Наследник рода Раджат - 12 Игорь Кольцов
        Раджат #12
        Первый том бесплатно
        
        Еще вчера я был русским аристократом, руководил техно-магическим проектом в военной лаборатории. Сегодня я очнулся в Индии, в теле какого-то мелкого слабака из древнего рода Раджат. Этот род уже почти уничтожен, и я - его последний шанс на возрождение. Но сначала мне самому надо суметь выжить.
        Наследник рода Раджат - 12
        Глава 1

* * *
        - Что ты имеешь против Кишори? - ровно спросил наследный принц, когда колонна тронулась.
        Он вновь пригласил меня в свой «кабинет на колесах», и мы вновь были одни здесь. До ближайшей остановки несколько часов, и этот разговор будет долгим.
        Расслабляться нельзя.
        Несмотря на легкие и внешне открытые отношения, которые у нас сложились с наследным принцем, он мне не друг и никогда им не будет. Да и не водится среди высших политиков совсем уж простых людей. Не выживают они в этой среде.
        - У меня просто хорошая память, - спокойно пожал плечами я.
        Наследник трона пару секунд посверлил меня тяжелым взглядом, а потом вздохнул.
        - Вам придется работать вместе, - сообщил он.
        - Разумеется, - сдержал смешок я. - С моей стороны проблем не будет.
        - Они уже есть, - фыркнул наследный принц. - Что это было, Раджат-джи?
        Теперь уже я посмотрел на него предельно жестко. То есть он реально не видит ничего ненормального в поведении главы ИСБ или это неудачная попытка «сохранить мир»?
        - Деловые отношения не подразумевают панибратства, ваше высочество, - ровно ответил я. - И от господина Кишори ничего подобного я не потерплю. Дело есть дело, но ни ИСБ в целом, ни господина Кишори в частности мне любить не за что. И переходить границы я ему не позволю.
        Наследный принц какое-то время молча смотрел мне в глаза, а потом неопределенно качнул головой.
        - Ладно, оставим это, - произнес он.
        Спокойное выражение лица я удержал, но себе в памяти зарубку сделал.
        Наследник трона однозначно не на моей стороне в конфликте с Кишори, хотя уж казалось бы, здесь все очевидно. ИСБ пыталась меня подмять, я сопротивлялся. Выиграл в этом противостоянии я, явный конфликт сошел на нет, и любые новые поползновения главы ИСБ в том же направлении, - а этот приятельский тон Кишори я воспринимал исключительно как попытку подобраться ко мне поближе, и не с благими целями, - это однозначный косяк.
        Тем не менее, принц, судя по его риторике, моей резкости по отношению к Кишори не понял. А значит, и в остальном мне вряд ли стоит ждать от него поддержки.
        Я до сих пор считал наследника трона более «зубастым», но в этой ситуации он выглядит скорее как миротворец. Точнее, как сторонник «мира во всем мире». В общем, ему плевать, что там на самом деле было, и как мы разбираемся между собой, лишь бы на его глазах проявлений этих конфликтов не было.
        Не критично, но учитывать это нужно.
        - Давай вернемся к вопросу Кишори, - продолжил наследный принц. - Ты ведь не будешь отрицать, что вопросы он задавал по делу?
        А вот эта шпилька в мой адрес была уж перебором.
        Нейтральную позицию наследного принца я еще могу понять, но его выбор в пользу Кишори я не приму. Если и новый император позволит ИСБ продолжить свою политику подминания под себя всех, до кого руки дотянутся, нам однозначно не по пути.
        Впрочем, есть вариант, что он не понимает, что делает. Или не воспринимает эту ситуацию так остро, как я. Как ни крути, до сих пор никаких нареканий к отношению наследного принца ко мне не было, а сегодня его как подменили.
        - А вы не будете отрицать, что он не имел на них права? - хмыкнул я.
        Наследник трона нахмурился.
        - Раджат-джи, давай определимся раз и навсегда, - ровно сказал он. - ИСБ - первая и самая главная опора трона. Любой император в первую очередь полагается на ИСБ. И только потом на армию, госаппарат и так далее. Твои попытки очернить в моих глазах главу ИСБ выглядят очень некрасиво.
        Что ж, предельно откровенно.
        И спасибо ему за это, потому что для меня такая позиция меняет многое.
        - Позвольте и мне ответить прямо, - произнес я. И, после кивка наследного принца, продолжил: - В среде аристократов господина Кишори ненавидят многие. И есть, за что. Если вам мало смерти моей сестры, я могу привести и другие примеры неправомерных действий ИСБ в мой адрес. Не получи я право на клан, мне пришлось бы либо объявлять войну роду Кишори, либо переезжать в другую страну. Я могу работать с врагами. Но это не отменяет того, что господин Минто Кишори мне сильно задолжал. И забывать это я не намерен.
        - Надеюсь, вы понимаете, Раджат-джи, что менять главу ИСБ в угоду кому-либо не станет ни один император? - с легкой улыбкой поинтересовался наследник трона.
        - Это ваша страна, - равнодушно пожал плечами я. - Мне достаточно статуса клана. Я не лезу во внутренние дела страны. И до тех пор, пока никто из внутриполитических сил ко мне тоже не лезет, меня все устраивает.
        - Я придержу Кишори, - пообещал наследник трона.
        Я лишь немного склонил голову. Так, чтобы это нельзя было принять за благодарность.
        Не собирался я благодарить за то, что будущий глава государства должен делать и так. Спусти он с рук Кишори попытку подмять под себя клан, это могло привести к непредсказуемым последствиям. Вплоть до того, что в итоге под сомнение мог быть поставлен статус клана как таковой.
        Осадить Кишори прежде всего в его интересах, а не в моих.
        И, судя по мелькнувшей на губах принца кривой усмешке, мой посыл он понял. И даже согласился с ним.
        Вот только наши с ним отношения, те самые легкие и открытые, принц только что уничтожил своими руками.
        Теперь договариваться мы с наследником трона будем совсем на других условиях.

* * *
        - Так что там с пришельцами Свободных земель? - спросил наследный принц.
        Он пристально наблюдал за главой клана Раджат, и то, что он видел, ему не нравилось.
        Не стоило ему идти на поводу у отца и пытаться продавить парня. Видел же, что этот чужак слишком свободолюбив. И не в первый раз он это видел.
        Не попытаться он не мог, приказ главы рода никто в роду игнорировать не может. Раз дома не смог отстоять свое мнение, то теперь выбора уже не было.
        Принц попытался сделать эту попытку давления мягкой, «и нашим, и вашим», вроде как просто хотел сохранить мир в своем окружении, но даже так Раджат встал на дыбы.
        Такого, как Раджат, можно гладить только по шерстке, и тогда отдача будет ошеломляющей. Просто договариваться тоже можно. Как ни странно, Раджат предельно честен даже по меркам привыкшего к отсутствию прямой лжи аристократического общества и предпочитает взаимную выгоду в любом договоре. Причем о выгоде партнера он печется чуть ли не больше, чем о своей.
        Но стоит поставить под сомнение его право на свободу, и ты тут же получишь врага.
        Кишори уже нажил себе врага в лице главы клана Раджат, в этом наследник трона только что убедился.
        Теперь нужно понять, остался ли шанс на нормальные деловые отношения у самого наследника трона.
        - Три сектора, три пришельца, - равнодушно ответил Раджат.
        - То есть или два сектора и один пришелец, или один сектор и два пришельца, - задумчиво произнес наследный принц. - Это равноценный раздел, как считаете, Раджат-джи?
        - Не думаю, - скупо улыбнулся Раджат. - Пришелец - это на одно поколение. А объекты навсегда.
        Умеет он подмечать главное, мысленно усмехнулся наследник трона.
        И в то же время он не ценит в должной мере ни себя, ни других древних магов. Даже за одно поколение чужаки могут дать мощнейший импульс для развития страны на многие столетия вперед. Слишком уж их эпоха отличалась от современности.
        - Пришелец - это развитие, - покачал головой наследник трона.
        - Пришелец - это обрывочные знания, которые очень сложно применить в этом мире, - парировал Раджат. - Вы знакомы с технологией голосовых переговорников?
        Наследник трона кивнул.
        - С большей частью наших знаний будет то же самое, - продолжил Раджат. - У нас магия была такой же обширной областью науки, как и физика. И даже маг-теоретик с мировым именем всегда работал в одной-единственной сфере, он попросту не мог знать все остальное.
        Наследный принц внутренне поморщился. Не верил он в это. База у них все равно куда шире, чем все, что может дать современная магия.
        - Скажите, ваше высочество, вы представляете себе устройство автомобиля? - с легкой улыбкой поинтересовался Раджат.
        Судя по всему, он заметил недоверие наследника трона. И принц кивнул, уже понимая, к чему Раджат ведет.
        - А теперь представьте, что вам нужно собрать автомобиль, - продолжил Раджат. - Самому, в одиночку. У вас нет ни справочников, ни учебников, ни специалистов, ничего. Только то, что вы сами знаете. Хотя бы двигатель соберете? Ладно, для железа нужна технологическая база, это отдельная проблема. Вы хотя бы чертеж сделаете? Ну пусть не двигателя, хотя бы трансмиссии? Ну хотя бы принципиальную схему автомобиля? В общих чертах, но с указанием всех систем и узлов?
        Наследный принц скривился, и на этот раз не стал это скрывать.
        Ничего он не сделает. Общий принцип работы двигателя внутреннего сгорания - ерунда, это в школе изучают. Но чертеж? Он даже не знает, с чего начать.
        - Нет? - понимающе хмыкнул Раджат. - Ну так чего вы хотите от нас? Мы - узкие специалисты в совершенно разрозненных областях. Вы наверняка сможете объяснить общий принцип работы автомобиля. На пальцах. И мы примерно так же понимаем законы магии. Но воплотить это в реальные артефакты? Вот так, на коленке? Это невозможно.
        - А как же голосовые переговорники? - из банального чувства противоречия поинтересовался наследный принц.
        - Мы с горем пополам воспроизведем то, что умели в прошлой жизни, - вздохнул Раджат. - Так, как это получилось с голосовыми переговорниками. Но у вас все равно нет технологической базы для их производства. И толку вам с отдельных изобретений? Это мертвый груз.
        - А объекты мы можем использовать, - сдался наследник трона.
        - Да, - просто кивнул Раджат.
        - Благодарю, Раджат-джи, - задумчиво покачал головой наследник трона. - Я подумаю об этом.
        В принципе, все это наследный принц понимал и раньше. Не настолько четко, - тут Раджат действительно предельно прояснил ситуацию, - но в целом аналитики уже пришли примерно к тем же выводам. Другое дело, что внятного обоснования и, уж тем более, подтверждения у них не было, и потому оставалось место надежде.
        Однако настоящая цель этого разговора была другой.
        Наследник трона вновь вывел главу клана Раджат на диалог. И этот диалог наглядно показывал, что для него еще не все потеряно.
        Да, Раджат теперь станет вести себя куда более аккуратно и сдержанно, чем прежде. Но возможность выстроить с ним нормальные деловые отношения у наследного принца по-прежнему осталась. И он будет полным идиотом, если этим не воспользуется.
        Осталось только осадить Кишори.
        И осадить так, чтобы глава ИСБ дышать в сторону Раджат боялся.

* * *
        Глава ИСБ молча выслушал наследника трона и даже после окончания его небольшой речи продолжил молчать.
        - Минто, - угрожающе прищурился наследный принц, - не смей говорить, что ты мне не подчиняешься!
        Глава ИСБ едва заметно улыбнулся. Вроде, и за сороковник уже мальчишке, а все равно до отца ему как до луны. Ну какой идиот будет говорить прямым текстом такое следующему императору?
        - Ты прекрасно знаешь расклады, - продолжил давить наследный принц. - Сейчас я для тебя никто, это факт. Но время моего отца на исходе. Не пройдет и месяца, как приказывать тебе буду именно я.
        Глава ИСБ согласно склонил голову.
        - И если ты за это время ухитришься подпортить мои планы… - многозначительно приподнял брови наследник трона.
        Он не стал заканчивать фразу, но невысказанное обещание повисло в воздухе.
        Глава ИСБ едва сдержал смешок. Не тянет пока наследный принц на зубастую акулу. Потому и побоялся озвучить свою угрозу.
        Наследный принц мог банально не угадать с сутью угрозы и тем смазать весь эффект этого разговора. Но и так он, что называется, не дожал. Наследник трона рассчитывал на то, что собеседник сам додумает самое страшное для него, как это обычно и происходит. Однако Кишори был слишком опытен, чтобы купиться на такие трюки. Он услышал то, что услышал.
        Не тянет мальчишка.
        Ему будет очень тяжело на троне.
        И дело тут даже не в возрасте и опыте самого Кишори. Глава ИСБ мог навскидку назвать почти десяток глав родов и кланов, кто сожрет наследного принца именно на подобных недоговоренностях. Да тот же Раджат, - пусть он и выглядит совсем юнцом, а по реальному возрасту даже до наследника трона не дотягивает, - своего не упустит.
        Глава ИСБ сейчас стоит вовсе не перед тем выбором, о котором думает наследник трона. Конечно, Кишори не будет ломать планы принца.
        Тем более, что ничего совсем уж расходящегося с генеральной линией, определенной императором, тот не делает. Хочет он приручить чужака по-своему? Да как угодно. Какая разница, каким методом это делать, если результат будет ровно тот же самый, какой и запланирован императором?
        Настоящий вопрос для Кишори был иным.
        На кого ему делать ставку в перспективе следующего десятилетия? Удержит ли пока еще действующий император нити власти в своих руках после передачи трона сыну? Или наследник все-таки отвоюет себе право на реальную власть?
        И этим разговором наследный принц только что качнул весы не в свою пользу.
        Глава 2

* * *
        Астарабади встретил меня в выделенном нам «кабинете на колесах» и сразу же напрягся, увидев мое хмуро-задумчивое выражение лица.
        Первая техническая остановка на нашем сегодняшнем пути осталась позади, меня принц отпустил, а к себе позвал Кишори. Я вернулся в выделенную мне машину. Как и в моей БМП, здесь было четыре кресла и небольшой столик посередине.
        Я машинально кивнул своему ближнику и плюхнулся в кресло напротив него.
        - Все нормально? - осторожно спросил Астарабади.
        - Ну как тебе сказать, - неопределенно покачал головой я.
        Астарабади вопросительно вскинул брови.
        Продолжать расспросы он не стал, и не потому что ему было неинтересно или неудобно такое спрашивать, а потому что машина чужая. Нам ее императорский род предоставил.
        И значит, говорить свободно мы здесь не могли по определению.
        Я окинул взглядом конфигурацию машины, пересел в соседнее с Астарабади кресло и начал плести. Не «контроль периметра», от него толку сейчас не было бы, и так понятно, что нас прослушивают. Я сформировал маленький изолирующий купол.
        Астарабади сделал изумленные глаза, но промолчал.
        - Кишори наследнику трона дороже, чем я, - сказал я. - Это логично и ожидаемо, конечно, но все равно неприятно.
        - Сын не может быть совсем не похож на отца, - нейтрально заметил Астарабади. - Возможно, он и хотел бы гнуть другую линию, но совсем избавиться от семейных привычек невозможно.
        Ну кстати, да.
        Вполне вероятно, что принц прощупывал меня просто по привычке. И он, в общем-то, даже не особо настаивал, когда понял, что ему не сгладить мое отношение к Кишори. Просто обозначил, что глава ИСБ ему ближе.
        И да, это было ожидаемо. Кишори наверняка с детства был с ним рядом, и я не удивлюсь, если с Кишори принц общался не меньше, чем с отцом. Никакая потенциальная полезность меня и моего клана не могла перебить это.
        Но и от сотрудничества со мной принц отказываться, похоже, не собирался.
        И сейчас, вновь мысленно прокручивая наш с ним разговор, я понимал, что он даже свою ошибку с излишним давлением на меня осознал сразу. И пытался заново наладить контакт.
        Вот только моего главного посыла принц не понял, похоже.
        Разумеется, я утрировал, приводя пример с автомобилем.
        Нам есть, чему учить местных. И дело не столько в самом пробуждении полноцветной магии, сколько в той самой базе. Понимание основных магических законов, умение читать структуру плетений и преобразовывать простейшие параметры в них.
        Да, в нашем мире это считалось школьным уровнем. И по нашим меркам, это ни о чем. Про научные прорывы на такой базе даже говорить смешно.
        Вот только с чего-то надо начинать.
        И наша школьная база - это как раз то, с чего может начаться развитие магической науки здесь. Или даже ее зарождение, скорее.
        Чтобы рано или поздно создать автомобиль, нужно понимать хотя бы принцип работы двигателя внутреннего сгорания. Это еще не конструкция и не технология, но уже громаднейший шаг вперед от телеги, запряженной лошадью.
        И эти базовые магические принципы мы можем объяснить. Любой из чужаков может.
        Будем ли мы этим заниматься - другой вопрос.
        Именно это я и пытался показать принцу своим безобразным утрированием.
        С таким отношением к нам я работать на благо страны не буду. Ни за какие деньги или привилегии. Одной рукой отсыпать «милости», а другой искать способ подчинить? Такие игры - без меня.
        И сильно сомневаюсь, что кто-то другой из чужаков пойдет на подобные условия, наивных юнцов среди нас нет.
        Наследный принц просто не понимает, что мы давно уже можем ничего не делать.
        Свое место здесь чужаки отвоевали. Общество нас приняло, мы встроились в существующие расклады, мы стали частью политической и экономической системы страны. Этот этап пройден.
        А все остальное к возне на человеческом уровне вообще никакого отношения не имеет.
        У нас нет задачи дать этому миру толчок к развитию. Нам нужно всего лишь вернуть его в состояние энергетического равновесия.
        А дальше пусть барахтаются, как хотят.
        Ради этого объяснения я наплевал даже на перспективу использования голосовых переговорников. Принц наверняка поделится информацией с отцом, и император вполне может запретить эту технологию как явление. Да и пусть, придумаю что-нибудь другое.
        Только больше нигде не буду светить свои разработки, вот и вся разница.
        Принц меня не понял.
        И, может быть, это даже хорошо. Мой намек можно истолковать слишком жестко.
        К тому же, если это действительно была «семейная привычка», и больше принц подобных ошибок не повторит, то сотрудничать с ним можно. Не на прежних условиях, конечно, - за любые ошибки приходится платить, - но и рвать связи совсем пока рано.
        Посмотрим, как принц поведет себя дальше.
        - Что ж, ты прав, - кивнул я. - Придется кое-что пересмотреть в своих планах.
        - Мы больше не сторонники принца? - уточнил Астарабади.
        - А мы ими были? - хмыкнул я. - Деловые контакты, даже обернутые во внешне легкие и почти приятельские отношения, все равно остаются деловыми. Считай, мы стряхнули шелуху. Честное сотрудничество, и ничего больше. При условии, что оно ему нужно, конечно.
        Астарабади понимающе улыбнулся.
        Ну и кое-какие свои планы я действительно пересмотрю. Вне зависимости от дальнейших отношений с представителями императорского рода.
        Например, школа полноцветной магии.
        Она будет, разумеется, я не собираюсь рвать договоренности с Харибхада. Но она будет такой, как мне нужно: маленькой, довольно закрытой и о-очень дорогой.
        Мне не впервой использовать свои знания как средство заработка и укрепления своего влияния. Именно этой цели и будет служить школа.
        Точнее, только этой цели.
        Никаких сопутствующих вещей вроде умения рассчитывать плетения в моей школе не будет.
        Это самая трудозатратная и самая бессмысленная с точки зрения заработка часть. Да и местные вряд ли оценят. Они же, в первую очередь, силу хотят? Силу как доступ к полноцветной магии и привычные им готовые схемы плетений я дам. И этого более чем достаточно, чтобы они остались довольны обучением.
        А становление местной магической науки - не моя головная боль. Пусть об этом императорский род думает, помогать им в этом я больше не намерен.
        От остатков привычного по прошлой жизни патриотизма и излишнего уважения к государственной власти наследный принц сегодня излечил меня окончательно. Пожалуй, его стоит за это поблагодарить. Хотя бы мысленно.
        Мне пора в полной мере осваивать главную составляющую статуса клана. Независимость.
        В конце концов, именно за это я плачу драконовские клановые налоги.
        - Для наших ближайших планов это что-то меняет? - уточнил Астарабади.
        - Меняет, - кивнул я. - Мы не будем светить поиски чужаков Свободных земель. Ты же освоил плетение невидимости?
        - Ну, можно сказать, освоил, - неопределенно качнул головой Астарабади.
        - Долго, да? - понимающе улыбнулся я.
        - Да, мне секунд десять-двенадцать надо на него, - пожаловался Астарабади. - И не всегда с первого раза получается.
        - Это нормально, - кивнул я. - С рук и я его секунд пять-семь плету. У тебя будет на это время. Твоя задача - уйти и прийти незаметно. Никто не должен знать, что ты ищешь в Варанаси. А еще лучше, если и сам факт поисков люди наследного принца не заметят.
        Астарабади - маг шестого ранга. В свое время Рам пробрался в сердце военной базы Дамаяти под моим плетением невидимости, а я тогда был магом всего лишь четвертого ранга.
        Астарабади имеет такую же диверсионную подготовку, как и Рам.
        А значит, плетение невидимости шестого ранга даст Астарабади довольно широкий простор для действий. Он под ним даже медленно идти сможет, совершенно не опасаясь обнаружения.
        - Хорошо, - кивнул Астарабади. - А цели не изменились?
        - Нет. Если найдешь пришельца, устрой мне с ним встречу. И рассчитывай, что я тоже буду пробираться мимо охраны принца под невидимостью.
        - Понял, лучше ночью гулять, - вновь кивнул Астарабади. - И мне, и тебе.
        - Да.
        - Тогда я посплю сейчас, если не возражаешь, - сказал Астарабади и выразительно покосился на купол. - Нам ехать еще несколько часов, мне этого хватит.
        - Конечно, - улыбнулся я и развеял плетение.

* * *
        Варанаси встретил нас морем огней, раскинувшимся на пару километров в обе стороны. До полуночи было еще далеко, но ранняя южная ночь уже вступила в свои права, и издали ничего, кроме этих огней, не было видно.
        Поначалу я не знал, что и думать.
        Варанаси - маленький городок. Он и в прежние времена не был крупным, а сейчас тут проживало по разным оценкам от десяти до пятнадцати тысяч человек. Город просто не мог быть настолько огромным.
        И только когда мы приблизились, я сообразил. Это же встреча на высшем уровне, причем между представителями стран, которые находятся на грани полноценной войны. Сюда просто не могли не пригнать армию. Что наши, что непальцы.
        Прежде, чем въехать в город, мы обогнули его по дуге, и я убедился в своих предположениях. Палатки, техника, костры, сидящие у огня солдаты, суетящаяся обслуга машин, матерные окрики командиров - все это было мне знакомо еще по прошлой жизни. Навскидку, сюда несколько тысяч личного состава пригнали.
        Наверняка у непальцев вояк не меньше.
        И если мы с непальцами не договоримся, то война может начаться прямо здесь.
        Сам городок ничего особенного из себя не представлял. Я ожидал каких-то нечеловеческих условий, все же это Свободные земли, и властей, которые создавали хотя бы видимость заботы о людях, здесь нет.
        Однако вопреки моим ожиданиям Варанаси выглядел вполне прилично.
        Район, через который мы проезжали, напоминал детский конструктор из одних кубиков. Они были разного размера и создавали самые причудливые фигуры, но, по сути, никакого разнообразия не было. Ни куполов, ни покатых крыш, ни арок, ничего. Кубики, везде одни кубики.
        Это был обычный спальный район, таких и на окраинах городов в центральной части страны хватает. Хотя, возможно, мы не зря объезжали Варанаси по дуге, трущобы могли просто остаться где-то в стороне.
        Наша колонна выехала на большую освещенную площадь и остановилась.
        Здесь уже архитектура была больше похожа на индийскую. По крайней мере, за арки и купола мой взгляд то и дело цеплялся. Таких зданий было немного, но они все же сохранились в центре города.
        Судя по многочисленной охране у здания, стоявшего через площадь от нас, там поселили непальцев. А нам предназначалось то здание, около которого встала наша колонна.
        Обведя взглядом площадь, я пришел к выводу, что переговоры пройдут здесь же: между нашими двумя «резиденциями» с южной стороны площади расположился чей-то шикарный особняк, и он единственный был подсвечен на всех трех этажах. Роскошь, которую и в столице далеко не все себе позволяют, электричество в этом мире довольно дорогое. А уж тут, вне цивилизованных мест, и подавно.
        Видимо, в этом особняке живет тот, кто представляет собой фактическую власть в городе.
        Что ж, завтра познакомимся.

* * *
        Спускаться на ужин я не стал, приказал подать еду в комнату, так что принца и Кишори увидел только за завтраком.
        И вновь я спустился последним, хотя и не опоздал. Надо все-таки пораньше выходить, не нравится мне эта зарождающаяся «традиция». Приходить куда-либо после члена императорской семьи попросту неприлично.
        - Раджат-джи, - приветливо кивнул мне наследник трона.
        - Господин Раджат, - с постной миной произнес Кишори.
        - Ваше высочество, господин Кишори, - склонил голову я и сел за стол, накрытый только для нас троих.
        В обеденном зале, - а это здание было не гостиницей, а чьим-то домом, судя по планировке, - уже собралось десятка полтора людей. Видимо, те самые военные-аристократы, которые должны были изображать свиту наследного принца.
        - Готовы к переговорам? - с легкой улыбкой поинтересовался у меня наследник трона.
        - Конечно, - кивнул я.
        Он уклончиво улыбнулся и достал из кармана артефакт. Я машинально глянул магическим зрением и едва удержал лицо. Артефакт полыхал разноцветными нитями плетений.
        - Возьмите, Раджат-джи, - подтолкнул ко мне артефакт наследный принц. - Надеюсь, не пригодится, но…
        Он многозначительно качнул головой, мол, всякое бывает.
        - Что это? - поинтересовался я.
        - Ментальная защита, - ответил наследный принц. - Королевский род Непала не владеет менталом, их родовые способности лежат в другой области, и они - не вечный род, чтобы иметь варианты. Но среди свиты наследника Непала могут быть разные люди.
        Слушая принца, я не отрывал глаз от артефакта.
        И только к концу его речи наткнулся взглядом на маскирующий блок в плетении и выдохнул. Никто не видит этого разноцветья, любому магу плетение артефакта представляется тем, что он готов принять. Я уже встречал такие артефакты. Местные видят их в одном цвете.
        Не факт, что я сам вижу то, что есть на самом деле.
        Однако плетение мне было знакомо. Если это оно и есть, то это не ментальная защита как таковая.
        У нас это плетение называлось «ментальная тишина», и использовали его, в основном, телепаты. Оно просто приглушает «звук» на ментальном плане. С ним телепат может не напрягаться и не закрываться, чтобы добиться тишины в своем собственном сознании, тишину ему обеспечит плетение. Целенаправленному воздействию это не мешает и, уж тем более, не блокирует его.
        Интересно, принц сам не знал или это очередная уловка?
        Императорский род - вечный, они вполне могут владеть ментальными способностями.
        - Благодарю, ваше высочество, - склонил голову я и надел артефакт на шею. - Верну, как только закончатся переговоры.
        - Можете не возвращать, - отмахнулся наследник трона.
        Я бросил на него удивленный взгляд.
        Как ни крути, эта игрушка родом из моего времени, и сейчас это наверняка редкость. С чего бы принцу фактически дарить мне столь дорогую вещь?
        Наследник трона слегка виновато улыбнулся.
        Это что, извинения? Неожиданно.
        Вообще-то императору и наследнику трона извиняться не положено. Предполагается, что правители страны не могут быть не правы, они - высшая инстанция, и судить их некому.
        Извинений от наследника трона я и не мог услышать, даже если бы он очень хотел их принести, это понятно. Но и такая «молчаливая» форма извинений дорогого стоит.
        Я благодарно склонил голову.
        Что ж, я все больше склоняюсь к тому, что Астарабади был прав, и эта ошибка наследного принца вполне может оказаться случайностью.
        Проверить, что ли, насколько осведомлен об истинном предназначении артефакта принц? Чтобы совсем вопросов не осталось.
        Однако сделать этого мне не дал Кишори.
        - Скажите, господин Раджат, - ровно произнес он, - вы в курсе, чем занимался ночью ваш человек?
        Астарабади я не видел со вчерашнего вечера, когда мы разошлись по своим комнатам, но планы на ночь у него были. Вот только заметить его не должен был никто, и потому вопрос главы ИСБ меня насторожил.
        Неужели Астарабади успел куда-то вляпаться?
        Глава 3

* * *
        - Раджат-джи, - улыбнулся наследник трона, - вы же не думаете, что мы могли не заметить отсутствие вашего ближника? Его никто не видел, и где конкретно он был или не был, непонятно. Это заслуга ваших артефактов, я полагаю. Но сам факт его отсутствия всю ночь не могли не заметить.
        Я лишь вскинул бровь.
        Не знаю, чем пользовались люди принца, но возьму на заметку. Следующей ночью и в моей комнате, и в комнате Астарабади будут стоять изолирующие купола. Вместе с плетением контроля периметра.
        А лучше, пожалуй, поселю Астарабади у себя, благо мне достались апартаменты из двух смежных комнат, вроде как спальня и гостиная.
        - Подозревать вас в связях с непальцами, - продолжил наследный принц, - по крайней мере, в том предосудительном смысле, который тянет за собой измену стране, было бы глупо. Однако я бы хотел знать, что за дела у вас образовались в Свободных землях.
        Я тоже много чего хочу, мысленно фыркнул я.
        Как бы его так покорректнее послать, а?
        Пока я подбирал формулировки, принц понимающе усмехнулся:
        - Не скажете.
        - Не скажу, - коротко подтвердил я.
        Это одна из клановых привилегий, кстати. Будь я свободным родом, мне пришлось бы ссылаться на что-то весомое, чтобы отстали. Например, на дела рода. Но это не дела рода, и так прямо лгать я бы не стал, а значит, попал бы в весьма затруднительную ситуацию.
        Клан же имеет право послать вообще всех и с любыми вопросами, пока не доказано, что его деятельность идет во вред стране.
        Кишори хищно прищурился, но промолчал, а наследник трона только вздохнул.
        - Имеете право, - признал он. - Но если нужна будет помощь, обращайтесь. Одно дело делаем.
        - Благодарю, ваше высочество, - склонил голову я.

* * *
        Когда нам подали кофе, в дверях обеденного зала появился Астарабади.
        Он приветственно склонил голову при входе и, поймав мой взгляд, жестом подал условный сигнал. Эти сигналы мы с ним еще по дороге обговорили.
        У него была новая, а главное, срочная информация.
        Учитывая, что сам факт наличия какой-то деятельности с моей стороны люди наследника трона уже отследили, скрываться не имело смысла. Я извинился перед собеседниками и направился к столику Астарабади.
        Мой ближник уселся в одиночестве за последний свободный столик в зале.
        Устроившись напротив него, я сплел изолирующий купол. Нас окружила серая пелена.
        - Сколько у нас времени? - первым делом спросил Астарабади.
        - Минут десять, - ответил я.
        - Тогда кратко, - сказал он. - Я нашел след нестандартных артефактов. И ты не поверишь, куда он ведет.
        Я лишь вопросительно приподнял бровь.
        - Сюда, на площадь, - сообщил Астарабади.
        В этом городе, видимо, одна площадь, и именно она у людей ассоциируется с властью.
        - В этих трех домах живет вся городская верхушка, - подтвердил мои мысли Астарабади. - Ради нас и непальской делегации два дома временно освободили, и сейчас все они, скорее всего, находятся в особняке наместника.
        - Наместника? - переспросил я. - Чей он, интересно, наместник?
        - Не знаю, - пожал плечами Астарабади. - Я много с кем успел пообщаться за ночь, но времени на такие подробности все равно не было.
        Я кивнул, принимая его объяснение.
        - Пришелец - кто-то из детей этого наместника? - предположил я.
        - Не знаю, - покачал головой Астарабади. - Но оба источника, до которых я успел добраться, сказали, что артефакты попали к ним с Площади.
        В принципе, чужаком может оказаться даже слуга. Скорее всего, не рядовой слуга, а как минимум из средней прослойки, но это не сильно сужает круг поиска.
        Да, по факту чужак должен быть представителем древнего рода, но ему же не обязательно светить свой статус. Тем более, толку с этого статуса здесь?
        И это не говоря уже о том, что в Свободных землях даже человек, имеющий ярко выраженную принадлежность к древнему роду, мог попросту не знать о своей родословной. Жених Шанкары тому яркий пример.
        Разве что родовой камень должен был вызвать сомнения.
        Но тоже не факт. Носитель, чье тело занял чужак, вполне мог считать камень просто памятной вещью, оставшейся от родителей, если он сирота. Не самый вероятный вариант, конечно, но и такое возможно.
        В любом случае, у пришельца наверняка в приоритете было выживание. В Свободных землях это куда более сложная цель, чем в Империи.
        Однако он до сих не засветился с полноцветной магией, иначе наши спецслужбы об этом уже знали бы, да и не только наши, здесь многие страны работают. А значит, в этом не было необходимости. Заработать достаточно денег для более-менее комфортной и сытой жизни он мог теми самыми артефактами, наводку на которые нам дали китайцы.
        И вполне возможно, ему этого оказалось достаточно, не все рвутся к вершинам.
        Связи с городским руководством, пусть даже это связь «слуга-господин», вполне хватит, чтобы у местного теневого рынка не возникало лишних вопросов. Кто знает, чьи приказы выполняет этот конкретный слуга?
        Артефакты всплывали не только в Варанаси, а значит, городская верхушка могла быть даже не в курсе, что невольно прикрывает предприимчивого чужака.
        Хорошо устроился.
        А главное, пойди его найди при таких вводных. Он может даже выглядеть далеко не мальчишкой.
        Это меня окружающие по привычке считают юнцом, первое впечатление все же имеет довольно большую власть над людьми. А по факту мне уже можно лет двадцать пять - тридцать дать на вид.
        Минимальный грим еще сильнее расширит возрастные границы.
        Разве что магический источник не скрыть. Но и магов четвертого-пятого ранга около местных правителей наверняка хватает, такие даже среди наемников встречаются. Нечасто, правда, но встречаются.
        По сути, любой маг в особняке «наместника» может оказаться чужаком.
        - Скорее всего, я не опознаю чужака прямо в первый день, - подвел итог своим размышлениям я. - Если только он сам не захочет раскрыться. Но это вряд ли. Хотел бы, уже дал бы о себе знать. Наши-то имена вкупе со статусом пришельцев давно широко известны.
        Астарабади согласно кивнул.
        - Значит, твоя задача остается прежней, - продолжил я. - Днем отсыпаешься, ночью продолжаешь поиски.
        - Принял, - вновь кивнул Астарабади.
        Я снял изолирующий купол и нашел глазами принца с Кишори. Не хотелось бы заставлять их ждать.
        Но они еще допивали кофе, сидя за тем же столом.
        Пожалуй, присоединюсь к ним и тоже попрошу добавки. Утром кофе лишним не бывает.

* * *
        Командующий индийским корпусом около Варанаси отложил бумаги и отсутствующим взглядом уставился в брезентовую стену штабной палатки. Помимо его небольшого раскладного стола здесь стояло еще три таких же рабочих места, но все они пока пустовали. Командиры предпочитали проверять готовность своих людей на местах.
        И только командующему корпусом было никак не избежать изучения бумаг.
        Пока ситуация складывалась неплохо. На три тысячи солдат с индийской стороны непальцы пригнали четыре тысячи своих. Вооружение, техника, тыловое обеспечение - все было на примерно равном уровне.
        Разведка так же докладывала, что никаких подкреплений с непальской границы в сторону Варанаси не выдвинуто. В пограничных фортах и крепостях наверняка сидит готовый ко всему резерв, но это и у индийцев так.
        Только у Индии есть еще и силы аристократов на приграничной полосе.
        Но с ними сложно. На ближайших землях расположились кланы и один-единственный имперский род Лакшти. Кланы никуда не дернутся, пока не будет прямого приказа императора, и значит, в первой фазе потенциального военного конфликта их можно не учитывать.
        А род Лакшти, который обязан прийти на помощь армии в случае чего, имеет здесь наименьшие силы из всех аристо. Две-три сотни бойцов Лакшти, даже если у них тут родовая гвардия окопалась, существенной роли не сыграют.
        Командующий корпусом вновь покосился на бумаги. Военная разведка работала на износ, сюда стянули две трети спецов и практически оголили границу около моря, но сведения все равно не складывались в единую картину.
        Вот зачем кланы стягивают сюда свои силы?
        Ладно, Раджат, у них глава клана приехал в Варанаси в составе дипломатической делегации наследного принца. Эти, кстати, могут и прийти на помощь армейцам без указа императора. Просто захотят главу своего клана вытащить, случись что.
        Ладно, Дамаяти, они официальные союзники Раджат, хотя и эта причина выглядит натянутой.
        Но Сидхарт и Наороджи? И ведь это не слабые кланы, от которых можно отмахнуться, это великие и непризнанные великие. Они что-то знают? К чему они готовятся?
        И почему Лакшти не делают так же?
        Род, который фактически мало чем уступает сильным кланам, направил на свои приграничные земли откровенно жиденькое пополнение. Они так рискуют стать не потенциальной помощью, а головной болью для армейцев и удобнейшей точкой прорыва для непальцев.
        Еще и разведка докладывает, что вокруг Варанаси кружат десятки небольших отрядов.
        Половину из них идентифицировали как наемников, но даже это ни о чем не говорит. Кто их нанял? Какие у них цели?
        А вторая половина - явные профессионалы, и этих совсем никак не опознать. Они могут быть кем угодно, вплоть до непальских диверсантов.
        Караулы командующий индийским корпусом уже удвоил, но он прекрасно понимал, что против профессиональных диверсантов это не поможет. Часть его военных разведчиков курсирует поблизости от периметра лагеря корпуса, но и их слишком мало.
        Если Непал захочет устроить провокацию, все у них получится, это командующий осознавал со всей возможной четкостью.

* * *
        Во двор особняка наместника мы ввалились большой толпой.
        Охрана, - что наша, что непальская, - занимала позиции еще до рассвета, а делегация включала в себя только аристократов. И да, я был прав, все, кто завтракали с нами в обеденном зале, входили в официальную свиту принца.
        Территория особняка оказалась огромной. По сути, на площадь особняк выходил меньшей стороной прямоугольника, а вглубь конец территории было даже не видно. И застройка там была довольно плотной, примерно как в коттеджных поселках на моей родине.
        Нам под переговоры отдали тот самый особняк, который мы видели с площади. Дальнюю часть территории «отгородили» сплошной линией оцепления из военных. Половину оцепления составляли наши, половину - непальцы. И стояли они к нам спиной, глядя на потенциально враждебную территорию.
        Перед входом в особняк нас встретила группа местных.
        Сам наместник с двумя сыновьями, заместитель наместника с сыном, еще пара помощников, начальник охраны наместника и три боевых мага, которые держались позади своих нанимателей.
        Желание местных представиться двум наследникам трона ближайших государств я мог понять, а мне эта затянутая процедура знакомства даже играла на руку. Было время рассмотреть каждого.
        Наместник был мужиком лет пятидесяти, его зам - лет на пять постарше. Этих я сразу вычеркнул из списка потенциальных пришельцев, слишком старые. Младший сын наместника и один из помощников оказались неодаренными, тоже в минус. Еще один боевой маг имел седьмой ранг. Туда же.
        Единственное сомнение вызвал у меня начальник охраны наместника.
        Ему было лет тридцать на вид, и он был магом пятого ранга с проявленным контуром шестого. Многовато для пришельца, пожалуй.
        С другой стороны, если чужак большую часть свободного времени посвящает изготовлению артефактов, то это идеальная магическая тренировка. И развиваться он должен быстро. А если еще и тело, в котором он переродился, уже имело на тот момент четвертый ранг, то ничего невозможного в проявленном контуре шестого ранга нет. В конце концов, я сам взял уже два ранга в этом мире.
        Ладно, не буду пока вычеркивать его из списка претендентов.
        Итого среди новых знакомых было шестеро магов примерно нужного возраста и ранга. Это много. А учитывая, что с местными нам особо не о чем было общаться, еще и бесперспективно. Я просто не смогу вычислить, кто из них чужак.
        Придется положиться на Астарабади.
        Когда утомительная процедура знакомства, наконец, завершилась, мы всей толпой вошли в особняк.
        На первом этаже в огромном холле уже собралась свита непальского наследного принца. Наши сопровождающие и хозяева дома остались здесь же.
        В зал переговоров мы вошли только втроем: принц, Кишори и я.
        Дверь за нами закрылась и отсекла все звуки. За эти двадцать минут я уже успел соскучиться по тишине, оказывается.
        За столом переговоров уже сидели непальцы. Тоже трое.
        Знакомый чужак из рода Тхапа с легкой приветственной улыбкой кивнул мне и слегка поклонился, глядя на нашего принца.
        Тощий старик с холодными глазами - явно коллега Кишори - прошелся по всем нам оценивающим взглядом.
        А наследный принц Непала довольно откинулся на спинку кресла. Внешне он был точной копией моего бывшего пленника, только лет на пять-семь постарше.
        - Приветствую, господа, - произнес непальский принц. - Присаживайтесь, и давайте уже приступим.
        Глава 4

* * *
        - Нируен, - кивнул наш принц своему непальскому коллеге. - Господа.
        - Тахир, - таким же кивком ответил непальский принц.
        Мы с Кишори молча склонили головы и вслед за своим принцем заняли места в креслах напротив непальцев.
        А я поймал себя на мысли, что даже не знал, как зовут наследника трона моей страны. Фамилии у императорского рода нет, это понятно. Но имена-то должны быть? Однако что императора, что наследного принца все аристократы звали только по титулам.
        На этот раз взаимные представления заняли буквально пару минут, благо нас тут было мало. Старик-непалец действительно оказался главой безопасников Непала, как я и предполагал. Только его страна была королевством и его служба, соответственно, называлась КСБ.
        - Тебе тоже неспокойно? - почти по-приятельски поинтересовался непальский принц, когда мы закончили со знакомствами.
        Наш принц только насмешливо приподнял брови.
        - Да ладно тебе, - отмахнулся непалец. - Мы же, считай, сами себя на всеобщее обозрение выставили. Да-да, нейтральная территория, можешь мне этого не говорить. И армиями как живым щитом мы себя вроде как окружили. Только тебе ли не понимать, что именно сейчас нас с тобой достать проще всего?
        В общем-то, он был прав.
        Любая провокация именно сейчас будет однозначно истолкована командирами как действия второй стороны в переговорах. Сама ситуация это провоцирует.
        Потом, возможно, кому-то и придет в голову умная мысль проверить другие варианты, но к тому моменту уже может разгореться полноценная война, которую не остановить простыми извинениями.
        - Допустим, - согласился наш принц. - Что ты предлагаешь?
        - Неразрешимых противоречий между нами нет, - спокойно ответил непалец. - Даже если не договоримся здесь, всегда сможем начать второй раунд переговоров. Согласен?
        - Согласен.
        - Я дам слово придержать войска Непала, если мы с тобой сейчас договоримся по одному-единственному ключевому вопросу.
        - Твой брат, - предположил наш наследник трона.
        Непалец поморщился и кивнул.
        - Хоть он мне уже и не брат фактически, - пояснил свою реакцию непальский принц, - но он нам нужен. Королевская кровь, древний чужак… Да ты сам все понимаешь.
        - Думаешь, провокация будет сегодня? - поинтересовался наш принц.
        - Думаю, у нас максимум пара часов, - ответил непалец. - Договоримся по моему брату - разойдемся миром. Слово.
        - Хорошо, давай начнем с него, - кивнул наш принц.
        Получается, младшего непальского принца наши сюда привезли? Надо же, а я думал, его давно уже втихую обменяли на выкуп.
        - Что ты за него хочешь? - спросил непалец.
        - Уступки в дальнейших переговорах по Свободным землям, - ответил наш принц. - Например, жизнь за жизнь. Ты получаешь брата, я получаю лишнего чужака из Свободных земель.
        - Мне останется один, а тебе, с учетом выкупа за брата, двое? - хмыкнул непалец. - Неплохой заход. Но не жирно ли? У нас и так меньше древних, чем у вас.
        - Тебе жалко обменять брата на какого-то невнятного побирушку из диких земель? - показательно удивился наш наследник трона. - И я могу это озвучить на какой-нибудь международной встрече?
        - Перегибаешь, Тахир, - поморщился непалец. - Я ведь ровно так же могу озвучить твое предложение и заявить, что считаю оскорблением требовать жизнь какого-то побирушки за жизнь члена королевской семьи.
        Наш принц усмехнулся и склонил голову, признавая правоту соперника.
        - Но мы оба знаем, что этот гипотетический побирушка - очень ценный ресурс, - продолжил непалец.
        - Не ценнее члена королевской семьи, - парировал наш принц.
        Я откинулся на спинку кресла. Это надолго, похоже.
        Два наследных принца неплохо знакомы друг с другом, не зря они начали встречу с приветствий по именам. И сейчас они собачатся с удовольствием, какое возможно только между хорошими приятелями.
        Это не значит, что, если один допустит ошибку в словесной пикировке, второй спустит ему это с рук.
        Однако затянуться эта пикировка может надолго, раз уж они друг друга знают.
        Интересно, а кофе тут дают?
        Я обвел взглядом зал переговоров. Никаких напитков тут не было, даже простой воды. Недоработка. На всех нормальных совещаниях, особенно когда предполагается длительное общение, гостям предлагают напитки.
        Через пару секунд мой взгляд наткнулся на боковую дверь, практически неразличимую на фоне стены. Словно в ответ на это, дверь слегка приоткрылась. В щель было видно слугу, который держал в руках небольшой поднос.
        Он приподнял поднос, как будто предлагая его мне.
        Я кивнул.
        Слуга скрылся за стеной и через пару секунд вновь появился около полуоткрытой двери с двумя кружками: большой и маленькой. Понятно, чай или кофе.
        Я кивком указал в сторону маленькой кружки.
        Слуга поклонился и исчез, дверь закрылась. Видимо, сейчас сделает мне кофе и принесет. А жизнь-то налаживается.
        Я перевел взгляд на наследных принцев. Те по-прежнему с азартом перекидывались многозначительными фразами и пока никто не смог поймать соперника на серьезной ошибке.
        М-да, это точно надолго.

* * *
        Император стоял на возвышении и обводил взглядом собравшуюся толпу внизу.
        За его спиной возвышался храм всех забытых богов, давно уже ставший просто одним из архитектурных украшений столицы, а перед ним раскинулась центральная площадь. И вся эта огромная площадь была забита людьми.
        Десятки тысяч простолюдинов собрались здесь, чтобы увидеть своего правителя.
        Они стояли не только на площади, но и на всех прилегающих улицах. Людьми было забито не только полотно дороги, они теснились на всех балконах, козырьках дверей и даже на ближайших к площади плоских крышах.
        Сегодня император открывал Фестиваль красок. Праздник весны, символ расцвета и перемен к лучшему. Самый масштабный праздник в стране, единственная за год праздная декада, когда официально отдыхала вся страна.
        Обычно открытие Фестиваля красок проводил наследный принц. Старший сын императора уродился нелюдимым, но при этом он был спокойным и рассудительным с детства. И необходимость таких мероприятий понимал.
        Более того, в свое время наследник сам настоял, чтобы открытие Фестиваля красок стало его обязанностью в императорской семье. Один час на площади заменял массу более мелких мероприятий с точки зрения формирования его медийного облика в стране.
        Однако сейчас сын уехал на переговоры с Непалом, и императору пришлось выйти к людям самому.
        Возвышение перед старым храмом было довольно обширным, метров пятьдесят в диаметре. Император и его свита стояли поодаль от края. Слабенькая зона безопасности, но иначе нельзя. Такая толпа смяла бы любое оцепление внизу, на площади.
        За спиной императора стояли представители новой касты. Сегодня император собирался представить стране имперскую аристократию. Самых близких, самых преданных, и отныне самых влиятельных людей после императорского рода.
        Пока их было всего шесть родов, но лиха беда начало. В имперской канцелярии уже скопилось больше десятка прошений от аристократических родов о переходе в новую касту.
        Сегодня имперские роды были представлены в основном главами, но был и один наследник рода. Он принадлежал роду Кишори. Глава рода Кишори отправился на переговоры с Непалом вместе с наследным принцем, так что на площади за спиной императора стоял наследник рода, и вопросов к такой замене не было.
        И только род Лакшти выделился. От них приехал Уриан Лакшти, старейшина рода, маг девятого ранга.
        Император даже не сразу понял, как ему на это реагировать.
        С одной стороны, это всего лишь старейшина. Не глава рода и не наследник, а в лучшем случае третий человек в роду. Но здоровье вряд ли позволяло старику полноценно участвовать в делах рода, а значит, по влиянию в роду он стоял где-то в конце первого десятка.
        А с другой стороны, Лакшти прислали самого мощного мага в своем роду.
        Да, он глубокий старик, который последние годы практически не покидал резиденции рода. И в то же время, он - маг девятого ранга, а это не столько сила, сколько статус. Таких магов всего шестеро в стране.
        Это можно было трактовать как знак высшей степени преданности. Никакая дряхлость не помешает магу девятого ранга защитить своего императора при необходимости.
        Но можно было и ожидать подвоха. Это же Лакшти. Вторые по древности в стране, бессменный стержень оппозиции, вечная головная боль любого императора.
        Император смотрел на людское море на площади, и его тревога не уходила.
        Он никогда не любил толпу. Будь это большой прием или вот такое открытое мероприятие, тревога сопровождала его всегда. Слишком много врагов у императорского рода, слишком много недовольных, и их число никак не снизить. Кому-то всегда будет чего-то не хватать. И виноватым в своих бедах люди всегда сделают правителя, по крайней мере, мысленно.
        Но сейчас тревога нарастала.
        Казалось бы, мероприятие стандартное, охрана уже не первое десятилетие обеспечивает безопасность, и никогда никаких эксцессов на открытии Фестиваля красок не было.
        Впрочем, и императора тут не было многие годы. А наследный принц - сам маг девятого ранга, такого еще попробуй достань, даже если каким-то образом пройдешь все круги охраны.
        Часы на храме всех забытых богов пробили полдень. Над площадью мгновенно повисла тишина, словно кто-то выключил звук.
        - Мои дорогие подданные, - заговорил император. Его голос, усиленный плетением, зычно разнесся по всей площади. - Сегодня мы с вами встречаем Весну. Обновление, расцвет, тепло, новые урожаи и новые свершения. Прошедший год был для многих из нас тяжелым и полным испытаний, для каждого своих. Однако мы с честью их выдержали, мы пережили зиму, самое темное и тяжелое время в году, и мы готовы принять то, что несет нам будущее.
        Император сделал небольшую паузу и перевел дух.
        - У нас впереди перемены, - сообщил он. - И эти перемены должны вести только к процветанию нашей великой страны и укреплению наших традиций и нашего уклада. Сегодня я рад представить вам новую опору, которой недавно обзавелась наша Империя. В нашей стране уже не только формально, но и фактически родилась новая каста. Имперские аристократы. Те, кто стоит ближе всего к подножью трона, те, на кого я и мои потомки сможем положиться, те, кто первыми придут на помощь стране.
        Император вытянул руку в сторону, и первый из представителей имперских родов сделал шаг вперед. Он остановился, как и положено, в полушаге за плечом императора.
        Император бросил на него короткий взгляд и слегка улыбнулся.
        - Лукаш Кишори, наследник рода Кишори, - представил он. - Кишори - самый преданный нам род. Издревле его представители стояли вплотную к трону и занимали самые значимые посты в Империи. Это и сейчас так. Как вы все знаете, глава рода Кишори возглавляет ИСБ. У меня нет более верного друга и сторонника.
        Наследник рода Кишори склонил голову и отступил назад.
        Его место занял следующий имперец.
        Император представлял их одного за другим, и для каждого рода находил пару-тройку особенных фраз. Когда надо, он умел и похвалить, и превознести заслуги своих подданных.
        Последним вперед шагнул Уриан Лакшти.
        - Вечный род Лакшти, - сказал император, - сегодня представляет его самый сильный маг. Уриан Лакшти, маг девятого ранга.
        По толпе внизу прокатилась полна шепотков. Наследного принца, тоже мага девятого ранга, видели в прошлые годы, а новый маг девятого ранга, почти нигде не появлявшийся за последние десятилетия, сейчас вызвал неподдельный интерес.
        - Наши отношения с родом Лакшти, - продолжил император, - всегда были острыми. Однако оппозиция нужна любой стране и любому правителю, без нее мы рискуем скатиться в застой. И я рад, что род Лакшти одним из первых примкнул к имперской аристократии. Несмотря ни на какие разногласия, мы - едины. И мы вместе сделаем все, чтобы наша страна росла и процветала.
        Уриан Лакшти, как и все предыдущие имперцы, склонил голову и отступил назад.
        - Мои дорогие подданные, я поздравляю вас с наступлением Весны, - улыбнулся император. - И объявляю Фестиваль красок открытым!
        Все собравшиеся внизу люди в едином порыве вскинули руки вверх. Над площадью прокатилась серия хлопков и взметнулось гигантское облако разноцветных красок. У кого-то в хлопушках были конфетти, у кого-то разноцветный мелкий песок, у кого-то жидкие краски.
        Вся толпа мгновенно раскрасилась в яркие цвета, а хлопки все продолжались, и облако разноцветных красок в воздухе только уплотнялось.
        Тревога императора достигла пика.
        Он не успел уйти с площади, и уже не успеет.
        За спиной императора раздался тихий хлопок. По протоколу императору и его свите не полагалось присоединяться к красочному безумству, однако этот хлопок и не имел отношения к краскам.
        Император еще только поворачивал голову назад, когда из-за его спины вырвался огненный вал, и все возвышение утонуло в море огня.
        Глава 5

* * *
        Весело смеясь под разноцветным праздничным дождем, который сплошным потоком лился на головы людей, собравшихся на площади, Риана заметила огненный отблеск только краем глаза.
        Она машинально повернулась в ту сторону и застыла от ужаса.
        Возвышение, на котором стоял император и аристократы, поглотил огонь. Не было слышно ни криков, ни взрывов, ничего. Даже мерный гул пламени не прорывался сквозь радостный гомон толпы на площади.
        Риана стояла неподвижно, не в силах осознать, как это возможно. Праздник ведь!
        А между тем, пламя двигалось.
        На глазах Рианы стена огня поглотила все возвышение полностью и двинулось дальше. На людей внизу.
        И вот тут сквозь праздничный веселый гомон толпы прорвались первые душераздирающие крики боли.
        Следом накатила всеобщая паника.
        Люди попытались отхлынуть от разбушевавшейся стихии, но площадь была заполнена слишком плотно. Огонь поглощал все новые и новые жертвы.
        А через пару мгновений вся толпа в едином порыве рванула прочь.
        Риана очнулась, ощутив, как ее сдавили со всех сторон.
        Но ладно она сама - с ней была младшая сестра. И у той шансов выжить в этой давке практически не было.
        Риане повезло, она оказалась в двух шагах от стены дома, выходившего фасадом на площадь. Ужас и ступор сменились бешеным всплеском сил, стоило ей осознать угрозу для сестры.
        Подхватив мелкую на руки, Риана ринулась к стене.
        Обезумевшая толпа сносила ее в сторону ближайшего выхода с площади, но Риана понимала, что узкое «бутылочное горлышко» проспекта не позволит всем этим людям быстро уйти. Там будет пробка, там будет самая страшная давка.
        Плотность толпы уже стала увеличиваться. Сестра хрипела в ее руках, и самой Риане тоже уже не хватало воздуха.
        Из последних сил Риана рывком протиснулась к спасительной стене и ее практически вжали в металлическую решетку. Над ее головой оказалась тень, и эта неожиданная прохлада позволила девушке отдышаться.
        Давление толпы тоже перестало увеличиваться. Все стремились к выходу с площади, небольшая арка, утопленная в стену дома и перегороженная решеткой, ни для кого не была целью.
        Кое-как извернувшись, Риана вжалась в угол между стеной и решеткой, поставила, наконец, на ноги сестру и осторожно перевела дух. Еще ничего не закончилось, девушка это понимала. Но они выжили в первый момент, и уже за это стоит благодарить судьбу.
        Подумать только, а ведь еще час назад Риана так радовалась, что ей удалось получить разрешение охраны резиденции на выход в город.
        Глава клана, уезжая, перевел все резиденции клана в полузакрытый режим, но ведь жизнь продолжалась. По-прежнему шли закупки еды и прочих повседневных товаров, работала доставка, слуги то и дело выбирались в город по текущим делам, к кому-то в преддверии праздника приезжали родичи, и эти встречи тоже разрешали.
        В прошлые годы, когда она была простолюдинкой, у Рианы не было даже тени шанса попасть на открытие Фестиваля красок. Слишком тщательно госслужбы проверяли допущенных сюда людей.
        Теперь, став слугой рода Раджат, девушка не могла не воспользоваться шансом. И ей, и ее младшей сестре пропуска согласовали еще месяц назад.
        Собственно, это было подарком сестре.
        Мелкая ничего толком не видела в своей пока еще коротенькой жизни, и отказать, глядя в ее восторженные глаза, Риана не смогла. Да и повода к тому она не видела. Риана и сама хотела попасть на открытие Фестиваля и посмотреть на члена императорской семьи вживую.
        Родители Рианы остались дома, они не горели желанием в буквальном смысле слова купаться в жидких красках, которыми всегда сопровождались первые дни народных гуляний. Это развлечение всегда считалось уделом молодежи.
        Дочерей они отпустили неохотно, но пропуск на площадь был редкостью, какую они в жизни в руках не держали.
        Лучше бы не отпускали, с неожиданной злостью подумала Риана.
        И тут же осеклась, даже в мыслях.
        А ведь глава клана просил не выходить в город без острой необходимости. Риана только теперь осознала его мудрость.
        Она вжималась спиной в решетку и частично прикрывала своим телом сестру от случайных толчков людей, которых в эту нишу запихнула паникующая толпа. И с трудом сдерживала эмоции, молча глотая слезы.
        Почему она решила, что полузакрытый режим резиденций не имеет к ней никакого отношения? Почему не послушалась господина Раджат? Он ведь уже не раз выручал ее из неприятных ситуаций. Восприми она его пожелание всерьез, сейчас сидела бы дома и задним числом ужасалась тому, что могло произойти с ними на площади.
        А теперь весь ужас у нее еще впереди.
        Риана собралась с духом и перевела взгляд туда, где бушевала стена огня. Не время для сожалений. Возможно, ей жить осталось считанные мгновения.
        Но ее подспудные опасения не сбылись.
        Стена огня прошла буквально пару десятков метров от возвышения и опала. Выжженный черный круг было видно даже отсюда.
        И он был обескураживающе пуст.
        Риана ожидала увидеть обгоревшие тела, но там не было ничего. От императора, аристократов, их охраны и нескольких сотен людей, оказавшихся вплотную к возвышению, не осталось даже пепла.

* * *
        Чем дольше я наблюдал за беззлобной перепалкой двух наследных принцев, тем больше у меня крепло ощущение фарса.
        Эти двое были не просто знакомы, они были хорошими приятелями, если не друзьями. Такое попросту невозможно при натянутых отношениях родов. Может, их отцы-правители и не были столь же близки, но и врагами они тоже совершенно точно не были.
        А значит, вся эта якобы неизбежная приближающаяся война между Индией и Непалом была хорошо срежиссированным спектаклем.
        Для чего?
        Я уже хотел было сделать вывод, что эта провокация нужна для ловли на живца внешних врагов, но бросил взгляд на Кишори и передумал.
        Глава ИСБ сидел с каменным лицом, надо отдать ему должное. Но то, как быстро и невпопад диалогу бегали его глаза между нашим принцем и непальским, говорило о многом. Он сейчас явно что-то пересматривал для себя, и это было связано с неожиданными приятельскими отношениями между принцами якобы враждующих стран.
        То есть даже он не знал.
        Получается, императорский род вполне мог затеять и какую-то игру внутри страны. Как и непальский королевский род, собственно. Кто ж откажется половить рыбку в мутной воде? А мути грядущая война должна была поднять немало.
        Планы императорского рода я вряд ли угадаю, слишком мало я пока знаю о внутренней политике своей новой страны.
        Куда интереснее другой вопрос: зачем в этот фарс посвятили меня?
        Хотя нет, не только меня. Кишори тоже, он ведь действительно не знал. Да и непальцы, особенно Тхапа, не выглядят скучающими. Реальный расклад и для них оказался неожиданностью, похоже.
        Два наследных принца, особенно при таких отношениях, могли поговорить и наедине. Зачем им мы? И наша осведомленность заодно?
        На ум приходит только один вариант: свидетели. Те, кто подтвердит резкое изменение отношения правящего рода к соседям, фактами с переговоров.
        Наш наследник трона взял с собой Кишори как представителя имперской аристократии и меня как представителя клановой аристократии. У непальцев Тхапа - нейтрал, а безопасник, вероятно, из самых рьяных приверженцев королевского рода.
        Иметь в качестве свидетелей две главные силы в стране, - в обеих странах, - это логично.
        Но раз готовится почва для раскрытия, значит, эта интрига выходит на финишную прямую. Какова бы ни была цель правителей обеих стран, она будет достигнута очень скоро.
        И этой целью точно не является война друг с другом.

* * *
        Наш принц бросил взгляд на наручные часы и показательно вздохнул:
        - Нируен, время поджимает. Давай уже серьезно.
        - А я серьезен, - хмыкнул непалец.
        - Ну я же не требую от тебя раскрытия методики, которая сделает из местных полноцветных магов, - поморщился наш принц.
        - А то твои еще не сообразили! - фыркнул непалец.
        Наш наследник трона многозначительно приподнял бровь и медленно повернул голову ко мне.
        Прибил бы непальца за его длинный язык. Вот кто его просил это ляпнуть?
        Я прямо встретил взгляд наследника трона своей страны. И продолжил молча смотреть ему в глаза даже после того, как он вопросительно наклонил голову.
        Врать, что я не знаю, было нельзя. Мы ж раскроемся рано или поздно.
        Но и подтверждать, что я знаю, я не собирался. Не здесь и не сейчас.
        Пахать на государство так, как считает нужным правящий род, я в любом случае не буду, а значит и разговор на эту тему у нас с наследным принцем будет долгий и обстоятельный. Возможно, неприятный. И уж точно я не собираюсь обсуждать эту тему в присутствии представителей чужой страны.
        Наследник трона нехорошо прищурился, глядя на меня, а затем перевел взгляд обратно на непальского принца.
        - Зря вы так распустили кланы, - с деланым сочувствием покачал головой непальский принц.
        - Забываешься, Нируен! - рыкнул наш принц.
        А не такие уж они и друзья. Свои превыше всего, и проходиться по его людям в его присутствии наш принц не позволил. И эту границу он провел четко.
        - Извини, - с легкой улыбкой поднял руки непалец. - Твоя страна, твои дела.
        Наш принц кивком принял извинения.
        - Время поджимает, и я не шучу, - предельно серьезным тоном сообщил он.
        - Сколько? - подобрался непалец.
        А я только сейчас сообразил. Наш принц - сильнейший маг в роду, и его род - вечный. Да у него чуйка должна быть ненамного хуже моей.
        Вот только почему тогда моя чуйка молчит?
        - Несколько минут, - ответил наш принц.
        - Твои условия, - коротко бросил непалец.
        - Один чужак и один древний объект на мой выбор.
        Непалец поморщился и на мгновение отвел взгляд.
        Требования выкупа не были чрезмерными, но в слабой переговорной позиции был именно он. Это ему нужно было вернуть брата и сделать это прямо сейчас.
        - Объект на твой выбор, который будет свободен на тот момент, - дополнил непалец.
        - Объект на мой выбор, который свободен на текущий момент, - насмешливо парировал наш принц. - Либо на момент, когда мы или вы найдем чужаков Свободных земель. За их действия, пока они неподконтрольны никому, я не стану с тебя спрашивать.
        А вот теперь и моя чуйка начала ворчать. Причем как-то очень неопределенно.
        Ради интереса я быстренько мысленно перебрал варианты: остаться, уйти, убежать, уехать. Бесполезно. Ни один гипотетический вариант мою чуйку не успокоил.
        И я начал понимать, почему мы все еще сидим здесь, а не пытаемся выйти из зоны угрозы. Нам не скрыться от нее.
        - Ладно, договорились, - неохотно кивнул непальский принц. - Один пришелец, который переродился в Свободных землях, и один свободный на сегодня древний объект в Свободных землях уйдут Индии вне зависимости от результата дальнейших переговоров по разделу Свободных земель.
        - Договорились, - кивнул наш принц.
        - Где мой брат? - спросил непалец.
        Наш принц бросил взгляд на Кишори. Глава ИСБ кивнул и отбил какую-то команду на своем браслете связи.
        - На всякий случай, - быстро заговорил Кишори, - ваш брат в БМП с номером 776. Машина стоит на заднем дворе нашей временной резиденции. Охрану я только что предупредил, они вам его отдадут, если что.
        - Если что? - приподнял брови непальский принц.
        - У меня тоже есть чуйка, - криво усмехнулся Кишори.
        - И что же… - начал непальский принц, но оборвал фразу на полуслове.
        На раздавшийся тихий свист, зудящий и раздражающий, первым вскинул голову наш наследный принц. Коротко матернувшись, он принялся что-то плести.
        Непальский принц лишь сузил глаза и поднял руку к своей груди. Он дотронулся через рубашку до висевших на его шее артефактов и, видимо, активировал какой-то из них.
        Свист усиливался. Через пару секунд он уже закладывал уши.
        Наш принц закончил свое плетение, оно полыхнуло при активации и свист как отрезало. Внешних проявлений плетения не было.
        Через секунду здание сотряс чудовищный удар, стены пошли трещинами, пол угрожающе закачался. Дальний угол переговорного зала осыпался кусками бетона, и вот тогда я увидел полыхание плетения.
        Наш принц заключил нас в защитную сферу.
        Внутри сферы остатки здания еще стояли, а за ней сквозь частое мерцание плетения можно было увидеть только обломки. И если бы не огромный размер щита мага девятого ранга, нас уже погребло бы под обломками, несмотря ни на какую защиту.
        - На улицу, быстро! - скомандовал наш принц.
        Мы с Кишори вскочили, сопровождающие непальца тоже.
        А сам непальский принц спокойно встал и спросил:
        - А ты?
        - Не пропаду, - хмыкнул наш наследник трона.
        Непалец благодарно склонил голову и бросился к двери. Его люди последовали за ним.
        Мы с Кишори остались на месте.
        - Я выживу, - глядя в глаза Кишори, произнес наследный принц. - У вас шансы меньше.
        Кишори молча смотрел наследнику в глаза.
        - Поверь мне хоть раз, Минто, - раздраженно добавил принц.
        Кишори едва заметно усмехнулся и кивнул.
        Ну раз уверен, значит, действительно выживет, решил я и вслед за Кишори рванул к двери.
        В конце концов, древний объект, который производил абсолютные щиты, мы с Шанкарой нашли работающим, он их тысячелетиями производил. Так почему бы парочке этих артефактов не осесть в императорском роду?
        Да и шакти нельзя сбрасывать со счетов, у вечных родов она может быть какой угодно.
        Сам принц остался на месте, удерживая щит. И я его понимал.
        В этом мире практически не было щитов, которые стояли бы на месте после активации, все щиты были привязаны к местоположению пользователя.
        Если принц сейчас начнет перемещаться, остатки здания рискуют сложиться даже без дополнительного внешнего воздействия. По стенам около щита и так уже разбегались трещины вглубь устоявшей части конструкции, а кое-где и отваливались куски бетона.
        Принц даст нам время выйти из остатков рушащегося здания и только потом двинется на выход сам.
        Мы с Кишори вихрем промчались по лестнице и пересекли холл. Кишори демонстрировал завидную прыть, я даже с магическим ускорением едва поспевал за ним.
        Парадных дверей на месте уже не было, они были перекорежены взрывом и лежали на полу. Мы вылетели из проема на улицу, и я чуть не остановился от открывшейся картины.
        Город горел.
        На моих глазах к двум чадящим зданиям где-то за территорией особняка наместника добавилось еще одно. Затем - новый взрыв и новый столб черного дыма.
        Выйдя на оперативный простор, Кишори сразу сменил направление бега. Он не рвался к центральной площади города, он свернул влево, к нашей временной резиденции.
        Я последовал за ним. Глава ИСБ всяко больше меня знает об этом месте.
        Здание, где мы ночевали, перекосило. Ближайшее к нам крыло частично было разрушено, но центральная часть и дальнее от нас крыло только парадный вид потеряли. Штукатурка осыпалась, целых стекол не было, но и трещины по фасаду не пошли.
        Улучив момент, я оглянулся.
        В особняке наместника уцелела только центральная часть, которую прикрыл щитом наш принц. Боковые крылья лежали в руинах. Они живо напомнили мне свалку строительных обломков на месте моего родового поместья около Лакхнау.
        И в этот момент в щит принца сверху влетела еще одна ракета.
        Я увидел ее только мельком, слишком уж велика была скорость, но размеры оценил. Это точно не ручная игрушка, диаметр «сигары» навскидку был с метр как минимум.
        На моем теле практически сам по себе полыхнул огненный защитный покров шакти.
        Мы с Кишори только-только успели выбежать за границу щита принца, нас не могло не зацепить. И чую, мой защитный артефакт восьмого ранга тут не справится.
        Оглушительно громыхнул взрыв, ослепительно полыхнул щит принца, на меня дохнуло волной жара, ударная волна легко подняла меня в воздух.
        Последнее, что я увидел - это лопнувший, как мыльный пузырь, щит принца.
        Глава 6

* * *
        Я очнулся от того, что какой-то острый камень впился мне в спину. Еще были рывки. Словно кто-то периодически дергал мое безвольное тело, и в эти моменты в спину впивались камни. Как на руинах, честное слово.
        На руинах?
        На этой мысли я вспомнил взрыв и распахнул глаза.
        - Фух, ты жив, - тихо выдохнул знакомый голос.
        Астарабади. Я с облегчением улыбнулся. Мой ближник выжил.
        - Ты как? - спросил Астарабади.
        Пробежавшись мысленным взглядом по своему телу, я ничего критичного не нашел.
        Для гарантии крутанул поток праны побыстрее. Были бы проблемы - прана подсветила бы их своей нездоровой активностью в поврежденных местах. Нет, ничего. Ушибов полно, это понятно, но серьезных травм нет. Даже удивительно.
        - Выжил, - хмыкнул я. - Да нормально все.
        Успокоив ближника, я осмотрелся.
        Мы действительно находились в руинах. Вокруг нас были горы строительного мусора, а мы сами лежали в своего рода ложбинке между ними. Астарабади куда-то полз и рывками тащил за собой меня.
        - Ты сам как? - спросил я.
        - Пара царапин, - отмахнулся Астарабади. - Наше крыло не задело, я даже собраться успел.
        В здании, где ночевала наша делегация, Астарабади оставался чуть ли не один.
        Охрана, как и свита принца, по большей части, была задействована в переговорах и находилась в особняке наместника. Разве что пленника-непальца кто-то должен был остаться охранять.
        - Что тут происходит? - спросил я.
        - Война, - коротко бросил Астарабади.
        - Долго я без сознания валялся? - продолжил расспросы я.
        - С того момента, как я тебя нашел, минут десять прошло, - ответил он. - Ну и на поиски примерно полчаса ушло.
        Ну то есть я ничего не пропустил.
        Правда, как-то я не уверен, что этому стоит радоваться. Оказаться в эпицентре столкновения двух армейских корпусов, неслабых по численности, которые еще и тяжелое ракетное вооружение применяют - приятного мало.
        - Что с принцем? Кишори? Еще кто-нибудь из наших выжил? - забросал вопросами ближника я.
        - Не знаю, - покачал головой Астарабади. - Я видел, как вас с Кишори отбросило взрывом. И я целенаправленно искал тебя.
        А на все остальное ему было плевать, понял я. Логично, в общем-то. Попадись ему кто на глаза, Астарабади помог бы. Но отвлекаться на поиски остальных членов делегации, еще не найдя меня, он бы не стал.
        - Ладно, - вздохнул я. - Какой у тебя был план?
        - Убраться отсюда куда подальше, - фыркнул Астарабади.
        - И мы ползем в сторону?.. - подтолкнул его к продолжению я.
        - На юг, - поморщился Астарабади. - С востока от города стоят непальцы, с запада наши. Город между ними, и они медленно его перемалывают. С севера могут идти наши подкрепления, и не факт, что мы не попадем под дружественный огонь. Остается только юг.
        У меня мелькнула было мысль поискать принца, но я тут же ее отбросил. Если он жив - его быстро подберут свои. Маг девятого ранга тут один, ошибиться невозможно.
        Да и искать кого-либо под перекрестным огнем двух армий - это гиблая затея. Самим бы выжить.
        - Понял, согласен, - кивнул я. - Двинулись.
        Астарабади с легкой улыбкой склонил голову, насколько это было возможно лежа, и шустро пополз вперед. Я последовал за ним.

* * *
        Риана застывшим взглядом смотрела на опустевшую площадь. Толпа схлынула, но после панического бегства всю брусчатку около выходов с площади устилали тела. Кого-то затоптали насмерть, кто-то вяло ворочался или стонал.
        Ниши всех домов, выходивших на площадь, были заполнены людьми. В основном это были молодые пары с мелкими детьми.
        Риане врезалась в память одна такая семья. Старший пацан лет шести сидел на плечах у отца, мелкий сверток с младенцем мужчина держал на руках, а молодая мать стояла на коленях за спиной мужа и прижимала к себе среднего ребенка, мальчишку лет четырех. Судя по ее рыданиям, мальчику досталось.
        Сама Риана пребывала в ступоре, в ее голове не были ни одной мысли. Все, на что ее хватало, это ладошкой закрывать глаза младшей сестре.
        - Пусти, Ри! - дернулась мелкая и тихо всхлипнула: - Я все видела…
        Риана словно очнулась и посмотрела на сестру. Ту колотила мелкая дрожь, но девочка кусала губы и мужественно пыталась сдержать слезы.
        - Все вон!! - внезапно раздался зычный мужской голос, явно усиленный плетением. - Освободить площадь! Работает ИСБ!!
        С улиц, выходящих на площадь, показались небольшие отряды вооруженных мужчин в полностью черной военной форме и глухих шлемах.
        - Медиков сюда!! - громогласно потребовал тот же голос.
        Что ему ответили, Риана не услышала. Она крепко ухватила за руку сестру и начала осторожно, по стеночке, пробираться к ближайшей улице. Тут тела хотя бы не лежали сплошным ковром, можно было как-то идти.
        Выбравшись на улицу и отойдя метров сто от площади, Риана вздохнула свободнее. По сравнению с площадью, здесь почти не было трупов.
        Зато хватало следов других разрушений. Все стекла в витринах были выбиты, на стенах домов тут и там виднелись следы копоти, легкий ветерок гонял обрывки бумаг и разноцветных тканей.
        Как и на площади, все было заляпано цветными красками, и эти отголоски праздника делали картину еще более жуткой. Словно пир во время чумы. Риана слышала это выражение от господина Раджат, и именно сейчас оно показалось ей как нельзя более подходящим.
        Где-то вдалеке раздались звуки выстрелов.
        Риана вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Она сейчас ничего не сможет сделать, ее задача - добраться домой и довести туда сестру. Плакать и биться в истерике она будет потом. Если выживет.
        Сталкиваться вновь с обезумевшей толпой или, еще хуже, с вооруженными грабителями Риана не хотела, а потому на каждом повороте сначала осторожно заглядывала за угол. И только убедившись, что дорога свободна, шла дальше.
        В очередной раз выглянув из-за угла, Риана неожиданно почувствовала рывок, с которым из ее руки исчезла ладошка младшей сестры, а потом и на ее плечо опустилась тяжелая чужая рука.
        - Эй, красотка! - раздался сальный голос.
        Риана с содроганием обернулась и увидела окружившую их группу из шести мужчин. Пятеро стояли полукругом чуть поодаль, а тот, который похлопал ее по плечу, держал под мышкой брыкающуюся мелкую.
        Все они были простолюдинами, причем из самых низших слоев населения, это Риана определила мгновенно. Неопрятная одежда, не блещущие интеллектом лица, развязные позы, похабные улыбки, слабый запах алкоголя от вожака.
        Оружия ни у кого из них на виду не было, но много ли нужно здоровым мужикам, чтобы справиться с двумя малолетними девчонками?
        - Я - слуга рода Раджат, - ровно сообщила девушка.
        Самой ей с ними не справиться, оставалась надежда, что отбросы общества побоятся связываться с аристократами.
        - Ой, как нам повезло, - картинно просюсюкал бандит. - Такая хорошенькая и такая ценная девочка!
        Риана похолодела. Плевать им на аристократов.
        Сейчас, в атмосфере неразберихи да под выпивку этим уродам море по колено. Они пьяны даже не столько от алкоголя, сколько от вседозволенности. Службы правопорядка просто не успевают везде, не зря Риана никого не видела на улицах за последние несколько минут.
        Вожак протянул к ней свою огромную лапищу, но в следующий момент грянул выстрел, и мужик осел на асфальт неопрятной кучей.
        Риана успела выдернуть из его слабеющих рук сестру и прижать мелкую к себе.
        - Пошли вон, шакалы, - раздался откуда-то из-за спин бандитов холодный мужской голос.
        Бандитов как ветром сдуло.
        В десяти метрах от себя Риана увидела боевой отряд. Их было примерно полтора десятка. Полностью экипированные бойцы, в камуфляжной форме, в бронежилетах и с оружием сопровождали совсем юного парня. Скорее даже мальчишку лет тринадцати.
        Вот только глаза этого мальчишки были совсем не по-детски холодными и сосредоточенными. И на его плече тоже висел автомат.
        - Господин, - поклонилась Риана. - Благодарю вас!
        - Чья? - коротко поинтересовался мальчишка.
        - Слуга рода Раджат.
        Парнишка неожиданно весело усмехнулся и произнес:
        - Ну что ж, придется оказать ему услугу. Еще раз.
        Риана встрепенулась, но мальчишка уже отвернулся от нее и приказал командиру своего отряда:
        - Девчонок сопроводить в особняк. Отмыть и накормить. И свяжитесь с резиденцией клана Раджат, пусть их заберут.
        Командир молча кивнул и ткнул пальцем в двух бойцов.
        Те молча ударили себя кулаками в грудь и двинулись к девочкам. Мальчишка-аристократ едва заметно кивнул Риане на прощание и двинулся обратно, откуда пришел. Остальной отряд последовал за ним.
        - Кто ваш господин? - тихо спросила Риана подошедших к ней бойцов. - Кому мы должны жизнь?
        - Наследник рода Каспадиа, - ответил один из них. - Идемте, у нас нет времени на разговоры. В городе хаос, и чем быстрее вы окажетесь внутри защищенного периметра, тем лучше для вас.
        - Да, конечно! - спохватилась Риана. - Ведите.
        - За мной, - бросил он и перешел на легкий бег.
        Риана с сестрой бросились за ним. Мерный топот второго бойца доносился сзади.
        И, пожалуй, впервые с того момента, как она заметила огонь на площади, Риана смогла по-настоящему выдохнуть. Спасены. Теперь они с сестрой точно переживут этот жуткий день.

* * *
        - Ваше высочество! - в кабинет младшей дочери императора ворвался начальник охраны дворца.
        Женщина подняла на него тяжелый взгляд ярко-зеленых глаз.
        С момента исчезновения императора вместе со всей его свитой в магическом пламени на площади прошло уже несколько часов. Никаких вестей от отца дочь не получила. Выжил ли он, было непонятно.
        По идее, должен был. На подобные публичные мероприятия никто из императорского рода не выходит без абсолютного щита.
        Но то пламя не оставило от людей на возвышении даже пепла. Ни от кого, включая Уриана Лакшти. Это что ж за дрянь там применили, раз в ней бесследно сгинул даже маг девятого ранга?
        Будучи магом седьмого ранга с проявленным контуром восьмого, принцесса неплохо разбиралась в магии. Она знала, что абсолютный щит прикроет лишь до того момента, пока в нем не закончится энергия. А с той дрянью, что бесследно растворила в себе мага девятого ранга, энергия могла закончиться очень быстро.
        Отец вполне может быть мертв.
        Старший брат на границе, и сигнал о нападении на него уже дошел до столицы. Конкретики в нем, впрочем, не было. Для конкретики потребуется куда больше времени.
        А младший брат уехал проводить открытие Фестиваля красок в Джайпур. Во втором по значению городе в стране далеко не всегда это мероприятие открывал член императорского рода, но раз в несколько лет император посылал туда кого-нибудь из младших детей.
        Благо, брата успели предупредить об опасности, и на площадь в Джайпуре он не вышел. Охрана вообще должна была скрутить его и уволочь в ближайшее убежище.
        Итогом всего этого стал тот факт, что принять на себя руководство действиями силовиков в столице, кроме нее, было некому.
        И, как ни странно, ее право распоряжаться никто не поставил под сомнение.
        Возможно, сыграла роль ее многолетняя деятельность по контролю над финансовыми потоками не только своего рода, но и всей страны. Младшую дочь императора в министерстве финансов боялись, как огня. Они даже своего министра так не уважали.
        И дворцовым обитателям жесткий характер принцессы был прекрасно известен.
        Даже начальник охраны дворца, несмотря на свои предельно консервативные взгляды, мог только незаметно вздыхать: такую хватку бы - да мужику.
        Однако и он, и все остальные командиры силовых подразделений беспрекословно подчинялись принцессе. Некоторые еще и мысленно радовались, что младший принц волей судьбы застрял в Джайпуре. Подчиняться женщине им было крайне непривычно, но все прекрасно понимали: если кто-то из оставшихся в живых членов императорского рода и способен навести порядок в столице, то только младшая дочь императора.
        - Докладывай, - коротко бросила принцесса.
        - Аристократы продолжают выводить свои силы на улицы города, - ровно произнес мужчина. - А вокруг дворца образуется кольцо. Теперь уже можно с уверенностью говорить, что это попытка политического переворота.
        А то при покушении на императора и наследника трона это было неясно, хмыкнула про себя принцесса.
        - Прогнозы? - спокойно поинтересовалась она.
        - Судя по плотности оцепления и скорости подхода подкреплений, до установления полноценной блокады есть еще несколько часов.
        - Глушилки?
        - Пока нет, - покачал головой мужчина. - Возможно, они хотят установить и запустить их все разом. Наши диверсанты определили местоположение трех приборов в южной части кольца и готовы зачистить их в любой момент. Этого будет достаточно, чтобы обмениваться с войсками сигналами с усиленных браслетов связи.
        - Но обычную связь по браслетам они нам перекроют, - сделала вывод принцесса.
        - Да, ваше высочество.
        В преддверии войны с Непалом держать около столицы излишнее количество войск было нерационально. Поэтому примерно половину солдат столичного сектора, - как и остальных центральных секторов страны, - уже пару месяцев как отправили на южную границу.
        Ближайшие армейцы уже были на подходе к столице, но их было слишком мало для обеспечения порядка в городе. Максимум, что они могли, - это взять под контроль ключевые объекты. Никто не рассчитывал на полноценный бунт.
        Для военных частей, расположенных в дальних окрестностях столицы, ожидаемое время подхода составляло шесть часов.
        И если с ближайшими подкреплениями еще можно было бы связаться через усиленные браслеты, то до дальних они просто не добьют.
        - Прикажи диверсантам каждые пятнадцать минут проверять связь с нами, - распорядилась принцесса. - Как только отклика не будет, пусть действуют.
        - Принято.
        - Что-то еще? - приподняла бровь женщина, видя, что начальник охраны не спешит уходить.
        - Да. - Начальник охраны сделал глубокий вдох и все-таки сообщил главную новость, ради которой он пришел: - На части боевиков, окружающих дворец, есть герб.
        - Кто? - в нетерпении рыкнула принцесса.
        - Лакшти.
        Принцесса многозначительно приподняла брови. Исчезновение отца в магическом пламени на площади теперь представало совсем в другом свете.
        Похоже, Лакшти пожертвовали даже своим сильнейшим магом, чтобы добраться до императора. И вероятность того, что император жив, только что серьезно снизилась.
        Да, абсолютный щит не пробить.
        Но если магическое пламя запустил маг девятого ранга, да еще и вложивший в один-единственный удар все свои силы, включая резервы самосохранения, то этот удар действительно мог стать фатальным. Одна или две секунды работы абсолютного щита императора не спасли бы.
        А раз они смогли найти способ уничтожить отца, то и для старшего брата наверняка припасли что-то достойное.
        - Сына наследника трона в родовое хранилище, - приказала принцесса. - Пусть сидит там до тех пор, пока за ним не придет кто-то из рода. Охрану в подземелье увеличить до максимума. Головой за него отвечаешь. Вполне возможно, он - наш новый император. Уже император.
        - Слушаюсь, ваше высочество, - склонил голову мужчина.
        Глава 7

* * *
        Из Варанаси мы выбрались только к вечеру, и до захода солнца успели уйти от города максимум километров на пять.
        В лесу было на удивление людно. Из Варанаси бежали все, кто мог.
        Совсем уж беззащитных людей на территории Свободных земель не было, оружием и минимальными навыками самозащиты здесь владели все, включая женщин и подростков. Но условно-мирные беженцы все равно сильно отличались от боевых отрядов. Наличием в своих группах детей прежде всего. Ну и скарба они с собой обычно тащили немало.
        Мы старались не попадаться никому на глаза, благо это было несложно. Входя в лес, большинство людей выдыхали и начинали галдеть, сбрасывая эмоциональное напряжение.
        Ну и я, наконец, научился чувствовать неодаренных. Очень смутно, на расстоянии максимум трех десятков метров и только довольно плотно сбитые группы, но в густом лесу и при нынешней обстановке этого было достаточно.
        В сумерках Астарабади нашел нам шикарное место для ночлега.
        Это был небольшой овраг глубиной в половину роста взрослого человека, на краю которого росло огромное дерево. Его ствол был в пару обхватов толщиной. Судя по всему, его расколола молния, потому как трещина в стволе шла сверху почти до земли, и часть дерева засохла. Но вторая часть упрямо цеплялась за жизнь и зеленела свежими побегами.
        А в овраге, под корнями этого великана, обнаружилась маленькая пещера.
        Астарабади закинул туда свой рюкзак, оставил там меня и метнулся на разведку. Останавливать его я не стал. Военный диверсант сейчас был в своей стихии, а мне оставалось только благодарить судьбу, что он выжил и нашел меня там, в городе. Одному скитаться по лесам мне было бы сложнее и куда опаснее.
        В рюкзаке Астарабади нашелся полный комплект походных принадлежностей. Два тонких спальника, маленький котелок, топорик, железная кружка, огниво и так далее. Разводить костер я не стал, а вот в спальник завернулся с удовольствием.
        Астарабади вернулся буквально через полчаса.
        Он ввинтился в пещеру и устроился на спальнике плечом к плечу со мной. Места здесь было мало, и так приходилось поджимать ноги, чтобы не торчали в овраг.
        Первым делом он рассказал, куда идут все эти люди.
        Казалось бы, юг - не самое перспективное направление. Чем глубже в Свободные земли, тем меньше порядка. Кое-какие города, конечно, сохранились и там, но до них еще добраться надо. И через сплошные джунгли это сделать, мягко говоря, непросто.
        Астарабади выяснил, что буквально через десяток километров на юге есть старая трасса, которая когда-то почти прямой стрелой соединяла побережье с Непалом. И вдоль нее до сих пор хватает городков и деревень.
        Даже самым неподготовленным беженцам понадобится еще максимум день, чтобы выйти на эту трассу. А по ней добраться до человеческого жилья будет проще.
        Как их там примут - другой вопрос. Но шансы выжить там в любом случае выше, чем в эпицентре столкновения двух армий.
        - Я тут обнаружил один отряд, - перешел к следующей теме Астарабади. - Думаю, тебе будет интересно.
        Я молча кивнул. И тут же сообразил, что в темноте он ничего не увидит.
        - Рассказывай, - произнес я.
        - Одиннадцать человек, из них четыре мага, - сказал Астарабади. - Причем двое - пятого ранга.
        Многовато для наемников, но чего только не бывает.
        - А главное, их командир - начальник охраны наместника, - довольно сообщил Астарабади.
        - Беглецы? - спросил я.
        - Не похоже, - ответил Астарабади. - В отряде, правда, есть девчонка. Судя по чертам лица - дочь командира. Она - маг пятого ранга, кстати. Но все бойцы отряда, включая ее, обвешаны оружием, и рюкзаки у них маленькие. С такими даже в дальний рейд не пойдешь, максимум - на короткую городскую операцию.
        - Считаешь, они как-то причастны к нападению на нас? - напрягся я.
        Профессионал не будет обращать внимание на что-либо просто так. Что-то Астарабади зацепило в этом отряде, и с моей стороны глупо было бы отмахиваться от его подозрений.
        - Не знаю, Шахар, - задумчиво протянул Астарабади. - Но это точно боевой отряд, а не беженцы.
        Интересно.
        То, что начальник охраны наместника не остался в городе, я могу понять. Если его господин не выжил, то от своих обязательств он освободился автоматически.
        Другое дело, что вряд ли из семьи наместника не выжил вообще никто. Когда мы с Кишори пробегали через холл, трупов там не было. А значит, щит принца прикрыл и всю нашу свиту, и свиту непальца, и верхушку городского начальства, которые ждали окончания наших переговоров. И они успели уйти между двумя ракетными ударами.
        Тогда куда так стремится бывший начальник охраны, да еще и в составе подготовленного отряда?
        - Сможем проследить за ними незаметно? - спросил я.
        - Конечно, сможем, - фыркнул Астарабади.
        Ну да, равных ему по подготовке среди сброда Свободных земель в принципе быть не может. В лесу даже я ему не ровня.
        Потерять лишнее время я не боялся.
        Учитывая развернувшееся сражение, нам придется обходить Варанаси по широкой дуге, чтобы добраться до своих приграничных земель и не попасть в этот замес. Это в любом случае дело не одного дня.
        Связи у меня со своими нет, голосовой переговорник вместе с остальными артефактами сгорел в пламени взрыва. Шакти защитила только меня, даже одежда толком не уцелела. И спасибо запасливости моего хомяка, который поделился со мной запасным комплектом камуфляжки, что я не с голым задом по лесу бегаю.
        В том числе и поэтому я согласился с планом отступления Астарабади. У меня даже защитного артефакта нет, куда мне воевать? Шакти не спасет от шальной пули.
        Да и толку там с двух магов, пусть даже довольно высокоранговых? Мой седьмой и официальный шестой ранг Астарабади принципиально картину не изменят. Не уверен, что в полноценном сражении армий даже маг девятого ранга способен кардинально изменить расклад сил.
        Впрочем, и плюсы для меня от этой поездки были.
        Как минимум, можно считать, что моя шакти прошла проверку, которую я так долго откладывал. Огненный покров защитит меня и от атак мага девятого ранга или сравнимого с ним по мощи оружия, теперь я в этом уверен.
        Меня, конечно, точил червячок сомнения.
        Учитывая организованный императорским родом фарс с якобы неизбежной войной, я вполне допускал, что щит наследного принца не пробили. Он мог сам его убрать, чтобы инсценировать свою смерть. Свидетелей, видевших лопнувший щит, наверняка хватало.
        Но даже если принц убрал свой щит сам, он все равно не стал бы этого делать под слабой атакой, в это попросту не поверили бы. Значит, все-таки на девятый ранг та атака тянула.
        Получается, и моя защитная шакти выдерживает девятый ранг атак.
        Если держать себя в постоянном тонусе, пусть даже мысленно искусственно нагнетая ситуацию, убить меня здесь не способен никто. И это ценно, учитывая, что шляться нам по лесу предстоит еще долго.
        Сигнал о нападении на нас Астарабади подал со своего браслета связи. То есть наши знают, что мы живы, но и только.
        Будут ли нас искать? Скорее всего, да.
        Но людям тоже надо собраться и выдвинуться вглубь Свободных земель, наверняка никто не держал бойцов на базах в полной готовности. Да и, будем честны, у моего клана на приграничных землях нет столько сил, чтобы мелким гребнем прочесать все леса в поисках нас.
        Значит, вероятность встретиться с одним из спасательных отрядов невелика.
        А вот получить какой-то кусочек головоломки, проследив за бывшим (а бывшим ли?) начальником охраны наместника, - очень соблазнительный вариант.
        - Завтра пойдем за ними, - решил я. - Они ведь тоже на ночевку встали?
        - Да, причем рядом, - ответил Астарабади. - Метров триста до их лагеря. Не упустим.
        - Ну и отлично. Дежурить будем?
        - Обязательно. Первая смена моя, я днем спал, отдыхай.
        - Спасибо, Феришт.
        - Не за что.

* * *
        - Ты предлагаешь вмешаться? - удивился глава клана Сидхарт.
        Отец и сын сидели в кабинете главы клана. Утро было еще довольно ранним, но обстановка в столице не располагала к долгому сну.
        Они оба только что закончили разбирать ночные доклады, обменялись информацией и пришли к выводу, что быстро порядок в столице навести не получится. Слишком много сил присоединилось к Лакшти, слишком медленно реагирует армия.
        Лояльные императорскому роду аристократы тоже вывели свои силы на улицы, но это были небольшие отряды мирного времени: охрана и часть родовой гвардии из столичных резиденций. Чтобы собрать силы и раскрутить военную машину, всем нужно было время.
        Всем, кроме заранее готовых Лакшти и их сторонников.
        Половина ключевых объектов столицы уже оказалась в руках бунтовщиков, и отбивать их никто не собирался, похоже. Сейчас все внимание сосредоточилось вокруг императорского дворца.
        Лакшти пока только организовали блокаду дворца. Однако их сил туда было стянуто уже достаточно, чтобы сегодня, максимум завтра, они решились на штурм. Время играет против них, и они не могли этого не понимать.
        - Да, - спокойно кивнул Аргус.
        - Мы - клан, - скривился его отец. - Мы не можем вмешиваться во внутреннюю политику. Открыто, по крайней мере.
        - На это Лакшти и рассчитывали, - хмыкнул Аргус. - Наследного принца в столице нет, Уриан Лакшти погиб на площади, а все остальные маги девятого ранга в кланах. Мехта, Аби, Махападма, Дхармоттара - они теперь все клановые. И кланы не будут вмешиваться в борьбу за власть.
        - Лакшти умны, - спокойно пожал плечами глава клана Сидхарт. - И расчет верный. Заметь, ни одного донесения о выступлении какого-либо клана до сих пор не поступало. И, полагаю, не поступит. Стоит клану - любому клану! - засветиться сейчас, и его потом закопают. Причем независимо от того, кто окажется на троне в итоге. Кланы могут вмешаться только по призыву императора.
        - Я не предлагаю вмешиваться в борьбу за власть, - покачал головой Аргус. - Но ты сам-то хочешь видеть на троне Лакшти? Я не очень хорошо знаю главу рода Лакшти, но я знаю Нерея.
        - Похожи, - поморщился глава клана Сидхарт. - И я тоже не в восторге от этой перспективы. Но что ты предлагаешь?
        - Мы можем укрыть членов императорского рода, - произнес Аргус. - Даже если и император, и наследник трона мертвы, у наследника есть совершеннолетний сын. И он - следующий в очереди на трон. Мы не будем помогать ему в войне за трон, мы просто предоставим ему надежное убежище.
        Глава клана Сидхарт задумался.
        То, что предлагал чужак, было на грани. Не сказать, что на политический расклад это совсем не повлияет. Но и однозначного выступления на чьей-либо стороне тут нет.
        Отсутствие сына наследника трона во внутренней смуте может качнуть весы в обе стороны. Как в сторону Лакшти, которым будет легче забраться на трон в отсутствие следующего прямого наследника, так и в сторону императорского рода, за которым может пойти больше людей, знающих, что прямой наследник жив и в безопасности.
        - И какая от этого выгода нам? - поинтересовался глава клана Сидхарт.
        - Представь, что император и наследник трона мертвы, а Лакшти проиграли, - ответил Аргус. - На трон сядет спасенный нами сын наследника. На кого он будет опираться?
        - На имперскую аристократию, - не задумываясь, выдал глава клана Сидхарт.
        - Пфф! - фыркнул Аргус. - После такого представления я скорее поставлю на то, что имперской аристократии не будет существовать как касты. Свою «верность» они уже наглядно продемонстрировали. Либо, как вариант, имперцев сильно проредят и в их рядах останутся только те, кто никак не замарался в попытке переворота. А там сильных нет. И им попросту не хватит влияния, чтобы помочь мальчишке удержать трон.
        - Хочешь сказать… - прищурился глава клана.
        - Личную присягу императору приносят только кланы, - многозначительно кивнул Аргус. - Что имперские, что свободные роды верны стране. И в попытке переворота замазались именно имперцы и свободные. Кому юный император будет доверять, как не великому клану, который его спас?
        Глава клана Сидхарт задумчиво качнул головой. Его сын дело говорил.
        Даже если выживет и император, и наследник трона, спасение сына наследника им все равно зачтется. После такого предательства имперцев роль кланов в стране вообще может сильно измениться.
        Никто не сочтет неправильной нейтральную позицию кланов, которые воздержатся от участия в этой заварушке. Император не кинул клич кланам, а значит, они и не имели права вмешиваться.
        Но и за спасение членов императорского рода, если это не будет сопровождаться борьбой за власть, кланы никто не осудит. Даже Лакшти, если они все-таки сядут на трон, ничего предъявить не смогут. Сидхарт следовали действующей присяге и спасали детей рода своего нынешнего сюзерена.
        Их, конечно, никто об этом не просил. Но это Сидхарт знают, а так поди докажи, что действующий император не подстраховался заранее и не попросил кланы о такой услуге. Вполне мог ведь.
        - Нам бы не помешал маг девятого ранга, - произнес глава клана Сидхарт.
        - Думаю, с этим не будет проблем, - слегка улыбнулся Аргус. - Раджат уехал с наследником трона и наверняка попал под раздачу вместе с ним. Для его клана эта заварушка - дело личное. Более того, они - единственный клан, который никто не осудит даже за прямое противостояние с Лакшти, они уже фактически в состоянии войны. Причем не правы тут со всех сторон именно Лакшти: это они начали войну, они зацепили главу клана Раджат.
        - А в клане Раджат сейчас главным остался Дхармоттара, - понимающе улыбнулся глава клана Сидхарт.
        - И, учитывая их отношения внутри клана, мстить за главу своего клана Дхармоттара будет точно, - подхватил Аргус.
        - И с Лакшти род Дхармоттара никогда не имел хороших отношений, - задумчиво добавил глава клана Сидхарт. - Да, может сработать. Мы спасаем сына наследника трона, Дхармоттара наведет порядок в столице.
        - Раджат нас прибьет, когда вернется, - рассмеялся Аргус.
        Его отец вопросительно приподнял брови.
        - У клана Раджат даже близко нет столько сил, сколько они «бросят» на наведение порядка в столице, - весело усмехнулся Аргус.
        Глава клана Сидхарт с усмешкой кивнул.
        Открыто кланы не могут вмешаться. Но это совершенно не значит, что среди них много сочувствующих Лакшти.
        Если Дхармоттара вступит в войну от лица клана Раджат, ему очень многие кланы выделят свои силы. Под шумок да при победе им и не такое сойдет с рук. Особенно если выживет действующий император или наследник трона.
        - Работаем, - решился глава клана Сидхарт.
        Глава 8

* * *
        На рассвете мы с Астарабади перекусили сухпайками, которые мой хомяк тоже успел сунуть в свой рюкзак, и двинулись к стоянке отряда бывшего начальника охраны наместника.
        Удобный подход, по которому он сможет провести дилетанта вроде меня, Астарабади наметил еще вчера. Схема дежурства у интересующего нас отряда, как я понял, тоже не поменялась. Всего двое часовых, и оба курсируют по краю поляны, где отдыхал остальной отряд.
        Мы подобрались в зону прямой видимости, когда лагерь отряда еще спал.
        Однако и с пробуждением они никуда не спешили.
        Через час наблюдений за повседневной жизнью лагеря, я начал недоумевать. Они что, вообще сегодня никуда не собираются? Завтрак давно приготовлен и съеден, травяной отвар выпит, а отряд даже палатки еще не свернул.
        Этот час я внимательно присматривался к отряду. В основном, к магам, конечно.
        Командир отряда, учитывая наличие почти взрослой дочери, не мог быть пришельцем, слишком много ему реальных лет. А вот сама девчонка вполне могла оказаться чужачкой. Ей как раз лет шестнадцать-семнадцать на вид.
        Наши девчонки, - что Джина, что Шанкара, - уже выглядели постарше. Но им обеим нужен был статус в своем роду, плюс на них обеих давила ответственность за род, а это не способствует ощущению себя юной.
        У этой пришелицы все могло быть иначе. У нее, как минимум, отец есть, он сильный маг по меркам Свободных земель и до недавнего времени имел неплохое положение и заработок. Она вполне могла интуитивно позволить себе вторую беззаботную юность.
        Остальные два мага в отряде меня как-то не впечатлили. Может, для Свободных земель они и неплохи, но никакой особой выучки у них не чувствовалось. Да и в целом они ничем не выделялись, и, не будь у них магического резерва, я бы смело отнес их к рядовым бойцам очень средненького уровня.
        В общем, если чужак в этом отряде, то это девчонка.
        Сделав эти выводы, наблюдать я стал преимущественно за ней.
        И мое пристальное внимание она, похоже, почувствовала. Начала то и дело озираться по сторонам, стараясь делать это незаметно, а минут через пятнадцать не выдержала и что-то сплела.
        Я такого плетения не знал, но это было неважно. Пара характерных жестов, которыми в моем мире меняли простые параметры плетений вроде дальности, не оставили сомнений.
        Она - полноцветный чужак.
        Что ж, наблюдение за этим отрядом приобрело больше смысла. Это уже не голая интуиция Астарабади, это мой вполне конкретный интерес.
        Еще через полчаса я убедился, что отряд действительно никуда идти не собирается. По крайней мере, пока.
        Ждут кого-то? У них тут место встречи?
        Следить за стоянкой отряда и дальше мне показалось бесперспективным. Даже если они кого-то ждут, эта встреча может произойти даже не сегодня.
        А мне, в общем-то, и не нужно за ними наблюдать. С полноцветным пришельцем я могу просто поговорить, нам все равно пришлось бы познакомиться рано или поздно. Так, почему бы и не сейчас?
        Я осторожно, насколько мог, отполз подальше в лес, и минут через десять ко мне присоединился Астарабади.
        Выслушав меня, он только попросил немного времени, чтобы пробежать по округе и убедиться, что вокруг никого нет. Я не стал его удерживать.
        Астарабади вернулся примерно через полчаса и сообщил, что все чисто. Другие группы, в том числе беженцев, которые ночевали поблизости, уже снялись с мест ночевки и двинулись дальше. А со стороны Варанаси новых людей на подходе нет.
        Еще через пару минут мы с Астарабади шагнули на поляну плечом к плечу.
        У меня было готово плетение полноцветного щита, и я уже сформировал его мысленно и мог активировать в любой момент. Уверен, Астарабади тоже держал что-то наготове. Черт его знает, как эти люди на нас отреагируют.
        Бойцы, сидевшие у костра, вскочили. Девчонка тоже подорвалась с места, а вот ее отец, командир отряда только поднял голову. При этом ощущением опасности веяло именно от него. Слабенькой, конечно, местный пятый ранг мне давно не противник, но все-таки.
        - Добрый день, господа, - приветственно кивнул я.
        - Аристо, - тут же скривился командир отряда.
        У меня аж брови взлетели. А он что, себя простолюдином считает?
        - Вежливые люди, вне зависимости от касты, на приветствия отвечают тем же, - хмыкнул я.
        - Добрый день, - неохотно кивнул командир отряда и встал. - Кто вы такие и зачем подошли к нам?
        - Шахар Раджат, глава клана Раджат из Индийской Империи, - представился я. - Это мой ближник, Феришт Астарабади.
        - Меня зовут Кихтар Вейяр, - произнес командир отряда. - Я - житель Свободных земель.
        Я перевел взгляд на его дочь. Действительно похожи.
        - Это моя дочь Тикси, - представил ее Вейяр, давая ей тем самым право участвовать в разговоре. - И мои люди.
        А вот их он из разговора сразу исключил.
        - Я хотел просто познакомиться с вами, - слегка улыбнулся я. - Но ваше поведение уже вызвало у меня массу вопросов.
        - А я обязан на них отвечать? - усмехнулся Вейяр. - Вы не у себя в стране, здесь Свободные земли.
        - Нет, не обязаны, - спокойно пожал плечами я. - Однако я полагаю, вам этот разговор тоже будет полезен.
        Несколько секунд Вейяр пристально смотрел мне в глаза, а затем пожал плечами.
        - Ну давайте попробуем, - сказал он. - Что вы хотите узнать?
        - Почему вы считаете себя простолюдином?
        От моего вопроса Вейяр впал в шок. Он, похоже, даже не нашелся с ответом. Сразу, по крайней мере.
        - А у вас есть основания считать иначе? - фыркнула его дочь.
        Я перевел взгляд на нее, а потом окинул взглядом рядовых бойцов, которые так и стояли неподалеку и с удовольствием грели уши.
        - Насколько вы доверяете своим людям, господин Вейяр? - поинтересовался я.
        - Предлагаете мне остаться с вами один на один? - усмехнулся он. - Хорошая попытка, но нет.
        Я вздохнул и начал выводить в воздухе нити тестового плетения из моего мира. Разноцветные нити, разумеется.
        Вейяр поджал губы, его дочь тоже напряглась. А вот рядовые бойцы смотрели на меня, раскрыв рот. Даже если они знали, что полноцветная магия существует, - что не факт, кстати, - то своими глазами однозначно никогда прежде ее не видели.
        Через пару секунд, показав четыре разных цвета магических нитей, я оборвал и развеял плетение.
        - Господин Вейяр, вы точно готовы обсуждать эту тему в присутствии своих бойцов? - вновь спросил я, с намеком бросив взгляд на его дочь.
        - Все вон, - коротко скомандовал Вейяр. - В дальний патруль. И если обнаружу, что кто-то подслушивал, прикончу своими руками.
        Бойцы покосились на своего командира и, молча стукнув себя кулаками в грудь, скрылись в лесу.
        - Ты - чужак, - глядя в глаза Тикси, сказал я.
        Девушка молча кивнула.
        - Все пришельцы появлялись только в древних аристократических родах, - сообщил я. - И в Индии, и в Непале, и в Поднебесной, и в Пакистане.
        - Исключения бывают всегда, - фыркнула Тикси.
        - И никакого символа на плече у вас нет, Вейяр-джи? - насмешливо приподнял брови я.
        Девчонка еще больше напряглась.
        - Это особый знак, - подал голос ее отец. - Но какое отношение…
        - Прямое, - перебил его я. - Это не знак, это герб вашего рода. Вы - древние аристократы по праву крови. У вас ведь тоже есть этот… знак?
        Вейяр-старший молча кивнул.
        - У Вейяр-джи, - я кивнул на его дочь, - этот знак заключен в треугольник. Так?
        - Откуда? - расширила глаза девчонка.
        - Треугольник - символ козыря рода, - пояснил я. - Знакомое понятие?
        Вейяр-старший вновь молча кивнул. Похоже, его изрядно выбила из колеи новая информация.
        - А у вас, - продолжил я, - могут быть варианты, в зависимости от наличия других родичей.
        - Мы остались вдвоем, - тяжело вздохнул Вейяр.
        - Тогда у вас герб рода заключен в круг, - сказал я. - Символ главы рода.
        Вейяр молчал. Слишком глобальные изменения в его картине мира, сразу он это переварить не смог.
        Зато его дочь оказалась более стойкой.
        - Вы могли просто каким-то образом увидеть наши знаки, - запальчиво бросила Тикси. - И придумать им какое-то свое толкование!
        М-да, вот таких проблем я не ожидал от чужаков.
        Нет, то, что они мне не верят - это нормально. Они меня в первый раз в жизни видят, в конце концов, а жизнь в Свободных землях вряд ли располагает к доверию незнакомцам.
        А вот того, что пришелец будет считать себя простолюдином, я не ожидал никак.
        - А про вашу семейную реликвию в виде камня я тоже все придумал? - усмехнулся я.
        - Откуда? - распахнула глаза Тикси.
        - Это родовой камень, - объяснил я. - Именно благодаря ему вы получаете свои «знаки». Это не просто ваша связь со всеми вашими предками, это усиление вашей крови. У вас наверняка многие в семье были сильными магами. Заметно сильнее, чем в среднем по региону, так?
        Вейяр-старший машинально кивнул.
        - Эти знаки - ваш пропуск в высшее общество, - добил их я. - Вас признает аристократами любая страна. Не только Индия или Непал - вообще любая страна в мире. Герб на плече - главный признак принадлежности к аристократии.
        Ох и тяжко с ними будет, слишком многое придется объяснять с нуля.
        Теперь и Тикси выглядела несколько пришибленной. Поверила, уже хорошо.
        Тем не менее, ее отец все еще молчал, а она нашла в себе силы продолжить диалог.
        - И что вы предлагаете нам делать с этой информацией? - ровно спросила Тикси.
        - Я ничего вам не предлагаю, - пожал плечами я. - Просто делюсь той информацией, которую счел для вас полезной. И в ответ надеюсь услышать ответы на свои вопросы. Это просто честный обмен.
        - Подождите, - очнулся Вейяр-старший. - Но раз мы - древняя кровь, а Тикси - такая же, как вы, разве вы не должны нас заманивать в свою страну?
        - Я? - удивился я. - Мне-то это зачем? Вы были на переговорах, вас представили обоим наследным принцам. Любой из них примет вас с распростертыми объятиями. И признают аристократами, и условия вам обеспечат, и много других плюшек отсыплют.
        - Но?.. - настороженно произнес Вейяр. - Где подвох?
        - Золотая клетка, - коротко ответил я.
        - Надо понимать, - ехидно сказала его дочь, - что у вас в клане все иначе, и мы сейчас должны проситься к вам?
        Я перевел на нее удивленный взгляд.
        Недоверие я понимаю. Поиск скрытых мотивов тоже.
        А вот наглость на грани хамства в ответ на предоставление очень ценной для них информации - нет. Может, конечно, это ее обычная манера общения, но ее это не оправдывает.
        - Я не беру в свой клан первых встречных, - холодно ответил я. - Нет, я не исключаю вероятности того, что однажды, при определенном стечении обстоятельств и нормальном уровне доверия между нами, я сделаю вам предложение вступить в мой клан. Но сейчас? Сейчас вы мне не нужны. Как и я вам, собственно.
        По губам девчонки скользнула легкая усмешка, а вот ее отец посмотрел на меня задумчиво. Он понимал, что я-то как раз вполне могу быть им нужен.
        Точнее, он понимал, что получил бы от меня куда больше, чем я от него, даже если бы я просто взял их в клан. Не то чтобы они туда хотели, но для них это реальный путь наверх. Реальный и короткий, что особенно важно.
        - Древняя кровь, древний маг, - осторожно произнес Вейяр-старший, - это ведь ценно.
        - У меня в клане четыре рода, в составе которых есть древние маги, - пожал плечами я.
        Вейяр разочарованно кивнул. Пятый древний маг не принципиален при таком раскладе, это очевидно.
        Сказать честно, я думал о том, чтобы пригласить в клан одного из чужаков Свободных земель. У меня довольно давно появилось ощущение, что в моем клане пока мало родов. Нужно больше. Понятия не имею, для чего, но само ощущение было и оставалось отчетливым.
        Однако кого попало я все равно не взял бы в клан, даже если это пришелец.
        - Но если мы вам не нужны, - начал Вейяр-старший, - то зачем вы хотели с нами познакомиться?
        - Мы с Вейяр-джи, - я кивнул на его дочь, - в любом случае будем взаимодействовать в вопросах, касающихся восстановления равновесия Мира. Вы же не думали, что такое количество древних магов переродилось в мире просто так?
        Судя по озадаченному лицу Вейяра-старшего, он вообще не думал на эту тему.
        - А если я откажусь с вами сотрудничать? - вновь влезла Тикси.
        - Именно со мной или откажетесь от работы на Мир, Вейяр-джи? - уточнил я.
        Эта девчонка уже начала меня злить.
        Отец у нее оказался более осторожным и сразу после того, как поверил мне, стал вполне адекватно общаться. А вот ершистость чужачки и ее попытки всячески меня задеть, раздражали.
        - Допустим, и то, и другое, - попыталась ровно ответить Тикси, но не удержала лицо и едва заметно поморщилась.
        Так, надо это прекращать. Препираться мы можем еще долго, но мне уже надоело. Делать мне больше нечего, кроме как чесать язык посреди джунглей.
        - Вы даже спокойно произнести это не можете, Вейяр-джи, - насмешливо ответил я и тут же холодно продолжил: - А если вы примете внутреннее твердое решение не помогать Миру, вы тем самым подпишете себе смертный приговор. У чужаков здесь есть определенная задача. И оплата за ее выполнение более чем щедрая - нам всем дали вторую жизнь. Не хотите работать - Мир заменит вас на более адекватного чужака.
        - Но… - растерялась Тикси, - у нас в семье больше никого нет.
        - В первой волне пришельцев был чужак в роду Нишант, - сообщил я. - Когда он погиб, появился чужак в роду Дхармоттара. Роды неважны. Личности пришельцев неважны. Важно то, что они могут сделать и делают для Мира. Не хотите работать на Мир - он найдет вам замену.
        - То есть если вас сейчас убить, Мир и вам найдет замену? - ехидно поинтересовалась Тикси.
        Бесит меня эта девчонка. Тут, в Свободных землях, похоже, давно забыли, что такое вежливость. Не удивлюсь, если они мои манеры вообще приняли за слабость.
        Ладно, я могу и иначе.
        Я прежде не пробовал активировать шакти в виде защитного покрова по своей воле. Он сам проявлялся в момент опасности. Сознательно я учился активировать только стандартную шакти моего рода, четырехрукого Шиву.
        Злость не застилала мне глаза, но ее было достаточно, чтобы я легко представил себе семейство Вейяр врагами.
        Огонь на моей коже полыхнул мгновенно.
        Отец и дочь Вейяр отшатнулись.
        - Вы хотите войны со мной, Вейяр-джи? - ровно спросил я. - Этот огонь - внешнее проявление моей защитной родовой способности, я просто сделал ее видимой для вас. Так вот вчера на переговорах эту защиту не пробила даже атака, под которой разлетелся щит мага девятого ранга.
        Я поймал взгляд Тикси и многозначительно улыбнулся. Прямо угрожать не буду, но этой демонстрации должно быть более чем достаточно. Дураков среди пришельцев я еще не встречал.
        - Прошу прощения, господин Раджат, - склонил голову Вейяр-старший. - Моя дочь еще мала и порывиста…
        - Господин Вейяр, - холодно перебил я, - мой вам совет: если вы решите стать аристократами официально, отучитесь врать. По крайней мере, прямым текстом. Я прекрасно знаю, кто такие пришельцы и сколько им лет на самом деле. Ваша дочь - не малолетка.
        Вейяр-старший стиснул зубы.
        - И это я не говорю уже о том, - я вновь перевел взгляд на Тикси, - что после появления герба на плече, любой аристократ считается совершеннолетним по законам любой страны мира. Со всеми вытекающими.
        Девчонка прямо смотрела мне в глаза и молчала.
        Я ждал.
        И понимал, что вот теперь, похоже, выбрал верную линию поведения. Иметь дело с теми, кто не стесняется показать свою силу, обоим Вейяр намного привычнее.
        - Я приношу вам свои извинения, господин Раджат, - наконец, склонила голову Тикси. - Я позволила себе лишнее. Я не хочу войны с вами.
        Она мгновенно изменилась. Поза, тон, сами фразы, - сейчас Тикси производила совершенно иное впечатление, чем минуту назад. Словно передо мной стояла Шанкара или Джина, которые выросли в древних родах, а не простолюдинка из диких земель.
        - Аристократка в прошлой жизни? - усмехнулся я.
        - Да, - слабо улыбнулась Тикси.
        - Тогда вы знаете, чем отблагодарить меня за шанс на нормальную жизнь, Вейяр-джи, - слегка улыбнулся я.
        - Спрашивайте, господин Раджат, - чуть наклонила голову Тикси. - Я постараюсь ответить на ваши вопросы.
        Глава 9

* * *
        - Что вы здесь делаете? - спросил я.
        - А вы разве не считаете разумным бежать от войны?
        Тикси приподняла одну бровь и окинула меня взглядом, намекая, что я тоже в городе не остался. Хотя, в отличие от них, имел к этой бойне самое непосредственное отношение.
        - Вы не беженцы, - слегка улыбнулся я. - Экипировка не та.
        Тикси едва заметно кивнула, признавая мою правоту.
        - Когда вы приехали в Варанаси, - начала она, - у меня появилось два вектора. Поговорить с вами и уйти в джунгли. Поговорить с вами мне не удалось, пришлось следовать хотя бы второму вектору, пока он не пропал.
        Это она сейчас об интуиции говорит, я так понимаю. И оба ее ощущения связаны с делами Мира, как я понимаю.
        Я перед поездкой сюда смотрел карту. И обычную, и магическую.
        Я прекрасно помнил, что Тхапа говорил: семь объектов в одном внешнем секторе. Карту он, конечно, не показал, но два родовых хранилища в Непале и так были довольно известны.
        Остальные пять объектов я мысленно крутил и так, и эдак, ведь какая-то логика в их расположении должна быть. Как минимум, граница внешнего круга тоже должна быть четко очерчена. А значит, и вариантов расположения этих объектов не так уж много.
        В итоге я наметил несколько вероятных точек, которые имело смысл проверить в Свободных землях, и одна из них была как раз неподалеку от Варанаси.
        Полагаю, именно туда и тянула Тикси ее чуйка.
        - А конкретно здесь? - продолжил расспросы я. - Вы сегодня явно никуда двигаться не собирались.
        - Я так чувствую, - спокойно пожала плечами Тикси. - Ночью поняла, что нужно сидеть на месте и ждать.
        - Чего? - уточнил я.
        - Видимо, вас, - слегка улыбнулась она. - Во всяком случае, сейчас меня на этой стоянке больше ничего не держит.
        Ну точно чуйка. Даже если бы чужачка вышла на точку входа в объект, одна она внутрь попасть все равно не смогла бы. И вытаскивать ее из черноты было бы некому.
        Точность ощущений меня не удивляла, а вот то, с какой готовностью девушка следовала своей интуиции - да.
        - И вы так легко следуете довольно-таки противоречивым ощущениям? - приподнял брови я.
        - Я тоже из древнего рода, Раджат-джи, - усмехнулась Тикси и уточнила: - В прошлой жизни. Зов крови очень сложно правильно истолковать, но перепутать его с чем-либо невозможно. А отказываться от него смерти подобно.
        Что ж, очень может быть. Что Джина, что Шанкара в свое время так же безоглядно рванули навстречу своей интуиции. Похоже, действительно есть что-то особое в древней крови, когда ты с ней рожден.
        Я неопределенно покачал головой.
        - Да бросьте, Раджат-джи, вы и сами это прекрасно знаете, - улыбнулась Тикси.
        - В отличие от вас, я из молодого рода, - качнул головой я. - В прошлой жизни, я имею в виду.
        - Неужели? - удивилась Тикси. - Никогда бы не подумала. Меня давно так не возили носом, я аж в детство на миг вернулась. В то, первое детство. Идеальное исполнение, Раджат-джи.
        Я скептически хмыкнул.
        Мне самому показалось, что я слишком долго терпел показательное бунтарство девчонки, ее стоило осечь раньше. А она сама называет это идеальным.
        Впрочем, нельзя было забывать, что я разговаривал не с дикой простолюдинкой, а с аристократкой древнего рода. Даже ее отец косился на нее с плохо скрываемым недоумением. Видимо, она прежде не демонстрировала себя такой и действительно позволила себе на какое-то время вернуться в юность.
        Сейчас от той девчонки не осталось и следа. Сейчас передо мной стояла взрослая опытная женщина, которая и Шанкаре фору даст, пожалуй.
        Лесть со стороны такой женщины опасна вдвойне.
        - Благодарю, - ровно ответил я.
        Видя, что вопросы у меня закончились, Тикси осторожно поинтересовалась:
        - Раджат-джи, вы знаете, зачем я вас ждала?
        - Знаю, - кивнул я.
        А сам едва сдержал тяжелый вздох. Я никогда не любил объяснять основы, а Тикси, похоже, вообще ничего не знает.
        И ведь не промолчишь.
        Теперь у меня тоже появилось ощущение, что мне нужно сходить с ней к объекту. И нет, здесь дело не в ее безопасности, не настолько ценен для Мира каждый отдельно взятый пришелец.
        Там что-то нужно именно мне.
        - Расскажете? - спросила Тикси.
        - Расскажу, - кивнул я. - Но при одном условии.
        Тикси вопросительно приподняла брови.
        - К цели вашего пути в джунглях я пойду с вами, - произнес я. - И если там окажется то, что я предполагаю, вы будете делать то, что я скажу.
        Тикси задумчиво наклонила голову на бок, прислушалась к себе и через пару секунд кивнула:
        - Хорошо.
        - И вы, и ваш отряд, - я перевел взгляд на ее отца.
        - Хорошо, господин Раджат, - кивнул Вейяр-старший.

* * *
        - Итак, братья и сестры, - обвел взглядом всех собравшихся глава рода Дхармоттара.
        Асан едва заметно улыбнулась, слишком уж легко временно исполняющий обязанности главы клана подцепил эту манеру обращения от Шахара.
        Андана бросила взгляд на китаянку и крепче сцепила руки в замок. Свежих новостей о муже не было, и ее это тревожило все больше с каждой минутой. Мирайя успокаивающим жестом накрыла ее пальцы. Она тоже не могла не переживать за Астарабади, но держалась намного лучше юной жены главы клана.
        Мохини и Магади просто молча ждали, когда Дхармоттара обозначит тему кланового собрания.
        - Я думаю, сейчас уже ни у кого нет сомнений, - начал Дхармоттара, - что наследника трона пытались устранить точно так же, как и императора. Будь иначе, у нас уже были бы вести от переговорщиков. Подать сигнал даже через тотальную блокировку на границе - дело пары часов. Получить обратный сигнал - еще столько же. У нас нет вестей от Шахара уже больше двенадцати часов.
        Андана сжала руки до побелевших костяшек.
        - Это ни в коем случае не значит, что Шахар погиб, - продолжил Дхармоттара. - Первый удар должен был прийтись на наследного принца. Настолько масштабным, как по императору, он быть не мог, просто некому было это сделать. А после точечного удара рядом с ним Шахар успел бы активировать свою шакти. Все ведь в курсе, что у него есть защитная родовая способность?
        Дхармоттара посмотрел на Андану. Та молча кивнула.
        - Собственно, именно так, скорее всего, и произошло, иначе он не успел бы подать первый сигнал о нападении, - веско сказал Дхармоттара. - Почему больше нет никаких вестей - отдельный вопрос. Но раз он выжил в первый момент, значит, и сейчас мы исходим из того, что Шахар жив. - И, бросив взгляд на Мирайю, Дхармоттара добавил: - И Астарабади тоже. Однако они явно попали в тяжелую ситуацию, и в ближайшее время появиться в столице вряд ли смогут. На границе у нас много сил. И моих, и рода Магади, и наших союзников Дамаяти. Передовые отряды уже выдвинулись к Варанаси, и у них один-единственный приказ: вытащить оттуда Шахара и Астарабади любой ценой.
        Мирайя встретила взгляд временного главы клана и благодарно склонила голову.
        - Мы сделали на границе все, что могли, - подвел итог Дхармоттара.
        - Не все, - произнес глава рода Магади. - Ранд, позволь мне отправиться туда. Один маг шестого ранга вам здесь погоды не сделает, а там мне будет куда сподручнее командовать силами нашего клана и вести любое взаимодействие, будь то союзники или армейцы.
        Дхармоттара пристально посмотрел на главу рода Магади.
        Историю нового кланового рода он уже успел изучить, и потому знал, что на войне Кассий Магади будет в своей среде. Именно Кассий под конец клановой войны Лагари и Сургай возглавлял остатки объединённых сил клана Лагари. Да и всю клановую войну он прошел на передовой, в составе ударного кулака рода. Как младшего сына в семье Кассия почти не привлекали к политике, но вояка из него был отменный.
        - Езжай, - кивнул глава рода Дхармоттара.
        Магади благодарно склонил голову.
        - Теперь что касается столицы, - вновь заговорил Дхармоттара. - С родом Лакшти мы уже в состоянии войны, и надеюсь, это ни у кого не вызывает сомнений.
        Собравшиеся представители клановых родов молча покивали.
        - Нападение на главу клана, даже если его задело только краем, спускать нельзя, - резко бросил Дхармоттара. - И, вот же какое совпадение, меня не устраивают претензии Лакшти на трон.
        - Война? - с нечитаемым выражением лица спросила Асан.
        - Война, - подтвердил Дхармоттара и тут же с предвкушением оскалился. - Но если вы думаете, что мы выступим против Лакшти в одиночку, вы сильно заблуждаетесь. У меня телефон разрывается уже второй день, от желающих вступить в игру под нашим прикрытием нет отбоя. Две трети сильнейших кланов страны жаждут вмешаться, и отнюдь не на стороне Лакшти.
        Мохини понимающе улыбнулся. Как и Дхармоттара, он понимал, что открыто кланы выступить не смогут, но когда и кому это мешало, если есть тот, кто станет «знаменем»?
        - Чтобы вы понимали, официально мы будем одни, - сообщил Дхармоттара. - Однако под наше начало кланы готовы выделить столько сил, что от нас потребуется предельное напряжение. При каждом отряде должен быть как минимум командир, а лучше два или три человека из магов или командного состава, с гербами клана. Я понимаю, что нам не хватит ресурсов организовать еще и свои атакующие отряды. Абсолютно все наши командиры пойдут по главе сил союзников. И ваша задача - донести до своих людей главную мысль. Все эти силы - наши. Ни взглядом, ни намеком ни при каких обстоятельствах нельзя давать понять, что эти бойцы нам не принадлежат. А провокации будут, можете мне поверить. Слишком много сил готово выступить под нашим флагом.
        Асан с удивлением посмотрела на Дхармоттара.
        - Для Лакшти единственным спасением может стать тот факт, что вмешались кланы, - пояснил он. - Нам они слова сказать не смогут, не при текущем раскладе. Но если станет известно о вмешательстве любого другого клана, на стороне Лакшти тоже выступят кланы. Далеко не все желающие повоевать находятся на нашей стороне.
        Асан склонила голову, молчаливо благодаря за объяснение.
        - На кону наша репутация, братья и сестры, - подвел итог Дхармоттара. - Если мы сможем провести акцию усмирения столицы без явных эксцессов и не подставим союзников, наш авторитет взлетит до уровня великих.
        Мохини уважительно покачал головой.
        Шанс настолько укрепить свою репутацию буквально за несколько дней представляется далеко не каждое столетие. И то, как уверенно Дхармоттара расставляет приоритеты, дает обоснованную надежду этот шанс реализовать.
        Шахар не ошибся, оставив именно его во главе клана.
        - И не забывайте про тыл, - добавил Дхармоттара. - Клан переходит на военное положение. Все не задействованные во внешних операциях бойцы, в том числе охрана городских объектов, должны быть собраны в резиденциях родов. Перераспределяйте командование. Поднимайте осадные щиты. Если хотите, объединяйтесь в более укрепленных резиденциях. Нам не нужны лишние потери.
        Андана бросила вопросительный взгляд на Асан.
        - Если не возражаешь, - мягко улыбнулась в ответ китаянка.
        - Мне будет спокойнее, если твой род будет с нами, - кивнула Андана.
        Глава рода Дхармоттара одобрительно посмотрел на женщин. Если все три самых малочисленных рода в клане соберутся в одном месте, остальным будет проще.
        - Я бы и своих к вам отправил, если можно, - подал голос Магади.
        Его род пока вовсе не успел обзавестись полноценной резиденцией в столице, но людей рода Магади здесь уже было немало. Большая их часть пойдет во главе боевых отрядов, но ведь и гражданские слуги рода в столице тоже есть.
        - Конечно, можно, - улыбнулась Андана. - У нас всем хватит места.
        Она перевела взгляд на Мохини, но тот покачал головой:
        - Спасибо, Раджат-джи, но мы справимся. Наша резиденция укреплялась столетиями, нас так просто не взять.
        - Как скажете, Мохини-джи, - кивнула Андана.
        - Тогда действуйте, - произнес глава рода Дхармоттара. - У вас несколько часов на смену локации. Затем я начну присылать вам координаты и состав «наших» отрядов, которые вам нужно будет быстро взять под свое командование, и цели для них. Вопросы, предложения?
        Желающих высказаться не было.
        - Тогда за работу, братья и сестры!
        Глава 10

* * *
        К объекту мы вышли буквально через несколько часов. Увидев в том месте, куда интуиция тянула Тикси, ровную круглую поляну в сотню метров диаметром, я уже не сомневался. Именно так выглядел вход в первый объект Шанкары.
        Про необходимость трех магов с тремя цвето-функциональными шарами для входа в объект я Тикси уже рассказал.
        И настоял на том, что внутрь пойдем мы с ней и ее отцом.
        Астарабади останется снаружи и будет контролировать обстановку. Оставлять без контроля чужой боевой отряд, пусть даже они не элита, мне как-то не хочется. А если вдруг что, Астарабади один их всех положит.
        Отец и дочь Вейяр поскрипели зубами, - всю опасность от Астарабади они тоже понимали, и особого доверия ко мне у них по-прежнему не было, - но в итоге согласились.
        Тикси отдала свой цвето-функциональный шар отцу, и он исчез первым. Затем на точку входа шагнул я, и замыкающей должна была стать Тикси.
        Порядок входа тоже стал предметом спора, - как ни крути, последний маг мог оставить первых двоих замурованными в темноте, - но и тут договорились. Моей страховкой стал все тот же Астарабади. Сам он сплести цвето-функицональный шар пока не способен, но он сможет привести сюда полноцветных из моего клана. Навсегда я в черноте не останусь в случае чего, мне этого было достаточно.
        Оказавшись в черноте, я сначала успокоил старшего Вейяр. Паниковать он еще не начал, но его тревога чувствовалась.
        А затем я «присмотрелся» к объекту. Этот объект не льнул ко мне так откровенно, как все предыдущие. Определенная симпатия чувствовалась, но объект скорее напоминал пса, который не знает, к кому метнуться: к хозяину или к очень вкусно пахнущему незнакомцу.
        Что-то такое я и предполагал. У меня, как ни крути, пока нет власти во внешнем круге, это не мой сектор и не мои объекты.
        Как только в черноте появилась Тикси, объект тут же сделал свой выбор в ее пользу.
        - Ты говорил, тут страшно, - произнесла Тикси.
        - Я говорил, что тут может стать страшно, - поправил ее я. - Просто предупреждал, чтобы вы не паниковали.
        - А мне тут уютно, - сказала девушка.
        - А мне нет, - буркнул ее отец. - Делайте уже, что нужно, и пойдемте обратно!
        Похоже, и тут без сюрпризов. Чужака система привечает, особенно если это свой чужак, а всем остальным тут никогда не будет комфортно.
        - Тикси, возьми меня за руку, - потребовал я.
        - Это как? - озадачилась девушка.
        - Представь.
        Несколько секунд ничего не происходило, а потом меня коснулось ощущение ее присутствия. Не физический контакт, но чем-то похоже.
        - Пойдет, - подтвердил я. - Так и держи.
        - Хорошо.
        - Кровная привязка! - потребовал я у объекта.
        Я не был ему хозяином, но я четко знал, чего хочу и уже хорошо представлял перед мысленным взором ту часть плетения, которая нам нужна сейчас.
        Объект окатил меня недовольством, но высветил требуемое.
        - Это оно? - как-то сдавленно поинтересовалась Тикси.
        - Господин Вейяр, ваша очередь, - проигнорировав Тикси, сказал я.
        - Да… - тоже заторможено отозвался Вейяр-старший.
        Всю процедуру кровной привязки я им объяснил еще по пути, но Вейяр включился не сразу. Прошло секунд пять, пока на нити плетения не плеснула кровь.
        Чернота исчезла, и мы втроем вывалились на бетонный пол внутри объекта. В физическом воплощении Тикси действительно держала меня за руку.
        Первым делом я перехватил ее руку так, чтобы это я ее держал за запястье. Не уверен, что это обязательно, но лишним не будет. Как минимум, в таком варианте чужая родовая сила давит на меня меньше.
        И только потом я осмотрелся.
        Ну что сказать? Обычный объект. Большой. Примерно те же голые стены, какие я видел уже не раз, пустые коридоры и дверные проемы.
        Прислушавшись к себе, я понял, зачем я сюда стремился.
        - Идемте, - сказал я и потянул за собой Тикси.
        Оба Вейяр с недоумением рассматривали стены. По пути они еще и с интересом заглядывали в комнаты, но там практически везде было пусто. Только изредка попадались валяющиеся на полу артефакты.
        Но сбором побрякушек они и без меня смогут заняться.
        Я привел их в центр управления. Не тот зал, где производились какие-то артефакты с силой мира, - хотя это мне тоже было любопытно, конечно, - а тот, где на стене могла проявиться магическая карта.
        Как ее проявить, если бы ее там не оказалось, я понятия не имел. Ощущал только уверенность, что это возможно.
        Однако эксперименты не понадобились, магическая карта здесь уже была.
        - Какой он огромный! - завороженно прошептала Тикси, уставившись на круг.
        Об общем устройстве древней системы я кратко тоже рассказал им по пути. Но сейчас Тикси своими глазами видела круг, спроецированный на наш континент, и масштабы ее впечатлили.
        Общие контуры кругов - и внутреннего, и внешнего, и даже всех секторов, - здесь были обозначены. Не объектами, нет, это была скорее схема.
        А вот сектор Тикси здесь был представлен именно в качестве точек-объектов.
        - Назначение управляющего! - потребовал я.
        Оба Вейяр обернулись на меня с недоумением, а объект как-то глухо недовольно заворчал на ментальном плане.
        - По праву хранителя! - жестко добавил я.
        Прикрыв глаза, я представил себя в зале своего центрального объекта.
        Вновь окатив меня недовольством, объект чуть-чуть подсветил сектор Тикси.
        - Хранитель сектора, в котором мы находимся, - Тикси Вейяр! - торжественно провозгласил я.
        Сектор полыхнул ослепительной вспышкой, и через мгновение на карте он уже светился теплым светло-желтым цветом.
        А самое главное - на моей мысленной магической карте, которую мне показывал управляющий артефакт, где бы я ни был, появился внешний круг. Пока точно такой же, как здесь. Бледно-желтый сектор Тикси пестрел обозначениями всех точек-объектов, а от остальных внешних секторов были только едва заметные контуры.
        Но лиха беда начало.
        Теперь стало понятно, что со временем я смогу получить полный контроль над всей системой.
        - Спасибо, - с широко распахнутыми глазами прошептала Тикси.
        - Чувствуешь? - улыбнулся я.
        - Да, - кивнула она. - Еще пять объектов, все свободны, и я в любой момент могу найти любой из них. Я просто знаю, где они.
        - И ни один из них невозможно привязать к крови какого-либо рода без твоего разрешения, - дополнил я.
        - Просто разрешения? - уточнила девушка.
        - Сходишь на нужный объект и подтвердишь привязку к крови того рода, который сама выберешь.
        - Это все - мое? - только теперь дошло до нее.
        - Если удержишь, - хмыкнул я.
        Ее отец понимающе усмехнулся, а девушка не поняла подвоха, похоже. Ну да ладно, ей отец потом объяснит, а то я что-то уже устал бесконечные лекции читать.
        - Все, на выход, - потребовал я.
        Меня уже откровенно мутило от чужой родовой силы. Хотелось, конечно, посмотреть, что конкретно производит этот объект, но я сдержался. И так-то с трудом выползу отсюда на своих ногах. Терять сознание в присутствии людей, которым не доверяю, я себе позволить не могу.
        Я потянул девушку за руку, и Тикси покорно пошла за мной. А ее отец еще раз оглянулся на карту.
        Оказавшись на поверхности, я судорожно глубоко вдохнул. Словно с глубины вынырнул, честное слово.
        Отряд бойцов Вейяр уже разбил лагерь в лесу, и нас встретил запах горячей похлебки.
        Астарабади тоже находился в лагере.
        - Все, домой? - спросил он, когда мы вернулись.
        - Да, - кивнул я.
        Больше в Свободных землях меня действительно ничего не держало. Сейчас пообедаем, обсудим способы связи с Тикси и двинемся к своей границе. В столице нас уже заждались, наверное.

* * *
        Карим вывел свой отряд на улицу, за его спиной осталась очередная очищенная от сил бунтовщиков цель.
        Занимать и удерживать ключевые объекты в столице силы кланов не могли, это легко можно было счесть политическим вмешательством. Однако и простого уничтожения сил Лакшти было, в общем-то, достаточно. Пока повторной чистки еще ни разу не потребовалось, у бунтовщиков силы тоже были не безграничны.
        Карим окинул взглядом свой отряд.
        Как командиру родовой гвардии Раджат ему достался один из самых сильных сводных отрядов кланов. Здесь были представители трех кланов, включая великий клан Сидхарт, и все они, как ни странно, легко подчинялись слабому магу. Да, на фоне своих бойцов Карим был слабым магом. На полсотни человек в отряде было четыре мага шестого ранга и два седьмого. Это не говоря уже о десятке магов пятого ранга, включая Карима.
        И такая сила внушала уважение даже в случае численного превосходства противника. Противниками кланов были не только Лакшти. Десятки свободных родов выступили на стороне бунтовщиков.
        Но главной проблемой столицы сейчас были не они.
        Обычные люди, по большей части, попрятались в своих домах. Однако на улицы выползла туча всякой швали, у которой крышу снесло от безнаказанности. Они грабили оставленные без присмотра лавки, били стекла, гоняли случайных прохожих и то и дело дрались между собой за кусок добычи послаще.
        Над городом тут и там поднимались столбы дыма от пожаров. Где-то вдалеке почти всегда были слышны звуки очередной перестрелки. Иногда раздавались отчаянные крики, когда грабители вламывались в дома побогаче.
        С мародерами не церемонился никто: ни клановые отряды, ни отряды полиции или ИСБ. Карим почему-то не сомневался, что даже силы Лакшти и его сторонников при встрече вычищали эту шваль. Они все-таки принадлежали к аристократическим родам, им с детства вбивали в голову определенные принципы, и мимо определенных вещей они просто не могли пройти.
        Однако их всех вместе взятых было мало. Основные силы, - что лоялистов, что бунтовщиков, - собрались под стенами императорского дворца. Туда же подтянулись армейцы. А столица осталась на растерзание стервятникам.
        Построив свой отряд и выслушав доклады, Карим дал команду отдыхать, а сам направился к ближайшей телефонной будке.
        Телефонная связь все еще работала, как ни странно. Часть телефонных будок была, конечно, уничтожена вандалами, но найти целую пока можно было. А станции связи клановые отряды отслеживали и вычищали в первую очередь, «оглушить» город бунтовщикам не удалось.
        Штаб клановых сил находился в резиденции рода Дхармоттара. Именно туда звонили все командиры отрядов, докладывали о выполнении текущей задачи и получали новую. Пока эта схема сбоев не давала.
        И Карим предпочитал не задумываться, надолго ли. Других проблем хватало.
        Заканчивались патроны, заканчивались силы у магов, просаживались защитные артефакты, люди получали ранения и просто уставали, они хотели есть и пить. А налаженной машины военной логистики попросту не было.
        Единственное, что кланы смогли организовать - это эвакуацию раненых.
        Когда нужно было, всегда приезжала машина скорой помощи, битком набитая бойцами какого-нибудь клана, быстренько грузила убитых и раненых и уносилась прочь. Эти же «дежурные» то и дело подкидывали отрядам то патронов, то канистры с водой.
        Именно такую машину сейчас и ждали.
        В последнем бою в отряде Карима двое неодаренных и один маг получили ранения. Неопасные для жизни, но воевать с дыркой в плече не будешь. Остальной отряд расположился прямо на улице и использовал время ожидания для отдыха.
        Вернувшись к отряду, Карим напрягся.
        Рядом с выставленным оцеплением, за спинами которого сидели и лежали остальные бойцы, отирались трое непонятных типов. Одеты прилично, оружия на виду нет, явной агрессии не проявляют. Судя по повадкам, это не мародеры, но и гражданскими их не назвал бы даже последний слепец.
        Отпустив своих сопровождающих отдыхать, Карим подошел поближе.
        - А я тебя знаю! - заявил незнакомец, тыкая пальцем в одного из караульных. - Что, все-таки понял, что клан Сидхарт - дно, и перешел к Раджат?
        Боец с каменным лицом смотрел в глаза провокатору и молчал.
        - Что здесь происходит? - рявкнул Карим.
        - Ой, господин слуга, - вздрогнул провокатор, бросив взгляд на герб рода на форме Карима. - Да вот, я узнал знакомого, подошел поприветствовать, а он молчит. А я говорю, клан Раджат крут, раз к вам из великого клана люди бегут!
        Бросив взгляд в сторону, Карим увидел, что остальные двое провокаторов пошли дальше вдоль линии оцепления, ища, к кому бы еще прицепиться.
        Всех клановцев предупреждали, что провокации будут. Для Лакшти поймать хотя бы одного человека на оговорке и тем самым доказать участие других кланов в городских боях жизненно необходимо. Допустить этого нельзя было ни в коем случае.
        Рядовым бойцам клановых отрядов вообще приказали не разговаривать с посторонними, даже если это раненые гражданские. Оказать помощь можно и молча.
        И вот, началось.
        - Ты что же, штафирка гражданская, сомневаешься в моих людях? - рявкнул Карим.
        - Да что вы, господин слуга, я только радуюсь тому, насколько клан Раджат силен, - сладко улыбнулся провокатор.
        - Ты оскорбил в моем присутствии великий клан, - холодно сообщил Карим.
        - Я? - немного нервно дернулся провокатор.
        - Ты сказал, что клан Сидхарт - дно, - ровно произнес молчавший до этого караульный.
        - Вот видишь, у меня куча свидетелей, - оскалился Карим.
        Провокатор уже понял свою ошибку. Он делал упор на то, чтобы не зацепить клан Раджат, но ему нужно было как-то вывести из себя члена клана Сидхарт. И он перегнул палку.
        Он уже понимал, что за этим последует.
        - Пакуйте их! - громко рявкнул Карим.
        Всех троих провокаторов бойцы отряда скрутили за несколько секунд.
        - Я вызову машину, - уже спокойно сообщил своим Карим. - Пусть в клане разбираются, кто решил оскорбить дружественный нам великий клан. Если Лакшти хотят войны еще и с Сидхарт, они ее получат.
        Провокатор побледнел. К такому исходу его не готовили.

* * *
        В лагере отряда Вейяр нам с Астарабади без разговоров выделили по внушительной миске похлебки и кружке травяного отвара вместо чая.
        Мы забрали еду и уселись на пеньках на краю поляны, чтобы никого не напрягать. С бойцами нам и так говорить не о чем, а обоим Вейяр требовалось переварить впечатления.
        Когда мы пообедали и вернули пустые миски и кружки дежурному бойцу, к нам неожиданно подошла Тикси. Астарабади перетряхивал свой рюкзак, а я сидел на том же пеньке.
        Девушка села рядом и неожиданно спросила:
        - Раджат-джи, а вы можете взять нас с собой?
        Не ожидал от нее такого.
        - С собой? - переспросил я.
        - Дикие простолюдины не удержат такое богатство, - спокойно сказала Тикси. - Я в первый момент не сообразила, а теперь понимаю. Прежде чем реализовывать все это, нам нужно имя, сила и статус.
        - И вы решили обосноваться в Индийской империи?
        - Да, - кивнула она. - По большому счету, нам без разницы, куда идти, любая цивилизованная страна подойдет. Но вы сделали для нас явно больше, чем мы для вас, и вы ничего не потребовали взамен. Не подойди я к вам, вы так и ушли бы, да?
        - Ну попрощаться с вами я бы подошел, - хмыкнул я.
        Тикси отмахнулась.
        - Но в целом вы правы, - признал я.
        Тикси молча кивнула и с ожиданием посмотрела на меня.
        - А мне это зачем? - вяло поинтересовался я.
        И так понятно, что я их возьму с собой. Мне лично они не нужны, но для страны польза от них наверняка будет. Как минимум, престиж. Из всех вариантов дикий пришелец выбрал именно Индию, это о чем-то да говорит.
        - Хоть вы и говорите, что вам все равно, - осторожно начала девушка, - я думаю, вам тоже зачтется, если вы приведете чужака в свою страну.
        В принципе, да, но аргумент слабенький.
        Она, похоже, просто не знает, что мне предложить. По сути, услуга-то пустяковая: помочь перейти границу. Она же не о покровительстве просит, и даже не о помощи внутри страны. А через границу ее любой индийский вояка на своем горбу протащит, несмотря на все бюрократические препоны, стоит ей показать свою полноцветную магию.
        - Я хочу, чтобы вы дали слово, Вейяр-джи, что будете работать на благо Мира, - произнес я.
        - Конечно, буду, Раджат-джи, - с готовностью склонила голову девушка. - И не вспоминайте мои подколки в начале знакомства, я просто прощупывала вас. Я давно знала, что вторую жизнь нужно будет отработать, и не собиралась от этого уклоняться. Просто до сегодняшнего дня я не понимала, зачем я здесь. Еще раз спасибо вам за пояснения.
        - Хорошо, я возьму вас с собой, - кивнул я. - Кстати, вас - это только вас с отцом?
        - Мы с отцом пока не говорили со своими людьми, - ответила Тикси, - но, думаю, половина точно пойдет за нами. А может, и весь отряд. Если это возможно, конечно.
        - Как хотите, - пожал плечами я. - У меня на границе два клановых рода держат земли, там полно техники, с доставкой вас всех в столицу проблем не будет. Надо только до них дойти.
        - Спасибо, господин Раджат, - из положения сидя поклонилась Тикси. - От нас не будет проблем в дороге, слово!
        В этом-то я не сомневаюсь. Вопрос в том, будут ли с ними проблемы потом.
        Впрочем, это уже не моя забота. Наследный принц точно порадуется новому пришельцу в своей стране, вот он пусть с ними и разбирается.
        - У вас есть два часа, - сообщил я Тикси. - Если не уложитесь в это время, мы уходим без вас.
        - Уложимся, - улыбнулась девушка. - И еще раз спасибо, Раджат-джи.
        Глава 11

* * *
        Император сидел в потертом мягком кресле в крохотной комнатушке, где из мебели было только это самое кресло и такой же старый диван. Даже светильником ему служил один из артефактов.
        Голые стены, низкие потолки, исчезающе малая площадь - все неудобства этого убежища перекрывались один-единственным достоинством: это было родовое хранилище. И пока император здесь, никакие артефакты, плетения или родовые способности не смогут обнаружить его в мире живых.
        Знали об этом объекте только сам император и наследный принц. Ну теперь, возможно, еще и чужаки, если они нашли еще одну магическую карту и дали себе труд внимательно приглядеться к ней.
        Но даже им вряд ли придет в голову, что древний объект можно превратить в банальное убежище, которое могло не использоваться веками.
        Наверху, над входом в объект, стояла небольшая военная база, на которой проходили подготовку диверсанты императорского рода. Там даже охраны как таковой практически не было, а сама база частенько становилась местом учебных военных игр. Бывали периоды, когда на этой базе дежурил единственный отряд из десятка гвардейцев рода.
        Лишний микроавтобус, на котором приехал сюда император после покушения, в глаза не бросался. Сейчас на базе хватало народу, очередная партия диверсантов-новичков сдавала в эти дни выпускные экзамены своим наставникам.
        Бегство императора с площади получилось практически идеальным.
        Абсолютный щит, конечно, трещал под мощным напором от разом высвобожденной силы мага девятого ранга, но пять секунд неуязвимости он дал императору.
        И этого хватило. Вход в подземный туннель находился буквально в двух шагах от возвышения.
        К тому же, Уриан Лакшти, умирая, сконцентрировался на относительно небольшом пятачке. Он явно знал об абсолютном щите императора и концентрировал всю свою силу в одном месте, стремясь максимально уменьшить время работы артефакта.
        Абсолютный щит выдохся буквально в двух шагах от озера огня Лакшти.
        И даже так, просто в пышущем жаре, император мог нехило обгореть. Однако дальше вступили в действие более слабые защитные артефакты с меньшим радиусом действия, чем абсолютный щит.
        Не зря император в свое время дал клан мальчишке Раджат за его методичку. Защитные артефакты с нестандартным радиусом действия давно уже были у каждого представителя императорского рода.
        Двигаться на сильно согнутых ногах, к чему вынуждал маленький радиус защитной сферы, было крайне неудобно, но это точно лучше, чем ожоги от магического пламени. Да и пройти в таком виде нужно было всего-то полсотни метров. Дальше все стало проще.
        Туннель привел императора в сухой коллектор какой-то из городских служб. Он не вникал, какой конкретно, просто выучил маршрут отхода по карте. И уже менее, чем через полчаса легкой пробежки император вышел туда, где его ждал неприметный микроавтобус.
        Никто в столице, включая его родню, так пока и не понял, выжил ли император.
        Император еще раз пролистал последние донесения из столицы и положил папку с бумагами на колени.
        Именно этот сценарий мятежа был не самым вероятным, но и к нему готовились.
        Император исчез, наследный принц - тоже, бунтовщикам было предоставлено широкое поле деятельности. Это основная концепция, которая лежала в основе всех сценариев.
        В общем-то, можно сказать, ее и реализовали.
        Вестей от наследника император пока не получал. По плану так и задумывалось, в случае покушения наследник должен был скрыться примерно так же, как сам император, и тайно направиться в столицу.
        Младший сын императора пережидал столичные события в Джайпуре. Оттуда уже пришло подтверждение, что и сын, и вся его охрана добрались до убежища и крепко там окопались.
        Руководство действиями императорского рода в столице взяла на себя младшая дочь, и ее действиями отец, глядя на сводки, в целом был доволен. С теми силами, что оказались в ее распоряжении, девчонка делала ровно то, что стоило делать в первую очередь.
        А ее идея запихнуть старшего сына наследника в родовое хранилище вообще привела императора в восторг. Кремень-девчонка! Не зря он оставил ее в роду в свое время.
        Первый штурм императорского дворца был отбит. То ли Лакшти поспешили, то ли армейцы отреагировали быстрее, чем прогнозировалось, но штурм даже по грубому соотношению сил, с учетом магической защиты и стационарного вооружения, имел мало шансов на успех.
        Большая часть ближайших армейских частей сейчас была стянута к императорскому дворцу, и их противостояние с силами Лакшти уже переходило в затяжную фазу.
        А вот столица осталась фактически без подкрепления со стороны государства.
        Город бурлил, бунтовщики то и дело встречались с лояльными действующей власти родами, и очаги боевых столкновений вспыхивали на улицах десятками. Все новые и новые роды, видя отсутствие изменений в ситуации, выводили свои силы в город. Не только лоялисты, но и бунтовщики. Чаша весов никак не могла склониться ни на чью сторону.
        Вот только в свежих сводках был отражен новый фактор. Кланы.
        Лакшти каким-то образом ухитрились зацепить главу клана Раджат. И сегодня, на второй день смуты, на улицы столицы вышло просто безумное количество боевых отрядов кланов. Ни у самого Раджат, ни даже у любого отдельно взятого великого клана таких сил попросту не было. Раджат стал знаменем, под которым скрывалось очень много кланов.
        Опасный ход. Не только император, Лакшти ведь тоже это понимает.
        И в то же время императора удивило, как много кланов выступило на стороне Раджат, а значит, и действующей власти.
        С этого ракурса ситуация вообще выглядела иронично.
        Кланы, те самые кланы, которые император практически презирал за их откровенное желание откреститься от государственных дел, в самый сложный момент оказались самыми верными. Даже без приказа императора они нашли способ извернуться и вступить в игру на его стороне.
        А имперские аристократы, - каста, которая формировалась как главная опора и поддержка трона, - проверки не выдержали. Именно от имперцев Лакшти последовал удар в спину.
        Император поморщился.
        Верные кланы - это, конечно, хорошо. Однако, как ни странно, именно сейчас фактор кланов был лишним.
        Эти опасные «качели» противостояния в столице, оставленной фактически без поддержки армии и госслужб, должны были втянуть в себя всех, кого можно. Вся аристократия должна была четко разделиться на два лагеря: бунтовщики и лоялисты. Еще несколько дней - и нейтралов не осталось бы.
        А сейчас кланы имеют все шансы очень быстро подавить бунт.
        И тем самым пустить задумку императора под откос.
        Император приложил немало усилий к тому, чтобы вскрыть накопившиеся в обществе противоречия и дать им выплеснуться наружу. Гниль в стране давно пора было вычистить.
        Стержнем бунта в любом случае должны были стать Лакшти.
        Они всегда были не просто вечной оппозицией, а реальным вторым номером в стране по силе и влиянию. Однако вечные роды очень осторожны. Слишком многое они прошли за тысячелетия своего существования, они как никто понимают, что падения неизбежны точно так же, как и взлеты. Действовать наобум Лакшти не стали бы.
        Вечные играют только наверняка.
        Император предполагал участие иностранного капитала. Это и финансовая, и политическая поддержка, с которой намного проще выиграть. Определенные сигналы были, но никаких доказательств, которые убедили бы хотя бы самого императора, долгое время не находилось.
        В том числе и поэтому было решено сделать ставку на бунт. Эти связи было бы проще всего проследить в момент вооруженного мятежа.
        Император готовил это событие больше десяти лет.
        Однако чужак Лакшти еще в момент своего появления сломал все расклады. С его появлением глава рода Лакшти захотел взять власть сам, ему уже не нужны были другие мотивы. Это чистое желание возвысить свой род. Чужак, в отличие от настоящего наследника Лакшти, смог бы удержать власть.
        Тогда сценарий пришлось переигрывать, и делать это быстро.
        Кое-что в этом «родном» бунте в любом случае всплывет, и большая часть внутренних врагов проявится. Уж больно удобный момент. Но будут ли вообще в этой заварушке участвовать заклятые друзья? Затевалось-то это все во многом ради них. Именно эти связи самые опасные и разрушительные для страны.
        А теперь еще и кланы… Видя столь резкий перевес сил лоялистов, самые осторожные и умные внутренние враги, которые еще не успели проявить себя, затаятся.
        Нет, ну кто бы мог подумать, что опытный старый лис Лакшти сделает такую нелепую ошибку. Неужели нельзя было подловить наследника трона так, чтобы не трогать Раджат?
        Впрочем, император понимал, что сейчас злиться бессмысленно. Многое пошло не по изначальному сценарию, и кланы - это просто последняя капля. Император не мог откладывать «чистку», несмотря ни на какие факторы. Ему нужно было провернуть все сейчас, пока у власти именно он.
        Император должен взять все репрессии и непопулярные решения на себя. Остаться в памяти потомков кровавым деспотом - малая цена за то, чтобы очистить страну от гнили. Тень его репутации неизбежно падет на сына, но это ничто по сравнению с вариантом, в котором проводить все казни пришлось бы наследнику.
        К тому же, император понимал, что его наследник не потянет такую масштабную интригу, он слишком прямолинеен и бесхитростен с детства.
        Зато твердости и умения принимать жесткие решения сыну было не занимать. Страну он удержит, за это император был спокоен.
        Особенно если сейчас удастся снять всю всплывшую накипь.

* * *
        Остаток этого дня и практически весь следующий день мы пробирались по джунглям в сторону Индии. Хотя нет, пробирались - не совсем верное слово. Там, где это было возможно, мы неслись на ускорении, благо праной владели все бойцы отряда Вейяр, я аж удивился.
        Поначалу нам приходилось обходить разрозненные чужие отряды, которых было полно возле Варанаси. Там только моя чуйка и спасала. Даже у наемников в отрядах, как правило, хоть один слабенький маг, но был.
        Однако стоило нам обойти Варанаси по дуге, и мы оказались практически одни в джунглях. Бывало, и по три часа проходило, а я своим пространственным восприятием не засекал вообще никого даже на пределе чувствительности.
        А он у меня вырос, и заметно так. Теперь самых сильных магов я мог ощутить за полкилометра примерно.
        До земель моего клана нам оставалось еще километров пятьдесят, когда я почуял большой отряд. Точнее, почуял я четырех довольно сильных магов, но такие в маленьких отрядах не ходят.
        Астарабади встрепенулся, он уже выучил моменты, когда я кого-то замечаю.
        - Маги, ранг пятый-шестой примерно, четверо, - тихо сказал я. - Метров триста-триста пятьдесят на северо-восток.
        Астарабади молча нырнул в лес, а остальной отряд сбился в кучу и ощетинился стволами во все стороны. Механику взаимодействия мы уже отработали на ура, даже команды не нужны.
        Через десять минут Астарабади вернулся. Причем обратно он ломился через лес как лось, даже я такого шума не произвожу.
        - Наши! - с сияющими глазами выдохнул Астарабади, вывалившись из-за стены деревьев.
        - А именно? - спокойно уточнил я.
        - Три десятка человек в отряде, все с гербами рода Раджат, - ответил Астарабади. - Из знакомых лиц только командиры, но я догадываюсь, что это за отряд. Нашу будущую клановую армию, которая сидела у Магади на базе, послали нас искать.
        Логично.
        Так-то чужие гербы в этом мире, мягко говоря, не принято использовать для ловушек, но мало ли? Кто узнает об этом, если нас всех положат в глухих джунглях?
        Но раз Астарабади знает часть этих людей в лицо, то можно смело выходить им навстречу.
        - Мы идем напрямую, - сказал я. - Предупреди их, чтобы не палили с перепугу.
        - Принял, - кивнул Астарабади и вновь скрылся за деревьями.
        - Идемте, - обернулся я к отряду Вейяр.
        Бойцы с готовностью двинулись за мной.
        Отец и дочь Вейяр выдвинулись вперед и пристроились у меня за спиной, только чуть разошлись в стороны. Они с горем пополам научились доверять мне за эти неполные два дня, но встречающих они знать не знали. И на всякий случай заняли такие позиции, чтобы прикрыть своих людей магическими щитами.
        Что ж, не зря за ними пошли все до единого бойцы их отряда. Заботиться о своих людях Вейяр умели.
        Через несколько минут мы вышли на небольшую поляну. Отряд моего клана сбился в кучу в дальней части поляны, а мы вышли как раз на свободное место.
        Сбоку к поляне подходила звериная тропка, и именно там стоял Астарабади.
        - Господин Раджат!! - почти подпрыгнул на месте командир кланового отряда.
        По рядам остальных бойцов прошел радостный гул, и он только усиливался.
        - Тихо! - рявкнул я.
        Мое пространственное восприятие вновь подало сигнал.
        - Восток, полкилометра, - коротко сообщил я. - Два мага как минимум восьмого ранга. Двигаются в нашу сторону.
        Командир кланового отряда не растерялся:
        - Занять боевые позиции!
        Клановый отряд бросился в рассыпную.
        Астарабади подошел ко мне, а я обернулся к отряду Вейяр.
        - Будете сражаться? - спросил я.
        - Конечно, Раджат-джи, - с готовностью кивнула Тикси. - Хоть так окажемся вам полезны.
        Не удивлен, все-таки она - аристократка по рождению и воспитанию. Этот пунктик на обязательную оплату «долгов» у аристо был и есть во все времена.
        - Тогда работаете сами, - сказал я. - Попробуйте поймать момент и ударить противнику во фланг.
        - Сделаем, - кивнул Вейяр старший и махнул своему отряду вправо.
        Бойцы сорвались с места, Вейяр-старший последовал за ними. Тикси тоже дернулась было с ними, но, увидев, что я стою на месте, замерла.
        - Ты бессмертный, что ли, Раджат-джи? - поинтересовалась она.
        Вместо ответа я усмехнулся и мысленно потянулся к шакти. Через мгновение вспыхнул мой защитный огненный покров.
        Тикси понимающе улыбнулась и бросилась вслед за своим отрядом.
        Лес вокруг опустел: и мои клановые, и бойцы Вейяр умели прятаться. На поляне остались только мы с Астарабади.
        - Без команды не нападать, - негромко произнес я, будучи уверенным, что меня услышат. - Сначала посмотрим, что там за гости.
        - Принято, господин Раджат, - приглушенно раздалось откуда-то слева.
        Я перевел взгляд на Астарабади.
        - До них еще метров двести, - сказал я. - Метров на пятьдесят вперед ты успеешь уйти. В случае чего, атакуешь им в спину.
        - Понял, - кивнул Астарабади и растворился в лесу.
        Я отошел к дальней части поляны, чтобы оставить между собой и гостями все возможное свободное пространство.
        Кусты затрещали уже через минуту.
        Судя по звукам, отряд был небольшой. Ну или это только сильных магов скрываться не учили.
        Отвлекаться на пространственное восприятие я не стал, сейчас в живую посмотрю, кто такие.
        Глава 12

* * *
        Увидев, кто шагнул на поляну, я удивленно приподнял брови.
        - Ваше высочество, - приветственно склонил голову я.
        - Раджат-джи, - улыбнулся мне наследный принц.
        - Господин Кишори, господа, - я скользнул взглядом по остальным людям, высыпавшим на поляну.
        Те молча кивнули мне в ответ.
        Они все, включая наследника трона, были одеты в непритязательную камуфляжку, уже изрядно запыленную и затертую в лесу. Они явно не из машин вышли. Похоже, они так же, как и мы, все это время бегали по лесу.
        - Какими судьбами? - поинтересовался я, вновь посмотрев на наследника трона.
        Принц убрал улыбку и устремил на меня пристальный взгляд. Судя по всему, он эту невинную реплику принял за претензию. Значит, к тому были основания.
        Теперь уже и я напрягся. Это не случайная встреча, получается? И как только найти нас ухитрились?
        - Есть способы, - неопределенно качнул головой Кишори.
        Точно не случайность.
        Я молча покосился на Кишори и вновь посмотрел на наследника трона.
        - Вы за мной следили? - поинтересовался я.
        В этом мире с техническими и магическими возможностями слежки я еще не сталкивался. Знаю только, что применительно к аристократам любые методы, включая обычную визуальную слежку, незаконны.
        - Не за вами, - сдался наследный принц. - За вашим слугой.
        - Вы прекрасно знаете, что Астарабади уже не слуга, - холодно парировал я.
        Аристократы из свиты принца навострили уши, для них это явно новость.
        - Вот только не надо строить из себя… - презрительно начал Кишори, но замолк на полуслове под яростным взглядом принца.
        Я тоже глянул на Кишори. Заткнуться-то он заткнулся, однако в его глазах явно читалось его отношение.
        Что ж, Кишори мне враг, здесь сомнений не осталось.
        - Прошу прощения, ваше высочество, - склонил голову Кишори и показательно сделал два шага назад и в сторону. Вроде как обозначил, что больше вмешиваться в разговор не будет.
        - Каким образом велась слежка? - ровно спросил я у наследника трона.
        - Магическая метка, - ответил он.
        Я едва сдержал усмешку. Спорю на что угодно, и на мне такая же стояла изначально. Но раз уж артефакты не выдержали моего огненного защитного покрова, то метка и подавно сгорела.
        А вот у Астарабади такого полезного чистящего навыка не было.
        Надо будет продумать этот момент на будущее. Сам я подходящих плетений из своего мира не помню, но кто-то из пришельцев вполне мог иметь дело с чем-то подобным. Приеду домой - поспрашиваю их.
        - Я не лезу в ваши дела, Раджат-джи, - продолжил наследный принц. - Отследить эти метки можно с расстояния максимум двадцать километров. Мы видели, что метка ушла из Варанаси на юг, но сами мы двигались на север и быстро потеряли вас из виду. Второй раз мы засекли вас только полтора часа назад.
        Я машинально бросил взгляд на свиту принца. Там были, в основном, аристократы из военных, которые ждали нас в холле особняка наместника. Принц, конечно, не должен прямо врать, но на аристократов я глянул именно в поисках сомнений.
        На их лицах я ничего не заметил.
        Впрочем, они могли и не знать механизма работы меток. Была бы эта штука широко распространенной, я услышал бы о ней давно. Скорее всего, это чье-то родовое сокровище. Вряд ли самого принца, такое скорее Кишори ближе.
        Наследник трона заметил мое недоверие и едва заметно поморщился. Я, конечно, ни слова ему не сказал, но мое отношение его явно уязвило.
        - Снимите метку, - потребовал я.
        Принц тяжело вздохнул и кивнул.
        Я глянул в лес, чуть правее свиты принца, и угадал, как выяснилось. Примерно оттуда, повинуясь моей молчаливой просьбе, вышел Астарабади.
        Принц жестом подозвал Кишори.
        Глава ИСБ, прищурившись, осмотрел Астарабади. Видимо, магическим зрением.
        Я тоже активировал свое. И ментальную концентрацию заодно накинул.
        Вот только я ничего не увидел. Вероятно, сияние магического источника одаренного глушит все.
        Нет, наполненные силой артефакты, висевшие на шее у Астарабади, я видел. А вот течение праны в теле, например, нет. Даже ускоренное для боя, оно было слишком слабым по сравнению с сиянием источника.
        Кишори достал из кармана что-то вроде медальона размером с половину ладони. Рассмотреть артефакт он не дал, сразу повернул его так, чтобы нам видна была только тыльная часть его кисти.
        Он несколько раз ткнул пальцем другой руки в медальон, как будто там были кнопки, - или сделал вид, - и на щеке Астарабади на миг вспыхнуло какое-то плетение. Вспыхнуло и тут же рассыпалось магическими искрами.
        Очень интересно. Надо будет дома покрутить его и изучить структуру.
        Разумеется, я запомнил плетение. Собственно, ради этого все и делалось. Должен же я хоть что-то извлечь из этой неприятной ситуации?
        Артефакт мне вряд ли удастся добыть, такие вещи ИСБ должна выкупать за любые деньги, но это не помешает мне плести с рук. Если удастся это плетение освоить, конечно.
        Кишори убрал медальон в карман и с вызовом посмотрел на меня.
        Я коротким кивком поблагодарил его.
        Кишори скривился и вновь отошел от нас.
        - Благодарю, ваше высочество, - ровно произнес я.
        - Инцидент исчерпан? - поинтересовался он.
        Я смотрел ему в глаза и понимал, насколько я был наивен поначалу. Не будет у меня хороших отношений с новым императором. Да, эти отношения будут однозначно лучше, чем с его отцом, например. Но и только.
        И в который раз я порадовался, что получил клан. С такими правителями законное право стоять в стороне от их дел и интриг дорогого стоит.
        Правда, его еще нужно суметь реализовать, но это во многом от меня самого зависит. И что-то у меня окончательно пропало желание входить в ближний круг принца.
        - Как скажете, ваше высочество, - ровно ответил я.
        Ну а что я мог ему сказать? Такие косяки, по-хорошему, заглаживаются извинениями и дарами. Но от членов императорского рода требовать подобного, мягко говоря, чревато.
        Другой вопрос, позволит ли ему совесть так это и оставить.
        Как ни крути, он тоже аристократ, и неоплаченные «долги» должны тяготить его так же, как любого другого урожденного аристо.
        Наследник трона поморщился и кивнул, принимая мою позицию.
        А я едва заметно улыбнулся. Угадал, ну надо же. Принца явно не устраивает эта ситуация, и просто так забыть ее он не сможет. Мелочь, а приятно.
        Надо добить, пожалуй. Просто для собственного морального удовлетворения.
        - Госпожа Вейяр! - громко позвал я.
        Наследник трона и его свита тут же напряглись.
        - И много у вас здесь людей, Раджат-джи? - нейтрально поинтересовался принц.
        - Достаточно, - скупо улыбнулся я. - Показать?
        - Если не сложно, - кивнул он.
        - Бойцы, подъем! - громко рявкнул я. - Перестроиться в боевое охранение!
        Со всех сторон лес зашуршал.
        Принц и его люди принялись озираться, а клановый отряд и отряд Вейяр перегруппировывались, намеренно не скрываясь. Среди свиты принца, похоже, не было тех, кто работал в поле, и такое количество чужих бойцов поблизости стало для них шоком.
        Через пару минут шорохов и коротких команд, лес вновь затих.
        - Впечатляет, - слегка улыбнулся наследник трона.
        - Благодарю, - улыбнулся в ответ я.
        Тем временем к нам подошла Тикси.
        - Раджат-джи? - вопросительно посмотрела она на меня.
        - Ваше высочество, знакомьтесь, - с предвкушающей улыбкой произнес я. - Это Тикси Вейяр, полноцветный чужак из Свободных земель. Вейяр-джи выразила желание обосноваться в Индии.
        Наследный принц уронил челюсть.
        - Вейяр-джи, - повернулся я к ней, - это наследный принц Индийской Империи. Именно с ним, в конечном итоге, вам придется согласовывать официальное получение титула.
        - Ваше высочество, - выверено поклонилась Тикси.
        - Госпожа Вейяр, счастлив с вами познакомиться, - взяв себя в руки, улыбнулся наследник трона.
        Правда, это не помешало ему бросить на меня убийственный взгляд.
        Да-да, у меня все отлично получилось: принц провернул очень спорный ход с этой меткой, отказался признавать свою неправоту и попытался замять инцидент, в то время как я преподнёс ему роскошный подарок в виде нового свободного чужака. Прям-таки образцовый «плевок в душу» с его стороны.
        Даже его свита оценила. Некоторые аристократы с отчетливо выраженным осуждением покосились на своего принца. Молча, конечно, но тем не менее.
        - Вы позволите нам поговорить с Вейяр-джи, господин Раджат? - ровно поинтересовался наследный принц. - Наш с вами разговор еще не закончен, но мы обязательно вернемся к нему позже.
        - Конечно, ваше высочество, - с легкой улыбкой кивнул я и отошел от них.

* * *
        Принц разговаривал с Тикси уже по пути к границе.
        Я держался в голове колонны, именно там мое пространственное восприятие могло принести наибольшую пользу. Правда, я никому о нем не сказал, просто сделал вид, что намеренно по максимуму удалился от принца с его собеседницей.
        Сигнал о том, что отряд меня встретил и теперь возвращается по кратчайшему пути, уже ушел на базу Магади.
        Командир кланового отряда сказал, что навстречу нам должны выйти дополнительные силы. Локальная стычка около Варанаси так пока и осталась локальной, сюда армия непальцев еще не добралась, но мало ли.
        Земли Лакшти тут неподалеку, и такой кипеш у соседей они вряд ли пропустят. Сведения о дополнительных людях наследник трона попросил придержать. Однако и без этого Лакшти вполне могут подумать, что мы с принцем по-прежнему в одной связке, и ударить по нам, чтобы довести свое дело до конца.
        На небольшом привале через несколько часов наследник трона подошел ко мне.
        - Спасибо, Раджат-джи, - просто сказал он. - Госпожа Вейяр - хорошее приобретение для нашей страны.
        Я молча кивнул, принимая благодарность.
        - Только как я теперь с Непалом буду объясняться, не представляю, - пробормотал принц.
        - Вы уже отвоевали себе лишнего чужака в переговорах, - пожал плечами я. - Его вы и забрали, собственно.
        Принц бросил на меня насмешливый взгляд.
        - Боюсь, вы кое-чего не учли, Раджат-джи, - хмыкнул он.
        - Вот как? - приподнял брови я.
        - Вейяр-джи сказала, у нее уже есть какие-то «свои» объекты, - пояснил он, - и поспособствовали этому вы. Учитывая, что отсутствовали вы недолго, бегать вдоль всей границы у вас времени не было. А значит, ее объекты - это сектор, ближайший к Непалу, я прав?
        - Э… да.
        Я только сейчас сообразил, какую свинью я подложил наследнику трона.
        Уверен, при любом исходе переговоров по разделу Свободных земель, этот сектор должен был отойти Непалу. Просто потому, что нет ничего другого, что граничило бы с нынешней территорией Непала. Это Индия удержит любой сектор, они все лежат вдоль нашей границы, а у Непала вариантов нет.
        И именно этот сектор вместе с Тикси сейчас фактически вливается в Индийскую империю.
        М-да. Честно сказать, я не собирался так осложнять жизнь принцу. Просто на объекте международный политический расклад меня вообще не интересовал. Восстановление равновесия Мира всяко важнее этой локальной человеческой возни, о которой я даже не вспомнил в тот момент.
        С другой стороны, может, оно и неплохо.
        В случае с Кишори в Варанаси, да и с метками тоже, наследник трона наглядно показал, что мои интересы у него далеко не в приоритете.
        Собственно, сейчас я показал ровно то же самое. Есть куча вещей, которые мне важнее потенциальных проблем у членов императорского рода.
        Для страны еще один чужак - однозначное благо.
        А как принц будет разбираться с Непалом, меня не волнует. Воевать королевский род Непала явно не хочет, а значит, как-то да договорятся. И чем при этом придется поступиться нашему принцу - вообще не моя головная боль.
        - Ладно, разберусь, - махнул рукой наследник трона.
        Да уж, куда он денется.
        Пока принц был рядом, я решил прояснить еще один вопрос:
        - А зачем вы искали нас, ваше высочество?
        - Конспирация, - коротко ответил принц. - Никто не знает, что я выжил. И мне нужно прикрытие, чтобы так же незаметно вернуться в столицу.
        - А как же война? - осторожно спросил я.
        - Это вы про стычку около Варанаси? - усмехнулся он. - Да никак. В полноценную войну это не перерастет. Повоюют теми силами, что там были, и затихнут. Командиру нашего военного корпуса я передал приказ аккуратно сворачивать бой и отступать к границе. От Непала тоже подкреплений не замечено, мой коллега явно отдал своим аналогичный приказ.
        То есть все это было зря?
        Может, я, конечно, и не совсем аристократ, но такие бесцельные потери среди своих людей меня коробят. За что там умирали бойцы? Ради прикрытия какой-то игры императорского рода?
        Теперь стало понятно, что покушение было ожидаемо, и принц банально использовал его, чтобы временно исчезнуть из мира живых. Сколькими жизнями солдат он за это заплатил?
        А рядовые жители Варанаси тут причем? За что умирали они?
        Нет, я - не ангел, за мои интересы слуги рода тоже умирали, но… не так масштабно? Не так бессмысленно? Не гражданские, в конце концов!
        Впрочем, кто я такой, чтобы судить будущего правителя страны?
        - Спасибо за пояснения, ваше высочество, - склонил голову я.
        - Поднимайте людей, Раджат-джи, - сказал наследник трона. - Завтра вечером нам желательно быть уже в столице.
        - Конечно, ваше высочество.
        Глава 13

* * *
        Внутренние ворота моего родового особняка были распахнуты настежь. С внешних границ родовых земель уже передали, что моя колонна вернулась домой, и нас ждали.
        На площадку перед центральным входом в особняк высыпала масса людей, включая свободных от дежурства бойцов и гражданских слуг.
        Впереди всех стояла Андана. Я издали увидел ее огромные глаза, наполненные слезами.
        В шаге позади нее стояли Асан и Мирайя. Китаянка держала на губах легкую теплую улыбку, а Мирайя с каменным лицом пристально вглядывалась в машины. Она теперь тоже аристократка, она не может позволить себе слабость на глазах стольких людей.
        Наша БМП подъехала почти вплотную к толпе встречающих, а остальные машины сразу после ворот свернули в сторону. На гостевую парковку они все не влезали, так что колонна встала прямо на дороге, ведущей к ангарам, как только последняя машина втянулась в ворота.
        Я забрал с собой с границы отряд родовой гвардии, который уже ждал смену. Парни провели у Магади месяц, и их тоже ждали дома. Часть женщин-слуг хлынула к машинам, когда оттуда посыпались счастливые гвардейцы.
        Мы с Астарабади вышли из своей БМП степенно и неторопливо.
        Ну, попытались выйти.
        Меня чуть не сбила с ног бросившаяся вперед Андана, а на шее у Астарабади повисла Мирайя.
        Оказавшись в наших объятиях, обе девчонки разревелись.
        Астарабади мягко обнял жену и бросил на меня растерянный взгляд.
        Я успокаивающе улыбнулся. Да ладно, тут все свои. Жены нас любят, они за нас переживали, чем плохо? Лицо не удержали? Так это, вполне возможно, пойдет нам только в плюс. Слуги видят, что аристократы - тоже люди.
        Я обнимал рыдающую жену, вдыхал привычный терпкий запах ее волос и пока даже не пытался ей что-то сказать. Она меня сейчас все равно не услышит. Да и не нужно ей это. Вот он я, живой, здоровый и теплый, мягко глажу ее по голове.
        Пусть выплеснет накопившиеся эмоции.
        Я поднял глаза и встретился взглядом с Асан. Китаянка подошла поближе, даже не скрывая понимающую улыбку.
        - Привет, герой, - произнесла она.
        - Привет, - улыбнулся я в ответ. - Как вы тут?
        - Это тебе Дхармоттара завтра расскажет, - качнула головой китаянка. - Здесь, на родовых землях, все спокойно. Не удивляйся, если увидишь много новых лиц, мы собрали тут всех клановцев, у кого не было надежной защиты. Ты же видел столицу?
        Я молча кивнул.
        Дорога сюда с юга страны в любом случае пролегала через город, и я видел последствия смуты. Повоевали они тут круто, я даже почти пожалел, что все пропустил.
        Даже с учетом того, что часть последствий боевых действий уже убрали, - как ни крути, прошло пять дней с покушений на императора и наследника трона, - картина все равно впечатляла.
        - Ситуация стабильна, - продолжила Асан, - мы уже передали контроль над столицей военным. Для тебя ничего срочного нет, ты вполне можешь уделить время жене.
        - Передали контроль? - напрягся я.
        - Неофициальный, - успокаивающе улыбнулась Асан. - К нам не придраться, если ты это имеешь в виду. Или ты в Дхармоттара не веришь?
        В этого зубра? Еще как верю. Асан права, глава рода Дхармоттара не мог наделать серьезных ошибок, слишком давно он набрал нужный политический вес и опыт. Вряд ли я сам справился бы лучше, чем Дхармоттара.
        - Вот и отдыхай, - прочла ответ на моем лице Асан.
        - Спасибо, Асан, - улыбнулся я.
        Китаянка кивнула и двинулась в сторону входа в особняк.
        Андана тоже уже перестала всхлипывать, но поднимать голову все еще отказывалась. Наверняка не хочет, чтобы я видел ее зареванной.
        Я осторожно сделал шаг вперед.
        Андана как-то хитро извернулась, по-прежнему вцепившись в меня и пряча лицо у меня на плече, но тоже пошла. Не скажу, что так двигаться будет удобно, ну да ладно, переживу.
        Такой сцепкой мы дошли до собравшихся слуг и остановились.
        - Спасибо вам, - улыбнулся я людям. - И за то, что переживаете за меня, и за то, что, несмотря ни на какие трудности, вы находите в себе силы делать то, что нужно. Я это ценю.
        Отвечать вслух мне никто не стал, но эти простые слова вызвали много улыбок. Через пару секунд все они, словно по команде, коротко поклонились мне и начали расходиться по своим делам.
        - Милая, ты как? - тихо спросил я жену.
        - Ты дома, ты живой, - выдохнула Андана. - А значит, все хорошо.
        Ее голос все еще дрожал, но вновь разреветься она, вроде, не порывалась.
        - Надеюсь, ты соскучилась так же, как и я? - ласково произнес я.
        - Спрашиваешь?
        Андана порывисто подняла голову и впилась поцелуем в мои губы.
        Ну вот, так-то лучше.
        Пока мы не увлеклись друг другом прямо на улице, я подхватил ее на руки и шагнул к дому.

* * *
        Утром я не успел позавтракать, как пришел доклад с внешнего КПП о приезде главы рода Дхармоттара. Эк ему не терпится.
        Хотя, справедливости ради, уснули мы с Анданой только под утро и встали, соответственно, поздно. Жена еще валялась в постели, а я понимал, что дела не ждут. Не в такой обстановке, по крайней мере.
        Поэтому, практически залпом выпив чашку кофе, я вышел навстречу Дхармоттара.
        - И правда, живой, - радостно улыбнулся мне он на пороге гостиной. - Раджат-джи, ты не представляешь, как я счастлив тебя видеть!
        - Взаимно, Дхармоттара-джи, - улыбнулся я. - Пойдемте ко мне в кабинет, там защита лучше. Чай, кофе нам сейчас туда принесут.
        - Идем, конечно, - кивнул Дхармоттара.
        Мы устроились в креслах в уголке отдыха в моем кабинете и через пару минут уже держали в руках кружки с напитками.
        Дхармоттара все еще был напряжен, но ему явно полегчало в моем присутствии. И это только лишний раз убедило меня, насколько серьезной была ситуация в столице.
        - Рассказывайте, Дхармоттара-джи, - с легкой улыбкой подтолкнул его я. - Чую, я много пропустил.
        - О да! - с чувством выдохнул Дхармоттара и начал свой рассказ.
        Покушение на императора, попытка политического переворота, во главе которого встал род Лашкти, смута в городе - все это меня не удивило. Догадался уже. Невозможно было не догадаться еще вчера, когда мы ехали мимо разрушенных кварталов.
        Местами руины тянулись на десятки метров, и это на окраине. Что сейчас представляет собой центр, я даже думать не хочу.
        В рассказе Дхармоттара меня удивило только бездействие императорского рода.
        Когда император и наследный принц исчезли, а младший принц застрял в другом городе, в столице должен был образоваться некий хаос. Но не на четыре же дня? В императорском роду хватает людей, неужели некому было взять на себя командирование?
        Малое количество армейских частей, которые подтянулись в столицу, тоже обескураживало.
        Зато на этом фоне логично смотрелась скрытность наследника.
        Я помог ему пересечь действующую границу инкогнито, военные колонны кланов - хозяев приграничных земель вообще досматривали довольно формально. Особенно если их сопровождал аристократ.
        На подходе к столице выделенная принцу БМП тихо отделилась от моей колонны и свинтила в неизвестном направлении.
        Зачем все это нужно было принцу, я начал понимать только сейчас.
        Пока не вмешались кланы под прикрытием Дхармоттара, в столице царил хаос. И что-то мне подсказывает, это нужно было не только бунтовщикам. Императорский род тоже явно затеял какую-то свою игру.
        Вот только кланы обломали все планы и Лакшти, и императору.
        - Мы вычистили город за два дня, - завершил свой рассказ Дхармоттара. - И под вечер второго дня в императорский дворец вернулся император.
        Ну точно, все планы ему поломали. Он убедился, что бунт подавили и больше ничего интересного не предвидится, и ему попросту ничего не оставалось, кроме как объявиться.
        - То есть подавление бунта - это полностью заслуга кланов, - хмыкнул я.
        Забавный расклад, учитывая, что кланы вообще-то не имеют права вмешиваться во внутреннюю политику страны. Все игроки наверняка заранее исключили кланы из любых вариантов переворота.
        И, вероятно, в том числе и поэтому у кланов все получилось так быстро и так просто.
        - Наша, Раджат-джи, - насмешливо поправил меня Дхармоттара. - Бунт подавил клан Раджат. В одиночку. Официально у нас даже союзников в этом деле не было.
        Еще забавнее.
        Императорский род на пару с армией ничего не смогли сделать, а один клан - даже не великий, а всего полгода как основанный клан! - покорил столицу за два дня.
        Разумеется, все всё понимают. Но иронии ситуации это никоим образом не отменяет.
        - Вы - гений, Дхармоттара-джи, - искренне произнес я. - Вы затмили все мои прежние и, возможно, будущие достижения одной этой акцией. Так поднять репутацию нашего клана за два дня я бы точно не сумел.
        - Ну, будет вам, Раджат-джи, - отмахнулся Дхармоттара, пряча довольную улыбку.
        - И что дальше? - поинтересовался я.
        - Хороший вопрос, - неопределенно покачал головой Дхармоттара. - Я вижу только смену правителя, других вариантов нет. В этой смуте императорский род проявил непозволительную слабость. И как глава рода, и как глава государства за это в ответе именно император. Если он не отречется от трона, нас ждет чудовищный кризис государственной власти, вплоть до попыток дробления страны. Но, думаю, император не будет до такого доводить. В конце концов, слухи о грядущей передаче трона наследнику ходили уже несколько месяцев.
        Я не совсем это хотел услышать, но, видимо, некорректно сформулировал вопрос. Дхармоттара слишком долго был главой свободного и при этом очень сильного рода, он привык мыслить на уровне страны.
        Меня же, в первую очередь, интересовал клан.
        Ладно, попробуем иначе.
        - Дхармоттара-джи, - мягко начал я, - уж простите меня за цинизм, но это не наши проблемы. Меня больше интересуют наши люди. И люди наших негласных союзников. Что с потерями? Что с ранеными? Кому нужна помощь, и что мы можем для них сделать?
        - Вы правы, Раджат-джи, - уважительно склонил голову Дхармоттара. - По потерям… У нас потерь меньше всего, потому что от нас в боях за столицу участвовали, в основном, командиры. А они все довольно опытные люди, плюс часть из них - неплохие маги. Двадцать три погибших, шестьдесят восемь раненых. Тяжелых нет, Асан вытащила всех, кого довезли. Клановый лазарет организовали на территории моего родового поместья, просто потому что оно в городе.
        Я молча кивнул и стиснул зубы. Всегда ненавидел данные о потерях. Я-то знаю, что стоит за сухими цифрами отчетов, еще в прошлой жизни служил и своими глазами это все видел.
        Казалось бы, всего сотня людей, из которых две трети со временем вернутся в строй. Для двух дней городских боев это очень мало.
        Но это командиры. Ключевые звенья всех силовых подразделений и заодно самые опытные и квалифицированные люди. Костяк клана фактически.
        - Вам что-то нужно для них? - на всякий случай спросил я.
        Дхармоттара - очень мощный и богатый род, но мало ли. Эти два дня наверняка все, включая гражданских слуг родов, работали на износ.
        - Нет, Раджат-джи, - улыбнулся Дхармоттара. - Асан очень серьезно помогла нам в первый критический момент, теперь мы выходим их всех. Даже следов от травм не останется.
        - Отлично, - улыбнулся в ответ я.
        - А вот у наших… негласных союзников все намного хуже, - помрачнел Дхармоттара. - Под нашим флагом выступило одиннадцать кланов. В том числе Сидхарт, Олару, Наороджи и Дамаяти. Суммарных потерь больше пяти тысяч. Из них полторы тысячи - безвозвратных. Подсчеты еще ведутся, цифры растут с каждым докладом.
        Я замер в ошеломлении.
        Пять тысяч человек… И это только кланы.
        Учитывая остальную аристократию, которая тоже успела повоевать на улицах, армию и простолюдинов - обычных жителей города, эту цифру можно смело умножать как минимум на пять.
        Зачем императору нужна была эта бойня?..
        - Помощи пока никто не просил, - сказал Дхармоттара, - но я отдал приказ в первую очередь выделять ресурсы клана на помощь негласным союзникам, если это потребуется.
        Я молча кивнул. Правильно, и этот приказ я продублирую.
        Бои - это полдела. Последствия всегда страшнее.
        - Среди аристократов тоже потерь хватает, - ровным тоном продолжил Дхармоттара. - Глава великого клана Сидхарт получил магическую травму при прорыве осады императорского дворца, он инкогнито присоединился к армейцам, им магов не хватало. Скорее всего, в ближайшее время клан возглавит его сын, тем более он - взрослый пришелец. Нынешнему главе клана предстоит длительная реабилитация, ему не до дел клана будет.
        Вот и закончилась твоя мнимая свобода, Аргус, горько усмехнулся я. Будем теперь с тобой в одной лодке, дружище.
        - Младший сын главы клана Олару погиб в том же бою, - добавил Дхармоттара. - Наороджи, Дамаяти - все кого-то да потеряли за эти два дня боев…
        - А у нас? - перебил его я. - Тоже ведь аристократы шли в бой?
        - У нас безвозвратных нет, - покачал головой Дхармоттара. - А так и мои родичи лежат в лазарете, и один из Мохини тоже там.
        Я только сейчас осознал масштаб событий в столице.
        Если уж аристократов зацепили чуть ли не всех, то Лакшти этого не простят. Даже если император не уничтожит род Лакшти за измену, жизни в этой стране им не будет. За своих аристократы мстят жестоко, и срока давности тут быть не может. Лакшти и через столетия достанут.
        Если они выживут сейчас, конечно.
        И мне очень интересно, что сделает с Лакшти император?
        Глава 14

* * *
        - Что? - не поверил своим ушам наследный принц.
        - Род Лакшти будет жить, - ровно повторил император.
        Наследник трона стиснул зубы и глубоко вздохнул. Ляпнуть сейчас что-нибудь в духе: «Отец, ты в своем уме?» - было бы уже перебором.
        Несмотря на определенные вещи, которые наследнику не нравились в убеждениях отца, политиком тот был опытным и крайне жестким. Внезапное милосердие - это не про него.
        - Тебе нужна еще одна попытка переворота? - приподнял бровь наследный принц.
        - Ты лучше подумай, как ее избежать, - насмешливо парировал император.
        Наследник трона нахмурился. Раз отец так говорит, значит, решение есть. И он теперь не успокоится, пока не вытащит его из сына. Наследника с детства гоняли по подобным задачкам, и он прекрасно помнил, что нерешаемых среди них не было.
        - Глава рода Лакшти подписал себе смертный приговор, это не обсуждается, - холодно бросил подсказку император.
        - И наследник рода Лакшти тоже, - добавил наследник.
        - Не уверен, - задумчиво покачал головой император. - Он - древний маг.
        - И что? - фыркнул наследник. - Мы уже убедились, что древние маги возрождаются. Причем в других родах.
        - Но могут и в этом же роду, - напомнил император. - И условий возрождения мы не знаем. А чужаки знают. Думаешь, наследник Лакшти не подстрахуется и не озвучит родичам условия своего возрождения в случае чего?
        - Мы можем получить того же древнего мага Лакшти, только в другом теле, - задумался наследный принц. - И крайне злющего при этом.
        Император поощрительно кивнул.
        - Власть в своем роду он вернет себе быстро, - продолжил наследный принц, - и мы ничего не выиграем от замены его тела. Если, конечно, чужак не успеет возродиться в другом роду.
        - Древнем роду, - поправил его император. - А там тоже хороших вариантов мало. Или ты хочешь увидеть древнего мага у Махападма, например?
        Наследник содрогнулся. Этих «пауков» так или иначе опасалась вся страна. Вроде, и явных врагов у Махападма нет и никогда не было, но их вкрадчивые методы почти всегда вызывали определенную долю отвращения.
        - Я бы не отказался от древнего мага Кишори, - слегка улыбнулся наследный принц.
        Уж в роду главы ИСБ оппозиционно настроенных аристократов точно нет.
        Про свой род ни император, ни наследник трона по молчаливому согласию даже не упоминали. Выгода выгодой, но отправить на смерть своего ребенка никто в роду не согласился бы, и никакой приказ главы рода в этом вопросе не помог бы.
        - О да, Кишори - это был бы идеальный вариант, - кивнул император. - Но статистика не на нашей стороне. Среди древних родов имперцев раз два и обчелся. И даже из них однозначно преданных нам всего половина.
        - Тогда давай вернемся к Лакшти, - вздохнул наследник трона. - Глава рода уже фактически мертв, имперского статуса они лишатся, перспектив заиметь обширные родовые земли на границе, как следствие, тоже. Во главе свободного рода Лакшти встанет древний маг.
        Император молча кивнул, подтверждая выводы сына.
        - Отец, я не понимаю, - сдался тот. - Озлобленный и ослабленный свободный род с подмоченной репутацией однозначно затаит зло. Не через век, так через два они вновь наберут силу и влияние и повторят свою попытку занять трон.
        - Ну это же просто, - снисходительно улыбнулся император. - Значит, они не должны остаться свободным родом, только и всего.
        - Клан? - удивился наследник.
        - Клан, - кивнул император. - Самому Лакшти я клан не дам, конечно. Пусть вступает в любой имеющийся клан в стране.
        Наследный принц задумался. Кланы не имеют права участвовать в политике государства. И они действительно не соперники императорскому роду и никогда ими не были.
        Однако эту традицию нарушил он сам, когда взял с собой главу клана Раджат на переговоры с Непалом.
        - Запутался, - хмыкнул император, глядя на метания сына. - Про Раджат думаешь?
        - Да.
        - А разве он лезет во внутреннюю политику? - поинтересовался император. - Ты привлек его к дипломатической деятельности за пределами страны, и это был хороший способ показать твое отношение к кланам. Однако это внешняя деятельность. Будь иначе, я сразу остановил бы тебя.
        Наследный принц бросил на отца вопросительный взгляд.
        - Для любого внешнего игрока клан - это все равно лицо страны, - пояснил император. - Он прежде всего индиец, и только потом клан. И так с любой страной. Я слышал, конечно, шепотки о том, что неплохо бы создать институт международных кланов, но этого никогда не будет. Признать на международном уровне клан - это опасно близко к тому, чтобы признать новое отдельное государство. Ни одному здравомыслящему правителю это в голову не придет.
        - Раджат и в ситуации с Лакшти выступил на нашей стороне, - напомнил наследник.
        - Как и полагается любому клану, - пожал плечами император. - Кланы были и остаются военным резервом страны. А страна - это мы, императорский род, в первую очередь. К тому же, не забывай, первыми войну с кланом Раджат начали Лакшти. И это тоже незаконно, в общем-то.
        - То есть ты хочешь сказать, что в качестве члена клана Лакшти будут неопасны? - уточнил наследный принц.
        - Да, - уверенно кивнул император. - Ты сам подумай, кто вообще захочет брать к себе опальный род с уничтоженной репутацией? Особенно если мы во всеуслышание заявим, что вступление в клан для рода Лакшти - единственный способ выжить? Да его такими кабальным условиями в клане повяжут, что они даже выйти из клана не смогут еще как минимум несколько столетий.
        - Мелкие и средние кланы отпадают сразу, - ответил наследник. - Остаются те, кто потянет подобные репутационные потери. И те, кто при этом сможет обуздать древнего мага.
        - Великие кланы, - вновь кивнул император. - И то не все. К юнцам Мехта вечный род Лакшти сам не пойдет. Махападма как их извечный противник тоже отпадает. Харибхада чересчур осторожные, они и звать к себе Лакшти не будут. Остаются Сидхарт, Джуоти, Даянеш и Тикту.
        - Ты забываешь о непризнанных великих. И о Раджат.
        - Раджат их не возьмет, - отмахнулся император. - Парень слишком трепетно относится к своему клану, да и с Дхармоттара Лакшти никогда не ладили. К тому же еще недавно Раджат сам был на ножах с наследником Лакшти. Наороджи уже слишком много получили от Раджат, они тоже не станут связываться с Лакшти.
        - Олару? - предложил наследный принц. - Если Сидхарт не примет Лакшти сам, его союзники вполне могут взять это на себя.
        - Олару от Сидхарт получили не меньше, чем Наороджи от Раджат, - покачал головой император. - Если Сидхарт не возьмет Лакшти, то и Олару их не возьмет. Тогда уж Пангетсу скорее.
        - То есть у Лакшти всего пять вариантов, - сделал вывод наследный принц. - И ни с одним из этих кланов Лакшти никогда не были особенно близки. Кроме Сидхарт, пожалуй.
        - Только как-то подозрительно быстро союз Лакшти и Сидхарт развалился, не находишь? - хмыкнул император.
        Наследный принц неопределенно покачал головой. Пожалуй, отец прав, любой из этих кланов выставит Лакшти не самые приятные условия. И на какое-то время это действительно сдержит амбициозность рода Лакшти.
        Вот только в целом это проблемы не решит. Через пару столетий Лакшти вполне могут выйти из клана и попробовать снова захватить трон.
        Перекладывать эту проблему на своих потомков наследному принцу не хотелось.
        - Я бы все же предпочел уничтожить род Лакшти, - произнес он.
        - Полностью? - приподнял брови император. - Род, в котором только что был маг девятого ранга. Род, в котором есть древний маг. Вечный род, в конце концов! Ты хочешь лишить страну такой сильной крови?
        - Оставить только совсем детей, - чуть сдал назад наследник трона.
        - И получить в теле одного из них все того же злющего чужака, - насмешливо напомнил император.
        - Да тьфу ты! - сплюнул наследник.
        - Я прорежу верхушку рода Лакшти, - сообщил император. - Глава рода и все старейшины станут их ценой за выживание рода. Зря они Уриана на площадь отправили, именно его я бы сейчас пощадил. Он, конечно, был уже глубоким стариком, но без мага девятого ранга их совсем сожрут. Поверь мне, чужаку станет не до политических игр, ему бы сохранить хоть что-то. А дальше все зависит от тебя. Сможешь укрепить позиции нашего рода - никто больше и не поднимет голову. Нет сейчас в стране второго лидера уровня нынешнего главы рода Лакшти.
        Наследный принц склонил голову, принимая волю отца. Он не просто все еще император, за его спиной огромный опыт, этого не отнять. И он прав - это сейчас лидера нет. А за те столетия, что Лакшти будут заняты выживанием, может, и появится.
        И, вполне вероятно, проблемой его потомков станут уже далеко не Лакшти.
        - На том и порешим, - подвел итог император.

* * *
        Церемония награждения проводилась на следующий день.
        Вызовы-приглашения были разосланы буквально за три дня до этой даты, но в такое время оно и понятно. Какие могут быть неотложные дела у глав родов и кланов сразу после смуты? Все расписание встреч давно отправилось в корзину. А новые договоренности вряд ли успели образоваться, император разослал приглашения сразу же, как вернулся во дворец.
        Лимиты гостей были слегка ужаты - по два человека от клана, по одному от свободных и имперских родов, - но и это было понятно. Это не прием, это исключительно официальное мероприятие.
        Хотя, как объяснил мне глава рода Дхармоттара, которого я взял с собой, после завершения церемонии гости, как правило, выходят в парк при императорском дворце и еще на какое-то время остаются там. Ни еды, ни напитков на этом неофициальном приеме не предусмотрено, но пары часов общения обычно всем хватает.
        На этот раз я впервые увидел парадный тронный зал.
        Император сидел на возвышении в роскошном кресле, вызванные для награждения или наказания гости стояли внизу, а просто приглашенные оккупировали широченные ложи-балконы на уровне примерно второго этажа.
        Мы с Дхармоттара, разумеется, попали вниз, в партер фактически.
        Народу внизу хватало. Я выхватил взглядом глав нескольких великих кланов, сильнейших магов страны, имперцев и так далее. Вряд ли их всех будут награждать, -кланы-то официально не участвовали в столичных событиях, - но всю элиту император собрал поблизости от себя.
        На балконах знакомых мне лиц было раз два и обчелся. Да и судя по одежде, там были, в основном, представители небольших и небогатых родов.
        А вот настроение аристократов в партере меня настораживало.
        Понятно, что повода для веселья сейчас не имелось, но даже дежурных улыбок почти не было видно. Только холодная сдержанная вежливость и явно читаемый негатив при взглядах на императора. На него, кстати, многие вообще старались не смотреть, сосредоточились на тихих приветствиях соседей и необязательных разговорах между собой.
        Я бросил вопросительный взгляд на главу рода Дхармоттара. Может, он мне что-то не рассказал? Как-то я не ожидал настолько всеобщего осуждения в адрес императора.
        Дхармоттара многозначительно улыбнулся и едва заметно кивнул в сторону трона.
        Глянув туда, я понял, что этого и сам император не ожидал.
        Он сидел на своем троне и мрачно скользил взглядом по залу. Ему даже приветственно кивнуть было некому, потому что на него никто не смотрел.
        Парадные часы над троном пробили шесть вечера - время начала церемонии.
        Разговоры стихли, аристократы развернулись лицом к трону.
        Я не помнил толком этикет подобных «деловых» приемов, но даже мне показалось, что в этот момент уместно было бы какое-то общее приветствие вроде легких поклонов или склоненных голов. Вроде как аристократы внимают своему правителю.
        Аристократы даже не шелохнулись.
        Император подождал еще несколько секунд и встал с трона.
        - Я собрал вас всех здесь сегодня, - ровно начал император, - чтобы подвести итоги. Перевернуть очередную черную страницу в истории нашей страны.
        Приветствие он тоже опустил, что характерно.
        Аристократы едва заметно оживились, на некоторых лицах мелькнула заинтересованность. Император не сдался, и его негласное противостояние с аристократами, по его мнению, только начинается.
        А значит часть решений императора должна быть неожиданной и очень приятной для аристократов. Иначе шансов у него не было бы, и он не мог этого не понимать. Дураком император никогда не был.
        - Времена смуты, - продолжил император, - всегда ярко характеризуют людей.
        - О да, - раздался тихий ехидный голос где-то рядом со мной.
        Даже так? Я с изумлением повернул голову на звук, но не увидел, кто конкретно это сказал.
        А ситуация-то, оказывается, куда более взрывоопасная, чем я предполагал.
        Испытанием для императора была вовсе не смута. Настоящая проверка, похоже, императору еще только предстоит. Прямо сейчас.
        Глава 15

* * *
        - Начнем с бунтовщиков, - обозначил император. - Стержнем и движущей силой заговора против государственной власти был род Лакшти.
        Император обвел зал тяжелым взглядом, но никакой реакции на свои слова не заметил. То ли это уже все знали, то ли просто не собирались явно проявлять свои эмоции.
        Впрочем, вряд ли от аристократов стоило этого ожидать и в другой обстановке.
        - С настоящего момента род Лакшти лишен статуса имперской аристократии, - заговорил император. - Всем представителям рода Лакшти отныне запрещено занимать любые государственные или военные должности. Глава рода Лакшти как главный виновник бунта, а также все старейшины рода Лакшти и все члены рода Лакшти, которые участвовали в боях в эти черные дни, будут казнены.
        Часть взглядов аристократов устремилась в правый угол зала.
        Я чуть-чуть сместился и только тогда увидел, что там стоит Нерей Лакшти, причем чуть ли не в первом ряду, в десяти метрах от императора.
        И, судя по его спокойствию, Нерей не засветился в городе.
        - Как вы уже поняли, - продолжил император, - я не хочу полностью уничтожать род Лакшти. И не потому, что среди них возродился древний маг. Род Лакшти - второй по древности род после императорского. Древняя мощная кровь, которая за тысячелетия своей истории дала стране много сильных магов и выдающихся политиков. За измену расплатится старшее поколение рода, те, кто мог решать и приказывать, а также те, кто были им ближе всех и потому участвовали в бунте лично. Тем не менее, одна ошибка не должна уничтожать труды многих сотен поколений предков.
        На этом месте даже у меня брови взлетели вверх.
        С каких это пор дети изменников стали неприкосновенны? В моем мире это, может, и было бы нормально, но точно не здесь.
        Из-за действий любого члена рода могла вспыхнуть кровная война, в которой род зачастую уничтожался полностью. Да я сам уничтожил род Нишант за одно лишь покушение на аристократов моего клана.
        Измена - менее тяжелый проступок, что ли?
        Судя по недоуменному гулу, который прокатился среди аристократов, императора не понял никто.
        - Игнорировать попытку переворота я не собираюсь, - спокойно продолжил император, - мне не нужны повторения. У рода Лакшти будет только один шанс выжить: полностью устранить саму возможность участия во внутриполитических делах. Я пощажу род Лакшти только при условии, что в течение месяца он вступит в клан.
        Нерей Лакшти молча склонил голову, показывая, что принимает волю императора.
        По толпе аристократов продолжал гулять негромкий гул. Кто-то даже что-то говорил, но я ничего толком не расслышал. А жаль.
        Ну кстати, я же могу это исправить.
        Посылать магические импульсы в уши я как-то не привык, пришлось на мгновение приложить пальцы к шее за ушами. Импульс прошел, усилившийся звук ударил по ушам.
        Теперь, может, и разберу что-то интересное.
        - Нерей Лакшти, подойди, - тем временем потребовал император.
        Лакшти спокойно поднялся на возвышение, остановился в двух шагах от императора и склонил голову. Пару секунд посверлив его взглядом, император вновь заговорил:
        - У меня нет никаких свидетельств против тебя лично, чужак. Ты не участвовал в боях, тебя не видели наемники, на тебя не указали при допросах даже твои родичи. Однако будь ты родным сыном главы рода Лакшти, тебя это не спасло бы, яблоко от яблони не может упасть далеко. Ты будешь жить не потому, что ты древний маг, а потому, что ты - чужак. Ты вырос и сформировался как личность совсем под другим небом. В нашем мире ты провел меньше года и попасть под влияние главы рода Лакшти ты не мог. Поэтому с этого момента ты, Нерей Лакшти, - глава рода Лакшти. Я надеюсь, ты не повторишь ошибок своего «отца» и сделаешь все, что должно, для нашего Мира.
        Нерей Лакшти вновь склонил голову.
        - Благодарю, ваше величество, - ровно произнес он.
        Ну здесь хоть относительно логичное обоснование.
        Правда, серьезной критики оно тоже не выдерживает. Глава рода Лакшти был далеко не молод, он не стал бы затевать переворот, не будучи уверенным, что Нерей после его смерти удержит трон. И не обсуждать эту тему со своим наследником он не мог. Откажись Нерей в этом участвовать, никакого бунта не было бы.
        Еще один вопрос на будущее: зачем императору Нерей Лакшти? Почему он не захотел заменить его другим возрожденным чужаком? Это было бы куда проще, чем так подставляться ради него.
        Император кивком отпустил Нерея и вновь повернулся к аристократам.
        - Что касается остальных родов, примкнувших к Лакшти, - сказал император, - их представителей здесь нет. Все главы родов, наследники, старейшины и непосредственные участники боевых действий в настоящее время находятся в тюрьме. После окончания дознания все они будут казнены. В дальнейшем для этих родов будут действовать ровно те же ограничения, какие я озвучил для рода Лакшти, за исключением требования о вступлении в клан.
        - Хоть бы список огласил, - тихо буркнул кто-то позади меня.
        - Циркуляром наверняка разошлет, - ответил ему так же тихо другой голос.
        Я мысленно согласился с неизвестным аристократом. Замалчивать имена родов-предателей император точно не будет. Это не Лакшти, которые ему зачем-то нужны и которых прикроет еще и их будущий клан, остальных он спокойно отдаст на растерзание.
        А их растерзают, без вариантов.
        По сути, это медленная казнь. Никто не будет иметь дело с изменниками, ни в бизнесе, ни в любых других аспектах. Не сдохнут с голоду, так выродятся через пару поколений, породниться с ними тоже никто не захочет.
        - А теперь перейдем к награждениям, - торжественно заявил император.
        Аристократы оживились.
        Первыми были представлены к наградам и поощрениям военные. Как я понял, командиры тех самых подразделений, которые пришли в столицу в первые дни. Плюс те, кто проявил инициативу, а такие тоже были.
        Отметил император и отдельные свободные и имперские роды, которые первыми вышли на улицы города.
        И только потом дошло дело до нас.
        - И наконец, самый весомый вклад, который был внесен аристократами в наведение порядка в столице, принадлежит клану Раджат, - объявил император. - Формальный повод пойти против рода Лакшти у клана Раджат был: покушение на моего сына и главу клана Раджат было совершено родом Лакшти одновременно с покушением на меня. И я рад, что кланы не стали отсиживаться в стороне.
        Вот теперь аристократы загудели довольно громко.
        Я тоже напрягся. Во всеуслышание заявить о вмешательстве кланов во внутреннюю политику, особенно после того, что мы сделали для страны, было равносильно чудовищному удару в спину.
        Император сейчас пошатнул основы кастового строя.
        - Да, вы не ослышались, - с довольной улыбкой подтвердил император. - Кланы. До произошедших печальных событий я попросил отдельные кланы подстраховать армию. После покушения на меня отдать прямой приказ кланам я не мог. Однако кланы не забыли свой долг. И многие откликнулись на мою неофициальную просьбу. Кланы искали и нашли возможность вмешаться, и за это я благодарен всем кланам, принявшим участие в усмирении столицы.
        Ан нет, недооценил я императора. Как ни странно, это не подстава.
        Он сейчас своим словом прикрыл на будущее все кланы и разом убрал почти все потенциальные проблемы.
        Теперь, даже если кто-то из клановцев проговорится об участии в столичных боях или найдутся какие-то свидетели, это не будет иметь разрушительных последствий. Император ведь не назвал конкретные кланы. Вдруг, он просил о помощи именно этот клан?
        Никто и не будет теперь заострять на этом внимание. Подобный интерес очень легко развернуть против самого интересующегося, особенно на фоне только что закончившейся смуты.
        Что ж, в кои-то веки я уважительно кивнул императору. Много разного я от него видел, но и благодарным он умеет быть, когда надо.
        Однако многие аристократы были со мной не согласны.
        - Воспользовался ситуацией.
        - Примазался к кланам.
        - Хорошая мина при плохой игре.
        - Умеет же император пользоваться ситуацией!
        Шепотки неслись со всех сторон, и все они были примерно одинакового содержания.
        Если бы император не придал действиям кланов официальности этой своей якобы просьбой, то он выглядел бы совсем бледно. Императорский род ведь вообще ничего не сделал за все дни смуты. Они просто сидели во дворце. И даже при этом осаду с дворца сняла не армия, которую императорский род упорно стягивал к себе, а все те же кланы, по сути.
        Что ж, все может быть. Как ни крути, аристократы знают своего императора куда дольше, чем я.
        - Шахар Раджат, подойди, - потребовал император.
        Я вышел из толпы и поднялся на возвышение, как и Нерей Лакшти до меня.
        - В награду за выдающиеся действия, - сообщил император, - клан Раджат получает право на родовые земли.
        Шепотки среди аристократов как отрезало. Слишком «жирной» оказалась награда.
        - Два процента территории, которую на данный момент удерживает клан Раджат в приграничной зоне, я или мой наследник признаем родовыми землями, - более развернуто пояснил император. - В любой конфигурации: или как единый участок, или как несколько отдельных в пределах общих двух процентов территории. Подать документы на приграничные родовые земли клан Раджат может в течение ближайшего года.
        Неплохо, мысленно хмыкнул я. А главное, император выбрал очень точную награду: сейчас земли в приграничье есть у родов моего клана, но не у меня самого. Впрочем, и ситуацию в столице спасал не я.
        Справедливо, в общем-то.
        Конечно, родовые земли в любом случае будут в составе моего клана, и для общего статуса без разницы, кому конкретно в клане они принадлежат.
        Но по факту император ухитрился дать награду Дхармоттара в обход меня. Хотя, казалось бы, проигнорировать главу клана невозможно, таких лазеек даже в законах нет.
        - Благодарю, ваше величество, - склонил голову я.
        Император кивком отпустил меня, и я спустился обратно в «партер».
        Глава рода Дхармоттара сиял, как объевшийся сметаной кот. Он прекрасно понимал, что крыс и нахлебников у нас в клане нет, а значит, львиная доля родовых земель достанется именно ему.
        А скорее всего, вообще всё уйдет Дхармоттара. Кроме Дхармоттара, на границе есть земли только у Магади, и как раз люди Магади в столичных боях участвовали по минимуму. Глава рода Магади вообще на границу уехал еще до формирования клановых отрядов.
        Два процента - это только звучит не очень. По факту сейчас роды моего клана удерживают больше сотни квадратных километров приграничных земель. И кусок родовых земель получится очень даже внушительным.
        Что ж, Дхармоттара это заслужил, и я был за него искренне рад.
        - Что касается всех остальных родов и кланов, участвовавших в боях на стороне законной власти, - продолжил император. - Я мог бы сказать, что защищать свою страну, в том числе от внутренних врагов, - долг каждого аристократа. Однако этому долгу следовали далеко не все. И поэтому я счел нужным поощрить тех, кто не забыл, что такое честь.
        Во взглядах аристократов появилась заинтересованность.
        Награда фактическому командующему силами лоялистов была ожидаема, и она всем пришлась по душе. И тем, что оказалась адресной, и тем, что досталась клановцу, не взирая на его статус и давно известную неприязнь императора к кланам. Да и сама награда была щедрой.
        А вот награждать рядовых участников здесь было не принято.
        - Все военные затраты, включая выплаты семьям погибших бойцов, могут быть зачтены в счет будущих налогов, - объявил император. - Документы в имперскую канцелярию будут приниматься в течение двух месяцев, начиная с сегодняшнего дня. Для свободных и имперских родов порядок подачи отчетов стандартный. От кланов потребуется сводный клановый отчет с визой главы клана Раджат, подтверждающей участие данного клана в боевых действиях на его стороне.
        Неплохо. Это не награда как таковая, но в качестве поощрения - очень даже весомо. Особенно для небольших и небогатых родов, а такие тоже встречались на улицах столицы.
        Как ни странно, даже тут император обошелся без подстав. Хотя мог бы. Не уточни он, что именно будет означать моя виза на клановых отчетах, за любые возможные махинации оказался бы в ответе именно я.
        Взгляды некоторых аристократов стали задумчивыми.
        Судя по всему, как минимум, часть негатива аристократии в свой адрес император сгладил. Свою ошибку он не признал, но этого никто и не ожидал. Каяться при таком скоплении народа правитель страны попросту не имел права.
        Зато император расплатился за свою ошибку сполна. Деньгами. И это лучше любого посыпания головы пеплом говорило о его видении ситуации.
        Что ж, посмотрим, изменит ли этот жест отношение к императору. Можно ведь воспринять это как банальную попытку купить лояльность, а подобных вещей аристо на дух не переносят.
        Император произнес еще одну небольшую заключительную речь, и на этом официальная церемония завершилась.
        Аристократы потянулись в парк.
        Глава 16

* * *
        Выйдя в парк, мы с главой рода Дхармоттара сразу же разошлись в разные стороны. Обменяться впечатлениями мы с ним еще успеем, - по дороге домой, например, - а сейчас имеет смысл охватить как можно больше людей.
        Тем более, что времени мало.
        Ладно, еда, но часами говорить без глотка воды мало кто способен. Не зря неофициальные «приемы» после торжественных церемоний в императорском дворце длятся максимум пару часов.
        Отойдя от дворца на полсотни метров, я окинул взглядом ближайших ко мне аристократов и улыбнулся, встретив взгляд Аргуса.
        Не сговариваясь, мы направились навстречу друг другу.
        - Привет, - нейтрально произнес я.
        - Привет, - сдержанно кивнул Аргус.
        Поздравлять меня с новыми родовыми землями Аргус не стал.
        Да я этого и не ждал. Думаю, не только Аргус, все аристократы прекрасно поняли, кого на самом деле наградил император.
        - Тебе сочувствовать? - чуть приподнял брови я.
        - Сочувствовать, - вздохнул Аргус. - Со вчерашнего дня я - глава великого клана Сидхарт.
        - Держись, брат, - хлопнул я его по плечу. - Как отец?
        - Да нормально, - отмахнулся Аргус. - Источник сорвал с непривычки, давно он в поле не выходил. Один ранг уже точно потерял, и потерял бы еще один, если бы не согласился на немедленное лечение. А оно такое… есть риск на временную расфокусировку сознания. Так что он скинул на меня клан и лег на реабилитацию. Лекари говорят, вовремя, так что все нормально с ним будет. Ну минус ранг разве что.
        Я сочувственно кивнул.
        Для главы клана магический ранг - не самое необходимое достижение. Был восьмой ранг, станет седьмой - невелика потеря, учитывая, что глава клана может десятилетиями на поле боя не выходить. И месяцами, если не годами, вообще не вспоминать про свою магию в повседневной жизни.
        Если этот глава клана - не я, конечно.
        Впрочем, рано или поздно и меня ждет та же судьба, с определенного момента личная сила перестанет что-либо решать.
        А вот самому Аргусу не позавидуешь. Он не того склада человек, чтобы легко разбираться с бюрократией, даже мне в этом плане легче. Ну и я свой клан действительно хотел, а Аргус никогда не мечтал стать главой.
        - Отец еще легко отделался, - слегка улыбнулся Аргус. - Там очень жестко было.
        - Где? - не понял я.
        - Около императорского дворца, - пояснил Аргус. - На решающий бой с силами Лакшти вышли многие. А вернулись… не все.
        Я слегка приподнял брови.
        Теперь, когда император прикрыл своим словом кланы, это уже можно было обсуждать. Но и сейчас формулировки оставались предельно обтекаемыми. Нельзя было сказать «на снятие осады с императорского дворца» - это политика. А вот «на бой с Лакшти» - можно, это всего лишь локальная война аристократов.
        Из-за этого я и не понял, что конкретно Аргус хотел сказать.
        - Армейцы - мясо по сравнению с родовой гвардией, - поморщился Аргус. - А у Лакшти еще и угрожающее численное превосходство образовалось в какой-то момент. Дхармоттара оказался хорошим полководцем, он начал чистить город с противоположной стороны и тем самым фактически согнал силы союзников Лакшти ко дворцу. Нет, никаких укреплений и сплошной линии фронта в городе не было, сторонники Лакшти могли сбежать. Но для них это было бы совсем безнадежно. И Дхармоттара их уже определил в качестве противников, и Лакшти на них обозлился бы. А так они примкнули к Лакшти и могли оказаться победителями вместе с ним, это хоть какой-то шанс на хороший исход для них.
        - И их было много? - спросил я.
        - Очень, - кивнул Аргус. - Почти три десятка родов. Половина совсем мелкие, конечно, но зато у них, в отличие от клановых отрядов, были не только силы мирного времени. Они подготовились заранее. Ну и почти все взрослые аристократы - довольно сильные маги, сам понимаешь.
        А, вот теперь я понял, зачем в бой пошли клановые аристократы.
        У коалиции Лакшти наверняка было больше сотни магов от шестого ранга и выше. У армейцев ничего подобного и близко не могло быть, тем более, у тыловых частей, которые около столицы сидели. Самые боеспособные армейские части всегда на южной границе служили. А уж сейчас и подавно.
        Без клановых аристократов шансов у лоялистов в решающей битве с бунтовщиками вообще не было.
        И в очередной раз я поморщился, осознавая, как же много я пропустил.
        - Лакшти размазали бы армейцев без сильных магов, - подтвердил мой вывод Аргус.
        - А девятого ранга… - начал я и запнулся на полуслове.
        Я хотел спросить: «Девятого ранга вам мало было?», - но понял, что не в курсе, был ли там сам глава рода Дхармоттара. Другие маги девятого ранга не могли вмешаться, они слишком заметны, кланы же до последнего скрывали свое участие. Единственным, кто мог, был Дхармоттара.
        - Мало, - хмыкнул Аргус. - Дхармоттара зажал силы Лакшти в клещи. Сам он был с одной стороны, а восьмые ранги с армейцами - с другой. Ну не только восьмые, конечно. Седьмых тоже хватало, они спину прикрывали и нам, и Дхармоттара.
        - И ты там был? - зацепился я за оговорку Аргуса.
        Он пристально глянул мне в глаза и коротко кивнул.
        - Я отца и вытащил, - неохотно ответил Аргус. - Точнее, сначала вырубил, когда он начал сжигать резервы самосохранения, а потом утащил в тыл. А вот наследник Тикту мой маневр повторить не смог, вместе с отцом сгинул там.
        М-да, долго нам еще будут аукаться последствия этой вроде бы короткой смуты.
        Тикту - великий клан. Я с ними толком не знаком, только на приемах их встречал, но это не мешало мне им сочувствовать. Потерять сразу и главу, и наследника - это очень жестко. Интересно, у них там вообще есть, кому принять бремя власти? Старший внук бывшего главы клана Тикту - совсем мальчишка, насколько я помню, ему даже двадцати еще нет.
        Надо будет присмотреться к Тикту и, может быть, помочь, если понадобится. Я, конечно, пока не самая крупная рыба в политике, но в такой ситуации новоявленный глава великого клана за любую соломинку будет рад ухватиться, лишь бы конкуренты не сожрали.
        А Дхармоттара и правда гений. По сравнению с остальными кланами мы удивительно легко отделались, и это явно его заслуга.
        - Ладно, хватит о грустном, - встряхнулся Аргус. - Лучше посмотри, кто к нам идет!
        Я обернулся, чтобы проследить за взглядом Аргуса, и с трудом удержал лицо.
        К нам шел Нерей Лакшти.

* * *
        - Коллеги, - сдержанно приветственно кивнул нам Нерей Лакшти.
        У меня аж бровь взлетела. Лакшти сходу обозначил, что подошел к нам как пришелец, а не как глава опального рода.
        А ничего, что мы с ним до сих пор в состоянии войны находимся как аристократы?
        - Нерей, - ровно кивнул в ответ Аргус.
        Я просто молча кивнул.
        Честно сказать, я так и не решил, как мне относиться к Лакшти. Точнее, какое отношение показать. Вокруг нас, как ни крути, куча людей была, и многие с интересом косились в нашу сторону.
        Сотрудничать мне с Нереем в любом случае придется, нашу работу для Мира никто не отменял.
        А друзьями мы с ним и прежде не были, и смута, поднятая его родом, мало что в этом смысле изменила.
        Да и не собирался я высказывать ему претензии, меня просто не поняли бы. Аристократы и в моем мире равнодушно относились к потерям среди простых людей. Здесь я со своим «неуместным» гуманизмом тоже остался бы в одиночестве, даже Аргус бы подобного не оценил.
        Но и вот так просто походя отбросить конфликт его рода с моим кланом со стороны Нерея было чересчур.
        Лакшти, похоже, почуял мой настрой.
        - Ты ведь сдержишь слово, Раджат-джи? - слегка улыбнулся он. - Поможешь мне с перемещением… локации?
        Ах ты ж сволочь!
        Я-то понял, о чем он. Любому из чужаков я пообещал перенести центр управления их сектором туда, куда они скажут.
        Да только сейчас, сразу после смуты и торжественной церемонии, еще не отойдя от потерь и навалившихся новых проблем со срывами договоров и поставок, аристократы услышат только про мое обещание. Заранее данное обещание. И кому? Главному виновнику их бед.
        Лакшти меня утопить решил, что ли?
        Я накинул на себя ментальную концентрацию и окинул быстрым взглядом окружение. Вокруг нас собралось еще больше народу, и многие, даже не скрываясь, за нами наблюдали.
        Ну уж нет, даже тени подозрения в сговоре с Лашкти мне не надо.
        - Ты во мне сомневаешься? - холодно бросил я. - Определись уже, наконец, где ты хочешь иметь магическую карту, и покончим с этим вопросом.
        Некоторые лица вокруг нас стали озадаченными, и только глава великого клана Джуоти, который попал в поле моего зрения вскинулся. Он явно понял, о чем речь.
        Лакшти тоже бросил на него взгляд и усмехнулся с явным превосходством.
        А, понятно. Лакшти собрался не топить меня, а приподняться за мой счет. Большинство не поймет, а вот самая-самая элита вроде Джуоти оценит. Те, кто знает про магическую карту императорского рода.
        Надо признать, у него получилось.
        Вот только он почему-то не учел, что я такие вещи терпеть не могу.
        - Только про войну не забывай, - добавил я. - Это здесь зона мира, а за воротами я имею полное право тебя прикончить, пока между нами мирного договора нет.
        Лакшти зло сузил глаза.
        - Ты как со мной потом работать собираешься, Раджат-джи? - поинтересовался он.
        - Дела Мира отдельно, война родов и кланов отдельно, - равнодушно пожал плечами я. - Да и с тобой ли я работать буду? Думаешь, ты один знаешь, что нужно, чтобы возродить чужака?
        Лакшти сжал зубы и пристально смотрел мне в глаза.
        Я отвечал ему таким же прямым жестким взглядом. Зарабатывать себе репутацию за мой счет Лакшти точно не будет.
        Продолжит в том же духе - уничтожу.
        Мага девятого ранга у рода Лакшти больше нет, восьмые и седьмые ранги тоже проредили, род ослаблен, союзники разбежались. А у меня как раз все наоборот: кинь я сейчас клич, уверен, больше половины из тех, кто пошел за Дхармоттара, с удовольствием помогут мне окончательно опустить род Лакшти на дно. Оставим в живых только совсем детей, у которых еще даже магических источников нет, - и никакой пришелец там больше не появится.
        А бой один на один Нерей и раньше мне проиграл, когда мы с ним равные ранги имели. Сейчас у него и подавно шансов нет.
        - Я приеду к тебе для заключения мира, - ровно сообщил Лакшти. - Скажем, завтра, устроит?
        Ну еще чего. Он мне не друг, чтобы так нагло в гости напрашиваться.
        - Через три дня, не раньше, - так же ровно ответил я.
        Лакшти поджал губы, он прекрасно понял посыл. После смуты дел, конечно, хватает в любом роду или клане, но именно сейчас выкроить час на встречу легче, чем когда-либо, потому что все дела - внутренние. Просто в моих глазах Лакшти этого не стоит.
        Тем не менее, он кивнул и перевел взгляд на Аргуса.
        - Тоже врагом меня считаешь? - спросил Лакшти.
        Аргус какое-то время задумчиво смотрел на Лакшти, потом бросил взгляд на меня. Очень интересно, а я-то тут причем?
        - Ну друзьями мы и не были, - спокойно пожал плечами Аргус. - Но и врагом, пожалуй, тоже не считаю. А дальше все от тебя зависит.
        - Спасибо и на том, - криво усмехнулся Лакшти.
        - Не нарывайся, Нерей, - серьезно ответил Аргус. - Я понимаю, что ситуация у тебя сейчас аховая, и она только подстегивает злость. Но мой тебе совет - не нарывайся. И так многие посчитали, что император слишком мягко обошелся с твоим родом. Могут и захотеть поправить ситуацию, пока есть такая возможность.
        А, вот к чему Аргус на меня смотрел.
        Я и есть сейчас та единственная возможность прижать Лакшти. За бунт император их уже наказал, а у нас с Лакшти война не окончена.
        - Ты прав, - вздохнул Лакшти и повернулся ко мне. - Извини, Шахар. Мне следовало быть сдержаннее.
        Я молча кивнул, принимая извинения.
        Ладно, пусть живет пока.

* * *
        Едва мы с чужаками разошлись, мне на глаза попался глава великого клана Махападма. Я с трудом удержался от неприязненной гримасы, вот уж с кем я не хотел тут общаться, так это с ним. Но не бегать же от него теперь?
        - Господин Махападма, - приветственно кивнул ему я.
        - Господин Раджат, - слегка улыбнулся он. - Поздравляю, отлично выступили. Дхармоттара оказался находкой для вашего клана.
        Это он меня сейчас подколол, мол, без Дхармоттара мой клан ничего не стоит, или я уже загоняюсь? Вечно с этими «пауками» так. Все привыкли искать в их словах двойное и тройное дно, даже если его там и в помине нет.
        - Благодарю, - нейтрально улыбнулся я.
        - Вы видели мое письмо, господин Раджат? - поинтересовался он.
        Ну да, не мог он не поднять эту тему.
        Его «ноту протеста» после исчезновения его наблюдателя с артефактом я помню, конечно. Были бы мы одни, я ответил бы резче. А на глазах у множества аристократов придется придержать коней.
        Сначала я на Лакшти наехал, вроде как на ровном месте, теперь сразу же на Махападма. Того и гляди, шарахаться от меня начнут.
        - У меня нет вашего артефакта, господин Махападма, - спокойно ответил я. - И у моих людей его нет. И в моих родовых хранилищах тоже. И в родовом особняке.
        Под конец я даже слегка иронично улыбнулся. Мол, до бесконечности могу перечислять, где еще его нет.
        Махападма усмехнулся и снисходительно кивнул:
        - Я понял, господин Раджат, не стоит перечислять все возможные варианты.
        Я приподнял брови. Мол, у вас все, можем расходиться?
        - Тогда почему вы сразу не ответили на мое письмо? - спросил он.
        - Я был зол, - честно признался я. - А времени успокоиться перед встречей с вами тогда у меня не было, дипломатическая делегация принца меня ждать не стала бы.
        - А теперь уже не злы? - слегка улыбнулся Махападма.
        Я дал ему шанс все спустить на тормозах, мне не нужна война с великим кланом, но раз он не воспользовался этим шансом, то и я молчать не буду.
        Я согнал со своего лица доброжелательное выражение и холодно сообщил:
        - Уже нет. Но я даю вам слово, что в следующий раз, когда вы решите без доказательств обвинить меня в чем-либо, у вас все-таки появится первый за долгие века враг.
        Махападма встретил мой жесткий взгляд и пару секунд молча смотрел мне в глаза.
        - Я вас услышал, господин Раджат.
        Он кивнул мне на прощание, дождался моего ответного кивка и направился прочь.
        Глава 17

* * *
        Глава клана Махападма подошел к старику, который был очень похож на него внешне, машинально приветственно кивнул и задумчиво уставился куда-то вдаль.
        - Ну что? - полюбопытствовал старик.
        Глава клана неопределенно покачал головой. Было в этом жесте и привычное ему упрямство, и изрядная доля сомнений.
        - Говорит, что непричастен? - продолжил расспросы старик.
        - Не подтверждает, - поправил собеседника глава клана.
        - Ты ему не веришь, - хмыкнул старик.
        - А должен? - удивился глава клана.
        - А почему нет? - слегка улыбнулся старик. - Раджат вообще-то около Джайпура всех наблюдателей ловил. Живыми. И всех потом благополучно вернул хозяевам. Я лично поговорил с некоторыми аристократами, кому слуг вернули, Раджат даже выкуп взял не по максимуму. Почему ты считаешь, что именно наших он убил? Как он их выделил-то?
        - Артефакт? - предположил глава клана.
        - Маулави, там чуть ли не охота на наблюдателей шла, - скептически возразил старик. - Люди Раджат отловили всех, кто сбежать не успел. Не могли они в той карусели артефакт заметить. Это даже не сам Раджат, это рядовые гвардейцы, среди которых и магов-то единицы!
        - Позже? Случайно столкнулись, когда наши артефакт использовали?
        - Димир не был идиотом, - фыркнул старик. - С родовым сокровищем в руках он не биться должен был, а драпать оттуда со всех ног!
        - Тогда кто? - сдался глава клана.
        - Есть информация, что Шреста как раз в то время куда-то пропадал на пару дней, - неопределенно покачал головой старик.
        - Шреста Аби? - удивился глава клана. - Да если бы наши люди схлестнулись с магом девятого ранга, там сотни квадратных метров леса были бы выжжены в пепел!
        - Ты по-прежнему считаешь, что сила есть - ума не надо? - хмыкнул старик. - Раз маг девятого ранга, то у него вместо мозгов непременно должна быть безудержная тяга к масштабным разрушениям? Маулави, ты сам - маг девятого ранга. Когда ты уже избавишься от стереотипов?
        Глава клана поморщился в ответ на слова своего старейшины. У него действительно было определенное высокомерие по отношению к сильным боевым магам, и в отдельные моменты оно вылезало. Вот как сейчас.
        - И чем Аби могли насолить наши люди? - поинтересовался глава клана.
        - Да чем угодно, - пожал плечами старик. - Их столкновение с Аби ничуть не менее вероятно, чем с Раджат. И никто не знает, кто еще мог быть тогда в лесах около Джайпура. Магов восьмого и, уж тем более, седьмого ранга, отследить куда сложнее, чем девяток.
        Глава клана задумчиво покачал головой. Старейшина вполне мог оказаться прав.
        Два подряд исчезновения их наблюдателей поблизости от Раджат все равно настораживали, но и в первом, и во втором случаях могли быть другие объяснения.
        У первого исчезнувшего наблюдателя восьмого ранга и личных врагов хватало, он был тем еще задирой. Да и просто ослабить род Махападма хотели очень многие.
        А во втором случае за родовым сокровищем мог охотиться вообще кто угодно.
        Сохранить такое в тайне на протяжении тысячелетий все равно не получится, что-то где-то да просочится. Если кто-то что-то знал, то тайная охота на их группы могла вестись годами. Рано или поздно один из наблюдателей засветился бы с артефактом, такие вещи не лежат бесполезным грузом в сокровищнице.
        - Что делаем дальше? - спросил старик.
        - Ты о чем? - очнулся от размышлений глава клана.
        - О Раджат.
        - Не знаю, - покачал головой глава клана. - Даже если это не он, выглядеть мы все равно будем не очень. Он, возможно, наших людей раз за разом уничтожает, а мы к нему подходы ищем? Угробим собственную репутацию.
        - А если это не он, то упустим выгоду, - покачал головой старик.
        - Даже если это он, сейчас мы все равно ничего ему сделать не сможем, - вздохнул глава клана. - Его вся страна героем считает, мы и так по минному полю ходим.
        - Не его, - поправил старик. - Клан.
        - Да какая разница, - отмахнулся глава клана Махападма.
        - Так что, отступимся? - продолжил настаивать на принятии решения старик.
        Глава клана тяжело вздохнул. Не любил он поспешных решений, но иногда жизнь заставляла.
        - Нет, - ответил он. - Пойдем кружным путем. Магади выгуливал нашу девочку на приеме? Выгуливал. Пусть отвечает.
        - Женить его на ней хочешь? - улыбнулся старик.
        - Да. Если мы не разыграем эту ситуацию с Магади сейчас, то он найдет себе невесту. Лезть в договоренности между чужими родами некрасиво, там мы со всех сторон будем не правы, а потом время уже будет упущено. Сейчас или никогда.
        - Действуем? - все же уточнил старик.
        - Действуем, - решительно кивнул глава клана Махападма.

* * *
        За эти два часа в императорском парке я успел поговорить со многими аристократами. Благо, здесь не нужно было выискивать самых-самых, чтобы в первую очередь поприветствовать именно их, это все же не прием, да и времени мало. Кого встретил, с тем и пообщался.
        И пару интересных сцен я тоже понаблюдал.
        Больше всего мне запомнился новый глава клана Тикту, девятнадцатилетний парнишка, который потерял в смуте разом и отца, и деда. Я как раз шел к нему, когда из-за очередного фонтана ему навстречу неожиданно вырулил император.
        Да, император тоже вышел в свой парк.
        Он не всегда так делал после торжественных церемоний, но и редкостью это не было. Сегодня, пожалуй, ему действительно нужно было это сделать, слишком уж неоднозначным было настроение аристократов на церемонии.
        - Тикту-джи, - приветливо кивнул император парнишке.
        Я остановился и отступил чуть назад, чтобы соблюсти дозволенную этикетом дистанцию. Теоретически мне не должно было быть ничего слышно, а читать по губам с этого ракурса я мог только императора. Однако мне было любопытно, слишком уж напрягся новый глава клана Тикту.
        Без зазрения совести я вновь усилил свой слух. В конце концов, чем это отличается от чтения по губам? Этому навыку, между прочим, всех аристократов учат с детства.
        - Ваше величество, - склонил голову Тикту.
        - Я сочувствую вашим потерям, Тикту-джи, - произнес император. - Ваши отец и дед были очень достойными людьми, и они сложили головы за правое дело.
        - Страна - это мы, - ровно ответил Тикту. - Мы все.
        Лицо императора превратилось в каменную маску.
        - Страна - это император и его подданные, - поправил он мальчишку.
        - Как скажете, ваше величество, - вновь склонил голову Тикту.
        Император еще немного посверлил его взглядом и произнес:
        - Я надеюсь, вы станете таким же достойным главой клана, каким был ваш дед, Тикту-джи.
        В этот момент даже я напрягся. Император специально сыпет соль на рану парню или это просто мелкая месть? Ему наверняка до сих пор никто в лицо не осмеливался сказать, что страна - это мы.
        Император кивнул на прощание и развернулся, чтобы уйти.
        Не успел он сделать и нескольких шагов, как Тикту тихо пробурчал:
        - Император - это еще не вся страна.
        И, судя по тому, как император на миг сбился с шага, Тикту услышал не только я.
        Молодец, парнишка. Точно помогу при случае, заслужил. И вообще, пожалуй, надо начать сближаться с кланом Тикту.
        Больше таких явных демаршей я не увидел, но настроение аристократов и сейчас было неоднозначным.
        Кто-то задумчиво качал головой, стоило зайти речи об императорских наградах, кто-то откровенно кривился при упоминании родов бунтовщиков и Лакшти, кто-то просто настороженно слушал чужие мнения и отвечал крайне обтекаемо.
        И был еще какой-то непонятный оттенок эмоций практически у всех без исключения, с кем я общался.
        А я поговорил со многими за эти часы, в том числе и с новым главой клана Тикту. Помощь пока предлагать не стал, надо сначала выяснить, нужна ли она ему. С великими кланами в этом смысле вообще непросто, предложение ненужной им помощи слишком легко воспринять как попытку к ним «подмазаться». И мой клан пока не настолько силен, чтобы подобные нюансы игнорировать.
        Я просто познакомился с молодым Тикту, и особого впечатления он на меня не произвел. Вроде, обычный аристократ.
        Сформулировать свое смутное ощущение от общего настроения аристократов сразу я не смог, а вот когда мы ехали обратно с главой рода Дхармоттара, я сообразил.
        Воодушевление. Именно этим сегодня фонило от очень и очень многих.
        Да, императорский род облажался, это ни у кого не вызывало сомнений. Но аристократы были горды тем, что даже без помощи и направляющей в виде императорского рода смуту в столице задавили очень быстро. Сами.
        И неважно, что большая часть этих воодушевленных товарищей личного участия в боях не принимала. Они тоже были аристократами, и этот успех считали общим для своей касты.
        А раз внутри страны справились, то и с внешним агрессором разберемся. Уж теперь, когда внутренних врагов усмирили, точно разберемся. Угроза войны с Непалом, которая, оказывается, давила на многих, стала восприниматься намного проще.
        Дхармоттара сказал, что к нему даже пара небольших родов набивалась в добровольцы на границу. Мол, если начнется вторая волна покорения Свободных земель, они хотели бы в нее попасть и просили содействия.
        Он их послал, конечно, но факт появления добровольцев говорил сам за себя.
        Вот только за императором они теперь не пойдут. По крайней мере, за действующим императором.
        И сегодня это должно было стать очевидным не только нам, но и самому императору.

* * *
        - Как все прошло? - спросил наследный принц.
        Он плюхнулся в кресло рядом с отцом и потянулся к чайнику. Император расположился в уголке отдыха в своем кабинете, и сына он явно ждал, не зря на столе стояла вторая чашка.
        - А то ты не знаешь, - буркнул император.
        Принц удивленно приподнял брови.
        Традиция не появляться в одном месте для императора и его наследника сложилась довольно давно, она обуславливалась банальной перестраховкой. Чтобы в случае покушения выжил хотя бы один из них. Или, как минимум, чтобы врагу тяжелее было организовывать покушения: провести две силовые акции всегда сложнее, чем одну.
        Поэтому он не знал и не мог знать. Он банально не присутствовал на награждении.
        - Отвратительно, - мрачно сказал император. - Они все считают, что я чуть не просрал страну. Вообще все! И кланы, и свободные, и даже имперцы. Они меня чуть ли не игнорируют, да еще и не стесняются об этом говорить в лицо. Император - это еще не вся страна, видите ли…
        Наследный принц только усмехнулся. В чем-то аристократы правы. Он с самого начала знал, зачем отец ведет именно такую политику, но и без последствий она обойтись не могла.
        К тому же, местами император перегибал, и это принц тоже видел давно.
        - План провалился, и это надо признать, - ровно произнес наследник трона.
        - Нормально все было с планом, - раздраженно прорычал император.
        - Да? - теперь уже и наследник трона начал заводиться. - Ты итоговые сводки видел? Больше пятидесяти тысяч потерь! Из них двадцать - безвозвратных. И это только в столице. Ладно, армия, ладно, кланы, они сами выбрали свою судьбу. Но десять тысяч гражданских погибли за что?
        - Это были запланированные потери, - зло бросил император.
        - Запланированных потерь было в три раза меньше, - напомнил принц. - И они должны были стать нашей ценой за освобождение от иностранных интервенций. А по факту что? Да мы даже внутренних врагов выявили не всех!
        - Нормальный был план, - уперся император. - И результаты… нормальные.
        - Хватит, отец, - зло отмахнулся принц. - Непогрешимых нет, а ты упорно пытаешься из себя такового строить. И выглядит это уже просто смешно. Ты ошибся. План начал трещать по всем швам еще в тот момент, когда появились чужаки, но ты упорно латал это лоскутное одеяло. Неудивительно, что в самый ответственный момент оно расползлось. Эту пародию на бунт стоило отменить еще полгода назад!
        - Этот бунт был нужен, и ты это знаешь, - стиснув зубы, ответил император.
        - Этот бунт не обязательно было провоцировать именно сейчас, - парировал принц. - Или ты настолько в меня не веришь? Тогда зачем тебе такой наследник? У тебя и другие дети есть. Вон, бери сестру, она же умничка!
        - Ты - лучший вариант из имеющихся, - горько скривил губы император. - А с сестры мог бы и взять пример. Она, в отличие от тебя, не перечит мне на каждом шагу!
        - Тебе не наследник нужен, а марионетка, - фыркнул принц. - И из меня она не получится, пора бы уже хоть это уяснить.
        - Поговори мне еще тут, щенок! - прошипел император.
        Наследный принц холодно встретил взгляд отца и многозначительно усмехнулся.
        - Ты сам загнал себя в эту ситуацию, отец, - сказал он. - И у тебя больше нет никаких вариантов, ты передашь мне трон в ближайшее время, иначе тебя просто сожрут. А через декаду-другую мы посмотрим, кто у кого еще «поговорит».
        Принц встал и, не оглядываясь, вышел из кабинета пока еще действующего императора.
        Глава 18

* * *
        Дома меня встретил Астарабади, причем с довольно неожиданным вопросом:
        - Шахар, скажи, какое количество бойцов ты планируешь иметь в клане в итоге?
        - В смысле, в итоге? - приподнял брови я.
        - Мы с тобой только про клановую армию в пять тысяч человек говорили, - пожал плечами Астарабади. - Это все или и ты дальше тоже планируешь набирать людей?
        - А что, клановую армию уже укомплектовали? - удивился я.
        Один отряд в пятьсот бойцов мы отправили на границу, они на военной базе у Магади сидят. Еще столько же бойцов обосновались в Лакхнау, чтобы была возможность проводить ротацию. Тренировочную базу около Лакхнау для них уже почти закончили, недавно отчет видел.
        Набор продолжался, часть будущей клановой армии пока оседала в столице, и, как показал недавний бунт, тут они нам тоже могут пригодиться.
        Но ни о каких пяти тысячах речь пока и близко не шла.
        - Почти, - ошарашил меня Астарабади.
        - Так много людей к нам внезапно захотело? - спросил я.
        - Почти две тысячи заявок за последние три дня, - кивнул Астарабади. - И пока этот поток не уменьшается.
        Я только откинулся на спинку кресла. Внезапно как-то.
        У меня там клановая канцелярия еще жива, интересно, или их тоже пора всем скопом в лазарет сдавать?
        - Ну а чему ты удивляешься? - хмыкнул Астарабади, глядя на мое лицо. - Смута очень хорошо показала, кто есть кто. Когда клановыми отрядами командовали наши люди с защитными артефактами фактически седьмого ранга, на это многие просто покосились, но промолчали. А вот когда на замену раненым начали прибывать рядовые бойцы с такими же артефактами, это всколыхнуло всех. Слухи разошлись очень быстро.
        Нет, я умом понимал, что это круто.
        По сути, далеко не все аристократы в стране имеют такого уровня обеспечение. Но это если брать в расчет совсем слабые и бедные роды.
        А чем это так зацепило бойцов великих кланов, что смолчать не смогли, я не понял. Какая-то защита у них наверняка была, не «голышом» же их на бой выпускали. Ну чуть повыше рангом у нас артефакты, и что с того?
        - Клан богатеет на глазах, - продолжил Астарабади, - вкладывается в своих людей так, как никто в стране, репутация бешеная, особенно после усмирения столицы, да еще и набор в клан открыт! Вот они все и ломанулись к нам.
        - Они - это кто? - уточнил я.
        - В основном наемники и армейские отставники, - ответил Астарабади. - Но и обычных простолюдинов, в жизни не державших в руках оружия, хватает.
        - Специалисты хоть? - вздохнул я.
        - Конечно, - кивнул Астарабади. - От простых работяг без образования клановая канцелярия давно уже заявки не принимает.
        Я задумался.
        Люди в клан нужны в любом случае, у нас пока чуть ли не все службы в полузачаточном состоянии. Та же канцелярия состоит из четырех человек, и сейчас я всерьез начал опасаться за их здоровье. Они там спать еще не бросили при такой нагрузке?
        И так практически по всем вспомогательным службам.
        В первую очередь и я, и все мои ближники были нацелены на увеличение военной силы клана. Нет, так-то мы понимали, что без нормального обеспечения бойцы много не навоюют, но все равно занимались этим по остаточному принципу.
        И это скоро скажется, если еще не сказалось. Я просто не успел все доклады разобрать, которые скопились за время моего отсутствия. Может, там уже есть что-то подобное.
        - Так, с клановой армией разберешься сам, - распорядился я. - Планы пока те же: пять тысяч человек. Но это в итоге, а сейчас можешь хоть десять тысяч набирать, наверняка отсев будет, и немалый. Рама и Карима тоже пни, пусть потихоньку присматривают себе людей. Если будут готовы кому-то дать рекомендацию, я приму их кандидатов в слуги рода. И сам заодно присмотрись, тебе в роду силовики тоже нужны будут. Только не подеритесь между собой!
        - Разберемся, - улыбнулся Астарабади.
        - Что касается всех остальных клановых служб - в течение двух дней жду доклады с предполагаемой должностной сеткой, - продолжил я. - Полной сеткой, включая рядовые должности и их количество. Пусть считают на утроенную численность клана по отношению к сегодняшней.
        - Понял, сделаем, - кивнул Астарабади.
        - И да, бюджетом пусть пока не заморачиваются, - добавил я. - Сначала выясним реальные потребности, а потом будем увязывать их с деньгами.
        - Хорошо.
        - Еще есть вопросы ко мне?
        - О да, полно! - усмехнулся Астарабади.
        - Тогда погоди, давай начнем с моих, - ответил я. - У нас есть список кланов, которые принимали участие в боях за столицу под нашим флагом?
        - Да, где-то был.
        Астарабади встал и быстро начал перебирать стопку докладов на моем столе. В итоге он выкопал откуда-то снизу тонкую серую папку и протянул мне.
        - Очередная почти итоговая сводка потерь в боях, - пояснил он. - Подробно тут только наши потери, но все союзники и данные по ним, которые нам присылали, тоже приведены в конце.
        - Спасибо, - кивнул я.
        В самый низ стопки бумаг Мирайя, как правило, складывала несрочные и не самые важные доклады. То, что требовалось просмотреть в первую очередь, всегда лежало сверху. До этой серой папки я еще просто не успел добраться.
        - Думаешь, кланы так быстро начнут готовить отчеты для канцелярии? - поинтересовался Астарабади.
        Я неопределенно покачал головой. Не факт, что они вообще их будут готовить. Но звонить каждый раз Дхармоттара и уточнять, участвовал ли этот конкретный клан, мне не хотелось.
        - А мы будем подавать отчет? - продолжил расспросы Астарабади.
        - Не будем, - ответил я. - Дважды за одно и то же не награждают и не наказывают. Мы свою награду уже получили, да и родовые земли стоят куда больше, чем та сумма, на которую нам могли бы налоги списать.
        - А остальные кланы?
        - Думаю, не все, - обтекаемо ответил я.
        - Почему? - удивился Астарабади.
        - Император не назвал конкретные кланы, которые он заранее попросил его поддержать, - напомнил я. - А это значит, что любой клан, который подаст отчет для списания налогов, даст рычаг влияния на себя. Император ведь в любой момент может заявить, что этот конкретный клан он ни о чем не просил. А отчет сдан, назад уже не отыграешь, и это легко проверяется. Пойдут шепотки о том, что клан полез в борьбу за власть. Сейчас, конечно, это не такой уж сильный удар по репутации, да и я теперь смогу прикрыть, сказав, что это была наша просьба о помощи, но зачем это надо? Под нашим флагом воевали очень сильные кланы, они не обеднеют, если налоги не спишут.
        Думаю, практически все аристократы в стране поняли, что никакой просьбы императора на самом деле не было. Он просто прикрыл кланы своим словом. Ему это ничего не стоило, а как благодарность смотрелось очень даже неплохо.
        На его слово смело можно ссылаться, если кто-то где-то проколется и проговорится, император не будет никого намеренно подставлять.
        Но если кто-то денег возьмет за войну на его стороне, то император вполне может захотеть этим воспользоваться. Уж в этом отношении жадину-императора все хорошо знали.
        - Я понял, спасибо, - задумчиво кивнул Астарабади.
        Теперь, когда он стал аристократом, и он стал задавать больше подобных вопросов, и я старался отвечать подробнее.
        Меня-то хоть воспитывали с прицелом на то, что моя семья получит титул, я успел еще в своем мире побыть в роли наследника пусть и молодого, но все же аристократического рода. Да и здесь в среде аристократов я уже изрядно покрутился.
        А Астарабади все эти мелочи и нюансы еще только предстоит изучить. Я просто старался ему немного помочь в этом.
        - Давай твои вопросы, - произнес я. - Что там самое срочное?
        - Ты до сводки по ущербу добрался уже? - спросил Астарабади.
        - Нет еще.
        Астарабади вздохнул.
        - Погромов в городе было много, - начал он. - Досталось и нам. Дхармоттара сразу после покушения на императора приказал людям все бросать и двигаться к ближайшей резиденции любого из клановых родов, так что среди слуг, гражданских работников и охраны объектов потерь почти нет. А вот материального ущерба хватает.
        Я слегка улыбнулся. Все-таки правильно я решил делать из клана семью. Даже могущественные Дхармоттара, которые привыкли столетиями быть на вершине, в первую очередь подумали о людях.
        Деньги еще заработаем, это не проблема. А вот людей в моем клане ценят все, и это не может не радовать.
        - Больше всего пострадало производство кристаллов-накопителей, - сообщил Астарабади. - Хоть оно и на окраине было, но полудрагоценные камни без охраны… сам понимаешь. Готовые накопители маги забрали с собой, частично обработанные камни утащила оттуда охрана, но там и сырья хватало, склад рядом был. За ним мародеры и пришли. Ну и повеселились заодно, твари.
        - Совсем руины? - уточнил я.
        - Фактически да, - кивнул Астарабади. - Причем и наше производство, и Мохини. Можно даже в любом другом месте их заново ставить, принципиальной разницы в сроках не будет.
        Ну вообще-то производство - это громкое название.
        Камни, из которых получаются в итоге кристаллы-накопители, проходят сначала грубую механическую обработку, а затем с ними работают маги. Бывает еще промежуточный «ювелирный» этап, но это не обязательно. Усиление он дает совсем небольшое, а возни и затрат много.
        Станки для механической обработки нужны самые простые, а сырья у меня два месторождения. Еще камней накопаем.
        В общем, в производстве кристаллов-накопителей главное - это люди. А они не пострадали.
        - Я предлагаю перенести наше производство сюда, на родовые земли, - добавил Астарабади.
        Я уже думал об этом, только в несколько другом ключе. Меня не отпускало желание создать свой анклав на юго-востоке страны.
        Приграничные земли и Магади, и Дхармоттара находятся в регионе Лакхнау, и у них обоих там родовые объекты. У Дхармоттара там скоро будет еще и большой кусок родовых земель, которым его император наградил.
        Около самого Лакхнау расположено мое родовое поместье с хранилищем, там же новое родовое хранилище Мохини, там же оба клановых месторождения камней для кристаллов-накопителей.
        Асан и Астарабади пока никак не привязаны к местности, им все равно, где жить. И даже если я смогу выделить им по родовому хранилищу в итоге, то и эти объекты будут около Лакхнау, это мой сектор.
        Да, мы в последнее время развиваем бизнес в столице. Но у меня и в Джайпуре уже бизнес есть, не переезжать же туда из-за этого? Разве что родовые земли около столицы жалко, отлично мы тут устроились.
        Плюс на приграничных землях в регионе Лакхнау те же Дамаяти с моей легкой руки уже имеют родовой объект. Причем он у них единственный, а значит, и они со временем начнут там обживаться, соседями будем.
        Да и Наороджи там поблизости стоят, и они тоже наверняка будут свои земли как-то использовать.
        В общем, основа для кланового анклава у нас была мощная, и только грядущая война с Непалом заставляла меня постоянно отодвигать эту идею на будущее.
        Но сейчас, увидев своими глазами отношения нашего наследника трона с непальским принцем, я понял, что уже можно начинать. Не будет у нас с Непалом полномасштабной войны. Максимум - мелкие стычки на границе.
        А значит, пора стягивать туда и клановые производства, благо повод есть.
        - Не сюда, - покачал головой я. - В Лакхнау.
        - Поближе к месторождениям? - понимающе улыбнулся Астарабади. - И правда, зачем возить сырье, если готовые накопители в разы меньше места занимают?
        - Именно, - кивнул я.
        - А если люди не захотят ехать в Лакхнау? - уточнил Астарабади.
        - В каком смысле, не захотят? - не понял я.
        - Большинство работников - простолюдины, - развел руками он. - Даже не все маги - слуги рода.
        - Да ладно! - удивился я. - Зови их всех в клан. Тех, кто согласится, отдавай на проверку безопасникам. Если безопасники ничего криминального не накопают на них, предложу стать слугами рода. Так поедут?
        - Так точно поедут, - с улыбкой подтвердил Астарабади.
        - С Мохини я сам поговорю, - добавил я. - Может, даже объединим наши производства. Ну или как минимум, в одном месте два корпуса поставим, охранять будет проще.
        Астарабади кивнул.
        - Что там у нас дальше? - спросил я.
        В итоге мы с Астарабади просидели до глубокой ночи, обсуждая текущие дела и приоритеты. Сделать все одновременно невозможно в любом случае, что-то придется пока отложить.
        Завтра с утра меня ждал наследный принц, приглашение мне его слуга на торжественной церемонии передал. Причем уточнил, устроит ли меня такое ранее время аудиенции. Отказываться или переносить встречу я не стал.
        Видимо, наследник трона хочет поскорее расплатиться за объект, и мне это только на руку.
        Ну и про местных полноцветных он наверняка спросит. Эх, и чего принц Непала язык за зубами не удержал, а?
        Глава 19

* * *
        Наследный принц встретил меня в беседке в глубине парка при императорском дворце.
        Под плетеной крышей здесь стояло несколько таких же плетеных кресел с подушками и довольно большой стол. К чаю уже все принесли и, помимо сладостей, на столе были и более существенные закуски: треугольные пирожки, сыр, несладкие лепешки.
        Прозрачный намек, что мы тут засядем надолго.
        - Ваше высочество, - слегка поклонился я на пороге беседки.
        - Раджат-джи, - улыбнулся принц. - Проходите, садитесь. Я позавтракать не успел, составите мне компанию?
        - Конечно, ваше высочество.
        - Вот эти и эти закуски почти без специй, - показал наследник трона. - Знаю, вы не любите южную кухню.
        - Благодарю, - улыбнулся я и цапнул ближайший из указанных пирожков.
        И правда, почти не острый.
        Минут десять мы с принцем завтракали, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами. Как старые добрые приятели.
        Складывалось ощущение, что никаких спорных моментов у нас с принцем и не было. Ни его попытки поставить Кишори выше меня, ни магической слежки - ничего.
        Я, конечно, не буду намеренно портить отношения, но надеюсь, наследник трона понимает, что я ничего не забыл?
        Когда мы наелись и уже просто потягивали чай, принц невзначай поинтересовался:
        - Раджат-джи, вы случайно не имеете планов на госпожу Вейяр?
        - В каком смысле? - переспросил я.
        - Принять ее род в клан, например, - ответил наследник трона. - Я так понял, Веяйр-джи вам благодарна.
        Вот же ушлая девчонка, мысленно хмыкнул я.
        Наверняка ведь крутит хвостом перед принцем, намекая на какие-то связи со мной. Причем не врет, что характерно. В плане работы с Миром мы с ней действительно очень тесно связаны.
        А принц понимает все ее намеки в сугубо политическом ракурсе. Что тоже, в общем-то, неудивительно.
        - Я сразу сказал ей, что в клан не зову, - сообщил я.
        - Но надежду оставили, я так понимаю? - приподнял брови принц.
        Ну в принципе, да. Я тогда сказал, что не исключаю вероятности того, что однажды сделаю ей предложение о вступлении в мой клан.
        Однако сказано это было только ради точности формулировок. Слишком ко многому аристо обязывают слова. Любого аристо, не только меня. Я просто не хотел совсем уж откровенно сжигать мосты, а то мало ли как жизнь повернется.
        Как поняла это Тикси - отдельный вопрос.
        И никакое понимание не могло помешать ей использовать этот аргумент в торге с наследником трона.
        - Я не сторонник обрубания хвостов, - пожал плечами я. - Но если вы хотите услышать мою текущую позицию, то род Вейяр мне в клане не нужен.
        Не понравилась мне Тикси, что уж тут.
        Я никогда не симпатизировал людям, которые начинают знакомство с подколок и провокаций. В конце концов, безликой вежливости обучены все без исключения аристократы, и, если человек выбрал путь конфронтации, - это о чем-то да говорит.
        Зачем мне такое в клане? Она ведь и с другими будет себя так вести. И рано или поздно нарвется на проблемы, которые мне как главе клана потом придется расхлебывать. Оно мне надо?
        - Я вас услышал, Раджат-джи, - улыбнулся наследный принц. - Не скрою, порадовали.
        Я с улыбкой кивнул в ответ. В данном случае, мне несложно.
        Принц все же пытается вновь наладить отношения со мной. Та же возможность перенести время встречи, которую он мне дал при вручении приглашения, говорит сама за себя.
        При таком раскладе разводить тайны на пустом месте и провоцировать его на лишние интриги я не буду.
        - А как насчет местных полноцветных магов? - поинтересовался принц.
        Что ж, вот сейчас и проверим, что принц понимает, а что нет. В этой части я точно не готов раскрывать карты.
        - А что насчет них? - приподнял бровь я.
        - Вы поняли, как Непал это делает? - уточнил принц.
        - Догадываюсь, - кивнул я.
        Наследник трона требовательно смотрел мне в глаза.
        Я молчал.
        Заставить работать на себя клан он не сможет. Будь я свободным родом, под прикрытием «государственной необходимости» из меня много чего могли бы выжать. Причем фактически даром. Вряд ли император или наследник стали бы так поступать, все же за подобные вещи принято награждать, но это уже детали.
        А клан можно только купить. В смысле, заключить с ним сделку.
        Нет, понятно, что попортить жизнь императорский род может и клану.
        Вот только сейчас они на такое не пойдут. Смуту в стране пресек именно мой клан, а императорский род при этом серьезно облажался. И их позиции на внутренней арене слабы, как никогда.
        Сейчас в случае попыток давления на меня встанут на уши не только кланы, но и вся остальная аристократия. А может, даже и простолюдины.
        Как минимум, пару месяцев отсрочки мне этот бунт дал.
        Но форсировать раскрытие клана и анонс полноцветной школы все равно придется. Кто же знал, что непальский принц нам так подгадит?
        Хорошо, что Асан и Астарабади уже освоились с полноцветной магией. Формально у нас теперь все роды ею владеют, можем хоть завтра продемонстрировать возможности полноцветного клана. Уже действительно полноцветного, без всяких оговорок и натяжек.
        Хотелось бы, конечно, во всех родах клана иметь именно местных полноцветных, но тут уж как получится. Отдавать императорскому роду эти возможности я не готов.
        Придется раскрыться раньше - что ж, раскроемся раньше.
        - Значит, рано или поздно и в нашей стране появятся местные полноцветные маги, - нейтрально улыбнулся наследный принц.
        Я удивленно приподнял брови. И все?..
        - Я не могу вам ничего обещать прямо сейчас, Раджат-джи, - пояснил принц. - Слишком многое пока зависит от главы моего рода. Мое восхождение на трон - вопрос ближайших дней. Когда у меня в руках будет вся полнота власти, тогда и поговорим.
        Я склонил голову.
        Не скажу, что перспектива вновь вернуться к этому разговору, да еще и в ближайшее время, меня воодушевляла.
        Но принц хотя бы дал понять, что попытается договориться со мной. И предлагать он будет что-то значимое, иначе не опасался бы, что император ему не позволит этого выполнить.
        С другой стороны, я впервые получил подтверждение, что в императорской семье не все гладко.
        Понятно, что взгляды императора и наследника трона во многом не совпадают, но это не обязательно должно было привести к плохим отношениям между ними. А раз принц фактически прямым текстом говорит, что император может заблокировать его решения, то отношения у них однозначно плохие. Настолько, что императору плевать даже на репутацию сына, которую он опустит в ноль невыполнением слова.
        И значит, возникает закономерный вопрос: кто будет следующим императором?
        Так-то у официального наследника трона есть младший брат. Да и сестра, которая тоже осталась в роду и давно уже занимается государственными делами. И это я не говорю о следующем поколении: и у наследника трона, и у его сестры дети уже совершеннолетние.
        Так что, может, и не придется нам возвращаться к теме местных полноцветных магов. Судя по тому, что этот вопрос не задал мне император, принц не поделился с ним информацией.
        Хотя тут тоже непонятно, Кишори-то не мог промолчать…
        Ладно, не собираюсь я лезть во внутренние распри императорского рода. Пусть делают, что хотят, лишь бы меня не цепляли. Дхармоттара с этим усмирением столицы и так по краю прошел, нам теперь какое-то время придется держать подчеркнутый нейтралитет во всех вопросах, которые хотя бы краем касаются внутренней политики. Просто на всякий случай.
        - Зато уже данные обещания я могу выполнить, - улыбнулся наследный принц и достал откуда-то из-под стола небольшую шкатулку.
        - Родовой камень? - улыбнулся я в ответ.
        - Он самый, - кивнул принц. - Благодарю за объект, Раджат-джи. Такого сильного аргумента в пользу политики нормальных договоренностей с аристократами у меня еще никогда не было.
        Я благодарно склонил голову и принял шкатулку.
        Вот зачем, интересно, принц вновь и вновь намекает на свои разногласия с отцом?
        - Ну и что касается инцидента с магическими метками, - неохотно продолжил наследник трона.
        Ну надо же, не зря я оставил этот вопрос ему на откуп, все-таки съела его совесть.
        Принц достал из кармана артефакт, положил его на стол и подтолкнул в мою сторону. Я поймал скользящую по поверхности стола игрушку и накрыл ладонью.
        - Я не могу его вам подарить, - с извиняющей улыбкой сказал принц. - Это родовое сокровище. Однако я могу дать вам пару часов на его изучение в моем присутствии. Уверен, с учетом ваших знаний, вы сможете многое из этого почерпнуть.
        - Несомненно, - склонил голову я. - Благодарю, ваше высочество.

* * *
        Наследный принц отстраненно наблюдал, как глава клана Раджат работает с его артефактом.
        На самом деле, смотреть там было не на что. Чужак просто взял в руки артефакт и пристально его разглядывал. Наверняка перешел на магическое зрение и изучает плетение.
        Принц надеялся увидеть хотя бы признаки задумчивости у главы клана Раджат, но тот явно выкинул из головы все посторонние мысли. Намеки принца его не интересовали. То ли он не понял, то ли не захотел понять.
        Пожалуй, только в этот момент наследник трона осознал, что Раджат - не политик. Ему эта несчастная игрушка куда интереснее власти и влияния в стране.
        А ведь наследник трона чуть ли не прямым текстом просил помощи.
        После недавней ссоры с отцом, когда принц высказал тому в лицо все, что копил в себе долгие годы, его положение стало довольно шатким. Официально он все еще оставался наследником, конечно. И император сейчас оказался в таком положении, что просто вынужден будет сложить полномочия в самое ближайшее время.
        Но вот передаст ли он власть именно старшему сыну?
        Наследный принц не был в этом уверен.
        С братом и сестрой ему повезло, никто из них к власти не рвался.
        Сестру бессмысленно делать императрицей, женщину при наличии взрослых мужчин рода однозначно будут воспринимать исключительно как ширму.
        Брат откровенно не хотел взваливать на себя ответственность, и до сих пор этого было достаточно.
        Однако сейчас император крайне зол на старшего сына, а потому может и не учесть мнение младшего. И если младший «поплывет», отцу это будет только на руку. Нынешний император вполне может удержать власть в своих руках, посадив на трон младшего сына и сделав его фактически своей марионеткой.
        Поэтому наследник и намекал главе клана Раджат, что ему не помешала бы поддержка в том числе и во внутрисемейных интригах.
        Разумеется, никто не допустил бы чужака до дел императорского рода. Но если бы Раджат пообещал научить местных полноцветной магии, пусть даже без конкретных сроков и условий, свои позиции наследный принц серьезно укрепил бы. И не только в стране, но и в своем роду.
        А так… ну подтвердил Раджат, что понимает, как из местных сделать полноцветных. Дальше-то что? Может, он вообще никого учить этому не собирается.
        Заставить его - та еще задача.
        К тому же, если именно заставлять, то у императора это выйдет лучше, и тот прекрасно это понимает.
        Наследный принц предпочитал договариваться. Всегда и со всеми. С отцом договориться не получилось, а для того, чтобы давить, нужны были аргументы. Новый родовой объект замечательно сработал в этом качестве.
        Однако его одного было мало.
        Сейчас, глядя на увлеченного артефактом Раджат, принц начинал понимать и еще кое-что. Даже если он о чем-то договорится с Раджат, придавать этим договорам политическую окраску в обществе ему придется самому. Где-то вовремя упомянуть, где-то отказаться от аналогичных предложений и сослаться при этом на договор с Раджат, где-то просто намекнуть на перспективы. Именно так и формируется общественное мнение об отношениях тех или иных родов.
        Сам Раджат ничего подобного делать не будет. Равно как и поддерживать наследника трона в том смысле, какой в это понятие вкладывают все политики.
        Для Раджат все сделки с кем бы то ни было - это просто бизнес. И свою, и чужую выгоду он понимает несколько однобоко и практически полностью игнорирует политический аспект.
        Вот уж кому статус клана действительно впору, так это Раджат. Именно так и должны вести себя главы кланов, которым лезть во внутреннюю политику страны вообще-то запрещено законом.
        Однако принца такой расклад не устраивал. Именно сейчас как политический партнер Раджат имеет очень серьезный вес в стране, и глупо не опираться на авторитет такого сторонника. Особенно в его нынешней ситуации.
        Главное, не повторять ошибок отца и не перегибать палку.

* * *
        По пути домой я вновь и вновь мысленно крутил перед глазами артефакт принца.
        За полтора часа я рассмотрел его во всех ракурсах и подробностях. Проблема была только в том, что на артефакте стоял маскирующий блок, который любому магу показывал ровно то, что тот готов увидеть.
        И если в отдельных частях плетения я был уверен, то в нескольких - нет.
        Например, я так и не понял, как реализовано ограничение дальности.
        Сама метка была простейшим энергетическим вампиром. Она питалась за счет силы мага, на которого ее повесили. И если вблизи расход силы был минимальным, то на большом расстоянии она должна была высасывать резерв чуть ли не полностью, иначе сигнал от метки до артефакта попросту не дошел бы.
        Чтобы этого не случилось и было сделано ограничение дальности. Технически задумку я понял. Метка вообще подавала сигналы только до тех пор, пока отток сил был незаметен для того, на кого ее поставили.
        И тут, кстати, принц соврал. Уж не знаю, вольно или невольно. Расстояние обнаружения не было фиксированным, оно прямо зависело от ранга мага: чем сильнее маг, тем больший отток своей силы он не заметит.
        А вот в самом плетении-ограничителе я так и не разобрался.
        И, как следствие, я даже не знал, правильно ли я его прочитал сквозь маскирующий блок. Знаний-то именно на эту тему у меня не было, я мог увидеть что угодно.
        Зато я был уверен, что с плетениями-ограничителями дальности работал Кришан. Телепаты не могли не подстраховываться в этом плане, вряд ли они через раз падали без сил, когда их цель оказывалась слишком далеко для сеанса связи.
        Ну и кстати, ограничение дальности наверняка встроено в наши голосовые переговорники, иначе кристаллы-накопители могли бы в какой-то момент разрядиться в ноль и рассыпаться в пыль без всякой пользы. На практике мы на таких расстояниях их не проверяли, но Кришан не мог этого не предусмотреть. Основное плетение-передатчик было его.
        Плюс была в артефакте принца еще пара сомнительных моментов, которые я бы предпочел обсудить с Абихатом.
        Сами по себе метки я бы поставил на близких людей. И, уверен, ни один глава рода от такой возможности не откажется, намного проще будет искать родичей в случае чего. Сестру у меня уже однажды похитили. Мы ее тогда быстро нашли, но в следующий раз может так не повезти.
        Но куда важнее лично для меня было создать плетение очистки от меток. Еще не хватало, чтобы всякие посторонние личности таким образом нас отслеживали.
        В общем, мне нужны мои чужаки. Вместе мы уж как-нибудь разберемся с этими задачами.

* * *
        Дома я первым делом обзвонил пришельцев своего клана и попросил их завтра приехать на клановое собрание вместе с главами своих родов. Ну или с наследниками, тут у кого как.
        Глава рода Магади, например, так и оставался до сих пор на границе, а в столицу прислал сына. Понятия не имею, что он там делает, ну да ладно. Завтра как раз спрошу.
        После этого я вновь вернулся к докладам и просидел с ними до самого вечера. Прерывался только на еду и после ужина тоже вернулся в кабинет. Надо уже добить эту стопку, и желательно сегодня. А то завтра новые доклады принесут.
        Примерно через час раздался легкий стук в дверь моего кабинета, и внутрь заглянула Мирайя.
        - Господин, к вам посетитель, - сообщила она.
        - Мирайя, ты тоже уже аристократка, - улыбнулся я. - Астарабади тебя еще не начал гонять?
        - Пока нет, - улыбнулась в ответ она.
        - И как его жена, и как мой секретарь ты относишься к моему ближнему кругу, - сказал я. - Давай уже переходи на обращение по имени.
        Мирайя широко распахнула глаза и застыла.
        - Ко мне все ближники так обращаются, - подмигнул я.
        - Хорошо, г… Шахар, - быстро поправилась она.
        - Молодец, - с улыбкой кивнул я. - Так, кто там на ночь глядя?
        - На внешнем КПП сидит госпожа Тикси Вейяр, - сообщила Мирайя. - Просит встречи с вами.
        И что ей понадобилось, да еще и так срочно? Я думал, что благополучно сдал ее с рук на руки наследному принцу, и уже практически забыл про чужачку из Свободных земель.
        Зато она про меня не забыла.
        - Еще что-то передала? - уточнил я.
        - Нет.
        Напрашивается на встречу так, чтобы я точно не смог ей отказать. Хотя бы из любопытства.
        Первым желанием было ее послать. Раз уж намереваешься получить герб официально, так и веди себя как аристократка. Неужели сложно было предварительно позвонить и попросить о встрече?
        Однако я помнил случай, когда точно так же приехал наследник рода Каспадиа, и у него тогда была действительно срочная информация для меня.
        А Тикси все-таки была аристократкой в прошлой жизни и тоже прекрасно знает этикет. В подобных вещах ничего не изменилось с нашей родной эпохи.
        - Пусть приведут ее сюда, - распорядился я. - Протокол - недоверие. И попроси принести нам чаю.
        - Сейчас сделаю… Шахар.
        Мирайя улыбнулась и скрылась за дверью кабинета.
        Глава 20

* * *
        Тикси провели ко мне в кабинет.
        Спускаться ради нее в гостиную я не стал, да и нравился мне этот способ сразу показать, что я настроен исключительно на деловую встречу. Пусть даже с чаем в уголке отдыха, это просто вежливость. А вот сам по себе кабинет - явное указание на то, что посетитель мне никто.
        - Господин Раджат, - приветственно кивнула мне девушка с порога.
        Сопровождавший ее слуга молча поклонился мне и исчез за дверью.
        - Проходите, госпожа Вейяр, - кивнул я в ответ, - располагайтесь.
        Девушка села в кресло и окинула кабинет оценивающим взглядом.
        - Неплохо вы устроились в новом мире, я смотрю, - слегка улыбнулась она после первого глотка чая.
        Мне эта девчонка и прежде не нравилась, а ее снисходительный тон и вовсе взбесил. Ты сначала добейся чего-то сравнимого, а потом будешь оценивать чужие достижения. Еще мне нищая дикарка не выговаривала что-то на моих родовых землях.
        - Благодарю, - холодно ответил я.
        Тикси с удивлением глянула на меня, она явно не поняла мой тон, но промолчала. Точнее, перевела тему.
        - В этом мире многое совсем иначе, чем было у нас, - легким светским тоном продолжила она. - И столица в другом месте, и магия… Да все.
        - Ну так мир - другой, - пожал плечами я.
        - Другой ли? - приподняла брови Тикси. - Мне уже объяснили, что мы - пришельцы из прошлого.
        И посмотрела на меня с укором, как будто я обязан был ей это объяснить.
        Терпеть не могу такую породу людей.
        Я и так возился с ней несколько часов в Свободных землях, рассказывая о переродившихся чужаках, а заодно и о ее настоящем происхождении и связанных с этим возможностях. Хотя она мне никто, и я ей ничем не был обязан.
        А теперь она считает, что я ей чего-то «недодал»?
        - Зачем вы пришли, госпожа Вейяр? - спросил я.
        - Мне нужна ваша помощь, господин Раджат, - смиренно опустила глаза девушка.
        Жаль, в этом мире не принято посылать с порога. Если уж человек пришел, и ты его принял, изволь хотя бы выслушать его просьбу.
        - Слушаю вас, госпожа Вейяр.
        - Наследный принц хочет, чтобы я принесла ему вассальную клятву, - выдохнула Тикси. - После того, как официально получу герб, конечно.
        Ожидаемо. Скорее, я бы удивился, если бы императорский род этого не потребовал.
        Тикси посмотрела на меня, но я молчал. Просьбы я так и не услышал пока.
        - Помогите мне! - эмоционально воскликнула Тикси.
        - Как вы себе это представляете? - хмыкнул я.
        Не получив отказа сразу, Тикси тут же прекратила играть эмоциональную роль «леди в беде».
        - В клан вы меня не возьмете, это вы уже сказали, - совершенно спокойным деловым тоном сказала Тикси. - Но у сильных аристократов есть куча возможностей кого-то прикрыть. Тот же статус друга клана, например.
        Я с трудом сдержался, чтобы не рявкнуть на нее и не выставить за дверь. Любого местного аристократа вместе с его родом я бы отправил в игнор после подобных заявлений и никаких извинений не принял бы.
        К сожалению, она - чужак. Мне все же придется с ней работать по восстановлению баланса Мира, и совсем рвать отношения нельзя.
        - Вы точно были аристократкой в прошлой жизни, госпожа Вейяр? - насмешливо поинтересовался я.
        Тикси опустила глаза.
        Ах, вот оно что.
        Она-то была аристократкой, но, похоже, успела выяснить, что я не был. Точнее, что я не был урожденным аристократом, которые почти все тонкости родовых и клановых отношений интуитивно чувствуют.
        Она попыталась банально развести бывшего простолюдина.
        - Взамен я могу дать вам контакты двух других чужаков, которые переродились в Свободных землях, - предложила она. - Нам ведь потребуется их участие.
        - Их участие потребуется нам, а расплачиваться за их поиски должен я? - усмехнулся я. - Госпожа Вейяр, вы рискуете договориться до того, что я решу сменить одного из членов команды. Вас.
        Тикси подобралась и подняла на меня злой взгляд.
        - Это не вам решать, господин Раджат, - холодно бросила она.
        - Это может решить любой, у кого сила есть, - фыркнул я. - Или вы считаете, что я не смогу вас убить?
        - Наследник трона вам этого не простит.
        - Серьезно? - развеселился я. - Вы думаете, что вы важнее для страны, чем полноцветный клан? Вот лично вы? Я ведь ему другого пришельца приведу вам на замену. И, вполне вероятно, тот окажется куда более сговорчивым.
        - То есть помогать мне вы не хотите, - ровно произнесла Тикси.
        - Очень верный вывод, - кивнул я. - Причем вместе с формулировкой. Именно не хочу.
        Сажать себе на шею халявщиков я в принципе не собираюсь. А уж настолько наглые вызывают у меня только одно желание: послать как можно дальше. Чтобы не вернулись.
        - Я поняла, - спокойно кивнула Тикси и задумалась.
        Она в очередной раз резко изменила поведение, и это, пожалуй, отталкивало меня больше всего. Подобные «хамелеоны» могут в любой момент выкинуть что угодно, кажется, что у них вообще никаких рамок и принципов нет.
        Лично мне даже с честными врагами иметь дело проще, там хоть понятно, чего ожидать.
        Зато теперь я понял, что меня так настораживает в Махападма. Эти «пауки» примерно в том же стиле ведут дела. То они подружиться со мной хотят, то подставить, то подловить, то привязать к себе каким-то неявным образом. Причем их устроит любой вариант.
        Кроме войны, пожалуй. Не зря они тысячелетиями жили без явных врагов.
        И на этом можно будет сыграть, кстати.
        - Я дам вам контакты чужаков, - решила Тикси. - Просто так, потому что мы делаем общее дело. И если в ответ вы захотите дать мне совет, что можно сделать в моей ситуации, я буду вам благодарна.
        Вот сложно было с этого начать, а?
        Теперь передо мной сидела нормальная аристократка, и она предлагала при этом вполне приемлемый обмен.
        Совет я действительно дал бы ей просто так, не начни она сходу какую-то дичь творить.
        - Я вас слушаю, - кивнул я.
        Говорить первым я не буду. Не верю я ей.
        Да, вот именно настолько не верю. Совсем отказаться от данного слова она не может, это понятно, но ведь сроков она не назвала. Она вполне может сказать, что обязательно поделится контактами, но при нашей следующей встрече, а потом исчезнуть с моего горизонта и всячески этих встреч избегать.
        - Еще один чужак сейчас живет в Амбикапуре, - начала Тикси. - Он переродился в Сатна, но когда индийские аристократы начали занимать приграничные земли, решил, что тут стало слишком опасно, и уехал вглубь Свободных земель.
        - Откуда вы его знаете? - поинтересовался я.
        - Он сам меня нашел, - ответила Тикси. - Делать артефакты на продажу не только я додумалась, он начал раньше. Узнал о конкуренте и приехал на разборки. Так и выяснили, что мы - коллеги по несчастью. Договорились и, можно сказать, поделили рынок, чтобы друг другу не мешать.
        - Как его найти в Амбикапуре?
        - А он там и не скрывается, - усмехнулась Тикси. - Баджи Лапанья - уважаемый мастер, к которому даже наместник своих слуг на поклон посылает. Спросите стражников на городских воротах, вам покажут, где он живет.
        Амбикапур сейчас самый крупный город Свободных земель. И, пожалуй, единственный, кроме морского порта, где поддерживается вполне вменяемый порядок, это даже я знаю. Там преступные банды - или уже синдикаты, учитывая масштаб? - держатся в определенных рамках и не особо мешают жить простым горожанам.
        Мне другое интересно: если Лапанья не скрывается, почему его до сих пор наши спецслужбы не вычислили?
        Или у них просто не стояло такой задачи? Подумаешь, артефактор в Свободных землях, невелика птица. К тому же, он там наверняка не один такой. А в использовании полноцветной магии у него, вполне вероятно, не было необходимости.
        - Какой у него ранг? - уточнил я.
        - Четвертый.
        Ну да, артефактор четвертого ранга вряд ли заинтересует спецслужбы. Он же делает «простолюдинские» защитные артефакты, которые и у нас в свободной продаже есть. Они, по-моему, даже к вывозу за пределы страны не запрещены.
        - А второй чужак? - спросил я.
        - Она с ним, - ответила Тикси. - Да, это девушка. Сандра Капауэр, тоже маг четвертого ранга. Где она появилась, я не знаю, Баджи только обмолвился, что они давно уже на пару работают. Меня звал к ним, все про свой будущий гарем шутил. Я не пошла.
        - Ясно, благодарю, - кивнул я.
        Тикси требовательно уставилась на меня. Мол, давай, говори, как мне выпутаться.
        Свои же слова, которые меня, в общем-то, ни к чему не обязывали, она уже явно забыла.
        - Госпожа Вейяр, вы понимаете, что вам в любом случае придется к кому-то присоединиться? - произнес я.
        - Это обязательно? - поморщилась Тикси. - Вы же смогли подняться и создать свой клан.
        - У меня была определенная фора во времени, - покачал головой я. - Вам такую никто не даст, сейчас ценность древних магов уже все осознали.
        Я не стал ей говорить, что создать клан у женщины в любом случае не получилось бы. В этом мире никто под ее руку не пойдет, будь она хоть каким угодно полезным пришельцем.
        Она и в своем-то роду власть не удержит, даже если сможет добиться назначения наследницей.
        Пока в роду есть хоть один взрослый мужчина, все слуги рода слушаться будут его. Вот если она останется последней в роду - тогда да. Такие случаи бывали в истории, но это явно не от хорошей жизни. И выжили из таких родов единицы.
        - Предлагаете вступить в клан? - уточнила Тикси.
        - Да, - кивнул я. - Обратитесь к главе великого клана Сидхарт. Он пришелец, как и мы с вами. Аргус тоже не любит сомнительных игр, но в его клане есть самые разные люди и роды, ему уже не привыкать. Возможно, для него ваша полезность перевесит… остальные минусы.
        Тикси фыркнула, явно заметив мой укол в сторону ее стиля ведения дел, но почти сразу же благодарно склонила голову:
        - Спасибо, господин Раджат. Я непременно последую вашему совету.
        Надо будет завтра с утра позвонить Аргусу и рассказать, кто такая Тикси.
        Девочка она умная, вполне может провести переговоры с Аргусом, не показав себя двуличным «хамелеоном». А чудить начнет, уже будучи в клане, все-таки сдерживать свою натуру вечно невозможно. Не хотелось бы подложить другу такую свинью.
        Если уж он захочет принять ее в свой клан, пусть заранее понимает, на что идет.
        Ну а если Аргус ей откажет, значит, не судьба.
        Мне, в общем-то, плевать, как Тикси и ее род будут жить, я их в Индию не звал, они сами попросились. Вот пусть и решают свои проблемы, как нормальные аристократы. Самостоятельно.

* * *
        Аргус моего предупреждения не оценил. Точнее, оценил, но совершенно не в том смысле, какой я вкладывал.
        - Ты послал ко мне полноцветного чужака? - изумился он. - Шахар, ты - настоящий друг!
        - В смысле? - не понял я.
        Вот за это я не люблю телефонные разговоры. Когда лица собеседника не видно, намного сложнее разобраться в интонациях.
        - Ну, скажу честно, я бы тебе полноцветного чужака не отдал, - немного смущенно признался Аргус. - Самому пригодился бы.
        - Я людей себе в клан несколько по другим критериям подбираю, - усмехнулся я.
        - Что с ней не так? - насторожился Аргус.
        - Скользкая она.
        Я привел ему несколько примеров ее поведения, которые вызвали у меня неприятие, но его это явно не впечатлило.
        - А, приспособленка, - сделал вывод Аргус и явно расслабился. - Да у меня полклана таких, нашел, чем удивить. Зато полноцветный пятый ранг и древняя кровь.
        - Возьмешь? - полюбопытствовал я.
        - Посмотрим, - уклонился от ответа Аргус. - Пусть придет сначала. Боюсь, сразу двух чужаков император не позволит мне загрести под себя. Даже сейчас.
        - Лакшти? - догадался я.
        - Ага, Нерей звонил уже, просил о встрече, - подтвердил Аргус.
        - Извини, если не в свое дело лезу, а он-то тебе зачем?
        - Да ты что? - возмутился Аргус. - Сильный род, мощная ресурсная база, тысячелетние знания и наработки, и это я про древнюю кровь рода и знания самого Нерея не говорю. Они вечные, в конце концов! Лакшти точно усилят мой клан. И восстановятся они быстро под моим прикрытием, у них же только бойцов выбили, а на остальное никто не претендовал. Наберут новых, не впервой. Это девчонка сама по себе, с нее и взять-то нечего, а Лакшти - это Лакшти. И временная опала здесь только повод для торга, не более того.
        Вот в такие моменты я понимал, что так и не проникся духом древнего рода. Аргус просто другими категориями мыслит.
        - Ну хоть хвост-то ты ему прижмешь? - насмешливо поинтересовался я.
        - Обязательно! - в голосе Аргуса отчетливо прозвучало предвкушение. - Когда еще будет возможность Нерея по носу щелкнуть?
        Я рассмеялся.
        - Ладно, дружище, - сказал Аргус. - Спасибо тебе и за девчонку, и за предупреждение. Я тебя услышал, и я подумаю на ее счет.
        - Да не за что, - ответил я. - Больше не отвлекаю, до встречи, Аргус.
        - До встречи, Шахар!
        Глава 21

* * *
        Аристократов своего клана я собрал в малом зале. В гостиной нам было бы уже тесно, сегодня ко мне не только главы родов приехали. Дхармоттара и Мохини взяли с собой наследников, плюс еще и полноцветные чужаки приехали.
        В итоге только я, Асан и Астарабади представляли свои роды в одиночку, остальные приехали по двое-трое.
        Кресла по моему приказу были составлены в большой круг, а подносы с чаем и сладостями располагались на небольших столиках около каждого кресла. Не очень удобно, но сажать глав родов в первый ряд, а остальных родичей за их спинами я не стал. Незачем так подчеркивать статус, все свои.
        Поначалу мы просто пили чай и общались.
        - Как у вас дела с магами, Дхармоттара-джи? - спросил я.
        - Плохо, - вздохнул он.
        Да я знаю, что плохо, он же ко мне до сих пор не привел никого со свежим рангом. Вот уж не думал, что у нас будут проблемы с самым многочисленным клановым родом.
        - Вообще никого? - сочувственно уточнил я. - Даже слуг?
        - А вы готовы учить слуг? - приподнял брови Дхармоттара.
        - А почему нет? - удивился я. - Как только мы раскроемся, буду учить всех в клане. Так, какая разница, когда начинать?
        - Со слугами есть нюанс, - неопределенно покачал головой Дхармоттара. - Вы в курсе, что всем простолюдинам, достигшим девятого ранга, автоматически полагается герб?
        - В курсе, - кивнул я. - А герб на этом основании хоть раз кто-то получил?
        - Нет, - ответил Дхармоттара. - К моменту достижения девятого ранга все простолюдины уже входили в аристократические роды. Причем не слугами. Они становились аристократами через брак.
        Логично. Прибрать к рукам талантливого простолюдина все хотят. Даже не гениев, а просто способных магов разбирают мигом еще на первом курсе Академии.
        - И в чем нюанс? - спросил я.
        - По факту при достижении восьмого ранга простолюдину тоже дают герб, - сообщил Дхармоттара. - Правда, тут на усмотрение императора. Но такие случаи в истории были, и именно на них делают упор при пропаганде.
        Посыл главы рода Дхармоттара я понял, но проблемы в этом так и не увидел.
        - И много у вас слуг, которые готовы взять восьмой ранг? - поинтересовался я.
        - Пока у меня таких нет, - ответил Дхармоттара. - Но вы забываете, Раджат-джи, что полноцветный шестой ранг сейчас фактически приравнивается к обычному восьмому. А тех, кто сможет взять шестой ранг, у меня среди слуг хватает.
        С культом силы в этом мире я уже смирился. И отчасти даже разобрался в его истоках.
        Аристократы, как правило, куда более сильные маги, чем простолюдины, не только потому, что их кровь веками и тысячелетиями усиливают родовые камни. Банальная селекция тоже играет роль.
        У родителей - сильных магов шанс рождения ребенка с хорошим магическим потенциалом довольно высок. Намного выше, чем у родителей - слабых магов. А уж если один из родителей вовсе неодаренный, то шанс на одаренного ребенка падает еще больше.
        Конкретных цифр и статистики я не встречал, но в общих чертах эта тенденция и так понятна. В моем мире все было примерно так же.
        Вот только если говорить именно о генах, то полноцветная магия тут вообще ни причем.
        - Дхармоттара-джи, - начал я, - давайте не будем смешивать все в одну кучу. Полноцветная магия - это навык. И настолько редким, как сейчас, этот навык будет недолго. Давать за это герб? А вы уверены, что такой способ получения герба самим новоявленным аристократам потом боком не выйдет? Уже в следующем поколении полноцветных магов будет немало. Может, и не тысячи, но сотни полноцветных магов в стране будут точно.
        Дхармоттара задумался.
        - Я не против герба для восьмого ранга, - добавил я. - И мне без разницы, полноцветный это маг или нет. Но шестые ранги я не буду делать аристократами. Особенно после того, как мы раскроемся и начнется массовое обучение.
        - Массовое? - насторожился Дхармоттара.
        - В клане - массовое, - кивнул я. - А для остальных будет полноцветная школа. Небольшая и очень дорогая.
        Я вкратце рассказал о договоренностях с Харибхада.
        - Хороший выход, - улыбнулся Дхармоттара. - Вроде как и для страны польза, и заставить нас расширить обучение не получится.
        Вот что значит матерый политик. Дхармоттара влет прочитал это между строк, а я не додумался, даже посвятив этому вопросу несколько часов размышлений, пока мне глава великого клана Харибхада все не разжевал.
        - Именно, - кивнул я.
        Только сейчас я заметил, что все локальные разговоры давно стихли, и клановцы внимательно слушают наш диалог с главой рода Дхармоттара.
        - Анонс школы сделаем вместе с раскрытием полноцветного клана, - сообщил я им. - Да и раскрытие клана, вполне возможно, придется делать раньше, чем планировалось.
        Дхармоттара вопросительно вскинул брови.
        - Императорский род уже начинает прощупывать эту тему, - поморщился я. - Когда дело дойдет до давления, придется раскрываться и анонсировать школу.
        Дхармоттара понимающе кивнул.
        - В принципе, мы хоть сейчас можем раскрыться, - добавил я. - В четырех родах клана уже есть местные полноцветные маги. От остальных могут выступить чужаки.
        - Не хотелось бы, - покачал головой Дхармоттара.
        - Мне тоже не хотелось бы, - вздохнул я. - Но анонсировать полноцветную школу до раскрытия нашей возможности учить местных я вообще смысла не вижу. А без нее нас в покое не оставят.
        - Это да, - вынужденно согласился Дхармоттара.
        - Ускоряйтесь, - произнес я, глянув на него и на наследника рода Магади. - Пока время еще есть. Я постараюсь выгадать для вас побольше времени, но если что… сами понимаете.
        Дхармоттара и Магади неохотно кивнули.
        - Что ж, тогда давайте перейдем к приятному, - улыбнулся я. - Феришт!
        Я встал, и Астарабади поднялся вслед за мной.
        Кресла стояли довольно широким кругом, так что я сделал два шага вперед и оказался в центре. Астарабади последовал моему примеру.
        - Сегодня знаменательный день для рода Астарабади! - объявил я. - Формально герб был им получен раньше, но именно сегодня - день рождения рода Астарабади. Магического рода. Сегодня мы приветствуем в своих рядах новую кровь, которая будет усиливаться с каждым поколением.
        Я протянул Астарабади шкатулку, которую прихватил с собой со своего столика.
        - Владей, - с легкой улыбкой сказал я. - Ты это заслужил. И я верю, что все твои потомки будут не менее достойны. Вечной жизни твоему роду, Феришт Астарабади!
        - Вечной жизни!! - понеслись радостные возгласы со всех сторон.
        Астарабади сглотнул ком в горле и обеими руками взял шкатулку.
        Сказать он мне при этом вообще ничего не смог, даже банальное «спасибо», но у него и так все на лице было написано. Я слегка улыбнулся и кивнул ему на шкатулку.
        - Открывай, - раздался над ухом мягкий голос Асан. - Открывай и бери в руки, я помогу.
        Астарабади открыл шкатулку и с трепетом взял в руки чистый родовой камень.
        Пока он его рассматривал, Асан положила ладонь снизу на руки Астарабади и выпустила свою родовую силу.
        Я отступил чуть назад, и все клановцы, вскочившие, чтобы поздравить Астарабади и обнять или похлопать его по плечу, тоже не решились приближаться.
        Асан и Астарабади на миг окутала отчетливо видимая в магическом зрении желтая пелена, и нас всех окатило остаточной мощью чужой родовой силы. Уже не силы Асан, а силы Астарабади.
        - Поздравляю, - улыбнулась Асан, мимолетно обняла опешившего Астарабади и отступила в сторону.
        - Поздравляю!! - вновь понеслось со всех сторон, и к Астарабади бросились все клановцы.
        И плевать им было на то, что рядом с Астарабади сейчас стало неприятно находиться.
        У Асан этот первый этап сживания с родовым камнем уже почти прошел, от нее теперь только изредка веяло чем-то подобным. Астарабади же только предстоит научиться хоть как-то приглушать идущую от камня родовую силу.
        Впрочем, был бы камень, а остальные проблемы - ерунда.
        И все клановцы понимали это не хуже меня.

* * *
        - Я хочу обсудить с вами еще один вопрос, - произнес я, когда все вновь расселись на свои места. - Клановый анклав в регионе Лакхнау.
        Аристократы устремили на меня заинтересованные взгляды.
        Я коротко обозначил идею: будущие земли, родовые объекты, месторождения, наш бизнес в Лакхнау, возможное подтягивание дружественных кланов, потому что у них тоже там родовые объекты и земли.
        Аристократы выслушали меня внимательно и задумались.
        - Интересная идея, Раджат-джи, - осторожно сказал глава рода Дхармоттара. - На первый взгляд явных минусов я в ней не вижу. Но это нужно тщательно обдумать, посчитать и еще раз обсудить. А то и не раз.
        - Разумеется, Дхармоттара-джи, - улыбнулся я. - Я не требую от вас окончательных ответов прямо сейчас. Но хотелось бы услышать, что вы думаете. Предварительно.
        Дхармоттара задумчиво покивал и промолчал. Вероятно, он понимал, что имеет в клане очень солидную репутацию и не хотел давить своим мнением на остальных. Что ж, пожалуй, он прав.
        Я посмотрел на Астарабади.
        - Мне было бы удобнее жить в Лакхнау, - тоже крайне осторожно высказался тот. - Хотя бы потому, что ты мне месторождение камней там подарил. И будучи рядом, я смогу им хоть как-то заниматься. Сейчас я могу это только жене поручить, но ты же меня своими руками прибьешь, если я лишу тебя секретаря.
        Под конец Астарабади весело усмехнулся, давая понять, что это шутка.
        - Если не предоставишь грамотную замену - прибью, - улыбнулся я в ответ.
        Астарабади развел руками. Да я и сам понимал, что была бы замена, он уже уговорил бы Мирайю оставить этот пост.
        - Я за Лакхнау, - спокойно сказала Асан. - Как ни странно, для моего рода сейчас чистая прибыль от бизнеса в Лакхнау и от столичного бизнеса примерно одинакова. Вот только столица требует несоизмеримо больше затрат и вложений. С нашим переездом туда Лакхнау начнет развиваться опережающими темпами, просто потому что у нас есть деньги и нам много чего потребуется. А значит, и перспективы для заработка в Лакхнау намного интереснее, чем в столице. Там масштабирование бизнеса чуть ли не само собой произойдет.
        Я кивнул и перевел взгляд дальше.
        - Род Магади за Лакхнау, - уверенно произнес наследник Магади. - У нас два родовых объекта: в регионе Лакхнау и около порта Суррат. В столице нас вообще ничего не держит, у нас тут даже бизнеса нет.
        Я вновь кивнул и слегка улыбнулся. А наследник у Магади куда решительнее главы рода, я смотрю.
        - Сложный вопрос, Раджат-джи, - покачал головой глава рода Мохини. - Лично я против Лакхнау. На моем веку развитие Лакхнау вряд ли достигнет того уровня, к какому я привык. Однако у моего рода единственный родовой объект именно там, около Лакхнау, поэтому перспективы я понимаю и согласен с ними. Строиться там и вкладываться в Лакхнау мы будем. Вот только отправлю я туда, пожалуй, сына. Не хочу на старости лет начинать фактически с нуля.
        Я кивнул, принимая позицию главы рода Мохини, и перевел взгляд на Дхармоттара.
        - Учитывая новый родовой объект и родовые земли от императора, Лакхнау развивать нам придется, - задумчиво сказал он. - Однако и из столицы я не хотел бы уходить совсем.
        - Не нужно совсем, Дхармоттара-джи, - покачал головой я. - Сворачивать бизнес в столице я тоже не собираюсь. К тому же, у меня и тут есть обширные родовые земли, их тоже глупо не использовать. Ну и про связи и приемы забывать не стоит. Наведываться в столицу нам придется в любом случае, кому-то больше, кому-то меньше. Речь не об этом. Лакхнау и столица - это ни в коем случае не взаимоисключающие вещи.
        - Тогда предварительно я тоже за, - кивнул Дхармоттара. - Собрать весь клан в одном месте, да еще и обеспечив большую часть родов хранилищами там же, - это отличный задел на будущее.
        Дхармоттара бросил на меня вопросительный взгляд.
        - Да, вы правильно меня поняли, - ответил я на его невысказанный вопрос. - Я не буду требовать от вас каких-то результатов и действий в ближайшее время. Но раз все единогласно склоняются к Лакхнау, я предлагаю иметь в виду этот вектор. И начинать постепенно работать в этом направлении. Просто для того, чтобы через несколько лет, когда мы все будем готовы к переезду, мы пришли в процветающий регион, а не в самую глухую провинцию страны.
        - Согласен, это имеет смысл, - вновь кивнул Дхармоттара.
        - Тогда у меня пока все, - улыбнулся я. - Вопросы, предложения?
        Аристократы отрицательно покачали головами.
        - Что ж, братья и сестры, благодарю вас за встречу!

* * *
        Глава рода Магади отбивался от трех боевых магов, раз за разом отправлявших в него силовые шарики. Поначалу темп был не очень высокий, но в азарте и маги, и сам Кассий Магади начали действовать все быстрее.
        Остальные бойцы давно бросили свои тренировки и с интересом глазели на это действо. Нечасто они видели настоящие возможности аристократов.
        Ранг магов, которые закидывали главу рода Магади плетениями, особого значения не имел. Куда больше впечатляло то, с какой скоростью и точностью Магади ставил щиты. Мысленную постановку щитов тренировали все боевые маги, но против троих противников одновременно мало кто способен был держаться.
        А Кассий Магади все увеличивал темп.
        Сам он в этот момент не чувствовал ничего, кроме решимости.
        Поначалу он уехал сюда, на границу, с конкретной целью. И первые дни его пребывания здесь запомнились фоновой тревогой командного состава базы, суетой тыловиков, которые готовились к возможной осаде, и бесконечной беготней разведчиков. Последние вообще возвращались на базу, только когда валились с ног от усталости.
        Однако стычка между индийскими и непальскими военными около Варанаси так и не переросла в полноценную войну. Напряжение мало помалу отпустило приграничные земли.
        Именно в те дни глава рода Магади и начал проводить по полдня на полигоне, просто чтобы сбросить напряжение и при этом быть на виду у своих людей. В случае боевых действий командовать предстояло именно ему.
        А когда угроза немедленного начала войны отступила, Кассий оценил саму по себе возможность тренировок. И осознал, что это - чуть ли не единственный для него шанс реализовать свою детскую мечту.
        Кассий всегда хотел быть сильным магом.
        Вот только за последние двенадцать лет он не взял ни одного ранга. Дела рода поглощали все его время, и в конце концов он почти смирился. Ему уже давно за сорок, самое хорошее время для личного возвышения ушло. Да и дела рода не собирались заканчиваться, и переход в другой клан здесь мало что изменил.
        А потом Асан взяла новый ранг.
        Старуха, которой далеко за шестьдесят!
        Кассия тогда словно мешком по голове ударили. Он вынырнул из выматывающей многолетней рутины и чуть ли впервые за все эти годы осмысленно осмотрелся по сторонам.
        Он моложе Асан, у него давно почти предельный контроль на своем ранге.
        И следующим для него будет не седьмой ранг, как это было бы до вступления в клан Раджат, а фактически девятый. Девятый! Да таких магов всего шестеро в стране. И пусть не официально, но фактически он может встать на их уровень.
        К тому же, его сыну скоро двадцать пять.
        И наследник рода Магади уже не раз проявил себя в качестве очень хорошего управленца. Парень с удовольствием отучился в высшей школе бизнеса и управления, а потом вернулся домой со свежими идеями. Его задумки в свое время очень серьезно помогли поддержать род на плаву в самое сложное время. Только благодаря сыну род Магади еще не разорился.
        К тому же сына куда больше тянет к бизнесу и управленческой стезе, чем к тренировкам и магической силе.
        Так зачем Кассий до сих пор тащит все на себе?
        Тем более, никто из сильных магов рода, - ни сын, ни Ромус, ни даже Эштан, жених Шанкары, - в ближайшее время новый ранг не возьмет. Усилить род может только он сам.
        Глава рода внезапно осознал, что сейчас самое время отдать бразды правления сыну и заняться собой. Это его последний шанс.
        И он его не упустит, чего бы это ни стоило!
        Глава 22

* * *
        Когда я изложил пришельцам моего клана проблему магических меток, ребята были сильно озадачены. Шанкара и Абихат явно не имели дела с подобными вещами в прошлой жизни, а Кришан только головой покачал.
        - Я понимаю, о чем ты, Шахар, и чего ты хочешь, - сказал он. - Нас, штатных связистов-телепатов, чем-то таким постоянно чистили. В основном безопасники опасались прослушки. Но чистильщиками были специальные люди из СБ, мы сами такое не умели.
        - Почему? - удивился я.
        - Плетение очистки не просто безумно сложное само по себе, - ответил Кришан. - Оно еще очень… тонкое. Чистильщики были магами первого, максимум второго ранга. И даже им было сложно формировать настолько тонкие магические нити.
        М-да… Ну вообще-то, я мог бы и сам догадаться.
        Чтобы найти метку, которую даже магическим зрением не видно, нужен блок идентификации с невероятной чувствительностью. Причем эти значения лежат даже за границей человеческого восприятия, а значит, это микроскопические величины.
        И да, это очень слабая магия. Предельно слабая.
        - В общем, я никогда это плетение даже не пытался учить, - развел руками Кришан. - Я и в детстве был слишком силен для него.
        - Жаль, - вздохнул я.
        Действительно жаль, я даже удивился, насколько оказался разочарован.
        Нет, умом я понимал, что даже если собрать всех пришельцев мира вместе, все равно останется куча областей магии, в которых ни у кого из нас не окажется знаний.
        Но в реальности я столкнулся с этим впервые.
        - И тем не менее, что-то с этим нужно делать, - добавил я. - Меня не устраивает перспектива магической слежки. Ни за нами, ни за нашими людьми.
        - Для магов есть другое решение, - произнесла Шанкара.
        Я вопросительно приподнял брови.
        - Я проверяла это только на якоре плетения-прослушки, - продолжила девушка. - Но, думаю, и с другими маломощными плетениями сработает. Любое постороннее плетение сгорает в выбросе силы при смене ранга. Сам по себе этот выброс - непроизвольная штука, но можно научиться делать это и сознательно.
        Логично. Именно поэтому мой защитный покров сработал, в том числе, и как чистка. Когда шакти обволакивает все тело, она тем самым сжигает все, что слабее нее, начиная с артефактов.
        Обычная магическая сила должна сработать примерно так же.
        - Ты умеешь? - уточнил Абихат.
        - В прошлой жизни умела, - кивнула Шанкара. - В этой пока не пробовала, как-то оно мне не нужно было до сих пор.
        - Попробуем, - кивнул я. - Кто первый научится - поможет остальным.
        Шанкара молча кивнула в ответ. Раз она это умела в прошлой жизни, то и здесь, скорее всего, научится первой.
        - Информацию я разошлю клановым циркуляром, - добавил я. - И дополнения в клановые регламенты тоже внесу, особенно для разведки и безопасников. Советую для родовых служб сделать так же. И научить этому своих магов, когда разберемся с контролируемым выбросом силы.
        Я говорил очевидные вещи, но лучше лишний раз сказать, чем потом выяснить, что кто-то из ребят просто не подумал поделиться информацией с главой своего рода.
        - Хорошо. Спасибо, Шахар! - покивали мои чужаки.
        - Тогда у меня на сегодня все, - улыбнулся я. - На обед останетесь? Мы давно не общались просто так, не по делу.
        - Конечно, - первой улыбнулась Шанкара.
        - Обязательно, - почти синхронно кивнули Абихат и Кришан.
        - Тогда идемте. Все уже должно быть готово.

* * *
        За пару часов до ужина ко мне приехал Нерей Лакшти.
        Если на торжественной церемонии в императорском дворце он еще был наследником рода, то сейчас - главой. Нерею где-то с месяц назад исполнилось восемнадцать, так что принять пост он мог официально, в отличие от меня или Аргуса.
        Старших родичей из главной ветви рода у Нерея уже не осталось.
        Казнь всех бунтовщиков прошла вчера. Говорят, скопление народа было чудовищным, и ведь не побоялись прийти на площадь, где декаду назад погибли сотни людей.
        Я туда не пошел. И никого из клана не отпустил, еще не хватало глумиться над проигравшими.
        В такой ситуации одна неуместная полуулыбка вполне может стать причиной вражды. Причем ты можешь даже не узнать, что у тебя завелся новый враг. А убитый горем аристократ, на глазах у которого только что казнили его старших родичей, запомнит и затаит обиду на десятилетия, а то и столетия.
        Судя по каменному выражению лица и тяжелому взгляду, Нерей был вчера на площади.
        Да даже если и не был, резкое сокращение числа родичей хорошему настроению никак не способствовало. В роду Лакшти в бунтовщики записали не только главу рода, но и всех старейшин рода, а также половину взрослых аристократов. Один из самых многочисленных родов страны вчера потерял больше двух десятков человек.
        И, я полагаю, сам Нерей выжил только потому, что он - чужак. Будь он обычным наследником рода, взошел бы на плаху вслед за отцом.
        - Шахар, - приветственно кивнул мне Лакшти.
        - Нерей, - таким же кивком ответил я. - Проходи, располагайся.
        Несмотря на войну между его родом и моим кланом, я встретил Лакшти в гостиной. Решил, что это будет хорошим молчаливым посылом, дающим понять, что я сторонник мира. Даже с Лакшти.
        Судя по слабой улыбке, с которой Нерей устроился в кресле, он оценил.
        - Я хочу закончить войну, - едва сделав глоток чая, сказал Нерей.
        - Я тоже, - кивнул я. - Однако простыми извинениями ты не отделаешься.
        Лакшти спокойно кивнул, он это понимал не хуже меня.
        - Что ты хочешь в качестве репараций? - с непроницаемым лицом спросил он.
        - Твои приграничные земли.
        Лакшти только брови приподнял.
        - Не ожидал, - слегка улыбнулся он. - А не жирно?
        - Разве? - хмыкнул я. - Я тебя, считай, от потенциальной проблемы готов избавить.
        - Почему проблемы? - нахмурился Лакшти.
        - Нерей, у тебя бойцы-то там остались? - насмешливо поинтересовался я. - Или уже всех в столицу отозвал?
        Лакшти поджал губы. Мой посыл он понял, но ответить ему было нечего. Скорее всего, гарнизон крепости на границе он уже предельно ослабил. Его бойцов в столице выбили почти всех, и подтянуть пополнение, кроме как с границы, ему было неоткуда.
        - Давай смотреть на вещи непредвзято, - спокойно предложил я. - Статус имперского рода вы потеряли. Значит, родовыми эти земли для тебя не станут.
        - Частные земли таких размеров тоже непросто получить, - возразил Лакшти.
        - Только их отстоять сначала надо, - фыркнул я. - И кто это будет делать? Твой будущий клан?
        Нерей промолчал.
        Разумеется, род Лакшти быстро восстановит численность своих бойцов, у них же не отбирали ни бизнес, ни резервы, ни людей. Но быстро - это все-таки не мгновенно.
        Уверен, уже через год род Лакшти будет вновь силен.
        Однако этот год еще надо как-то пережить.
        - Для твоего будущего клана твои приграничные земли - это потенциальная проблема, - продолжил я. - Кому охота защищать то, что достанется не ему? Их если и будет кто-то защищать, то только при условии отчуждения в свою пользу. То есть тебе там даже частных земель не видать, скорее всего.
        - Тем не менее, ценность они имеют, - слегка улыбнулся Лакшти. - И для тебя в том числе.
        - Я тебя разочарую, но я хочу эти земли только потому, что Лакхнау - мой родной регион, - ответил я. - Ты ведь помнишь, что у меня там родовые земли есть? Будь твои земли в любом другом месте границы, я бы за них ни рупии не дал.
        - Это еще почему? - нахмурился Лакшти.
        - Про перспективу войны с Непалом ты забыл? - усмехнулся я.
        - А она будет? - скептически ответил вопросом на вопрос Лакшти.
        - Ты еще спрашиваешь? После того, что твой род устроил на переговорах?
        Лакшти поморщился.
        С моей стороны это, конечно, не совсем честно. Я-то понимаю, что войны с Непалом, скорее всего, не будет, а значит, и приграничные земли Лакшти вряд ли станут реальной проблемой.
        Вот только моя совесть молчала.
        Нерей никогда не был мне другом, а сейчас я и вовсе с трудом сдерживал свое негативное отношение к Лакшти. Приходилось постоянно мысленно напоминать себе, что Нерей - не только глава враждебного мне рода, но и чужак, с которым мне в любом случае придется иметь дело. И как чужак он, в общем-то, ничего плохого мне не сделал.
        Вот только это искусственное разделение: человеческая жизнь отдельно, дела Мира отдельно, - не очень-то и работало. Мне все равно приходилось прикладывать изрядные усилия, чтобы поддерживать ровный тон в общении с Нереем.
        Слишком хорошо я помнил, что род Лакшти устроил на переговорах. Они меня убить хотели. Причем даже не как самостоятельную цель, а просто походя, вообще не принимая в расчет.
        Умом я понимал, что на врагов обижаться бессмысленно, но что-то внутри все равно подзуживало. Они со мной не считаются? Значит, я заставлю их это делать.
        При таком отношении и речи не могло быть о том, что я буду делиться с Нереем какой-либо ценной информацией. Особенно той, что не имеет отношения к делам Мира.
        К тому же, я ему не лгал.
        А если он проиграл словесную дуэль на полутонах, услышав в моих словах то, чего я не говорил, - это его проблемы. Меня тоже на подобных вещах неоднократно ловили. В обществе аристо это норма, к сожалению.
        - Ладно, - нехотя согласился Лакшти. - Я отдам тебе приграничные земли.
        Ну вот и чудненько. Мой будущий юго-восточный анклав только что усилился еще чуть-чуть.
        Причем не только потому, что я приобрел там дополнительную территорию, но и потому, что убрал оттуда Лакшти. На кой черт мне враг в собственном тылу?
        Я вообще всех чужих аристократов с удовольствием убрал бы из этого угла, но это нереально. Клан Сидхарт оттуда точно не уйдет. Как минимум потому, что там расположен родовой объект Бхаскара, который Джина нашла в свое время.
        Но уж с Аргусом мы как-нибудь договоримся. В конце концов, он вполне может захотеть поучаствовать в создании кланового анклава. Жить он там не будет, это понятно, но даже ему не помешает полностью дружественный регион для бизнеса.
        - Когда? - спросил я.
        Теперь главное - успеть эти земли забрать.
        Мало ли, кто еще в курсе дружеских отношений нашего наследника с принцем Непала. Может, как раз клан, который согласится принять Нерея, окажется в курсе, и эти земли станут для него лакомым кусочком.
        Учитывая, что проситься Нерей явно будет к кому-то из великих, мне такие приключения не нужны.
        - Да хоть завтра, - равнодушно отмахнулся Лакшти. - Ты прав, у меня там почти не осталось людей. Дежурный гарнизон в сотню гвардейцев рода, и все. Разве что съездить мне туда придется лично, такие приказы через третьи руки не отдают, сам понимаешь.
        Это да.
        Мне тоже придется ехать лично. Хотя бы потому, что земли Лакшти расположены между Дамаяти и Сидхарт, и на этих приграничных территориях сидят аристократы. Пусть не главы или наследники, но и не последние люди в своих родах. И договариваться с ними о взаимодействии и взаимопомощи моим слугам просто не по чину.
        А если слуги и попытаются договориться, то их так прижмут в договорах, что я сам рад не буду.
        - А ты не в курсе, случайно, когда официальная коронация? - без особой надежды спросил я.
        Пропустить такое событие было бы некрасиво. Лично меня помпезные церемонии не привлекают, но наследник трона точно обидится, если я там не появлюсь.
        Официальных объявлений о дате коронации пока не было. Вся страна уже знала, что смена правителя произойдет в ближайшее время, но и только.
        А отец Нерея был главой имперской канцелярии, и у его рода наверняка там осталось много связей. Не факт, правда, что с Лакшти кто-то захочет общаться прямо сейчас. Попозже, когда первое напряжение схлынет, - да. А сейчас без гарантий. Опала, тем более после неудавшегося политического переворота, - штука опасная.
        Так что, если эта информация действительно закрытая, то Нерей может и не знать.
        - Через две декады, - легко ответил Лакшти. - Официальный доступ к аудиенциям что император, что наследник трона уже закрыли. Думаю, фактический переход власти уже состоялся, но сначала они утрясут ключевые вопросы, а потом уже сделают официальное заявление на всю страну. Ну и пышную церемонию проведут.
        - Тогда предлагаю не тянуть, - сказал я. - Дня через три я буду готов выехать на границу.
        - Как скажешь, - пожал плечами Лакшти. - Может, ты и прав, без этой гири на шее договориться насчет клана мне будет проще.
        Я неопределенно покачал головой.
        Нерей что-то прикинул и сообщил:
        - Я выезжаю послезавтра. Моим людям на приграничных землях все равно нужно будет время, чтобы собраться и вывезти склады. Или ты у меня все выкупишь?
        Нерей хитро прищурился и слегка улыбнулся.
        Заполненные склады на новой базе - это роскошный подарок, и он это понимал. Особенно в преддверии войны, которую пока еще ждет вся страна.
        - Две трети от рыночной цены имущества, - предложил я. - И я даже инвентаризацию не буду делать, оплачу все по факту наличия.
        - Щедро, - уважительно кивнул мне Лакшти. - Договорились. От явного шлака я постараюсь почистить склады, но на многое не рассчитывай. За день-два такое не делается, сам понимаешь.
        Я лишь кивнул.
        Во влажном жарком климате, да еще и без подключения каких-либо внешних коммуникаций, хранение - та еще головная боль. Плюс общее разгильдяйство. Не армейское, конечно, но в больших родах наверняка сравнимое с ним. Плюс извечный принцип тыловиков «война все спишет». И наверняка еще масса неочевидных факторов, о которых я просто не в курсе, я не логист.
        В общем, если там половина хранимого на складах имущества окажется, как выразился Нерей, шлаком, я не удивлюсь.
        - Тогда до встречи на границе, - улыбнулся я.
        - До встречи, - кивнул Нерей.
        Глава 23

* * *
        После ухода Нерея я первым делом отдал приказ о подготовке будущего гарнизона крепости в моих новых приграничных землях. Пятисот человек там должно хватить, по идее.
        Астарабади за голову схватился. Подготовить за три дня все, что нужно для функционирования такого гарнизона, нереально.
        И дело не только в людях, хотя и их у нас очень мало. Я не спешил принимать людей в слуги рода, сделал ставку на клановую армию, которая со временем покажет кто есть кто. И получилось, что сейчас у меня в роду и трех сотен родовой гвардии нет.
        В качестве гарнизона на границу придется отправлять как раз клановую армию, а там очень большое количество новичков. Нет, людей без боевого опыта мы не брали, но ни о какой слаженности подразделений пока и речи быть не могло. Самые «старые» отряды клановой армии сидят или на базе у Магади, или в Лакхнау в ожидании смены, и дергать их я не буду. А большинство остальных бойцов пришли к нам совсем недавно.
        При таком раскладе отбор бойцов из клановой армии, которые поедут на границу, - отдельная задача. Плюс им командиры нужны, желательно из гвардейцев рода. И это не говоря уже об оружии и полной боевой экипировке на такое количество народу.
        Но выбора у нас нет, оставлять приграничные земли без войск нельзя.
        И не только потому, что пока еще вся страна ждет войны с Непалом. Я просто не могу опираться на хорошие отношения наследных принцев, это не гарантия отсутствия войны, как ни крути.
        Да и если войны не будет, по моим землям будет проходить реальная граница страны. И пока армейцы не перенесут все укрепления, держать эту границу придется аристократам - хозяевам земель.
        В общем, сильный гарнизон на приграничных землях нужен в любом случае.
        Но основная проблема даже не в самом гарнизоне, а в его обеспечении.
        Спасибо Лакшти, что мы не приедем на голую базу. Но даже заполненные склады вовсе не предполагают легкой жизни для тыловиков. Поставки воды, еды и прочих расходников на пятьсот человек все равно невозможно организовать за три дня.
        Плюс передислокация крупного отряда - та еще головная боль. У нас элементарно нет столько транспорта, чтобы всех перевезти за раз.
        И это не говоря уже о том, что я фактически забираю крупный отряд клановой армии себе, а значит, его и переоформить нужно соответственно. С какой стати клановые налоги должны идти на то, чтобы я удержал земли для своего рода? Это неприкаянным Магади мы пока помогаем всем кланом, и это было оговорено при их принятии в клан. Но мне так эксплуатировать роды своего клана попросту стыдно.
        И если внутри родовых и клановых служб эти бумаги можно было бы и задним числом оформить, то перезаключать договоры с бойцами клановой армии, которые могут и не согласиться на новые условия, нужно сразу.
        Мы с Астарабади долго все это обсуждали.
        В итоге сошлись на том, что через три дня со мной поедет «дежурная сотня» гвардейцев рода. Они примут у Лакшти крепость и останутся там на первое время. Плюс сразу поедет и некоторое количество тыловиков, которые будут разбираться с доставшимся нам «наследством» и обустраивать быт в крепости.
        И только после того, как логисты наладят поставки, а мои ближники отберут людей из клановой армии, в крепость начнет подтягиваться постоянный гарнизон.

* * *
        - Что? - не поверил своим ушам Нерей Лакшти.
        - Что слышал, - ровно ответил Аргус Сидхарт. - Четыре века, Нерей. Плюс кровная связь через браки в этом поколении с тремя клановыми родами. И родовая клятва подчинения главе клана.
        - Это перебор, - процедил Лакшти.
        - Это тот минимум условий, на которых я готов принять тебя в клан, - спокойно сообщил Аргус. - И не нужно изображать праведное негодование. Мы оба знаем, что если тебя не примет клан Сидхарт, то не примет никто.
        Нерей Лакшти сжал зубы. Аргус был прав.
        Махападма давние противники Лакшти, к ним на поклон не пошел бы даже самый последний представитель рода Лакшти, неприязнь к «паукам» все они впитывали с молоком матери.
        К Мехта, даже если бы они позвали, Лакшти тоже не пошел бы. «Малолетки», и этим все сказано. Слишком жирно им будет заполучить к себе вечный род, да еще и с древним полноцветным магом. Хватит с них и того, что их уже не первое столетие никто не может обойти по числу гениев.
        Харибхада слишком осторожны и к тому же уже о чем-то договорились с Раджат. Опальный род, над которым все еще висит карающий меч императора, слишком опасен, и даже свой полноцветный древний маг не перевесит для Харибхада подобный риск.
        Джуоти тоже уже успели связаться с Раджат. И не просто связаться, а влезть в бизнес, основанный на плетениях из прошлой эпохи. Этим тоже нет смысла подставляться ради Лакшти.
        Даянеш известные нейтралы. Заносчивы и спесивы по жизни, но они - единственный из великих кланов, кто всегда строго соблюдал букву закона и ни в каких внутриполитических интригах не участвовал ни коим образом.
        А Тикту волей обстоятельств больше всех пострадали от действий Лакшти. Новым главой клана стал даже не сын, а внук предыдущего. Больше просто некому было, слишком сильно эта короткая гражданская война проредила главный род. Лакшти для Тикту сейчас враг номер один.
        - Даже если и так, - внешне спокойно пожал плечами Лакшти. - Тебя никто не обязывает выкручивать мне руки настолько.
        - Я - не Раджат, - безразлично отмахнулся от его претензий Аргус. - Да и из великого клана семью не сделать. Баланс сил внутри моего клана устоялся много столетий назад, и мне не нужно, чтобы ты пошатнул равновесие одним своим появлением среди нас.
        - Ты - не Раджат, - словно бы эхом откликнулся Лакшти.
        - Для тебя это только к лучшему, - хмыкнул Аргус. - Раджат тебя даже слушать не стал бы, не то что в клан брать. Он может себе позволить многое из того, что мне, например, недоступно. Но его ведет сам Мир. А я просто делаю то, что должно. Ты можешь усилить мой клан. Именно ты, Нерей. Не будь ты чужаком, мы бы с тобой сейчас вообще не разговаривали. Но чтобы ты усилил, а не развалил мой клан, мне нужны гарантии.
        - Четыре сотни лет! - возмутился Лакшти. - Да ты столько не проживешь. И я не проживу, и вообще никто!
        - Зато этот срок пребывания твоего рода в клане точно успокоит императора, - парировал Аргус. - И нынешнего, и будущего императора. Ты перестанешь быть головной болью не только для них самих, но и для десятка следующих поколений императорского рода. Этого достаточно, чтобы дать твоему роду шанс выжить. И оставить в покое мой клан заодно.
        - Чем тебя три сотни лет, к примеру, не устраивают? - поинтересовался Лакшти.
        - Тем, что тебя они не возмущают, - насмешливо улыбнулся Аргус. - Ты - вечный род. Ты и в наше время был частью очень древнего рода. Твоя реакция предельно показательна. Пока ты возмущаешься слишком большим сроком, император, который тоже из вечного рода, между прочим, точно этим сроком удовлетворится. А если ты задумчиво качаешь головой на сроки, то и он тоже задумается.
        Лакшти только вздохнул.
        Логика у Аргуса была довольно извращенной, но при этом вполне рабочей. Сидхарт - тоже древний род, но отличия в мышлении у древних и вечных действительно были. И индикатор он нашел неплохой.
        - Ладно, твоя взяла, - махнул рукой Лакшти. - В конце концов, что три, что четыре сотни лет - лично мне без разницы. Ни я, ни мои дети, ни даже мои внуки этого не увидят.
        - Родовая клятва? - напомнил Аргус. - Клановые браки?
        - Само собой, - кивнул Лакшти. - Без этого и не могло обойтись.
        - Тогда договорились, - довольно улыбнулся Аргус. - Жду бумаги.
        - Дней через пять-шесть? - предложил Лакшти. - Ты же клановый договор сразу мне пришлешь?
        - Сразу после нашего разговора отдам приказ, - кивнул Аргус.
        Они оба понимали, что Лакшти стоит закончить все дела, - и заключение мира с кланом Раджат, и вступление в клан Сидхарт, - до коронации нового императора.
        Однако мгновенно такие вещи не делаются, они и так предельно сжимали сроки.
        - Тогда я сам привезу тебе бумаги, - тяжело вздохнул Лакшти. - Мне с ними потом еще к императору ехать. Не пропустит канцелярия такое, все равно будет вызов. Лучше уж самому.
        Аргус молча кивнул.
        Сочувствовать Нерею после той глупости, что учинил его род, он не собирался, но и радоваться унижению собрата-чужака и будущего соклановца тоже. Клятва клятвой, а выстраивать отношения все равно придется.
        Иначе какой смысл вообще принимать Лакшти в клан?
        - Если хочешь, с тобой съезжу, - предложил Аргус.
        Лакшти вскинул на него удивленный взгляд.
        Они оба понимали, что в присутствии Аргуса император будет намного сдержаннее и откровенно глумиться над поверженным соперником не посмеет.
        И дело не только в постороннем свидетеле. Куда большую роль сыграет то, что Аргус - глава клана, в который собрался вступить Лакшти. Он просто не сможет не ответить на слишком уж злые выпады в адрес своего будущего соклановца.
        Ну и поручительство главы великого клана, особенно если он не станет скрывать жесткие условия для рода Лакшти, тоже сыграет свою роль.
        - Хочу, - просто ответил Лакшти. - И буду очень благодарен.
        - Хорошо, - кивнул Аргус. - Договоришься об аудиенции - звони.
        - Обязательно.

* * *
        Поговорив с Астарабади, я поднял трубку телефона и набрал номер главы клана Таджуан. Время, конечно, уже позднее, но, думаю, Таджуан будет рад меня услышать. Тем более, когда узнает, зачем я звоню.
        - Господин Раджат? - удивленно произнес глава клана Таджуан.
        - Господин Таджуан, - улыбнулся я. - Приветствую и сразу прошу прощения, что звоню так поздно.
        - Да не стоит, господин Раджат, - легко откликнулся Таджуан. - Уверен, вы не просто поболтать звоните.
        - Так и есть, - ответил я. - Уже довольно давно у нас с вами был разговор о родовом хранилище. Вы деликатно о нем не напоминали, но я ничего не забыл. Пришло время исполнить мое обещание.
        Таджуан шумно выдохнул и пару секунд помолчал.
        - Не скрою, порадовали, господин Раджат, - наконец, произнес он. - Что от нас требуется?
        - Через три дня я еду на южную границу, - сообщил я. - Если вы готовы, то я могу взять с собой представителя вашего рода, и мы завершим наше с вами дело.
        - А как же… плата? - растерялся Таджуан.
        - Если у вас будет время, я готов встретиться с вами в течение этих трех дней, - предложил я. - Если нет, дайте полномочия вашему представителю, мы с ним по дороге все обсудим.
        Мне очень понравилась идея наследного принца проводить переговоры в дороге. Когда обе стороны точно знают, что договориться надо прямо сейчас, то никто не будет ни тянуть время, ни слишком уж перегибать с условиями. Ну и просто ехать так намного веселее, время не проходит зря.
        Однако для главы клана Таджуан это была слишком революционная идея, похоже.
        - У меня завтра есть окно в районе обеда, - произнес Таджуан. - Не будет ли с моей стороны грубостью попросить вас о настолько скорой встрече?
        - Нет, конечно, - улыбнулся я. - Давайте встретимся завтра. Скажем, в каком-нибудь ресторане в центре, и заодно пообедаем там.
        - Отличная идея, господин Раджат! - обрадовался Таджуан.
        Уверен, даже пригласи я его к себе, он согласился бы. В гости обычно ходят или друзья, или просители, и к первым он пока никак не мог себя отнести, но ради родового хранилища он забил бы на такие мелочи. Помню я его «все, что угодно!», и эти слова были предельно искренними.
        Однако я решил все же проявить уважение к деловому партнеру.
        Мы с ним не просто очень хорошо сработались в свое время. Клан, контролирующий две трети СМИ в стране, может стать очень полезным членом моего будущего юго-восточного анклава. Если захочет вписаться в эту затею, конечно.
        И вот чтобы он захотел, я и не стал пользоваться его положением. Разумеется, ему эта сделка нужна куда больше, чем мне, молодому клану никто и никогда больше не предложит родовое хранилище. Но и я внакладе не останусь.
        К тому же, двухчасовая поездка в столицу - небольшая цена за теплые отношения.
        - Мой секретарь забронирует нам столик и даст вам знать, куда ехать, - продолжил Таджуан. - В полдень вас устроит?
        - Да, вполне. До встречи, господин Таджуан.
        - До встречи, господин Раджат!
        Глава 24

* * *
        Утром я выехал намного раньше, чем это требовалось для встречи с главой клана Таджуан, и для начала направился в наш клановый квартал.
        Асан я предупредил, она меня ждала.
        - Привет, - улыбнулся я, когда зашел в гостиную.
        Асан уже сидела там за накрытым к чаю столом.
        - Шахар, - тепло улыбнулась она. - Давненько мы с тобой просто чай не пили. Или ты вновь по делу?
        Видя мое легкое смущение, китаянка насмешливо приподняла бровь.
        - Это очень коротенькое дело, - улыбнулся я в ответ. - Буквально на пару слов, и дальше можно просто пить чай. Сегодня у меня времени прилично в запасе.
        - Давай свое дело, - добродушно фыркнула Асан.
        - Мне от тебя, собственно, нужны только номера счетов, - произнес я.
        - Каких счетов? - не поняла она.
        - Я в свое время обещал, что деньги от продажи одного древнего объекта отдам на развитие твоего рода, - напомнил я. - Вот сейчас я еду продавать объект. За деньги. Скажи, куда покупателю их переводить.
        Асан сначала удивилась, а потом задумалась и даже слегка нахмурилась.
        - Знаешь, Шахар, - медленно начала она. - Я тогда не стала отвечать на это твое обещание, но только потому, что дано оно было прилюдно. Мне было неловко принимать такой дар, но ты меня поставил перед фактом.
        Ну начинается! Вот уж от кого я не ожидал таких заморочек, так это от Асан.
        Да, я очень много сделал для ее рода. Только и она для меня сделала не меньше, одно становление моего рода вечным чего стоит!
        - Погоди, не перебивай, - вскинула руку Асан, уловив мое настроение. - Ты сделал для меня очень много, мой род тебе обязан самим своим существованием. Я все искала повод отказаться от твоего дара… раньше.
        О, это уже интересно. Я с легкой улыбкой откинулся на спинку кресла.
        - А сейчас я понимаю, что это уникальный шанс, - продолжила китаянка. - Нет, мне по-прежнему не нужны деньги. Но раз ты в любом случае хочешь фактически отдать мне объект, то я, наконец, осмелилась попросить тебя… отдай мне сам объект! Деньги я заработаю. Не я, так мои потомки. А шанса получить объект у моего рода больше не будет. Да и ни у кого не будет, бесхозные объекты попросту закончатся еще в этом поколении.
        Логично.
        Обещая ей деньги от продажи объекта, я в первую очередь думал о том, чтобы поставить ее род на ноги, и сделать это побыстрее.
        Как ни крути, сейчас доход у самой Асан сравним с простолюдинами из среднего класса, а в ее роду и полусотни слуг нет. Ей попросту не на что их содержать. За несколько месяцев с момента основания рода это отличный результат, на самом деле.
        Но по меркам аристократии это фактически нищета.
        И это я не говорю уже о том, что все статусные вещи, начиная с обвешанных полноцветными щитами машин и защитных артефактов для ее бойцов, предоставляет клан.
        На фоне Дхармоттара или моего рода, да даже на фоне едва прошедших по грани разорения Магади, все это смотрелось еще печальнее. Мне казалось, что Асан должно быть крайне неуютно так жить.
        Однако китаянка в очередной раз показала мне, что такое мышление урожденного аристократа древнего рода. Плевать ей на временные трудности. Она смотрит на века, а то и тысячелетия вперед.
        И она права.
        Деньги со временем будут. Бизнес развивается, оборот растет, деловая хватка у самой Асан оказалась вполне достойной. Не сейчас, так лет через десять она выйдет на приличный уровень жизни по меркам аристо.
        Однако никакие деньги не помогут ей обрести родовое хранилище. Уже лет через пять станет безнадежно поздно, потому что пришельцы, и я в том числе, распродадут к тому времени все древние объекты.
        - Как скажешь, - улыбнулся я. - Ты готова к поездке на границу?
        - Прямо завтра? - невозмутимо отозвалась Асан.
        - Через два дня, - хмыкнул я.
        - Конечно, готова, - улыбнулась Асан. - И спасибо тебе, Шахар! Я в который раз это говорю, но это правда: мой род в неоплатном долгу перед тобой!
        - Вот сейчас это точно лишнее, - подмигнул я. - Деньги или объект - неважно, я сам тебе это пообещал. По своей инициативе.
        - Можно подумать, ко всему остальному тебя кто-то принуждал, - фыркнула Асан.
        Ну так-то да, не поспоришь.
        - Спасибо, - еще раз медленно и серьезно склонила голову Асан.
        Я лишь с улыбкой кивнул в ответ.
        - Попробуй вот эти шарики, - Асан подвинула ко мне поближе одно из стоявших на столе блюд. - Тут все почти без специй, я тебя ждала. И расскажи хоть, как ты сам? Как жена?
        Я закинул в рот шарик, который оказался сырным и действительно без жгучих приправ, и расслабленно откинулся на спинку кресла.
        Приятно все-таки в кои-то веки пообщаться с человеком, которому ты дорог сам по себе. И не по делу поговорить, а просто так, для души.

* * *
        С главой клана Таджуан мы договорились быстро.
        Собственно, я назвал цену, которую посчитал более-менее адекватной, он сразу же с ней согласился.
        Куда больше времени у нас ушло на обсуждение формы выплаты. Как ни крути, это почти треть годового бюджета страны, ни у кого таких денег на счетах просто нет, и вытащить их из бизнеса или активов в разумные сроки нереально. Да и бессмысленно, пожалуй, у меня-то они тоже просто на счетах лежать не будут.
        Примерно десятую часть Таджаун обещал отдать деньгами. У меня стройка что на родовой земле около Лакхнау, что вокруг центрального объекта под Джайпуром в самом разгаре.
        В счет остального Таджуан был готов отдать мне часть своего бизнеса. Клан у них богатый, и выбрать там есть из чего, они далеко не только СМИ занимаются. Однако этот вариант меня не устроил, у меня попросту нет свободных управленцев или хотя бы потенциальных управленцев. А те, кто есть, и так уже загружены выше крыши.
        В итоге мы с Таджуан сошлись на акциях.
        Как правило, все роды и кланы имеют такие активы, правда, в относительно небольших количествах. Чаще аристократы стараются все-таки вкладываться в собственный бизнес. Да, это сложнее и куда более трудозатратно для рода или клана, но ты сам себе хозяин, и все зависит только от твоих решений. К тому же, при грамотном подходе свой бизнес может дать куда более высокий доход.
        А пассивный доход от акций - это скорее подушка безопасности. Главное, правильно их подобрать.
        Особенно ценятся акции мировых гигантов, которые десятилетиями исправно платят дивиденды. Доход от них относительно небольшой, но зато стабильный и предсказуемый.
        Именно такие активы мне и достались от Таджуан.
        Пополнилась моя доля акций ведущего азиатского автоконцерна. В свое время мне их непальский род привез в качестве выкупа за своего чужака, и теперь, вместе с тем, что передаст Таджуан, у меня будет аж пять процентов акций.
        Еще я взял семь процентов акций нашего оружейного концерна, который выпускает легкое стрелковое оружие. До сих пор я вообще не знал, что это акционерное общество. Львиная доля, конечно, принадлежит императорскому роду, но и те тридцать процентов акций, что отданы на откуп сторонним инвесторам, - это немало. В оружейном бизнесе деньги есть всегда. И, разумеется, в свободной продаже этих акций давно нет, кто ж от такого актива захочет избавиться?
        Да чего у меня только не оказалось по итогам этой сделки. Полностью сбалансированный портфель я собрать не смог, но разных секторов экономики было с десяток. Ни одна доля остальных акций не превышала три процента, но все это были мировые гиганты, лидеры в своих областях. И, разумеется, с длинной историей стабильных выплат дивидендов.
        В общем, сделкой остались довольны мы оба.
        Таджуан получил родовое хранилище, я собрал подушку безопасности для своего рода, можно сказать, «на вырост». Сейчас доля акций среди моих активов слишком велика, но это означает только то, что ближайшие лет двадцать я могу о ней не задумываться.
        Да и расчетный пассивный доход вышел очень даже приличным, совсем уж на мели я точно больше не окажусь.
        Осталось переоформить на меня все, о чем мы договорились с главой клана Таджуан. Но это наши люди и без нас сделают.
        Моя задача - только привязать родовое хранилище к крови Таджуан.

* * *
        Вернувшись домой, я не успел подняться к себе в комнату, как наткнулся на Астарабади.
        - О, тебя-то мне и надо! - обрадовался я.
        - Меня? - подозрительно прищурился Астарабади.
        - Тебя, - подтвердил я. - Ты сильно занят сейчас?
        - Не очень, - еще больше напрягся хомяк.
        - Пошли на полигон! - предложил я. - А то скоро совсем жирком зарастем в кабинетах.
        - А! - расслабился Астарабади. - Идем, конечно. Сейчас?
        - Сейчас, - кивнул я. - Переоденемся и идем.
        - Как скажешь.
        - Через две минуты жду здесь же, - потребовал я.
        - Буду!
        Когда я переоделся и вновь спустился в холл, Астарабади уже ждал меня.
        - Я еще Рама позвал, - с предвкушающей улыбкой сообщил он. - Минут через пятнадцать придет. Тебе же именно тренировку надо, а не просто побегать?
        - Именно тренировку, - кивнул я. - Спасибо.
        Два мага шестого ранга - это куда лучше, чем один. Как ни крути, светить полноцветные плетения им обоим пока нельзя, с одноцветными один на один они мне не противники. Слишком разный у нас стиль боя.
        Диверсантов, конечно, учили сражаться в одиночку, но базовая подготовка у всех магов этого мира все равно заточена под работу в группе с неодаренными. А у меня база - как раз одиночный бой. Ну и опыта именно в схватках один на один у меня на порядок больше.
        - Скажи, Шахар, а зачем тебе новые ранги? - поинтересовался Астарабади, пока мы шли к полигону. - Ну, теперь-то уже зачем?
        - В смысле, зачем? - удивился я.
        Вот уж чего я не ожидал в этом мире, погрязшем в культе силы, так это подобного вопроса.
        - Главы кланов редко становятся сильными магами, - пожал плечами Астарабади. - Да оно и понятно, клан важнее личной силы. Седьмой ранг - это, считай, норма для главы клана, их таких большинство.
        Я лишь усмехнулся.
        Это сейчас мой полноцветный пятый ранг можно приравнять к одноцветному седьмому. Но чем больше времени будет проходить, тем меньше будет цениться это преимущество. Просто потому, что полноцветных станет много.
        Да и, если по-честному, глава клана - маг пятого ранга? Пока мне формальных шестнадцать лет - еще куда ни шло. Но лет в тридцать это будет уже смешно.
        Правда, вряд ли Астарабади думает настолько вперед, ему важен расклад здесь и сейчас.
        - Ты осознаешь, что еще два ранга и я встану фактически вровень с Дхармоттара? - уточнил я. - Сильнейших магов в стране сейчас осталось всего пятеро.
        - Встанешь, - неохотно признал Астарабади. - Только когда это будет? Я же вижу твою загруженность.
        - Это да, - поморщился я. - Но это решаемо. Самый сложный первый период мы уже прошли, сейчас я буду освобождать все больше времени. Именно для тренировок.
        Плох тот начальник, который пашет больше подчиненных. Моя задача - наладить процессы, а не тащить все на себе. И эти навыки я еще в прошлой жизни отработал.
        Пока клан бурно растет, я буду зашиваться, это понятно. Но этот период не бесконечен, и просвет впереди я уже вижу. Чуть-чуть осталось.
        Астарабади глянул на меня недоверчиво.
        - Феришт, я пятый ранг взял меньше, чем за год, - насмешливо улыбнулся я. - Почему ты думаешь, что дальше я застряну?
        В этом был, конечно, определенный вклад браслета-стабилизатора, но я его и сейчас не снимаю. И в будущем снимать не собираюсь. Так что нынешняя скорость роста в рангах у меня просесть не должна, по идее.
        - Ну… - замялся он, - каждый следующий ранг взять сложнее, разве нет?
        - Нет, - фыркнул я. - У вас слишком много стереотипов. Простой пример тебе приведу. В прошлом мире у меня был восьмой ранг. Я при этом не был стариком, у меня были все шансы взять девятый.
        - Гений? - приподнял брови Астарабади.
        - Нет, - улыбнулся я. - И даже не аристократ.
        - Что? - вытаращился на меня Астарабади.
        - Моя семья получила герб, когда я уже взрослым был, - пояснил я. - И не за силу, а за техномагическую разработку, которую я же до ума и довел. У нас, кстати, за силу гербы не раздавали. Потому что сила не была редкостью. Да, ты правильно меня понял, среди простолюдинов магов восьмого ранга хватало. Да и девятый встречался. Нечасто, но десяток на поколение точно был.
        - А у нас - трое за всю историю мира, - ошеломленно покачал головой Астарабади. - За четыре тысячелетия.
        - Вот я и говорю, у вас много мусора в голове, - кивнул я. - Поверь опыту куда более развитой магической цивилизации: подавляющее большинство препятствий - только в твоем сознании. Да возьми хоть свежие примеры. Асан.
        Астарабади глянул на меня с интересом.
        - Сколько она со своим четвертым рангом жила? - продолжил я. - Двадцать, тридцать лет? И ведь она тренировалась. Может, просто форму поддерживала, но на полигоне она бывала регулярно. И что? Да ничего. А когда ей приспичило, за сколько она прорвалась на пятый ранг? Хоть пара месяцев там была? Да, она вложила в эти тренировки все, довела себя чуть ли не до истощения. Но два месяца, Феришт! В шестьдесят с лишним лет!
        - Выдающееся достижение, - уважительно кивнул Астарабади.
        - Да тьфу на тебя! - фыркнул я. - Ей очень надо было, понимаешь? Плевать ей было, насколько это реально. Ей надо было, и все тут! Спорю на что угодно, она ничего, кроме этой цели не видела, это фактически состояние аффекта. А в таком состоянии человек способен на куда большее, чем обычно. Просто потому что привычные ограничения слетают. Привычные, но от этого ничуть не менее искусственные.
        - Хочешь сказать, и я смогу взять следующий ранг? - настороженно уточнил Астарабади.
        - А ты что, не хочешь быть магом фактически девятого ранга? - хмыкнул я.
        - Хочу, конечно!
        - Ну так вперед, - улыбнулся я. - К тому же, тебе наверняка вбили в голову, что у простолюдинов магический путь куда тяжелее, чем у аристократов, так?
        Астарабади молча кивнул.
        - Тогда радуйся, тебя это больше не касается, - подмигнул я. - Ты теперь тоже аристократ. Как минимум, этот блок в своем сознании тебе ломать не придется.
        Астарабади глянул на меня с интересом.
        - И вообще, аристократ должен соответствовать, - насмешливо добавил я. - Что ты там говорил, норма для глав родов и кланов - седьмой ранг? Ну и где твой седьмой ранг, глава рода Астарабади?
        Он лишь молча усмехнулся, но в его глазах уже появился азартный блеск, а вместе с ним и решимость. Он мне поверил.
        - Меня ждете? - улыбнулся подошедший к нам Рам.
        Мы с Астарабади уже давно пришли на полигон и разговаривали, стоя на краю поля.
        Так, одному ближнику я мозги промыл, теперь можно и побегать. До Рама в следующий раз доберусь, он у меня тоже на месте стоять не будет.
        Тоже мне, нашли оправдание. «Норма», видите ли!..
        Нет уж, я свой честный десятый ранг возьму. В прошлом мире этого хотел, и в этом от своей цели отступать не собираюсь.
        И благодаря молодому телу времени для этого у меня впереди полно.
        - Да, - улыбнулся я в ответ. - Ну что, господа диверсанты, поехали?
        - О да! - с предвкушением оскалились оба в ответ.
        Глава 25

* * *
        После тренировки на полигоне и ужина я заглянул в свой кабинет. Завтрашний день я собирался полностью посвятить жене, так что нужно было глянуть, не скопилось ли у меня чего на столе. Мирайя меня ни о чем срочном не предупреждала, но мало ли.
        Стол был почти пуст, только две тоненькие папочки за весь сегодняшний день принесли. Это быстро, час максимум.
        Только я уселся за стол, как зазвонил телефон.
        - Шахар, выручай! - воскликнул Аргус, едва я взял трубку.
        При этом его тон не говорил о серьезных неприятностях, Аргус скорее в полушутливой манере это подал.
        - Что случилось? - усмехнулся я.
        - Нерей, придурок, - уже совсем невесело вздохнул Аргус. - Он прислал тебе приглашение на свой прием?
        - Прислал.
        Стопку с приглашениями я разбирал вчера, и там много чего было.
        У меня иногда возникал вопрос, аристократам делать нечего, кроме как по приемам ходить? Потому что если принимать все приглашения, то ни на что другое времени не останется.
        В последнее время я даже особо не вчитывался в эти приглашения, все равно же не пойду, скорее всего. Тех, чьи приглашения игнорировать не стоит, очень мало, на самом деле. И именно они устраивают приемы реже всех.
        Но приглашение от Лакшти я запомнил, конечно.
        - И идти ты не собираешься? - предположил Аргус.
        Честно говоря, не собирался.
        Во-первых, это Лакшти, с которым у меня и прежде, до его нападения на меня без объявления войны, были не то чтобы хорошие отношения.
        Так еще и император демонстративно отклонил приглашение Лакшти на прием.
        После такого не только я, но и подавляющее большинство аристократов страны очень хорошо подумают, так ли им нужен опальный род.
        - Нет, - ответил я.
        - Нерей, идиот! - в сердцах бросил Аргус. - Мало того, что приглашения разослал, так еще и смылся из столицы, а мне теперь разгребай!
        - Никто не хочет на его прием, да? - хмыкнул я.
        Официально приглашение Лакшти принял пока только великий клан Сидхарт. Судя по всему, именно поэтому Аргус и звонит мне. Быть единственным гостем на приеме, куда приглашали полстраны, - очень сомнительная идея.
        - На этом приеме Нерей объявит, что род Лакшти вступает в мой клан, - сообщил Аргус.
        - Ого! - не удержался я. - Вы все-таки договорились.
        - Да, договорились, - явно отмахнулся от моего замечания Аргус. - Проблема не в этом. Я собирался устроить для Лакшти небольшой клановый прием и пригласить туда кое-кого из союзников и друзей клана. Ко мне на прием, даже несмотря на присутствие Нерея, пришли бы многие. Может, даже кто-то из императорского рода пришел бы, просто чтобы засвидетельствовать лично выполнение поставленных Лакшти условий.
        Логично.
        Многие аристократы потеряли друзей и близких в этой смуте, и не нужно быть гением, чтобы догадаться, что они крайне злы на ее виновника. И это я уже не говорю об остальных потерях: слуги, бизнес, деньги.
        Аргус был совершенно прав, планируя полузакрытый прием. Лакшти сейчас лучше вообще на людях не показываться, на всякий случай.
        Мне только непонятно, почему сам Лакшти не стал играть по негласным правилам.
        - И чем этот вариант не устроил Лакшти? - поинтересовался я.
        - Недооценил он реакцию общества, - неохотно ответил Аргус. - Нерей же полководцем был, всю жизнь в армии провел, считай. Не понимает он гражданских. Для него что победа, что поражение - это в любом случае конец. К тому же, старшее поколение рода уже заплатило за поражение, они все мертвы. А жизнь продолжается, и значит, и к нему на прием придут, так он думал. Пусть не все, пусть половина приглашенных, этого вполне достаточно. И так и было бы, выжди он хотя бы пару месяцев, чтобы столичные волнения потеряли остроту. Но сейчас… Никто ж не знает, что этот прием - фактически окончательная капитуляция рода Лакшти.
        - А если объяснить?
        - Я и объясняю, - фыркнул Аргус. - Придешь?
        - Поглумиться над Лакшти? - хмыкнул я. - Непременно!
        - Спасибо, Шахар, - серьезно ответил Аргус. - Я не забуду.
        Мы оба прекрасно понимали, что мое принятие приглашения Лакшти сейчас будет выглядеть крайне неоднозначно. Да, после приема все всё поймут. Но поначалу мне это может доставить… не проблем, наверное, но неприятностей точно.
        И если бы просил не Аргус, я бы отказал. Зачем мне эти приключения на ровном месте?
        Но друзей у меня в этом мире, считай, почти нет. Ради Аргуса я потерплю пару декад мелкие неудобства.
        - С тебя поляна, - усмехнулся я.
        - В любое время! - обрадовался Аргус. - И правда, давно мы что-то никуда не выбирались. Давай сразу после коронации нового императора?
        - Договорились.

* * *
        Последний день перед моим отъездом пришелся на завершение праздничной декады. Андана очень хотела посмотреть на фестиваль слонов, который проводили как закрытие народных гуляний.
        В этом году гуляния, конечно, получились, не очень, но даже потери во время трехдневной смуты не заставили людей сидеть по домам. Как ни крути, это единственная нерабочая декада в году, все старались использовать ее по максимуму.
        К тому же, порядок в столице навели быстро, а улицы наводнили многочисленные патрули. В первые дни после смуты люди еще могли опасаться повторения, но под конец праздничной декады осознали, что именно сейчас в столице стало безопаснее, чем когда-либо.
        Даже руины уже разобрали почти все, в центре так точно. Пустые пространства на месте домов, конечно, никуда не делись, равно как и скорбь по погибшим, но жизнь продолжалась.
        Фестиваль слонов проводился за городом. Точнее, на самой окраине, формально в черте столицы, но по факту это было огромное вытоптанное поле, за которым уже не было городских строений.
        И охраны туда нагнали столько, что простых людей за ними было не видно.
        Я тоже стесняться не стал, с нами чуть ли не половина родовой гвардии на БМП ехала. Отказать беременной жене я не смог, но и отпускать ее в толпу не собирался. Крыша БМП дает отличный обзор, мало у кого такие машины в столице есть.
        Как оказалось, я не один такой параноик.
        Для представления была выделена площадка примерно сто на сто метров. Еще метров пятьдесят по периметру площадки отдали на откуп пешим зрителям. А дальше компактными кучками стояли машины аристо, и многие из них додумались устроиться на крышах авто, моя идея была не нова.
        Некоторые внедорожники даже были оснащены железными багажниками-решетками на крышах специально для того, чтобы можно было поставить туда плетеные кресла и усадить аристократов.
        В общем, мы влились в общую массу отдыхающих и выделялись разве что размером машин. Наши БМП заметно возвышались над соседями.
        Перед выездом Андана заикнулась было о том, чтобы позвать с нами Льяру, девчонки очень хорошо спелись, похоже.
        - Ты совсем не уделяешь время невесте, - укоризненно сказала тогда жена.
        - Зато я уделяю время жене, - хмыкнул я.
        - Одно другому не мешает, - улыбнулась Андана. - Почему ты не хочешь позвать ее с нами?
        Вообще-то такие приглашения не делаются за час до выезда. Да и за неполный день тоже, а я только вчера к вечеру окончательно убедился, что смогу провести этот день с женой.
        Одно только согласование взаимодействия бойцов двух кланов заняло бы пару дней. Льяра - дочь главы сильного клана, ее никто не отпустил бы без своей охраны. Тем более сейчас, сразу после смуты.
        К тому же, это жене я могу предложить безобразие вроде пикника на крыше БМП. Всего лишь безобидная семейная шалость, говорить не о чем. Но посторонней - пока посторонней - аристократке? Ее отец меня не понял бы.
        И это я не говорю уже об обязательном сопровождении Льяры кем-то из родичей, она мне все-таки пока не жена, ей неприлично с нами в одиночестве ездить. Была бы компания молодежи - ещё куда ни шло, но сегодня этого не будет.
        В общем, лишняя головная боль, а не отдых.
        - Я хочу провести время с тобой, - мягко улыбнулся я. - Вдвоем. Зачем нам кто-то еще?
        - Льяра переживает, что она тебе неинтересна, - тихо ответила Андана.
        Ну точно спелись.
        - И ты готова к тому, что день отдыха я проведу с ней, а не с тобой? - насмешливо приподнял бровь я.
        - Ну зачем сразу так! - укоризненно глянула на меня Андана. - Можно же пообедать где-нибудь в городе втроем. Нам же все равно всем вместе жить.
        Я едва удержался от того, чтобы поморщиться. Ну не представляю я себе семью с двумя женами.
        Ладно еще, две женщины-хозяйки в доме, Андана и Льяра уже вроде как подруги, уж разберутся как-нибудь между собой. Но вот как проводить время с ними обеими одновременно я пока не понимал совсем.
        С другой стороны, Андана права, надо как-нибудь попробовать. В конце концов, обед в городе с Льярой нас не сильно обременит, посидим в ресторане пару часов и поедем дальше гулять вдвоем.
        - Уговорила, - улыбнулся я жене. - В следующий раз обязательно позовем Льяру на обед. Но сегодня только наш с тобой день.
        Андана польщенно улыбнулась и не стала больше настаивать.
        А когда я помог ей вылезти на крышу БМП и усадил в плетеное кресло, она понимающе улыбнулась:
        - Да, третье кресло здесь было бы лишним. Ты был прав, милый.
        Нам сюда даже зонтик от солнца притащили и небольшой раскладной столик с фруктами и соками. Очень уютно получилось, сам не ожидал.
        Пару часов Андана с интересом наблюдала за шоу.
        Я тоже поглядывал, но так и не понял, что индийцы в этом находят. Ну слоны, ну трюки и какие-то соревнования между животными разных дрессировщиков… В первый раз это даже забавно, но местные ведь каждый год сюда толпами стекаются. И, вроде, есть еще один большой фестиваль слонов в конце лета, туда вообще со всей страны едут.
        Впрочем, ладно, наши цирковые представления я тоже никогда не любил.
        - Милый, скажи, а наш наследник станет полноцветным магом? - в какой-то момент тихо спросила жена.
        Слоны ей уже надоели, судя по всему. Она держала в руках стакан сока и задумчиво поглаживала живот.
        - Конечно, - удивился вопросу я.
        - А если первым будет не сын? - уточнила Андана.
        - Все наши дети будут полноцветными магами, - ответил я. - И ты тоже им будешь.
        - Я? - изумилась Андана.
        - А ты не хочешь? - приподнял брови я.
        - Хочу, конечно! - возмутилась жена. - Но это же… сложно?
        - Да не очень, - качнул головой я. - Просто для этого тебе нужен новый ранг. Но ты же не собираешься останавливаться в своем развитии?
        В принципе, от аристократок никто не требует серьезных достижений в магии.
        Да, для потенциала будущих детей быть магом женщине обязательно. Но ее ранг - это скорее показатель хороших генов.
        Именно поэтому до замужества девушки, как правило, тренируются наравне с парнями, чтобы показать товар лицом, так сказать. А вот после рождения детей многие аристократки остаются на текущем ранге, им попросту не нужно ничего больше.
        Но, зная Андану, я не сомневался, что к тренировкам она вернется, как только у нее появится такая возможность. Она не имела бы такой подготовки, если бы боевые навыки ей были не по душе.
        - Не собираюсь, - подтвердила жена.
        - Значит, все в твоих руках, - улыбнулся я. - И на тебя, и на наших детей, и на всю остальную семью я точно найду время.
        - Дальше будет проще? - недоверчиво приподняла брови Андана.
        - Обязательно, - кивнул я. - Еще максимум год, и мы с тобой будем каждые выходные куда-нибудь ездить на пару-тройку дней. Если захотим, конечно.
        - Спасибо, милый, - тепло улыбнулась жена и сжала мою руку.
        Я перехватил ее кисть и поднес к своим губам.
        Андана слегка покраснела и отвела глаза.
        - Поехали домой? - предложила она и бросила на меня лукавый взгляд. - Пока мне еще можно.
        Полдня в постели с любимой женой, кто ж от такого откажется?
        - Поехали!
        Глава 26

* * *
        И Асан, и наследник клана Таджуан присоединились к моей колонне на своих машинах. Они оба отправятся обратно в столицу после того, как привяжем их объекты, а я останусь в Лакхнау.
        У меня на эту поездку вообще были грандиозные планы. Впереди полторы декады, в которые хотелось впихнуть чуть ли не десяток дел.
        Главное, на коронацию нового императора не опоздать.
        Посмотрим, конечно, как пойдет, но, ко всему прочему, я очень надеялся, что мне хватит времени сгонять в Амбикапур.
        Я все еще хотел заполучить седьмой полноцветный род в свой клан, и пришельцы Свободных земель были первыми кандидатами. Хоть познакомлюсь с ними, пока моя гвардия будет осваивать крепость Лакшти. Заодно и прикрытие моего отсутствия будет вполне логичное.
        Не то чтобы мне кто-то мешал просто так съездить в Амбикапур, но это лишнее время, от столицы путь неблизкий. Да и сомневаюсь я, что императорский род будет счастлив, если я и последнего пришельца, причитающегося Индии по предполагаемому договору с Непалом, заберу к себе в клан.
        К тому же, я по-прежнему не собираюсь брать в клан всех подряд, а значит, мне нужно время, чтобы пообщаться с ними. Императорский род мне этого времени не даст.
        Первую часть пути я привычно занимался магическими артефактами. Полноцветные щиты никогда лишними не будут, а для меня это неплохая магическая тренировка.
        И заодно у меня было время прикинуть свои дальнейшие планы по объектам.
        Как-то их у меня уж очень мало осталось.
        В трех южных секторах, которые достались моему клану, всего был пятьдесят один объект. Мы поделили южный полукруг на четыре примерно равные части по числу родов с полноцветными пришельцами. В каждой «четвертинке» было по двенадцать-тринадцать объектов.
        Мне достался самый восточный блок. И он же оказался самым «обжитым», то есть в нем было меньше всего свободных объектов на тот момент. Но учитывая, что у меня есть еще шесть штук вокруг центрального объекта, я не возражал.
        Сейчас около Лакхнау было занято уже восемь объектов: три хранилища и пять больших объектов, четыре из которых располагались за фактической границей страны.
        Хранилища принадлежали мне, Мохини и Лакшти, тот его нашел, еще когда мы впервые встретились с китайцами в лесу.
        Большие объекты на приграничных землях достались Дхармоттара, Магади, Дамаяти и Бхаскара, причем Джина свой объект тоже нашла задолго до того, как мы впервые увидели магическую карту.
        Ну и большой объект около Агры я недавно продал наследному принцу.
        Еще два хранилища я сейчас привяжу к крови Асан и Таджуан.
        Итого в секторе Лакхнау у меня останутся два последних свободных родовых хранилища. И мне стоит очень хорошо подумать, кому их предложить, учитывая, что планы по созданию кланового анклава уже, считай, начали воплощаться в жизнь.
        С одной стороны, надо бы еще денег. Поднять с нуля целый регион - это очень дорого, денежные вливания потребуются практически во всех сферах.
        А с другой, раз уж даже Асан вот-вот обзаведется родовым хранилищем, то логично было бы и Астарабади хранилище выделить. Один-единственный род в клане, не имеющий своего хранилища, - это не самый хороший вариант. Ладно бы их с Асан было двое, оба только что основанные роды, - еще куда ни шло. Но раз я подарил хранилище Асан, за что я обделю Астарабади?
        Нет, понятно, никто никогда ни в чем меня не упрекнет. Я и так сделал для них намного больше, чем должен был.
        В норме даже родовой камень каждый новоявленный аристократический род добывает себе сам. Точнее, каждый род, которому герб дал глава клана. Когда герб вручает император, родовой камень идет в комплекте. Возможно, именно поэтому герб из рук императора в последний раз получали больше трехсот лет назад.
        Про родовые хранилища вообще молчу, они не у всех древних родов есть.
        Однако лично мне с такой несправедливостью по отношению к Астарабади жить будет неуютно.
        Да и зачем нужны деньги, если не для обеспечения своих близких? Анклав никуда не убежит, просто будет развиваться чуть медленнее. А у Астарабади, если я не помогу, родового хранилища не будет никогда. Асан права, объекты попросту закончатся.
        К тому же, у меня есть еще свободные объекты вокруг центрального, и регион Джайпура мне точно не нужен. Значит, еще четыре штуки на продажу. Два из шести там уже заняты, к сожалению.
        В общем, будет моему хомяку еще одна плюшка. Увесистая такая.
        И хорошо, что он, как всегда, сейчас едет со мной. Не придется сюда лишний раз кататься, сделаю все сразу.
        А на последнее свободное родовое хранилище в секторе Лакхнау у меня уже есть кандидат. Но для переговоров с ним придется сначала вернуться в столицу.

* * *
        Отец и сын Каджумдар приехали ко мне буквально через полчаса после того, как мы заселились в гостиницу в Лакхнау. Я, конечно, предупреждал своего здешнего управляющего, что буду в Лакхнау и хочу поговорить с ним, но все равно не ожидал, что они примчатся ко мне на ночь глядя.
        Впрочем, так даже лучше, пожалуй. Сразу озадачу их - и пусть спокойно работают.
        Сына Каджумдар-старший притащил, потому что я еще по телефону из столицы обозначил тему разговора: родовое поместье. Именно сын главы семьи Каджумдар и курировал этот вопрос.
        - Как идет стройка в родовом поместье? - спросил я, когда мы выпили по чашке чая.
        Да, я принимал слуг рода как гостей, хотя вовсе не обязан был это делать.
        Однако эти люди - основа благосостояния моего рода. Причем не только эти двое. Помимо них еще двое братьев Каджумдар работают на меня в столице и в Джайпуре. Семья Каджумдар оказалась чрезвычайно полезной в полном составе, и мне было безумно жаль, что их так мало.
        К тому же, они - потомственные слуги рода и истолковать мой жест неправильно не могли. Оценили, прониклись благодарностью, но ни в коем случае не сочли это нормой.
        - Территория родовых земель полностью расчищена, - начал доклад Каджумдар-младший, - заложены три фундамента: под ваш особняк, казарму и склад. Особняк сейчас на стадии несущих стен второго этажа, для казармы и склада пока ставят несущие стены первого этажа.
        - План территории у вас с собой? - уточнил я.
        - Конечно, господин Раджат, - кивнул он и взял в руки папку, с которой пришел на эту встречу.
        Пока Каджумдар разворачивал крупную карту, я решил немного пояснить свои планы:
        - Мне нужно серьезное изменение проекта. Нет, то, что уже сделано, мы трогать не будем. Однако чем быстрее мы сменим концепцию, тем проще будет дальше работать строителям.
        - Что именно вас не устраивает, господин Раджат? - нахмурился Каджумдар-старший.
        - Это не имеет отношения к вашей работе, Каджумдар-джи, - улыбнулся я. - Вы никогда меня не подводили, и я уверен, так будет и впредь.
        Каджумдар постарался скрыть довольную улыбку и склонил голову.
        - Просто сейчас мне нужно не просто родовое поместье, - продолжил я. - По сути, мне нужна центральная клановая резиденция, в которой можно будет как принять все роды клана одновременно, так и провести большой прием при необходимости.
        - Клан Раджат переедет сюда? - удивился Каджумдар-старший.
        - Со временем, - кивнул я. - Я думаю, даже не сразу после окончания строительства резиденции, а через несколько лет. Тем не менее, да, Лакхнау - мой родной регион, и я хочу сюда вернуться.
        - А как же столица? - осторожно уточнил управляющий.
        Его можно было понять, у него младший сын возглавляет столичное бизнес-крыло рода. И парень уезжал в столицу именно в расчете на более серьезную карьеру, чем в провинциальном Лакхнау.
        - Столица никуда не денется, равно как и все наши проекты там, - ответил я. - Более того, по возможности мы будем расширять и столичный бизнес. Глупо отказываться от денег, а в столице их много, как ни крути. Плюс мне все равно придется частенько появляться в столице, потому что большая часть приемов, включая императорские, проводится именно там.
        - Я понял, благодарю, господин Раджат, - склонил голову Каджумдар-старший и глянул на сына, молчаливо передавая ему слово.
        - Я правильно понимаю, - начал Каджумдар-младший, - что для новой концепции нам придется задействовать частные земли?
        - Да, - кивнул я. - Однако имейте в виду, эти частые земли скоро могут стать родовыми.
        Оба Каджумдар уставились на меня с изумлением.
        Потомственные слуги рода обычно не хуже аристократов знают, насколько сложно получить родовые земли и как редко это случается. Мое небрежное замечание сейчас ломало всю их картину мира.
        - Есть способ, - скупо пояснил я. - Сколько у нас сейчас частных земель, кстати?
        - Полтора квадратных километра в сумме, - ответил Каджумдар-младший. - Все частные земли распределены вокруг родовых полосой примерно одинаковой ширины.
        - Дыр там нет? - уточнил я.
        - Уже нет, - качнул головой он. - Две декады назад мы выкупили последний участок, который замкнул периметр.
        - Отлично! - обрадовался я. - Тогда в первую очередь нам нужно начинать строительство каменной стены по периметру частных земель. Как только она будет готова, я попробую поставить туда родовую защиту. Такую же, как на нынешнем периметре родовых земель. Если получится, то после этого земли и станут родовыми.
        Оба Каджумдар склонили головы.
        - И это сейчас важнейший приоритет в строительстве, - добавил я. - Внешняя стена должна быть готова максимум через полтора месяца. Лучше раньше.
        Понятия не имею, можно ли поставить второй круг защиты от древнего объекта или придется разбираться, как перенести первый. Я до конца не уверен, что из этой затеи вообще что-то выйдет.
        Но попробовать нужно в любом случае. Мне тут жить, и клочок земли двести на триста метров меня не устраивает.
        - Мы поняли, господин Раджат, - сказал Каджумдар-старший.
        - Тогда дальше, - продолжил я. - Выкупайте еще земли по периметру. Нам неплохо бы иметь в частной собственности еще одну полосу земли хотя бы пятьсот метров шириной, чтобы вырубить лес и сделать внешний пояс безопасности.
        - Источник средств? - коротко спросил Каджумдар-младший.
        - Я дам вам доступ к одному из счетов рода. Все, что там есть, предназначено для строительства родового поместья. Недостатка в деньгах не будет, за это можете не переживать.
        На этот счет глава клана Таджуан переведет десятую часть стоимости родового хранилища, Каджумдар столько не потратит при всем желании.
        - Понял, - кивнул Каджумдар-младший. - А как вы видите концепцию поместья внутри новых границ?
        Я глянул на план, который он разложил на столе.
        Изначально я собирался восстановить родовое поместье примерно в том же виде, в каком оно было прежде. Помимо трех зданий с уже готовыми фундаментами внутрь периметра влезла еще стоянка перед особняком и небольшой полигон в дальней от въезда части территории. Места тут было мало, как ни крути.
        - Смотрите, - начал я, - здесь получится структура, очень похожая на то, что у меня сейчас есть в столице. Небольшой внутренний периметр и огромный внешний. Я, кстати, привез вам планы столичной резиденции, можете ориентироваться на них. Напомните только отдать их вам перед уходом.
        Каджумдар-старший молча кивнул.
        - Если коротко, - обозначил я, - то во внутреннем периметре я хочу видеть только свой особняк и несколько гостевых домиков для аристократов клана. Вместо полигона их ставьте. Плюс казарму и некое условно-бытовое здание. Казарму по фундаменту трогать не надо, но внутрянку нужно переделать под жилье командного состава силовиков рода плюс несколько дежурных отрядов. А склад станет вспомогательным зданием, чтобы слугам далеко не бегать при обслуживании особняка. По этой части вопросы есть?
        - Есть, - отозвался Каджумдар-младший. - Гостевые дома должны быть какого размера?
        - Рассчитывайте примерно на десяток человек каждый, - ответил я. - Это вместе со слугами, разумеется. Гостиная, кабинет, пара спален для аристократов, пара комнат для слуг - и хватит, пожалуй. Сильно размахиваться не надо, поселить весь крупный род вроде Дхармоттара во внутреннем периметре не получится, это я понимаю.
        Каджумдар-младший попытался скрыть облегчение, но ему это не удалось. Он явно рад, что я не стал требовать невозможного.
        - Гостевых домов на внутренней территории должно быть, как минимум, шесть, - добавил я. - По числу родов клана плюс еще один. Если поместятся, то можно и больше.
        - Понял, - кивнул Каджумдар-младший.
        - Полигон, парк, основную массу казарм, жилье гражданских слуг рода, еще один большой гостевой комплекс, парковки, технические здания - все это должно быть внутри внешнего периметра. Тут можете глянуть планы столичной резиденции и прямо оттуда скопировать.
        Каджумдар-младший сосредоточенно кивнул.
        - Я собираюсь возвращаться в столицу примерно через декаду, - сообщил я. - И мне хотелось бы взять с собой новые планы здешней резиденции. В столице поговорю со своими силовиками и пришлю вам замечания или утвержденные планы еще примерно через декаду. Успеете сделать?
        - Успеем, господин Раджат, - кивнул Каджумдар-младший.
        А старший только головой покачал.
        - Размах впечатляет, - произнес он и бросил на меня острый взгляд. - Но ведь все это не просто так, господин Раджат?
        - Не просто, - слегка улыбнулся я. - В регионе Лакхнау в ближайшее время появятся резиденции всех родов нашего клана, а через какое-то время - и наших союзников. Плюс мы все намерены вкладываться в развитие Лакхнау. И самого города, и региона Лакхнау. Если у нас все получится, то лет через десять здесь будет наш клановый анклав.
        - Скажите, господин Раджат, - осторожно начал Каджумдар-старший, - а этот анклав… он в итоге положит начало новому государству?
        Чего?
        Я вытаращился на управляющего, как баран на новые ворота, и мне даже не было за это стыдно. Ничего себе заявочки!
        Кое-как подобрав челюсть с пола, я задумался. Нет, не о сути его предположения.
        А о том, один ли он так мыслит? Или все мои клановцы подумали примерно тоже самое, но тактично промолчали?
        И если такие предположения сходу высказывает даже слуга рода, то что подумает тот же император?
        Вот же ж не было печали, а!
        - Нет, Каджумдар-джи, - покачал головой я. - У меня нет желания отделяться от Индии. Зачем? Как развитый регион мы принесем стране больше пользы, да и получим взамен все, что захотим. Просто у клана будет… считайте, свой регион.
        - Достойная цель, - с уважением склонил голову Каджумдар.
        И, как мне показалось, это уважение было несколько преувеличенным. Что такого-то?
        Многие влиятельные аристократы живут не в столице и, разумеется, вкладываются в ближайшие локации. Это элементарно выгодно. Да и полезно для обеспечения собственного комфорта, никому не охота жить в какой-то дыре.
        Каджумдар, видимо, заметил мое удивление.
        - Если говорить именно о чьем-то регионе, - пояснил он, - то таковые имеют считанные единицы родов и кланов в стране. В таких случаях говорят «регион клана такого-то». Вы же этого хотите?
        - В общем, да, - кивнул я.
        И, в принципе, он прав. Я действительно слышал это выражение всего несколько раз, и звучали там одни и те же фамилии.
        - Вы их все знаете? - уточнил я.
        - Конечно, - улыбнулся Каджумдар. - Барейли - это регион великого клана Даянеш. Кота - великого клана Джуоти. Раджкот, как и все побережье севернее него, полностью под великим кланом Тикту. Индор принадлежит роду Неспели. Ну и Биканер - регион рода Лакшти… эм, был, наверное. Вот и все. В остальных регионах столь явного и однозначного влияния одного рода или клана нет.
        Неплохая компания. Три великих клана и два мощнейших рода в стране.
        Да, Лакшти сейчас не на коне, но это ненадолго. Вступление в клан Сидхарт точно позволит им восстановиться до привычного уровня, а сам Аргус еще и поможет, скорее всего. И будет Биканер теперь регионом великого клана Сидхарт.
        - Что ж, возможно, когда-нибудь и про Лакхнау скажут «регион клана Раджат», - улыбнулся я.
        - Мы сделаем для этого все возможное, - склонил голову Каджумдар.
        Глава 27

* * *
        Первым мы привязали хранилище Таджуан.
        Все прошло абсолютно штатно: три цвето-функциональных шара, темнота, плетение, кровь. Нас с Астарабади вышвырнуло наружу, а наследник клана Таджуан появился только минут через десять.
        Из интересного было только состояние мужчины. Судя по всему, на него Мир тоже обратил внимание и тем самым произвел сильное впечатление на наследника молодого рода и клана.
        Я быстренько привел его в порядок: что-то объяснил, в чем-то успокоил, - и на этом мы разошлись.
        Не факт, что наследник клана Таджуан сразу же уехал в столицу, ему теперь земли тут выкупать, новую резиденцию рода закладывать и так далее. Не зря же его отец отправил именно его, а не кого-то из родичей попроще.
        Но наши совместные дела, в любом случае, завершились, и дальше мы с Асан и Астарабади остались втроем. Этого как раз хватит, чтобы привязать еще два хранилища.
        Я забрал ближников к себе в «командирскую» БМП, путь нам предстоял приличный.
        Клану Таджуан я отдал хранилище, которое располагалось ближе всего к центру страны из оставшихся. По отношению к Лакхнау оно находилось в ста с лишним километрах на запад, практически посередине между Агрой и Лакхнау.
        А хранилища для Астарабади и Асан я выделил в «тылу» будущего кланового анклава, на юго-востоке от Лакхнау. Их только с севера никто из наших не будет прикрывать, на всех остальных направлениях будет кто-то из клана.
        - Давайте я сразу обозначу наши ближайшие цели, - начал я разговор в машине.
        Асан и Астарабади посмотрели на меня с интересом.
        - Вы понимаете, что родовое хранилище - это фактически право на родовые земли? - уточнил я.
        Асан молча кивнула, а для Астарабади это был сюрприз, похоже.
        - Точно так же, как я ставлю защиту, запитанную от родового объекта, на свои земли, ее можно поставить и на ваши, - сказал я. - Но для этого земли должны быть у вас хотя бы в частной собственности, а также нужен периметр. Каменный желательно.
        Вот тут уже помрачнела и Асан.
        - И делать это надо быстро, - добавил я. - У вас есть максимум полтора месяца на это.
        Астарабади возмущенно вскинулся, но перебивать меня не стал.
        Да, я понимаю, что финансовое состояние обоих молодых родов моего клана сейчас далеко от того, чтобы легко выделить деньги на такой проект. Но я тоже не просто так ставлю столь жесткие условия.
        - В прошлый раз, когда мы подали императору прошение на признание родовых земель, оно прошло с большим скрипом, - пояснил я. - Нет, по закону отказать нам император не мог. Однако он мог безобразно затянуть это дело, а за это время принять какой-нибудь другой закон. В тот раз мы фактически купили себе земли под обещание техномагической разработки. Наших голосовых переговорников, собственно. И по факту результат этой разработки императора не устроил.
        Асан и Астарабади нахмурились. Они уже догадались, к чему я веду.
        - Нового закона до сих пор нет, - продолжил я. - Но во многом потому, что императору было не до того. Сейчас, со сменой власти в стране, новому императору поначалу тоже будет не до того. Однако рано или поздно руки у них до этого дойдут, такой щелчок по носу старый император не забудет. А значит, родовые земли мы должны получить как можно быстрее. Иначе рискуем остаться вовсе без них.
        Асан и Астарабади почти синхронно вздохнули.
        Им придется не просто искать деньги, а еще делать это очень быстро.
        Но тут я могу им чуть-чуть помочь.
        - Что касается самих земель, - добавил я. - Сразу скажу, это будет мое последнее значимое участие в становлении ваших родов. Дальше вы будете крутиться сами. И строиться, и зарабатывать, и так далее.
        - Спасибо, Шахар, - улыбнулась Асан. - Ты сделал для нас невообразимо много, и мы это ценим. И ты прав, нельзя вечно висеть камнем на шее у кого-то. Уж с землями и строительством мы как-нибудь разберемся.
        Мне показалось, что Асан даже с облегчением это сказала.
        Ее, похоже, очень сильно напрягали такие подарки. Ладно, родовой камень, это необходимость, без которой магический род в принципе не станет полноценным. Но все остальное ей было крайне неловко принимать.
        И если бы дарителем был не я, уверен, она бы отказалась даже от объекта, что уж про родовые земли говорить.
        - Только не надо кидаться из крайности в крайность, - улыбнулся я в ответ. - Клан для того и существует, чтобы помогать друг другу. Я не дам вам денег на земли и строительство, с такими вещами аристократы должны справляться сами. Но я легко позволю вам воспользоваться моими связями.
        Астарабади вообще не понял намека, а Асан с интересом наклонила голову на бок.
        - Конкретно сейчас я предлагаю вам обратиться к моему управляющему, - сказал я. - Каджумдар-старший в Лакхнау обладает широчайшими связями. Да и Лакхнау - не Джайпур, здесь нам палки в колеса ставить не будут, мой род тут хорошо знают. Земли в частную собственность вам могут достаться вообще бесплатно. Под обещание инвестиций в Лакхнау, например. В этом отношении можете пользоваться клановыми гарантиями, мы в любом случае вольем сюда столько денег, сколько ни один чиновник не осмелится запросить. Только со сроками будьте аккуратны, инвестиции клана в Лакхнау будут нарастать постепенно, учитывайте это.
        Астарабади благодарно склонил голову, а Асан тепло улыбнулась и кивнула.
        Земли в этом регионе, особенно вдали от городов, стоят недорого, конечно. Но это для меня. А для только что образованных родов, еще толком не имеющих дохода, это вполне приличная сумма.
        - Сколько земель мы можем брать? - спросил Астарабади.
        - Хороший вопрос, - одобрительно кивнул я. - В частную собственность брать можете побольше, но вот с будущими родовыми землями сильно размахиваться не надо. Во-первых, вы банально не успеете обнести их каменной стеной, а во-вторых, чем меньше земель императору нужно будет признать родовыми, тем легче ему будет это сделать.
        - У тебя же, вроде, нормальные отношения с наследным принцем, - осторожно произнес Астарабади.
        - Нормальные, - пожал плечами я. - Но если наглеть, отношения быстро испортятся. К тому же, мы будем подавать прошение не только на ваши земли. У меня еще и под Джайпуром вокруг центрального объекта земли есть. Сделаем как в прошлый раз: клановое прошение пойдет по варианту «связи судеб», то есть решение по всем землям будет единое. Только в этот раз локомотивом вместо Дхармоттара буду я. А значит, ваши земли должны быть значительно меньше моих, просто чтобы не попасть в фокус внимания императора.
        - Сколько у нас максимум? - спросил Астарабади.
        - Рассчитывайте на участок примерно двести на триста метров, - ответил я.
        До недавнего времени у моего рода именно столько и было. А Раджат - древний род, между прочим. У многих аристократов в стране, - даже у старых и уж тем более у молодых родов, - родовых земель вообще нет.
        Как и родовых объектов, к слову.
        Я не зря так «задариваю» своих ближников. И родовое хранилище, и родовые земли - это статусные вещи, которые не только их самих вознесут на самый верх в аристократической иерархии, но и клану на пользу пойдут.
        Даже среди великих нет ни одного клана, в составе которого все роды имели бы древние объекты или родовые земли. А в моем клане у всех будет и то, и другое.
        - Спасибо, - склонил голову Астарабади.
        - Справитесь? - все-таки уточнил я.
        - О да! - с предвкушением улыбнулась Асан. - Даже у моего рода в Поднебесной не было родового хранилища. И родовые земли были, скажем так, поменьше. Я такой шанс не упущу!
        - Я тоже, - решительно кивнул Астарабади.

* * *
        Выяснив мои дальнейшие планы, Асан наотрез отказалась оставаться в Лакхнау.
        - Я тебе пригожусь в Свободных землях, - мягко улыбнулась она.
        Я лишь насмешливо приподнял бровь. Будем честны, маг пятого ранга - не такая уж великая подмога.
        - Даже пятый ранг - это немало для Свободных земель, - словно прочитала мои мысли Асан. - Сильных магов там почти нет. А если и есть, то сидят они высоко и вряд ли лично полезут разбираться с небольшим наемным отрядом, случись что. Ты же не будешь на каждом углу сообщать, что ты - аристократ?
        - Не буду, - признал я.
        От такого представления в Свободных землях будет больше проблем, чем пользы. Наверняка ведь найдутся умники, которые захотят получить за меня выкуп от моего клана. Зачем мне лишняя кровь и беготня?
        - А если все же схлестнемся с кем-то насмерть, - продолжила Асан, - то что такое пятый полноцветный ранг, ты знаешь по себе. Да, я имею в виду те три полноцветных плетения, которые я успела освоить, и не говори мне, что с ними я буду бесполезна.
        Не будет, это я понимаю.
        Из стандартных полноцветных плетений Асан попросила только щит. А затем взялась изучать веревку и нож. Причем китаянка удивительно быстро схватила основы смены базовых параметров плетений и управления ими на расстоянии, и с завидным упорством работала именно в этом направлении.
        И да, для ее подготовки это идеальный выбор.
        Асан раскололась, наконец, у нее действительно была такая же подготовка, как и у моей жены: тайная убийца. Более того, в молодости она даже поработала по специальности. Немного, как она выразилась, но тем не менее. Подробно расспрашивать я не стал, мне достаточно было получить общее представление о ее возможностях.
        Вот только светить полноцветную магию в руках взрослых местных магов…
        - Если ты встрянешь всерьез, на конспирацию тебе будет уже плевать, - вновь не дала мне раскрыть рот Асан. - Жизнь всяко ценнее.
        Может, ее еще и телепатии учили?..
        На этот раз недоумение явно отразилось у меня на лице.
        - Да просто я тебя знаю, - мягко улыбнулась Асан. - Знаю, как ты мыслишь, и многие твои аргументы могу предсказать заранее. Но не все, конечно.
        - Ладно, поехали, - махнул рукой я. - Только раскроешься ты не раньше, чем мне будет грозить действительно смертельная опасность.
        - Разумеется, - спокойно кивнула Асан.
        И в этом смысле я был в ней уверен. Старуха точно не перепутает момент и не раскроется случайно, как это умудрился сделать Астарабади. Слишком много специфического опыта у нее за спиной.
        Астарабади молча показал ей большой палец. Он был откровенно рад тому, что рядом будет еще один человек, который сможет меня прикрыть, если что.
        Спелись наседки.
        - Только объясни мне, кто будет твоими землями заниматься? - поинтересовался я.
        - Я с собой помощницу взяла, - слегка улыбнулась Асан. - Помнишь последних выживших из рода Бехрами? Девочку с ребенком.
        Еще бы, вассалы рода Урамеш, которых случайно подобрала Асан и из-за которых мы чуть с кланом Пангетсу не схлестнулись. Такое не забывается.
        - Я сказала Джае, - продолжила Асан, - что рассматриваю ее сына как кандидата на роль моего преемника. Девочка прониклась и ради будущего своего сына пашет так, что я только диву даюсь. Она за две декады вникла чуть ли не во все дела моего рода и стала моей правой рукой. Очень толковая девочка оказалась. Вот она все и оформит в Лакхнау.
        Слуга только что основанного рода, которая будет давать гарантии чиновникам от имени клана? Да еще и молодая девушка? Не самый надежный вариант.
        - Асан, тебе стоит остаться самой, - вздохнул я.
        Китаянка вскинулась, но я остановил ее жестом.
        - Хотя бы на день-два, - добавил я. - Мы в любом случае застрянем в крепости Лакшти до тех пор, пока Нерей оттуда не уедет. Оставлять гвардейцев один на один с главой чужого рода - это очень плохая идея. Он ими вертеть будет, как захочет, просто в силу разницы в статусе.
        Асан неопределенно покачала головой.
        - Пока мы будем принимать крепость у Лакшти, - продолжил я, - ты проведешь пару дней в Лакхнау и достигнешь хотя бы предварительных договоренностей с местной канцелярией. Дальше все может оформить твоя девочка, но на первом этапе аристократу будет на порядок проще. И быстрее.
        - И насчет моих земель… - заикнулся было Астарабади.
        - Да договорюсь, - отмахнулась от него Асан и вздохнула. - Ладно, вы правы. Или я, или Феришт должны этим заняться лично.
        Я одобрительно кивнул.
        - Но пообещай, что без меня вы в Свободные земли не уедете! - потребовала Асан.
        - Мы будем ждать тебя в крепости два дня, начиная с завтрашнего, - ответил я. - Думаю, Лакшти этого хватит, чтобы убраться оттуда. Утром третьего дня мы выезжаем в Свободные земли. Не опаздывай.
        - Не опоздаю, - улыбнулась Асан.

* * *
        С кровной привязкой теперь уже родовых хранилищ мы закончили в тот же день. Покататься по региону пришлось прилично, и в гостиницу мы вернулись уже после заката.
        А на следующий день почти вся колонна, за исключением Асан и ее охраны, двинулась в сторону границы. Из Лакхнау мы выехали затемно, чтобы пройти действующую границу в числе первых, пока там очередей не скопилось, и этот расчет оказался верным. Буквально полчаса потеряли, говорить не о чем.
        Крепость Лакшти мы увидели за пару часов до полудня.
        И издалека она не впечатляла.
        Расположение хорошее, на небольшом холме посреди чистого поля. Ни у Лакшти, ни у Сидхарт в приграничных землях древних объектов не было, так что место под базу они выбирали сами.
        Но это все, чем крепость могла похвастаться.
        Здесь даже магической защиты не было, просто каменные стены вокруг нескольких невысоких построек внутри периметра. Стандартный военный квадрат двести на двести метров, по сути.
        Патрули по верху крепостной стены, конечно, ходили, но мне ли не знать, как легко берутся подобные укрепления. Для моих диверсантов с артефактами невидимости - это вообще плевая задача, но и прежде местные диверсанты как-то справлялись.
        Да и китайцев с их невидимостью или каким-то аналогом я прекрасно помнил. Надо бы, кстати, не забыть по возвращении в столицу поинтересоваться у Аргуса, чего он добился от своего пленника-китайца.
        Время своего приезда я с Лакшти согласовал заранее. На нескольких БМП, идущих первыми, были мои гербы, так что нас должны были узнать издалека.
        И да, появление немаленькой военной колонны паники в крепости действительно не вызвало. Разве что ближайший к нам патруль исчез со стены. Докладывать побежали, наверное.
        Порядок въезда на пока еще чужую базу мы с Астарабади оговорили заранее, поэтому моя колонна начала останавливаться в сотне метров от ворот. Сначала я встречусь с Нереем, - хотя бы просто увижу, что он здесь, - и только потом колонна втянется в крепость.
        - Всем оставаться в машинах, - передал мой приказ Астарабади по внутренней связи, когда вся колонна встала. - С нами идет дежурный отряд.
        - Принято! Принято! Принято!
        Астарабади дождался ответов из всех БМП и вопросительно глянул на меня. Я молча кивнул на выход.
        Выходить из машины первым я не стал. Не по статусу. Были бы мы одни - без вопросов, у меня самая сильная защита из всего отряда, мне очень мало кто реально сможет нанести вред. Но на чужой базе перед чужими аристократами не стоило пренебрегать традициями.
        Да и раскрывать карты тоже. Выйди я первым, и тот же Нерей явно задумался бы, чего это я такой смелый. А не он, так его безопасники. И кто знает, где и когда эта информация могла бы сыграть против меня.
        Астарабади выскользнул на улицу, коротко рявкнул какую-то команду дежурной группе, и только после этого я тоже вышел.
        Ворота базы Лакшти начали открываться, но этот процесс шел почему-то медленно. Впрочем, пока мы дойдем, они уже будут распахнуты настежь.
        В паре десятков шагов от ворот внутри базы нас уже ждали встречающие во главе с самим Нереем. Я его узнал, потому что только он был без шлема.
        Они шли нам навстречу, уже поняв, что заезжать сразу мы не собираемся.
        Мы тоже двинулись вперед, десяток бойцов дежурной группы взяли нас с Астарабади в «коробочку».
        Я накинул на себя ментальную концентрацию.
        Не то чтобы я ждал неприятностей на базе Лакшти, Нерей сейчас не в том положении, чтобы вновь начинать войну со мной. Но мало ли. Я всегда перестраховывался, если у меня была такая возможность, и отказываться от этой полезной привычки не собирался.
        Нерей и его сопровождающие остановились в десяти метрах от ворот.
        Мы вошли внутрь периметра и сделали буквально пару шагов вперед, когда один из людей в группе Нерея вскинул автомат, а артефактные щиты моих бойцов полыхнули, отражая первые пули.
        Глава 28

* * *
        Я встретил взгляд Нерея. Его глаза отражали то же бешенство, которое наверняка было в моих. Никаких слов не было нужно, чтобы понять, что это не его человек и не его приказ.
        Мои бойцы уже вскидывали оружие, а перед магами начали проявляться плетения. Да и бойцы Лакшти без дела не стояли.
        Благодаря заранее накинутой ментальной концентрации я видел и осознавал происходящее существенно быстрее других людей.
        Я перевел взгляд на провокатора.
        Вокруг него мгновенно полыхнул мой сферический полноцветный щит, а его самого связала по рукам и ногам полноцветная сеть.
        Надо же, как удачно мы с Нереем сработали.
        - Не стрелять!! - в один голос рявкнули мы с ним.
        Пара пуль все-таки ударила в мою хлипкую защитную сферу, но больше выстрелов не последовало.
        Шквальный автоматный огонь мой щит не выдержал бы, слишком мало сил на пятом ранге для такой большой площади защиты. Но несколько случайных выстрелов он отразил без проблем.
        Нерей молча склонил голову, глядя на меня, а затем медленно двинулся к пленнику.
        - Это провокация, - спокойно пояснил я своим бойцам и напомнил: - Магической защиты на базе нет, а значит, этот человек может оказаться кем угодно.
        У Лакшти здесь оставалась только родовая гвардия, насколько я знаю. Все гвардейцы приносят магическую присягу, и что-то я сомневаюсь, что слуга рода может так откровенно подставить своего господина.
        В удачно замаскировавшегося диверсанта верилось больше. Они же все тут в глухих шлемах и стандартной форме ходят, поди разбери сходу, кто есть кто.
        Убирать оружие мои бойцы не стали, но их позы стали менее напряженными. По крайней мере, прямо сейчас, без приказа, они стрелять точно не будут.
        Люди Лакшти тоже меня услышали и ощетинились стволами. Но не в нашу сторону. Их оружие, по большей части, было направлено вглубь их собственной базы.
        - Опустить оружие, - приказал Нерей. - Поднять лицевые щитки и проверить друг друга.
        Один из бойцов сопровождения Лакшти тут же поднял руку в останавливающем жесте.
        - По одному, - потребовал он.
        Это был командир группы, видимо. Ему бойцы подчинились охотнее.
        Лакшти только фыркнул, но дождался, пока все убедятся, что чужих диверсантов в их рядах больше нет.
        - Лучше этого упакуйте и подготовьте к допросу, - бросил Нерей.
        Я снял свой щит вокруг провокатора, и бойцы Лакшти бросились выполнять приказ.
        Нерей развернулся к нам.
        - Хреновое начало, - криво ухмыльнулся он. - И я приношу свои извинения за этот инцидент.
        - Принимаю, - кивнул я. - И пересмотра договоренностей не требую.
        - Благодарю, - склонил голову Лакшти. - Заезжайте уже. Хоть ворота закроем, а то мало ли…
        Не думаю, что закрытые ворота нам чем-то помогут, но если ему и его людям так будет спокойнее, то почему бы и нет? В конце концов, нам все равно принимать базу.
        И все связанные с ней проблемы заодно.
        А база без магической защиты - та еще головная боль.

* * *
        Моя колонна втянулась в крепость, мы с Лакшти быстренько перезнакомили друг с другом верхушку нашего командования и скрылись в доме, а люди развели бурную деятельность.
        Бойцам Лакшти хотелось побыстрее вернуться в столицу, мои хотели поскорее остаться на базе одни. Чужие бойцы, как ни крути, всегда напрягают, даже если это союзный род, а у нас с Лакшти и близко подобных отношений не было. Плюс их подгонял мой приказ.
        Астарабади вся эта суета не касалась, у отряда родовой гвардии был свой командир, который останется с ними в крепости.
        На обед Нерей пригласил и меня, и Астарабади, он знал, что мой ближник - тоже аристократ. От рода Лакшти, помимо Нерея, за столом присутствовал командующий крепостью, мужик лет пятидесяти.
        Судя по чертам лица, он приходился Нерею довольно дальним родичем. Встретил он нас с Астарабади поначалу предельно настороженно, но, видя, что мы с Нереем довольно мирно общаемся, постепенно расслабился.
        А сам Нерей времени не терял.
        - Тебе договоренности с Рамеш нужны? - поинтересовался он, едва мы уселись за стол.
        А, все-таки зря я плохо подумал о Лакшти. Казалось бы, как такой сильный род мог не озаботиться магической защитой своей крепости? А ее просто еще не успели поставить, похоже.
        Рамеш - единственный клан в стране, который занимается установкой стационарных магических защит. Приграничные земли аристократы начали осваивать меньше полугода назад, и за это время Рамеш попросту не могли успеть выполнить все заказы на границе.
        - Нужны, конечно, - кивнул я. - Скоро?
        - Рамеш через две декады должны были приехать сюда, - ответил Нерей. - Я предупрежу их, что все в силе, только договор нужно будет переоформить на тебя.
        - Спасибо, - склонил голову я. - Все уже выполненные работы по защите я тебе компенсирую.
        Нерей лишь кивнул.
        Практически весь обед мы с Нереем обсуждали отдельные вещи, связанные с передачей приграничных земель. Он рассказал, что тут есть, обратил наше внимание на отдельные узкие моменты что в конфигурации крепости, что в обороне, что в поставках.
        К середине обеда к нашему диалогу подключился Астарабади, а потом и второй Лакшти втянулся в разговор. Очень плодотворно посидели, не всякое целевое совещание бывает таким полезным.
        - Результатами допроса провокатора поделишься? - поинтересовался я, уже когда нам принесли чай.
        - Поделюсь, - кивнул Нерей. - Сейчас допью и пойду гляну, чего мои костоправы добились от него. Хочешь, пойдем со мной.
        Вроде, предложение без подвоха, но откровенно показывать свое недоверие Нерею сейчас не к месту, мы, вроде, вполне нормально общаемся. Далеко не каждый на его месте стал бы просвещать того, кто фактически отбирает у него земли.
        К тому же, я ничего не понимаю в допросах, толку от меня там не будет.
        Я бросил взгляд на Астарабади.
        - Я схожу, - кивнул тот и перевел взгляд на Нерея. - Если позволите, господин Лакшти.
        - Да, конечно, - отмахнулся Нерей.
        Допив чай, Астарабади и двое Лакшти ушли вместе, а я направился обратно в свою комнату. Делать мне сейчас нечего, так что займусь артефактами.
        Когда еще у меня будет столько времени для магической тренировки?

* * *
        Вечером того же дня я пил чай в единственной небольшой гостиной центрального здания и ждал новостей. Судя по тому, что Астарабади так и не вернулся, допрос провокатора изрядно затянулся.
        Иногда в течение дня ко мне с вопросами забегали мои бойцы, но я мало чем мог им помочь. В обороне крепости я тоже мало что смыслил.
        Разве что порадовал их, что маяться без магической защиты им осталось недолго, и предложил отправить человека в Лакхнау. Насовсем забирать сюда смену крепости Магади, которая сидела там на тренировочной базе, я не собирался, но на пару декад привлечь их можно. Особенно если брать только добровольцев, которые соблазнятся повышенной оплатой сверхурочной работы.
        Будущий командир моего здешнего гарнизона идею оценил и тут же отправил гонца. Думаю, уже завтра-послезавтра придет первое подкрепление.
        После этого меня больше не дергали.
        До самого вечера я занимался артефактами, больше шести часов с ними просидел. И сейчас я просто пил чай в гостиной и бездумно пялился в стену. Давно так энергетически не выматывался, хорошая тренировка получилась.
        Гостиная была хороша тем, что это единственное более-менее оборудованное место отдыха на всей базе. Что Астарабади, что Нерей, что второй Лакшти мимо никак не пройдут, кто-то из них точно здесь появится рано или поздно. Можно было, конечно, кого-то из своих бойцов отправить на поиски аристократов, но мне было лень. Сами придут.
        Новости мне в итоге принес Нерей.
        - Тикту, - сообщил он, устало плюхаясь в кресло напротив меня.
        Я лишь приподнял брови.
        Разве слуги рода могут выдать господина на допросе? До сих пор я считал, что магическая клятва верности этого не позволит. С другой стороны, мои люди тоже как-то выясняли прежде принадлежность тех или иных бойцов.
        И все же мне было интересно.
        - Как ты это выяснил? - поинтересовался я.
        - По косвенным признакам, - поморщился Нерей. - Судя по всему, Тикту послали ко мне идейного. Этот провокатор тоже пылал жаждой мести, и отчасти именно эти эмоции его подвели. Пара-тройка оговорок - и вывод сделать несложно.
        Что ж, логично. Только Тикту в столичной смуте потеряли сразу и главу клана, и наследника.
        Если диверсанта раскрутили именно на эти ответы, то в его принадлежности сомневаться не приходится. Уж артефакты «правда-ложь» у Нерея здесь наверняка есть. Да и спеца по допросам он вряд ли отзывал с пограничных земель, не самый нужный кадр в столице.
        - Как-то это… слишком просто, - с легким недоумением произнес я.
        - У Тикту главой клана стал совсем мальчишка, чего ты от него хочешь? - отмахнулся от моих сомнений Нерей. - Выбрал такого же, пылающего жаждой мести, как и он сам, и отправил сюда.
        И целью диверсанта был, судя по всему, именно Нерей.
        Как ни крути, у рода Лакшти осталось немало аристократов, включая взрослых магов. Император, конечно, основательно проредил Лакшти, но в смуте лично участвовали далеко не все члены рода. Смерть Нерея не стала бы концом рода Лакшти.
        Сам диверсант не мог убить полноцветного мага, наверняка обвешанного защитными артефактами с ног до головы, поэтому решил спровоцировать на это меня.
        Только я-то тут причем?
        Чувства юного главы клана Тикту я понять могу. Он только что разом и отца, и деда потерял, плюс на него свалилась вся ответственность за великий клан. Удержать власть в великом клане - та еще задача сама по себе. А сейчас наверняка и стервятников, почуявших слабину, вокруг него хватает.
        Чего я не могу понять, так это попытки использовать меня втемную.
        С какой стати мои люди должны погибать за чужие интересы, о которых я до сегодняшнего дня даже не подозревал? Схлестнись мы с Лакшти в крепости, потери были бы с обеих сторон. У нас тут примерно равное количество бойцов, и с обеих сторон это родовая гвардия.
        С какой стати я сам должен рисковать жизнью в противостоянии с опытным чужаком? И плевать, что вероятность моей победа над Нереем велика. Сам по себе бой - нонсенс, когда он нужен не мне, а какому-то левому юнцу.
        Не со всеми врагами можно обойтись так, как Тикту поступил со мной.
        И этому человеку я еще недавно хотел помочь? М-да…
        А ведь клан Тикту меньше декады назад бился с моим кланом плечом к плечу. И, кстати, их никто к этому не принуждал. И дед, и отец нового главы клана Тикту сами сделали свой выбор, мальчишке попросту некого винить в их смерти.
        И это я не говорю уже о том, что попытка Тикту расправиться со своим врагом руками чужого клана, который ему пока и в подметки не годится, смотрится вдвойне погано.
        Хотя ладно, это не особо важно. Даже будь мой клан уже великим, все равно попытка Тикту натравить нас на своего врага была бы откровенной подлостью.
        В общем, мальчишка Тикту крупно облажался.
        И если он свою ошибку не признает, то у меня появится еще один враг. Такого отношения я спускать точно не собираюсь. Даже великим.

* * *
        На следующее утро Нерей предупредил, что его людям нужен еще один день, а завтра с утра они снимутся с места и оставят крепость и приграничные земли в нашем полном распоряжении. И это будет как раз тот день, когда я собирался выезжать в Свободные земли. Провожу Лакшти и поеду, собственно.
        Пока на удивление гладко все складывается.
        С передачей крепости тоже пока проблем не было. Мои тыловики ворчали, конечно, - то им склады не полностью заполнены, то отдельные помещения не в том состоянии, - но акты приемки подписывали.
        Сам я до обеда просидел с проверкой документов перед отправкой соседям.
        В черновом варианте соглашения о взаимопомощи при различных ситуациях мне еще в столице подготовили, но сейчас туда нужно было вписать конкретику. В частности, количество бойцов, которых я сам готов отправить к соседям на помощь в случае чего.
        С кланом Дамаяти проблем не должно быть, мы - официальные союзники, и они только рады будут, что вместо Лакшти под боком у них теперь обосновался я.
        На базы Магади и Дхармоттара я и вовсе отправил простые уведомления о том, что земли Лакшти перешли ко мне. Аристократов этих родов еще в столице я предупредил, но не факт, что информация уже передана на границу. Лишнее уведомление не помешает.
        А вот с кланом Сидхарт могут быть варианты. Это с самим Аргусом у меня отличные отношения, а что за настроения царят в его клане, я без понятия. К тому же, я не уверен, что приграничные земли именно род Аргуса контролирует, тут еще как минимум Бхаскара вокруг своего родового объекта окопались.
        Ладно, отправить им проект соглашения все равно надо.
        А если что-то пойдет не так, я буду разбираться с этим уже после возвращения из Свободных земель. Аристократам в любом случае несколько дней на изучение моих бумаг понадобится.
        Вторую половину дня я вновь посвятил магической тренировке.
        Забавно, что поездки к черту на кулички действительно стали для меня отдыхом. Казалось бы, это важные дела и для клана, и для Мира, а по факту именно здесь я могу заниматься собственным развитием куда больше, чем дома.
        Пожалуй, я начинаю понимать главу рода Магади, который засел на границе и не спешит с возвращением в столицу. Надо будет его навестить на обратном пути, кстати. Вдруг он уже взял новый ранг?
        А пока - тренировки, тренировки и еще раз тренировки. Я тоже хочу следующий ранг.
        Глава 29

* * *
        Мы выехали в Свободные земли, едва колонна Лакшти скрылась за поворотом дороги. Мы - это я, Астарабади, Асан и почти десяток гвардейцев. Все, кто поместился в одну БМП.
        Асан приехала еще вчера поздно вечером. С чиновниками Лакхнау она договорилась, познакомила их со своей помощницей и привлекла к делу главу семьи Каджумдар. Судя по ее довольному выражению лица, никаких проблем там не намечалось.
        Заодно она привезла и ответ с тренировочной базы клановой армии в Лакхнау.
        Пополнение в крепость начнет прибывать уже сегодня. Правда, пока небольшими отрядами. Добровольцев было полно, но снабжение крепости еще не налажено, и людям придется слишком многое везти с собой. А серьезных запасов на тренировочной базе нет, не нужны они там.
        С БМП я провозился вчера часа два, ставил одноцветные щиты поверх полноцветных. Ни к чему светить такое в Свободных землях.
        И так-то машина с магической защитой может вызвать вопросы, мы все же будем представляться небольшим наемным отрядом. Впрочем, учитывая наш состав, - один маг шестого ранга, двое пятого и двое четвертого на двенадцать человек, - легко предположить, что мы хорошо зарабатываем и можем себе позволить такие игрушки.
        Ехать было, мягко говоря, неудобно. Это не мой «кабинет на колесах», взять свою БМП я не мог, чтобы не убить нашу легенду. Да и не поместились бы мы все в «командирскую» БМП, там элементарно нет столько посадочных мест.
        Мы набились как сельди в бочку в обычную БМП: десять человек в салоне плюс водитель и командир в кабине. Ну как командир? Командование отрядом я возложил на Астарабади, но в кабине рядом с водителем ехал я сам. Астарабади меня туда и усадил, чтобы бойцов в салоне не смущал.
        Впрочем, лучше так, чем пешком. До Амбикапура несколько сотен километров, мы как минимум полдня на дорогу убьем даже на машине.
        Время в пути я привычно использовал для изготовления артефактов. Единственная разница была в том, что я не опустошал свой резерв до донышка, мало ли. Мы все-таки уже в диких землях.
        На подъезде к Амбикапуру за руль БМП сел Астарабади.
        - Я там хоть как-то ориентируюсь, - пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд.
        - Ты там бывал? - удивился я.
        - Бывал, - коротко кивнул Астарабади.
        Мое любопытство его короткие ответы только разожгли.
        - Расскажешь? - поинтересовался я.
        Астарабади скосил на меня взгляд и вздохнул. Понял, что ему не отвертеться.
        - На Аукционе разные вещи выставляли, - неопределенно покачал головой он. - Что-то и из Свободных земель шло. Иногда я или мои ребята ездили сюда за товаром.
        Мои брови взлетели. Вот настолько все равно, откуда артефакты?
        С таким подходом Аукцион станет той еще миной под моим кланом.
        - Нет, - тут же поправился Астарабади, увидев мое лицо, - известные краденые вещи или те, за которыми тянулся громкий кровавый след, я никогда не брал. Для этого черный рынок есть. Но если кто-то что-то нашел или по-тихому привез откуда-то из-за океана, то почему бы и нет?
        Ну хоть так.
        Правда, перед следующим Аукционом я обязательно тщательно проверю происхождение лотов. Все-таки аристократ несет куда большую ответственность и риски, чем простолюдин. Да и желающих поймать меня на чем-то неблаговидном всяко прибавилось за последнее время.
        Однако сейчас не время для этой темы.
        - И в Амбикапуре ты бывал? - продолжил расспросы я.
        - Дважды, - кивнул Астарабади. - Да и в Варанаси бывал. Как иначе я бы нашел информацию за одну ночь? Надо же было знать, кого и о чем спросить.
        Логично, я просто не задумывался об этом.
        - И что нас ждет в Амбикапуре? - слегка улыбнулся я.
        - Да ничего особенного, - тоже расслабился Астарабади, видя, что я оставил скользкую тему Аукциона. - Если не знаешь, что ты глубоко в Свободных землях, то город как город. Разве что более серый, чем наши города, тут над памятниками архитектуры никто не дрожит. Чисто утилитарное использование, и не более того.
        Я кивнул и вернулся к своим артефактам.

* * *
        - Уехал? - с недоумением переспросил наследный принц.
        - Да, ваше высочество, - подтвердил секретарь. - Уехал в Лакхнау несколько дней назад, и в ближайшее время его возвращения в клане не ждут.
        Наследник трона вздохнул. Он только сейчас в полной мере осознал, что как политический союзник Раджат для него, мягко говоря, неэффективен.
        Нет бы ему как любому нормальному союзнику ходить по всем приемам и щедро раскидывать намеки на будущие позитивные перемены в обществе и в стране. Как это делает глава великого клана Сидхарт, например.
        Понятно, что у Аргуса Сидхарт свои мотивы. И даже не один, там целый букет.
        В первую очередь, Аргус Сидхарт аккуратно созывает народ на будущий прием Лакшти. Всем в стране уже известно, для чего этот прием проводится, но принимать приглашение многие не спешат. Когда еще можно будет вынудить главу великого клана их о чем-то попросить?
        Однако и создавать положительную репутацию будущему императору Аргус Сидхарт не забывает. И сейчас, в период фактического междувластия, это очень серьезная помощь.
        За которую, кстати, глава клана Сидхарт, вполне вероятно, потребует в оплату чужака. Тикси Вейяр оказалась той еще занозой. Приносить вассальную клятву императорскому роду она явно не желает, хочет в клан.
        А Аргус Сидхарт этому только рад.
        Да и проклятый с ними, получит великий клан Сидхарт эту вредную чужачку. Подобная поддержка, особенно проявленная в самый нужный момент и по собственной инициативе стоит очень дорого. К тому же, лояльность нужно всячески поощрять.
        Тем более, если это лояльность кланов, которые его отец до недавнего времени всячески принижал.
        Собственно, о такой же помощи наследный принц и хотел поговорить с главой клана Раджат. Пусть даже за это пришлось бы заплатить отдельную цену, раз уж для Раджат все сделки - это просто сделки.
        Сейчас правильная репутация наследнику трона важна, как никогда. Настолько удобного момента для формирования общественного мнения попросту больше не будет. Чем лучше аристократическое общество примет нового императора сразу, тем меньше влияния останется у его отца.
        А с Раджат даже сама встреча сработала бы в плюс.
        В период междувластия ни император, ни наследный принц не встречаются ни с кем из подданных, это традиция. Однако и дружбу никто не отменял. Все друзья принца во дворце уже побывали, это отличный способ показать стране свой ближний круг.
        И если бы Раджат тоже приехал, сам факт этого визита сказал бы обществу куда больше, чем любые намеки на приемах.
        Однако чужак предпочел просто слинять из столицы. Как специально, что б его. Или действительно специально?
        Вот интересно, почему практически все чужаки так шарахаются от верховной власти страны?
        Пока Лакшти стояли у трона и стремились стать имперцами, это было не так заметно. А сейчас наследный принц неожиданно осознал, что все чужаки расползлись по кланам, к нему или его отцу вообще никто не пришел. А их в стране уже восемь человек, между прочим.
        Что было не так с их родным миром?
        Тут ведь не в верности дело, даже не очень лояльные свободные роды все равно во все времена стремились приблизиться к правителю и залезть в государственную кормушку. А чужаки разбегаются при одном намеке на службу Империи.
        Может быть, поэтому Раджат и уехал именно сейчас. Более доходчивого способа показать обществу, что ему плевать на власть и конкретную фигуру на троне, попросту не существует.
        Теперь, даже если бы наследник трона решил продолжить гнуть линию своего отца и попытался бы привязать Раджат покрепче, - как в свое время Каспадиа, например, - у него ничего не вышло бы. Аристократы в это уже не поверят.
        Хотя скорее всего, все проще. Главе клана Раджат действительно плевать. Свои дела ему важнее, он увидел окно - и уехал, вообще ни о чем таком не задумавшись.
        - Хоть на мою коронацию он вернется? - вздохнул наследный принц.
        - В клане Раджат меня заверили, что глава клана сделает для этого все возможное.
        Ну хоть так.
        Каким бы паршивым союзником Раджат ни был, авторитет его клана в стране сейчас на пике. И отсутствие главы клана Раджат на коронации очень сильно подкосило бы позиции нового императора.
        - Ясно. Свободен.

* * *
        Амбикапур встретил нас проливным дождем. И не просто легкой моросью, а практически тропическим ливнем, из-за которого видимость упала до десятка метров.
        Город был обнесен крепостной стеной, на воротах дежурили нахохлившиеся бойцы в дождевиках. Астарабади выскочил из машины, коротко о чем-то с ними переговорил, сунул их старшему что-то в руку, хлопнул по плечу и запрыгнул обратно.
        - На базе наемников пара домиков свободна, - сообщил он. - Едем туда.
        Я только кивнул. Раз он тут бывал, ему виднее.
        База наемников представляла собой довольно обширную территорию неподалеку от северных ворот, через которые мы въехали в город.
        Ближе всего к дороге стояли две большие казармы и административное здание. В казармах тоже можно было снять комнату на весь отряд, это было довольно дешево. За казармами раскинулся обширный хорошо оборудованный полигон, а за полигоном стояло несколько небольших приземистых домов. Нам туда, я так понимаю.
        Улаживание формальностей у Астарабади заняло буквально минут десять, и мы действительно покатили к самому дальнему дому. Он выглядел снаружи как серая бетонная коробка с узкими окнами-бойницами. Внутри оказалось несколько комнат, гостиная и кухня. Вполне можно жить.
        Астарабади быстро распределил людей по комнатам, назначил дежурного по кухне и приказал подать нам чай через полчаса. Этого времени нам как раз хватило, чтобы привести себя в порядок и спуститься в гостиную.
        - Я выяснил, где живет Баджи Лапанья, - сообщил Астарабади. - Непростой район, я тебе скажу.
        Я лишь молча приподнял брови.
        - Не элитный, конечно, - добавил Астарабади, - но и так просто там никто не смог бы поселиться. У Лапанья явно есть какие-то связи с местными группировками.
        - Нам-то какая разница? - не понял я. - Или клиентов к нему тоже не всех подряд пропускают?
        - А ты считаешь, все клиенты приезжают к нему на БМП? - хмыкнул Астарабади. - Мы все банды города на уши поднимем, если явимся туда на такой машине.
        Я поморщился.
        Одно дело, когда отряд раскатывает на БМП по джунглям, а по городу следует строго к месту отдыха или к базе, как мы.
        И другое - такой монстр в городе. Это и у нас-то с рук спускают только аристократам, да и то не всем. Любому простолюдину быстренько объяснили бы всю его неправоту, причем не обязательно госслужбы. Те самые «серьезные люди» обычно реагируют на потенциальную угрозу быстрее.
        - Предлагаешь взять напрокат транспорт попроще? - поинтересовался я.
        - Нет, - решительно ответил Астарабади. - Просто о нашем визите надо предупредить. Можно даже Лапанья, он сам уладит все со своей «крышей». Сейчас дождь уймется, пошлю к нему пару бойцов.
        - Не опасно?
        - Да брось, никому не нужны рядовые бойцы, - отмахнулся Астарабади. - Здесь наемников любого пошиба как грязи.
        - Тогда пусть Лапанья ждет нас завтра с утра, - сказал я.
        - Принял, - привычно кивнул Астарабади.
        Надеюсь, этот чужак окажется более адекватным, чем Тикси.

* * *
        Баджи Лапанья оказался невысоким щуплым пареньком, и на вид он казался даже младше своих официальных шестнадцати лет.
        Правда, уверенный жесткий взгляд сглаживал это впечатление, стоило только посмотреть ему в глаза. Казалось, по одному взгляду можно было опознать куда более взрослую личность в этом теле. Хотя, конечно, среди аристократов иногда встречались рано повзрослевшие дети.
        Лапанья встретил нас на пороге своего дома.
        Моя БМП осталась припаркованной у дороги, бойцы тоже наружу не показывались. За моими плечами шли только Астарабади и Асан в глухих шлемах в качестве телохранителей.
        Свое лицо я оставил открытым.
        - Господин Лапанья, - приветственно кивнул я.
        - Аристократ, - с первого взгляда определил он. - Добрый день. Кого представляете?
        - Себя, - хмыкнул я.
        - И что же вам нужно от скромного мастера из диких земель? - явно не поверил мне он.
        - Поговорить, - ответил я.
        Парень вздохнул.
        Судя по всему, Астарабади был прав, он не сам по себе. А раз артефактор заинтересовал одних, то наверняка и другие не раз пытались его переманить.
        - Я никуда не поеду, меня здесь все устраивает, - равнодушно и в какой-то степени безнадежно сообщил Лапанья.
        Ну точно, достали его уже предложениями.
        - Ты уверен, чужак? - вскинул бровь я.
        Лапанья глянул на меня с недоумением.
        - Словосочетание «тестовое плетение» тебе о чем-то говорит? - намекнул я.
        На улице, без гарантий отсутствия наблюдения, я не мог говорить прямо, иначе подставил бы и его, и себя. Но были и относительно безобидные вещи, которые понял бы только человек из моей эпохи.
        Лапанья бросил на меня острый взгляд.
        - И продемонстрировать можешь? - насмешливо поинтересовался он.
        - Могу, - отразил его усмешку я. - Но не на улице.
        Лапанья замялся, окинул моих телохранителей взглядом и вздохнул.
        - Идемте, - приглашающе махнул рукой он.
        Мы вошли в дом вслед за хозяином.
        Лапанья провел нас в гостиную, где уже сидела девушка. Судя по возрасту и размеру магического источника, это была его напарница-чужачка, Сандра Капауэр.
        Кстати, Тикси ошиблась насчет нее, девушка была магом пятого ранга. Впрочем, возможно, она взяла новый ранг недавно. Сам Лапанья все еще оставался магом четвертого.
        Сандра была красива той хищной красотой, какой не бывает у домашних девочек. Прямые черные волосы до плеч, раскосые темные глаза, полное отсутствие косметики на лице, камуфляжной расцветки штаны и майка в обтяжку, которая только подчеркивала ее округлую грудь.
        Эта девушка знала себе цену и явно умела отвоевывать место под солнцем. В ней, даже когда она внешне спокойно сидела в кресле, чувствовалась затаенная агрессия и готовность мгновенно сорваться в бой.
        Лапанья дошел до кресел и развернулся к нам.
        - Зря вы сюда приехали, господин Раджат, - ровно сообщил он.
        Глава 30

* * *
        Сандра мимолетно усмехнулась, и в меня полетела полноцветная сеть.
        Я отправил ей навстречу нож, который рассек сетку верху донизу.
        Из-за моего плеча метнулась гибкая тень, Асан в прыжке сбила с ног Лапанья и, судя по всему, вырубила его.
        Астарабади шагнул вперед, прикрыв меня плечом, и перед ним полыхнул синий щит шестого ранга.
        По обоим бокам от нас на пол плашмя рухнули панели, которые скрывали стенные ниши, и оттуда практически в упор ударили автоматные очереди. Причем целились эти гады по ногам.
        Хорошо, что у нас всех хватало выучки, чтобы рефлекторно приседать в начале любого боя, иначе артефактные щиты могли и не прикрыть ступни.
        Все пули ударились в нашу защиту, и мир практически скрылся за полыхающим многоцветьем.
        Я развернулся лицом к двери.
        Девчонку мы прямо сейчас все равно не возьмем, ее бойцы просто не дадут нам возможности маневра, а мальчишку Асан уже притащила к нам, благо щуплый парнишка оказался ей по силам.
        Бросив взгляд через плечо, я увидел, что Астарабади перехватил у Асан пленника, но продолжал при этом удерживать щит. Автоматные пули нам не страшны, если в полный рост вставать не будем, так что самый опасный враг сейчас - девчонка.
        С нее и не сводил взгляда Астарабади.
        Однако она не спешила бросаться в бой. Как минимум я ей равный, а при наличии на моей стороне даже местных магов пятого и шестого ранга шансов в прямом бою у нее нет. С ее автоматчиками нам пришлось бы повозиться, конечно, - мои серпы блокировались их защитными артефактами, - но это лишь вопрос времени. Сила в любых артефактах конечна.
        Однако на улице мои люди, и кто знает, живы ли они еще. Там тоже наверняка идет бой, и, судя по экипировке автоматчиков, моим гвардейцам может быть туго. Особенно если численность противника там намного больше.
        - Отступаем, - коротко скомандовал я.
        Я парой жестов сформировал таранный щит и отправил его вперед.
        Дверь в гостиную вместе со входной дверью и куском стены вынесло наружу.
        Мы медленно двинулись прочь.
        Автоматчики прекратили огонь и, как и Сандра, провожали нас настороженными взглядами. Вполне вероятно, сыграл свою роль и бессознательный Лапанья, которого Астарабади закинул себе на плечо. Он им явно нужен живым. А если бы щит Астарабади не выдержал, парнишка стал бы первой жертвой.
        На улице тоже вовсю шла перестрелка.
        Атакующие расположились по двум сторонам от входа в дом, а мои люди укрывались за БМП.
        И у этих бандитов не было щитов, я вынес их всех двумя волнами магических серпов.
        - В машину! - рявкнул Астарабади из-за моей спины.
        БМП была заведена, кстати, и за рулем сидел водитель. Он единственный не участвовал в бою.
        Гвардейцы-маги встали так, чтобы прикрыть неодаренных, которые начали шустро запрыгивать в БМП через заднюю дверь. Туда же метнулись и Астарабади с Асан. Я взлетел на переднее сидение рядом с водителем.
        - Ходу! - бросил Астарабади после хлопка задней двери.
        Как самый сильный маг, он запрыгивал последним.
        Машина сорвалась с места.
        Я обернулся к бойцам в салоне.
        - Потери? - спросил я.
        - Один убитый, - глухо ответил мне кто-то из бойцов.
        Что?..
        Как эта преступная шваль с диких земель ухитрилась завалить моего гвардейца?
        У нас всех были защитные артефакты как минимум седьмого ранга, а разгильдяев, не способных уследить за зарядом своей защиты, в моем отряде сопровождения уж точно не было.
        - Как? - коротко бросил я.
        - Снайпер, - так же коротко ответили мне. - Судя по всему, спецбоеприпас.
        Да ладно!.. Спецбоеприпасы, способные пробить с одного выстрела щит седьмого ранга, в диких землях? Не верю.
        Такие вещи в любой стране на строгом учете, за их пропажу в армии головы снимают. Нет, какой-то тоненький ручеек утечек и контрабанды все равно есть, конечно, но до Свободных земель он не дойдет. Наши аристократы раньше все перехватят и выкупят по любым ценам.
        Я скорее поверю, что это работа девчонки-чужачки. Не тот примитив, который я освоил с прямым вливанием силы в патроны, а специализированные плетения для усиления боеприпасов. В нашем мире были такие. Я их не знал, но она вполне могла иметь отношение к оружейному делу.
        - Он в люк вылез с ручным пулеметом, - продолжил боец. - Ну и… вот.
        Он кивнул куда-то себе под ноги.
        Я привстал на кресле и посмотрел на пол машины. Там валялся не только бессознательный Лапанья, но и еще одно окровавленное тело.
        На меня накатила ярость.
        Мало того, что чужаки оказались предателями, готовыми подставить своих же собратьев-пришельцев, так еще и моего человека убили. И кто? Дикари из Свободных земель!
        - Как они нас опознали? - ровно спросил я.
        - Я представлялся и на воротах, и в администрации наемников, - поморщился Астарабади. - Меня тут не все знают, конечно, но кое-кто знает. И это лучше, чем ничего. С совсем чужими разговор будет другой, сам знаешь, везде так.
        Логично.
        Плюс мы послали своих людей предупредить Лапанья о нашем визите. И если упомянуть меня они не могли, то сослаться на Астарабади - запросто. Возможно, он сам им дал такое указание, чтобы вопросов к слишком крутой машине или экипировке не было.
        Ну а дальше связать Астарабади со мной - дело нехитрое. О том, что Аукцион принадлежит моему роду, в Индии стало известно еще полгода назад. За такое время даже в эту дыру должна была дойти информация.
        А значит, кто бы ни был инициатором нападения на нас, он прекрасно знал, что делал. И против кого пошел.
        Судя по магической сети Сандры и выстрелам в ноги, нас хотели взять живыми. Скорее всего, чтобы банально получить за нас выкуп от клана.
        И, возможно, я бы даже спустил это на тормозах, не убей они моего человека.
        С этого момента игра вышла на другой уровень.
        - Под кем ходил Лапанья? - холодно поинтересовался я.
        - Отомстить хочешь? - бросил на меня взгляд Астарабади.
        - Я смерть своих людей никому не прощаю, - рыкнул я.
        Бойцы довольно заворчали. Знать не только то, что о твоей семье род позаботится в случае чего, но и то, что за тебя самого отомстят, вдвойне приятно. И неважно, что ради этой мести может умереть еще кто-то. Спускать такое с рук нельзя. Не в этом мире.
        - Я не знаю, кто, - зло оскалился Астарабади. - Но я знаю, кто знает.
        - Тогда рули!
        Я протиснулся в узкое пространство между своим сидением и сидением водителя, а Астарабади пробрался на мое место.
        - Сейчас направо, - скомандовал он водителю.

* * *
        Астарабади выяснил все быстро. Мы заехали буквально в пару мест, в каждом из которых он выходил из машины на пять-семь минут, и все. Теперь у нас было имя нашего врага.
        Впрочем, как врага? Будущего трупа.
        - Резиденция Алехандро Капару представляет собой квадрат триста на триста метров, - излагал вводные Астарабади, - вокруг территории каменная стена два с половиной метра высотой. Ворот двое, центральные больше и сильнее укреплены, но и в ворота для доставки мы тоже пройдем по габаритам.
        - Магическая защита есть? - уточнил я.
        - Смеешься? - фыркнул Астарабади. - И в Индии-то один-единственный клан этим занимается.
        - Тем не менее, на поместье архонта Магада, жениха Шанкары, магическая защита была, - напомнил я.
        - Здесь нет, - покачал головой Астарабади.
        Я молча кивнул. Ну нет так нет, нам же проще.
        - В резиденции Капару обычно присутствует от ста до ста двадцати человек, - продолжил Астарабади. - Из них полсотни - бойцы, полсотни - гражданские слуги. Родичей у Капару нет, но его приближенные там бывают часто.
        - Ранги? - поинтересовался я.
        - Сам Капару - маг то ли седьмого, то ли восьмого ранга, - ответил Астарабади. - Он нечасто бывает на людях, так что информация расходится. Среди его приближенных трое пятого ранга и шестеро четвертого. Среди бойцов максимум четвертый ранг, их количество не знаю.
        Если бы не сам Капару - ерунда, а не цель.
        Правда, не с нашими текущими силами. Десяток бойцов может взять превосходящие силы противника только за счет эффекта неожиданности.
        - Сам Капару там? - уточнил я.
        - Там, - кивнул Астарабади. - Его люди сегодня уже распускали слухи насчет какого-то нового приобретения, которое доставят их господину в резиденцию с минуты на минуту.
        Это он про нас, надо понимать.
        И, кстати, непохоже, что мы нужны были ради выкупа. Пленниками в таких формулировках не хвастаются. А вот новыми рабами - запросто.
        - Тогда основная цель - Капару, - сказал я. - Его я возьму на себя. Остальных, если не сопротивляются, можете не трогать. Если же в нашу сторону полетит хоть одно плетение или пуля - бить на поражение.
        - Даже девушку Лапанья? - уточнил Астарабади.
        Я с удивлением глянул на него.
        - Она уже сражалась против нас, - напомнил я. - Что тебя смущает?
        - Ну как сражалась, - протянул Астарабади. - Одно-единственное плетение, да и то обездвиживающее, а не боевое.
        - Нет, Феришт, - хмыкнул я. - Это она сделала защитные артефакты, которые висели на автоматчиках. Это она сделала спецбоеприпас, которым убили нашего человека. И она применила полноцветное плетение, которому никто из ее людей не удивился. Она давно раскрылась и работает на эту банду.
        - Ее могли заставить, - покачал головой Астарабади.
        - Заставить раскрыться? - хмыкнул я. - А потом еще и заставить полностью выложить на стол все свои козыри, начиная с неизвестных в этом мире плетений? Как? Чем вообще можно шантажировать чужака, у которого в этом мире нет ни близких людей, ни имущества, ни титула, ничего?
        Астарабади поморщился.
        - Ты не забывай, - добил его я, - все чужаки - взрослые люди, никому из нас не было меньше тридцатника в прошлой жизни. И все мы - аристократы с соответствующими знаниями и воспитанием. Плюс к тому, рядовых магов Мир не возрождает. Поверь мне, каждый чужак чем-то заслужил свою вторую жизнь, и мозги у Сандры точно есть. А то, что она не стала вступать в бой с сомнительными шансами, только подтверждает это.
        - То есть ты не хочешь взять ее в плен? - уточнил Астарабади.
        - Подвернется возможность - берите, - равнодушно пожал плечами я. - Но если вы ее прикончите, я не расстроюсь. Она уже нам враг, и иметь ее потом в своей команде пришельцев я точно не хочу. Уж пусть лучше Мир напряжется еще разок и возродит кого-то другого вместо нее.
        Бойцы понимающе заулыбались. Они оставили бы в живых настоящую виновницу смерти их товарища, если бы я приказал, но раз я не настаиваю, то отомстить им будет только в радость.
        - Принято, - кивнул Астарабади.

* * *
        - Педаль в пол! - скомандовал я водителю.
        В сотни метров от нас уже виднелись закрытые ворота резиденции Капару. Парой жестов я сплел таранный щит и вывесил его в метре перед бампером машины.
        Гвардеец прибавил скорости.
        Ворота разлетелись в щепки, когда в них врезался мой щит, и мы на полной скорости влетели во двор. Во все стороны от БМП посыпались боевые плетения. Случайных людей тут нет, решил работать на криминал - будь готов к тому, что однажды за это придется расплачиваться.
        Впрочем, гражданских во дворе и не было.
        Первые пули от охраны застучали по щитам машины, когда мы уже пролетели метров двадцать. Неплохая реакция, на самом деле, скорость-то у нас была приличной.
        Водитель БМП лихо оттормозился перед самым входом в особняк.
        - Вперед, вперед!! - уже подгонял бойцов Астарабади.
        Я вынес еще одним таранным щитом дверь в дом и тоже выпрыгнул из машины.
        С крыши БМП застучал пулемет. Это около дома Лапанья, где никто не ожидал подвоха, его некогда было ставить в боевое положение, а сейчас мы все сделали заранее.
        Гвардейцы рассыпались вокруг БМП, Астарабади остался с ними, а мы с Асан рванули в дом.
        Я щедро раскидывал волны серпов во все стороны, если видел хоть малейшее движение. Иногда где-то мелькали магические щиты, но пока мои боевые плетения пробивали их навылет.
        В какой-то момент я остался один, Асан ушла в другую сторону.
        На втором этаже в гостиной меня встретил полноцветный щит. Ну здравствуй, Сандра. Все-таки я в тебе не ошибся, ты - не пешка, раз так вальяжно расположилась в главной резиденции моего врага.
        Девчонка была уже на ногах, и с ее стороны сплошным потоком посыпались боевые плетения. Судя по ее довольной ухмылке, она посчитала, что теперь мы в равных условиях.
        Наивная.
        Я подал магический импульс в ноги и рванул к ней напрямую. Плевать на щиты, уж пару-тройку ее атак мой защитный артефакт точно выдержит.
        В последний момент Сандра догадалась, что я неспроста иду на сближение, я увидел это в ее глазах. Но адекватно отреагировать она не успела.
        Мой клинок, пробивающий любые щиты, прошел через всю ее защиту, и на этом ее вторая жизнь в этом мире закончилась.
        Минус один.
        Где там Капару? Пора заканчивать эту акцию.
        Я развернулся к выходу и краем глаза заметил полетевшее в меня боевое плетение. Чуйка взвыла сиреной, защитный покров шакти вспыхнул мгновенно, практически без моего сознательного участия.
        Мой полноцветный щит разлетелся под атакой.
        Все-таки Капару - маг восьмого ранга.
        - Ты ее убил, ублюдок! - яростно прорычал косматый мужик, шагнувший в гостиную из какого-то потайного хода.
        Я даже отвечать не стал.
        Еще один импульс в ноги, еще один удар клинка - и мне больше не с кем разговаривать.
        Пфф, не думал, что это будет так просто. Расслабились они тут, в своих диких землях, привыкли, что достойных противников нет, а остальные склоняют голову перед формальным рангом.
        Что ж, мне же проще.
        Когда я вышел во двор, там тоже все было уже кончено. Мои бойцы держали под прицелом окрестности, но в них больше никто не стрелял.
        Астарабади молча протянул мне горсть защитных артефактов. Разряженных в ноль, разумеется. Пулемет - очень полезная штука, мигом любые щиты просаживает. Даже полноцветные.
        А они были полноцветные.
        Последней во двор вышла Асан.
        - Спецбоеприпасы, - протянула она мне коробочку.
        Всего десяток патронов, но они стоили дороже, чем весь этот особняк со всеми его потенциальными богатствами.
        И да, на них тоже были полноцветные плетения.
        - Благодарю, - кивнул я.
        Горький трофей, но пусть будет. Да и семье погибшего бойца, равно как и его товарищам, деньги не помешают.
        - Поехали отсюда, - махнул рукой я.

* * *
        Из города мы выехали беспрепятственно.
        Не факт, что слухи о разгроме резиденции Капару уже разошлись. Однако самоубийц, которые встали бы на пути отряда, прикончившего мага восьмого ранга, в любом случае не нашлось.
        Асан на скорую руку подлатала обоих раненых и сообщила, что до наших земель они дотянут. Если не дотянут сами - она их довезет.
        - Едем на базу к Магади, - распорядился я.
        У них точно есть лекари, в отличие от нашей свежеприобретенной крепости.
        Город скрылся за сплошной стеной джунглей, бойцы выдохнули и начали постепенно расслабляться.
        А я посмотрел на бессознательное тело Лапанья. Он так и валялся на полу, под ногами у бойцов. Асан его не просто оглушила, ему еще и Астарабади снотворное вколол, чтобы этот красавец не вмешался в самый неподходящий момент.
        - Приведите его в сознание, - приказал я.
        Астарабади достал из рундука небольшой кейс, вынул оттуда шприц и вколол его пленнику в плечо прямо сквозь одежду.
        Лапанья вяло зашевелился и через несколько секунд открыл глаза. Он обвел мутным взглядом салон, явно еще ничего толком не соображая, и в какой-то момент посмотрел на меня.
        Судя по тому, как быстро в его глазах появились осмысленность и страх, выражение лица у меня было то еще.
        Что ж, тем лучше. Сговорчивее будет.
        - А вот теперь поговорим, - многообещающе оскалился я.
        Продолжение здесь