоины остались незаделанными, а металл поврежденного борта начал постепенно меняться, покрываясь влажной слизистой поверхностью. Да, примерно тоже самое собирались сделать скаты ранее, но теперь уж их вредоносный штамм, повреждающий портальные структуры и металл, сослужил мне добрую службу. Бронепластины носового орудия не смогли раскрыться, но сам корабль все-таки начал разворачиваться. Воспользовавшись паузой, уцелевшие звездолеты НекроХайв разделились - часть отправилась к уцелевшим орбитальным станциям, а остальные - сместились ближе к "Приговору", продолжая поливать его огнем, тогда как самые крупные из кораблей накрыли выстрелами верфи, к которым начал было двигаться титан.
        - Энергетические сигнатуры не затихли. Похоже, что у титана два ПОТОКА, не соединенных друг с другом, - объявила Керия, когда противник стал разворачиваться к нам вторым бортом. - Знаешь, Нико... Лети-ка ты на Проэлию.
        - А ты расхреначишь "Всадник" об этот корабль? Как будто я не понял, о чем ты подумала, - не без раздражения в голосе сказал я. - Отправимся вместе.
        - Ха-а... Транспозирование отрубилось вместе с ПОТОКом. Уж прости, Нико, - вызвав голограмму, девушка улыбнулась, коснувшись моей щеки своей полупрозрачной рукой. - Если оставим титан, он в любом случае тебе житья не даст.
        - Это верно. Тогда... До свидания?
        - Да, до свидания.., - помахав рукой, Керия посмотрела, как я ухожу к транспортному диску, после чего отключила голограмму.
        ***
        Сотни энергетических выстрелов бомбардировали носовую броню огромного флагмана, медленно и неумолимо приближающегося к поврежденному титану. Поняв, что "Всадник" не остановится, "Приговор" перешел на маневрирование, рассчитывая успеть уйти от столкновения, но и флагман Аделантадо слегка изменил траекторию - достаточно, чтобы точно размозжить два гигантских куска металла друг об друга.
        На опустевшем капитанском мостике было настолько тихо, что казалось, будто бы не рядом с ним сейчас происходит бомбардировка, способная стереть с лица планеты парочку континентов, если перенаправить все орудия в сторону поверхности. Тем удивительней было, когда на фоне зловещей тишины раздался приближающий рев мотоцикла, из-за которого Керия даже переместила все датчики обратно к выходу.
        Скрипя от заноса резиной, байк резко остановился, вынырнув из транспортировочной шахты.
        - Я ж говорю, что меня не просто так зовут Джонни-король дорог!
        - Ох, потом твои титулы будем перечислять, - чуть ли не падая, я подскочил к восстановленной когда-то после попадания сюда ската участку мостика и, вытащив хрусталитовый меч из ножен, вогнал его в приборную панель. Несколько мощных и резких ударов, после чего, впившись бронированной перчаткой в щель, я смог выдернуть кусок металла.
        - Нико?! Зачем... Зачем?! - не обращая внимание на крики девицы, я открыл позаимствованную на прима-палубе ячейку для хранения сфер и, осторожно подцепив горошинку, положил ее внутрь.
        - Вот теперь давай, король, жги, - объявив, я уселся на байк сзади, и отмороженный коммандо, улюлюкая, отправил двухколесную машину обратно в транспортировочную шахту.
        Глава 99. Общая операция.
        Вспышки в вечернем небе были весьма красивы, и кто-то даже мог бы ими полюбоваться, если бы только не осознание того, что за этим последует. Аннели, стоя на стене, с тревогой смотрела вдаль - туда, где кое-как можно было разглядеть выстроенный на равнине заборчик из жезлов-ограничителей. Окружность была весьма большой, как и остальные семь, созданные на территориях других фракций: они нужны были не только для защиты войск, но и должны были оставить место для условного "подрыва" поверхности, через которое можно будет пробраться к отмеченным Флегетон генераторам поля.
        Несмотря на то, что все было сделано так, как нужно, исходя из рассчитанных планов, Аннели никак не могла успокоиться. По сути, ей можно было бы уже скрыться внутри здания, поскольку она ничем не сможет помочь, а, скорее, будет только мешать - координация теперь идет напрямую между собравшимися отрядами, и она оставалась в резерве, но все же...
        Тем неприятнее был тот момент, когда в городе начала собираться толпа.
        - Что происходит?! Кто-нибудь даст нам ответ? - хотя крики были самыми разными, суть была одной и той же.
        - Все под контролем! Пожалуйста, успокойтесь! Оставайтесь дома, и все скоро закончится, - даже слегка растерявшись, Аннели поспешно прокричала собравшимся эти слова, но проскользнувшая в голосе неуверенность снова всколыхнула толпу.
        - Это опять из-за него, да? Если бы не его вина, я бы не потеряла семью! - завизжала какая-то девица.
        - Да, точно-точно! Мы спокойно жили у себя в Гринхавионе, а тут вся эта чертовщина с Очищением! Сколько лет спокойно жили, и на тебе! То одно, то другое!
        - Правильно! У кого нет мозгов, тот пусть и дохнет на границе, а остальных - не вмешивайте! А ну выкладывай, что там за ерунда творится?! Почему нам не разрешают выходить?!
        - О, опять все из-за этого, да? Лучше бы он тогда так и сдох, как остальные! Идущий на смерть хочет утащить остальных за собой в могилу!
        - Заткнитесь! Заткнитесь сейчас же! - срывая голос, Аннели закричала с такой силой, что толпа сразу же замолчала. Чувствуя, как по щекам бегут ручейки слез, девушка резко провела рукавом по лицу. - Да как вы можете... Как только язык-то повернулся!
        - Неблагодарные свиньи, - ровный, уверенный голос, усиленный магией воздуха, разнесся над Эдемом, и даже тихий шепот тут же прекратился.
        - Король... король здесь!
        - Бренн, надо же...
        Волчок, являясь Рыцарем Стихий, убрал меч с аспектом воздуха, и, звучно звякнув ножнами, подошел к Аннели, после чего медленно развернулся к поспешно вставшим на одно колено арверам. Белоснежная волчица, Зара, встала рядом с мужем и, взмахнув ярким и пушистым хвостом, слегка наклонила голову, с презрением посмотрев на присутствующих.
        - Вы. Вы все. Какое вы имеет право судить тех, кто сейчас обеспечил вас кровом и домом? Тех, кто даже не заставляет вас сражаться! Сколько дней вы уже с улыбкой набиваете себе пузо шикарными блюдами, даже не всегда выходя на работу? Вот ты, перетащивший все свое барахло из столицы, сюда-то пришел из-за чего? Чтобы своим грязным ртом оскорблять того, кто построил для тебя это жилье и даже ничего не потребовал взамен?! - повысив голос, Бренн вновь резко вытащил клинок и направил его на одного из возмущавшихся. - Или ты, владея военной моделью сидишь целыми днями в казарме, не отсчитывая, как это делали наши отцы и деды, каждый час до следующей атаки?
        Никто не ответил, но и шепот не возобновился.
        - Даже сейчас на помощь в текущей ситуации отправились только добровольцы, но вам всем, видимо, слишком хорошо живется, что вы нашли время и силы поскандалить, верно? За городом сейчас смертельно опасно. Вдумайтесь. За городом, не здесь. Побольше уважения к тому человеку, кто обеспечил вашу безопасность, даже находясь на другом конце мира, - бросив эти слова, Бренн развернулся и ушел со стены, но больше никто не проронил ни слова.
        ***
        - Расчеты верны? - задал финальный вопрос Аату, разговаривая с Ирэн и остальными "умниками", как волчок их для себя назвал, по гарнитуре. - Хорошо, тогда мы начинаем. Общая готовность! Начало через пять...четыре...три...
        Вставшие кольцом элементальные маги земли и колдуны более высоких рангов одновременно применили заклинания - почва в центре созданной окружности задрожала, начала трескаться и вздыбливаться, и совсем скоро огромный пласт породы стал подниматься в воздух, контролируемый силами волшебства. Резкий и синхронный взмах - почва полетела в сторону, оставляя в центре бесСвязной зоны большой провал.
        ***
        - Взрыв, йо-хо-хо! - Джесси, являсь специалистом, уже давно закончила закладку взрывчатки, и теперь с нетерпением ожидала старта, поигрывая пультиком в руках. Когда долгожданный момент настал, войска расположились за противовзрывными щитами на всякий случай, после чего управляемая детонация прошлась по кругу, разрыхляя почву. Один из позаимствованных магов с легкостью убрал начавшую осыпаться в провал почву, а Эндис тут же приставила к глазу оптику винтовки, вглядываясь в подземную черноту.
        ***
        Реги и Доми, стоя рядом, дружно хлопнули в ладоши, после чего нежившиеся на горе слизи черви тут же пришли в движение, зарываясь глубоко в почву. Когда хвост последнего из монстров скрылся в толще поверхности, Реги задумчиво повертела в руках небольшое устройство - принадлежащее, скорее, СервиДеум, оно не отторгало владельца и было создано по планам давно погибшей Флегетон. Такие же были у остальных семи команд, и Королева, с тревогой смотря на красивый звездопад, являющийся на самом деле осколками сгоревшей в атмосфере станции, чуть крепче сжала устройство в руке.
        ***
        - Братец, а ты точно уверен, что этого хватит? - задумчиво спросила Лара, пока Сайрус то и дело бил разрядником сошедших с ума киборгов, остервенело раскапывающих замерзшую землю перегретыми имплантами. - Доча, ты как считаешь?
        - Я думаю, дядя все правильно делает, - улыбнулась Мотоко, не прекращая хрумкать печеньем.
        - Ну, еще ведь взрывчатка есть. Хотя нам на подмогу вроде как ифритов выделят, - сообщил Сайрус, поглядывая на висящих прямо в воздухе, но чуть на отдалении, огненных существ. - Эй, начинаем!
        Закопанная в землю бомба вызвала нечто вроде локального землетрясения, из-за чего все психованные пехотинцы попадали на задницы, но троица киборгов осталась стоять, как ни в чем не бывало, наблюдая за тем, как подлетевшие ифриты ловко выдирают куски растрескавшейся земли.
        ***
        - Все команды закончили? - торопливо спросил Аату, поскольку не знал, как быстро будут ответные действия со стороны Богов и, получив оставшиеся семь утвердительных отзывов, облегченно выдохнул, сжимая в руке вирусное устройство. - Есть проблемы?
        Пока все хорошо. Разбежавшись, парень зацепился когтями кибернетической руки за рыхлую поверхность образовавшегося туннеля и, тем самым затормозив свое падение, ловко спустился вниз. Расстояние было немаленьким, если разобраться - вряд ли хоть кто-то когда-либо пытался добираться сюда, учитывая, что ресурсов было вдоволь на поверхности. Да и без знания точного места, никто бы и не обнаружил, что здесь есть небольшой туннель.
        Приземлившись на металлический пол, Аату активировал ночное видение своей модели Рыцаря и, на всякий случай выхватив телепортационный меч со специальной стазисной рукоятью, подходящей под имплант, во вторую руку взял крупнокалиберный пистолет с усиленными боеприпасами. Впрочем, туннель оказался весьма небольшим, так что путь предстоял недолгий.
        Быстро дойдя до небольшого поворота, парень обнаружил, что сама конструкция выполнена в виде большого кольца слегка вытянутой формы, открытого сверху, что казалось немного странным, как сюда не попадала земля? Решив, что скорее всего до их манипуляций здесь было какое-то поле, Аату не стал заострять на этом внимание. Стены слегка расширялись в верхней части, а сам материал хоть и походил на обычный шифт-металл, был явно чем-то другим. Глянув на одно из своих колечек, парень понял, где уже видел подобное, но не стал задерживаться и, слегка ускорившись, пробежался по кругу еще градусов на девяносто, пока не обнаружил панельку, отдаленно напоминающую стандартные терминалы Ростка. Решив не испытывать судьбу с авторизациями, волчок просто воткнул устройство в один из пазов, после чего по загоревшемуся экрану побежали нечитаемые сообщения, но калейдоскоп букв завершился большой надписью "Поле отключено".
        - Как у вас дела? - хотел было парень связаться, но глубоко под землей, похоже, связь не работала, причем никакая, поскольку антиизлучатель Рактаа должен был распространять свое влияние и на глубину арверовского генератора. Поспешив обратно, волчок выстрелил крюком и, зацепившись за верхнюю часть туннеля, оказался выдернут своими товарищами весьма быстро.
        - Куриосита, подтверждаю отключение.
        - Адам, отключил.
        - Кардинал, отключено.
        А вот остальные сообщения запаздывали, поэтому Аату запросил повторно, надеясь, что проблемы были теми же, что и у него - сбой передачи под землей, но Джесси на фоне стрельбы лишь хмыкнула:
        - Прости, ушастик, но у нас тут ма-а-аленькие такие затруднения.
        ***
        Всматриваясь в отверстие, с краев которого вниз медленно осыпался песок, Эндис сглотнула, надеясь, что ей просто показалось. Но нет, быстро мелькнувший силуэт не был плодом воображения - метнувшись к выходу, он сбил часть солдат, приготовивших тросы для спуска вниз, а затем медленно спланировал и встал возле пробоины.
        Гуманоид, возможно, выполненный из металла; похожий по комплекции на человека, он поблескивал белоснежными бронепластинами, покрывающими его торс и частично конечности. За спиной было две пары крыльев, напоминающих стрекозиные, только они были технологическими, выполненными из какого-то воздушного, почти незаметного материала, не считая плотного каркаса у основания.
        Вместо шлема или лица, казалось, было лишь черное нечто, обрамленное белоснежным ободком металла. Наступив на упавшего техгановца, незнакомец раздавил его грудную клетку, пробив сломанными ребрами кожу бедолаги, а затем вокруг черной дыры на голове завертелся самый настоящий энергетический вихрь. Сразу с десяток пехотинцев упало замертво, а Джесси и Эндис услышали пиликанье оставшихся у них еще с Очищения детекторов поглощения.
        Переглянувшись, обе девушки отошли на самый край расположившихся вокруг столбиков и открыли огонь. Автоматическая очередь отрикошетила от тела крылатого существа, из-за чего Джесси выругалась и, отбросив автомат, взяла в обе руки гранаты, отбегая к противовзрывному щиту. Эндис же, улегшись на песок, быстро разместила винтовку и, аккуратно наведясь, выстрелила прямо в чернеющее отверстие, всасывающее души ее товарищей. Мощный боеприпас вошел прямо в голову существа, заставив его покачнуться.
        Шевельнув головой, тварь подхватила одной рукой труп техгановца и резко швырнула его в сторону эльфийки, словно пушинку - резко откатившись, девушка увернулась от ужасного снаряда, после чего судорожно зарядила еще один патрон. Выстрел. Крылатый подцепил сразу двоих солдат, пытающихся пробить его защиту из автоматов и, раскрутив, теперь метнул еще живых бойцов в сторону целящейся эльфийки.
        Резко вскочив, девушка отпрыгнула в сторону, а ее товарищи пролетели мимо; шея одного хрустнула во время удара о землю, второй же вылетел за пределы окружности, защищенной столбиками. Выпучив глаза, солдат вцепился пальцами в землю, пытаясь подползти обратно, но через три секунды его глаза закатились, и парень резко обмяк.
        - Примерно четыре секунды - срок смерти под Связью, - коротко сказала Эндис, вновь заряжая патрон. В крылатую тварь прилетели гранаты, но, как только столбы пыли и песка улеглись, девушки увидели невредимое существо.
        - Ясно. Тогда продержитесь еще немного, - искренне переживая, сказал Аату, дожидаясь одного из модифицированных транспортников.
        - Не надо, отправляйся к другим: ЭксМах, Шэдмер и КилХайв до сих пор без вестей, - ответил по гарнитуре Георг и, когда шаттл завис над песчаным полем, спрыгнул вниз, сразу ощутив пронизывающую все тело боль. Судорожно используя все активации, какие только можно, парень зарядил подаренную дедом винтовку и, прицелившись, выстрелил, через секунду уже покатившись по песку внутри защитной сетки.
        Крылатый безликий монстр покачнулся и, слегка склонив голову, будто бы удивленно посмотрел на сквозное отверстие, образовавшееся в его торсе, хотя, конечно, это лишь создавалось такое впечатление, ведь глаз у него не было. Потеряв возможность использовать активации, парень выхватил хрусталитовый клинок и, бросившись к безликому, поднырнул под размашистый взмах крыла, тут же ударив противника по ноге - прозрачное лезвие пошло трещинами, но не рассыпалось, хотя и на бедре незнакомца образовалась глубокая выщерблина.
        Отвесив Георгу пинок, крылатый не смог использовать на нем поглощение, так что воспользовался заминкой и, схлопотав еще одну пулю теперь уже в край образовавшейся раны, медленно направился к двум девушкам. Вокруг головы завертелось излучение, но, несмотря на это, Джесси резко подскочила к врагу и заложила внутрь его тела взрывпакеты. Слегка склонив голову, крылан резко вбил кулак в живот техгановки и, стряхнув с руки закашлявшуюся кровью красноволосую девушку, направился к эльфийке, вновь активируя поглощение.
        - А ну стоять! - разогнавшись, Георг проскользнул между ног противника и, толкнув выстрелившую Эндис вперед, вышвырнул ее за пределы столбиков. Выхватив зачарованный камнем на поглощение пистолет, Идущий унял дрожь в руке и мягко нажал на спусковой крючок - пуля угодила чуть выше груди, а эльфийка вскрикнула, когда транспозирующее устройство выжгло ее сердце.
        Резкий удар крыла вогнал металлические лезвия Георгу в спину, и, стиснув зубы, парень засипел от боли. Дернувшись, он соскользнул с оружия крылана, быстро подцепил с пояса пузырек с зельем и влил его себе в рот; боль отступила, и парень резко рванул вперед, подхватил Джесси и отбросил ее за пределы сетки, вновь выстрелив из пистолета.
        Еще один взмах крыла отсек Георгу руку, на что парень, заливая песок кровью, тихо засмеялся, прыгнув из последних сил за пределы сетки. Приставив пистолет к виску, Идущий выстрелил, а затем тут же появился на этом же месте, корчась от боли. Несколько активаций - и еще один энергетический шар винтовки готов, но Георг не стал сразу же стрелять, а сначала сиганул обратно внутрь сетки, и, укрывшись за щитом, нажал детонацию на отобранном у Джесси пульте, после чего отстрелил голову искореженному металлическому силуэту.
        Шумно выдохнув, Георг, обливаясь потом, уселся на песок, смотря на то, как тварь прекратила шевелиться и молча рассыпалась по земле, после чего связался с остальными:
        - Они не разрушают сетку, пользуйтесь. А я побежал деактивировать поле.
        Глава 100. Конкуренция.
        Установленный у Мотоко вместо руки автомат щелкнул из-за отсутствия боеприпасов, не восстанавливающихся вне Связи, но даже так, результат был весьма печальным - бронепластины появившейся из пролома твари лишь слегка помялись, да и время уже поджимало - все участвующие в раскопках психи оказались уничтожены единой поглощающей атакой.
        - Братец, что скажешь, удастся нашинковать ублюдка?
        - Малец-Идущий победил, а мы чем хуже? - коротко ответил Сайрус, взяв в обе руки по длинному клинку. Апперитовые дроны закружились вокруг крылана, иногда резко атакуя его подвижными лезвиями, но от подобного безликий противник даже не шелохнулся. - Попробуем сразу с двух сторон, вряд ли он просчитает.
        - Как скажешь, - зарядив меч, Лара встала на носочки своих кибернетических имплантов и, получив от брата сигнал, резко сорвалась с места. Существо тут же активировало вихрь, но брат с сестрой оказались вне зоны поражения к тому моменту, когда вспышка ударила по кругу вокруг твари. Два крыла существа шлепнулись на землю, и черноликий монстр развернулся вместо мечников к казавшейся беззащитной Мотоко, поскольку девушка осталась без патронов. Лара и Сайрус переглянулись и вновь резко ускорились - резанув по крыльям, Лара отсекла одно со своей стороны, а ее брат попал под резкий выпад руки существа - заискривший кибернетический торс осыпал замерзшую землю обломками, а отлетевший назад киборг с глухим стуком упал на землю. Бросив быстрый взгляд на не поднимающегося с земли брата, Лара стиснула кулаки и собиралась уже все-таки броситься в сторону дочери, когда та ее остановила быстрым жестом; ифриты, до этого выжидающие на краю сетки, сосредоточились на земле вокруг и схлопнули куски замерзшей почвы вокруг начавшего двигаться крылана, тем самым дав киборгам время.
        Мотоко обернулась, и, набрав побольше воздуха в легкие, резко шагнула в сторону выхода из сетки, активировала колечко и так же быстро вернулась, сморщившись от пронзившей тело боли. Обновленные и перегруженные импланты мигали пробегающими искрами, но девушка лишь хищно усмехнулась и направила тяжелый многоствольный пулемет, оказавшийся у нее вместо руки, в сторону приближающегося безликого. Взревев, оружие сплошным потоком выпустило целый ворох хрусталитовых пуль, разбивающих щитки врага, оставляющих большие выщерблины и даже дыры в его корпусе, но боеприпасы кончились раньше, чем атака смогла остановить тварь.
        Услышав шум двигателя шаттла, Мотоко переключилась на крупнокалиберный пулемет во второй руке, побежав по самому краю сетки, и тем самым выиграла время, за время которого к ней спрыгнула Айдис. Выставив перед собой длинный меч, кошечка гневно мяукнула и, используя разогнанный активациями пробой и ускорение, пулей рванула вперед, но крылан, словно видя ее ускоренные движения, сразу же выставил на пути девушки лезвие.
        Мимо мигнула оранжевая вспышка: разогнавшаяся Лара, лишившись рук от резкого удара, кубарем полетела по земле, но результат был достигнут - последнее крыло твари валялось на земле, а критический удар меча располовинил существо. Однако, не собираясь сдаваться, безликий стал шустро перебирать руками, подбираясь к киборгам и активируя поглощение; продолжая стрелять короткими очередями, Мотоко вытащила мать из-за пределов сетки, куда та угодила и, осторожно положив, кивнула кошечке. Шаг назад - боль и перезарядка, но вернувшаяся девушка начала атаку сразу с двух рук, просто напросто останавливая ползущее существо сотнями тяжелых пуль - пытаясь сопротивляться, безликий постепенно подтягивал свое тело все ближе, но выскочившая за пределы сетки Айдис уже вернулась и, напрыгнув на существо, рассекла его пополам еще раз, только теперь - разрезав голову. Металлический корпус развалился, а кошечка ,схватив устройство, побежала вниз.
        ***
        Клубящаяся псионическая энергия подняла в воздух камушки и пылинки, создав вокруг лучащейся светом Евы настоящую грязевую мглу. Земля пошла трещинами, но на самой девушке это никак не отражалось - сжимая в руке меч, она просто стояла с серьезным выражением лица, направляя всю свою мощь на возникшую в центре провала тварь. Медленными шажками крылан приближался, но непрерывные потоки шэдмерской энергии вынуждали его двигаться так, словно он был в замедленной съемке.
        Не имея в подчинении практически никого из Шэдмеров, Ева рассчитывала на Темных Арверов. Раз за разом нападая, вампиры кланов Блюменкранц и Фиорелла волнами набрасывались на существо, атакуя клинками, но, несмотря на множество повреждений, тварь оставалась способна двигаться, а пара десятков погибших темных говорила о том, насколько опасна его поглощающая атака.
        - Ну же, братец, давай, поднажми, - процедила Ева сквозь зубы, и Бром, со свистом рассекая воздух заряженным магией позвоночником, выбил еще один кусок брони из тела странного существа.
        - Так стараюсь. Думаю, для первого боя не так уж и плохо, - ответила голова дуллахана, лежащая на краю поля, но Ева лишь фыркнула.
        - Для Виноградовых этого недостаточно. Мы выжимаем из себя все, ведь мы лучшие! Если не прикончишь его сейчас же, я тебя потом поколочу.
        - Понял я, понял, - очередной размашистый удар дуллахана сломал существу крыло, но тварь так и не остановилась.
        - Тогда меняемся. Гиру, сдюжите? - быстро спросила девушка, и летающий неподалеку вампир вежливо поклонился, прижав ладонь к сердцу. Резко прекратив, Ева ослабила атаку и отскочила в сторону, выпивая зелье выносливости. Выудив из-за спины лук, она натянула энергетическую тетиву и принялась вливать псионику в оружие; крылан, получив свободу, тут же располовинил двух вампиров, которые почти сразу же восстановились поддерживающими их высшими магами крови, после чего вновь собрался применить поглощающую атаку, замерев при этом. Бром швырнул вперед часть призванной им ранее нежити, и десяток мертвяков вцепился в крылана, пытаясь удержать на месте.
        Сосредоточившись на ближайших противниках, тварь использовала поглощение, после чего крутанулась на месте, атакуя крыльями, но через мгновение вечерний сумрак ярко осветился выпущенной энергетической стрелой, пробив грудь существа насквозь.
        Отбросив нежить, безликий развернулся в сторону опасной девушки и стал медленно набирать скорость; Ева прыгнула на созданную ей же невидимую телекинетическую пластинку, отлетев в сторону, а вампиры тем временем согнали других мертвяков на задержание. Разрезая мертвые тела направо и налево, безликий пробирался все дальше, но десятки нежити все-таки завалили его числом, не дав толком двигаться. Замерев наверху, Ева вновь прицелилась из лука и пробила твари голову. Покачнувшись, крылан упал на колени, и тогда Ева, ускорившись, подлетела ближе и рубанула заряженным клинком, рассекая остатки механического тела.
        - Ну вот и все, уж извините, что так долго, - быстро ответила девушка по гарнитуре и нырнула вниз.
        ***
        - Какой-то у тебя подозрительный мотоцикл, почти как у Кейт, неужели с моей дочерью замутил? - прокричал я сквозь шум Джонни, на что тот лишь громко рассмеялся.
        - Ха, братан, не, если ты настаиваешь...
        - Только попробуй! Чтобы кто-то такой пропитый и отмороженный мою кровиночку себе забрал?!
        - Верняк, если к ней только подойдет кто-то типа меня, я ему сразу же врежу, - уверил меня Джонни, и резко вывернул в сторону одного из отсеков. Правда, мы уже неслись, похоже, по стене, поскольку Всадник столкнулся с титаном, и обе махины продолжали сминать друг друга, не говоря уж про детонацию всего имеющегося боезапаса... повезло, что нужная палуба находилась почти что у днища судна, так что основные повреждения придут сюда чуть позже. Заскочив внутрь оставшегося шаттла, я тут же уселся за штурвал и вывел суденышко из ангара, полюбовавшись в обзорный экран на разрушающиеся громадины.
        Джонни, оставив двухколесную машину, плюхнулся рядом и откупорил пиво, даже на таких небольших судах не вытекающее из-за искусственной гравитации. Гораздо большей загадкой было то, где он умудрился его взять?
        - Че-то как-то все нахрен накрылось, - философски изрек солдафон, сделав мощный глоток. - Я бы хотел тебе и дальше подмогнуть.
        - Спасибо, но это будет означать для тебе просто смерть. Никакую не геройскую,без почета и прочего, божки тебя просто к хренам отключат и все, я так полагаю. Так что попробую один.
        - Скверно. Но тебе лучше знать, хотя было бы круто называться "Джонни - богоубийца", а? Как тебе, как? Или хочешь быть "Нико - освободителем", самолично захапав все лавры? - хохотнув, Джонни ткнул меня в бок, даже видя, что я в броне. Забавный он все-таки малый.
        - Я пока не решил, выбираю себе имечко попафосней, чтобы потомки знали, какое у меня раздутое эго было, - улыбнувшись, я вывел корабль к Приме. Пока все шло хорошо: остатки флота НекроХайв смогли уничтожить последние станции Проэлии, а войска успешно добрались. Не все, правда... Поскольку мы не успели модифицировать абсолютно все шаттлы, часть бойцов пришлось отправить в обычных, так что несколько сотен ТерБис, похоже, погибли. Такая же участь постигла и Наместников, судя по всему. И если с первыми я просто не принимал в расчет, что их могут посчитать верными мне, то Наместников принимал изначально нейтральными... Странно, что их решили угрохать. В любом случае, проверять не было возможности, поскольку их шаттл разбился даже не на Приме.
        Коротко собрав высланную мне информацию, я направился в сторону КилХайв - остальные фракции успешно отключили поле, причем войска, получается, прибыли даже слишком поздно, хотя сопротивление мне показалось каким-то странным. По описаниям я не смог понять, о каких существах речь, но безликие... неужели сами боги вышли отбиваться? И всего в четырех фракциях проблемы, нападают в одиночку, да и проиграли Идущим? Нет, понятное дело, что в наше время руководитель не обязан быть самым сильным и могучим, но вот так... странно.
        - Что ж, удачи, братан, - пожав мне руку, Джонни выпрыгнул из шаттла, забрав сейф с Оу, и отправился к краю защитной окружности, тогда как я поспешил к Реги.
        - Любимый! - подскочив ко мне, драконидка крепко обняла меня за шею, поскольку я на время отключил шлем. - Вот. Но, пожалуйста, не рискуй! - чуть ли не плача женушка протянула мне три небольших контейнера. - Левый - стабильный праймвир на основе штамма Ангелов, но он не настолько агрессивен, как вариант Флегетон, так что может не затрагивать все тело... Оставшиеся два - на основе агрессивных штаммов. Будь моя воля, я бы тебе их ни за что не отдала, - прикусив губу, девушка с тревогой смотрела на то, как я закрепляю контейнеры в бронированном подсумке.
        - Я понимаю. Что ж, спасибо. Что за проблема с генератором?
        - У нас здесь нет этих безликих, о которых доложили остальные. Вместо этого - пурпурное пламя, не дающее пройти внутрь, - быстро объяснила девушка. - Мы отправили инсектоидов и Червей на разведку, но они все тут же сгорели, а потом... Доми отправилась вперед, фыркнув, что только решительная Королева может называться истинной королевой КилХайв. В общем, ее тоже не стало, - с печальным вздохом поведала девушка. Несмотря на постоянные конфликты, ей, похоже, было жаль свою извечную соперницу, а я больше думал о том, расстроится ли Аату, потеряв жену? Кажется, что нет.
        Разница по времени должна была быть небольшая, так что есть еще шанс на то, что безрожие не подобрали противодействие к вирусу, но стоит все-таки поспешить.
        Попрощавшись, я отдал приказ на уничтожение Сердец, как только последний генератор будет отключен, после чего подобрался ближе к огромному отверстию. Из него и впрямь то и дело полыхали пурпурные языки пламени; совсем неподалеку можно было увидеть бездыханное тело Королевы инсектоидов, которое никто не мог забрать из-за бушующей стихии. Я же подобрался ближе и уловил датчиками брони тихое пиликанье; отфильтровав сигнал, понял, что идет он от тела девушки, а, если быть точнее, от ее сердца - датчик поглощения.
        Хо, надо же, так это пламя - красивая поглощающая атака? Круто обустроились, ничего не скажешь. Хотя, я бы сказал, что это не умелая ловушка, а что-то вроде огромного баннера "Хей, вход только для Идущих! Остальные - валите нахрен или сдохните". С учетом того, что поглощающие атаки действуют на сакраментян, это я бы сейчас лихо влетел, поспешив с приемом праймвира.
        Подойдя ближе, я выставил вперед руку и ничего не почувствовал. Огонь просто облегал мою бронированную перчатку, а датчики не говорили о повышении температуры. Больше проверять нечем, если только не бросать сюда своих внуков, поэтому я не стал больше колебаться - и сиганул вниз.
        Приземлившись на металлический пол, я увидел гораздо более масштабный туннель, не сравнимый с тем, что мне описал в сообщении Аату. Правда, непрерывно полыхающее пламя затрудняло обзор, а увидеть сквозь него что-либо было проблематично, но, немного отсеяв надоедливый цвет, я направился вперед.
        Бегом прямо, поворот, еще пробежка - нужный терминал. Выудив из подсумка устройство, переданное мне Реги вместе с праймвиром, я воткнул его в терминал и вскоре получил сообщение об отключении поля. Быстро вернувшись назад, я отдал приказ, и после подтверждения подрыва Сердец, я наконец-то попросил Ирэн запустить финальный алгоритм поиска - на фоне отключившихся генераторов можно будет отыскать вход в Пантеон. Попросив начать с КилХайв, я не ошибся - неспроста здесь было самое большое подземелье.
        Очередная пробежка - добравшись до терминала, я продолжил двигаться по огненному кольцу, пока не добрался до подъемника, уходящего вниз. Здесь же и прерывалась стена пламени, а, сориентировавшись, я оценил, что антиизлучатель пока что должен действовать. На всякий случай закрепив тросы, чтобы быстро себя вытащить, если спазмы начнут проявляться, я стал спускаться в шахту, пока не оказался в самом низу.
        В стене напротив были следы от потухших порталов, которые, видимо, вели сюда с орбитальных станций. В остальном это было огромной пещерой, явно расширенной искусственным путем. Шахта подъемника имела возможность блокировки, чтобы пещера в итоге оказалась наглухо закрыта, но этим, судя по всему, решили не пользоваться, чтобы я мог пройти. Отлично, Нико, нихрена не западня, верно ведь?
        Сменив фильтры на ночное видение, поскольку без него в пещере было чересчур темно, я медленно пошел вперед. Тяжелые шаги моей брони эхом отзывались в каменных сводах, перемежаясь с вялым звуком падающих капель, но пещера была вытянутой, так что заплутать я здесь точно не смогу. Да и, похоже, уже пришел - подсветка визора выцепила металлическое поблескивание, но разглядеть что-либо конкретное в этой серой зернистости фильтра было решительно невозможно, поэтому я включил фонари и высветил огромные белые буквы, написанные на металлической пластине частично стертой краской:"Скиталец". И чуть ниже то же самое слово на английском.
        - Что за черт...
        Похоже, мои слова сработали не хуже "Сезам-откройся", поскольку из темноты вдруг мигнула вспышка, а затем покороженный диск где-то среди каменной трухи засветился яркими лучами, формируясь в голограмму весьма миловидной девицы.
        - Ваш язык - русский. Здравствуйте, я - Виртуальный Интеллект, Марина, чем могу помочь?
        - О, так и знал, что ты с их планеты, - прозвучал откуда со стороны мужской голос, и мой фонарь высветил бородатого мужчину, подозрительно похожего на Эльсила, между пальцами которого поигрывало пурпурное пламя. - Долго же ты шел, я уже успел прикончить семерых конкурентов, пока тебя дожидался.
        Глава 101. Превосходство.
        - Ну прости, я не знал, что меня так сильно ждут. Был бы ты красивой девушкой - вообще бы с ног сбился, - осторожно сказал я, и мужик издал тихий смешок. - А если серьезно, ты ведь не Эльсил?
        Мужчина провел пальцами по бороде и, ухмыльнувшись, закивал.
        - Ах, заметил, да? Мне многие говорили, что мы с сыном похожи, но, как мне кажется, это все из-за бороды. Так-то я красивее, конечно.
        - Прости, не оценил в таком ключе. И все же... Семь - это божки остальных фракций, да, Мэгар?
        - Приятно говорить с образованным, начитанным и вообще эрудированным человеком, - хлопнув в ладоши, радостно заявил первый из новых богов. - Читал мои мемуары? Как они тебе?
        - Ну, слог суховат, да и моменты упущены. Как-то не верится, что ты, хапнув себе подобную власть, был таким уж своим в доску правителем. Для потомков же писал?
        Улыбнувшись уголком рта, Мэгар показал на меня пальцем и сказал:
        - В точку. Знаешь, даже приятно вот так вот пообщаться с тем, кто в чем-то равен тебе. Другие божки были скучными и слабыми, а мы, выходцы из арверов, закалились в превозмогании, выведя наши фракции наверх пищевой цепочки. Только прошу, не думай обо мне плохо! Я тоже в самом начале, как и ты, хотел мира во всем мире и всего такого... Так у нас модели на конкурсах обычно распинались, у вас такого нет?
        - Ага, тоже самое.
        - Тогда ты меня еще лучше понимаешь. Ну, мир, дружба, все в розовых тонах, все дела... И тогда люди начинают беситься, слишком изнежившись от излишне комфортных условий. Имея все, хочешь еще больше! Не спорю, есть и те, кому на это плевать, но других - большинство.
        - Я себя все-таки отношу к первой категории, - холодно сказал я, но Мэгар лишь раздраженно махнул рукой.
        - Да я и не спорю. В общем, когда надоело трахать всех, кого хотелось, и пробовать все возможные блага и удовольствия... Божественность казалась весьма заманчивой перспективой, ну а результат перед тобой. Как видишь, я не слишком весел, хоть и являюсь сейчас без пяти минут наивысшим существом.
        - И ты меня сюда заманил, чтобы я тебе анекдоты порассказывал, а то пять минут будут долго идти? Прости, но я слишком занят был вырезанием системы под корешок, не успел сборник шутеек приобрести.
        - Ах, насчет этого... Ну да, перестарался маленько, - Мэгар в задумчивости потер переносицу. - Тут ведь какое дело, раз уж ты торчишь здесь, то кухню примерно знаешь. От той девицы, Флегетон, верно?
        - Угу.
        - Станции совсем уж можно было не уничтожать, со Слугами здорово придумал, я уж и сам не знал, как этого лоботряса по-тихому грохнуть... Ну а вообще, поля бы было достаточно для меня, но раз у нас тут немного условия изменились, то пусть уж так, как есть.
        - Я пиво забыл в лед положить, так что боюсь, нагреется, пока я тут ничего не делаю, - сказал я, поглядывая на замершую "Марину", не реагирующую на мой проэльский диалект.
        - М-м. И впрямь. Я редко общаюсь, вот и разговорился. Тогда давай начистоту: отдай мне праймвир, - коротко сказал Мэгар и протянул руку.
        - Ты же не хочешь сказать, что вот это вот все было ради того, чтобы я тебе вручил склянку?
        - А почему нет? - вполне искренне удивился бог, и я под шлемом нахмурился. Нет, он меня разыгрывает? Хотя...
        - А... Чем больше силы, тем меньше свободы, верно? Ты не можешь просто взять и появиться на поверхности?
        - Эльсил слишком много трепался... Да, тут уж нечего юлить. Безликие привязали нас знатно. Твои помощнички бы не смогли пробить поле генераторов, если бы ты не уничтожил станции; ты бы не смог пройти поле, если бы не деактивировали генераторы. Ну а я наоборот, не могу уйти из Пантеона дальше станций. Иронично, да? Не "Бог из машины", как у вас там говорят, а Бог из пещеры.
        - И поэтому психанули, когда я расхреначил Сакрамент? Обидно, должно быть лишиться микробов, раз они остались только у меня.
        Мэгар печально вздохнул, прислонившись спиной к стенке пещеры, после чего повернулся ко мне и сказал:
        - Ах, да... Было, конечно, приятно натравить на тебя Харона, только он в своей машинной самонадеянности силенки не подрасчитал, дебилушка.
        - Ну, ты-то ведь меня не недооцениваешь, верно? Я же могу просто разбить праймвир.
        - Можешь, не спорю.
        - И нового уже не будет, - напомнил я мужичку. С учетом того, что получилось так мало образцов, и у Реги больше нет, неудивительно, что божок так далеко зашел.
        - Да, я в курсе. Все-таки, это я сподобился отправить завоевание на Сакрамент, подготавливал эту твою Флегетон, она уже и с общим принципом разобралась, да сынок палки в колеса вставил, поставив на тебя. Но ты его там не обожествляй, он точно также стоял бы сейчас перед тобой, если бы ты его не убил, конечно.
        - Что-то хваленые Боги ничего и не решают, как тебя послушаешь...
        - Ну, почему, решают и очень много. Просто в таких вопросах они слишком, эм... Апатичны, вот. Им, в общем-то, плевать, откуда будут души, лишь бы не из системы Соляр, - сказал Мэгар, разочарованно вздохнув
        - Ясненько... Но как-то твоя осведомленность ничуть не подняла расценки на праймвир.
        Божок нахмурился, и, в задумчивости постукивая пальцами по каменной стенке, сказал:
        - Скажу тебе честно - я не люблю убивать людей. Ну, надоело уже, понимаешь? Сначала волнующе, а где-то после сотни уже какая-то пустота в душе, после тысячи - статистика. В общем, мрак. Божественные Гвардейцы на самом деле могут разбить эти ваши столбики, просто надо же было создать иллюзию сопротивления, как считаешь? А то совсем палево какое-то. Разобьют их, а потом система оп - и оставит твоих родственничков медленно разлагаться на поверхности.
        - Так и я тогда помру, нет?
        - Не без этого, - строго посмотрев на меня, сообщил Мэгар. - Нет, можешь, конечно, втюхать в себя праймвир, но тогда я убью тебя поглощением. Так что все просто - ты мне отдаешь его, живешь долго и счастливо, ходишь на пляжики, растишь деток - красота! И да, я в курсе, что у тебя есть штаммы-недоделки... Тут уж давай без уловок.
        Ага, да... Уже побежал, волосы назад. Думаю, тут и гадать не нужно, что этому самопровозглашенному наикрутейшему из крутых божку праймвир нужен для того, чтобы выпасть из системы. Скорее всего безликие не позволяют ему проникнуть внутрь своих владений, угрожая тем же убийством, как и мне, а без возможности избавиться от ошейника Мэгар уже маленько свихнулся. А имея свои способности, лишиться ограничений - и впрямь, будет сильнейшим. Полагаю, здесь все-таки не получится найти мирный вариант: разницы между безликими, стоящими за спиной, и этим засранцем - никакой. Если уж он своего сына хотел грохнуть, о какой безопасной жизни для меня и остальных может быть речь?
        - Ладно, думаю, я тебя понял, - сказав так, я осторожно извлек из контейнера агрессивный штамм, и, зажав его в кулаке, протянул руку в сторону божка.
        - Я же проверю.
        - А я и не против, - ответив, я немного подождал. Шаг, второй... активация светового копья в обруче. Звенящая вспышка ударила в тело бородача, отбросив его обратно к стене - тело сползло по каменной стенке и осело среди булыжников.
        - Хах... Ах-ха-ха! Нет, серьезно, что за непробиваемый тип. Я - Новый Бог! А ты - простой засранец без активаций, да что ты мне вообще можешь сделать?! - подняв голову, Мэгар рассмеялся, резко вскочил и сменил форму, а я тем временем от греха подальше спрятал праймвир обратно.
        Безликая фигура, чья голова выглядела простой гладкой и зеркальной поверхностью. Серебристая металлическая фигура была худощавой, с размытыми контурами, но по росту была чуть выше меня. У существа было шесть рук, в каждой из которых были зажаты ярко-белые маски, в центре каждой из которых были указаны схематические гербы фракций. Арвер, ТехГан... В общем-то, все, кроме АнжХэл и Шэдмер.
        Практически сразу Мэгар нацепил на себя маску ДеусЛегио, отчего его тело стало чуть более громоздким, маски внезапно исчезли, а вместо них образовалось разнообразное оружие - как острые шифтметаллические клинки, так и искажающее, деформационное оружие и пустотные пушки.
        Выхватив винтовку, я попробовал всадить в божка гранату из подствольника, раз уж она нашпигована кристаллитом, но мощный взрыв, пронесшийся под сводами, ничуть не тронутыми ударной волной, лишь оставил вмятину на металлическом теле. В мою же сторону полетели энергетические шары, от которых я крутанулся в сторону, но вот искажающие заряды были слишком быстрыми, чтобы от них мог увернуться человек. Духовная броня всколыхнулась, поглощая атаки, так что я не пострадал, а вот угодившие в винтовку выстрелы превратили ее в бесполезный кусок слипшегося металла.
        Продолжая вести огонь, Мэгар плавно скользнул вперед, выпустив рядом со мной еще пару шаров, от которых мне пришлось уйти лишь в одном возможном направлении, и, на выходе из моих акробатических трюков меня ожидал удар клинка, настолько мощный, что мне показалось, будто я потерял возможность дышать. Камни подо мной слегка вмялись, духовная дымка рассеялась, а фрэмовское поле стало громко гудеть, пытаясь сдержать опасное лезвие. Еще одно световое копье - угодив божку в лицо, я почувствовал, как давление ослабло и, вскочив, быстро вколол себе зелье здоровья.
        Божок, отойдя на пару шагов, тряхнул головой, и с него осыпались осколки маски. Тело тут же изменилось на первоначальное, но Мэгар уже сразу же нацепил маску ФрэмТех. Мощный экзокелет, по виду напоминающий модифицированный Телхин, закрыл его тщедушное тельце, помигивая силовым полем, а роторный пулемет моментально взревел, звуча невероятно угрожающе в каменных сводах.
        ***
        - Где он? Ну же, Реги, где он?! - тряханув драконидку за плечи, закричал Аату.
        - Ему больно... Пожалуйста, прекратите! - сжавшись, девушка наконец-то поняла, что перед ней кто-то есть. - Аату, спаси его!
        Получив обрывчатые сведения, волчок тут же бросился к полыхающему пламенем отверстию вместе с остальными Идущими. Раз уж отец смог, то и он тоже! Сиганув вниз, парень, сбиваясь с дыхания, до жгучей боли в мышцах бежал вперед. И наткнулся на стену из истинного металла.
        - Да что же это... Георг, Айдис! Пожалуйста! - обернувшись, растерянный парень посмотрел на своих товарищей, и парочка Идущих быстро вернулась назад, чтобы, терпя боль, зарядить оружие, но все удары оказались бесполезными. Лишь приглушенное эхо выстрелов где-то вдалеке давало понять, что за этой толщей металла кто-то есть, а Аату продолжал дубасить по неприступной преграде кибернетической рукой.
        ***
        С хлопком фрэмовское поле лопнуло, а тербисовская защита сдулась за секунды под непрерывным огнем пулемета, так что теперь на моей броне тихо гудели гексы оранжевых эксмаховских полей, пропуская порой шальные пули, но это было куда менее неприятно, чем удары клинков до этого. Световые копья Мэгара то и дело улетали в молоко из-за слишком долгой зарядки, так что он быстро отказался от этой идеи и постоянно пытался приблизиться, чтобы вмазать по мне манипулятороми. Я же то и дело уходил из-под ударов громоздкой машины, постепенно чиркая мечом по механическим конечностям. Вроде бы выщерблины остаются даже без зачарования, от хрусталита... Значит, здесь обычный фрэмтеховский сплав.
        Шумно выдохнув под маской, я нечаянно слизнул заливающий мое лицо пот. Напряжение в руках выматывало, но удары божка попадают лишь вскользь; если ничего не сделаю, он наверняка захочет сменить форму на более эффективную. С чем бы я не хотел встретиться? Киборги с их разогнанными усилителями просто переломают мне всё заброневыми повреждениями. ТехГан наверняка будет со взрывчаткой, от которой уже так просто не увернуться. Арвер сто процентов закован в броню или владеет магией, а КилХайв - восстанавливается на раз-два. Все хреново.
        Щелкнув активатором, я пропустил удар, который отозвался неприятно онемевшим боком, но два быстрых взмаха отсекли "ЭксМах" и "ТехГан", которые по совместительству были сейчас манипуляторами. Выругавшись, Мэгар вновь принял обычный вид и поспешно использовал маску КилХайв - огромная инсектоидная тварь тут же щелкнула хрусталитовыми челюстями и откусила мой клинок по самую рукоять, а затем небольшие дополнительные лапки резко ударили меня и отбросили в сторону. Выронив бесполезный меч, я вогнал себе выносливость и здоровье через инъектор и, сверившись с датчиками, оценил, что от полей ЭксМах осталось меньше половины, так что меня теперь можно спокойно бить по броне. Акселератор и ремонт не работают...
        Ползучая тварь уже нависла надо мной, двигаясь на удивление быстро, и принялась дубасить каким-то невообразимым количеством лапок, сбив жидкостный слой за мгновения. Мощные удары тонких коготков вминали металл, пока он не треснул, и, когда хитиновая зубчатая лапища пробила мне легкое, я не удержался от хриплого вскрика, не сумевшего заглушить торжествующее клокотание твари. Чуть дернувшись, я смог приподняться, почти теряя сознание от боли, но тем самым не позволяя твари сразу же вытащить лапищу, и, стиснув в руке рукоять телепортационной винтовки, выстрелил в брюшко Мэгара.
        Кусок хитина исчез, и мерзкие желтоватые внутренности с отвратительным шлепком вывалились на пол. Резко выдернув лапку, Мэгар собирался уже сменить форму, когда я достал из подсумка праймвир и вставил в инъектор.
        Чувство облегчения, словно камень свалился с души. Боль тут же отступила и, бросив быстрый взгляд на кровавые лохомтья, в которые превратилась моя грудь, я увидел, как клетки восстанавливаются прямо на глазах. Отшатнувшаяся тварь защелкала, после чего поврежденная маска упала на пол, и Мэгар, лишившийся части доспехов и рук, обрадованно засмеялся, поигрывая пурпурным пламенем.
        - Вот и все. Я победил, а ты - проиграл. Может, лучше будет тебя пока оставить, чтобы ты мог посмотреть, как сдохнут твои близкие?
        Взревев, я выстрелил из винтовки, но божок тут же увернулся. Еще один - уворот. Отбросив оружие, я побежал прямо на Мэгара, столкнувшись с тварью на всей скорости и сбив с ног. Продолжая хохотать, божок разжег пламя, окутавшее мои руки, но я сломал стекло еще одного контейнера перчаткой, швырнул белую нить на поврежденную руку твари и тут же отскочил.
        Фух, повезло. Сакраментские микробы еще не проникли в конечности, так что поглощение не сработало. А Мэгар тем временем корчился на полу, покрываясь слизью, преобразующей его тело. Бегом, чуть ли не на четвереньках, я подхватил с пола винтовку и, резко развернувшись, сидя выстрелил. Еще раз, еще. Сдохни, падла!
        Шумно дыша, я отключил шлем и, кое-как протерев пот, все-таки поднялся и подошел к тихо шуршащим склизким останкам Нового Бога. Выудив из подсумков оставшиеся гранаты для теперь уже бесполезной винтовки, я сложил их в этой мерзкой куче и, отойдя чуть дальше, подорвал метким броском еще одной такой же, после чего удостоверился, что ничего не осталось.
        Подойдя к синеющей голограмме, я устало спросил:
        - Марин, так что ты хотела рассказать?
        Глава 102. Сердце Проэлии.
        Девушка наигранно улыбнулась и прощебетала на чистейшем русском:
        - Да, конечно. В качестве ознакомления я запущу для вас историю создания колонизационного корабля "Скиталец". Первые проекты по попытке колонизации планет в системах, отличных от Соляр, были проведены в начале двадцатого века, сразу же после того, как колонии на Марсе и Луне стали полностью автономными.
        - Стой-стой. Прости, ты сказала, двадцатого, все верно?
        Девушка прервалась и, не прекращая улыбаться, произнесла:
        - Да, ошибки быть не может Имеется в виду период между 1901 и 1905 годами, когда были созданы первые прототипы. В производстве участвовали Российская Империя и Объединенные Европейские Штаты, поэтому мы искренне рады приветствовать гражданина Империи в качестве нашего любознательного слушателя.
        - А... Ясно, - неуверенно протянул я. Честно говоря, это немножко так не состыковывалось с моими представлениями. Да, думаю, не только с моими - даже Агнесс считала, что я из прошлого. Ну, с учетом того, что в ее записях фигурировало что-то вроде двадцать второго века, это было и неудивительно, но тут вопрос уже не столько в датах...
        - Первоначальные расчеты были на две основных цели: систему с карликом Проксима Центавра и созвездие Змееносца. Спустя несколько лет была обнаружена пригодная для жизни триада планет Проэ Лямбда, но ее расположение было настолько отдаленным, что многие сомневались в целесообразности подобной затеи. Однако, широкое развитие нанотехнологий к тому времени помогло людям не только господствовать на когда-то недоступных планетах системы Соляр, но и сформировать полностью автономные системы для работы в неблагоприятных условиях с использованием СКРИАП, или Самоходных Конструкторских Роботизированных Интеллектуальных Автоматических Платформ.
        Голограмма девицы сменилась изображением уже знакомого мне механического муравьишки, и я, слушая все это сидя, привалился спиной к камню и тихонько засмеялся.
        - Прости, Марина... Серьезно? Мириам и остальные мажут на лицо земных роботов... Черт, ну как так-то вообще?
        - Вы чем-то расстроены?
        - Нет-нет, продолжай.
        Дальше я уже старался девицу не перебивать. Судя по всему, владела она не только информацией, вложенной в нее еще на Земле, но и использовала адаптированные данные бортового журнала, хотя, если разобраться, кораблик был полностью автоматическим. Не было данных, сколько он летел на самом деле, поскольку добрался до Проэлии не сразу - то ли была черная дыра, то ли какая-то невиданная космическая аномалия, но... Насколько понимаю, перемещение "Скитальца" было чем-то вроде описываемых фантастами путешествий между параллельными мирами.
        В текущем состоянии мира Проэлии нет Земли с Империей и скрябами, нет и моей, а существует, видимо, Эшворская вариация - по технологиям выступающая примерно посередине между двумя другими, известными. Сигналы от "Скитальца" помогли Алексу с точностью определить местонахождение триады планет, из-за чего он сюда и намылился, но, конечно, главным было не это.
        Должно быть, я слишком привык к тому, что описывают в фантастических историях: когда земляне живут себе, поживают, а потом налетают всякие инопланетные твари, превосходящие нас во всем, и начинают выкашивать или пытаться пообщаться, не суть важно. Находясь здесь, я и подумать не мог, что в основе всего будут земные технологии, превосходящие большинство остальных. Но, конечно, жучки не владели портальностью и другими подобными трюками вроде поглощения душ - после перехода через аномалию они столкнулись с Безликими. Теми самыми, настоящими, а не вшивой подделкой, которая недавно догорела на соседних камнях.
        Высокоразвитая инопланетная раса, потерявшая смысл жизни - живя многие годы, они не были способны испытывать эмоции. У них не было даже индивидуальности, из-за чего они все и были на одно лицо. Видимо, это было результатом их развития, но, тем не менее, они обладали мощными портальными технологиями, за счет которых и перемещались в космосе, разыскивая другие разумные расы. Смотря на агонию и страх погибающих цивилизаций, они испытывали долгожданные эмоции, хотя, судя по всему, это все было слишком кратковременным, из-за чего они искали еще и еще, и мощные нанотехнологии землян помогли решить им свою проблему.
        Истинный металл, из которого и состоит часть тела скрябов, весьма органично резонировал с портальностью, позволяя Безликим на основе этой комбинации формировать практически все, начиная от зданий, и заканчивая модифицированием тел живых существ. Дело оставалось за малым: вместо кратковременной бойни устроить для себя отличную ферму, в которой всякие разномастные существа будут убивать друг друга, возвращая вложенную в их создание духовную энергию с избытком, да еще и обеспечивая сухих на эмоции безрожих отличным зрелищем.
        В итоге, новоявленные Боги приняли себе изначальную цель земного корабля, обнаружив здесь богатые ресурсами планеты, полные подопытных для их гигантской фермы. Затрат требовалось все меньше, созданные войска сами искали новые ресурсы и захватывали планеты, пока эти странные существа просто потребляли разнообразные виды убийств, прикусывая свежими душами для поддержания своей жизни.
        Правда, Земля для богов оказалась недосягаемой - скрябы, полностью слившиеся с технологиями безликих, не забывали свои изначальные программы, так что и не могли сделать что-либо, что принесет вред третьей планете системы Соляр. Не в силах полностью мириться с подобным, божки ввели систему Идущих и прочих призываемых членов СервиДеум, убив тем самым даже не двух, а трех зайцев: хоть и косвенно, но таким образом духовная энергия с Земли все-таки поглощалась, а возрожденные люди могли либо внести разнообразие своими технологиями, как это сделал Алекс, либо разнообразить бойню, как это сделала Агнесс. Ну и я, наверное... Затраты на призыв весьма велики, вот и ограничились боги разом в месяц на каждый континент, в будущем подключив не только Землю, но и другие планеты. Духовная энергия после смерти изначально никуда не девается, так что кандидатов весьма много, и, похоже, души после смерти попадают в какое-то отдельное измерение, не привязанное к какому-либо миру, так что здесь могли быть люди с самых разных видов Земли.
        Несмотря на увлекательную лекцию, нужно было решать, что с этим делать-то дальше. Мэгар был просто одним из местных взбрыкнувших вахтеров, а все шишки никуда и не девались, что означает - мои родные все еще в опасности, раз только я выпал из системы. Насколько бы лучше было, если бы Реги создала праймвир для всех? Но мы не можем знать, как он повлияет на тех, в чьих телах куда меньше скрябового металла, чем в моем, раз черви вклиниваются преимущественно в эти ткани...
        - Да, Николай, вы можете пройти. Вами побежден один из Новых Богов, так что исходя из алгоритма, вы можете пройти в Пантеон, - закончила свой разговор Марина, и в металлической пластине сразу же появился силуэт двери. Тихий шум - вниз спустилась гладкая платформа, а внутри корабля загорелся свет. Немного поразмыслив, я поднялся и отправился внутрь.
        Хех, ясно, кстати, почему здесь все было в виде веретена - промежуточные станции СКРИАП были в таком виде, вот малыши-муравьишки и строили все, придерживаясь подобного. В остальное же время они воспроизводили архитектуру и культуру Земли, использовали наши названия и мифологию, свадебные обряды разных стран, форму одежды, оружия... Да почти все. Хотя, должно быть, частично в этом все-таки заслуга и призванных ранее людей.
        Оказавшийся огромным отсек был полностью заставлен станциями СКРИАП. Муравьишки мельтешили, уползая куда-то сквозь отверстия, ведущие наверх, и были они самых разных размеров: от больших, каких я уже видел ранее, до совершенно крошечных нано-роботов, в том числе и занимающихся починкой РОСТКа, который тоже был просто-напросто компактной колонией СКРИАП, соединенной с портальной системой терраформирования.
        Пройдя вперед мимо технических построек, я оказался в круглой шахте, весьма похожей по устройству на орбитальную станцию. Оказавшись практически под потолком, я присвистнул, увидев, как глубоко уходит корабль вниз - похоже, он был просто гигантским. Божки после уничтожения агрессивных КилХайв обосновались именно здесь, решив, видимо, особо не загоняться с перелетами. Хотя, оно и правильно - с переездами всегда так, компьютер распаковал - считай уже дома.
        Транспортный диск доставил меня практически в самый низ, откуда я вскоре попал в залитую светом комнату, обустроенную хоть и чересчур вычурно, но роскошно, этого не отнять; правда, абсолютно все делать из золота - все-таки чересчур. Здесь было столько разных безделушек, что даже обезумевшему коллекционеру стало бы не по себе: статуэтки, церемониальное оружие, ткани, чучела, деньги, украшения, техника... Матрешки, катаны, средневековые европейские доспехи, африканские маски, джинсы и макеты разнообразной еды, - чтобы только все перечислить, уйдет, должно быть, не один месяц, не говоря уж о предметах явно инопланетного происхождения.
        Впереди же была большая перегородка, смотрящаяся здесь явно не к месту, значит, ее время от времени убирают. Неожиданно моя телепортационная винтовка исчезла, после чего электронный голос произнес:
        - Приносим наши извинения: оружие проносить в Пантеон запрещено.
        - Ага, ничего страшного, - ответил я, но голос меня и не дожидался.
        - Вы - первый кандидат в Новые боги за очень и очень долгое время. Наши поздравления. Однако, мы не можем полностью считать маску вашего тела. Вы повреждены?
        - Нет, все отлично.
        - Ответ отправлен на рассмотрение. Ваше итоговое назначение будет решаться Богами, просим вас подождать и с гордостью принять их решение.
        Как-то все быстро... Хоть меня и не могут сейчас умертвить моментальным убийством, я ведь уже давно ушел из-под антиизлучателя, но сам факт... Что я могу противопоставить древним могучим тварям, щелкающим души, как семечки?
        Перегородка медленно разъехалась в стороны, и моему взору предстали самые настоящие золотые саркофаги - не иначе, что в своей страсти заимствования культуры, божки вдохновились Египтом. Зря они наехали на сакраментян, они бы могли подружиться, обе расы без вкуса и с прибабахом.
        Однако, ничего не произошло. Тишина стала на меня немного давить, и я, почувствовав себя брошенным, осторожно сделал шаг, слишком громкий среди этого молчаливого царства. Никто мне и слова против не сказал, так что я сделал еще шаг, еще, и в конце концов подошел к саркофагам, которые были открыты - в них были необычные существа.
        Они были небольшими, должно быть, метра полтора высотой. Созданные будто бы из лепестков огромных цветов, воткнутых в какую-то основу, Боги выглядели ячеистыми вблизи, но издалека их силуэт напоминал собой... Наверное, все-таки ангелов. Белоснежная поверхность лепестков скрывала коричневый скелет, на котором все это располагалось, а головы были не такими уж безликими - на них были глаза, хотя да, в остальном они смотрелись, как надетые маски, ничуть не отличимые друг от друга. За спиной были небольшие крылья из лепестков, ну а в остальном к Богам тянулись разнообразные провода, пронизывающие саркофаги.
        - Эй.
        Тишина.
        - Хм. Ну уж извините, если что не так, - вздохнув, я протянул руку и осторожно коснулся местного бога - лепестки от моего касания рассыпались, а затем, словно от цепной реакции, все тело существа осыпалось на дно саркофага пылью. Замерев, я не сразу осознал, что произошло, но после этого осторожно шагнул назад. Нет, не надо на меня еще и это валить, оки?
        Впрочем, реакции так и не было, поэтому я подошел к еще одному богу. Судя по его виду, меня ожидает тоже самое - да, еще одна горка пыли. И еще один. Окруженный полупустыми саркофагами, я встал в центр и громко сказал:
        - Эй, скрябы! У вас тут боги как бы сдохли, это нормально?
        - Духовная энергия поступала в штатном режиме, так что это маловероятно, - был мне ответом наконец-то очнувшийся электронный голос.
        - Глаза-то разуй. Я все-таки из твоего обожаемого сегмента или системы Соляр, уж поверь мне.
        - Духовная энергия поступала в штатном режиме. Отмечались временные сбои в начале работы системы, но они были своевременно устранены.
        - Какого рода сбои? - осторожно спросил я.
        - Перегрузка поступающей духовной энергией. Последовавший мощный эмоциональный отклик Безликих был засчитан, как положительная реакция, в связи с чем энергия подавалась в усиленном режиме до угасания ответа.
        Они убили богов... Пронзившее меня осознание заставило меня покачнуться, но я удержался за край саркофага.
        - Получается... Сбой был в самом начале... Вы все это время выращивали людей на убой... Просто так?
        - Трактовка неверна. Мы действуем в соответствии с программой. Программа не может быть бесполезной.
        - Вы оказались бесполезны! И в своей бестолковости продолжаете убивать всех без разбору!
        - Мы не можем быть бесполезны, мы просто выполняем программу, - бесстрастно ответил голос. - Решение Безликих на данный момент получить будет затруднительно, просьба пройти в отсек для имплантации управляющих клеток.
        - Мне нужно к вашему центральному залу, компьютеру или что там у вас есть.
        - Просим прощения, запрос отклонен. Для выполнения алгоритма требуется имплантация, - упрямо продолжал твердить электронный болванчик.
        - Если вы не выполните мой запрос, я просто уйду, и алгоритм не будет выполнен. Вы ведь не собираетесь вредить кандидату в Новые Боги?
        - В случае отсутствия опасности со стороны кандидата, применение агрессивных мер не целесообразно. Запрос принят, просьба следовать по указателю.
        Появившаяся струйка крошечных нанитов побежала по полу, словно сказочный клубочек, ведущий за собой к нужной цели. Которая, впрочем, оказалась весьма близко - похоже, Боги рассчитывали не расставаться со своими игрушками, которые их и угробили. А так - еще одно огромное веретено, только в этот раз установленное вертикально и с расположившимися на нем терминалами. Тем временем электронный голос все не унимался:
        - Запрос выполнен, мы можем отправляться на имплантацию.
        - Одну секунду... Просто проверю кое-что.
        Взламывать чужие наработки я, естественно, не горазд. У меня оставался лишь обломок меча, который механические твари не восприняли, как оружие, поскольку он был поврежден. Или не входил в систему из-за того, что был сделан вручную, ведь подобное Наместники добавляют в базы данных самостоятельно.
        Два широких шага, и я уже возле стенки. Вряд ли уж и ее сделали из истинного металла, раз Маринка рассказывала, что лишь часть скрябов из него. Воткнувшееся раскрошившееся лезвие прорезало широкий вырез в металлической стенке, после чего я вцепился в край пальцами и отогнул, открывая вид на копошащиеся серебристые крошечные точки.
        - Обнаружена угроза системе, вы будете аннигилированы. Извините.
        В казавшемся пустым отсеке через мгновение объявились миллиарды крошечных точек. Они порхали вокруг смертоносным смерчем, чиркая по моей броне, с каждым микроскопическим ударом сдирая слои металла и отламывая детали доспеха. Сжав в начавших разрушаться перчатках бронированный подсумок, я отцепил его от пояса и, ударив по склянке, затолкал праймвир внутрь веретена.
        Кольцо хаотического портала - не работает. Призывы не работают, активации - тоже. Чувствуя, как пробравшиеся в щели мелкие твари начинают сдирать кожу, я судорожно прощелкал все, что было, и кое-как вспомнил о браслете. Толком им и не пользовался, верно? Пламенеющий тигр или как-то так. Вцепившись в активатор, я заметил, как портал раскрывается, позволяя животине появится, и, дернув четырехлапую нежить на себя, сиганул внутрь тут же закрывшегося зеленого овала.
        Мои милые жены, дочки, сыновья и внуки. Все мои близкие, если у меня не получится, поживите вместо меня.
        Эпилог.
        Слегка щурясь от яркого полуденного света, длинноволосая девушка с легкой улыбкой на губах рассматривала золотистые злаки, покачивающиеся от иногда набегающего ветерка. Переливающиеся серебристым металлическим оттенком пряди отражали свет ничуть не хуже зеркала, хотя и на лице красавицы были подобные металлические вкрапления, чем-то напоминающие веснушки. Одетая в облегающий красный костюм, она сложила руки под грудью, словно защищаясь от чего то или просто закрывшись в себе, когда ее вдруг окликнули. Обернувшись, девушка моргнула своими белесыми ресничками и, переведя взгляд однотонных серебристых глаз, улыбнулась шире и помахала рукой подходящей к ней блондинке. У нее были те же необычные серебристые детали в облике, а лицо казалось чуть более изящным, с тонкими чертами.
        - Пока не привыкла, Керия? - Рактаа резко обошла десперандку сзади и крепко обняла, отчего та звонко рассмеялась.
        - Разве ж тут привыкнешь... Ты хотя бы и раньше ходила, а я висела в космосе огромной тушей. Только недавно бегать начала.
        - Ну, туша у тебя и сейчас ничего такая, - жмакнув грудь Керии, Рактаа рассмеялась, но тут же замолкла, увидев мужчину с седыми волосами.
        - Ох, и это поведение, достойное Жрицы? - строго произнес подошедший.
        - Ну пап... Мне хочется все потрогать! - Рактаа демонстративно повторила свой жест, и покрасневшая Керия с начавшими переливаться веснушками, тут же отскочила в сторону, смутившись.
        - Нет, я это понимаю, но давай хотя бы не на людях, - потрепав дочь по волосам, сообщил Кардинал, после чего махнул рукой и отправился обратно по тропинке между полями.
        ***
        - Интересно, каково им? - задумчиво сказала Эвина, покачивая хвостом, пока разглядывала бегающих друг за другом десперандок. - Ня... думаю, это все непросто.
        - Не хочу это слышать от той, кто только сейчас надумал с постели слезть. Лентяйка, - строгий тон Кристины насторожил кошечку, но, увидев, что сестра улыбается, Эвина выдохнула. - Тем более, кое-кому тут еще сложнее.
        Альби, без всякого стеснения оголившая грудь, дернула ухом, когда поняла, что говорят о ней.
        - А. Да, это странно. Дитенку уже пара недель, а он все еще маленький, это как-то... неправильно, - хвост белой кошечки замер, отражая ее сомнения, но вид крохи с ушками, жадно посасывающей грудное молоко, вынудил девушку лишь пожать плечами и продолжить свое материнское дело.
        - Не переживай, мы поможем. Да и папа же рассказывал, что в его мире это было в порядке вещей, - пояснила Эвина. - Кстати... Пойдете к нему?
        - Конечно, - быстро ответила Кристина, сразу же после ответа вжав в ушко гарнитуру. - Кейт, ну что там?
        - Нет, камней призыва нет ни в одной фракции. Эта система тоже отключилась, - сообщила техгановка по устройству, и Кристина неопределенно вздохнула, словно не поняла еще, хорошо это или нет.
        - Раз всё, так побежали, наверняка уже остальные пришли, - потянув сестру за рукав, сказала Эвина, а Альби, крепко удерживая ребенка, поспешила за ними.
        ***
        Аннели несколько раз вдохнула и выдохнула, смотря на крошечный листочек с записями. Выпив немного алкоголя, она встряхнула волосами и, почувствовав, что дрожь постепенно проходит, вышла на улицу. Похоже, что собрались практически все.
        Сефина заканчивала сервировку столов и скоро должна была подойти, а Фрольга только присела, закончив помогать на кухне. Дочки-кошечки с мужьями, София... Акилльз же где-то в стороне планирует вновь опрокинуть в себя рюмку, хотя принцесса Рами его и останавливает.
        Хильда с мужем-принцем, Вик, Луна без мужа, но с Солнцем. Фебримор и остальные ребята-выходцы из первых двух деревушек, особенно уже пьяный вдрызг Дефур; Делио со своей невестой, семейка наемников. Рядом с ними - Ибис со своим семейством.
        Бухар сидит в обнимку с Ирэн, но из ФрэмТех никого больше и нет - похоже, все настолько заняты на постройке Врат Эдема, что не успели подойти.
        Джесси, Эндис, Мэдди, Кейт и две сестры-эльфийки. И, конечно же, Джонни ввместе со своей лисичкой, хотя и они сейчас заняты подготовкой. А Изабелла, видимо, не сочла нужным прийти.
        Керу, Маха, Гриси, Марга, Кай, Боно, Мута, Преда. Даже Бах с супругой, Синта и Фори, но нигде нет Реги и Лазу. Увидев это, Аннели нахмурилась.
        Фрида и Стелла, Селена и Руби, Аргус и Нокс, но нигде не видно Евы - Аннели нахмурилась еще больше.
        Куриосита, Беллис, Аманди, Седа, Абомин, Аним, Эква и Гордыня. Как и неожиданный гость в виде Виджинти.
        Сайрус, Лара и Мотоко вместе с непрерывно вливающим в себя пойло Максимусом.
        Мэлла, Легат и Деви, Мей и Флу с дочками.
        Илма с Бромом, Танис, верхушки кланов Блюменкранц и Фиорелла в полном составе. И, конечно, Фледи с Владом, пришедшие с огромной свитой высших вампиров.
        Спек и Лэпи, Флэми, Иви и Айви, Энлот и Эспи с дочерью.
        Мириам и Кармента.
        И, конечно, Рактаа, Керия, Кардинал и тысячи десперандов из плоти и крови. И Тааник, нацепивший на себя капюшон, хотя, увидев его лицо, Аннели и самой стало не по себе. Слишком похож, хотя и понятно, что не он.
        Бренн, как и другие люди Карлиона, включая Сиадин и Зару, тоже был здесь; получив знак, король медленно поднялся и подошел ближе к Аннели и Фарину, переминающемуся с ноги на ногу. Большая площадка практически в Центре Эдема была полна людей, но именно эти трое стояли напротив других, выстроившись возле большого памятника, изображающего простого парня в базовых воинских доспехах - именно таким его запомнили Фарин и остальные после первой битвы.
        - Можно многое сказать... Думаю, за прошедшее время, практически месяц с тех событий, каждый решил все для себя сам. Больше нет ограничений. Нет угрозы проснуться мертвым по велению судьбы и нет нужды биться на потеху мнимым богам, - громко объявил король. - Считаю - все согласятся, что заслуга Нико не только в этом. Он смог объединить нас, даже не задумывавшихся о подобном долгие годы. Несмотря на наши разные взгляды, различия в расах, вере и образе жизни, мы смогли жить все вместе в этом замечательном месте - Эдеме. Этом уголке мира среди войны, которое создал для нас этот человек. - Бренн сделал паузу, поскольку даже Аннели неожиданно всхлипнула, но, отмахнувшись, поспешно протерла глаза платочком. - Он был дальновидным и мудрым правителем, любящим своих близких и желающим счастья для всех, кто его окружает. Пусть сейчас жить в чем-то сложнее, но пищи и ресурсов нам хватит, чтобы развернуться, а в дальнейшем все будет только лучше. И пусть он не смог дожить до этого момента, чтобы разделить созданное своими руками счастье вместе с нами, давайте все вместе проживем нашу жизнь так, чтобы он
всегда мог улыбнуться, если увидит нас из лучшего мира, в котором он, наверняка, оказался, - шепнув Аннели, волчок понял, что та не в состоянии говорить и, вздохнув, поднял бокал. - За Нико!
        - За Нико! - ответила разномастная толпа, и, собравшись, все медленно проследовали к столам.
        ***
        - Аннели? - вздрогнув от голоса, девушка повернулась и, опрокинув в себя бокал вина, попыталась улыбнуться - но Зара и не думала ей досаждать. - Прости, наверное, я невовремя... Тяжело все это осознавать все-таки.
        - А, да, ничего, я в порядке, - улыбнувшись уже чуть решительней, ответила девушка, и волчица слегка шевельнула хвостом. - Что ты хотела?
        - Ну... Это немного невежливо, но где Аату? Он ведь так его любил, даже отцом называл, а в итоге не пришел на официальное прощание. Да и других внучат особо не видать.
        Аннели промокнула глаза салфеткой и осторожно присела на краешек стула, и, подождав, пока Зара присядет рядом, сказала:
        - Они вместе с Евой взяли те немногие шаттлы, что остались целы, и теперь ищут Нико по всем континентам. Правда, это все равно, что иголку в стоге сена разыскать, но все же... Я благодарна и за это.
        - Да, понимаю. Бренн говорил, что перелопатили все подземелья, которые удалось разыскать, но даже следов Нико не нашли. Один лишь разрушенный кусок металла размером с гору, который еще и выжечь пришлось. Что ж... Удачи, надеюсь, что все обойдется. Пусть мы с ним так тесно и не связаны, но без него я бы все-таки была мертва, - серьезно сказала Зара и, похлопав Аннели по плечу, поднялась.
        ***
        - Как продвигаются Врата Эдема? - отведя Ирэн с женихом в сторону, спросил Кардинал, не без удовольствия смакуя вино. - Вы же понимаете, мы в вечном долгу перед вашим отцом, так что - только скажите, и мы поможем всем, чем только можно.
        - Ах, да... Спасибо, - Ирэн слегка смутилась от такого внимания и громких слов, но Бухар чуть крепче приобнял ее. - Мы нашли записи, оставшиеся от Флегетон, так что рассчитываем, что все получится. Не сразу, конечно... В планах или раздобыть космические технологии, поскольку в текущей ситуации у нас с этим проблемка, или заполучить изначальных скрябов, что даже лучше. Представьте, если настроить их так, чтобы просто обеспечивать прежний уровень жизни? Но без контроля со стороны и смертей! - воодушевившись, девушка повысила голос, и на нее даже обернулись некоторые из гостей. - Простите...
        Кардинал закивал и, вновь пригубив напиток, ответил:
        - Звучит крайне амбициозно. Но не считаете ли, что давать подобную власть в чьи-то руки - вернуться к тому, от чего Нико старался избавиться?
        - Ну, мы уже формируем совет Эдема. Считаю, что общие решения помогут нам избежать проблем.
        - Полагаю, работа Совета пригодится куда раньше, чем мы реализуем восстановление, - подал голос Бухар, и Кардинал с интересом посмотрел на волчка. - Сами ведь понимаете, что могут предпринять другие континенты... Пока мы поддерживаем ту часть фракций, что была задействована Нико во время завоевательной операции, но могут образоваться и вражеские коалиции.
        - Это вполне логично, - вновь кивнув, сказал Кардинал. - Хотя, вряд ли все без предварительной подготовки смогут долго существовать...
        - Время покажет, - коротко сказала Ирэн, и ее собеседники согласились.
        ***
        - Ага, вот ты где! - с гневным няком Эвина повалила Лазу на пол и ткнула драконидку пальцем в нос. - Говори!
        - И что это за налет средь бела дня? - осторожно выбравшись из-под кошкодевочки, Лазу отряхнулась и щелкнула хвостом по полу.
        - Почему ты не пришла к папе ?!
        - А зачем? - удивленно посмотрев на трех сестер, Лазу пошкрябала коготком волосы.
        - Это даже не смешно, знаешь, нет? - вспылив, Кристина тоже выступила вперед. - Ты для него была такой же любимой дочкой, как и другие, неужели ты в ответ ничего не чувствуешь?!
        - А, в этом смысле? - усевшись на край кровати своей квартиры, где девицы ее и застали, Лазу задумчиво покачала головой. - Ну да, мне грустно.
        - Вот, добились... Можем идти, она просто туговата в этом плане, - фыркнула Эвина, гневно шевеля ушками, но Лазу ловко поймала ее за хвост, отчего кошечка обиженно мяукнула.
        - Помните, когда мы были мелкими, вы мне задавали вопрос? - с легкой улыбкой сказала драконидка, осмотрев всех трех девчат.
        - Конкретнее! - коротко сказала Альби.
        - Вы просили меня рассказать, что означает "чувствовать" папу. Это наша врожденная драконидская штука...
        - И?
        - С тех пор уже немало воды утекло, а я стала немножечко сильнее, - сказала Лазу, улыбнувшись. - Так что я знала бы, если бы папа умер. Правда, из-за тех микробов, что он себе ввел, чувство притупляется, так что я не могу его найти, но сам факт остается фактом - он жив! И Реги можете спросить, она ведь его избранница.
        - А ты не обманываешь? - шмыгнув, спросила Кристина.
        - Нет. Папа жив - клянусь всем, что у меня есть, - объявила Лазу, и три кошечки накинулись на нее, крепко обняв.
        Интерлюдия 5 "Неожиданный гость".
        Солнце только начинало полностью освещать район, полный разномастных жилых домиков, а улицы уже словно вымерли - работяги обычно вставали с первыми лучами, так что сейчас на улицах было тихо и спокойно. Тем удивительней смотрелись те, кто все-таки появлялся на улицах позже привычного для остальных времени.
        Из обветшалого домика с потрепанной гаражной дверью, расположенного на отшибе, выскочил парень лет восемнадцати. На ходу уминая бутерброд с джемом, он резко обернулся и, помахав на прощание женщине лет сорока, одетой в заляпанный фартук поверх домашнего халата, поспешил к дороге. Услышав напоследок пожелание удачи и хлопок закрывшейся двери, парень вызвал беспилотник и, введя код, вскоре отправился в центр.
        Стеклянные двери, разъехавшись перед гостем, выдали дежурную трель и произнесли мелодичным женским голосом: "Корпорация Эшворс Юнайтед. Мы скрасим ваше настоящее!". Вальяжной походкой парень добрался до регистрационной стойки, выполняющей заодно и роль справочной, и, лучезарно улыбнувшись, стал пальцами выстукивать мелодию на пластиковой панели, что-то напевая, тем самым привлекая внимание молодой девчушки, чем-то чрезвычайно занятой или только делающей подобный вид.
        Впрочем, на фоне действительно важных гостей и служащих корпорации, вышагивающих вокруг в выглаженных деловых костюмах, парень и впрямь чересчур выделялся. Одетый в яркую красную футболку с белыми полосами, свободные штаны с десятками тесемок и застежек, часть которых была нахально расстегнута, плотную куртку со множеством кармашков и сдвинутую набекрень бейсболку, гость уже неслабо контрастировал с окружением, а уж небольшой паукообразный дрон, сидящий у него на плече, то и дело привлекал чужие взгляды.
        - ...скорей свободу обрести, прогрызть свой ветхий, старый дом.., - закончил строчку парень и постучал громче. - Эй, красавица, ну ответь уже, пока меня жена не убила за то, что стою рядом с такой милашкой слишком долго.И я не шучу, она и впрямь так может сделать, а дочь - добавит!
        Улыбнувшись, девушка посмотрела на гостя и, выпрямившись, сказала:
        - Конечно, я вас слушаю, только... У нас запрещено проносить подобные высокотехнологичные устройства производства чужих корпораций, да и...
        - Но это ваш паучок! Мне сестренка подарила на месяц соверш... Эм, на день рождения. Можете посмотреть, тут маркировка Эшворс Юнайтед, - с виноватым видом сдвинув бейсболку еще сильнее, парень подхватил дрон и положил перед девушкой вверх ногами.
        - Действительно... Не видела такую модификацию, откуда же... М-м, у вас же русский акцент, вы, должно быть, из нашего филиала в России?
        - А, мой отец родом из России, а потом уж мы успели помотаться по странам, хех, - облокотившись на стойку, парень подмигнул девушке. - Так что там, собственно, я оставлял вам файлик по поводу завещания.
        Девушка нахмурилась, и, осторожно подвинув шевелящего лапками паучка, сказала:
        - Прошу простить, но, все равно, если у вас дела к кому-либо из служащих, то придется его оставить. А по вашему вопросу, я сейчас уточню... Посмотрите сюда, пожалуйста.
        Получив фотографию, служащая попросила подождать, а парень, подхватив дрон, пошел к диванчику возле кофейного автомата, где уже мирно беседовали две девушки, с виду - натуральные близняшки, только с волосами разного цвета, причем были они в одинаковых деловых костюмах и стильных дамских шапочках. Помахав сестре ручкой, светловолосая резко поднялась и столкнулась с парнем.
        - Ой, простите, пожалуйста, я не нярочно! - тихо воскликнула смущенная девушка, поднимая упавшую сумочку и поправляя юбочку.
        - Да ладно, я сам должен был смотреть, куда иду, - миролюбиво сказал парень и, поправив большой рюкзак, снял его и поставил рядом с собой на диване, когда присел.
        - Если вам так понравилась моя сестра, то могли бы и как-то поприличней познакомиться, молодой человек, - фыркнув, сообщила вторая из близняшек и, поднявшись, покачала головой, после чего поправила затемненные очки и отправилась к своей родственнице.
        Выйдя на улицу, обе девушки медленно зашли за угол, после чего светловолосая с победным видом показала бумажник.
        - Ты меня не перестаешь удивлять, ня-а, - ответила той сестра. - Твои бы таланты, да в другое русло.
        Светловолосая, казалось, не слушала, с горящими глазами разглядывая банкноты.
        - Ня, сколько же можно взять выпивки.., - мечтательно пробормотав, девушка поправила юбку, которая после фантазий о будущей попойке неожиданно задралась из-за показавшегося кошачьего хвостика.
        - Привлекать внимание иномирца стыренными деньгами? Мелко плаваешь, ня! У него явно есть что-то, выбивающееся из норм этого мира, и с подобным и нам будет куда проще, ня.
        - Я рада, что ты так легко по нюху это определила, но лучше бы мы за Темными охотились, честно говоря, ня...
        Явно расстроенная подобной чересчур долгосрочной перспективой, светловолосая нашла карточку с адресом, как они изначально и договаривались, после чего отдала бумажник сестре, и та отдала его девушке за стойкой с сообщением о потере, после чего обе девушки скрылись на подъехавшем беспилотнике.
        - Адам Виноградов? - прозвучало из динамиков, и парень тут же подскочил вместе с рюкзаком к справочной.
        - Туточки я. Ну как, нашлось что-нибудь?
        - А, да, вы бумажник потеряли, - с дежурной улыбкой сказала девушка, после чего нахмурилась и продолжила. - Хм, пусть и оставленное вами заявление от покинувшей нас Агнесс Эшворс и оказалось подлинным, почему-то никаких изменений нет...
        - Точно? Может, гляните еще разок? Ну пожалуйста! - сложив руки вместе, Адам улыбнулся, а гарнитура на его ухе мигнула синхронно с лампами на дроне.
        - М-м... Да, простите! Действительно, вы официально состоите в Совете директоров со вчерашнего дня, мои поздравления! Как-то все неожиданно произошло, поэтому, надеюсь, вы понимаете, что это вынудило нас провести множество дополнительных проверок... Думаю, остальные члены нового совета хотели бы обсудить подобное с вами лично.
        - Все хорошо, что хорошо кончается, - подмигнув, Адам уточнил у девушки информацию по расположению отделов и, насвистывая мелодию, отправился на один из верхних этажей. Разведя руки перед спешившими к лифту людьми, поскольку дверцы неожиданно закрылись, парень усмехнулся и положил паучка на пол.
        - Создатель, нужный этаж найден; необходимо прямое подключение к сети, - раздался в кабинке тихий электронный голос.
        - Ага, я понял. Ирэн?
        - Да, братик? - прозвучал голос девушки в наушнике.
        - Присмотришь за базой? А то как-то чересчур удивительно у меня бумажник путешествует по рукам...
        Получив подтверждение, парень как ни в чем не бывало вышел из лифта и резко свернул к двери, за которой скрывались технические помещения. Выудив из рюкзака поблескивающую перчатку, Адам нацепил ее на кисть и, коснувшись дверной ручки, резким движением выломал замок.
        Шмыгнув внутрь, парень поместил паучка на один из терминалов и, прислонившись к стене, приготовился ждать.
        - Создатель, все данные по проектам "Триада планет", "Талант" и "Параллельность", как и многие другие активы "Эшворс Юнайтед", были проданы корпорации ТемпЭтер. На отправленный запрос о покупке нам ответили отказом, а необходимая информация хранится на закрытом сервере.
        - То есть, придется забирать вручную? - уточнил парень, усмехнувшись.
        - Да, создатель.
        Спрятав часть костюма в рюкзак, Адам размял шею и спросил:
        - Тогда, дружище, подскажи, где здесь можно подзарядить экзоскелет?
        Новогодний спешл 2018 (не сюжет)
        Пока за окном мерно кружились снежинки, создавая праздничную атмосферу, я в очередной раз схватился за голову. Предпраздничные хлопоты - это замечательно, но только не тогда, когда хлопот становится столь много, что праздник за ними не видно.
        - Ладно, давайте кое-что проясним, - вяло произнес я, осматривая присутствующих. Часть дел уже было оговорена, так что все вроде как должно было быть легче, однако... - Вы хотите точь в точь так, как обычно празднуют Новый Год в моем мире?
        Несмотря на искусственный климат, в котором зима была куда чаще, чем хотелось бы, подобный праздник на Проэлии, похоже, не отмечался, либо просто проходил, как очередная дата календаря. Однако, насколько я понял, кроме свадьбы и первого дня Рождения, следующего за совершеннолетием, крупных праздников обычно и не было, поэтому моя идея была принята с воодушевлением...
        - Да, ня! - казалось, Сефина уцепилась за это предложение крепче всего, хотя остальные тоже обрадованно закивали.
        Если точь в точь, то это непросто!
        - Хм, ну, допустим, закуски можно сбацать похожие, - сказал я, глянув на кошечку, которая как раз кроме бутербродов вряд ли бы осилила готовку чего-либо. - Ладно, я что-нибудь придумаю, но речь ведь не только о праздничном столе, вы ведь осознаете?
        В подтверждение этого входная дверь Особняка распахнулась, и появился... нет, не Дед Мороз. Полуголый киборг со звериным оскалом на металлической половине лица загудел сервоприводами, да так, что на пол упала парочка искр от перегрузки, резко дернул огромную ель прямо через проем, отчего во все стороны посыпались иголки.
        - Ё, красава, ага-ага, Нико, чувак, видал, что мы притаранили? - вскочив со своего места в темном углу, Максимус возбужденно затопал по полу, то и дело от радости хлопая себя одним кулаком по другому. Киборг-гость радостно загыгыкал и втащил огромную елку еще дальше, пока я со вздохом подходил ближе. Включив модель Рыцаря, я приблизился и, удостоверившись в своих догадках, стал толкать дерево обратно на улицу.
        - Ребят, спасибо, конечно, но на такую елку впору дозиметры вместо гирлянды вешать, вы ведь ее со своей территории приперли?
        - Воу, косячок вышел, ща наладим, - не растерявшись, Максимус подошел ближе и, отвесив смачный звонкий подзатыльник своему подручному, принялся помогать мне убирать дерево, когда к нам осторожно подошла Ирэн.
        - Пап, не переживай, все ж таки деревце такое красивое и пушистое...
        После небольшого препирательства и вызова дронов с антирадиационными агентами в распылителях, этот вопрос можно было считать закрытым, только вот пришла проблема украшательства. Отозвав меня в сторону, якобы, чтобы другие не подглядывали, Керу, радостно потрясая своим скорпионьим хвостом, выудила из сумки гирлянду, составленную из черепов и костей.
        - Нет ничего лучше для украшения, чем трофеи, оставшиеся от поверженных врагов, - быстро кивая, заявила девушка. - Я их сама убила, так что тут все новенькое...
        - Прости, дорогая, давай в другой раз, сейчас выберем что-то более нейтральное, ладно? - стараясь не выдать свою реакцию, я мило улыбался, пока Керу с разочарованным видом прятала костяшки в мешок; явно решив, что теперь ее очередь, и уж в гонке КилХайв она не проиграет, ко мне подошла Реги.
        Прищурившись, скорпионша сложила руки под грудью, явно собираясь наблюдать, что придумала ее Королева, но драконидку это не смутило, и она с торжественным видом выудила из хитинового контейнера нечто вроде цветков на нитке. Взяв это чудо-юдо в руки, я заметил, что цветки начинают потихоньку от меня убегать, семеня крошечными лапками, я захотел и этот вариант оставить до лучших времен.
        Но, когда я увидел другие варианты, я понял, что лучше будет использовать все. В итоге на огромной елке в центре Ростка красовались копошащиеся цветки, кости, гильзы, псилитовые кристаллики разнообразной формы, а также сделанные наспех помигивающие диодики ФрэмТех. Виджинти прислала нам на праздник несколько снежных духов, что теперь кружились среди пушистых еловых лап, добавляя мистики, а на верхушке красовалась огромная кристаллитовая звезда, мягко освещающая все вокруг тусклым голубоватым светом.
        Закончив с этим, я принялся за новогодний стол, и сразу несколько жен взялись мне помогать в этом деле. Пока Сефина, подергивая ушками, весело намазывала кусочки хлеба черной икрой, отчего я чувствовал себя каким-то богачом, пришла пора придумать, из чего сделать фирменный новогодний салат. Нечто вроде картошки я успел поесть на базе КилХайв, так что странные клубни без промедления отправились в горячую воду - на кухне Ростка не было излишне много приспособлений, так что София и Альби выступали в роли живых печек: задумчиво разглядывая идущие со дна пузырьки, кошечка помахивала хвостиком, контролируя температуру своего раскаленного кинжала, пока София с жестами фокусницы поджигала уголь, принесенный со склада.
        С мясом для салата проблем не было, а вот в качестве лука пришлось брать подземную часть каких-то местных цветов. Горошком выступили бобы с техгановской фермы, а яйца пришлось поискать, поскольку с птицами у арверов было негусто, зато было готово все сразу и для салата, и для соуса. Морковкозаменителем выступил какой-то цветастый овощ и, вуа-ля!
        - М-м, весьма вкусно, - сообщила Аннели, с важным видом до этого руководящая доставкой ингредиентов. - Понятно, почему блюдо праздничное, столько проблем, чтобы его приготовить...
        - Ух-ух, надо бы в столицу отправить пару тарелок, пусть Бренн завидует, - с улыбкой заявила Фрольга, легонько виляя хвостиком. - Хм, людей будет много, надо бы еще тазиков пять приготовить!
        ***
        Выпив зелье выносливости, я устало потянулся и зевнул. К счастью, приготовления окончены, так что осталось лишь все употребить. Интересно, насколько придется по вкусу культура коктейлей? Благо местный игристый напиток весьма неплохо подходил к арверовским ягодам, из которых некоторые умельцы делали подобие ликера, так что будет им, хм, Арвер Рояль! А если Джонни припрет пиво, то можно сделать что-то вроде "Черный Вельвет".
        Усмехнувшись, я нацепил искусственную бороду и, окончательно нарядившись, вышел в большой зал под шум оваций.
        - Вот и добрались мы к вам, здравствуйте, ребята! - немного изменив голос, сказал я, и ко мне выскочило с пару десятков деток - не только мои, но и тех жителей, кто наконец-то поверил в мирное время. Потрепав по волосам детишек, что смотрели на меня со смесью восхищения и удивления, я открыл мешок и увидел там целую охапку хрусталитовых кинжалов. Поймав мой взгляд, уже накативший Дефур радостно стал махать обеим руками, пока Гефур не налил ему еще одну огромную рюмку.
        Никто не успел заметить моей заминки, поскольку через пару мгновений, на мгновение окатив всех холодом, рядом со мной возникла Зара в длинной голубоватой шубке, украшенной мехом. Широко улыбаясь, королева передала мне еще один мешочек, и я оттуда выудил очень аппетитно выглядящие сладости, упакованные в бумагу с поздравлениями.
        Подталкивая нерешительных ребят, Зара приблизилась ко мне и шепнула:
        - Не может же столица остаться в стороне, когда нам присылают такой необычный салат, верно? - со смешком девушка отошла, зацепив меня своим шикарным хвостом, украшенным налепленными на него снежинками из серебра, после чего довольная детвора разбежалась пробовать подарки, а я вручил кинжалы всем, кто навеселе поднимал руки.
        ***
        - Фух! - только и выдавил я из себя, пока женушки, стреляя в друг друга глазками, боролись за миску, с которой будут накладывать мне блюда.
        - Устал, милый? - проворковала Эндис, оказавшись самой ловкой - она просто наложила еду на тарелку на другом конце стола. Поблагодарив эльфийку, я улыбнулся и, колбнув пару вилок, ответил:
        - А, нет; главное, что все счастливы.
        - Узнаю нашего Нико, ня! - объявила Сефина, пытаясь пропихнуть мне в рот бутерброд с икрой. - Но... Раз ты выступаешь в роли того, кто вроде как исполняет желания, ня, то у нас они тоже есть!
        Медленно пережевывая, я вежливо улыбался, думая, как из этого выкрутиться. Не потому, что я не хотел порадовать женушек, просто все затеялось столь быстро, что я банально не смог подготовить подарки, да и задача это не из простых, учитывая, что все основное для жизни дает Росток...
        - А, да, - неопределенно промычав, я мысленно поблагодарил Дефура, что резво вскочил на стул, удерживая в руке огромный цилиндр из кристаллитового сплава с половину гнома размером. Но, похоже, на первый раз что-то у кузнеца не заладилось, так что он плюхнулся обратно.
        - Папочка, тут письмо для Деда Мороза! - прозвучал голос у меня над плечом, и я увидел хитро улыбающуюся Маху.
        Керу, неотрывно смотря на дочь, проткнула зажаренного поросенка насквозь жалом, и бабочка нервно взмахнула крылышками.
        "Хочу, чтобы у моего папы все было хорошо" - было на тонком листочке бумаги, и я, поблагодарив девушку, чмокнул ее в щеку.
        - А-ах.., - покачиваясь из стороны в сторону, Маха вернулась к себе на место с блаженным выражением на лице, а тем временем Дефур пошел на второй заход:
        - Этмо, раз уж мы всей кучею тутмо собралися, надыть не токмо выпиват, вернож? - с важным видом объявил кузнец, и его все поддержали - кто смешком, а кто бодрыми криками. - Млсдарь Нико накрыл поляну, дальше Дефур тутмо буит жечь! В благодарност, есессн. Итак!
        В зале повисла пауза, пока гном угрожающе раскачивался на стуле, но Гефур его надежно держал за штаны сзади.
        - В энтот, какжышь его, а... Новехонкый Год! Шо может быд лучшей, чем сказочка - прямко здеся, с благовонной хвоей и парфумами милых дам? Она ж, но с, энто, щастливой концовочкой! Пиванем же, этмо, шоб быть вес год героями нашей лучшей сказочки, чель.
        Звон бокалов, радостные поздравления, вкусная еда и, самое главное, близкие рядом - это как раз то, чего я хотел. С новым Годом!
        КОНЕЦ.