О вкусах не спорят, о вкусах кричат Наталья Косухина
        Счастье-то какое! К нам на смотрины невесты пожаловал наследный принц Темной империи! А среди длинного списка кандидаток значится и мое имя: Натаниэлла Хос, магистр черной магии. «Упрямая, злопамятная, мстительная, подозрительная, жесткая, язвительная…» Это из моей характеристики. На собеседовании мне сказали: отличные данные для того, чтобы стать будущей императрицей. Какая тут началась паника! «Не надо так расстраиваться, у вас еще есть шанс выбыть», - обрадовали меня.
        Если бы вы знали, какие я приложила усилия, чтобы действительно выбыть из этого соревнования! Но история оказалась гораздо длиннее, чем я думала вначале. И гораздо интереснее. Как вы думаете, кто же в конце концов стал императрицей Темной империи?
        Наталья Косухина
        О вкусах не спорят, о вкусах кричат
        Часть первая
        О вкусах и запахах
        Наследный принц Темной империи пожаловал к нам! Счастье-то какое! Все женское население нашей Общины уже два месяца находится в трауре, как раз с того момента, когда стало известно, что прибывает его высочество с семьей для выполнения ранее заключенного договора.
        Община - это независимые земли размером с маленькое королевство. По одному из объединенных законов сюда должны отправлять учиться любого человека - или темного - нашего мира, обладающего магическим даром. Образование бесплатное, но на протяжении всего обучения учащиеся работают на Орден в меру своего таланта. Ученик может прекратить обучение сразу по достижении уровня мастера. Отказ от учебы грозит осушением, то есть лишением магических сил, а за сокрытие таланта наказание очень суровое, и подвергается ему не только магически одаренный, но и его семья. Надо ли говорить, что при таком положении вещей никто своего таланта не скрывает. Магия разного уровня имеет большой спрос и поэтому может обеспечить очень комфортную жизнь.
        Еще мы даем магическую клятву, что в случае вооруженного нападения примем сторону независимых земель. В связи с этим войной на Общину никто идти не спешит. Земли здесь плодородные и обладают другими достоинствами, но их немного, поэтому серьезных жертв они не стоят. А в связи с магической клятвой учеников таковые непременно будут.
        Причиной, вынудившей Общину ввести такую клятву, была война. Одно из королевств, на данный момент уже не существующее, решило рискнуть и захватить эту территорию. Предпринятая военная кампания могла стать успешной, если бы не поддержка Темной империи. Именно из-за нее, около двухсот лет назад, и заключили соглашение с правящей династией. За оказанную в определенный момент помощь они имели право выбора невесты для наследника империи из числа избранных среди женского населения Общины. И великие магические Ордена, и дворяне должны были представить по претендентке, а то и по две, для выбора невесты наследником, или кто там у них будет выбирать. С тех времен один раз в год в каждом Ордене определялись самые сильные и талантливые среди учениц, мастериц, искусниц и магистров. Сначала «первых» пытались скрывать, но с течением времени все позабылось, а традиция осталась. Читая в детстве эту историю и посмеиваясь, я и представить себе не могла, сколько проблем она принесет мне в будущем.
        И вот, в этом году, когда были оглашены списки «первых», император прислал нашему магистру письмо о том, что в течение двух месяцев Темный принц с семьей приедут на смотрины.
        Какая тут началась паника!
        Дворян в объединенных землях было всего три рода, зато магических Орденов - семь, два из которых довольно большие, поэтому они были обязаны представить по две претендентки. Народу набралось прилично, и предварительные списки были отправлены императору. Он же, просмотрев их, сообщил, что девушки должны обладать хорошим здоровьем, а ученицы и мастера могут себя не утруждать и не приходить на смотрины. Таким образом, августейшая особа давала понять, что их интересует здоровая, желательно одаренная самка, которая сможет родить достойного и сильного наследника. Слабые в Темной империи не выживают, не говоря уже о том, чтобы удержать власть. Мне кажется, они бы ограничились одними магистрами, если бы среди членов Ордена это не было такой редкостью. Вершин магической науки достигали очень и очень немногие! К тому же, учитывая некоторые важные для правящей династии особенности, требовалось большое количество девушек.
        После данного послания Советом Мудрых во главе с Верховным Магистром был издан указ о прохождении лекарской проверки всеми претендентками и прилагался также поименный список последних. Там значилось и мое имя. И зачем именно в этом году я получила звание магистра!
        В три часа, как и было мне назначено, я сидела у лекаря. За последний час мысленно мною было произнесено много слов, среди них ни одного цензурного. Неужели все коту под хвост? Все, ради чего я старалась все эти годы, пойдет насмарку? С самого раннего детства, как только определили мой дар и меня отправили учиться, я поняла, что в этом мире выживает сильнейший. И приложила все усилия, чтобы этим сильнейшим стать. А теперь вот это… Будем надеяться, что за все время моих интенсивных магических тренировок я таки смогла подорвать свое здоровье!
        Пока я беседовала сама с собой, дверь к главному лекарю отворилась, и оттуда выбежала какая-то девица вся в слезах. Следом ринулась ее свита.
        - Госпожа Натаниэлла Хос! Проходите, - подошла моя очередь.
        Еле заставив свою пятую точку оторваться от кресла, я, нехотя переставляя ноги, зашла в кабинет, закрыла дверь и посмотрела на главного лекаря Эдуарда де Кре, энергичного седого мужчину, очень внимательно изучавшего меня.
        Видимо, прикидывал: истеричка я или нет? Ха!
        - Присаживайтесь, - сказал он, указывая рукой на кушетку. - Итак, начнем. Что мы имеем? Психологическая характеристика: замкнутая, упрямая, флегматичная, психически уравновешенная, мстительная, подозрительная, злопамятная, идеалистка, максималистка, педантичная, язвительная, жесткая…
        Оторвавшись от столь занимательного чтения, он внимательно посмотрел на меня поверх очков и неожиданно сказал:
        - Психологически вы подходите.
        У меня отвалилась челюсть. Наследнику империи нужна невеста с такими качествами? Дайте мне яду!
        Увидев выражение моего лица, главный лекарь хмыкнул:
        - Да! У вас есть отличные данные, по крайней мере психологические, для того чтобы стать будущей императрицей. Да и магические тоже.
        Мне поплохело. Видимо заметив мое состояние, де Кре быстро сказал:
        - Ну что вы, не надо так расстраиваться. Осмотр пока не окончен. У вас еще есть шанс выбыть.
        И улыбнулся. Угу. Я прямо так сразу и успокоилась.
        - Ваш лекарь прислал мне все отчеты о состоянии вашего здоровья. Опираясь на эти данные, я сделал заключение, что вы чрезмерными занятиями, медитациями и тренировками долгое время истощали свой организм. Ну что ж, посмотрим, как у вас сейчас обстоят дела.
        - Куда ж я денусь…
        Да… Так мой организм не обследовался никогда. Во мне проверили, наверное, каждую клетку. В итоге сообщили, что, несмотря на все мои усилия в течение многих лет, магистр, да еще с таким талантом, как у меня, не может иметь плохое здоровье. И что с деторождением тоже проблем не будет.
        Почувствовав себя несчастной племенной кобылой, я попрощалась с главным лекарем и поцокала из кабинета.
        Я могла бы сказать, что всю ночь не спала и думала о своей тяжелой судьбе. Ан нет, спалось мне прекрасно, хотя легла я поздно. Всегда была совой. Надо думать, это качество очень пригодится, если судьба повернется ко мне задом и я выйду замуж.
        Настроение было самое темное. Хотя с утра наметился некоторый просвет, так как по городу разнеслись слухи. И не просто слухи, а сведения, доказанные фактами!
        Это в Темной империи с женщинами туго. А у нас с этим проблем никогда не было. Один из дворянских родов имел трех дочерей подходящего возраста, два других - по две. И естественно, все они должны были присутствовать на смотринах. В итоге сегодня выяснилось, что одна из них была беременна, другая принимает сильные тонизирующие и уже впала от них в зависимость. Третья страдает припадками и истерией, а у кого-то обнаружили клептоманию.
        С точки зрения невест, несмотря на титул жениха, подобная партия практически для всех претенденток была нежелательна. Темная империя процветающая, но жестокая страна, а дворянки и у нас, в привычных для них условиях, могли неплохо выйти замуж. К тому же эти девушки ужасно боялись самого жениха. А для искусников и мастеров это означало если не потерю собственной свободы, то ограничение ее условностями и запретами, новым обществом и налагаемыми обязанностями. Мы бы не смогли распоряжаться собой по своему усмотрению. А тут еще обследование. В итоге все дворянские семьи оскандалены, искусники с мастерами - в депрессии.
        Сегодня я была обязана, как и все претендентки, прийти в главный зал Совета для знакомства с женихом.
        Первая мысль на подходе к зданию: началась война! Охраны здесь было!.. И на общем фоне, конечно, выделялись телохранители императорской семьи. Если говорить коротко, это здоровенные мужики в полтора раза больше наших, с физиономиями, как у заправского душегуба.
        Один из стражей посмотрел на меня вопросительно.
        - Натаниэлла Хос.
        Сверившись со списком, он сказал:
        - Проходите, госпожа магистр.
        Я спокойно направилась к месту сбора. Как раз в это время, перед входом в зал, одной из дворянок сообщили, что свиту ей придется отослать домой. Посмотрев на душегубов, стоящих в самом начале величественного помещения, она взвизгнула и упала в обморок. Судя по лицам виновников происшествия, которые смотрели на жертву произвола, они уже были готовы бежать выражать соболезнования своему принцу по поводу свадьбы.
        Подойдя к девушке, возле которой толпился народ, я кашлянула. Ко мне возмущенно повернулись, посмотрели на мантию, извинились и расступились. Перешагнув через лежащее тело, я направилась к коллегам, стоящим в глубине зала.
        Стоит пояснить такую реакцию. Моя мантия, как и у всех, длинная, приталенная, но с воротничком-стойкой черного цвета. А это означает, что я магистр черной магии во всех ее проявлениях. Никому не хочется быть, например, поднятым из могилы или в ту же могилу загреметь только потому, что в свое время ты не сумел быть вежливым. Нас боялись, хотя моя специализация и являлась малораспространенной.
        Подойдя к одному из кресел, я присела, окинула внимательным взглядом присутствующих и отметила для себя один немаловажный факт.
        Большинство девушек были очень хороши собой. Я же не отличалась выдающейся внешностью. Не то чтобы совсем не на что было смотреть - немного полноватая брюнетка с густыми волосами, которые локонами падают на плечи, обрамляя тонкие черты лица. Глаза серые, цвета сумеречного неба в ясный день, и, как многие мне говорят, мой взгляд проникает в самую душу человека. Безупречную осанку, приобретенную благодаря многолетним тренировкам, подчеркивала строгая манера держаться. Сравнивая себя с другими претендентками, я поняла, что мне здесь ничего не светит. Жизнь, кажется, налаживается. Я даже начинаю находить что-то забавное в данной ситуации.
        Внезапно дверь напротив кресла, в котором я сидела, открылась, и в залу вошла императорская семья: три сына, дочь и правящая чета. Следом за ними показались Верховный Магистр и мужчина огромных размеров, бесшумная кошачья походка которого создавала впечатление человека, постоянно готового к смертельному броску. Он был совершенно лыс, а в глубине его синих, выразительных глаз таилась легкая насмешка. Лицо, открытое и честное, наводило на мысль о благородном происхождении. Даже несмотря на то, что все было изуродовано шрамами. Дворянин от природы. Черная дорогая одежда добавляла таинственности этому, несомненно, опасному мужчине. С одной стороны, я, наверное, должна была его испугаться, но я вас умоляю! Многие жмурики, которых я поднимала на кладбище, дадут ему сто очков вперед. Если он тут для запугивания, то надо было захватить кого-нибудь поколоритнее. Странный мужчина подошел к императорской семье и сел рядом с ними. А Верховный Магистр поднялся и откашлялся. Не иначе решил речь толкать.
        - Дорогие дамы! Как было объявлено ранее, произошло… радостное событие!
        Угу. Я скосила взгляд в сторону. Радости хоть отбавляй. Некоторых «дорогих дам» после появления персонажа в черном до сих пор откровенно трясет.
        - Наследный принц Темной империи прибыл для реализации договора, подписанного двести лет назад. И одной из вас выпадет честь стать его спутницей жизни!
        Вот знает он, как преподнести информацию! Мне лично уже хочется сделать отсюда ноги. Остальным, похоже, тоже.
        - Сейчас его высочество Ринтар кэ Онтеро и его семья зададут вам вопросы, если они у них есть. Вам же вся необходимая информация о Темной империи будет предоставлена к вечеру.
        Сказав это, магистр указал на мужчину со шрамами. На несколько секунд в комнате повисла тишина. А потом у двух дворянок случилась истерика. Паре искусниц изменила выдержка, и они вскочили, остальные молча молились. Мало кому захочется выйти замуж за урода, а принц именно таковым и был.
        Тут на весь зал раздался ледяной голос Верховного Магистра:
        - Если кто-то плохо себя чувствует, то магистр Натаниэлла Хос никому не откажет в помощи.
        Про некромантов говорят, что мы можем легко как уложить в могилу, так и не позволить в нее лечь. В отличие от лекарей мы не лечим настоями и другими средствами. Мы работаем с внутренними потоками клиента - как энергетическими, так и физическими. За счет этого можем поднять на ноги как мертвеца, так и заболевшего человека. Но также с их помощью имеем возможность и упокоить клиента.
        В зале опять повисла тишина, на этот раз осознания. Что ж, зря я так рано разочаровалась в Верховном Магистре. И кажется, начинаю понимать, для чего меня пригласили на это мероприятие. Посмотрев на принца, заметила откровенный интерес на лице. Похоже, его высочество пытался угадать, кого же боятся больше, чем его. Видимо, он с юмором относится к своей внешности.
        - Ну если помощь магистра Хос не нужна, думаю, можно продолжить знакомство. Вопросы!
        Принц, придвинув к себе пачку листов, спросил:
        - Лилиана Рурк, как я понимаю, вы принадлежите к Ордену природы?
        Хороший голос. Басовитый такой. Мне нравится.
        - Да, ваше высочество, - нервно отозвалась Лилиана. Эту претендентку я знаю.
        Все магистры и искусники знакомы друг с другом. Не так уж много нас было.
        - Скажите, как три ваших любовника относятся к тому, что вы, возможно, выйдете замуж? И как вы смотрите на измены в браке?
        Нет, я отсюда никуда не уйду! Да это же просто праздник! Все смотрели на Лилиану. А она, красная как рак, пыталась достойно ответить:
        - Они относятся ко всему с пониманием. Их же трое, и они знают друг о друге. Добавится еще один. Подумаешь! Я искусник природы, блуд - наша натура. Я ответила на ваши вопросы?
        - Вполне. Как я понимаю, то же самое относится и к вашей коллеге по цеху? Ниа Ром, в случае, если вы выйдете замуж, вы будете поддерживать отношения со своей любовницей?
        - Да, - еле выдавила Ниа.
        А я и не знала, что Ниа тяготеет к своему полу. Хотя ее немного грубоватые черты лица и мальчишеская одежда вполне могут навести на подобные мысли. Что ж, у каждого свои вкусы.
        - Юли Кукру, в вашей семье три дочери, почему присутствуете только вы?
        Юли покраснела. Интересно…
        - Они не смогли по причине здоровья.
        Пошелестев бумагами и, видимо, найдя то, что искал, принц, высоко подняв брови, сказал:
        - М-дам-м-м-м-м… вижу.
        И все? Черт, и почему всем темным магам присуще любопытство? Что там случилось у Юли, я обязательно узнаю. Она явно дворянка: гордая посадка головы, изящные манеры. И в то же время очень милая девушка с зелеными глазами и густыми темными волосами. А не про ее ли сестер были слухи?
        - Кристиана Ло, вы принадлежите к Ордену артефактов?
        Вот дошла очередь и до моей подруги. Она и в повседневной жизни производит впечатление человека не от мира сего, а на этом собрании и подавно. Даже ее внешность далека от обычной: изящная, очаровательная девушка с зелеными глазами и вьющимися волосами цвета спелой пшеницы. При взгляде на нее невольно начинаешь думать, что перед тобой, скорее всего, создание другого мира - сильфида или ундина, нежели земная девушка, так она легка, нежна и прозрачна.
        - Да.
        - Вы преподаете на своей кафедре?
        - Да.
        - Скажите, вы согласны со своей характеристикой с места работы?
        - Что, простите?
        В зале повисла тишина. Принц оторвал взгляд от бумаг, на которые все это время смотрел, и окинул внимательным взглядом Кристиану.
        - Я спросил, согласны ли вы со своей характеристикой с места работы?
        - А что там написано?
        Вчера вечером нас всех подробно ознакомили с официальной, надо теперь полагать, информацией о наших персонах. Но принц пока не знает Ло. Более рассеянного и сосредоточенного на своей работе человека я еще не встречала. Зато она прекрасный профессионал в своей области и одна из немногих людей, которые меня не раздражают.
        - Хотите, чтобы я дал вам почитать? - спросил принц, улыбнувшись моей подруге так, как будто он общался с душевнобольной.
        - Э… нет, - сконфузилась Ло.
        - Я хотел бы поприсутствовать на ваших занятиях. Это возможно? - спросил он у Кристианы, но повернулся к Верховному Магистру.
        - Я думаю, магистр Ло будет совершенно не против, - ответил Верховный, посмотрев на девушку.
        - Конечно.
        - Евангелика Арего, вы принадлежите к Ордену иллюзий?
        - Да, - соблазнительно улыбнулась Евангелика.
        Она была самой красивой из всех даже без иллюзии.
        - Уберите, пожалуйста, иллюзию, - совершенно спокойно проговорил принц, проигнорировав ее усилия.
        Скривив губы, Арего исполнила требование. Но и без иллюзии она была диво как хороша: светловолосая, зеленоглазая, с правильными чертами лица и изящной фигурой.
        - Должен вам сказать, что на наш род не действуют приворотные средства, как и на большинство темной знати. Вы зря потратили время.
        Евангелика покрылась красными пятнами, а сестра принца усмехнулась. Похоже, девушка не понравилась ей с первого взгляда.
        - Ваша коллега по цеху тоже может снять иллюзию. Ирен Каго? Скажите, искусница Каго, вы знакомы с характеристикой с места работы?
        - Да.
        - После вашего выпуска прошло пятнадцать лет. Почему вы за это время ни разу не проходили контроль над даром?
        Ух ты! Неужели у нашей Ирен нестабильный дар? «Первая» у них в этом году Евангелика. И похоже, достаточно спать с главой Ордена иллюзий, чтобы можно было попрать основное правило. Внешность, как и у коллеги по цеху, у нее эффектная: высокого роста, очень стройная, с черными волосами и голубыми глазами. Но резкие черты лица придают ей некоторую хищность.
        В нашем Ордене у нее такого не получилось бы. И, судя по взгляду Верховного Магистра, контроль она пройдет в самое ближайшее время. Интересно, а принц знает о связи?
        - Скажите, вы давно дружите с Грао Торето?
        Знает.
        - Десять лет, - процедила сквозь зубы Ирен.
        - Рее Фортунате, вы преподаете на своей кафедре?
        А вот эта женщина была умна, хоть и некрасива. Когда она смотрит на тебя, создается впечатление, что это змея наблюдает за каждым движением.
        - Нет. Около года назад я уволилась.
        - Не могли бы вы озвучить причину?
        - Не сработалась с коллегой.
        - Коллега был из Темной империи?
        - Да.
        - Это единственная причина?
        - Да.
        А… Тот скандал по поводу расизма. Искусник на ее кафедре был не только из Темной империи, он был еще и оборотнем. И, судя по услышанному, принц информирован об этом… Значит, ему известно, что она солгала.
        - Скажите, магистр, у Карнеи Ларго указано в документах, что она мастер лекарь. Здесь нет ошибки?
        Похоже, документы об уровнях подготовки ему передали прямо перед встречей, что не помешало собрать и другие интересные сведения.
        Верховный Магистр помялся, но ответил:
        - На своем потоке она лучшая. В данном направлении у нас пока нет искусников. Все самые тяжелые заболевания лечат некроманты.
        - Понятно.
        Посмотрев на следующий лист, принц приподнял бровь, и я поняла, кому он задаст следующий вопрос.
        - Натаниэлла Хос. Вы принадлежите к Ордену тьмы?
        - Да.
        - И имеете степень магистра?
        - Да.
        - И преподаете на своей кафедре?
        - Да.
        - Что, позвольте узнать?
        - Некромантию, активную темную магию и проклятия.
        Преподавать могут только мастера и искусники. Но искусник - только выбранное им основное направление, а в остальных ответвлениях своей отрасли можно лишь оказывать услуги при наличии лицензии. Магистр - это полноценный мастер своего Ордена. Он может преподавать любое ответвление и оказывать любые услуги. Именно поэтому такого уровня трудно достичь, и именно поэтому так мало людей его получают.
        Принц немного помолчал, потом, повернувшись к магистру, спросил:
        - Я могу поприсутствовать на занятиях?
        Верховный Магистр не ответил, но очень пристально посмотрел на меня. Несмотря на то что он глава Совета и выше меня по иерархии, магистр - вольная птица, и приказать мне никто не может. Это было чревато, даже когда я была искусником, а теперь и подавно. И пусть Верховный немного терял авторитет в глазах принца, но он прекрасно сознавал истину: Его Темнейшество уедет, а магистру со мной потом еще работать и работать. А так как он сам давал мне характеристику, о моей злопамятности знал не понаслышке. Я кивнула в знак согласия.
        - Конечно, ваше высочество, в любое время, - с явным облегчением сказал Верховный.
        Следующий вопрос принц задал уже непосредственно мне:
        - Вы боитесь животных?
        - Животных?
        - Да, животных.
        - Каких?
        - Любых.
        Наш разговор начинает походить на бред. Судя по лицам окружающих, не я одна так считала.
        Решив ответить правду, я сказала:
        - Нет. Но не люблю насекомых.
        - Насекомых? - озадачился принц.
        - Да.
        - Мм… понятно. К остальным вопросов не имею. И дабы лучше всех вас узнать, позвольте попрощаться сегодня с вами согласно вашим традициям.
        Поднявшись, принц вышел вперед. Это он намекнул, что отказ не принимается? Я быстро стала мысленно перебирать все, что знала об империи темных, но относительно вышесказанного так ничего и не вспомнила. И вообще, я не люблю, когда ко мне прикасаются незнакомые люди.
        Подходя к принцу в числе последних, я гадала, станет все-таки кому-то плохо или нет? Не стало. Хотя трясло всех порядочно. Жаль.
        Подойдя к Темному принцу и задрав голову вверх, я сказала:
        - Извините, ваше высочество, но сегодня при прощании никак не могу соблюсти этикет. Мне предстоит ответственный практикум по некромантии, и я ближайшие сутки не могу к кому-либо прикасаться.
        Посмотрев на меня внимательными темно-синими глазами, принц спросил:
        - Значит, завтра вы меня ознакомите с этим ритуалом?
        - Конечно, если вам это будет интересно.
        - И я могу посмотреть?
        Повернув голову, я увидела, что вопрос задала его сестра.
        - Да. Практикум начинается в три десять. Прошу извинить меня…
        И, поклонившись, поспешила удалиться, чувствуя спиной не только взгляд принца. Зря я, наверное, привлекла к себе внимание. Хотя сегодня было много занимательного и без меня.
        Закончив в городе некоторые дела и вернувшись вечером домой, я заметила магического вестника с неплохими охранными чарами. Осторожно подойдя к нему, протянула руку. Посылка плавно опустилась на ладонь, и я согнулась под ее весом. Ничего себе! Они там все нехорошее прошлое Темной империи мне прислали?
        Войдя в дом, я огляделась, проверяя охранные заклинания. Вроде все в порядке. Когда я только поступила в ученичество, то жила в маленькой комнате в общежитии. С того момента многое изменилось, и сейчас у меня уютный дом недалеко от Академии, хорошо и со вкусом обставленный. Я довольна.
        Пройдя на кухню и приготовив себе ужин, я сначала хотела почитать за едой, но потом передумала. Сначала поесть! Готовила я хорошо и покушать любила. Те немногие люди, которые неплохо меня знают, говорят, что поговорка «не в коня корм» - это обо мне. Моя фигура и так далека от совершенства, но, по их словам, при моем питании я уже не должна пролезать в дверь. А то, что я черный маг и некромант, подразумевает, что аппетит мне испортить практически невозможно. Но в Темной империи работают весьма талантливые люди, так что, на всякий случай, я решила не рисковать. Хотя время показало, что зря.
        Прочитав доставленные материалы, я осталась разочарована. Практически на протяжении всего обучения я изучала империю, их обычаи и жизненный уклад. Посудите сами, где черному магу применить свои таланты? Нет, работа найдется везде, но в империи - масса возможностей. Тем более что там очень защищена частная жизнь, а это для нас, черных магов, просто рай! Так что удивить меня было сложно. Новой оказалась только информация об императорской семье, потому что в этой области у меня был сплошной пробел. Даже мои враги знают обо мне больше!
        Ну что ж, ваше высочество. Посмотрим, что принесет нам завтрашний день.
        Хорошо выспавшись, я все утро пребывала в отличнейшем настроении. И то, что у меня сегодня практикум по некромантии со старшими курсами, это настроение только улучшало. Признаюсь честно, в роли преподавателя я была просто моральным садистом, но, стоит заметить, садистом справедливым! И, как итог, мои курсы самые лучшие среди выпускников, по сравнению с остальными кафедрами.
        Придя в лабораторию в три часа, я стала готовить аудиторию. Мое рабочее место находится на возвышении около двух метров высотой, у самой дальней стены. Все остальное пространство занимают каменные саркофаги для рабочего материала. Рядом располагаются произвольно расставленные каменные столы и шкафы. Вы спросите, почему каменные? Да потому, что другой материал здесь не выживает.
        Проверив защитный круг, я дала знак завхозу развозить подопытный материал, а сама поднялась на рабочее место. Наколдовав еще два стула, я стала ждать гостей и свой курс, проверяя практические по проклятиям.
        Не прошло и трех минут, как в аудиторию вошли их высочества. Я встала, молча приветствуя гостей. Подойдя ко мне, сестра принца сказала:
        - Прошу простить мне вчерашнюю бестактность. За всеми этими… мм… интересными событиями я забыла представиться. Кириана кэ Онтеро.
        Интересная женщина: высокого роста, очень стройная, с черными волосами и зелеными глазами. Красива тонкими, одухотворенными чертами лица. Сложение тела безупречно, ее можно было бы назвать обольстительной, если бы не некоторая скованность.
        - Очень приятно, ваше высочество. - Поклон ей и принцу. - Добрый день, прошу вас, присаживайтесь.
        - Добрый день, магистр Хос, - пробасил Ринтар кэ Онтеро. - Вы прекрасно сегодня выглядите.
        Я недоуменно посмотрела на принца. Чем же, интересно, отличается моя внешность сегодняшняя от вчерашней или позавчерашней? Но, не заметив никакой мимики на его лице, решила последовать примеру гостей и села. В конце концов, у каждого свои тараканы. Как раз этот момент и выбрали мои экспериментаторы, чтобы появиться в аудитории. Чуть-чуть приоткрыв дверь, один из них просунул голову в помещение. Встретившись с ним взглядом, я улыбнулась. Дверь мгновенно закрылась. Гости удивленно посмотрели на меня.
        Через мгновение дверь приоткрылась опять, и тонкий робкий ручеек учащихся пополз в аудиторию, занимая свои места возле саркофагов. Моя группа состояла в основном из мужчин самой разной комплекции. От худощавого и низенького Рега до Кора, который с принцем комплекцией поспорит. Также было несколько девушек, которые на все смотрели с подозрением.
        Не верьте тому, кто скажет вам, что некроманты бледные и немощные. При нашей работе, чтобы справиться с практическим материалом, нужна неслабая физическая подготовка и ловкость. Иначе подопытным материалом станешь ты!
        Только заняв свои рабочие места, ученики заметили моих гостей и застыли. На лице принца чуть заметно скривились губы, а сестра обеспокоенно глянула на него. Ах, его высочество думает, что это они из-за его внешности? Наивный! Эти счастливцы со мной уже не первый год и не такое видели!
        - Мастера, позвольте вам представить моих гостей. Его высочество Ринтар кэ Онтеро и ее высочество Кириана кэ Онтеро. Они здесь для того, чтобы посмотреть на нашу работу.
        Мои экспериментаторы, поняв, что для них нет никакой угрозы, расслабились и оттаяли. Принц, заметив это, приподнял одну бровь, а его сестра попыталась сохранить бесстрастное выражение лица. Надо сказать, что попытки не увенчались успехом, и брат бросил на нее недовольный взгляд.
        - Продолжим. На сегодняшнем практикуме вы должны поднять и упокоить нежить первого уровня.
        На лицах мастеров появился откровенный ужас. Нежить первого уровня самая сильная.
        - И так как я сомневаюсь, что вы сможете упокоить нежить человеческого порядка, сегодня будете работать с животными. Окончание задания, как обычно. Вопросы?
        - Магистр, а что будет после того, как мы ее упокоим?
        - Если вы ее упокоите, Кор, за стандартное время практикума, я вас освобожу от этого вопроса на экзамене в связи с прекрасной подготовкой к уроку.
        Так как вопросов больше не было, я взмахнула рукой, развеивая дымку тьмы, и все увидели на своих столах зверушек. Для некромантов такого уровня это было несложное задание, если бы зверушки были простыми.
        Мои гости удивленно посмотрели на меня. Я просто улыбнулась. И мы стали наблюдать дальше.
        Настороженно на меня поглядывая и зная, что я на ветер слов не бросаю, молодые люди и девушки приступили к выполнению задания. То, что за ними наблюдают, их совершенно не волновало, так как сейчас у них были проблемы похуже. А именно - сдать практикум.
        Ритуал поднятия практически всегда один и тот же, а вот ритуал упокоя всегда другой, в зависимости от вида нечисти.
        Первым поднял свою зверушку наш маленький Рег. «Нет, какой талантливый мальчик», - умилилась я. И все было хорошо, пока милая собачка, почти одного с ним роста, не оскалила свои клыки размером с мою руку по локоть.
        Истошно вопя, Рег в несколько секунд оказался на шкафу и, схватив что-то с полки, начал отбиваться от своего практического материала.
        Остальные, увидев такую картину, попытались добить своих зверушек, даже не давая им подняться. Были бы это обычные зомби, может, у них и получилось бы. Но, увы, с высшей нечистью этот номер не пройдет. В итоге через минуту мы наблюдали, как половина моей группы сидела на шкафах, а не успевшие туда забраться спасались всеми доступными способами. И, скажу я вам, это было забавно. Где еще увидишь такое безумие? Здоровенный детина накручивает круги по аудитории от небольшой зубастой крысы с красными глазами, или хрупкая девушка, стоя на столе, дубасит огромного кабана палкой. Впечатляет!
        - Вы им не поможете? - удивленно глядя на меня, спросил принц.
        - Нет. Если подготовились к уроку, справятся сами, когда пройдет паника и они начнут думать.
        - А если не подготовились? - спросила Кириана кэ Онтеро.
        - В этом случае для них будет лучше, если их съест подопытный материал.
        - А вы очень милосердны, магистр, - заметил принц.
        - Да, - согласилась я с ним. - Некромант, который не умеет думать и бегать, - это мертвый некромант. В лучшем случае.
        Теперь на меня посмотрели уже задумчиво.
        - А хороший некромант?
        - Это некромант, который умеет быстро бегать и еще быстрее думать.
        - Да, здесь я увидел много интересного.
        - Ну, может, присмотрите кого-нибудь для работы.
        - Например, вас?
        - С моим уровнем квалификации меня везде неплохо кормят.
        - Скажите, а вы не посмотрите моего зомбика? - прервала нашу беседу принцесса.
        - Кириана!
        - Вашего… зомбика?
        - Ну да. С ним что-то не так.
        - И вам разрешили привезти его с собой?
        - Ему без меня нельзя оставаться. А я должна была поехать.
        - Приходите завтра утром, когда этот балаган закончится, тогда и посмотрим.
        - Завтра утром?! - в один голос воскликнули брат и сестра.
        Я посмотрела на группу. Что ж, небольшие проблески ума у некоторых уже проглядывают.
        - Не думаю, что они справятся раньше.
        - О-о-о-о…
        - И вы все это время сидите здесь? - с удивлением спросил принц.
        - Нет, до конца практикума осталось десять минут. А потом все будут фиксировать следящие и охранные артефакты. Они же подадут мне сигнал в случае чрезвычайной ситуации.
        Тут один из мастеров перестарался с заклинанием, и материальная оболочка, не выдержав, разлетелась на куски, а дух засосало в ближайший накопитель. Были бы они на кладбище, где накопителей нет, случилась бы беда. Благодаря опыту я смогла прикрыться тьмой, так что со мной и принцессой, стоящей сзади, ничего не случилось. А вот его высочеству Ринтару кэ Онтеро, которому нечем было прикрыться, не так повезло. Его сестре, несмотря на то что ее не затронуло, стало нехорошо, и она, извинившись, выбежала за дверь, а принц сдержался, хотя и с трудом.
        Посмотрев на позвоночник, свисающий с его плеча, я совершенно спокойным голосом сказала:
        - Ваше высочество, думаю, вам нужно прервать свое пребывание в этой аудитории. Давайте воспользуемся стационарным порталом для перемещения в замок.
        Мне на это ничего не ответили. Думаю, принц просто боялся открыть рот.
        Повернувшись к виновнику этого инцидента, я добавила:
        - А вам, Гогро, незачет. Насчет отработки узнаете потом. Кстати, можете уже начинать убирать. Надеюсь, не забыли, где тряпки?
        Быстро активировав магией телепорт, который располагался в стене, я шагнула в него вслед за принцем.
        Ринтар кэ Онтеро
        После того как я вышел из телепорта, моя сила воли, сдерживающая рвотные позывы, быстро стала исчезать. Магистр Хос, попрощавшись, мгновенно ретировалась. Чтоб ей икалось!
        Хорошо хоть вышли недалеко от моей комнаты. Быстро добежав до нее, я кинулся к туалету, на ходу стаскивая с себя смердящую одежду.
        Выйдя оттуда минут через пять, я взглянул на лица охранников. Вид у них был тот еще. Куда бежать, кого искать?
        Главный из телохранителей осторожно поинтересовался:
        - Ваше высочество, у вас все хорошо?
        Чувствуя, как на лице расплывается блаженная улыбка, я ответил:
        - Да, Брал, все отлично. Все идет по плану. Я думаю, удача наконец-то улыбнулась мне.
        Натаниэлла Хос
        Весь вечер я нервничала, что было мне несвойственно. Но в такие ситуации я тоже попадаю впервые. Единственное, что меня интересовало, - во что все это выльется. Я не очень волновалась, что его высочество нажалуется моему начальству, но он все-таки, если постарается, может усложнить мне жизнь. А я хотела поехать через пару лет поработать в империю, повысить, так сказать, квалификацию. Благо возможностей там предостаточно. Но после сегодняшнего меня могут и через границу не пропустить, не говоря уже о работе.
        Из-за этих треволнений на следующее утро я была ну просто в очень «радужном» настроении. Но ничего, сегодня с утра у меня проклятия…
        Добравшись до некролаборатории, я приняла сдачу вчерашнего практикума у шести студентов из пятнадцати. Неплохо. И уже собиралась уходить, когда увидела сестру принца, входящую в зал вместе с огромным мертвым медведем. Не думала, что она придет после вчерашнего.
        - Здравствуйте, магистр Хос.
        - Доброе утро, ваше высочество. Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете после вчерашнего?
        - Да, все нормально.
        - А его высочество Ринтар кэ Онтеро?
        - Брат тоже вполне оправился. Вот, привела к вам пациента.
        - Давайте посмотрим…
        Миша оказался неплохим зомби. Ничего в его энергетических потоках переделывать мне не пришлось. Я только подкорректировала заклинание подпитки, переведя на более стандартное, и выписала на него рецепт.
        - Сейчас все хорошо. Создан он неплохо, я только подправила немного. Теперь он будет практически как живой. И заклинание подпитки другое. Вот рецепт. Найти можете в любой аптеке.
        - Спасибо. Я могу теперь оставлять его одного?
        - Да, но не советую. Он без вас будет беспокойным. А вы понимаете, чем это может грозить в связи с его размерами. Но если оставите, то имейте в виду, что не более чем на месяц.
        - Что вы хотите за работу?
        Я назвала сумму. Она даже бровью не повела, хотя мои услуги стоили недешево. После чего мы распрощались, и она пообещала еще зайти. Хм…
        Войдя в зал теоретических лекций, я обнаружила, что у меня стало на одного ученика больше. В центре зала сидел Темный принц, а вокруг него на расстоянии двух метров никого не было. Он что, мазохист? Ученики выглядели подавленными и затравленно поглядывали на меня. Сегодня был опрос.
        - Ваше высочество, решили приобщиться к нашему скромному обществу? - спросила я, поклонившись.
        - Да, магистр Хос. Ваше общество производит на меня неизгладимое впечатление, так что я не могу отказать себе в удовольствии наслаждаться им, - ответил его высочество с самым серьезным выражением лица.
        Что это он имеет в виду? Какие-то подозрительные намеки. Но иронии я вроде не заметила.
        - Вы против?
        - Ну что вы! Вам повезло, у нас сегодня проверка усвоенных знаний.
        Принц посмотрел вокруг себя и сказал:
        - Это сразу бросается в глаза. Значит, будете их опрашивать?
        - Проверять.
        Темный принц поднял брови в немом вопросе.
        Я лишь улыбнулась. Будет и на его улице праздник. Мои охламоны уже поняли, как они попали, а вот его высочество, похоже, еще нет. Вроде в той папочке говорилось, что императорская семья имеет иммунитет только к атакующим проклятиям искусственного происхождения? Это же прекрасно!
        - Мастера, приветствую вас! - соблаговолила я наконец-то обратить внимание на своих испытуемых.
        А то, похоже, они уже посинели от страха. Когда еще училась, я пришла к выводу, что ожидание иногда хуже самого опроса.
        - У нас сегодня замечательный день! Я буду проверять ваши знания за средний цикл. Разбейтесь на три группы. Я сказала, на три группы, а не сбиться в кучу! Вот и славно.
        Темный принц развернулся и посмотрел себе за спину. Увидев прятавшуюся там одну из групп мастеров, тогда как две другие заныкались по углам, он повернулся и посмотрел на меня.
        Встретив его взгляд, я предложила:
        - Может, ваше высочество хочет нас покинуть?
        Я не оставила ему выбора. Попасть под проклятие ему не хотелось, но и уйти сейчас он уже не мог.
        - Нет, магистр.
        Взмахнув рукой, я без предупреждения кинула проклятия. Для первой группы немо - солгав, они будут покрываться страшной зудящею сыпью и против воли говорить правду. Проклятие - самое жестокое из выбранных мной для проверки, но легко снимается. Було - специальное обучающее проклятие. Если тот, кого прокляли, нарушит определенные правила, у него начнут отваливаться части тела. Как правило, та часть, которая нарушила, но всякое может быть. А привязку я сделала к правилам Академии. Интересно, как быстро они догадаются? Ну а третье проклятие - комо. Когда вам кто-то солжет, слукавит, польстит или каким-то другим способом обманет, вы ощутите во рту самый противный для вас вкус. А если кто-то будет лгать рядом с вами - просто неприятный. И самое главное, чтобы снять это проклятие, необходимы как минимум сутки с момента заклинания отмены. О да! Это проклятие досталось Его Темнейшеству. И чувствую, мне это отольется.
        В группе воцарилась тишина, а Темный принц спросил:
        - Что, все?
        - Да. Мастера, проверка окончена. Как только вернете себя в исходное состояние, необходимо зайти ко мне и отметиться, иначе сдача не будет зачтена.
        За несколько секунд аудитория опустела. Остались только я и его высочество.
        - На меня тоже наложено проклятие?
        - Не могу сказать. Ваш иммунитет мог вас защитить.
        - Я так понимаю, в случае чего вы скажете, что я сам виноват?
        - Безусловно.
        - Что ж, вы знаете, что долг платежом красен?
        - Что-то подобное слышала. Но ведь на вас могло и не подействовать.
        - Вы очень талантливы, магистр. Кстати, чем именно вы меня прокляли?
        - Не могу вам сказать.
        - Ну что ж, надеюсь, неудобства мне это не принесет.
        - Я бы на это не рассчитывала.
        Он внимательно на меня посмотрел, и я про себя отметила, что привыкла к шрамам на его лице и совсем их не замечаю.
        - До вечера, талантливейшая, - сказал Темный принц и склонился к моей руке.
        Я замерла и вопросительно приподняла брови. Но он только улыбнулся и вышел.
        Очень странно ведет себя Темный принц. Есть в империи традиция - восхищаться вслух прекрасными чертами и талантами женщины. Но не думала, что его высочество ее соблюдает. И с какой это стати мы должны увидеться вечером? Решив отложить размышления до лучших времен, я пошла в преподавательскую порадовать коллег, у которых теперь на лекциях поднимется уровень успеваемости. Да и вообще, они обожали наблюдать мучения моих учащихся. К тому же у меня еще предмет во второй половине дня - темная активная магия у учеников.
        Добравшись до единственной комнаты отдыха во всей Академии - преподавательской, ведь только сюда не смеют заглядывать студенты, я увидела хищные лица коллег.
        - Ну? - подскочила Лилиана Рурк, искусница, преподающая направление земледелия у Ордена природы, и моя, так сказать, соперница в борьбе за печень и сердце прекрасного принца. Все остальные подались вперед.
        - Я провела практикум.
        - И?.. - воскликнули они разом.
        - Сами потом поймете, кого и как я прокляла.
        - Зараза ты!
        - Ага. А еще мне некогда, у меня практикум по темной магии через полчаса.
        - Нет, - сказала Ниа Ром. - Через четыре часа у нас бал. Форма одежды парадная.
        Я с тоской посмотрела в окно и спросила:
        - Откосить не получится?
        - Не-а.
        Хотя в свете произошедших событий может быть интересно.
        - Кристиане сказали?
        - Ага!
        Нет, определенно стоит пойти.
        Любой женщине всегда нечего надеть. Не думайте, что черные маги - исключение. Понимая, что на этом балу никто не захочет ударить в грязь лицом, я выбрала классическое элегантное платье изумрудного цвета с воротом, закрывающим всю шею, но с глубоким вырезом спереди практически от подбородка до пупка: благо есть что показать. Из драгоценностей надела длинную золотую цепочку с прикрепленными к ней капельками изумруда. Небольшие камешки красиво переливались всеми оттенками зеленого, привлекая внимание к вырезу. В комплект - кольцо с изумрудом и сережки в виде таких же изумрудных капелек. Никто не скажет, что черные маги - голодранцы. Хотя на фоне остальных я буду смотреться закомплексованной беженкой. Но я же не хочу привлекать к себе «неправильное внимание»? Подготовившись и одевшись к предстоящему мероприятию, я решила скоротать оставшееся время и зайти к Кристиане.
        Когда подруга открыла дверь, я замерла. Конечно, я была готова к тому, что ее одеяние будет необычным, но сегодняшний наряд попрал все правила и приличия разом. Платье было из кристалликов, соединенных веревочкой. Несмотря на то что подруга выглядела прилично, все просто кричало, что платье надето на абсолютно голое тело!
        - Э-э-э… Кристиана… Ты решила соблазнить Его Темнейшество? - спросила я, входя в комнату.
        - Нет! Я решила соблазнить его палача.
        Ну нифигасики! Эту огромную страшную морду, при взгляде на которую хочется пойти и спрыгнуть с башни?
        - Ну… Э…
        - Я так и знала, что ты, как истинный друг, поддержишь мой выбор!
        Когда это я успела его поддержать?
        - А не забываешь ли ты, что являешься одной из претенденток на сердце Темного принца?
        - Конечно, я не могла это забыть.
        О, вот он, голос разума!
        - Но я с первого взгляда влюбилась в Перси и поняла, что не могу обманывать его высочество в своих чувствах. Поэтому сегодня и побеседовала с ним, когда он пришел ко мне на урок.
        Я издала хрип и нервно вцепилась руками в ближайший фикус, во все глаза рассматривая это чудо.
        - Э-э-э… Ну…
        - Ты ведь тоже понимаешь, что я не могла поступить иначе? Он был очень галантен, сказал, что свой выбор фактически уже сделал и что именно я могу смело отправляться очаровывать Персиваля. Даже дал пару советов!
        - Персиваль?
        - Так зовут палача.
        За что люблю Кристиану, так это за то, что ей всегда удается меня удивить. Персиваль, видимо, из этой же категории. Очевидно, что они нашли друг друга, а принц - псих.
        - Пошли, а то опоздаем.
        В бальном зале было не протолкнуться. Светский раут явно имел успех. Во-первых, присутствовал Темный принц с семьей, во-вторых, бал посетили целый темный магистр и два темных мастера, что тоже являлось событием, так как мы не любим такие мероприятия и вообще - люди непубличные. К тому же появление Ло произвело фурор не только среди общественности, но и в штанах у палача его высочества, а я пожелала подруге удачи. Темный принц воспринял неординарное появление Кристианы на удивление спокойно, из-за чего я зауважала его еще больше. По моим ощущениям, он был в плохом настроении, и я догадывалась о причине. Интересно, сколько раз ему сегодня солгали и польстили? В свете таких событий оказаться с ним лицом к лицу не хотелось. Но за этот вечер Темный принц перетанцевал практически со всеми потенциальными невестами, и я не стала исключением. Именно тогда между нами произошел важный разговор.
        - Позволит ли прекраснейшая пригласить себя на танец?
        - Безусловно. Для меня честь получить от вас приглашение.
        Как неудачно. Танцем оказался вальс. Я зареклась его танцевать после того, как мне пару раз отдавили ноги. Но принц, на удивление, прекрасно вальсировал.
        Чуть наклонившись ко мне, он сказал:
        - Вы всегда говорите только правду?
        Все мое тело напряглось. Похоже, он догадался о проклятии.
        - Нет.
        - Вы мне испортили очень длинный вечер, о прекраснейшая.
        - Вы не могли бы использовать более официальное обращение ко мне?
        - Нет, талантливейшая. По вашей милости я не могу теперь позволить себе такой роскоши. Может, вы соизволите облегчить мою участь и скажете, как снять ваше проклятие?
        - А что же ваши искусники?
        - Они все в работе. И поминают все время добрым словом ваш талант.
        - Они справятся.
        - Сомневаюсь. Но хочу вам сказать, что общение с вами сподвигло меня как можно больше узнать о претендентках на мое сердце. А также лучше изучить их способности.
        - Что бы это могло…
        - Все завтра, о темнейшая, - сказал он, целуя мне руку и прощаясь.
        Кажется, я попала!
        Ринтар кэ Онтеро
        Запах! Этот запах влечет меня и манит. Он лучшее из того, что появилось в моей жизни. Невозможно устоять, и тем не менее я должен… Надо подождать, ловушка будет расставлена и объект уничтожен…
        Натаниэлла Хос
        - …Поэтому атакующие заклинания темной активной магии настолько эффективны. На них затрачивается намного меньше сил, чем, например, на атакующие заклинания стихийной магии и…
        - Магистр Хос!
        Повернувшись к двери, я посмотрела на самоубийцу, который осмелился прервать мою лекцию. Он, видимо, тоже оценил масштабы своего проступка и, заикаясь, произнес:
        - Ма… магистр Хос, вас вы-вызывает к себе Верховный Магистр.
        - Прямо сейчас?
        - Да.
        Ох, не зря меня с утра преследуют нехорошие предчувствия.
        - Свободен.
        И уже к мастерам:
        - Ну что ж, в принципе основы я вам объяснила, теорию дочитаете сами. К следующему занятию подготовьтесь к практике. И!.. Если после того, как я уйду, на ваше поведение поступит жалоба, практику будете отрабатывать в паре со мной.
        Убедившись, что все прониклись сказанным, я отправилась к Верховному Магистру. Увидев в его кабинете всех потенциальных невест Темного принца, я почувствовала недоброе.
        - А вот и вы, магистр Хос. Проходите, проходите…
        Вид у Верховного был довольно затравленный. Та-а-ак…
        - Ну вот… В общем, всем остальным преподавателям Академии я уже сказал. Теперь вам. Будет еще дополнительная информация. М-да… У меня с его высочеством Ринтаром кэ Онтеро вчера после бала состоялся интереснейший разговор. Его высочество напомнил мне о нашем законе, по которому не только учащиеся должны сдавать нормативы и поддерживать себя в отличной форме, но и преподаватели. В связи с его… мм… замечанием, направленным в Совет, было вынесено решение о ежедневных тренировках.
        Я мысленно зарычала.
        - А так как его высочество теряется при выборе невесты из такого количества прекрасных девушек, он и попросил меня и Совет поспособствовать ему в скорейшем решении этой задачи. В общем, вы будете участвовать в конкурсах и демонстрировать свои таланты.
        Гад! Какой же он… Просто…
        Решил, значит, отомстить? О талантливейшая, о прекраснейшая… Лицедей! Господи, какое унижение! Как будто я в огромной толпе его поклонниц борюсь за сердце прекрасного принца самыми последними средствами. Да пошел он в…
        Вынырнув из своих мыслей, я посмотрела на остальных. Девушки кричали, возмущались, но, что было забавным, возмущение вызывали только физические нагрузки.
        Повернувшись к Верховному Магистру, я спросила:
        - Отказаться можно?
        В комнате повисла тишина, данный вопрос интересовал всех.
        - Физические упражнения мы снова упраздним после того, как уедет принц. Но в конкурсах придется участвовать всем. Если Совет не пойдет навстречу императорской семье, то империя получит возможность заявить, что Община не хочет выполнять договор. Подобного мы допустить не можем. Это приказ не преподавателям, а специалистам.
        То есть приказ власти, а не начальника. Хорошо, поиграем.
        Выслушав ответ магистра, я поднялась и вышла. Больше мне здесь делать нечего. Но Совету я припомню этот день. Какая ирония! Я столько лет трудилась, не жалея здоровья и времени, чтобы стать тем, кто я есть. Чтобы меня никто не смог обидеть или унизить, чтобы я сама распоряжалась своей жизнью. Но, видимо, выше головы не прыгнешь, и стоит утешаться тем, что теперь меня унижают великие люди. Хотя, как я теперь понимаю, император это или булочник, значения не имеет. Спасибо его высочеству за этот урок.
        Утро. Пять часов тридцать минут.
        А я уже подхожу к стадиону, на котором буду поддерживать себя в форме. Кто бы меня поддержал, когда я здесь упаду. Настроение было - можно гаже, да некуда. Рядом шла Кристиана.
        - Натаниэлла, мне страшно находиться рядом с тобой.
        - Не находись.
        - Плохое настроение?
        Нет, я не понимаю, и в кого она такая проницательная?
        - Ты же всегда неплохо относилась к физическим упражнениям.
        - Я ненавижу физические упражнения! Заниматься ими меня может заставить только мертвяк первого порядка или какая-нибудь высшая нечисть. К тому же в пять утра я обычно заканчиваю эти упражнения, а не начинаю их.
        - Значит, ты изменила свой график? И заниматься физическими упражнениями тебя заставил Темный принц, а не нечисть.
        - Не вижу особой разницы.
        Кристиана посмотрела на меня внимательно, но благоразумно промолчала.
        Сегодня у нас была пробежка. Первый и второй круг дались мне более-менее, на третьем и четвертом я умирала, на пятом, кажется, умерла. Выползая со стадиона, я увидела направляющегося в мою сторону мальчика. Он передал, что меня ждут в здании Совета.
        Угу, уже бегу. Сначала зашла домой переодеться и привести себя в порядок и только потом отправилась на собрание. В здании Совета меня проводили в просторную светлую комнату. Там уже собрались все и, похоже, ждали только меня. Его высочество был в сопровождении родителей и сестры.
        - Магистр Хос, вы всегда так пунктуальны?
        Иронизируем, ваше высочество? Интересно, сняли вы мое проклятие?
        - Ох, прошу простить меня, ваше высочество, никак не могу прийти куда-нибудь вовремя.
        Его высочество скривился. Не снял. Замечательно. Мне немного полегчало.
        - Ну что ж, присоединяйтесь к нам.
        - Вы очень любезны, непременно.
        Я отметила, что Темный принц внимательно смотрит на меня. Он заметил, что мое поведение изменилось, и эти изменения ему явно не нравились.
        Подождав, пока мы успокоимся, он сказал:
        - Я рад, что вы согласились мне помочь сделать такой, безусловно, непростой выбор. Сегодня я прошу продемонстрировать ваши художественные таланты. И дабы не смущать вас, я и моя семья выпьем чаю с Верховным Магистром, пока вы заняты.
        После этого они ушли. Он рад, что мы согласились. Ну конечно, с нашей-то свободой выбора… как не согласиться?
        Подойдя к мольберту, я огляделась вокруг. Дворянки уже принялись рисовать. Конечно, их обучают этому с детства. А я в детстве изучала заклинание тьмы на разрыв и способы контроля дара. Хотя некоторые искусники тоже что-то малюют. Ну что ж, вашество, вы хотели оценить мой талант - вы его оцените!
        Взяв кисточку и выбрав оттенки красок, которые более всего соответствовали моему настроению, я начала писать свой шедевр. Представила лицо принца на портрете и… брякс! - в лицо красной краски. Брякс! - немного черной, брякс! - добавим темно-синей… Пока я ваяла свои художества, остальные странно на меня посматривали. Кажется, решили, что мне нужна помощь. А мне все равно, я же черный маг и некромант, так что…
        Выдохлась я за полчаса и стала ждать остальных. Когда последний портрет был закончен, мальчик, ожидавший около двери, вышел. А спустя некоторое время появились Темный принц с семьей. Они стали обходить мольберты и рассматривать произведения искусства. Молча. Некоторые холсты остались девственно-чистыми. Когда подошла очередь моей картины, процессия остановилась, и все синхронно перевели взгляды на меня.
        - Необычная картина, магистр Хос, - сказал Темный принц.
        - Ваше высочество не уточняли, что именно хотели видеть.
        - Не подумайте, что я вас критикую. Мне нравится. Вот ее я и возьму себе, - сказал он и улыбнулся.
        Ему нравится. Досадно.
        - Я счастлива, что вам понравилось.
        Его лицо опять перекосило. Что бы еще такое соврать?
        - Да, я так и понял.
        Присутствующие переводили взгляд с картины, которая состояла из яростных мазков, клякс и пятен самых ядовитых и темных оттенков, на нас и обратно. Кто-то из дворянок начал тихо всхлипывать. Темный принц, видя такое дело, решил закругляться с визитом.
        - Ну что ж, раз мы закончили, то я и мои родители приглашаем вас сегодня вечером на ужин. Надеюсь, вы не откажетесь, магистр Хос?
        - С удовольствием приду.
        Темный принц опять скривился. Отлично! Все начали расходиться.
        - Прошу извинить меня, ваши величества, ваши высочества…
        И, поклонившись, пошла к двери. Уже выходя, я услышала, как императрица сказала:
        - Ринтар, пойдем, нам с отцом надо с тобой поговорить.
        Сбежав из этой дурки, я пошла освежиться в туалет. Едва успела умыться, как дверь отворилась и Евангелика Арего с Кристианой ввели трех незнакомых заплаканных девушек. Все, кроме подруги, смотрели на меня с откровенной ненавистью. Я же спокойно завершила свой туалет и вышла, вдогонку услышав крик Ло:
        - Подожди меня, я скоро!
        Пройдя вдоль коридора к окну, я внезапно услышала слова, доносившиеся через приоткрытую створку:
        - Сын, ты понимаешь, что творишь? Зачем тебе все это надо? Давай завершим все дела и уедем отсюда, как и планировали, - раздался голос императрицы.
        - Дорогая, ты не понимаешь, эта ситуация нас не отпустит. Если мы уедем, она последует за нами.
        Кажется, император.
        - Да, я понимаю. Но мне все равно это не нравится.
        - Кстати, сын, ты сделал выбор?
        - Да. Практически с самого начала. Необходимы были некоторые проверки… но да, решение уже принято.
        - Я даже предполагаю, кого ты выбрал.
        - И что вы скажете, матушка?
        - Ну… Выбор недурен. Я бы даже сказала, что лучше бы ты выбрать не смог, несмотря на все обстоятельства. Но я вряд ли ошибусь, сказав, что это тебе еще отольется из-за непростого характера. К тому же будь осторожен, ты и так в последнее время наделал ошибок.
        - Знаю, но не могу понять, где ошибся.
        - И тем не менее дело обстоит так, что ты можешь не получить кого хочешь. Смотри, доиграешься…
        - И не думал играть.
        - Сын, а твоя вторая половина приняла твое решение? - спросил император.
        - На самом деле сначала приняла решение она, а потом уже я.
        - Это же отлично!
        - Лучше, чем мы когда-либо надеялись, дорогой. Если только наш сын все не испортит, а то у него в последнее время чувства замещают мозги.
        - Ты преувеличиваешь, мама.
        - Кстати, что там с Персивалем?
        - Ну… Он приглянулся одной из претенденток, Кристиане Ло. Я бы даже сказал - больше, чем приглянулся.
        - В связи с тем что Перси еще жив, я так понимаю, ты не против?
        - Нет. Я решил их свести. И рассчитываю, матушка, на вашу помощь как в решении его вопроса, так и в своем.
        - Конечно, мой дорогой! Такое искушение, разве можно отказаться?
        - Бедняга Персиваль! - рассмеялся император.
        - Тогда на ужине…
        Дальше подслушивать я не смогла. Из-за угла вышла Кристиана, и я, отойдя от окна, направилась ей навстречу.
        - Ты готова?
        - Да. Дворянки очень утомительны. Этих мы еле успокоили.
        - Вот объясни мне, почему они меня боятся и ненавидят?
        - А ты не понимаешь?
        - Ну я еще могу понять, из-за чего возник страх. Я черный маг и все такое…
        - Вас, знаешь ли, не просто так боятся. И самые слабые представители вашей профессии могут доставить много неприятностей, а уж магистры и подавно. А если ко всему этому приложить твой характер редкой вредности… Я сама боялась тебя до одури до тех пор, пока не поняла принцип: не трогаешь тебя - не трогаешь и ты.
        - Какая наблюдательность, а я думала, ты ничего, кроме своих артефактов, не замечаешь.
        - Это да, но инстинкт самосохранения у меня имеется и функционирует исправно. Ну а в плане ненависти все просто: они ревнуют.
        - Кого?
        На меня посмотрели с жалостью.
        - Принца, Натаниэлла, Темного принца.
        - Какая прелесть. Еще неделю назад они его боялись, а теперь такая популярность.
        - И сейчас боятся. О чувствах здесь, конечно, речь не идет, но ты задеваешь их самолюбие. Ведь им, таким замечательным, предпочли кого-то еще.
        - Предпочли? Это из-за того, что ему понравилась моя мазня?
        - Не только. Евангелика заметила, что к тебе он относится по-другому. А ей в этом можно верить.
        - По-другому - это да! Мне нужно благодарить Единого, что она не знает, по чьей вине ей приходится бегать по утрам. Да еще этот конкурс… Знаешь, Кристиана, особенное отношение, оно ведь разное бывает. Узнай они, как ко мне относится Темный принц, не стали бы так беситься.
        - Что ты имеешь…
        - Не важно. Лучше расскажи мне о своем последнем эксперименте.
        - О, ты знаешь, получились такие интересные результаты…
        Идеальный способ поменять тему в разговоре с Кристианой - спросить о ее работе. Теперь, может быть, еще и о Перси.
        Слушая ее вполслуха, я думала о том, что подслушала возле окна. Во-первых, есть еще одно дело, из-за которого Темный принц приехал в Общину. И дело это надо решить любой ценой. Во-вторых, его высочество, кажется, уже определился с невестой. Хотя… В этом я не уверена. Может, не о ней шла речь. Но кто бы это ни была, там, похоже, не все гладко. В-третьих, у его высочества Ринтара кэ Онтеро - раздвоение личности.
        Ужин состоялся в отведенных для императорской семьи комнатах, а точнее, в большой столовой. Все было без лишнего шика, но вполне официально. Меня посадили рядом с императрицей, и не знаю, было ли так задумано или получилось случайно, но рядом со мной не наблюдалось ни одной искусницы, а лишь незнакомые девушки, предположительно благородного происхождения. На другом конце стола практически рядом с императором сидела Кристиана, а напротив нее, рядом с Темным принцем, Персиваль. Его место, понятное дело, было чистой случайностью. И так же по чистой случайности Темный принц и император прекрасно проводили время, наблюдая, как Ло ведет свою осаду. Перси же выглядел откровенно затравленным.
        За столом ощущалась напряженная атмосфера, но все делали вид, что ничего не замечают. Неожиданно для себя я услышала вопрос императрицы:
        - Скажите, магистр Хос, вы были в Темной империи?
        - Не имела такого удовольствия, ваше величество.
        - Жаль, вам бы там понравилось.
        - Я подумываю через пару лет съездить туда к коллегам, обменяться опытом.
        - Вы думаете, у нас есть специалисты вашего профиля, у которых вы сможете чему-то научиться?
        - Конечно, я ведь не так давно достигла уровня магистра.
        - Но тем не менее мой сын вместе с нашими лучшими придворными искусниками до сих пор не смогли снять ваше проклятие.
        После этих слов я напряглась.
        - Не переживайте, - рассмеялась императрица, - ему полезны такие неприятности, а то он уже давно считает себя неуязвимым.
        - Не скажешь, что его высочеству что-то доставляет дискомфорт.
        - Конечно нет. Он не может позволить, чтобы это было заметно. Иначе какой из него будущий правитель? Но в общественных местах он больше не ест.
        Посмотрев на принца, я отметила, что его тарелка действительно практически пуста.
        - Кстати, позвольте полюбопытствовать, ваши ученики уже сняли свои проклятия?
        - Не все. Проверка заканчивается завтра. Первая группа вся справилась. Вторая - чуть больше половины. Третья - аналогично.
        - Неплохо.
        - Нет, недостаточно. Но второе дыхание у них обычно открывается в последний день. Так что, надеюсь, они меня не разочаруют, - сказала я и улыбнулась.
        Посмотрев на мою улыбку, императрица ответила мне тем же, а вот соседка напротив чем-то подавилась и закашлялась. Тут внезапно вниманием всех завладела Евангелика Арего:
        - Вы знаете, магистр Хос, что завтра возвращается наша делегация? Представляете, они как раз ездили в Темную империю для обмена опытом.
        Евангелика, конечно, недурная актриса, но роль дурочки ей всегда трудно давалась.
        - Нет. А я должна знать?
        - Э-э-э… Ну я думала, что раз наконец приезжает ваш поклонник, вы будете рады…
        - Я, видимо, более стойко переношу разлуку, чем вы, потому что ни о каком поклоннике и ни о чьем-либо приезде не помню.
        - Ну что вы, магистр Хос, при чем здесь я?
        - Если учесть, что практически все наши искусники мужского пола были в делегации, то у вас гораздо больше причин ждать их возвращения и помнить о прибытии, чем у меня.
        Говоря это, я смотрела на нее и улыбалась. Интересно, она действительно думает, что я забуду эту ее невинную выходку? Я и так недолюбливаю Евангелику, а тут такой повод. Но месть, как говорят, надо подавать холодной. Вот после отъезда императорской семьи сразу и подам. Евангелика, видимо, тоже поняла, что ее занесло, и попыталась сгладить впечатление шуткой. Нет, дорогая моя, не выйдет.
        Тут императрица поднялась из-за стола и пригласила дам пройти в гостиную. Я все время забываю, что они аристократы.
        Расположившись в комнате в ожидании мужчин, все пытались поддерживать непринужденную беседу. Я так напрягаться не собиралась. К тому же не я хозяйка вечера, так что…
        После того как мужчины присоединились к нам и расселись, Темный принц сказал:
        - В завершение этого прекрасного вечера должен сообщить, что завтра конкурс продолжится. В этот раз я попрошу продемонстрировать ваш талант верховой езды во время завтрашней охоты и умение обращаться с животными. Хотелось бы, чтобы вы привели с собой своих домашних питомцев или живность, которой отдаете предпочтение.
        Где мой тесак! Дайте хоть что-нибудь. Согласна даже на маникюрные ножницы, чтобы расковырять ими сонную артерию на его шее. Эх, если бы мы всегда получали то, что хотим.
        После этого объявления императорская чета поднялась и, пожелав удачи и темной ночи, удалилась. Не посчитав нужным оставаться дальше, начала прощаться и я.
        - Ну что же вы, магистр Хос, покидаете нас так рано?
        На лицах присутствующих было написано, как они рады, что я покидаю их так рано.
        - Ваше высочество, день был довольно трудным, а завтрашний будет еще сложнее, поэтому я бы хотела отдохнуть.
        - Если вам так угодно.
        Заметив, что я ухожу, со всеми распрощалась и Кристиана. Перси сбежал сразу после обеда, поэтому и ей оставаться было незачем. Закрывая за собой дверь, я увидела, что к Темному принцу склонилась одна дворянка (все никак не могу запомнить их имена) и что-то ему сказала. Несмотря на неприятную гримасу на его лице, легче мне не стало. Предстояло решить, что же делать и как завтра быть.
        Подумать было о чем. Что я знаю о лошадях? На них ездят, и они едят траву. Ну вот, в общем, и все. Сама я не ездила верхом, потому что не понимала лошадей, а лошади не понимали меня. Конечно, проблема была совсем не в том, что я боялась расстроить его высочество отсутствием таланта верховой езды. Плевать мне было на его расстройство с высокой колокольни! Беспокоило меня, как я сяду на это животное, как смогу удержаться на нем и как я на нем поеду? Я же покалечусь!
        Животных я люблю и неплохо с ними общаюсь, но никого особо не выделяю. Думай, Натаниэлла, думай. Кого можно принести и не опозориться? И тут я поняла, что знаю… О да!
        Быстро попрощавшись с Кристианой, я забежала домой, взяла нужный инвентарь и побежала искать первое попавшееся поле за городом. Нужная полянка нашлась практически сразу. Начертив в темноте пентаграмму и произнеся заклинание, я получила эффект в виде множества векторов, указывающих на захоронения.
        Так, этот не подойдет, этот слишком маленький, этот слишком большой, этот какой-то очень убогий, этот… Этот ничего, но хочется чего-то…
        Просмотрев еще два десятка направлений, я нашла то, что мне нужно. Подпрыгнув на радостях, побежала выкапывать. Это только в рассказах, продающихся на базаре, у мегакрутых черных магов есть куча зомби, которые выполняют за них грязную работу. В реальной жизни крутым черным магам приходится работать ручками, ручками. Зато, если будет большая нужда в деньгах, смогу дополнительно подрабатывать могильщиком. Раскопав за час нужную могилку, я приступила к ритуалу, и уже спустя два часа все было завершено.
        Мое прекрасное домашнее животное было готово. Осознав, что сейчас середина ночи, я решила, что пришло время поспать.
        Пять часов утра.
        Дзынь, дзынь, дзынь. Ненавижу! Сформировав в руке комок тьмы, я бросила им в будильник. Тишина!
        Семь часов тридцать две минуты.
        Тук-тук-тук-тук-тук…
        Р-р-р-р…
        Так, комок тьмы нельзя - дверь рассею. Что бы такое…
        Тук-тук-тук…
        - Да чтоб ты стал заикаться!
        - Ма-ма-маг… Ма-ма-маг…
        Тишина.
        Спустя какое-то время:
        Тук-тук-тук…
        У-у-у… Кого там принесло? Встав, я прямо как была, в пижаме, пошла открывать дверь. На пороге стоял Верховный Магистр. Вид у него был такой, словно ему только что сообщили, что я стащила у него самое дорогое.
        - Ой, а что это мы стучимся в такую рань к незамужним девушкам, магистр?
        - Время час дня.
        - О-о-о… Не хотите ли зайти? Зачем это вы здесь в такое время? Что заставило вас прервать подготовку к сегодняшнему мероприятию и посетить меня в столь напряженное время?
        - После коллеги Лоуренса Рейдинга за вами больше никто не хотел идти.
        - А что с ним?
        - Вы уже забыли, как прокляли беднягу?
        - Не помню.
        - Угу. А не подскажете, почему вас не было с утра на тренировке?
        - Я готовилась к сегодняшнему мероприятию.
        - Магистр Хос…
        Так, с меня хватит!
        - Верховный Магистр, давайте поговорим прямо. Ходить на эту абсурдную подготовку я не буду. У меня ночные занятия. Вот, к примеру, сегодня ночью практикум на кладбище. И вставать после этого в пять утра я не собираюсь.
        - И тем не менее вам придется, так прописано в правилах Академии.
        - Ну что ж, раз вопрос ставится так, значит, сегодня к вечеру мое заявление об уходе будет лежать у вас на столе.
        Повисла тишина.
        - Такой работой не разбрасываются.
        - Нет. И тем не менее она не стоит жертв, на которые вы меня заставляете идти. Если у этой Академии такие правила, значит, я найду другую Академию с устраивающими меня правилами. Не далее как вчера сама императрица прозрачно намекала, что не прочь прибрать к рукам мои таланты.
        Немного помолчав, магистр произнес:
        - Ладно, уговорили. Поищем выход. В конце концов, из каждого правила существуют исключения.
        - Было бы прекрасно, магистр. Не хочется оставлять любимую работу.
        - Но я настаиваю, чтобы вы привели искусника Рейдинга в достойное состояние.
        - Я не помню, что именно сделала, но постараюсь.
        - Постарайтесь. Кстати, мы можем рассчитывать, что вы почтите своим присутствием сегодняшнее мероприятие?
        - Куда ж я денусь. Сразу после коллеги Рейдинга и окончания проверки у проклинающих.
        - Вот и отлично. Надеюсь, сюрпризов не будет.
        - Не обещаю не ударить в грязь лицом, так как на лошади я совершенно не держусь, как вы помните. Но в связи с отсутствием на улице грязи…
        На это магистр просто покачал головой и вышел. А я пошла одеваться. День сегодня обещал быть тяжелым.
        Прибыв на охоту, я поняла, что настроение у меня, несмотря ни на что, находится на отметке «радужное». И не без причин. Ученики меня не разочаровали и практически все, за редким исключением, проверку прошли. А коллегу Рейдинга я так в сердцах прокляла, что полностью снять эффект от проклятия не получилось. Поэтому в волнительные моменты своей жизни искусник будет продолжать заикаться. Но теперь он знает не понаслышке, чем чревато навязывание своего внимания черному магу. Особенно в восьмом часу утра и когда ему не раз объяснили, насколько это внимание нежелательно.
        Но полностью мои мучения были вознаграждены, когда Темный принц увидел животное, с которым я нахожу общий язык. Нежить первого порядка - гладкошерстный волкодав, ростом где-то мне по пояс, с обаятельными черненькими глазками, в которых плескалась тьма. Он произвел такое неотразимое впечатление на окружающих, что я не смогла даже достойно поприветствовать императорскую чету. После этого объяснила взволнованной толпе, почему он здесь, и почесала его за ушком. Песик прибалдел и улыбнулся во все свои восемьдесят четыре зуба.
        На что незамедлительно последовала реакция.
        - А-а-а-а!
        - И-и-и-и!..
        Бух!
        Нет, что за нервный народ пошел?
        После того как все успокоились и были приведены в чувство, его высочество предложил:
        - Ну что, начнем. Не могли бы вы, милые дамы, рассказать и показать, что умеют делать ваши питомцы, а также как происходит общение между вами.
        Сначала в мою сторону двинулись искусницы. Как-никак не первый год вместе работаем, так что они уже привыкли. Потом подошли и дворянки. Все остановились на приличном расстоянии от песика, опасливо на него косясь.
        Принц, дождавшись, пока все разместятся и наступит тишина, сказал:
        - Лилиана Рурк!
        Лилиана вышла с маленькой собачкой неизвестной мне породы. На животное была надета белая юбочка, на ушках бантики и что-то непонятного вида и назначения на лапах.
        - Мм… Кто это, искусница Рурк? - озадаченно спросил Темный принц.
        - Это Круся. Она отлично разбирается в видах посевов, тонко чувствует погоду, отличает хорошее вино от плохого.
        - И как же она это делает?
        - Естественно, пробует.
        Естественно!
        - Прекрасно. А ваше с ней взаимопонимание?
        - О-о-о… Круся снимает головную боль. Если я расстроена, она утешает меня, лижет лицо и ложится спать у меня на голове. Что говорит о полном доверии между нами.
        - Кхм… Скажите, как три ваших любовника относятся к тому, что Круся спит у вас на голове?
        Очень верный вопрос! И похоже, не одной мне интересно.
        - Ну мне бы не хотелось рассказывать посторонним о сути наших отношений.
        Очень жаль! А посторонним очень хотелось бы о ней услышать!
        - Конечно. Ниа Ром?
        Рядом с Ниа стоял слуга со стеклянной коробкой… полной тараканов.
        - Я, ваше высочество, развожу тараканов для бегов, ну и, естественно, дрессирую их. Это мое хобби.
        Не думаю, что надо спрашивать об ее общении с этими насекомыми. И принц, видимо, тоже так считал.
        - Юли Кукру?
        У Юли на руках сидел откормленный белый кот.
        - Я люблю кошек. И на мероприятие взяла Сиу, так как он больше всех любит покрасоваться.
        - Вы говорите, больше всех? А сколько у вас кошек?
        - Семьдесят четыре. И мы все прекрасно понимаем друг друга.
        Признаться, после этих слов я не сразу смогла вернуть свои недопустимо вытаращенные глаза в нормальное состояние.
        - Если хотите, я подробно расскажу вам обо всех.
        - Нет-нет… Мне кажется, у нас сейчас недостаточно времени, чтобы уделить должное внимание каждой. Кристиана Ло? - быстро пробасил принц.
        Приподняв крышку вместительной корзинки, Кристиана вытащила оттуда большого желтого питона.
        - Это Барсик, ваше высочество.
        - Барсик?
        - Да.
        - И как вы с ним уживаетесь?
        Меня больше интересует, как вместе с Барсиком будет уживаться Перси, если у Кристианы с ним все получится.
        - Прекрасно. Я его кормлю, он мне помогает в работе.
        - Чем же?
        - Некоторые металлы для моих экспериментов требуют специальной обработки.
        Темный принц смотрел на Ло с недоумением. Это он зря. Барсик, помимо непосредственной кормежки, может проглотить и переварить практически все. Ну и через какое-то время подруга вроде бы получает то, что ей нужно… э-э-э… естественным путем.
        Вокруг стояла тишина. Видно, все думали, как Кристиана могла использовать Барсика в работе. Посмотрев вбок, я поймала откровенно сочувствующий взгляд Персиваля, направленный на питона.
        - Понятно.
        Потом были две дворянки с хомяком и лошадью, одна искусница с поросенком и одна с осликом. Все утверждали, что их питомцы замечательные, что в них они нашли родственные души и что понимают друг друга буквально с полуслова.
        Тут очередь дошла до интересующего меня персонажа.
        - Евангелика Арего!
        - Простите, ваше высочество, что я без животного. Он убежал от меня совсем недавно, и я еще не оправилась от потери, чтобы завести нового.
        Это она про того искусника природы, который рычал у нее по ночам? Уж не знаю, кого он там изображал, но мы всем преподавательским составом пытались это угадать. В итоге истина так и не была установлена. Подопытный сбежал, оставив нас в неведении. А вот насчет того, что еще не оправилась, это она лукавит. Оправилась уже через два дня с уважаемым Лоуренсом Рейдингом.
        - Может, расскажете нам про вашу утрату?
        - Простите, но мне все еще больно вспоминать об этом.
        Темный принц посмотрел на меня, потом на Евангелику и неожиданно улыбнулся. Все были в шоке. А мне стало интересно: его высочество сам снял проклятие или препарировал одного из моих студентов?
        - Мне очень жаль, - сказал принц с довольной мордуленцией.
        Евангелика Арего на это лишь скривила губы и промолчала.
        - Ирен Каго?
        - Я развожу рыбок.
        - Каких?
        - Плотоядных.
        Может, попросить у нее парочку для экспериментов?
        - Рее Фортунате?
        - Я не люблю животных.
        - Совсем никаких?
        - Совсем никаких.
        - Жаль. Натаниэлла Хос?
        - Позвольте представить: Пушок. У меня не было домашнего животного, ваше высочество, но ваша просьба сподвигла меня на то, что я давно хотела сделать. И вот перед вами боевой пес, на которого наложено циклически обновляемое проклятие и который является нежитью первого порядка.
        - И как у Пушка обстоит дело с послушанием?
        - Как вы знаете, нежить первого порядка частично разумна, к тому же при подъеме на него было наложено проклятие подлинного подчинения. Конечно, наше доверие вряд ли достигнет такого предела, что он будет утешать меня, вылизывая мне лицо, или спать на голове, но думаю, мы поладим. Он прекрасен в своей ненавязчивости.
        - Можно ли изготовить такого питомца, как ваш Пушок, на заказ?
        После первого мероприятия его высочество проводил нас к конюшням и показал лошадей. Прекрасные леди бросились чуть ли не в драку, чтобы выбрать лучшее животное. Я же предпочла самую хилую и болезненную на вид кобылку. Посмотрев на выбор остальных, пришла к выводу, что Кристиана права. О Темном принце, да и о самой цели данного конкурса, все давно позабыли. Все это превратилось в чисто женское соревнование «кто лучше».
        Выйдя из конюшни и наткнувшись на подругу, я тут же оценила ее выбор. Это был мерин. Здоровенный вредный мерин.
        - Кристиана, а ты уверена в своем выборе? Тебе не кажется, что с ним могут быть проблемы?
        - С Перси у меня проблемы, а эта коняшка - просто душка. Да, мой хороший?
        Думаю, палача империи первый раз сравнили с мерином. А вот в последний ли?
        В это время ко мне подвели и мое средство передвижения. Посмотрев наверх, я задалась вопросом, как я туда попаду. Но тут, в ответ на мои молитвы, кто-то сзади схватил меня и подсадил в седло. Развернувшись, я увидела Темного принца.
        - Не стоит благодарности, магистр, - пробасил его высочество.
        А я собиралась благодарить? Пожав плечами и легонько тронув кобылку, я поехала к остальным. Принц присоединился к нам через какое-то время и, похвалив выбор лошадей, предложил прокатиться вокруг леса.
        - А вы не поедете с нами, ваше высочество?
        - Нет, - оскалился Темный принц, - терпеть не могу лошадей.
        Единый! Как я в это мгновение не совершила убийство, не пойму. От переполнявших меня в тот момент эмоций я даже прикрыла глаза. Стиснув в руках поводья, чтобы вместо них не стиснуть что-то другое, я начала считать про себя до ста. Открыв глаза, я увидела, как Ринтар кэ Онтеро смотрит на мои сжавшие поводья руки. Ненавижу!
        Темный принц приподнял в удивлении брови, но я, проигнорировав его, молча тронула кобылу и неспешно поехала к лесу. Обратно я приехала через два часа. Конюхи, в четыре руки, сняли меня с лошади, и я без единого слова похромала обратно к императорской семье.
        Перебросившись парой слов с императрицей и Кирианой кэ Онтеро, я направилась попрощаться с императором. Рядом с ним, очень удачно, обнаружился мой потенциальный женишок, к которому, как клещ, прицепилась Евангелика. По всему было видно, что принц не в духе.
        - Ваше величество, ваше высочество, прошу меня извинить, но я вынуждена откланяться.
        - Есть ли нужда покидать нас так рано, магистр? - спросил император.
        - Увы, да, ваше величество. Сегодня ночью у меня практика у двух групп, а мне еще нужно отдохнуть.
        - Надеюсь, сегодняшнее мероприятие не было для вас утомительным? - с невозмутимым выражением лица спросил принц.
        - Ваше высочество очень внимательны, но со мной все нормально. Благодарю вас за заботу.
        Несмотря на мое состояние, я не позволю себе поддаться гневу и не опущусь до скандала. Вежливость и еще раз вежливость!
        - Не переживайте, ваше высочество. Несмотря на откровенное неприятие магистром Хос лошадей, эти животные вряд ли смогут сломить темного мага, - заметила Евангелика.
        Ну все! Ты попала, дорогая! Мало кто знает, что мое хобби - зельеварение. Ха-ха… Будешь подопытным материалом.
        - Вы действительно так плохо относитесь к лошадям? - спросил принц, прищурившись.
        - Ну что вы, ваше высочество, искусница Арего, безусловно, преувеличила. Ничего не имею против этих прекрасных животных. А вся история наших взаимоотношений должна быть записана в моей характеристике с места работы. Так что нет ничего, о чем бы вы не знали.
        Поэтому ты, гаденыш, прекрасно осведомлен, что я на них ездить совершенно не умею и меня даже несколько раз скидывала лошадь! А то мы тут такие заботливые, такие внимательные. Показушник!
        Видимо поняв скрытый смысл сказанного, Темный принц ощутимо напрягся.
        - Я хотел бы отдельно пообщаться с вами насчет Пушка. Это возможно?
        - Ах, ваше высочество, а я как раз хотела попросить магистра Хос одолжить мне его, на время, конечно. Знаете, я в последнее время так боюсь спать одна.
        О-о-о… Какой подарок! Неужели все может быть настолько просто?
        - Конечно, одолжу, дорогая моя. Он будет полностью в вашем распоряжении, если не забудете покормить его парным мясом.
        - Э-э-э… Всенепременно.
        - У вас такая деликатная проблема.
        - Я постараюсь решить ее как можно скорее.
        - Не сомневаюсь, что много времени у вас это не займет. Поэтому оставляю Пушка с вами. Только пойду отдам ему нужные команды. Извините…
        Направляясь к своему питомцу, я спиной чувствовала пристальные взгляды окружающих. Все начинает налаживаться.
        Буквально через полчаса после моего возвращения домой в дверь постучали. Открыв, я обнаружила на пороге Темного принца. Одного!
        - Ваше высочество! Чем обязана?
        - Мне нужно с вами поговорить, магистр Хос.
        Немного помолчав под пристальным взглядом принца, я сказала:
        - Конечно. Проходите.
        - Вас что-то смущает?
        - Ваше высочество решил нанести визит вечером и пришел один…
        - О да, что могут подумать люди, если черный маг проведет вечер с принцем Темной империи? Переживаете, что, если пострадает ваша репутация, мне придется жениться на вас?
        Нет, переживаю, что не смогу отмазаться от твоего общества.
        - Не стоит. Если я и женюсь, то по другой причине. Сегодня я пришел поговорить с вами откровенно, насколько это возможно, и с предложением работы.
        - Работа у меня уже есть.
        Как-то странно он себя ведет. Еще не знаю, в чем это проявляется, но…
        - Почему я вам не нравлюсь, магистр?
        - А почему вы должны мне нравиться?
        - Возможно, потому, что я могу стать вашим мужем? И разве я не был милым и приятным все это время? По крайней мере, насколько это возможно.
        Проигнорировав его первое высказывание, я ответила:
        - Безусловно, ваши манеры были приемлемы.
        - Приемлемы… А я-то старался! Может, вам внушает отвращение мое лицо?
        - Что? При чем здесь ваше лицо?
        - То, что я из Темной империи?
        Я не сдержалась и посмотрела на него, как на дебила. Это должно беспокоить меня, черного магистра?
        - Ладно, ладно. Глупое предположение. Тогда давайте прямо, магистр. Почему вы не хотите выслушать мое предложение? Ведь вы не хотите.
        - Я не работаю на людей, которые пытаются меня унизить. И в дальнейшем не собираюсь изменять своим привычкам.
        - Когда это я пытался вас унизить?!
        - Теперь, ваше высочество, вы поговорите со мной начистоту. Думаете, мы тут все счастливы, что вы приехали?
        - Не от меня это зависело!
        - Согласна! И конечно, не вы напомнили Верховному Магистру о физической подготовке преподавателей?
        - Вы меня прокляли. Вы представляете, чего я натерпелся за это время?! И все наши искусники ничего не смогли сделать. До сих пор ощущается во рту этот отвратительный привкус. Раньше я даже не догадывался, сколько людей вокруг меня лгут!
        - Вы могли уйти.
        - Нет, не мог. Вы не оставили мне выбора.
        Ну, может, в чем-то он и прав.
        - Это я бы еще поняла и приняла. Но то, что я должна участвовать в соревновании невест, меня просто убило. Вы заставили меня сесть на эту чертову лошадь! Меня еще никогда так не унижали! И никакой возможности отказаться.
        - Да. Отказаться я бы вам не позволил. А насчет лошади, простите, не знал. У вас в характеристике этого нет. Тем более на весь этот балаган есть причины.
        - Наследный принц Темной империи устраивает конкурс талантов для выбора невесты? Да мне дурно! И Кристиане вы позволили выбыть из отбора.
        - Да. Бумаги об исключении ее из числа претенденток уже подписаны. Как и об исключении лекаря. Не помню, как ее зовут.
        - Тогда почему вы бы не позволили отказаться мне?
        - Не задавайте вопросов, на которые еще не готовы получить ответы. Но этот ужасный конкурс затеян не просто так.
        - И для чего же?
        - Для того чтобы выяснить, кто хочет убить правящую семью Темной империи. Начиная с меня.
        Охренеть! Занавес!
        Да, моя поездка на лошади бледнеет по сравнению с этим.
        - Может, теперь вы позволите мне пройти?
        Посмотрев на него, я поняла, что мы до сих пор разговариваем в прихожей. Пребывая все еще в шоке, я предложила:
        - Пойдемте на кухню, я напою вас чаем.
        - Сразу на кухню?
        Одернув себя, я сказала:
        - Ваше высочество предпочитает гостиную?
        - Нет, его высочество предпочитает кухню и магистра Хос, а не черного мага.
        Что ж, ваше высочество, если вы предпочитаете магистра Хос, то вы ее получите. Наглость - второе счастье, это про черных магов.
        Усадив принца в кухне за стол, я стала разливать горячий напиток.
        - Вы любите чай? - спросил Темный принц.
        - Да. Вкусный, крепкий чай - это мечта. Особенно если есть с чем пить.
        - А есть?
        - Конечно, - ответила я и, оскорбленная подобным замечанием, выпрямилась.
        Его высочество лишь ухмыльнулся. Нет, он очень отличался от себя обычного.
        - Почему вы так смотрите на меня, магистр Хос?
        - Потому что не узнаю вас, - ответила я, ставя перед ним чашку, коробку с шоколадом и садясь напротив.
        - Заметили, значит? Мм… Шоколад. Это специально, для конкурса.
        - Шоколад?
        - Нет, мое поведение.
        - Но зачем?
        - Ответ на ваш вопрос вы получите только после того, как согласитесь взяться за работу.
        Я помолчала некоторое время, но любопытство пересилило, и я спросила:
        - Что за работа?
        - Вы должны найти заговорщиков и помочь обезвредить их.
        Нет, всего-то?!
        - Почему я?
        - Дело в том, что исполнитель - одна из моих потенциальных невест.
        После этих слов я прибалдела.
        - Вы с Ло не можете быть убийцей. И, как магистр черной магии, легко справитесь с этой проблемой.
        - Почему вы доверяете нам?
        - Потому что Кристиана ни за что не сможет меня убить, а если бы вы захотели моей смерти, то я был бы уже мертв.
        - В отношении подруги вы правы, конечно. А в отношении меня в вашей теории полно дыр. Вы не все мне сказали.
        - И пока не скажу.
        Если я соглашусь, получу очень много проблем, но соблазн так велик. Наклонившись вперед и посмотрев Темному принцу в глаза, я задала интересующий меня вопрос:
        - Гонорар?
        Его высочество тоже наклонился вперед и посмотрел на меня. После того как мы просидели практически нос к носу пару минут, он спросил:
        - Чего бы вы хотели?
        Сразу видно политика.
        - А что вы можете мне предложить?
        - Если вы найдете и поможете ликвидировать заговорщиков, я дам вам прочитать Черную книгу Рады.
        Да! Я вся твоя!
        - И много у вас подобных книг?
        - Много. Моя бабушка собрала огромную библиотеку самой редкой и ценной магической литературы. Но ее сможет увидеть только моя жена.
        И повезло же какой-то кошелке! Может, со временем, за определенную помощь мне удастся стрясти с него допуск в библиотеку?
        - По рукам!
        - Я хочу, чтобы вы привлекли еще и Кристиану Ло.
        - Не буду спрашивать зачем, я и так знаю, чем она может мне помочь, но что вы предложите ей?
        - Перси. Помимо прочего, он еще и начальник безопасности императорской семьи в этой поездке. Так что возможностей у нее будет предостаточно.
        - Так хочется видеть его женатым?
        - Очень. Он не только мой палач, но еще и друг. А она может сделать его счастливым.
        - Откуда такая уверенность?
        Темный принц лишь улыбнулся, поднялся и сказал:
        - Мне пора. Не будем и дальше провоцировать сплетни.
        Проводив его до двери, я спросила:
        - Вы ведь не рассказали мне самого главного, ваше высочество.
        - Да?
        - Да. Почему хотят убить вас и вашу семью?
        - Об этом мы поговорим завтра, талантливейшая.
        - А говорили, что вам претит притворство.
        - Я практически с самого начала знал, что вы невиновны, поэтому притворяться не имело смысла. Не имеет и сейчас. До свиданья.
        И вышел.
        Проводив принца, я посмотрела на часы и пришла к выводу, что обо всем подумаю завтра, а сейчас неплохо бы отдохнуть перед практикумом. Но стоило мне заснуть, как раздался дикий вопль и визг. Накинув халат и ничего не понимая, я выбежала на улицу.
        Ах, какая картина открылась моему взору! До смерти перепуганная искусница Арего сидела на крыше, а на соседнем дереве обосновался коллега Лоуренс Рейдинг, пытаясь прикрыться какой-то тряпкой. Внизу их сторожил Пушок. Не могло быть никаких сомнений, чем занималась пара, когда их прервали. Видимо, принц недалеко ушел, так как к месту событий мы подбежали одновременно. Быстро вернув Пушку циклически обновляемое заклинание подчинения, я повела его в дом, оставив принца разбираться с потерпевшими. Обернувшись на пороге, заметила спешащего к месту происшествия Верховного Магистра и, заглянув в смеющиеся глаза его высочества, поняла, что надо делать ноги. Мгновенно одевшись, я оставила Пушку мяса, закрыла дом и, поставив максимальную защиту, смылась в лес на практикум.
        Часть вторая
        Найти и обезвредить
        На полигон я пришла намного раньше Кристианы и отправилась проверять заранее подготовленную местность. Идея объединения практических занятий родилась у меня два месяца назад. Сегодня мы проводим испытания у некромантов, мастеров последнего года обучения и активных темных магов. Не так давно я заметила, что в знаниях у обеих групп есть пробелы и слабые стороны, которые при моделировании схватки очень заметны. Подумав, я предложила Кристиане создать совместный полигон для практических занятий, в условиях, максимально приближенных к реальным и разделенным по степени сложности. Несколько уровней, в зависимости от подготовки обучающихся. Конечно, я и сама смогла бы исправить все огрехи обучения, но для этого пришлось бы применить заклинания, которые нельзя использовать без прямой угрозы для жизни. Поэтому благодаря учениям на местности мои лентяи получат новые навыки и ученики Кристианы проверят свои наработки.
        Уже заканчивая осмотр, я увидела подругу. Подойдя ко мне, она сказала:
        - Что-то ты сегодня рано. Ты же любишь поспать подольше. А уж после пережитого стресса я вообще сомневалась, что ты придешь, - улыбаясь, сказала она.
        - Когда это я пропускала практикум? Но в одном ты права: стрессов сегодня было предостаточно.
        Мгновенно став серьезной, она спросила:
        - Ничего не хочешь мне рассказать?
        Передав коротко все, что Кристиане необходимо было знать из моего разговора с принцем, я закончила словами:
        - Его высочество считает, что ты тоже можешь быть мне полезна для скорейшего раскрытия заговора.
        - И его высочество полагает, что я помогу?
        - Перси, помимо всего, еще и начальник службы безопасности императорской семьи в этой поездке.
        Ло хмыкнула и спросила:
        - Когда планируешь начать?
        - Как только, так сразу.
        - Но ты же понимаешь, что теперь тебе придется быть гораздо более активной в конкурсах?
        - Ради книги Рады я даже буду стараться их выиграть.
        - Если Евангелика Арего не убьет тебя раньше.
        На моем лице расплылась хищная улыбка.
        - Вряд ли.
        - Что это мы скрываем?
        - Завтра сама узнаешь.
        - Зараза ты!
        - Знаю, - сказала я, довольная собой.
        - Скажи, неужели тебе не хочется запустить лапу в библиотеку принца?
        - Мало ли кто чего хочет. Может, и получится, например, в уплату за работу.
        - А почему ты не выйдешь за него замуж?
        - По мне видно, что на мне любой женится?
        - Не прибедняйся. Ты, может, и не идеал женщины, но все-таки магистр черной магии. Много таких, как ты, да еще и незамужних? Тем более твоя профессия в основном мужская. А ведь узы брака держат гораздо лучше контракта. Черный маг твоего ранга - для него просто отличный выбор. Ну и вряд ли Темный принц женится на мужчине. Так что у тебя - все шансы.
        - Знаешь, я думала над этим. Еще до того, как он приехал. В идеале - это желательный во всех отношениях для меня брак, даже несмотря на определенные ограничения. Но жизнь будущей императрицы совсем не легкая.
        - Натаниэлла, ты же ничего не знаешь об этом. Может, все совсем не так.
        И, посмотрев на меня, добавила:
        - По крайней мере, для черного мага с твоим характером.
        - Есть еще одна проблема.
        - Какая?
        - Знаешь, Кристиана, черным магам тоже хочется, чтобы их любили. Конечно, можно за него выйти. В итоге он найдет себе любовницу, а я от одиночества и унижения перестану появляться в обществе, буду искать утешение в работе. Может, тоже найду от безысходности любовника. Поэтому нет. Лучше я буду жить надеждой, что встречу человека, который если и не полюбит меня великой любовью, то хотя бы я буду ему дорога. Пусть он не будет принцем или его вообще никогда не будет, но это - мой выбор. Себя я люблю больше, чем книжки.
        - Понимаю тебя. Еще месяц назад я бы сказала, что все это - ерунда. Но сегодня я тебя понимаю. Неужели он тебе совсем не нравится?
        - Ты его не знаешь, Кристиана. Он сильный и жестокий. Будет отличным императором. И, безусловно, очень интересная, притягательная личность. Но мне сложно судить. Я не знаю его ни как мужчину, ни как друга, ни как врага. Нельзя составить мнение о человеке, не имея представления хоть об одной из этих сторон.
        - Ладно, появились наши подопытные. Пошли, пора начинать.
        - Добрый вечер, учащиеся! - поприветствовала я мастеров последнего года.
        - Добрый вечер, магистр! - нестройным хором ответили они мне.
        - Ожидая вашего возвращения с практики, мы с искусницей Ло подготовили вам предэкзаменационный тест. Кто успешно с ним справится, будет допущен к экзамену, а остальные - только на пересдачу, после зачета по данной практике. Все поняли, насколько для вас важно хорошо себя сейчас показать? Отлично. Проходить уровни испытаний будете по одному.
        - Почему по одному, магистр?
        - Потому что вы не боевые природники, чтобы работать командами, Ларкин! Я каждый год напоминаю вам данный факт. Парные практикумы были, когда вас готовили к возможной работе с учеником или подмастерьем. Так, о чем это я? Данная полоса испытаний тестирует все области знаний и умений, которыми должен обладать некромант, помимо знаний лекций по моим предметам.
        Мою речь прервал дружный стон.
        - Ставя подпись под вашим листом выпускника, я должна быть уверена, что мне не придется краснеть за вас, если вы по глупости откинете копыта, - продолжила я вещать лекторским голосом. - В конце хочу заметить, что выйти за пределы полосы вы не сможете. Заходить на полосу только после того, как предшественник перейдет на следующий уровень. На все у вас четыре часа. Начали!
        Закончив речь, мы с Кристианой направились к ближайшему дереву, с верхушки которого обычно следим за этим занимательным шоу. Взяв по паре яблочек и удобно устроившись на верхней ветке, стали наблюдать.
        Первый претендент - кстати говоря, это был Ларкин - начал осторожно заходить на полосу. Испытания начинались с простейших зомби, но очень древних, а чем они древнее, тем труднее с ними справиться.
        - Ты смотри, пошел самый любознательный. Он на самом деле такой забывчивый?
        - Забывчивый? Скорее наглый. Запомни, Кристиана, плохие некроманты уровня мастеров не достигают. По крайней мере, у меня. А насчет Ларкина не обольщайся, на нем зомби где сядут, там и слезут. Он один из лучших на курсе.
        - Да? У меня все проще. Артефактчики - они и на болотах остаются артефактчиками.
        - Да, вы на удивление спокойный и уравновешенный народ.
        - Это потому, что мы не работаем в таких нервных условиях. Когда мои к этим препятствиям создавали артефакты, сказали, что с теми, кто это пройдет, они в одном трактире пить не станут.
        - Жаль, пройдут, скорее всего, все.
        А в это время Ларкин достиг середины поля, и до него наконец начало доходить, что на эту местность наложена иллюзия, маскирующая опасность. Сделав пасс рукой и прошептав несколько слов, он нейтрализовал заклинание. И сразу же увидел пятьдесят два зомби, которые находились в нескольких метрах и тянули к нему руки. Настучав по этим рукам и сделав приличный прыжок в сторону, парень начал отступать, пытаясь наслать на них огонь. А сделав это, понял, что перед ним древняя нежить, которую пламя практически не берет. Вот тут-то он и использовал безотказное средство всех некромантов. Ларкин побежал, а горящая нежить, естественно, побежала за ним. Данный уровень паренек прошел, но получил дополнительный вопрос на экзамене с отработкой на полигоне. На втором испытании наше внимание привлекла девушка, которую человеческий зомби первого порядка умудрился схватить за пятую точку. Видимо, здесь сработал рефлекс, приобретенный за годы обучения в мужском коллективе, так как вместо использования заклинания нежить забили на месте. Потом пришла очередь болота, и надо было видеть лицо испытуемого, когда в густой жиже
высшая нежить осьминога схватила его за ногу. Поорав немного, пойманный, видимо, включил мозг и попытался начертить пентакль покоя, одновременно пытаясь отпинатьcя от приставучего мертвого чудовища. А смысл в чем: не лезь, куда не надо, предварительно все хорошо не проверив. Не будь на осьминоге подчиняющего заклинания, он бы ему полноги отгрыз, прежде чем парень его упокоил. А значит, получи дополнительный вопрос.
        Проклятия мои подопечные сняли с себя успешно и после плавающих ножей всё качественно себе прирастили и залечили. А вот последнее испытание не прошел ни один, что немало меня разочаровало. Я ведь посвящала этой теме отдельный урок. Есть наемные убийцы высшей нежити. Создаются они специально, и справиться с ними могут лишь некроманты, ну и магистры черной магии. Эти убийцы зачаровывают жертву, являясь перед ней в самом желанном виде, притягивая, соблазняя и убивая. Они недурно владеют оружием, и если ты успеешь направить индивидуальное заклинание, то останешься жив. Самый лучший результат был у Ларкина. Он сбросил наваждение, но, увидев нежить в истинном виде, со страху начал лупить ее первой попавшейся дубиной. Может, я зря им ее заранее не показала?
        - Ну что, Кристиана, как у тебя?
        - Неплохо. Надо, правда, подкорректировать работу нескольких артефактов. В частности, обновляющий препятствия, ограждающий на последнем испытании и подчиняющий на том осьминоге, а то девочку он все-таки укусил. Бедняжка, теперь неделю в карантине проведет.
        Ага, эта бедняжка - ростом метр восемьдесят три, крупнее меня в четыре раза и имеющая девяносто четыре килограмма тренированных мышц.
        - Шевелиться надо было быстрее.
        - Ты злишься, потому что они тебя разочаровали.
        - Ничего, до экзаменов они у меня все наверстают. А потом удивляются, почему у нас мало черных магов. Потому что много безответственных тунеядцев.
        Подойдя к кучке до смерти уставших некромантов, я улыбнулась, объяснила, в чем были неправы они, в чем была права я и чем им это грозит. И надо же, у них открылось второе дыхание, когда они шустро уползали в сторону общежития. Уползали бы они так от нежити, не пришлось бы мучиться. А теперь они попали! Утешив себя этой мыслью, я пошла домой баиньки.
        Отоспавшись после практикума, я сидела в кабинете Верховного Магистра и старалась проникнуться тем, что он вещал.
        - Вы понимаете, какой это скандал? А что подумают о нас имперцы?
        Но донести до меня истину у него получалось плохо. Лучшая защита - это нападение.
        - Магистр, я не понимаю, в чем конкретно вы меня обвиняете? Разве я загнала уважаемого коллегу Рейдинга на дерево? Нет. Разве я захотела оставить у себя дома нечисть первого порядка, не зная, как с ней обращаться? А ведь я оставляла подробные инструкции.
        - Тогда, может, объясните, как могло слететь циклически обновляемое проклятие подчинения?
        - А нечего было показывать моему песику такие вещи! У него, знаете ли, психика только недавно возрожденная, можно сказать, детская.
        - Магистр Хос, прекратите паясничать!
        - Знаете, Верховный Магистр, я не понимаю одной вещи. Почему вы считаете, что в данном инциденте виновата я? Да, я была неправа, когда доверила некомпетентному лицу непроверенную, недавно поднятую нечисть, и обещаю, что подобное больше не повторится. Но я же не знала, что ситуацию со своими страхами она соберется исправлять в первую же ночь. Если с ее проблемой собрался работать коллега Рейдинг, то я вообще не понимаю, зачем было брать к себе Пушка?
        - Если бы я вас не знал… Ладно, что теперь говорить. Только прошу, пока императорская семья здесь, воздержитесь от актов возмездия.
        - Насколько это возможно, не буду создавать дипломатические трудности, - уклончиво ответила я. - Также я настаиваю о наказании для искусницы Арего. Такая халатность не может остаться безнаказанной. Я два часа приводила зомби в порядок. И неизвестно, какие могли быть последствия, если бы меня не оказалось рядом.
        Мой начальник молчал, и я сочла нужным добавить:
        - Верховный Магистр, если вы замнете ситуацию, я буду вынуждена подать прошение в Совет Магов и настаивать на своей точке зрения.
        Это значит, своего я добьюсь.
        - Вы настолько обидчивы?
        - Если бы я была настолько обидчива, то поинтересовалась бы, почему вы не сообщили его высочеству о том, что я не умею ездить верхом? Этим вы могли избавить меня от необходимости рисковать своим здоровьем.
        Глава магов устало вздохнул:
        - Ладно, будь по-вашему. Я надеюсь, вас устроит ссылка на десять лет?
        - Безусловно, но куда-нибудь в Збруйск.
        - Знаете, магистр, вы страшная женщина, - сказал мой начальник на полном серьезе.
        - Не надо лести.
        - Да, она теперь может быть для меня чревата.
        Не поняв сего мудрого высказывания, я уставилась на магистра, а он на меня.
        - Вы говорите так, словно у вас были на меня виды.
        - Были, - честно признался он.
        После этих слов моя челюсть резко упала на пол. Нет, конечно, Верховный Магистр - мужчина видный, в самом расцвете сил и все такое, но, кроме как начальника, я его не воспринимаю. Уж не знаю, почему он отказался от своих матримониальных планов, но оно и к лучшему.
        - Что ж, думаю, мне пора.
        - Идите. И кстати, я нашел выход, как вам избежать физических тренировок. Вы должны сдать нормативы магистру Валесу.
        Как он себе это представляет?
        Увидев мое выражение лица, Верховный Магистр заметил:
        - Увы, другого выхода нет. И желательно сдать нормативы в ближайшее время.
        Развернувшись, я вышла, хлопнув дверью.
        Плохо и недолго живет тот черный маг, который не думает головой. Мне хорошо думалось, когда я убиралась. Можно сказать, именно тогда решались все жизненно важные вопросы. А вопрос, как я сдам нормативы магистру Валесу, из разряда именно таковых.
        Магистр был хорошо тренированным мужчиной и фанатом своего предмета. Поэтому студентов нашей Академии регулярно поднимали некроманты… с больничных коек. Когда я последний раз сдавала физическую подготовку, у нас преподавал другой мастер. И попасть в руки этого живодера мне совсем не улыбалось. Закончив уборку, я пришла к единственно правильному решению. Нужно искать слабое место магистра и использовать его в своих интересах. Оторвавшись от раздумий, я поняла, что мне уже пора на лекцию по некролечению.
        Быстро приведя себя в порядок, я побежала в Академию. Ученики уже стояли в коридоре. Войдя в открытую аудиторию, я увидела, что к уроку все готово. Надо будет выписать завхозу премию. Дав отмашку учащимся, я заняла свое место на кафедре и стала ждать, пока все займут свои места.
        - Ну что ж, можем начинать. На прошлом занятии мы закончили изучать управление энергией в человеческом организме. Теперь пора научиться применять эти знания к конкретным органам, а чтобы научиться применять эти знания, нужно хорошо знать, что представляют собой эти конкретные органы. Поэтому прошу вас подойти к своим столам. На каждом лежит тело, которое вам надо препарировать. После того как вырежете и изучите все внутренности, также будет необходимо изучить кости и мышечную массу. Голову надо отрезать и оставить до следующего занятия. О том, как с ней работать и лечить ее, я вам расскажу, а о том, что будет, если у вас потоки энергии не из того места вытекают, расскажет профессор Флоренц на своем уроке о психических отклонениях.
        Пока студенты работали, я наблюдала за ними. Этот набор учащихся был сделан осенью, поэтому практически никакого опыта на кладбище они не получили. В свое время я жестко пресекла попытки поставить мои практикумы в зимнее время. Только если парочку, чтобы будущие коллеги год от года не забывали, что работать зимой на кладбище практически невозможно. Видя, как продвигается работа, я сочла нужным заметить:
        - Имейте в виду, господа учащиеся, что не успевшие закончить практикум вовремя будут сдавать его мне в свободное время, то есть ночью! Так что прекращаем гипнотизировать рабочий материал и начинаем работать.
        Нет, сколько им еще учиться и учиться.
        Хлоп!
        - За что мне это… Марек, подтащите соседа, пожалуйста, к ведру с водой. Да, вот так, спасибо, а теперь окуните его туда головой. Да-да, отлично. О, Ульрик, вы очнулись, тогда подходите к столу. Я объясню окружающим и вам, в частности, что если у покойного дернется какая-то конечность, то это - остаточный рефлекс, наличие которого совершенно не означает, что труп ожил или его не добили. Так как читаю лекцию о лечении живого организма, я озаботилась, чтобы практический материал у вас был первейшей свежести.
        После моих слов двоих стошнило. Я лишь закатила глаза и спросила:
        - И это будущие некроманты? Нет, это мой будущий практический материал. В общем, так. За собой уберете. Сейчас! Знаете, я изменила решение, и не сдавшие мне сегодня практику будут целый цикл ходить в городской морг и вскрывать трупы.
        Ого, как они зашевелились после моих слов. Вообще-то, если не придираться, группа вполне неплохая. Некоторые, явно имевшие опыт в обращении с трупами, уже переходили к мышцам. Оценивая качество их работы, я пришла к выводу, что они трупы скорее закапывали, нежели потрошили. А вот ученик у дальнего стола явно был мясником до поступления, уж очень споро и профессионально у него шла работа. Еще одна пара привлекала к себе внимание. Парочка в прямом смысле. Некроманты редко заводили отношения друг с другом и еще реже женились. А тут помолвленные молодые люди в одной группе. И делают все и везде вместе. Всегда! Вот и сейчас распотрошили один труп и перешли к другому. В остальном ничего интересного. Вот когда будут получать уровень мастера, их будет уже не узнать. Наша профессия, как никакая другая, меняет людей. Например, один ученик из группы мастеров любит своих зомбиков, как не каждая мать любит ребенка. Наши преподаватели советуют мне отвести его к профессору Флоренцу, дескать, у парня с головой плохо, а по мне, так он просто любит свою работу.
        Вот за такими размышлениями неспешно текли часы. Группа уже заканчивала практикум, когда внезапно дверь резко открылась, и на пороге появились два амбала, за спинами которых маячил Темный принц.
        От появления данных личностей, да еще поздним вечером, моих учеников чуть кондратий не хватил. А его высочество распихал своих телохранителей и сказал:
        - Добрый вечер, магистр Хос.
        - Добрый вечер, ваше высочество. Сообщите, пожалуйста, своему сопровождению, что, прежде чем войти в помещение, где я нахожусь, необходимо постучаться в дверь. Или мне придется самой разъяснить им такую простую истину.
        Его высочество обернулся, посмотрел на насупленные рожи своей, надо полагать, охраны, усмехнулся и ответил:
        - Думаю, они вас услышали. А уж процесс усвоения проконтролируйте сами. С вашим опытом у вас лучше получится.
        На что я лишь кивнула и предложила:
        - Присаживайтесь.
        Принц, воспользовавшись приглашением, подошел ко мне и сел на стол практически напротив стула, на котором я сидела. Я подняла брови. Группа, которая завороженно следила за нами, округлила глаза. Не отрывая взгляда от принца, я сказала:
        - До конца практикума осталось десять минут.
        Народ резко вздрогнул от моего голоса и начал быстро доделывать работу. Темный принц с любопытством наблюдал за их действиями. Там было на что посмотреть: все в крови, торопятся, от особо ретивых разлетаются брызги крови.
        - Что привело вас сюда? - прервала я наблюдение принца негромким голосом.
        - Вы же обещали этот вечер мне, и я решил зайти напомнить о вашем обещании, - ответил он, наклоняясь ко мне так, что наши лица разделяло сантиметров десять, не больше.
        - Я собиралась зайти к вам после практикума, - ответила я и, скосив глаза вбок, увидела, что вся группа развернула уши в нашу сторону, а ученик, стоявший ближе всех, еще и не сводит с нас глаз. - Марек, если вы, наблюдая за мной, отрежете себе пальцы, лечить их будете сами.
        Марек покраснел и уставился на искромсанную тушку. Я повернулась к принцу:
        - Вы сегодня с охраной?
        - Сегодня не получилось от них избавиться.
        Внимательнее на него посмотрев, я поняла причину такого нововведения.
        - Тем более не стоило рисковать, приходя сюда.
        - Не мог дождаться нашей встречи, чтобы обсудить все волнующие нас вопросы, - сказал его высочество проникновенным голосом.
        Заметив, что моя группа уже не работает, а, открыв рот, ловит каждое наше слово, как и его охрана, я лишь неодобрительно покачала принцу головой. Он хмыкнул.
        - Ну что ж, раз вы не работаете, значит, закончили? Вовремя.
        Встав, я отправилась к столам.
        - Так, здесь нормально и выводы неплохие, здесь тоже неплохо… Ага, не успели, не пойдет, неправильно вырезаны мышцы, и кости сильно раздроблены. Вы, Марек, тоже не сдали.
        - Почему? - взвыл студент.
        - Я просила препарировать подопытный материал, а не порубить его на стейки. У остальных неплохо. Ошибки обсудим перед следующим практикумом. Все свободны.
        Студенты собрались и потянулись на выход. Несмотря на фартуки, идти им сегодня до общежития выпачканными в крови. Только при получении приличного опыта они научатся работать аккуратно.
        Проводив студентов, я зафиксировала их труды заклинанием и рассеяла тьмой. Повернувшись к Темному принцу, предложила:
        - Пройдемте в кабинет. А ваша охрана останется здесь.
        - Хотите остаться со мной наедине?
        - Все может быть.
        И мы двинулись в сторону моего личного помещения. Зайти мы в него смогли, охрана - нет. Посверлив меня хмурыми взглядами, ломиться они не стали. Жаль! Сообразительные попались ребятки, видимо, дураки в охране у принца не работают, а мне так хотелось опробовать новую защиту. Но, разочарованно вздохнув, я закрыла перед их носом дверь.
        Повернувшись, я увидела, что Темный принц осматривает мой кабинет.
        - Нравится?
        - Да. Очень уютно.
        - Вы хотели мне что-то рассказать?
        - Спрашивайте.
        - Хорошо, но имейте в виду, ваше высочество, лгать не нужно. Не можете говорить правду, лучше промолчите.
        - Так и сделаю. После искусницы Арего я боюсь впасть в немилость, - сказал принц, улыбаясь.
        - Вы полагаете, что это моих рук дело?
        - Я полагаю, да. Из-за ревности? Этот искусник, который сидел на дереве, ваш мужчина?
        - Лоуренс Рейдинг?
        - Да. К тому же вы его прокляли. Это из-за его измен?
        - Нет! Я и он - какой кошмар! И хотя вас это не касается…
        - Нет, прекраснейшая, вам не стоит забывать, что вы моя невеста и меня касается все, что имеет отношение к вам.
        - Не невеста.
        - Ну да…
        - Так вот, коллега Рейдинг действительно выражал мне свою симпатию, и неоднократно, но взаимности не встретил. И утешился с Арего. А скорее всего, собирался жениться на мне и спать с ней.
        Темный принц подошел ко мне и, наклонившись, спросил:
        - Он делал вам предложение?
        - Нет, но собирался.
        - И вы его прокляли.
        - Нет, прокляла я его за то, что он приперся ко мне в восьмом часу утра! А наши отношения с коллегой Арего вы видели сами. И если, пока вас не было, она держала себя в руках, то после вашего появления осторожность отказала ей.
        - Я тоже заметил этот странный интерес к моей персоне.
        - Если вами заинтересовалась женщина, вы считаете это странным?
        - Давайте я начну с начала. Думаю, это началось около года назад. По крайней мере, тогда начали происходить несчастные случаи. Все изменилось после приезда сюда. Вернее, после определенного события. Сначала - покушение на меня. Оно произошло сразу, как закончилось ознакомительное собрание. Потом - покушение на сестру. Вы заметили, что на последних мероприятиях она не присутствовала, а мои родители мало общались и быстро уходили?
        - Я не придала этому значения. У всех свои порядки в семье.
        - Да, так думают многие. А мои братья, которые все разом заболели и были отправлены в империю? Там они ищут зацепки, но ниточки тянутся отсюда.
        - Я поняла. С вашей сестрой все в порядке?
        - Рана заживает, но теперь она редко будет появляться, и всегда с охраной.
        - Расскажите о причинах.
        - Прежде чем я о них расскажу, вы, магистр, должны дать клятву о неразглашении.
        Подумав немного, я поклялась.
        - Многие знают, что вся знать Темной империи имеет боевую трансформацию, но мало кто представляет и мало кому расскажут, что это не только боевая ипостась. В нас живет животное, и при трансформации оно выходит наружу. Кожа приобретает плотность брони и покрывается гибким непробиваемым панцирем. Даже глаза защищены прозрачной пленкой. Наше внутреннее животное постоянно с нами, является неотъемлемой частью нас, во многом определяя нашу жизнь.
        - Например?
        - Ну, например, чем сильнее в тебе животное, тем более высокое положение ты занимаешь. И я наследник не только потому, что родился первым, а потому, что мое животное сильнее, чем у всех остальных. Даже сильнее, чем у отца. А еще это еда, порывы, запахи, интимная жизнь, особенно интимная жизнь.
        - Мм?..
        Темный принц улыбнулся.
        - Во время близости мы все звери. И если второй половине натуры не нравится женщина, то желания мужчина к ней не испытывает. А если она сама нарушает личное пространство, зверь может и загрызть.
        - Получается, что мы все нормально пахнем?
        - Нет. Я держу свои инстинкты под контролем и не позволяю моей животной части поступать так, как ей хочется. Есть женщины, которые пахнут более приятно, есть менее, а есть от запаха которых сносит крышу. Тогда мужчина обручается и женится, обмениваясь клятвами. Причем, говоря «клятвами», я именно это и имею в виду. Нарушивший брачные обеты умирает в страшных мучениях.
        Ай-яй-яй…
        - У вас проблемы.
        - Поэтому нужно было так много претенденток.
        - Перенюхали бы нас, и дело с концом.
        - Как вы помните, я тогда так и сделал, но хотелось бы, чтобы выбор нравился и моей человеческой натуре.
        - А бывает по-другому?
        - Бывает, редко. Но пары все равно притираются. Животное очень влюбчиво, так что со временем человеческая натура тоже попадает под влияние.
        - А если встретится еще одна вкусно пахнущая женщина?
        - Вы забываете о клятве. Тем более говорят, что это как вкусно пахнущее блюдо. У свободного темного вызывает постоянный голод, а у женатого - абсолютное спокойствие, он уже сыт. Понюхать приятно, но пробовать уже не хочется. Тем более ценой своей жизни! Но чем сильнее животное, тем проблематичнее найти хоть одну хорошо пахнущую женщину, не говоря уже о двух. Зато и чувства острее.
        - Какое это имеет отношение к нашему делу?
        - Прямое, талантливейшая. Очень скоро я женюсь. Фактически мне мешает только угроза, которой автоматически подвергается и моя будущая супруга. Следовательно, и наследник, который очень скоро появится.
        А он очень уверен в себе.
        - В этом заключается проблема. Видимо, претендент на престол, который не в состоянии победить в честном бою, хочет вырезать императорскую семью. Из этого следует, что предатель достаточно сильный и близок к нам. Ведь он практически сразу узнал о моем выборе и перешел к откровенному убийству.
        - Сколько у вас очень сильных темных? И когда точно произошло первое покушение?
        - Мы думали об этом. Таких наберется шесть человек. А покушение было сразу после вашей практики по некромантии.
        - А почему вы думаете, что это одна из претенденток?
        - Мы перехватили письмо. Это совершенно точно.
        - План?
        - Я недостаточно знаю Общину и девушек, предложенных мне для выбора. Мы обдумывали много вариантов, но ничего не выбрали. К тому же наших познаний в магии недостаточно.
        - Мы?
        - Я и Перси.
        - А почему император не вмешивается в расследование?
        - Потому что он готовит меня к престолу, наследник все основные проблемы должен решать сам. И я сильнее.
        - Кстати, Кристиана согласилась помочь.
        - Я и не сомневался, она очень целеустремленная девушка.
        - Тогда сделаем по-моему…
        А план был прост. Коротенько о том, что мы задумали. Принц объявляет новый конкурс. Так и так, хочу узнать внутренний мир каждой. И будет проводить беседы один на один в гостиной. В это время я, в виде какого-нибудь домашнего животного, осматриваю вещи подозреваемой. А Перси с Кристианой в роли мелкого грызуна обследует место, где претендентка проживает. Плюс ко всему я снова накладываю проклятие на его высочество, чтобы он знал, лгут ему во время беседы или нет. Список задаваемых вопросов я набросала.
        Темному принцу понравилась часть плана относительно меня и не понравилась в отношении него. Надо думать! Но какой у него выбор? Приняв решение и договорившись начать осуществление плана с завтрашнего дня, принц проводил меня ночью до дома и ушел, а я завалилась спать.
        Утром, вытащив к себе Кристиану, я объяснила план и отправила ее за шерстью кошки и мышки, а сама полезла за заготовками оборотного зелья. Их, очень удачно, оказалось две бутылки. К тому моменту как я их раскупорила и привела в нужный вид, пришел Темный принц с Перси, но без амбалов-охранников.
        - Добрый день, талантливейшая.
        После этих слов Перси развернулся и попытался сбежать. Оказалось, пришла Кристиана.
        Усмехнувшись, Темный принц нас представил, и я сразу приступила к делу. Взмах руки, несколько слов - и его высочество снова проклят. Теперь главное.
        - Кристиана, давай волоски. Так, кладем, доводим до тридцати градусов… Все!
        Его высочество, внимательно следивший за процессом, восхищенно произнес:
        - Вы прекрасный зельевар!
        За меня ответила Кристиана.
        - В запатентованных рецептах - да. Но помимо этого, она еще сумасшедший экспериментатор. Зато в итоге - шедевр.
        - Который ты постоянно клянчишь.
        Налив два стаканчика зелья, один протянула ей.
        - Ваше высочество, когда первое собеседование?
        - Через час.
        Повернувшись к Кристиане, сказала:
        - Ну-с, будем!
        И мы, чокнувшись, выпили.
        - А-а-а-а! Кристиана!
        - Натаниэлла, я честно думала, что это шерсть кошки.
        - Думала она! Дай я вправлю тебе извилины, которыми ты думала!
        - Магистр Хос, может, вы сварите еще одну порцию?
        - Сварить? Запросто. Только перед закладкой ингредиентов оно должно настаиваться месяц. А точнее, тридцать пять дней. Поэтому я всегда делаю заготовки.
        - А разве оборотное зелье не готовится три часа?
        - Это простейшее. И, выпив его, превращаешься в обычное неразумное животное. Да и говорить не можешь. То, которое выпили мы, моя разработка.
        Его высочество, правильно задавая вопросы, быстро смог отвлечь меня от неприятной ситуации. Проблема заключалась в том, что Кристиана принесла мне шерсть не рыжего кота, а рыжей морской свинки! Толстой, очень толстой морской свинки. И теперь подруга в образе толстой крысы, очень похожей на нашу лабораторную, заняла оборонительную позицию на плече Перси. Тот все еще пребывал в шоке и не сопротивлялся. Все-таки не готовят палачей Темной империи к таким потрясениям.
        Из-за всех этих треволнений у меня начал зудеть бок. Попытавшись почесаться, я поняла, что лапки из-за лишнего веса не дотягиваются. Подергавшись, добилась только того, что завалилась на спину.
        - Р-р-р, - зарычала я, но вместо грозного рыка раздалось:
        - Ш-ш-ш… т-т-т-т… ш-ш-ш… т-т-т-т.
        Это я рычу?
        - Тсc, - прошептал Темный принц и, взяв меня на руки, слегка почесал бочок.
        - Хрю-хрю… - Облегчение-то какое!
        Чувствую, мы с его высочеством за эти несколько дней станем очень близки.
        - Нам надо идти, - сказал принц.
        - Только положите еды для Пушка, его сегодня должны привести после регистрации нежити.
        Порывшись в холодильнике, Перси вынул смачный пласт мяса и положил его в гигантскую миску. Толстая крыса на его плече радостно запрыгала.
        - Кристиана, держи инстинкты животного под контролем! Нет, ты только посмотри на нас! Куда мы сможем пролезть? Я даже почесаться самостоятельно не в состоянии!
        - Я стащила твой волос с плеча Ниа. Кто же знал, что он принадлежит морской свинке. У нее дома, помимо тараканов, еще и кошка. Так как тараканы шерстью не линяют, я подумала…
        - У нее сейчас в лаборатории идут испытания каких-то новых кормов. И, судя по моему виду, проходят они успешно. В конце концов, сама виновата, знала ведь, кого посылаю.
        За этими разговорами мы не заметили, как мужчины донесли нас до здания Совета, где наши пары разделились. Перси с Кристианой отправились делать обыск, а мы - на собеседование. Посадив меня в карман, принц зашел в здание.
        Помимо прочего, меня обуревало любопытство увидеть жизнь и окружение принца, так сказать, изнутри.
        - Ваше высочество, - послышался голос, - вас уже ожидают.
        - Спасибо, Говард. В гостиной?
        - Да, ваше высочество.
        Шаги, звук отворяющейся двери.
        - Ваше высочество, добрый день, - прощебетал голосочек.
        - Добрый день, искусница Арего.
        Нет, он специально пригласил ее первой? В этот момент принц вынул меня из кармана, и я, распластавшись толстым брюшком на огромной, сильной руке мужчины, молилась, чтобы он не сжал руку посильнее. Но принц держал крепко и бережно. Посадив меня на диван рядом с сумкой Арего, сам присел напротив искусницы. Я тут же начала карабкаться вверх по сумке, пытаясь в нее залезть.
        А руку он ей не поцеловал.
        Покосившись на меня, коллега Арего осторожно спросила:
        - Вашему высочеству нравятся домашние животные?
        - Нет. Но морские свинки - моя страсть. Особенно эта.
        Услышав такое, Арего уставилась на принца, а я не удержалась на краю сумки и шлепнулась внутрь. Опять пузом! Господи, что здесь за запах! Вытащите меня обратно! Немного пометавшись, я напомнила себе, что работа есть работа, и, набрав побольше воздуха в легкие, задержала дыхание. Затаившись, я сделала вывод, что меня не слышат, и, осторожно перебирая лапками, начала шарить в сумке.
        - Вам, наверное, сообщили цель нашего разговора.
        - Конечно. Я рада побеседовать с вами, а то мы все уже потеряли надежду. Вы с магистром Хос стали так близки…
        Я зашарила в сумке интенсивней.
        - Да, мы с магистром Хос в последнее время действительно стали ближе друг другу.
        Я на эти слова внимания не обратила, так как, помимо обычной чуши, в женской сумочке нашла кое-что интересное. Так, что тут у нас? Долговые обязательства! Прочитав сумму, я икнула. Да, коллега Арего в глубокой долговой яме. Пошарив еще и не найдя больше ничего интересного, я начала думать, как мне отсюда выбраться. Решив использовать свой вес и прикинув, в какой стороне можно благополучно приземлиться, я прыгнула на бок сумки и, когда она наклонилась, выбралась на диван. Забравшись с трудом на диванную спинку, я замахала принцу лапками, давая понять, что дело сделано.
        - …Конечно, ваше увлечение очень необычно, но в свете последних событий… - Увидев машущую лапками морскую свинку, Темный принц запнулся.
        Собеседница, за чьей спиной я расположилась, восприняла заминку иначе.
        - Если ваше высочество имеет в виду недавний инцидент, то это ничего не значит. Коллега Рейдинг пришел по моей просьбе, так как мне было страшно одной в доме с этой зверюгой.
        Услышав опять о страхах, я не сдержалась и захохотала, издавая булькающие звуки. Искусница покосилась на меня. Лицо принца слегка дернулось.
        - Уверяю вас, ваше высочество, эта псина хотела мяса, а у меня столько не было, и я попросила Лоуренса зайти и…
        После этих слов, перестав хоть как-то сдерживаться, я завалилась на спину и забулькала, сильнее дергая лапками. Лицо у принца слегка перекосилось, а губы подозрительно поджались.
        Арего же, видя, что ее аргументы из-за дурацкой свинки впечатления не производят, решила перейти сразу к действию. Еще бы, первый раз с принцем наедине! Но как только она к нему подошла, глаза у него засветились зеленым. Мой смех как рукой сняло. Она же, ничего не замечая, уже собиралась положить руку на грудь принца. Он в предупреждение оскалил клыки, при виде которых мой Пушок нервно курит в сторонке. Хорошо хоть не зарычал.
        Чтобы предотвратить катастрофу, я, кубарем скатившись к краю дивана, сделала то, о чем мечтала с самого начала. Подпрыгнув, вцепилась в ее палец, чтобы принц не вцепился ей в горло.
        Взвизгнув, Арего так затрясла рукой, что я, не удержавшись, шмякнулась на пол. Принц, схватив сумочку, открыл дверь и, выставив Евангелику к своим амбалам, приказал проводить до двери. Вернувшись в комнату, он увидел меня, которая лежала на полу, отплевывалась и пыталась отчистить зубы лапками. Осторожно подняв на руки, принц спросил, все ли в порядке.
        - А я до сих пор так до конца и не верила в животную сущность!
        После моих слов его высочество громко рассмеялся, запрокинув голову. Навеселившись и вытерев выступившие от смеха слезы, он сказал:
        - Не знаю, как я сдержался, когда она начала оправдываться, а вы смеяться.
        Распластавшись брюшком на его ладони и свесив лапки, я заметила:
        - Это да, особенно про свежее мясо.
        Еще немного посмеявшись, мы перешли к делу.
        - Нашли что-нибудь?
        - Это не она.
        Темный принц приподнял брови в немом вопросе.
        - У нее в сумочке лежат долговые обязательства на очень кругленькую сумму.
        - Она транжира?
        - Да. Хотите предположение? То внимание, которое вам показалось таким странным, объясняется просто. Она хочет за вас замуж, чтобы уплатить долги и иметь возможность наделать новые. Если Евангелика не решит свои проблемы в ближайшее время, то лишится всего. Конечно, она могла бы взяться за выполнение убийства вашей семьи, но, во-первых, она бы получила аванс и в деньгах на данный момент так не нуждалась, а во-вторых, выйти замуж проще. Тем более что в итоге получаешь постоянную кормушку.
        - Скажете, когда вас надо начинать бояться, магистр?
        Наш разговор прервал приход Персиваля и Кристианы. Когда палач его высочества уселся в кресло, она свесилась с его плеча. Он легонько поддерживал Ло, но вид у подруги был довольно потрепанный. Мы вопросительно посмотрели на Перси, тот пожал плечами.
        - Кристиана? - осторожно спросила я.
        Приоткрыв один глаз, она ответила:
        - Это было ужасно.
        - Рассказывай.
        - Проблемы начались сразу, как только я пролезла в дом Евангелики. Ты не представляешь, какой там бардак! Я еле смогла добраться до следующей комнаты. К тому же в комоде я такое нашла! Это для… - Вспомнив, что нас слушают, она запнулась. На лицах мужчин был написан живейший интерес, который сменился разочарованием, когда Кристиана продолжила: - В общем, я тебе потом расскажу. Дальнейший осмотр ничего интересного не принес, за исключением того, что она банкрот и через десять дней ее имущество пойдет с молотка.
        - Да. У нас такие же итоги. Но почему у тебя такой вид?
        - О! Когда я уже собралась оттуда уходить, в квартиру пробрался кот, скорее всего, в поисках еды. Как ты понимаешь, после этого я выбралась оттуда в кратчайшие сроки. Сколько еще времени осталось до превращения обратно? Я хочу домой, и не помешает проверить, не сломаны ли у меня ребра.
        Я с удовольствием отметила тревогу на лице Персиваля после слов Кристианы.
        - Да, уже пора. Примерно через двадцать минут мы обернемся, и нам в это время надо находиться дома.
        Мужчины синхронно кивнули и, взяв нас на руки, вышли.
        Расслабившись вечером на диванчике после непростого дня, я просматривала свое расписание. На следующей неделе экзамены у мастеров и учеников, после них - начало нового учебного года. Если экзамены я еще могу скорректировать, где мне взять время на все лекции, я слабо представляла. Надо искать заместителя. И где моя спокойная, размеренная жизнь?
        Вспомнился разговор с Темным принцем, когда он принес меня домой.
        Попросив запереть меня в спальне, я получила в ответ хитрую улыбку, но просьбу выполнили. Обернувшись и одеваясь, я услышала за дверью голос:
        - Скажите, магистр, как вы наказали искусницу Арего?
        - Ваше высочество, не могли бы вы, хоть минимально, соблюдать приличия? Я все-таки одеваюсь.
        За дверью раздался смешок, и мне ответили:
        - Поверьте, прекраснейшая, мой слух таков, что буду я находиться за дверью или в другой комнате, роли не играет. Слышать я буду одинаково.
        Осмыслив полученную информацию, я пришла к выводу, что, раз выхода нет, пусть слушает. Не видит же.
        Одевшись и выйдя из спальни, я ответила на его вопрос:
        - Ссылка сразу после того, как вы сделаете выбор.
        - Значит, надо зайти к Верховному Магистру и ускорить процесс.
        - Так хотите от нее избавиться?
        - Она еще здесь только потому, что была подозреваемой. Теперь это слабое звено лучше отправить подальше. Из-за своего навязчивого внимания она уже давно по краю ходит и сегодня, если бы не вы, переступила бы его.
        - Что ж, вам виднее. Когда следующее собеседование?
        - Ближе к вечеру. Я заберу вас после экзамена.
        - Хорошо.
        И, поцеловав ручку, меня оставили отдыхать. Кажется, я уже привыкла к этим его знакам внимания.
        Утро выдалось пасмурным. Первым в расписании стоял экзамен у заклинающих мастеров. Зайдя в аудиторию, я увидела шестьдесят два трясущихся человека. Взойдя на кафедру и разложив билеты, резко сказала:
        - Сначала мастера третьего года. Прошу!
        Уловив мое настроение, все приуныли. И тонкий, сиротливый ручеек потек к моему столу. Взяв билеты и рассевшись, они начали готовиться, а я думать, где взять черного мага, который станет моим заместителем. Ведь дело не только в расследовании. Мне потом хотелось бы взять отпуск, да и времени на эксперименты будет больше.
        Практически не прерывая раздумий, я произнесла:
        - Студент Лунгрем, шпаргалка вам не поможет, у вас - практические вопросы.
        Прикинув, что остальные списали достаточно, чтобы освежить знания, если они у них есть, я щелкнула пальцами и заклинанием подожгла шпаргалки. Раздались испуганные возгласы.
        Надо будет вечером зайти в отдел кадров, заглянуть в личные дела наших выпускников, может, кого и найду.
        - Время! Сначала магистры с практическими вопросами. Вперед!
        И тишина. Я вздохнула - каждый год одно и то же.
        - Хорошо, значит, начнем со снятия проклятий, - сказала я и, выбросив руки вперед, кинула проклинающие заклинания на отдельных студентов. - Даю вам время снять проклятие - до конца экзамена. Не снимете - будете ходить на пересдачу проклятыми. А теперь остальные. Давайте начнем с вас, Лунгрем. Выходите и прокляните меня.
        Студент вышел и сел перед столом.
        - Инстинкт самосохранения не позволяет мне проклясть вас, магистр, чревато, знаете ли.
        - Вы не так поняли свой инстинкт самосохранения. В данный момент он нашептывает вам, чем это для вас будет чревато, если вы не сможете наложить на меня проклятие.
        В это время Лунгрем коснулся моей руки, напуская на меня черную плесень. Нет, какой молодец!
        - Давайте зачетку.
        Расписавшись и поставив высший бал, я отправила его восвояси. Следующий учащийся бился десять минут, но наслать так ничего и не смог. Пересдача. Потом один переволновался, перепутал направления, и отдачей его отбросило к столам. Я бы дала еще одну попытку - не зверь же, но он был без сознания. Пересдача. Еще трое справились удачно, хотя не с первого раза, но все-таки.
        Экзамен у остальных двухлеток проходил примерно по такому же сценарию. Но последний ученик меня заинтересовал. Такой тихий и незаметный. Он подошел к моему столу, пристально на меня посмотрел и сказал:
        - Я вас люблю и хочу жениться.
        Моя челюсть громко ударилась о стол в тишине аудитории. А он, после этих слов, меня проклял. Я тут же поняла, для чего это было затеяно, и на радостях, не глядя, вкатила ему высший бал. Только тогда я увидела Темного принца, который стоял, облокотившись о дверной проем, и смотрел на ученика.
        Парнишка обернулся, увидел стоящего в дверях, и его личико стало таким мертвенно-бледным, какими у меня зомби редко бывают. Посмотрев еще раз на принца, я ничего нового для себя не увидела. Принц как принц. Не знаю, что им наболтал прошлый курс некромантов, но не всему же надо верить.
        - Ма-ма-магистр, м-м-можно я п-по-йду?
        - Идите.
        И паренек заковылял к своему столу. Подозрительно на него глянув, я рефлекторно просканировала жизненные показатели. Анализ показал, что организм пережил сильнейший стресс и шок. Осуждающе покачав головой, я подумала, что нельзя доводить себя учебой до такого состояния.
        Его высочество спокойно зашел в аудиторию и прошел к моему столу.
        - Добрый день. Вы готовы?
        - Да. Ведомость сдам завтра.
        - Пойдемте.
        И подхватив меня под руку, потащил к двери. Ученики смотрели нам вслед.
        - Что-то случилось?
        - Нет, но мне кажется, сейчас случится. У Кристианы пропали какие-то артефакты.
        Почувствовав надвигающуюся беду, я прибавила шагу. За рекордное время мы дошли до лаборатории Ло, увидели мечущуюся от стола к столу расстроенную женщину и троих здоровенных растерянных мужчин. Повернувшись к Перси и охране принца, я спросила:
        - Что случилось?
        Ответила мне хозяйка лаборатории:
        - Они пропали! Натаниэлла, пропали мои последние наработки!
        - Стоять! - Я так гаркнула, что застыла не только Кристиана, но и принц с охраной, и Перси.
        Подув на руку и выпустив из нее тьму, я стала следить вместе со всеми за ее поисками. Тьма застыла перед одним шкафом и просочилась в него. Раздался визг, и оттуда выскочил низенький, щупленький мужчинка. Все уставились на него, а я на подругу. Увидев выражение ее лица, я быстро потащила принца за дверь. И как раз вовремя. Только мы ее закрыли за собой, как раздался рев, грохот, и дверь насквозь проткнул здоровенный тесак. Теперь уже его высочество оттащил меня подальше. В этот момент дверь открылась, оттуда выскочил мужичонка и дал деру. Следом с двумя тесаками, которым обзавидовался бы любой мясник, вылетела Кристиана. С воплем «Крат!» она кинулась за неудачливым воришкой.
        Я же, зайдя обратно, спокойно оглядела частично разгромленную лабораторию и сильно обалдевших мужиков.
        Перси очнулся первым.
        - Помощь нужна?
        - Не стоит, Кристиана сама справится. Нам просто нужно подождать ее здесь.
        Охрана принца синхронно закивала, разделяя мое мнение. Вот что значит у мужиков наметанный взгляд! И действительно, не прошло и пятнадцати минут, как вернулась Кристиана с небольшим мешочком.
        - Он жив? - сочла нужным озаботиться я.
        - Конечно! Только, если захочет завести детей, придется долго лечиться.
        - Кристиана, - поморщилась я.
        - Что - Кристиана? Я его предупреждала! - сказала она, бережно убирая мешочек под замок.
        Мужчины потрясенно молчали. Его высочество повернулся к охране и деревянным голосом произнес:
        - Вы можете идти.
        В этот раз не пришлось просить дважды. Через мгновение их и след простыл.
        - Ах, Кристиана их впечатлила.
        - Нет, - не согласился его высочество. - Вот после ваших уроков по некролечению они под впечатлением. А это, ну… назовем мужской солидарностью. Кстати, нам пора.
        Мы с Ло дружно вздохнули и вынули заранее припасенные бутылочки с зельем. Сделали по глотку, и через мгновение я уже распласталась на полу на пузе.
        Пока я за пазухой принца перемещалась в нужное место, меня мучила новая мысль. Появятся ли у меня блохи? И если да, то останутся ли они на мне, когда я обернусь обратно в человека? Мои размышления были прерваны раздавшимся голосом:
        - Ринтар, мне нужно поговорить с тобой.
        - Не сейчас, Кириана.
        - Но почему? Твоя встреча только через полчаса.
        От такой новости мои нижние лапки отцепились от подкладки плаща, и я начала падать вниз, скользя между слоями одежды. Зачем он притащил нас так рано? Я и так тут вишу из последних сил!
        Принц непроизвольно схватился за плащ, стараясь подтянуть меня обратно.
        - Ринтар, с тобой все хорошо?
        - М-да, все нормально.
        - А как продвига…
        - Не сейчас!
        На мгновение повисла тишина, которую снова прервал голос Кирианы:
        - Что ж, тебя ждут родители… Ринтар.
        Глубокий вздох.
        - Пойдем со мной. Перси, подожди меня здесь.
        - Ринтар, ты уверен?
        - Да. Иначе проблем будет больше.
        Не понимая, о чем идет речь, я опять начала соскальзывать, и его высочество уже привычным движением подгреб меня повыше. Кириана смущенно кашлянула, но так ничего и не спросила.
        Принц вошел в какую-то комнату, и я услышала голос императрицы:
        - Сын, так не может дальше продолжаться…
        - Мама! - произнес его высочество, вынул меня на свет божий и посадил на комод. - Я хочу, чтобы вы знали. Это магистр Хос.
        Все немного помолчали, переводя взгляд с меня на принца. Потом императрица развернулась к мужу и, всхлипнув, пробормотала:
        - А я тебе говорила, надо было наплевать на все и сразу провести церемонию! А теперь смотри, к каким последствиям это привело!
        Тут уже я решила вмешаться. Не имея опыта в утешении императриц, ляпнула первое, что пришло в голову:
        - Ваше величество, а хотите, я подарю вам Пушка?
        В комнате опять повисла тишина, но теперь все смотрели только на меня.
        - Как это возможно?
        - Ну, думаю, Пушок не будет против. А я подкорректирую заклинание на вас и вашу семью: дополнительная охрана, и в хозяйстве пригодится.
        - Магистр Хос талантливый зельевар, - добавил принц.
        Под пристальными взглядами императорской семьи я сочла нужным пояснить:
        - Оно запатентовано.
        - Скажите, если вы подарите мне Пушка, то не получится ли так, как с искусницей Арего?
        У меня тут же в голове появилась картинка: дерево, на нем сидит император, прикрываясь чем придется. Судя по выражению лиц императорских отпрысков, не одной мне это пришло на ум. Сдержать улыбку удалось с трудом. Взглянув краем глаза на хмурого правителя, я заверила императрицу:
        - Мм… Такое вряд ли возможно. Он уже прошел тестирование нежити на право существования и показал весьма высокие результаты. К тому же тогда заклинание слетело чисто случайно.
        - Я так и подумала. Очень мило с вашей стороны, - загорелась императрица. Император лишь обреченно вздохнул.
        - Не стоит, ваше величество, я все равно не могу уделять ему должное внимание с этим расследованием.
        - Значит, мой сын сумел убедить вас оказать ему помощь?
        - Нет, папа, просто за это я предложил магистру Хос книгу Рады.
        Император посмотрел внимательно на своего сына и хотел что-то сказать, но передумал. Императрица с дочерью тоже промолчали, хотя выражение лиц у них было очень странным.
        - Помимо магистра Хос помощь оказывает искусница Ло. Она в виде крысы обыскивает дома под охраной Перси.
        Тут на лицах всей без исключения императорской семьи расцвели хищные улыбки. Господи, куда я попала!
        - У тебя выходит время, сын. Вам пора.
        Махнув всем лапкой, я снова полезла под плащ. Когда же это кончится? Узнав у дворецкого, пришла ли гостья, и дав отмашку Перси, мы начали второй раунд.
        - Добрый вечер, искусница Рурк.
        - Добрый вечер, ваше высочество. Я рада видеть вас.
        - Да? А по вам и не скажешь.
        Я обалдела от такой бестактности и даже пропустила момент, когда меня вытащили на свет божий. Рурк тоже обалдела, но было непонятно, то ли от бестактности, то ли от меня. Принц, как обычно, положил меня рядом с сумкой. На мою удачу, она была открыта, но существовала проблема. Искусница прижимала сумку к своему боку. Я отползла немного назад и показала принцу, чтобы он отвлек даму. Он, видимо до сих пор не привыкнув к тому, что свинки разумны, пропустил первый вопрос.
        - Что, простите?..
        - Я спрашиваю, давно ли вы питаете страсть к морским свинкам?
        - С недавних пор, знаете ли.
        - А эту вы выделяете особо?
        - Не то слово.
        Ну когда они там закончат раскланиваться? Я уже устала ходить рядом с этой сумкой туда-сюда. Это тело даже для таких упражнений не предназначено.
        - Я хотел бы попросить вас о помощи. Осмотрите, пожалуйста, мой меч. Один природник его повредил, и он плохо слушается, не знаю, что делать. Заодно выскажете свое мнение о нем, - сказал принц и встал, давая понять, что отказы не принимаются.
        Искусница Рурк, колеблясь, с неохотой отпустила сумку, после чего пошла за принцем в другой конец комнаты, где в углу находился меч. Интересно, как он здесь оказался, и еще интересно, почему искусница так трясется над своей поклажей? Переведя взгляд на вожделенный объект, я оценила ситуацию. Если сумка Евангелики была мягкой, то Рурк предпочитала высокие и с твердым каркасом. Вздохнув, я полезла на спинку дивана. Минуты через три, когда все-таки смогла на нее забраться, я на подгибающихся лапах подползла к нужному месту и стала ждать. Дождавшись скрежета, с которым Лилиана пыталась поднять меч Темного принца, прыгнула внутрь сумки.
        Больно упав боком на расческу, я попыталась развернуться. Удалось мне это с трудом. Представив, как выглядит сумка со мной, ворочающейся внутри, со стороны, я застыла и продолжала обыск глазами. Ничего не найдя и разочарованно вздохнув, начала прикидывать пути отхода, но тут под задними лапами раздался хруст бумаги. Пройдя вперед и опять еле развернувшись, я сунула моську в письмо. Приподнимая страницу головой и кося глазом, я читала строчки, которых, слава богу, было немного.
        Закончив и решив, что прогрызать сумку, чтобы выбраться, неразумно, я подумала: чем проще, тем лучше - и опрокинула ее. Выбравшись оттуда и оценив ситуацию, я, тяжело вздохнув, начала поднимать сумку обратно. Когда мои лапы уже начало сводить судорогой, она наконец поддалась и встала на место. Устало распластавшись на пузе и задыхаясь, я услышала крик:
        - Как ты посмела подойти к моей сумке, ты, животное?
        Лилиана Рурк кинулась ко мне через всю комнату и схватила за шею. У меня разом вышибло воздух из легких и вылезли глаза. «Гадина, уйдешь на котлеты», - только подумала я, как в следующее мгновение шмякнулась в кресло. Темный принц стоял рядом с искусницей Рурк и рычал:
        - Если вы еще раз посмеете к ней прикоснуться, вырву вам руки! Я понятно выражаюсь?
        - Д-да.
        - Моя охрана проводит вас. Брал!
        - Да, ваше высочество.
        - Проводи леди. Ты знаешь…
        - Да, ваше высочество.
        Подойдя ко мне и опустившись передо мной на корточки, он поинтересовался:
        - Как вы?
        - Я начинаю бояться вас, ваше высочество.
        - Вам лучше ее бояться. Вот как разные ситуации меняют людей, - сказал принц, беря меня на руки и почесывая пузико. За что я тут же стукнула лапами по его пальцам и зашипела. Он отпустил и улыбнулся.
        - Простите, я машинально.
        Ага, кто еще может похвастаться, что наследник Темной империи, будущий император с лицом душегуба чесал вам брюшко? А, каково?
        - Перси и Кристиана еще не пришли?
        - Пришли уже давно. Они ждут в коридоре, сейчас позову.
        Стоило Ло забежать в комнату, как я сразу отметила, что она разочарована. Мимика Кристианы, даже в облике крысы, была очень выразительна.
        - Ну? - нетерпеливо поинтересовалась она.
        - Я так понимаю, вы ничего не нашли? - спросил Темный принц у Перси.
        Тот лишь покачал головой, после чего они все посмотрели на меня.
        - Я нашла письмо. В нем говорится что-то про опыты и документы. И еще я думаю, что это не она.
        - Но мне она солгала на все вопросы, которые я ей задал. Мы должны проверить. Ей есть что скрывать. Где ее лаборатория?
        - Недалеко от городской свалки, в бункере. Они в этом году так и не добились разрешения переехать.
        - Надо сегодня ночью туда пробраться и посмотреть, чтобы быть уверенными до конца, - выдал гениальную мысль кэ Онтеро. - Завтра новое собеседование.
        - Но это же бункер, туда можно зайти или через главный вход, или… - не договорила Кристиана.
        - Нет, нет и нет! Только не это! Я не пойду! Ни за что! Только не канализация!
        Приняв еще глоточек оборотного зелья, я все-таки пошла. Темный принц просто сыграл на моей злопамятности, напомнив сегодняшний инцидент.
        И теперь я цокала коготками по канализационному тоннелю вместе с Кристианой. Обидно было, что его высочество с охраной и Перси остались снаружи. Это на его жизнь покушаются, это его благополучие под угрозой, а в канализации - я! Мне уже начинает казаться, что с книжкой я продешевила. Может ли кто-нибудь из моих учеников представить, что их магистр лазает в ночь перед экзаменом в канализации в образе толстой морской свинки?
        - Натаниэлла, по-моему, это здесь. В какую трубу поплывем?
        Посмотрев на развилку речки из воды, пахнувшей отбросами, я спросила:
        - Поплывем? На чем ты собираешься плыть?
        - Да вот - картонка.
        - Кристиана, она же подо мной сразу уйдет под воду! Не говоря уже о тебе.
        Взглянув на меня и пробормотав: «Что-то подходящее видела», - она убежала за угол и уже оттуда позвала меня.
        Подойдя к ней и посмотрев на толстую широкую доску, я засомневалась:
        - Ты думаешь, мы сдвинем ее?
        - Конечно. Или ты хочешь предложить что-то еще?
        Да, делать было нечего. Упершись бочками в доску, мы заработали лапками, и она действительно начала поддаваться, правда, не так быстро, как нам хотелось, но за десять минут мы ее все-таки дотолкали до воды. Забравшись на плавсредство и рухнув на пузо, я, отдуваясь, сказала:
        - Делай что хочешь, но я в ближайшее время с места не сдвинусь!
        Подруга, находясь в относительно лучшем состоянии, чем я, молча столкнула доску в воду.
        - Кристиана, солнышко мое, скажи мне, недалекой, а как ты собираешься грести?
        Она уже поняла свою ошибку, с тоской посмотрела на удаляющийся берег и повернулась ко мне. Я же, заметив ее взгляд, поджала лапки под туловище и покачала головой. Она скривилась, а потом сунула лапу в воду, и доска потихоньку двинулась. Через какое-то время течение воды в трубе начало ускоряться, и мы понеслись куда-то вниз. Плюнув на все, я засунула две лапы в воду и начала ими перебирать, в надежде хоть как-то скорректировать движение доски. Но вдруг вода исчезла, и мы, взмыв в воздух, упали в вонючее озеро.
        Кое-как выплыв и отряхнувшись, я почувствовала чудовищную вонь.
        - Ну и какой есть шанс, что нас не учуют в вентиляции? Или это нос морской свинки такой чувствительный? - спокойно спросила я.
        - Хочешь вернуться?
        - Это после всего-то?
        Осмотрев помещение, мы увидели вентиляционную шахту и пологий желоб, через который стекала попавшая в шахту вода. Взглянув наверх, я сказала:
        - Давай смотреть правде в глаза, Кристиана, я туда не поднимусь.
        - А куда ты денешься? Но сначала я. Если ты съедешь назад, то между тобой и полом не будет меня! Жить, знаешь ли, хочется.
        Никуда не делась, поднялась. Без проблем преодолев остальной путь, мы добрались до нужной комнаты. Решетки на вентиляции не было, зато были проблемы со спуском. У меня! Посмотрев на стоящий внизу диван, я попыталась прикинуть степень его мягкости. Но, так и не придя к какому-то выводу, спрыгнула вниз.
        - !!!…
        Подбежала Кристиана.
        - С тобой все в порядке?
        - Кто спит на таких досках? - прохрипела я.
        - Ты можешь ходить?
        - Да. Но есть более важный вопрос. Как мы будем отсюда выбираться?
        - По полкам.
        - Да-а-а… Давай ты - обыск, а я - сейф? Если искать буду я, мы здесь состаримся.
        - По рукам. У тебя есть опыт домушника?
        - Нет, но я же магистр черной магии, - напомнила я и поковыляла к сейфу.
        В свое время мой учитель научил меня одному разрывающему проклятию, для создания которого не нужны руки. Проклятие простое, но действенное - сносит любую защиту.
        Отойдя на необходимое расстояние, я пробормотала заветные слова, и в следующее мгновение осколки полетели в разные стороны. Забравшись на руины, я начала рыться в бумагах. То, что нужно было принцу, так и не нашла, зато обнаружила документы, которые повергли меня в шок.
        - Кристиана, уходим!
        Зажав бумаги в зубах, рванула наверх по полкам и в вентиляцию. Преодолев уже половину пути, мы услышали крики.
        - Как кто-то мог забраться? Взломать…
        Не глядя, куда бежим, мы летели по вентиляции. И вот наконец-то, когда забрезжил свет в конце туннеля, удача повернулась задом к бедной толстой свинке. В дыре на заглушке я застряла! Пытаясь выбраться, я сначала услышала шум, который постепенно начал нарастать, и почувствовала запах гари. Огненное заклинание. Быстро заработав лапами и налегая на заглушку своим немалым весом, я чувствовала, как все вокруг накаляется, и понимала, что огонь уже близко. Кристиана что-то кричала мне. Чувствуя, как раскаленный металл прижигает мою шкурку, я сделала отчаянный рывок…

…И шмякнулась носом в грязь. Кристиана бегала вокруг меня, пытаясь потушить уже тлеющую шерстку. Мне было все равно. Да, я была грязной, воняющей и подпаленной. Но я была живой и даже с документами.
        Ринтар кэ Онтеро
        С того момента, как ушли женщины, прошло уже порядочно времени, но их все не было.
        Чтобы отвлечь себя хоть чем-то, я спросил:
        - Когда свадьба, друг мой?
        На меня хмуро посмотрели.
        - Ты смотри, уже не отнекивается.
        - А смысл? До этой истории я еще мог что-то исправить, а сейчас нет смысла.
        - Ты не мог ничего исправить уже тогда, когда она появилась перед тобой в том платье и ты учуял ее запах. Мама была права, когда предложила этот план.
        Палач покраснел.
        - Императрица?
        - Ну да. Я просил ее помочь, и она помогла.
        Я благоразумно не стал уточнять, в чем я просил помощи.
        - Как у тебя дела с Барсиком?
        - Мы привыкаем друг к другу. Вроде бы.
        - Вроде бы. И к артефактам привыкаешь?
        - Не то слово. Я после той истории боюсь даже смотреть в сторону ее артефактов, не то что трогать.
        Я засмеялся.
        - И я тебя поздравляю с выбором. - Помолчав, Перси добавил: - Она будет прекрасной принцессой и императрицей.
        - Да, - согласился я с очевидным фактом.
        - Ты пьешь настои?
        - Да. Заметно?
        - Угу. Хотя, наверное, только тем, кто хорошо тебя знает. Ты только зверя контролируй.
        - Я стараюсь, но не знаю, насколько еще меня хватит.
        - Терпи. У тебя нет выбора. Кстати, ты стал намного спокойнее воспринимать реакцию людей по поводу твоей внешности.
        - Видимо, это магистр Хос так на меня влияет, не иначе, - ответил я и усмехнулся.
        Что-то зашуршало. Наконец-то они вернулись!
        Натаниэлла Хос
        Увидев нас, его высочество сжал челюсти. Подойдя и подняв меня на руки, он взял бумаги и, ничего не спросив, направился прочь. Только когда мы в молчании прошли полдороги, я поняла, что мы направляемся ко мне домой. В этот момент я очень зауважала Темное высочество. Нести меня, когда от моей шерсти поднимается невыносимая вонь, а я сама вся в помоях и грязи, - это просто подвиг.
        Принц принес меня домой, посадил в ванну с водой и оставил отмокать. Бумаги он положил на стол.
        - Я подожду вас в саду.
        Оценив его тактичность, я осталась сидеть в горячей воде. Мысль в голове билась только одна. Чем отбить вонь? Обернувшись и потратив час на отмывание себя любимой разными травками и настоями, я вылезла из ванной, смазала ожоги мазью и оделась. Сразу сделала копии украденных бумаг и отправила оригиналы в Совет. Есть после всего происшедшего не хотелось, а вот спать хотелось очень. Но, приказав себе не мечтать о несбыточном и прихватив копии бумаг, я вышла к его высочеству.
        Он был здесь, как и его охрана.
        - Куда сейчас, магистр Хос? - спросил он деревянным голосом.
        - С вами все в порядке, ваше высочество?
        - Не переживайте, ничего серьезного. Так куда?
        - К Верховному Магистру. Ему предстоит многое сделать, чтобы к вечеру эта должность все еще оставалась за ним.
        Темный принц удивленно на меня посмотрел, но спрашивать ничего не стал. В шесть утра мой начальник спал и, открыв дверь, окинул нас хмурым взглядом. Но после того как я назвала цель своего визита, сон как рукой сняло. Пригласив в дом и предложив кофе, он пошел одеваться и спустился обратно уже минут через пять.
        Сев напротив нас, хозяин дома предложил:
        - Рассказывайте, магистр Хос.
        - Рассказывать я ничего не собираюсь. На столе копии документов, ознакомьтесь. Оригиналы уже отправлены в Совет. А пока я попью кофе, всю ночь не спала, знаете ли.
        - Чем это вы занимались? - спросил Верховный Магистр, пристально глядя на его высочество. Заметив необычный интерес к себе, принц сразу понял намек. Прищурившись, он начал внимательно, я бы сказала по-новому, изучать главу наших магов. Глаза загорелись зеленым.
        - Чем я занималась, вас не касается. Но должна предупредить, что знать Темной империи очень нервно относится к замечаниям по поводу личной жизни.
        Магистр отвел от принца глаза и уткнулся в бумаги.
        - Искусницы Лилиана Рурк и Ниа Ром занимались вызовом демона и применяли запрещенные разделы магии?
        Похоже, магистр был неподдельно изумлен. Несколько минут он сидел, задумавшись, а потом поднялся и, не говоря ни слова, вышел.
        - Запрещенные разделы магии?
        - В каждом разделе магического искусства существуют методики, основанные на человеческом жертвоприношении. Они строжайше запрещены. Также под запретом демонология. В результате последнего вызова демона полмира было в руинах. Полвека прошло, а человечество так и не забыло тот случай. Нарушение этих запретов карается смертной казнью. Магической смертной казнью.
        - А в чем разница?
        - Жнецы медленно, на протяжении нескольких дней, высасывают магическую энергию вместе с аурой, причиняя этим невыносимые страдания. После этого приговоренный умирает, и худшей смерти для мага нет. Поэтому я готова к тому, что искусницы попытаются покончить с собой еще до казни.
        - Жестоко.
        - Они знали, на что шли и чем это им грозит. При нарушении этих законов приговор всегда один. Ну ладно, у меня сейчас экзамен. Надеюсь, магистр не будет против, если мы уйдем не попрощавшись?
        - Переживет. Но вы сможете провести экзамен?
        Посмотрев на принца с чувством собственного превосходства, я насмешливо ответила:
        - Разумеется, ваше высочество. Кстати, не могли бы вы забрать Пушка для императрицы? Я вчера внесла все необходимые изменения. Но приближаться к нему без риска для жизни теперь смогут только члены вашей семьи. Ну и я.
        - Я позабочусь об этом. А вам бы поспать после экзамена.
        - Это да, но дела не позволяют. К тому же завтра экзамен мастеров некромантов, а они не все сдали практику. День сегодня будет веселый.
        - Мы будем ждать вас в парке у здания Совета. До свидания, прекраснейшая. - И уже привычный поцелуй руки.
        - До свидания, ваше высочество.
        В аудиторию я опять вошла в самом скверном расположении духа, которое в последнее время стало для меня нормой. Мне до сих пор чудилось, что от меня пахнет канализацией, и пришлось приложить немало усилий, чтобы не было видно подпалин в прическе. Теперь мои волосы выглядели, как после вражеской диверсии. Также много неприятных ощущений причиняли ожоги на руках и теле. Ну как настроению быть на высоте? Я была уравновешенным, спокойным черным магом, а из-за этой истории сама себя не узнаю.
        Кивнув головой на приветствия, я зашла на кафедру и остановилась около накрытого стола.
        - Так, кто это у меня? Некроманты ученики, кандидаты и мастера… Сейчас я раздам вам практический материал, который ученики должны сделать живым, кандидаты в мастера собрать обратно, а мастера заставить функционировать. Теоретические вопросы во время сдачи - на мое усмотрение. Первый год, разбейтесь на группы по два человека.
        Замолчав, я отбросила покрывало, надела фартук, взяла нож и, подойдя к трупу, начала его скоренько разделывать, приговаривая:
        - Итак, первой группе - сердце, второй - печень, третьей - ребрышки…
        Когда стол наконец опустел, я подняла голову и увидела круглые от изумления глаза. Мастера уже привыкли, с ними я частенько работаю вместе, а для учеников это опыт новый.
        - Вот как надо работать, - сказала я и показала на практически чистый фартук. - Работайте. И учтите, на старшие курсы я поставила блоки, они вряд ли вам чем-то помогут. Разве что морально. Вернусь через два часа, надеюсь, к тому времени вам будет чем меня порадовать.
        Выйдя из аудитории, я обнаружила, что около нее сидят три некроманта последнего года.
        - А что это мы тут делаем?
        - Магистр Хос, мы хотим сдать практикум, - пропищал самый крайний из них.
        - Похвальное желание. А сможете?
        Все трое дружно закивали.
        - Тогда пошли сдавать, - сказала я и направилась в архив. Проходя мимо своего дома, я заметила, что все трое занервничали. Они, похоже, подумали, что я собираюсь принимать у них зачет натурой? Расхохотавшись, я остановилась.
        - Скажите, мастера, о чем вы сейчас подумали?
        Они покраснели и испугались.
        - И что же, я такая страшная, что перспектива этого внушает вам такой страх?
        - Да мы не против, просто Темный принц… - начал самый темненький из них и, сообразив, что он говорит и кому, зажал себе рот рукой. Стоящий рядом товарищ отвесил ему подзатыльник. На всех троих было жалко смотреть.
        Не выдержав, я опять рассмеялась и двинулась к архиву. Нет, если бы я наблюдала за своими отношениями с принцем со стороны и не знала о расследовании, то подумала бы, что у нас действительно роман. Но такие неправильные выводы мне только на руку. В этом случае нашим поискам ничто не помешает, и мы сможем быстрее разрешить это недоразумение с покушениями.
        Войдя в нужное мне здание и поднявшись на третий этаж, я начала рыться в ящиках. Мастера стояли в растерянности рядом.
        - Что стоим, уважаемые? Можете начинать рассказывать теорию по одному. Или вы надеялись на что-то еще?
        И они начали. Все два часа, которые я перекапывала документы, они бубнили и бубнили. Иногда я задавала вопросы или указывала на ошибки. К концу второго часа я так ничего и не нашла, а словесный поток мастеров уже иссяк.
        - В общем, неплохо. Практику покажете сегодня вечером.
        - А может быть… - начали они.
        Развернувшись, я сказала:
        - Ученики, которые обучаются три года, получают начальные знания некромантов, чтобы работать с темной материей. Вы же мастера и должны не только уметь работать с темной материей, но и уметь нейтрализовать ее, когда это потребуется. И пока вы мне не докажете, что умеете уничтожать не только котлеты на кухне, но и нечисть первого порядка, оценку за экзамен я вам не поставлю. Поэтому руки в ноги и тренироваться. Быстро!
        Некромантов как ветром сдуло, а я пошла проверять, что там получилось у учеников.
        Получилось неплохо, но… не у всех. Поэтому ученикам второго года придется собирать зомби обратно уже без печени, половины ребер и мм… еще одного важного органа. Все остальные вроде справились.
        В связи с тем что в архиве я ничего не нашла, а время поджимало, пришлось решиться на крайнее средство - зайти на чай к вахтеру темного общежития.
        Приоткрыв дверь, я увидела старенькую, скрюченную старушенцию. Но ее внешний вид меня не обманул. Еще в студенчестве я не раз наблюдала, как она гоняла не одного мастера и ученика и как наказывала их же за провинности. А еще она все про всех знает.
        - А-а-а, магистр, заходите. С чем пожаловали?
        - Да вот пришла узнать, как у вас дела, госпожа Лорна.
        - Пришла она. Узнать, как дела. Ага. Ну садись к столу. Сейчас узнаешь.
        О! Я действительно узнала - довольно мало о самой госпоже, но довольно много о других.
        - А не порекомендуете, к кому мне обратиться с предложением стать моим помощником?
        - Ну что, как принца себе завела, так времени мало стало? Понимаю, понимаю, дело молодое. Эх, вот я в молодости…
        Интересно, когда это было? Наверное, еще до Эпохальной войны.
        - Нет, дело в том…
        - Я, когда узнала про твои шуры-муры, подумала: наконец-то! А то надо же так жить, что мне совсем нечего про тебя людям рассказать!
        - Но ведь…
        - А тут и мужик хороший. У меня глаз наметан. Я тебе всегда точно скажу. И любит тебя.
        - Вы просто не…
        - У него на тебя прямо слюни текут. Но ты готовишь хорошо, так что это дело поправимое. Помнишь ту парочку, которая ругалась из-за какого-то неудавшегося опыта? Они явно испытывают друг к другу чувства. Этот Макор и Нерова…
        О да, у них чувства!
        - Как у них сейчас? - продолжила сбор информации госпожа Лорна.
        - Она сломала ему руку.
        - Вот! Значит, уже скоро поженятся! Но я не о том. Ты этому принцу расслабляться не давай. За рога его - и в стойло.
        - Да, да. А как насчет…
        - Да. Для такого дела требуется время, ты права. Помощник… Знаешь, а возьми-ка ты себе эту искусницу, которую отчислили сразу после экзамена.
        - Когда это я…
        - Точно! Тогда еще было восстание на Таманских кладбищах, и ты сразу после экзаменов уехала туда, а пока тебя не было, эта Арего и отчислила ее. Девушка ведь забеременела от жнеца. Не положено обучаться с ребенком до трех лет, да и потом, кто ее возьмет? Этот жнец на ней женился, так что, может, ей это уже и не надо. Но она вроде с мозгами.
        - Спасибо. У меня экзамен…
        - Иди, иди. Ты их там посильнее терроризируй. Вчера прямо рай был. Забились к вечеру по углам, затихли. Может, тебе почаще их экзаменовать?
        - Возможно. До встречи! - ответила я, уже на бегу.
        Уф! Спаслась. Я помнила эту искусницу. Не особо сильная и талантливая, но упорная. Думала, она подаст заявку на магистра после экзаменов, но этого не случилось. Разбирательство проходило по бытовому вопросу, поэтому в мое отсутствие решала Арего. Но поставить меня в известность она была обязана. А теперь выясняется, что за моей спиной… Вот чего ей не хватает? У мужиков пользуется популярностью, карьера успешная. Была, до последнего времени. Так нет, надо ей сделать гадость ближнему своему!
        В аудиторию я просто забежала… и остановилась. Там на столе лежало тело, сшитое нитками по кускам. Вот оставь их одних.
        - Что это?
        - Неживая материя, - ответили мне нестройным хором.
        - Поэтому вы решили все сшить.
        - Но ведь магическими нитками!
        Ну что ж, я сама учила их думать. Не получилось научить, но ничего, впереди масса времени, попробуем еще. Не подумав, они скрепили тело магической нитью, но забыли про внешний вид. Кто купит такого зомби в качестве слуги? Или для какого другого дела. Даже мне неприятно смотреть на то, что получилось.
        - А почему глаз выпадает?
        Молчание. Посмотрев на мастеров, из угла исподлобья разглядывающих то авторов, то творение, с которым им сейчас придется работать, я пришла к выводу, что кандидаты в мастера в скором времени уйдут на опыты, если я сейчас не дам добро.
        - Ладно, решение имеет место быть. Но! Вы забыли про внешний вид. Поэтому подарю-ка я его госпоже Лорне, в качестве смотрителя для вашего крыла.
        В ответ раздался вой, который я пропустила мимо ушей.
        - Значит, так. Для меня экзамен закончен. Если зомби сегодня… дайте подумать… часам к пяти сам не придет ко мне домой, у вас у всех будет пересдача. Ну а если придет, то свои баллы узнаете завтра после обеда в деканате, когда я сдам ведомости. Мы с вами поняли друг друга? Ну и славно. Удачи!
        Часом позже я стояла перед домом отчисленной искусницы Тицианы Клаус, жены начальника отдела магического правопорядка. Высокого положения жнец и, судя по дому, с хорошим достатком. Как это они умудрились в свое время с ним так близко познакомиться?
        На мой стук дверь открыл невысокий старичок.
        - Я хотела бы видеть Тициану Клаус.
        - Кто ее спрашивает?
        - Магистр Хос.
        - Подождите, пожалуйста, в холле, - сказал он, пропуская меня внутрь.
        Долго ждать меня не заставили и через несколько минут провели в гостиную. Там рядом друг с другом стояли мужчина и женщина. Мужчина был жнецом. Услышав, как я вошла, они одновременно повернули головы в мою сторону, и по их взглядам я поняла, что мне не рады. Особенно не рад хозяин дома.
        - Магистр Хос, мне передали, что вы хотите меня видеть, - сказала Тициана приятным голосом, присев в кресло. Ее муж встал сзади.
        - Да. У меня к вам дело.
        - Я вас слушаю.
        Конечно, это риск - предлагать вот так, не проверив, но… время.
        - Не знаю, как вы отнесетесь к тому, что я скажу… Я предлагаю вам стать моим заместителем.
        Сказать, что оба супруга были удивлены, - это не сказать ничего.
        - С чего это вдруг она вам понадобилась?
        - Парис!
        - Почему вдруг? Мне нужна помощница, и мне посоветовали вашу жену.
        - И кто же посоветовал?
        - Госпожа Лорна.
        - Не понимаю. - Хозяйка дома помолчала. - Я хорошо вас помню и знаю, что, приняв решение, вы его не меняете. Так почему же, выгнав меня однажды, теперь вы хотите взять меня обратно?
        - Я в отношении вас никаких решений не принимала. Если бы я вас отчислила, здесь бы не сидела.
        - Магистр, мою жену отчислили два года назад. Без вашей подписи документ недействителен.
        Подняв глаза и посмотрев в упор на мужа Тицианы, я твердо сказала:
        - Жнец Клаус, во время отчисления вашей жены я была на восставших кладбищах, и этот вопрос рассматривала искусница Арего. О происшедшем инциденте я вообще не знала, просто решила, что ваша жена приняла решение о прекращении обучения. При подписании подобного документа прикладывается печать ауры. Это легко проверить, вам в особенности.
        Клаус, обалдев, упал в кресло и сипло произнес:
        - Тогда она подделала документы.
        - Да. Но я здесь не за этим. Что вы ответите на мое предложение?
        - Это так срочно?
        - Да. Сегодня вечером надо принять пересдачу по некромантии, а я никак не могу.
        - А-а-а… Темн…
        - Парис!
        Тьма! Они что, все сговорились? И ведь ничего не возразишь.
        - Знаете, я согласна. Но нужно ведь все оформить…
        - Завтра! И оформим, и подпишем. Сегодня практикум у некромантов последнего года в пять часов. Вот письмо Кристиане. Остальное я сейчас объясню.
        На встречу в парке я уже опаздывала, и все потому, что за мной по пятам охотились толпы мастеров. И каждый мечтал сдать мне практику. На мои заверения, что принимать пересдачу будет другой преподаватель, внимания никто не обращал.
        Отыскав нужную аллейку, я направилась к принцу, а подойдя, быстро откупорила флакон и сделала глоток. Мгновенно обернувшись, была поймана в руки - и вовремя, так как на эту аллею уже выбежала толпа мастеров и посмотрела в нашу сторону.
        - Вы кого-то ищете? - поинтересовался Ринтар кэ Онтеро у притихшего народа.
        Они посмотрели на принца, потом на мою одежду, которая лежала рядом с ним, покраснели и, отрицательно замотав головами, начали пятиться назад.
        Прикинув, как это все выглядит со стороны, я закрыла глаза и, уткнувшись в руку, которая меня держала, застонала. Для полноты картины не хватало только меня рядом, и голой. Хотя, думаю, они и так все, что надо, дорисовали. К вечеру новость, что я сплю с Темным принцем, облетит весь город.
        - Ваше высочество, у вас не будет проблем с невестой, которую вы выбрали?
        - Нет, магистр.
        - Вы, наверное, не поняли, какие слухи…
        - Уверяю вас, она не будет ревновать.
        Ну и дура. Как можно не ревновать такого мужчину, как Темный принц?
        - Ну, может, с ней стоит поговорить и все объяснить?
        - Если я ей все объясню сейчас, потом месяц к лекарю буду ходить.
        Что-то меня во всем этом смущало, но я пока не могла понять что. И ведь ни разу не поморщился. Не врет! Пока я думала, принц времени не терял и уже заходил в гостиную, в которой его ожидали сразу три девушки. Все дворянки.
        Посадив меня на стол, его высочество поздоровался.
        - Ваше высочество.
        - Ваше высочество.
        - Ваше высочество, - раздалось в ответ.
        И все синхронно присели в реверансе. Какие исполнительные, прямо как зомбики в нашей лаборатории. Как только меня посадили на стол, раздались ахи-вздохи, и ко мне потянулись руки.
        - Не трогать, - сказал принц таким тоном, что трогать расхотелось всем.
        Я, воспользовавшись моментом, прыгнула со стола на диван и решила, что раз я такая милая, то в открытую буду шарить по сумкам. Благо они у всех маленькие. Старательно все обшарив и обнюхав, я посмотрела по сторонам. Потенциальные невесты сидели, не шелохнувшись от страха, а принц, довольный, как слон, что удалось так легко отделаться от разговора, развалился в кресле.
        Взобравшись на спинку дивана, я решила походить и подумать. После десятиминутного размышления я ни к чему так и не пришла. Может, попытаться их разговорить? Убедившись, что на меня никто не смотрит, я начала подавать принцу знаки. У его высочества, когда он увидел мои пассы, расширились глаза, и он непроизвольно подался вперед, явно пытаясь определить, что я хочу ему сказать. Заметив движение принца, девушки сильнее вжались в спинку дивана.
        - Вы все-таки хотите заставить нас это сделать? - спросила одна из девушек.
        - Что? - повернулся к ним принц. Отвлекшись на меня, он упустил нить разговора. Но я успокоилась. Разговор завязался.
        - Заставить нас раздеться.
        После таких слов челюсть принца отвалилась.
        - Зачем это? - занервничал он.
        - Ну как. Вы же ее любовник.
        - Чей? - просипел принц. Теперь уже он вжался в кресло и смотрел на них круглыми глазами.
        - Магистра Хос. И чтобы узнать, подходим ли мы для ее ритуала черной магии, вы хотите заставить нас раздеться.
        В этот момент уже и моя челюсть не выдержала и брякнулась вниз. Принц находился в таком глубоком ауте, что даже не отреагировал на грязные намеки о его личной жизни.
        - Кто вам сказал такую чушь?!
        - Все кругом говорят. А еще говорят, что вы с ней отлавливаете людей для ее опытов в лаборатории.
        Ну вот это мне еще больше нравится!
        - И чтобы противостоять вам, надо потереться о тело черного кота…
        Не выдержав, я расхохоталась и, потеряв равновесие, упала со спинки на диван. При моем приземлении этот предмет мебели дрогнул, но устоял, а смех уже перерос в истерику.
        - …и побрызгаться святой водой.
        Принц все это время сидел не шевелясь. А противницы черной магии обратили свое внимание на меня.
        - Вот! Даже морская свинка демоническая.
        Демоническая морская свинка опять расхохоталась.
        - Хватит! - рявкнул Темный принц, и мы все по команде заткнулись. - Я хочу знать, кто из вас, дамы, желает моей смерти?
        - Гореть тебе на костре, нечестивец! - возопила одна, остальные промолчали.
        - Ладно, повторяем за мной: «Я не замышляю никакого вреда ни против вас, ни против вашей семьи».
        Они послушно повторили.
        - Свободны. И чтоб я вас больше ни одну не видел, иначе двери подвалов магистра Хос действительно будут распахнуты для вас! Брал! Проводи дам.
        И Брал проводил. Вообще жутко исполнительный мужик, где бы такого еще достать?
        - И?.. - спросила я, когда комната опустела.
        - Они не лгали. Кроме первой, самой разговорчивой. Но она солгала только в том, что не желает моей смерти, насчет семьи слова были правдивы.
        - Но исключить их из списка возможных исполнительниц на этом основании…
        - Посмотрим, с чем придут Перси и Кристиана.
        - Кстати, где они?
        - До обыска они собирались познакомиться поближе.
        - Побл… О-о-о… А они не забудут, что у них еще и дело есть?
        - Нет, не думаю.
        - Я даже не догадывалась, что кошатница такая фанатка…
        - Кошатница?
        - Ну та, с кучей кошек.
        - Ах да. Я еще тогда решил, что она не в себе.
        Наша мирная беседа была прервана Персивалем и Кристианой. Они были несколько потрепанными, но выглядели совершенно счастливыми. Я не могла сказать, как я это определила, но Перси просто светился от удовлетворения. Усевшись в кресла, они уставились друг на друга.
        - Кристиана. Кристиана. Кристиана!
        - А?
        - Угу. Я спрашиваю, нашли что-нибудь?
        - Да! Юли Кукру - фанатичка. Она использует мочу козла для отвращения темной силы.
        - Как? - одновременно спросили мы с его высочеством, напрягшись.
        - Она опрыскивает ею одежду и вещи.
        Осознав услышанное, я подбежала к небольшому водяному садику и сунула передние лапы и голову в воду. Когда я вылезла, видок у меня был еще тот, но мне было все равно. Я прикасалась лапами к ее сумочке! Я носом двигала вещи в ней!
        Я отряхнулась от воды, брезгливо дергая лапами.
        Кристиана и Перси смотрели на меня с тревогой, а Темный принц улыбался.
        - Натаниэлла, что-то случилось? - спросила подруга.
        - Ничего.
        Умру, но не признаюсь. Этот секрет уйдет со мной в могилу. Свидетель позора тоже молчал.
        - Так что там?
        - Так вот, у первой - любовные письма от поклонника. Это так романтично, их отношения начались еще в детстве!
        - Надеюсь, не все, - пробормотала я себе под нос.
        - Натаниэлла, какая же ты…
        - Реалистка и не извращенка? - предположила я. - Просто знаешь, дети - это уже…
        - Язвительная и неромантичная! - перебили меня.
        Я только хмыкнула в ответ на это.
        - Вторая пытается открыть секрет вечной молодости.
        - Ну это прекрасная возможность подкупить ее.
        - Ага. Но тогда нанимателю пришлось бы расстаться со своими волосами.
        - Зачем?
        - Мы нашли рецепт, который она безрезультатно раз от раза пытается воспроизвести, и там нужен килограмм мужских волос. Килограмм! Так что его высочество для нее в этом плане бесполезен.
        - Остались Ирен Каго и Рее Фортунате, - подвела я итог.
        - Есть еще искусница светлой магии или храмовница, - напомнил принц.
        - Нет. Она, как услышала, что, возможно, будет невестой Темного принца, сказала, что «не позволит себе впасть в порок и грех, отправившись в Темную империю». И что… мм… В общем, она убежала в соседнее государство и поступила служительницей в Храм Света. А храмовники, что-либо заполучив, никогда не отдают обратно.
        - Ну что ж, не хочет быть в пороке и грехе, пусть побудет в серпентарии, - сказал его высочество.
        - Нам пора, - напомнила я, после чего вместе с принцем отправилась к себе домой.
        Зомби ждал меня около дома. Подарив «красавчика», как и обещала, госпоже Лорне, я, сидя напротив принца и поедая свои любимые конфеты, спросила:
        - Ваше высочество, так кто же из этих двоих?
        - Я думаю, Ирен Каго. И меня тревожит, что убийца долго не давал о себе знать.
        - Тогда не нужно приглашать искусницу Каго на собеседование. Она не сдала физическую подготовку, и я смогу завтра ее обыскать, когда буду договариваться с магистром Велесом.
        - Договариваться?
        - Дог…
        Договорить я не смогла, перед глазами начало все расплываться. Сквозь уплывающее сознание я слышала крики принца и подумала, что он не зря беспокоится, ибо меня отравили. Эта мысль была последней, остатки сознания померкли, и наступила темнота.
        Все это случилось, потому что кто-то, несмотря на замкнутый образ жизни Натаниэллы Хос, знал очень важную информацию. А именно, что пороками магистра Хос были любовь к черной магии и шоколад.
        Очнулась я в лазарете. Просканировав свое состояние и отметив только легкое истощение организма, я встала с постели, оделась в висящую на стуле одежду и отправилась искать кого-нибудь живого. Увидев незнакомую лекаршу, я подошла к ней и поинтересовалась:
        - Где я могу посмотреть историю болезни Натаниэллы Хос?
        Меня смерили подозрительным взглядом.
        - Для чего это вам нужно?
        - Ну, наверное, для того, уважаемая, чтобы ознакомиться с этой самой историей. Мало того что я магистр некролечения и по рангу имею право приказывать вам, так я еще являюсь той самой Натаниэллой Хос.
        - Но Верховный Магистр не велел ничего вам давать и просил не выпускать из больницы.
        - Да что вы говорите? А сам Верховный Магистр подтвердит, что велел вам нарушить закон? Сомневаюсь. Придется вам самой отвечать.
        - Но я не сделала ничего такого!
        - Пока нет. Итак, историю болезни, быстро!
        Посмотрев на меня и поразмыслив, что в случае чего проблем со мной будет намного больше, да и закон на моей стороне, она отдала требуемое.
        Бегло ознакомившись с историей болезни, я вернула документ и отправилась домой. Перед этим оставив расписку, что ухожу по собственному желанию. Меня пытались умолять, пытались задержать, но пользы их действия не принесли.
        Придя домой, я начала думать, предварительно приготовив все к приему посетителей. В том, что они придут, я не сомневалась.
        Первым пожаловал муж искусницы Тицианы.
        - Добрый день, магистр. Изволите болеть?
        - Да, решила устроить себе четыре выходных.
        - А я к вам с новостями.
        - Надеюсь, приятными?
        - Это смотря для кого. Одна новость заключается в том, что мою жену восстановили на кафедре некромантии и утвердили в должности вашего заместителя. Подобрали подмену на время вашей болезни и на других кафедрах.
        - Прекрасно.
        - Искусница Арего в начале цикла предстанет перед судом. Представляете, помимо уже известных, удалось обнаружить много новых нарушений и даже преступлений против закона.
        Чисто случайно, не иначе! Видно, что жнец Клаус трудился все это время не покладая рук.
        - Так что, если она не получит более серьезное наказание, звания искусницы она будет лишена в любом случае. Искусницы Рурк и Ром были признаны виновными и казнены. А у ваших учеников, на всех кафедрах, были приняты все экзамены.
        - Замечательно. Но и у меня есть для вас новости, и гораздо более интересные. Слушайте…
        Потом зашел Верховный Магистр. Пригласив присесть и подав гостю чай, я приготовилась слушать.
        - Магистр Хос, вы поступили крайне неразумно, нужно было еще полежать и отдохнуть в больнице.
        - Да, меня уже информировали, что вы оставили по этому поводу самые подробные инструкции.
        - Исключительно заботясь о вашем благополучии.
        - Забота о моем благополучии - не ваша прерогатива, и впредь более не утруждайте себя, пожалуйста. Знаете, магистр, людям свойственно поступать неразумно.
        - Но я, как ваш начальник, хочу, чтобы вы как можно скорее выздоровели.
        - А я, знаете ли, здорова. Ну разве что где-то с неделю не смогу пользоваться магией.
        - Вам просто повезло.
        - Не думаю. Вы же не считаете, что черного мага можно отравить каким-то замшелым ядом с побочными действиями?
        - Безусловно, нет.
        - Вот и отравитель не думал. Если уж он знал о моих слабостях, то прекрасно был осведомлен и о моих способностях, когда захотел лишить меня их. Скажите, магистр, как много людей знает, что я не могу отказать себе в шоколаде? Или вот еще вопрос. Кто знает, какие именно конфеты я люблю?
        - Вы задаете интересные вопросы.
        - Что не менее интересно, я знаю на них ответы. Кстати, мое заявление об отставке, уже принятое Советом и подписанное, лежит на вашем столе.
        Верховный Магистр помолчал и спросил:
        - Вы уверены в своем решении?
        - Конечно. После того как я сегодня передала Совету свои соображения, подкрепленные некоторыми доказательствами, мы, общаясь через зеркало, посидели, все обсудили, и они проголосовали «за».
        - И о чем же было голосование?
        - О вашей отставке и заключении под стражу до выяснения всех обстоятельств дела. А они выяснятся, как только ваша сообщница попробует нанести удар.
        - Однако вы обладаете недюжинными способностями в убеждении, если эти гарпии вам сразу поверили.
        - Ну что вы, нисколько. Все гораздо проще. Вы представляете, какое количество людей мечтают занять ваше место?
        - Да уж… Представляю.
        - Тогда вы должны понимать, что именно эти люди и обеспечат ваше невмешательство в расследование.
        - Они меня просто убьют.
        - Вряд ли. Зачем вас устранять, когда можно занять ваше место совершенно законно уже через несколько дней? И никто, никогда, ни в чем не усомнится.
        - Как вы догадались, что вас отравил я?
        - Вы сделали ошибку, выбрав мои любимые конфеты, которые мне изготавливают на заказ. Всего два человека знают, какие именно. Кристиана физически отравить не могла, она в это время была со мной, остаетесь вы. Не проще ли было выбрать менее очевидный вариант?
        - На что-нибудь другое вы могли и не польститься. Вы очень разборчивы. Что подмешано в чай?
        - Тот же самый яд, магистр, только малое количество. - Я улыбнулась. - Но пользоваться магией у вас уже не получится.
        - Что ж, вы сделали мне шах, - пробормотал магистр, отключаясь.
        Повернувшись к огню в камине, я добавила:
        - А скоро поставлю мат.
        Когда бывшего Верховного Магистра забирали из моей комнаты, я все так же стояла у камина, но мысли мои были уже далеко.
        Его высочество соизволил зайти ко мне уже ближе к вечеру. Принц был угрюм и мрачен.
        - Темный вечер, магистр Хос.
        - Вы пришли навестить больную, это так мило с вашей стороны.
        - Да, - согласился принц. - Моя семья передает вам приветы и желает скорейшего выздоровления.
        - Спасибо. Кстати, как там поживает Пушок?
        - Моя мама и Кириана в восторге от него. В еще большем восторге слуги, которые убираются после игрищ Пушка с медведем моей сестры.
        - А его величество?
        - Папа уже много лет женат и имеет недюжинный опыт семейной жизни, поэтому он радуется, что эта скотина не гадит где попало и не спит в супружеской спальне. Все же ваша идея подпитывания пищей заклинания против распада была гениальной.
        - И запатентованной, - добавила я.
        - Даже не сомневался.
        Внимательно посмотрев на принца, я спросила:
        - Скажите, ваше высочество, вы переживали, когда меня отравили?
        Серьезно на меня поглядев, он поднес мою руку к губам и поцеловал.
        - Очень, прекраснейшая.
        - Это радует. Несомненно, вы бы отомстили за меня, если бы исход был не столь благоприятным?
        - Если бы вы умерли, Темная империя стерла бы с лица земли эту Общину, - ответил принц с легкой улыбкой.
        - Как приятно, когда тебя так ценят.
        - Вы еще не имеете представления о своей ценности.
        - Это вряд ли, ваше высочество. Скромность никогда не была моей добродетелью.
        - А я и не говорил про скромность.
        Чувствуя, что разговор уходит куда-то не туда, я перешла к делу:
        - Вы должны кое-что сделать.
        Темный принц лишь приподнял брови в немом вопросе.
        - Прекрасно. Тогда слушайте, что уже предприняла я и что необходимо сделать вам…
        Следующие два дня я, пользуясь тем, что отравлена и больна, отдыхала, читала, экспериментировала в лаборатории - в общем, проводила время в свое удовольствие. И ко мне не долбились толпы учеников и мастеров с просьбой принять зачет. Хотя стоит признаться, что я буду скучать по работе и, возможно потом, когда немного отдохну и попутешествую, опять займусь преподаванием. По вечерам я распивала чаи с его высочеством около камина, и один раз меня даже навестила императрица вместе с Кирианой. Кристиана прислала весточку с вопросом о самочувствии, моими любимыми конфетами и рассказом о том, чем она сейчас занята. Судя по пространным излияниям, отношения с Перси развиваются в нужном направлении.
        Но всему хорошему когда-нибудь наступает конец. И сегодня пришло письмо, что через несколько дней состоится бал по случаю помолвки принца. Обалдев от такого поворота, я вечером решила узнать, почему не была поставлена в известность о столь знаменательном событии, которое могло серьезно повредить нашим планам поиска злоумышленника.
        Его высочество вечером находился в особенно дурном расположении духа, что ни капли меня не смутило, и я, показав письмо, решила осторожно спросить:
        - Вы наконец решили обнародовать принятое решение?
        - Я решил? Это Совет, справившись с эйфорией после свержения Верховного Магистра - кстати, по официальной версии он уехал в командировку, - сообщил, что к празднованию дня магических знаний неплохо бы мне объявить о своем выборе. К тому же нельзя было тянуть это вечно.
        - «Это» урезает наше время.
        - Да, пожалуй, но всего на пару дней.
        - Но начинать придется прямо завтра.
        - А вам бы хотелось еще побездельничать?
        - Было бы неплохо. Я только вчера окончательно отделалась от мысли, что от меня воняет канализацией. И эксперимент в лаборатории не закончен. А вы так и не сказали в прошлый раз, как можно убить кого-то из темной знати?
        - Есть два способа. Первый, если темные, перейдя в боевую форму, убьют друг друга в поединке или борьбе, а второй заключается в отрезании головы. Это можно сделать, только если темный спит, а во сне животное подпустит к себе лишь несовершеннолетнего ребенка или жену, и то если оно ее приняло. Но убить сможет только жена, при появлении ребенка темный сразу проснется, хоть он и не будет нападать.
        - Надеюсь, завтра вы принесете то, что я просила?
        - Да. Заберу сегодня вечером.
        - А мне придется всю ночь варить зелье. И как я только на это решилась?
        Принц улыбнулся и… попрощался, оставив у меня стойкое ощущение, что он хотел еще что-то сказать, но так и не решился.
        После того как Верховного Магистра удалили с шахматной доски и был проведен обыск его имущества, у него нашли столько незаконного и в таком количестве, что Арадема можно было закопать по законам любого государства.
        А также были установлены два немаловажных факта для нас. Первый заключался в том, что наш достопочтимый Верховный Магистр был незаконнорожденным ребенком темного. Это его сводный брат, воспользовавшись возможностью, заказал ему убийство Темного принца, чем-то, видимо, соблазнив. Чем именно, пока остается неизвестным. Вторым фактом являлось то, что у него была любовница, входящая в список невест принца. И мы с его высочеством разработали план. Первая половина плана - это определить, которая из двух оставшихся непроверенных «невест» является любовницей Верховного Магистра. Вторая половина - обезвредить эту девицу. Задумка была просто чудовищной, и воплощать ее в жизнь придется мне.
        Сначала я хотела снова обернуться морской свинкой, но зелье закончилось, а месяца для его приготовления у нас нет. Поэтому час назад я закончила варить другое оборотное зелье, вполне обычное, но предназначенное для перекидывания в человека, а не в зверя. И вот тут начинается мой личный кошмар. Обернуться я должна в Верховного Магистра. Эта часть плана не нравится ни мне, ни принцу, но, так как это единственный выход, выбора у нас нет.
        Его высочество был, как всегда, пунктуален и, как обещал, принес мне необходимые для завершения зелья волосы. Вот ингредиент растворился, и зелье окончательно готово. Взяв одежду, я отправилась в другую комнату. Собравшись с духом, сделала три глотка… и предстала Верховным Магистром Арадемом. Не забыть бы принимать зелье каждые два часа.
        Постояв некоторое время после обращения посреди комнаты, я решила себя осмотреть. На своем еще пока коротком веку я повидала много трупов мужчин и не сказала бы, что мой новоявленный образ, который я разглядываю сейчас, сильно от них отличается, если только цветом кожи. Магистр Арадем был высок, хорош собой, с развитой мускулатурой. Мне бы это оценить, но в моем положении что-то не получается. Одевшись, я аккуратно открыла дверь и, пытаясь привыкнуть к своим новым габаритам, вышла. На меня смотрели изумленные глаза шокированного принца, но он сразу же, облегченно выдохнув, произнес:
        - А запах, слава богу, тот же.
        - Не могу передать, как меня это утешает.
        - Не расстраивайтесь. Я зайду с визитом ближе к полудню, поддержать, так сказать.
        В ответ я только взглянула исподлобья. Ну что ж, теперь я должна некоторое время пожить чужой жизнью, пока рыбка не клюнет.
        Вовремя добравшись до необычного для меня рабочего места и кивнув секретарю, я зашла в кабинет Арадема. Осмотрелась. Хорошее помещение: светлое, с шикарной обстановкой и отделкой.
        Через минуту появилась секретарь.
        - Магистр, что ж вы не остановились, как всегда, поболтать и спросить о делах?
        - Командировка была непродолжительной, но утомляющей. Там стояла невыносимая жара, и эта акклиматизация…
        - Да, да, я понимаю. Но зачем было посылать человека вашего положения? Что, никто другой не мог съездить?
        - Дела требовали моего личного присутствия. Но давайте не будем больше говорить об этом. Что там у нас на сегодня?
        И понеслось…
        До обеда у меня побывало множество людей, которых знал Верховный Магистр и совсем не знала я, разве что только имя. Но действительно серьезное испытание меня ожидало часа через два после обращения. Имя ему - туалет. Теперь я поняла, почему во всех справочниках пишут, что не рекомендуется оборачиваться в человека противоположного пола. Слишком разные у нас некоторые физиологические особенности. С горем пополам справив нужду, в туалете я окунулась в мир мужских сплетен. Те, кто скажет вам, что мужчины не сплетничают, просто нагло врут. Сплетничают, да еще как. Они не сплетничают только при начальстве. Поэтому, соврав секретарю про плохую восприимчивость экзотики, я во второй раз заперлась в кабинке и просидела там два часа. Но, увы, несмотря на то что услышала я много полезного и интересного, расследуемого дела это не касалось. Зато возрадовалась тому известию, что магистр Хос была очень щепетильна в своих знакомствах. В отношении меня строились только догадки и домыслы. С принцем нас уже обручили и поженили. Никто не сомневался, что я уволилась только для того, чтобы собрать вещички и уехать.
Наивные.
        По возвращении из мест добычи информации я увидела ожидающего меня Темного принца и поймала сочувственный взгляд секретаря, в котором читалась обида, что любимому шефу не дают времени отойти от пережитого стресса. Улыбнувшись, я пригласила гостя в кабинет и закрыла дверь.
        Ринтар кэ Онтеро тут же заметил:
        - Что могут подумать люди, узнав, что Верховный Магистр запирается со мной наедине?
        - Не переживайте, ваше высочество. Хуже о нас уже не подумают.
        - Откуда такая информация?
        - Из туалета. Хуже могут подумать только о вас и магистре Хос.
        - Да вы что! Мм… что же конкретно могут подумать?
        Я коротко пересказала ему самые интересные сплетни. Принц впечатлился и рассмеялся.
        - Как проходит ваш день, как вы себя чувствуете? - все еще посмеиваясь, поинтересовался его высочество.
        - Отвратительно.
        - Я заметил, магистр, что после командировки ваш шаг стал короче. Проблемы со здоровьем, поэтому вы семените?
        - Акклиматизация и все такое…
        - Да, да. Это очень тяжело. У нас в империи климат ненамного холоднее, и то я долго привыкал. Очень вас понимаю. Вы не против, если я загляну к вам вечером, обсудим проект по прохождению практики учащимися Академии на территории Темной империи?
        - Буду ждать вас в шесть.
        - Тогда прошу меня извинить. До вечера.
        Оставшись одна, я прикрыла глаза и только хотела отдохнуть, как с шумом открылась дверь, и разъяренной фурией влетела Ирен Каго.
        Когда все это закончится?
        - Вы действительно думаете, что вам все это сойдет с рук? - с порога начала она. - Я этого не позволю!
        - Искусница Каго, вы что, не можете изъясняться спокойно?
        - Почему магистру Хос были выделены субсидии на исследования, а мне нет?
        - Во-первых, магистр Хос уже не работает в Академии, а во-вторых, только магистрам выделяются субсидии. Повышайте образование.
        - Что?! Вы хотите сказать, что я дура необразованная?
        Именно! И как любовник ее терпит? Все-таки у главы Ордена искусников недурная выдержка.
        - Ничем не могу помочь.
        Поорав еще минут пятнадцать, она, ничего не добившись, выбежала вон, хлопнув напоследок дверью. А я подумала, что эта дура никак не может быть любовницей Верховного Магистра. Не с таким уровнем интеллекта. Остается Рее Фортунате? Может быть.
        Во всей этой ситуации существовал лишь один положительный момент. Дел было столько, что день пролетел незаметно, а когда наступил вечер, я, находясь в доме Верховного Магистра и закрывшись на все замки, ожидала прихода принца. Его высочество объявился, когда не было еще и шести. Установив с помощью артефакта стену тишины, он спросил:
        - Ну как?
        - Это вряд ли искусница Каго. Такой дуре это не под силу. Скорее всего, Рее Фортунате. Но надо проверить. Если она не объявится в ближайшее время, зайду к ней сама. И я вижу еще одну проблему.
        - Какую?
        - Я не знаю, как себя с ней вести. Понятия не имею, как магистры ведут себя со своими любовницами! Может, он ее киса называет или зая? Да мало ли какие странности бывают в отношениях между людьми. Мой преподаватель по некромантии надевал носки со змеями, когда шел к своей… мм… подруге.
        - Откуда вы знаете?
        - Лекции по некромантии практически всегда вечером, а нашу пару все время ставили последней. Заканчивалась она поздно, и он, видимо не переодеваясь, сразу шел к ней. Ребята пару раз проследили. Так что, если он надевал эти носки, значит, однозначно дома не ночует. У нас даже в конце сессии должники по ним определяли, у какого дома сторожить магистра, чтобы сдать зачет.
        - М-да, а он, оказывается, был романтиком, несмотря на то что ужасный черный маг.
        Это было наглостью с моей стороны, но я вопросительно посмотрела на Темного принца.
        - Я тоже не знаю, как магистры относятся к своим любовницам. Я не Верховный Магистр и вообще не магистр. Ну и, конечно, он сам вряд ли согласится поведать нам столь необходимые сведения.
        - Что ж, буду действовать по обстановке, но за результат не ручаюсь.
        - Исходите из того, что вы знаете о характере Арадема, думаю, не ошибетесь.
        - Ваше высочество, мы с Верховным Магистром не были друзьями.
        - Но он был вашим непосредственным начальником. Люди иногда знают о начальстве, с которым работают, даже больше, чем о друзьях. А уж о характере точно.
        Весь остаток вечера мы проболтали ни о чем. Потом он ушел, а через час раздался стук. В этот раз за дверью стояла Рее Фортунате собственной персоной, а в следующую секунду, улыбнувшись, она прыгнула на меня с разбегу обниматься. Не ожидая такой подлости, я опрокинулась навзничь и упала на пол. Сверху на меня рухнула любовница Арадема. «Нет, это не любовница, а какой-то бронтозавр», - подумала я, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха.
        - Что-то ты там расслабился, в своей командировке. Раньше ты всегда меня ловил.
        Теперь понятно, почему Верховный Магистр в такой прекрасной форме. Как тут будешь плохо выглядеть, если несколько раз в день таскать такие тяжести?
        - Просто ты сегодня дивно хороша, поэтому я растерялся, - прохрипела я снизу, а она, рассмеявшись, поцеловала меня в губы. От шока мне даже не сразу стало плохо, после чего, сбросив ее с себя, я побежала в ванную и начала мыть рот. Тьфу! Я ничего не имею против людей, предпочитающих свой пол, но самой - увольте. Не мое это.
        Выйдя, я встретила удивленный взгляд Рее.
        - Экзотические фрукты, - коротко пояснила я. Слава богу, ванная и туалет в одной комнате.
        - Ох, мой хороший, давай я тебе сварю легкий бульончик.
        Испугавшись, что тогда мои кишечные страдания станут правдой, я быстро ответила:
        - Нет, нет, я лучше пока поголодаю.
        - Ты уверен?
        Об умении данной барышни готовить в свое время по Академии ходили легенды.
        - Да, вполне. Но если что, я сразу к тебе.
        В случае, если яд уже закончился, а нового нет.
        - Правда, что Хос уволилась?
        - Да.
        - Слава богу, а то я боялась, что ты будешь ее задерживать.
        - Задерживать? Зачем? - спросила я, наливая себе травяного чая.
        - Не думай, что я забыла о твоей любви к ней.
        После этих слов чай чуть не стал причиной моей скоропостижной смерти. Так любит, что отравил? Тебя бы так любили! Никакого здоровья не хватило бы! Откашлявшись, я ответила:
        - Ты преувеличиваешь.
        - Конечно. Сколько я терпела, когда ты ее ревновал. А когда приехал принц, словно с цепи сорвался. Неудивительно, что ты с такой легкостью согласился на заказ с убийством.
        Тут я насторожилась. Вот оно! Мои страдания не были напрасными.
        - Но ведь это не единственная причина.
        - Ну да, за остров в необитаемом море и я бы согласилась, но в нашем случае я помогаю только из любви к тебе. Как будет прекрасно, когда мы поженимся и будем жить там!
        Мы, похоже, поступили еще милостиво с магистром, засадив его в тюрьму.
        - Тогда надо скорее исполнить то, что задумали, - решила поторопить Рее.
        - Яд уже у меня.
        - Но подействует ли он?
        - Да, должен. Не отравит, конечно, но усыпит надолго.
        - Надолго - это на сколько? А времени хватит? - решила я направить разговор в нужное мне русло.
        - Ну до границы около суток, а он обещал ждать там.
        - Надеюсь, что сразу и обменяемся.
        - Раз он обещал тебе, думаю, да. Правда, придется помочь подержать принца и подождать, пока он отгрызет ему голову. А то неизвестно, кто кому чего может отгрызть.
        - Я об этом позабочусь, все уже готово. Может, завтра?
        - Если у меня получится договориться о встрече с принцем. А то, говорят, он все вечера проводит с этой Хос. Ни кожи ни рожи, а ведь умеет увлечь мужика.
        Да, дорогая, если сравнивать с тобой, я действительно суперзвезда.
        - Ты уж постарайся. Твоя улыбка и обаяние всех приводят в восторг.
        Сама от такой чудовищной лжи чуть не подавилась, пока говорила.
        - Ты умеешь быть убедительной, - вдохновенно продолжала я врать, только б язык не отвалился.
        Может, Темный принц тебе сразу горло перегрызет и мои мучения закончатся?
        - Наверное, мне стоит прямо сейчас продемонстрировать, какой удивительной я могу быть.
        При мысли об этом меня затошнило. В душе поселился ужас.
        - Знаешь, нам надо выспаться перед завтрашним днем, еще это несварение. Мне ни о чем другом не думается.
        - Опять эта Хос?
        - Не будь смешной. Она, наверное, до сих пор после отравления отлеживается. И вообще, я не вижу в тебе энтузиазма помочь мне заполучить остров. Ты больше не хочешь за меня замуж?
        Прием сработал. Фортунате расплылась в медовой улыбке.
        - Ну если ты так ставишь вопрос, тогда я пошла готовиться.
        Выпроводив ее, я вздохнула с облегчением.
        Теперь мне предстояло решить задачу, как заманить сюда принца, не вызвав ни у кого подозрения. И вестника не пошлешь - магии у меня сейчас с гулькин нос. Интересно, а пойдет ли принц в час ночи на прогулку с Пушком? Воспользовавшись артефактом, взятым в свое время у Кристианы, я призвала созданного мной питомца, и через час Пушок с его высочеством сидели у меня. Принц выглядел раздраженным: то тут, то там на его одежде виднелись следы от зеленой травы и пятна грязи. Имелась ссадина на брови.
        - С вами все в порядке, ваше высочество?
        - Не очень, но это терпит. У вас, наверное, была веская причина притащить меня сюда во втором часу ночи?
        - Конечно. Завтра вечером Фортунате придет вас убивать! - обрадовала я его. - А вы должны согласиться на эту встречу, во время которой она вас опоит, и мы вместе с ней перевезем вас через границу, где поможем темному отгрызть вам голову.
        - Однако! А ничего план, мог ведь и сработать. В одурманенном состоянии я не среагирую на опасность до тех пор, пока мне не начнут наносить прямой физический вред. А там все зависит от удачи и одурманивающего яда.
        - Что предлагаете?
        - Поймать и обезвредить, конечно, - сказал его высочество, улыбаясь хищной улыбкой.
        Но самая большая неприятность меня поджидала утром. У мужчин есть одна особенность - просыпаться с некоторым неудобством в штанах. Являясь некролекарем, я все прекрасно понимала, но, проснувшись утром с этими ощущениями, я чуть не отдала концы, пока все не вспомнила. Оценив масштабы бедствия, сразу сбегала в гостиную и, взяв первую попавшуюся книгу, начала читать. Лечение геморроя. Прекрасно! Углубившись в чтение профильной литературы, я чуть не опоздала на работу, зато проблема была решена.
        День обещал быть трудным.
        Появившись на работе всего на два часа и быстро распределив все дела на ближайших замов, я сбежала. Мне вслед смотрели жалостливые глаза секретаря, которая, видимо, приняла решение не ездить в южные страны и не есть подозрительных фруктов. После чего, чувствуя, что два часа уже на исходе и я не успеваю зайти домой, спешно направилась к Кристиане, которая должна была быть дома, и, конечно, не одна.
        Открыв дверь, подруга воскликнула:
        - Верховный Магистр, рада вас видеть! Чем могу помочь?
        - Вы меня очень обяжете, если позволите воспользоваться вашим туалетом.
        Кристиана посмотрела на меня круглыми глазами.
        - Э-э-э… Конечно, если вам надо.
        Войдя в дом и прошагав мимо подобравшегося Персиваля, я направилась в туалет, чувствуя, что еще чуть-чуть, и не успею. Когда закрыла дверь и присела, меня начала охватывать судорога превращения, и я краем уха услышала голоса:
        - Что такое, дорогая?
        - Перси, Верховный Магистр не знает, где у меня туалет.
        Буквально через несколько секунд, открыв глаза, я услышала треск и увидела, как легко палач его высочества выдернул дверь из проема и зарычал на меня. Но как только рассмотрел, на кого рычит, на него напал ступор. Пожелав ему доброго утра, я приподняла одежду магистра и вышла к Кристиане.
        - Привет, мне нужно, чтобы ты быстро, очень быстро сбегала ко мне домой и принесла мне одежду.
        Посмотрев на себя, добавила:
        - Весь комплект одежды вместе с бельем. Вопросы потом, время поджимает.
        Кристиана кивнула и кинулась вон из дома. А я прошла на кухню мимо Перси, все еще стоящего столбом, заварила себе чай и стала ждать. Через пять минут ко мне присоединился Персиваль, он присел сбоку и косо посматривал на меня. Но молчал.
        Через полчаса, когда мне принесли одежду, я убежала переодеваться. После чего вышла одетая и счастливая, вкратце обрисовала ситуацию и затребовала необходимые артефакты. Кристиана минут двадцать чем-то гремела в лаборатории и в конце концов вынесла мне то, что нужно.
        - Мы можем чем-то помочь?
        - Подходите, думаю, часам к шести к его высочеству, понадобятся услуги Персиваля. Кстати, а где Барсик?
        - Они с Перси поругались, и он дуется.
        - Из-за чего?
        - Из-за отбивных. И теперь Барсик отсиживается наверху и отказывается съесть кусок торната, который нужен для моего экспериментального артефакта.
        - Беда.
        - Ты не представляешь, как трудно с этими мужчинами!
        - Э-э-э… нет, это я себе представляю, а также представляю, как трудно быть мужчиной. Ладно, я побежала.
        И, схватив все, что мне нужно, отправилась к принцу. У входа в крыло, отведенное для императорской семьи, привычно обнаружились два амбала, которые, угрюмо выслушав меня, отвели к его высочеству. И началось ожидание.
        Закончилось оно часов в пять, когда раздался стук. К этому времени на мне был надет артефакт невидимости. В комнате на первом этаже установлено видящее око, которое запишет все, что здесь произойдет, а на полу лежал ковер, который скроет мои шаги.
        Дворецкий доложил о приходе гостьи, и в комнату вплыла она. Рее Фортунате была одета в платье, сшитое из тонкого трикотажа телесного цвета, которое плотно облегало фигуру, как вторая кожа. Складывалось впечатление, что Рее полностью раздета. Я видела, что Темный принц пытается скрыть смех, хотя не понимала - что здесь может быть смешного?
        - Добрый день, ваше высочество, - промурлыкала она. - Я так рада вас видеть.
        - Мне очень приятно, что такая женщина, как вы, захотела меня навестить. Присаживайтесь, - сказал принц и указал на кресло, стоящее спинкой к окну. - Хотите выпить?
        - Да, пожалуйста, светлый эль. А вы что-нибудь будете?
        - Я предпочитаю темный грог.
        Пока принц разливал напитки, я аккуратно присела в кресло, из которого открывался лучший обзор.
        - Так что же вас привело ко мне? - спросил принц, поставив напитки и устраиваясь напротив Рее.
        - Я хотела бы поговорить с вами по поводу работы в Темной империи, но вы, пообщавшись практически со всеми девушками, так и не увиделись со мной.
        - Дела империи заставили меня прервать собеседования.
        - А многие думают, что это магистр Хос повлияла на ваше решение.
        - И не без основания. Ее отравили, и я должен был уделить ей внимание.
        Посчитав, что прошло достаточно времени с начала беседы, я сняла туфли и, подойдя к двери, постучала.
        Его высочество, поднявшись, вышел за дверь, а я осталась наблюдать, как Рее вливает яд в бокал принца. После того как Темный принц вернулся, я пошевелила шторы рядом с открытым окном. Этот знак означал, что яд в бокале. Потом переместилась за спину нашей подозреваемой и столкнула на пол книгу. Испуганно повернув голову на шум, Фортунате не заметила, как принц заменил свой бокал другим, заранее подготовленным и стоящим в столе.
        Сделав глоток, его высочество сказал:
        - Это ветер, отчего вы так испугались?
        - Мне что-то стало не по себе.
        - Может, вы хотите прервать нашу встречу?
        - Нет, нет, раз уж удалось с вами увидеться, надо воспользоваться этим удачным случаем.
        - Что касается вашего вопроса, замечу, что в Темной империи мало работы для менталистов, но если вы хотите…
        Рее Фортунате на это ничего не ответила, она просто в упор смотрела на принца.
        - Вы так пристально меня разглядываете, искусница. Ждете, когда подействует ваш яд? Мой бокал практически пуст, - не скрывал ехидства принц.
        Она замерла.
        - Ваше высочество, я не понимаю, о чем вы говорите…
        - Вы знаете, а ведь Верховный Магистр не ездил в командировку. Его схватили три дня назад.
        - Не может…
        Тут дверь открылась, и комнату наполнила охрана, а я сняла артефакт невидимости.
        - Может, дорогая. Или ты уже не хочешь выйти замуж и отправиться со мной на остров?
        Резко развернувшись ко мне, несостоявшаяся убийца с ненавистью прошипела:
        - Ты!
        Поднявшись резко со стула, Рее чем-то прыснула в глаза принца и одновременно с хрустом раздавила что-то в руке. Темный принц взревел, я зашипела, охрана кинулась на нее. Но запах лалданума, дурманящего мужское сознание, уже распространился, и ей удалось проскользнуть к двери. Я кинулась за ней, на ходу пытаясь прикинуть, сколько потребуется времени мордоворотам принца, чтобы прийти в себя. Нагнала я Фортунате возле окна и, с разбега толкнув ее, вылетела с ней через окно на улицу, прямо на клумбу, совсем недавно подкормленную навозом. И пока, барахтаясь в этой грязи, я пыталась помешать Рее встать, подоспела охрана вместе с Кристианой и Перси. Поднявшись на ноги и высоко вскинув голову, я смахнула с себя самый большой кусок навоза.
        Немного придя в себя и подавив рвотные спазмы от запаха, исходившего от меня, я подошла к одному из громил принца и не терпящим возражения тоном попросила показать ванную. У входа в здание мы встретили его высочество, ковыляющего нам навстречу с зажмуренными глазами. Во мне всколыхнулось беспокойство, которое сразу исчезло, стоило ему заговорить.
        - Магистр Хос, чем это от вас…
        - С чего вы взяли, что от меня, ваше высочество?
        - Осталось немного вашего запаха.
        - Хоть это радует. - Повернувшись к Кристиане, я попросила: - Не могла бы ты…
        Не дав мне договорить, она быстро закивала головой и убежала, а я, повернувшись к громиле, сказала:
        - Итак, ванная, - и, схватив за локоть, попыталась увести, но он отстранился и пошел рядом со мной на почтительном расстоянии в один метр. Какие мы все нежные!
        Через два часа мы с принцем и Кристиана с Перси сидели в той самой комнате, в которой сегодня все началось. На глазах у его высочества были примочки, а я, отсидевшись в ванне, в которой было налито все, что я нашла вкусно пахнущего на полках, блаженствовала на диване.
        - Господи, что это на моих глазах? - подал голос принц.
        - Лекарь сказал, что это духи, - ответил Перси.
        - Дайте мне рецепт этих духов, - тут же заинтересовалась я.
        - Кстати, как ты? - спросила у меня Кристиана.
        - Нормально. Но вспоминать об этом не хочу.
        - Утешьтесь, Фортунате намного хуже. Помыться ей не дали, - обрадовал принц.
        В душе разом потеплело, а на лице расплылась блаженная улыбка.
        Перси поднялся и сказал:
        - Мне пора работать. Ринтар, ты придешь?
        - Позднее, когда отеки спадут.
        - Допросы? - поинтересовалась я.
        - Да.
        - Вот и отлично, а я домой, баиньки. Все-таки ночью и двух часов не спала. Завтра я зайду, если буду нужна.
        - Да и показания надо записать.
        - Вот и прекрасно. Кристиана, ты здесь остаешься?
        - Да, надо понаблюдать за работой Перси, он просил сделать ему парочку артефактов.
        Представив, что именно сегодня она будет наблюдать, я пожелала ей удачи.
        - Ваше высочество…
        - Да завтра, прекраснейшая.
        Кроватка, я иду!
        Проснулась я уже днем, в своей постели, в своей квартире, в своем теле. Моему счастью не было предела, и я полчаса просто лежала, боясь его (счастье) спугнуть. Но рано или поздно все хорошее заканчивается. Надо вставать. Тем более что нужно дать показания и прояснить некоторые моменты с принцем. Выпив чаю, я отправилась в здание Совета, где и выяснила, где проводят допросы. Мне объяснили, что все уже закончено, проводили к принцу, выглядевшему сегодня намного лучше, хотя небольшой отек все еще сохранился.
        - Ваше высочество!
        - Прекраснейшая! Отлично выглядите сегодня.
        - Надеюсь, что и отлично пахну.
        - Не без этого.
        Рядом кашлянул Перси.
        - Я по поводу показаний…
        Не дав палачу договорить, я сунула ему в руки стопку листов.
        - Вчера еще перед сном записала, чтобы ничего не забыть. А теперь не порадуете ли меня рассказом, в виде моральной компенсации?
        Перси уже читал написанное. Переглянувшись с принцем, мы, не сговариваясь, вышли из этой комнаты и направились в другую, туда, где можно было спокойно поговорить.
        - Он хоть Кристиану не потерял?
        - Да она, несколько часов побыв на допросах, убежала, что-то возбужденно рассчитывая на листе.
        - Не думаю, что мы ее скоро увидим.
        - Не раньше Перси.
        - Они нашли друг друга. Только страшно за их детей.
        - Не стоит переживать, к воспитанию и совместному времяпрепровождению они отнесутся с той же страстью.
        - Время покажет. Вы не желаете рассказать мне страшную историю, ваше высочество?
        - Хотите страшную историю? Что ж, слушайте. На моем примере вам известно, как трудно мужчине с сильным животным найти хоть какую-то, хотя бы терпимую, спутницу. Если животное слабее, с этим намного проще. Но ведь не хочется жениться на женщине, которую едва переносишь, хочется на желанной. И вот, где-то сорок лет назад, в Темной империи двое мужчин возжелали одну женщину. Она выбрала более знатного. Наш отвергнутый, с трудом пережив это, загорелся жаждой власти. Больше ни одна женщина не сможет пренебречь им! И со временем, добиваясь все более высокого положения любыми способами, его желание власти превратилось в манию. И вот он уже приближен к императорской семье и соблазн так велик. Но его животное слабо, и в поединке за власть ему не победить, а значит, есть только один выход - убийство. План был таков: убив меня и моих братьев, он женится на Кириане и, обеспечив себе наследника, получает то, о чем давно мечтает.
        - Но разве он может быть уверен, что его животное примет Кириану?
        - Имея высокое положение, у него была возможность находиться с ней рядом и ощущать ее запах. И он уверен, что сможет, по крайней мере, терпеть ее. Кириана тоже темная, но ее животное еще не проснулось, что развязывает предателю руки.
        - Но он же пытался ее убить?
        - Ее рана была неопасной. Ему нужно было создать впечатление, что покушаются на всю семью, а не только на наследника. К тому же большое количество целей облегчало ему задачу. И он, начав покушения в Темной империи, переносит их сюда, подкупив сводного брата и сыграв на его ревности ко мне.
        - Вы так и не смогли узнать, кто он?
        - Нет. На сознании Верховного Магистра стоял ментальный блок, который ему установила его же любовница.
        - Зачем?!
        - Таким было соглашение между ним и братом. И блок убил его, когда мы допытывались о личности темного. А его любовница ничего не знала о заказчике. Она была всего лишь исполнителем.
        - Значит, все зря?
        - Нет, конечно. Хотя мы и не получили желаемых результатов, но зато знаем несколько фактов. Этот темный добился высокого положения за последние сорок лет, он не женат и приближен к императорской семье. Жаль, что Верховный Магистр не темный, а то можно было отследить по крови, но… Хотя и без этого круг подозреваемых сузился до шести человек. Более точно можно выяснить только дома.
        - Сорок лет назад… Сколько же темные живут?
        - Зависит от многих факторов. А сколько живут черные маги?
        - Такие вопросы даме не задают, ваше высочество.
        Ничего, и без вас вычислим ваш возраст, высочество.
        - Как вам страшная история?
        - Занимательно, но мне хочется узнать еще одно, - сказала я и посмотрела на Темного принца. Пристально так посмотрела.
        Под моим взглядом принц удивился, принц насторожился, принц занервничал.
        - И что же?
        Встав и сложив руки на груди, я посмотрела на собеседника.
        - Скажите, ваше высочество, на кого же пал ваш выбор? А то я, знаете ли, прямо теряюсь в догадках.
        - Бросьте, магистр, вы прекрасно обо всем догадались. Через несколько часов бал. И, признаюсь, я должен был поговорить с вами раньше, но согласитесь, обстановка не особо располагала.
        - Не соглашусь. У вас была масса возможностей сообщить мне о вашем выборе. Но вы, видимо, сильно уверены в себе, если рискнули все решить один?
        - Я подбирал доводы.
        - И как, подобрали?
        - Я предлагаю вам поехать со мной в Темную империю в качестве моей невесты.
        - Это похоже на оригинальное предложение руки и сердца, где здесь доводы?
        - Мы еще не поймали главного заговорщика. Вы же не бросите меня на произвол судьбы?
        - Брошу!
        - Все и так считают, что мы любовники, почему бы не узаконить это?
        - Хороший довод, но неубедительный. А если меня загрызет ваше животное? Я молода, мне еще есть чем заняться.
        - Не стоит переживать, у вас в этом плане нет повода для беспокойства. Вы можете позволить себе любой каприз.
        Прямо-таки любой?
        - Значит, ваш зверь полностью меня принял и вам нравится мой запах?
        Подойдя ко мне, принц втянул носом воздух.
        - О да!
        - Хорошо. Но все равно это не повод для женитьбы.
        - Община возлагает на вас обязанность исполнить условия договора, и я могу настоять.
        - Можете, - не стала я отрицать. - А не боитесь проснуться однажды утром, а головы нет?
        - Хороший довод. Убедительный. Но ведь вы все равно собирались путешествовать, вот я и приглашаю вас погостить в качестве друга.
        - Друга?
        - Друга. Сейчас мы скажем, что помолвлены, тем самым выполнив договор, и вы поедете со мной. Помолвку можно растянуть на год, после чего обнаружится, что мы не сошлись характерами. Община обязательства выполнила, мы с вами свободны.
        - И что с этого буду иметь я?
        - В качестве моей невесты вы будете иметь неограниченные возможности для исследований в любой области. К тому же в Темной империи есть много интересного, что вы сможете увидеть только в этом статусе.
        - Всегда есть но. И где оно в этой истории?
        - Не совсем «но», но вам не понравится.
        - Судя по вашему голосу, да, мне не понравится.
        - Если вы согласитесь стать моей невестой, нам придется ближе узнать друг друга.
        - Да что вы говорите!
        - В интимные отношения вступать нет необходимости, но объятия, поцелуи, собственнические поступки, внутренний этикет и остальное будут присутствовать. К тому же то обстоятельство, что мы друзья, - это только наш секрет, а для остальных вы моя невеста. Без исключений.
        - И вы думаете, что я на все это соглашусь?
        - Как моя невеста, вы получите неограниченный доступ в библиотеку. Сможете ознакомиться с большой черной книгой некромантов, пособием по методам раскопок могил Блока, великими проклятиями Кирда, со сто и одним зельем на скорую руку…
        - Когда ехать?
        - Это мы обсудим на балу, до начала которого осталось, кстати, всего два часа. Вам, наверное, нужно переодеться. Проводить?
        - Доберусь как-нибудь. Но должна предупредить ваше высочество: не сдержите своего слова в плане интимных отношений - и я сразу начну паковать вещички.
        - Понял, моя обворожительная. И не забывайте: меня зовут Ринтар.
        - Обворожительная? Но ведь мы одни.
        - Даже когда одни, привыкайте.
        - Личную лабораторию и кабинет!
        Принц рассмеялся и кивнул, а я, довольная, отправилась собираться на бал.
        Мероприятие было грандиозным. Видимо, Совет хотел спровадить его высочество побыстрее и со всем шиком. Прибыв в главный бальный зал, я стала бегло осматривать гостей. Много знакомых лиц, с которыми мне скоро придется расстаться, и еще больше незнакомых, с которыми мне совсем не хочется встречаться. Сегодня на мне было ярко-синее платье под горло с открытой спиной, волосы высоко подняты и уложены в виде ракушки, из украшений - длинная нитка жемчуга и жемчужные серьги.
        - Ты прекрасно выглядишь.
        Повернувшись, я увидела Кристиану.
        - Ты тоже очень хорошо. И платье в этот раз вполне приличное.
        - Зачем лишний раз волновать Персиваля? К тому же в этот раз нет причины для более откровенного наряда.
        - Неужели?
        В ответ мне показали обручальное кольцо на указательном пальце.
        - Поздравляю. Оно очень милое.
        - А главное, небольшое, не будет мешать в работе.
        - Конечно, это самое главное. Когда приступят к главной теме вечера?
        - В двенадцать, естественно. И все претендентки к тому времени должны быть рядом с помостом.
        - Честно говоря, все это очень унизительно, - пробормотала я.
        - Не преувеличивай. Немного мерзко, но не более.
        - Пойду погуляю.
        Прогуливаясь по залу, я разглядывала претенденток, которые выглядели напряженными, бледными и запуганными. Почему они его боятся? За все время знакомства я никогда не чувствовала страха. Неужели прошло около трех недель? Столько всего произошло, столько человек умерло, и так изменились наши отношения с принцем. А как они еще изменятся…
        На помост поднялся глава Ордена черной магии и объявил:
        - В связи с происшедшими событиями Верховный Магистр на данном мероприятии не присутствует, и именно мне выпала честь пригласить в зал императорскую семью, которая скоро покинет нас. Но, надеюсь, до отъезда его высочество принц Ринтар сообщит о своем выборе.
        К концу речи августейшие особы уже находились на помосте, и император взял слово. Он много говорил о превосходном гостеприимстве, о незабываемых воспоминаниях, о переговорах и заключенных соглашениях, в том числе и о прохождении практики учащимися Академии. Наконец слово взял Темный принц.
        - Я буду краток. В этот прекрасный вечер я хочу поделиться с вами своей радостью. Сегодня магистр Хос сделала меня самым счастливым человеком и согласилась стать моей женой.
        В углу раздался неприличный вздох облегчения, а принц протянул мне руку, предлагая присоединиться к нему. Так как я знала, чье имя назовут, то уже пробралась поближе и снисходительно приняла руку. Встав рядом со своим женихом, я широко улыбнулась, и передние ряды отшатнулись.
        - После помолвки свадьба состоится в Темной империи.
        - Вы украли самую талантливую жемчужину моего Ордена, ваше высочество, - произнес глава Ордена черной магии.
        - Жизнь несправедлива, - ответил принц.
        Мы спустились с помоста и открыли танцевальную часть вечера.
        - Когда это вы сделали мне предложение?
        - Как, вы не помните самое оригинальное, по вашему мнению, предложение руки и сердца?
        - Что-то припоминаю, но вот тот момент, когда я согласилась, - полный пробел.
        - Ну как же, как раз между обсуждением книги зелий и вашей личной лаборатории.
        - Не помню.
        - Не страшно.
        - Как будет проходить наше путешествие?
        - Отсюда стационарным порталом, а выйдем из самого ближайшего к столице портала. Там нас будет ждать сопровождение, которое и проводит до Сакара.
        - На лошадях?!
        - Нет. Уверен, я что-нибудь придумаю.
        - Надеюсь, или я остаюсь здесь.
        На это принц лишь рассмеялся.
        Потом начались поздравления. Все считали нужным выразить мне свое почтение и пожелать детей, счастья и бог знает чего еще. Еле вырвавшись, я укрылась в туалете. Просидев минут пятнадцать в тишине, в открытое окно услышала обрывок разговора проходящих мимо мужчин:
        - Нет, я понимаю его выбор, он был довольно предсказуем, все-таки она вполне ничего, но, знаешь ли, наводит дрожь.
        - Джаред, это же принц Темной империи. Он сам наводит дрожь! И ты же знаешь, о вкусах не спорят.
        - Это да. У них же ужас какие будут дети.
        Голоса удалились. Усмехнувшись, я освежилась и пошла искать суженого. Он обнаружился в темном углу зала.
        - Что это вы здесь затаились?
        - Скрываюсь от хищников.
        - Покажете мне хищника, которого вы испугались?
        Принц только хмыкнул.
        - Вон они бегают по залу, - и широким жестом указал на толпу.
        - Мне завтра начинать собираться?
        - Да. Причем завтра вечером вы должны быть у меня с вещами. Переночуем - и рано утром в путь.
        - Замечательно.
        Тут к нам подошла пара. Глава Ордена иллюзий с Ирен Каго.
        - Это такая неожиданность, магистр Хос, - пролепетала Ирен.
        Увидев, как принц поморщился, я вспомнила, что забыла снять с него проклятие. Ай-ай-ай…
        - Мои поздравления, - сказал Грао Торето, целуя мне руку и не спуская с меня глаз.
        Мой жених тут же положил свою руку на мою голую спину.
        - Очень мило с вашей стороны, - холодно ответил Ринтар.
        Ирен поморщилась.
        - Мы очень рады за вас.
        - Благодарю, - на сей раз ответила я.
        Потянув принца за рукав и вынудив наклониться, шепнула ему на ушко:
        - Как бы вам не получить по своим шаловливым ручкам, ваше высочество.
        - Ринтар, - шепнули мне в ответ.
        Но руку он так и не убрал. Гости, почувствовав себя лишними, откланялись и ушли, а я сняла с жениха проклятие.
        - К вам вернулась магия?
        - Да, полностью. Вы не находите, что они похожи на супружескую пару?
        Не уточняя, о ком я говорю, принц ответил:
        - В империи с таким мужем достопочтимая искусница быстро бы стала вдовой.
        Повернувшись, я внимательно посмотрела на Ринтара.
        - Потанцуем? - предложили мне в ответ на мой взгляд.
        Я молча приняла предложение.
        Весь остаток вечера мы танцевали, общались с его семьей и просто вели светские беседы с присутствующими. Под конец, дико уставшая от всех этих церемоний и условностей, я подумала, что это лишь первая ласточка бремени невесты наследника престола, и, чтобы выдержать остальное, мне нужен совет профессионала в этой области.
        Долго раздумывать, что брать с собой в поездку, я не стала и взяла все. Еду на немаленький срок, к тому же Ринтар - надо привыкать звать его по имени - ничего не говорил об объеме.
        Теперь дом. Зайдя в Академию за личными вещами, я решила навестить свою любимую кафедру некромантии и там сделала объявление:
        - Сдаю свой дом.
        После минутной тишины ко мне кинулись несколько человек. Но одна искусница, размером с небольшое морское судно, быстро расчистила себе дорогу.
        - Магистр Хос обещала мне, но за всеми событиями забыла… - С этими словами она быстренько ото всех избавилась.
        Меня такой вариант устраивал. Девушка была опрятной, щепетильной, аккуратной, что давало мне надежду на то, что кардинальных обновлений в мое отсутствие в доме не будет. К тому же она импонировала мне как человек и была моей бывшей ученицей.
        - Вы ведь не против, магистр Хос?
        - Нет, Марлена. У тебя нет лекций? Отлично, пойдем посидим в кафе.
        Эта женщина не имела комплексов, была на удивление открытым человеком и в скором времени должна стать магистром черной магии. Она не терпела подлости, умела постоять за себя и фильтр между головой и языком, кроме серьезных случаев, никогда себе не ставила.
        Уже сидя в кафе, она спросила:
        - Когда вы уезжаете?
        - Завтра. Но уже сегодня вечером освобождаю дом.
        - К такому мужику, как у вас, и я бы быстро переехала.
        При этих словах я не смогла сдержать улыбки, но секрет хранила.
        - Зачем тебе нужен дом?
        - Зачем мне нужен свободный дом в хорошем квартале, в пяти минутах ходьбы от Академии? Вы шутите? Да за такую роскошь могут убить!
        - Ты скоро получишь магистра?
        - Я уже получила. Осталось документы оформить. Представляете, мне попало задание немногим сложнее того, которым вы меня наказали за неуважение!
        Вспомнив об этом случае, я рассмеялась. Я заставила ее бегать по городу за высшей нечистью, не давая ей ничего натворить, и при этом конспектировать все ее действия до мелочей.
        - Я тот урок на всю жизнь запомнила. Жаль, не могу поехать за вами, да и не пустит меня никто в Темную империю.
        - Зачем тебе?
        - Да вот, думаю, может, там мужика себе найду? Нормального, а не такого, как эти хлюпики.
        Прикинув ее размеры, я подумала, что по сравнению с ней и принц не кажется особо крупным. Да и не назвала бы я Марлену толстой, скорее крупной, жилистой и очень большой. У нее были темные густые длинные волосы, миловидное лицо и серые глаза.
        - А вот будет практика, ты и приезжай. Пришлю именно на тебя запрос.
        - Думаете, они согласятся?
        - А куда денутся, ты не забыла, кто я теперь?
        - Это да. Везет же Кристиане.
        - Ты знаешь?..
        - Она приходила увольняться за час до вас.
        - Не завидуй. Ей пришлось побороться за свое счастье.
        - Будьте уверены, я тоже поборюсь.
        - Тогда жду тебя с практикантами.
        После кафе, зайдя к клеркам и уладив дела с арендой дома, я распрощалась с Марленой и отправилась к зданию Совета. Ненаглядный как раз меня ждал.
        - Что-то вы долго.
        - Болтала со знакомой. Я хочу, чтобы с практикантами к нам приехал определенный человек. Это можно устроить?
        - Смотря кто это, - неопределенно ответил Ринтар.
        - Моя бывшая ученица и магистр темной магии.
        - Да, - на этот раз без колебаний ответил жених. - Но почему именно она?
        - Я собираюсь поспособствовать ей в поисках мужа.
        Ринтар малость обалдел от такого признания, но оправился быстро.
        - А здесь?..
        - Не получится. Поймете, когда ее увидите.
        Не став допытываться, он показал на прислушивавшихся к нашему разговору трех очень похожих внешне мужиков бандитской наружности.
        - Это ваша охрана - Брок, Брал и Бром, - представил их принц, приобняв меня за талию.
        Я посмотрела на охрану. Интересно, как я буду их различать?
        - Мм… Охрана?
        - Конечно, в свете покушений…
        - Надеюсь, они со мной уживутся.
        - Я тоже надеюсь. - И уже им: - Подойдете без угрозы для безопасности ближе чем на два метра - вырву горло.
        В ответ моя охрана лишь низко опустила головы. Я впечатлилась.
        - Пойдемте, я покажу вам комнату. Кстати, мама и Кириана хотели вас увидеть.
        - Мне надо бояться?
        - Вряд ли.
        - Угу.
        Комната меня устроила тем, что это только на одну ночь.
        - Вы хмуритесь?
        - Плохо сплю на новом месте, - со вздохом призналась я. - К тому же я привыкла к своей кровати.
        - Потерпите, в резиденции выберете себе перину по вкусу.
        - Ловлю вас на слове.
        - Кстати, ваши вещи уже отправлены в империю, за исключением небольшой сумки со всем необходимым.
        - Уже?
        - Да. Большое количество багажа будет тормозить нас. Поэтому вещи отправлены вперед.
        - Понятно. А где мне найти императрицу?
        - Она с Кирианой в гостиной.
        Сделав принцу ручкой и обогнув его по дуге, я вышла из комнаты. Вслед мне летел смех.
        С императрицей у меня завязались нормальные отношения, а Кириана сообщила, что лучшего выбора ее брат сделать не смог бы. Я, немного успокоившись и приняв очередные поздравления, озвучила важную для меня просьбу:
        - Расскажите, пожалуйста, мне о правилах выживания в террариуме. И всю необходимую информацию, которую требуется знать невесте наследника империи.
        Женщины синхронно улыбнулись.
        - Вам нужна будет тетрадка, дорогая, и не одна. Такое сразу не запомнишь, надо записывать. Это надолго.
        В итоге мы просидели очень долго. Пару раз заходил принц, но был изгнан матушкой. Заходил император и был также отослан. Забежал Пушок, но выгнать его никто не смог, а после нас уже никто не беспокоил.
        Спать я шла со счастливой улыбкой и прижимала к груди две толстые исписанные тетради, думая об обещании обращаться в случае чего в любое время. Получив ценнейшую информацию, я была уверена, что прекрасно адаптируюсь в этом гадюшнике. Они еще просто не знают, что за змея к ним едет.
        С такими довольными мыслями я заснула, а утром покинула объединенные земли.
        Часть третья
        Разобраться и определиться
        Порталами мы добрались быстро. Последний выбросил нас в трех часах езды от Сакара, столицы Темной империи, на небольшой ухоженной полянке, от которой начиналась дорога. Встречала нас делегация из тридцати мужиков, которые все как один рассматривали меня с большим любопытством. Были они огромны, неразговорчивы и угрюмы. Может, такое выражение лица и состояние души у них постоянное по определению?
        Принц нас представил и дал сигнал к отправлению. Я пристально осмотрела мужчин, заставив их занервничать под моим взглядом, и пришла к выводу, что для Марлены ни один не подходит. Жаль.
        Ехали мы с его высочеством, как он и обещал, не на лошади, а на какой-то твари, называемой тар. Подойдя к ней, Ринтар стал проверять, как она оседлана. В этот момент тар попытался на меня зарычать и цапнуть за руку. Быстро проведя боевой захват его головы тьмой и настучав ему по шнобелю, я провела разъяснительную работу для зверюги и охраны принца, наблюдавшей за моими действиями, как правильно следует себя вести по отношению ко мне. Кажется, меня поняли. После окончания разъяснений Ринтар забрался в седло, я к нему на руки, и процессия тронулась.
        Ехали мы без императорской четы и Кирианы. Они отправились на час раньше из соображений безопасности. Никаких неудобств во время поездки я не испытывала и пребывала в прекрасном настроении. Естественно, не упустила случая допросить жениха, так сказать, о бытовой стороне жизни в империи. И вот что я узнала.
        По площади Темная империя является одной из трех самых крупных стран в мире. Здесь все основано на самодержавной власти. Император обладает практически неограниченной властью и, к чести сказать, пользуется ею весьма умело. Империя является богатой и процветающей страной. Все ее дороги замощены горным литым камнем. Материал весьма недешевый, зато требующий обслуживания только раз в сто пятьдесят лет. За дорогами следит отдельное ведомство, которое подотчетно лично императору.
        После венценосной семьи идет темная знать, к ней относятся двенадцать темных родов. И надо отметить, что император держит их в тонусе. Каждый темный род занимается какой-то особой отраслью производства и торговли, которые развиты только в Темной империи. Например, род моего жениха изготавливает темную сталь, из нее изготавливают изумительное оружие. Другие делают какое-то особенное вино из фруктов, произрастающих только здесь, или занимаются разведением шелкопряда, из нитей которого создаются красивые дорогие ткани. Это то небольшое, что упомянул принц; чувствую, потом я узнаю остальные особенности. И каждый род платит весьма неплохой налог со своих доходов в казну.
        После знати идут купцы и промышленники различных отраслей. Они входят в совет по торговле и определяют жизнь этой отрасли в империи. И тоже отчисляют кучу налогов в казну. Какие точно, я перестала запоминать на второй минуте объяснения.
        Оставшиеся - обычные жители. И среди них можно встретить кого угодно, от самого простого крестьянина до разумного чудовища, проживающего в своем истинном облике. Здесь хорошо защищена частная жизнь и частная собственность. За каждой недвижимостью закреплена определенная прилежащая территория, за сохранностью и чистотой которой должен следить владелец, иначе будет платить приличный штраф в казну.
        Вообще, законов в империи очень много, и нарушение каждого сурово карается штрафом или топором, в зависимости от тяжести преступления. Ну и, естественно, есть другие, обычные налоги: на собственность, услуги и так далее. Как я поняла, император очень богат, а у его казначея всегда есть работа.
        Единственная отрасль, которая переживает упадок, - магическая, но именно это император и собирается исправить в ближайшее время с моей помощью.
        - Почему вы думаете, что ваши искусники никуда не годятся? - поинтересовалась я у принца.
        - Они совместными усилиями не смогли снять с меня проклятие, с которым твои ученики расправились на раз. Наши искусники не отрабатывают свои деньги и, значит, будут заменены!
        - Но почему я?!
        - В империи редко назначают женщин на высшие руководящие должности, но отец уверен, что вы справитесь. К тому же это должен быть свой человек. Мы привыкли, что на императорскую власть не покушались уже более тысячи лет, вот и расслабились непозволительно. Теперь придется по приезде домой прошерстить все ведомства, и вы мне поможете в этом, как и в поисках предателя.
        - Хорошо, но эта работа, как и работа по налаживанию магического уровня империи, должна быть оплачена. Зарплату можно обговорить позже.
        Невеста невестой, но труд должен оплачиваться.
        Принц засмеялся.
        Был десятый час вечера, когда мы прибыли в столицу. Сакар - потрясающий город, и меня он просто покорил. Я останусь здесь навсегда, не имеет значения, в каком статусе. Улицы поразили своей чистотой и ухоженностью, здания - потрясающей архитектурой. Но что действительно удивило - народ не вышел на улицы встречать своего принца.
        - Ваши подданные настолько нелюбопытны?
        - Любопытные, не сомневайтесь, завтра вас в лицо будет знать каждая собака в городе. Вы имеете в виду, почему их сейчас нет на улицах, как принято в других государствах? Никогда не понимал эту традицию. У нас каждый по-своему добывает информацию.
        Здание, где жила императорская чета, тоже очень впечатляло. Оказывается, в Темной империи нет императорских дворцов. Есть одна резиденция, где живет император с семьей, и резидиум, где император заседает и работает. Оба здания стоят вплотную друг к другу, их соединяет коридор. Напротив резидиума находится здание, именуемое архаз, - территория магических сил. Все эти сооружения возвышаются над городом.
        Оказавшись во дворе резиденции, я стала с жадностью все рассматривать.
        - Потерпите, завтра все увидите, а сейчас нас ждут, - прошептал мне на ухо Ринтар.
        - Что?
        - Не пугайтесь, всего лишь знакомство со слугами.
        Войдя в довольно массивный холл, я увидела две шеренги обслуживающего персонала и императора с императрицей. Когда мы подошли к ним, император объявил, кто я такая и что, собственно, здесь делаю. После чего мне представили всех слуг по очереди. А здесь было на кого посмотреть, так как больше половины присутствующих были монстрами. После представления его высочество подвел меня к группе женщин и попросил выбрать для себя горничную и двух личных дам.
        Обхватив принца рукой за шею, я заставила его наклониться ко мне.
        - Зачем мне личные дамы? - прошептала я на ухо.
        Обняв меня руками за талию, он зашептал в ответ:
        - Это ближайшие подручные и доверенные лица. Пока мы не поженились, вам положено только две. И конечно, ваш выбор сразу изменит их статус.
        Кивнув и вывернувшись из его рук, я наткнулась на испуганные и шокированные лица слуг.
        Интересно, и что же их напугало? Ладно, разберемся. Конечно, было бы лучше предупредить меня заранее и снабдить информацией об этой группе «людей», а то попадется какой-нибудь вепрь… Так, что тут у нас? Есть миленькие, есть страшненькие, в отношении остальных - проблемы, так как они не люди.
        И что делать? Пришлось довериться интуиции. Надеюсь, что не пожалею. В самом конце шеренги я увидела уткнувшуюся взглядом в пол огромную женщину, тело которой было покрыто чешуей. Указав на нее, я сказала:
        - Вот она будет горничной.
        Все слуги опять вытаращили глаза, сначала удивленно разглядывая меня, потом ее. А она, замерев, медленно подняла глаза от пола. Потом обернулась и посмотрела себе за спину. Никого там не увидев, перевела недоуменный взгляд на меня.
        - Я? - прошипела она.
        - Да, ты, - ответила я и, указав еще на двоих, сказала: - Вы будете моими дамами.
        Окружающие, не успев отойти от одного шока, тут же впали в другой. Эти две также были нелюди.
        Повернувшись к Ринтару и императорской чете, я не заметила никаких исключительных эмоций - абсолютное спокойствие. Император кивнул, подтверждая мое решение, и августейшие особы, распрощавшись с нами и пожелав темной ночи, ушли. Принц, взяв меня за руку, повел показывать комнату. Инцидент был исчерпан.
        Моя опочивальня оказалась смежной с комнатой наследника и была выполнена в коричнево-красной гамме.
        - Надеюсь, вам понравится перина, если нет, утром мы ее поменяем. Темной ночи.
        И, поцеловав мне руку, ушел. А я так устала, что решила обо всем подумать завтра и, помывшись, легла спать.
        Проснулась я утром на удивление рано, только-только начало светать. И, одевшись, наконец смогла рассмотреть свою комнату. Окна, расположенные вдоль стены, выходили на город. Сбоку от окна, у стены, стояла коричневая кровать с темно-красным балдахином, на окнах - такого же цвета шторы и белоснежный тюль. Кремовые обои, на полу - коричневый паркет и ковер в тон шторам. Между двух окон - красивый дамский письменный стол и изящный секретер, в виде контрабаса, с множеством ящичков. Вдоль стены, расположенной напротив окон, стояла пара классических шкафов. Вся мебель была отделана бронзой. Еще в комнате был камин и пара кресел с темно-красной обивкой.
        Апартаменты мне очень понравились, в шкафах уже висела моя одежда. Увидев еще одну дверь, я ее открыла и попала в кабинет, предназначенный для меня. Отсюда можно было выйти и в коридор. Очень удобно, между прочим, если не хочешь принимать гостей в том же помещении, где спишь. Интерьер комнаты был выполнен в классическом стиле. Два окна вдоль стены, кресло из темно-коричневой кожи, напротив которого - стол из того же дерева, что и мебель в спальне. Шкафы и комоды с ящичками - вдоль остальных стен, шторы и ковер зеленые, обои, как в спальне. Ага, есть бар. Это хорошо. С другой стороны стола - два кресла для посетителей. Очень мило.
        В следующий момент еще одна дверь в моем кабинете открылась, и в помещение вошел Ринтар. Я поздоровалась и вопросительно на него посмотрела.
        - Доброе утро! Эта дверь ведет в мой кабинет, - ответил он на мой невысказанный вопрос.
        - А можно посмотреть?
        - Конечно.
        Я отправилась на разведку. Вошла к нему в кабинет, а потом и в спальню. Его мебель была из черного дерева, шторы, ковер и балдахин - насыщенного синего цвета. В остальном комната была отражением моей, отличалась только наличием личных вещей. Я-то свои еще не успела разложить. Все пересмотрев, перещупав, везде засунув свой нос (закрытых ящиков у принца не оказалось), я отправилась в его темно-сиреневый кабинет и повторила процедуру осмотра там.
        - Что это было? - спросил Ринтар, когда я закончила.
        - Черные маги чрезвычайно любопытны.
        - Может, пойдем позавтракаем, если вы закончили?
        - Это да!
        Завтракали мы вместе с императорской четой и его сестрой в столовой, которая находилась на первом этаже.
        - Вы сегодня рано, магистр, - после моего приветствия сказала императрица. - Плохо спали?
        - Нет, ваше величество, спалось прекрасно, просто я рано вчера легла.
        - Я тоже сразу заснула. Все-таки путешествия изматывают. Да, зовите меня теперь Рианон, официальное обращение давайте оставим для светских мероприятий и балов. Вы скоро станете мне дочерью, а все «ваше величество».
        Почувствовав себя неловко из-за обмана, я повернулась к Ринтару, но он продолжил невозмутимо есть. Ну-у раз так…
        - Хорошо, Рианон. Мне хотелось бы узнать по поводу этой горничной и дам…
        - Я поняла ваше замешательство вчера. Это вина Ринтара, что он не предупредил вас заранее. Но, несмотря на это, выбор вы сделали самый лучший.
        Самый лучший не значит хороший.
        - Сегодня они принесут вам клятву верности, - продолжала императрица. - Теперь вы в ответе за их жизни.
        В этот момент я подавилась креветкой. Принц тут же похлопал меня по спине, из-за чего я чуть не улетела лицом в свою тарелку.
        - Смотри, Ринтар, не убей ее в порыве заботы, а то станешь вдовцом, так и не женившись, - заметила Рианон, не отрываясь от еды.
        Меня тут же усадили в прежнее положение.
        - Натаниэлла, мне нужно будет поговорить с вами после завтрака, - сообщил мне император.
        - Хорошо, ваше величество.
        - Если уж вы мою жену будете называть по имени, то зовите и меня.
        - Ранкор, ты неучтив.
        - Прости, дорогая, но думаю, наша будущая дочь меня поняла.
        - Кстати, не расскажете ли о своей семье? - задала новый вопрос императрица.
        - Мм… Мама…
        Заметив мою заминку, все переключили внимание на меня, а Ринтар еще и напрягся.
        - Она… мм… некромант в двенадцатом поколении…
        - Дорогая, а не подскажешь, сколько живут некроманты и черные маги? - спросил жених мрачным голосом.
        - Ринтар, неприлично задавать даме такие вопросы, а особенно своей будущей жене! - одернула его мать.
        - Я же спросил, сколько они живут, а не сколько ей лет.
        - А папа - артефактчик. Именно он обучал Кристиану, и она переняла его отношение к работе…
        - Про папу мы поняли! - хором сказали все.
        - В общем, их надо увидеть, рассказать о них невозможно.
        - Вы уже говорили с ними о свадьбе? - спросила Рианон.
        - Нет. Думаю, это можно сделать чуть позже.
        - Да, надо сначала разобраться во всем, - поддержал меня принц.
        - Мама, можно мне не уезжать, здесь в кои-то веки стало интересно? - простонала сестра моего жениха.
        Мы с Ринтаром удивленно вскинули головы.
        - Кириана сегодня покидает столицу и едет в Дрон, - пояснил император.
        - В закрытый город? - удивился мой суженый.
        - Закрытый город? - полюбопытствовала я.
        - Закрытый город, или «Мертвый город». Там готовят армию Темной империи - лучших наемных убийц и одновременно агентов нашей тайной канцелярии, - мрачно пояснила Кириана.
        - Тебе нельзя здесь находиться, ты же знаешь. Между прочим, твой зверь все еще спит, и ему будет полезно побыть некоторое время вдали от семьи. Не упрямься, Кириана, там сейчас с визитом Зулор де Нарх, глава тайной канцелярии. Вы давно не виделись, вот и развейся, - заметила Рианон.
        - Ага, развейся, как же! Вы же наверняка попросили его шпионить за мной.
        - Присматривать, - поправила мать.
        - Угу, вот и я о том же.
        Тут и я решила сказать пару слов в утешение:
        - Не расстраивайся. За мной вообще ходят три амб… мм… охранника.
        - За мной ходит целый отряд этих амбалов.
        Ее родители закатили глаза.
        - И сегодня приезжают братья, - продолжила ныть Кириана. - Я хочу взглянуть, как они встретятся с Натаниэллой.
        - А будет на что посмотреть? - напрягшись, спросила я.
        - О-о-о… они незабываемые!
        - И что бы это могло значить? - теперь я уже волновалась.
        - Не переживай, мне кажется, они тебе понравятся.
        Будем надеяться.
        За такой неторопливой беседой протекал весь наш завтрак. Закончив трапезу, мы с принцем прошли в кабинет императора.
        - Садитесь. Натаниэлла, я думаю, Ринтар ввел вас в курс дела с этим заговорщиком?
        Я кивнула.
        - Прежде чем начать его поиски, нам придется определить, насколько в Темной империи могло распространиться его влияние. И зачистить все необходимые подразделения. Вас же я попрошу, пока мой старший сын и его братья занимаются устранением недовольных, заняться архазом. Реальную власть имеем только я и Рианон. Как-то повлиять на это может лишь темная знать, но создать проблемы в состоянии любое ведомство. Братья Ринтара сегодня вечером возвращаются из Дрона. Там все нормально, и это неудивительно, если учесть, что в этом городе около тысячи темных и лишь сотня обычных людей. Теперь о магии. Вам придется заняться ею всерьез по всем направлениям.
        - Какие я имею полномочия?
        - Самые широкие. Вот бумага о назначении вас Главным Магистром.
        - У вас есть такая должность?
        - Нет, но что мне мешает ее ввести? Вот бумаги о вашем жалованье.
        Взглянув на них, я уронила челюсть на коленки. Ничего себе у меня будет оклад! Попробуйте теперь меня отсюда выжить!
        - Устраивает? Прекрасно. И что бы вы хотели получить за помощь в поимке предателя?
        - Остров в Мертвом море, конечно, - решительно заявила я, надеясь на удачу.
        На это император не моргнув глазом ответил:
        - Выберете вечером. А на новое рабочее место вас после обеда проводит Ринтар. Приглашения о собеседовании для набора новых специалистов уже разосланы, завтра во второй половине дня его и проведете.
        Попрощавшись с мужчинами, я пошла искать свою комнату, которая нашлась всего минут через десять. Около нее меня ждала моя горничная.
        - Давно стоишь? - поинтересовалась я.
        - Часа полтора, госпожа, - прошипела она.
        Я посмотрела на женщину. Она молчала. Я решилась осторожно спросить:
        - А зайти и подождать в комнате?
        Теперь уже она на меня перевела удивленный взгляд:
        - Но мне запрещено находиться там в ваше отсутствие, госпожа.
        После этих слов я открыла дверь и сказала:
        - Заходи.
        На меня покосились и осторожно вошли в комнату. Я прошествовала следом, села и указала на кресло для посетителей.
        - Садись.
        Она присела на краешек кресла, и ее золотистая чешуя стала серой.
        - Сейчас, до принятия клятвы, мы с тобой побеседуем. Во-первых, я не госпожа, а магистр или магистр Хос, как тебе больше нравится. Это понятно? Отлично. Теперь скажи мне, почему ты меня боишься?
        - Я шенк, магистр, а нас нигде не любят. Сейчас у вас есть право принимать решения, которые касаются моей жизни.
        - То есть ты боишься, что я попытаюсь избавиться от тебя? Зачем же тогда мне было выбирать тебя?
        - Многим не нравится, что в замке работает шенк.
        - Я даю тебе право отказаться. Если хочешь, можешь вернуться на свою прежнюю работу.
        - Нет, здесь при любом раскладе лучше.
        - Вот и ладненько, а теперь просвети меня по поводу своих обязанностей.
        - В них входит все, что связано с вашим бытом. От покупки платьев и еды до всего, что только может потребоваться.
        - Вот и прекрасно. В таком случае поясняю условия работы на меня. Никогда не лги. Даже если это неприятно, скажи как есть. Также не люблю лести, подхалимства и коварства в отношении меня или близких мне людей. Список имен получишь отдельно. Умереть ты можешь только при одном раскладе, если предашь меня, не важно как. Прежде чем я продолжу, расскажи о своей расе.
        - Шенки в родстве со змеями, поэтому мы всегда определяем яд - не важно какой и в чем, можем убивать - не важно как и чем, мстительны, злопамятны, горды. Неподвластны заклинателям.
        - Положительные черты есть?
        - Преданность, честность, мужество, ум.
        - Теперь я понимаю, почему вас не любят. Но если твои недостатки меня не коснутся, мы сработаемся. В твои обязанности еще будет входить охрана моих апартаментов и личных вещей. Свои комнаты я зачарую, но письма или любая мелочь, которая предназначена мне, не должны попадать в чьи-то руки, кроме твоих и моих.
        - А если император…
        - С императорской семьей я поговорю по поводу данного распоряжения. Теперь в отношении дел. Отдавая тебе распоряжения, меня не будет волновать, как ты будешь их выполнять, лишь бы это не аукнулось потом мне и моей семье неприятностями. Ну и желательно без излишней жестокости. Ну как?
        - Все будет сделано так, как вы распорядитесь.
        - Вот и славно. У нас с тобой есть какие-нибудь дела на сегодня?
        - Если у вас не будет никаких распоряжений, то императрица попросила выбрать для вас новый гардероб.
        - Ах, это, наверное, в связи с новым положением. Мы как-то ограничены в средствах?
        - Насколько я знаю, нет. К вам вызваны модистки, портные и сапожники.
        - Прекрасно, когда они появятся?
        - Уже должны полчаса как ждать за дверью. А также просят аудиенции ваши дамы.
        - Сначала гардероб. Запускай портных, но не более трех человек. И напомни твое имя.
        - Рона.
        Служанка вышла за дверь, и спустя несколько секунд в коридоре раздались громкие голоса и ругань, а следом шипение и тишина. Потом дверь снова приоткрылась, и вошли три женщины. Одна была высока, худа и высокомерна, две другие - попроще, явно помощницы.
        - Магистр Хос, я должна выразить неудовольствие вашей… мм… горничной.
        Последнее слово она просто выплюнула. Мне это, прямо скажем, не понравилось.
        - Рона исполняла мое распоряжение. Здесь достаточно трех человек.
        - Но выбор гардероба…
        - Если вы недостаточно компетентны, чтобы обойтись малым, то мы поменяем вас на другую модистку.
        - Я одеваю весь…
        Я опять ее перебила:
        - А завтра можете и не одевать, все в жизни переменчиво. Так что, Роне подыскать другую кандидатуру?
        - Нет! Я не могу допустить, чтобы будущей императрице наряды шили неумехи!
        - Вот и прекрасно. У вас, я надеюсь, есть образцы тканей и зарисовки моделей?
        - Конечно!
        И понеслось. За час я отобрала шестьдесят два наряда, которые понравились мне, некоторые эскизы я набросала ей от руки. На нотации, что и как оно должно быть, просто не обратила внимания. Выбрала самые лучшие ткани, которые можно зачаровать, выделанные из шкур магических животных и сотканные из магических растений. И, безусловно, самые эффектные. После чего меня обмерили, и модистки отправились восвояси.
        - Уф! Хищницы.
        Рона, которая, по всему было видно, развлекалась, наблюдая за моим общением с мадам, восхищенно прошипела:
        - Вы достойно отбивались.
        - Старалась, как могла. Рона, ты должна проследить, чтобы портниха в срок выполнила весь заказ - кроме, пожалуй, оговоренных эскизов, - и проконтролируй качество.
        - Хорошо, магистр.
        - А оставшиеся посетительницы?
        - Они ждут за дверью.
        Посмотрев на время, я попросила принести мне обед и пригласила ожидающих аудиенции дам. Когда они вошли, предложила им присесть, чем гостьи не преминули воспользоваться. Смотрели они на меня настороженно.
        - Надеюсь, никто не против, если во время разговора я поем?
        - Нет, госпожа.
        Все сначала…
        - Магистр или магистр Хос, выбирайте, что предпочитаете. Никакой госпожи.
        - Как пожелаете.
        - Для вновь прибывших. Никогда не лгите, даже если правду неприятно сказать. Также не люблю лести, подхалимства и коварства в отношении меня и близких мне людей. Список имен получите отдельно. В том случае, если вы предадите меня даже в малом, на ваш взгляд, вы умрете. Вроде ничего не забыла. Теперь представьтесь и расскажите о себе, а я послушаю.
        Тем более что мне принесли обед.
        - Меня зовут Шасса, я разговариваю со змеями. Происхожу из темной знати, но не заняла высокого положения, так как мой отец заклинатель змей, а работать разведчиком меня не прельщает.
        - Что так?
        - Не люблю путешествовать и менять место жительства. Люблю музыку и сплетни.
        - Ум-м… Ням-м…
        - Меня зовут Гара, я метаморф.
        - В кого… ням… превращаешься?
        - Крыса, змея, птица, кошка, аллигатор. Люблю чай, финики и бифштексы с кровью. Увлекаюсь садоводством и животноводством.
        Я подавилась шоколадом, так как уже пила чай.
        - И как тебя, такую разностороннюю, не прибрали еще к рукам?
        - Не боевые ипостаси. А в разведчиках есть и получше шпионы, да еще и постоять за себя смогут. Садоводы же никому не нужны.
        - Да, твой аллигатор им не соперник, он хоть и покусает, но далеко не убежит. Шасса, как бы тебе ни была не по сердцу предстоящая работа, но ты будешь моими глазами и ушами в Сакаре. Все слухи и сплетни ты должна перебирать и, отсеивая ненужное и мелочное, приносить мне отчеты. Гара будет помогать мне в магических разработках и выполнять некоторые поручения, если потребуется ее талант. Когда принесение клятвы?
        - Завтра утром.
        - Вот и отлично. На этом все… кроме последнего вопроса. Что вас так удивило вчера в холле?
        Они обе покраснели. Интересно. Что-то неприличное?
        - Вы так по-свойски обнимались с наследником, и он позволял вам это… В Сакаре практически все женщины боятся его как огня и никогда не подходят близко, вдруг животное сорвется. Жить-то всем хочется. До этого думали, что он никогда не женится, о его личной жизни мало что известно. И тут вы…
        Угу. Судя по тому, что он мне рассказал, какая-то личная жизнь все-таки была, но, видимо, для слухов недостаточная.
        - Я вас поняла, до завтра.
        После их ухода я начала разбирать личные вещи, но не выполнила и половины работы, как пришел жених.
        - Натаниэлла, вы не вышли к обеду. У вас все в порядке?
        - Да, я общалась с дамами и горничной.
        - Довольны выбором?
        - Вполне. Пора идти в архаз?
        - Да. Через два часа приедут братья, и мы будем совещаться в кабинете. Закончите потрошить террариум, приходите, заодно и познакомитесь.
        - Тогда идемте сейчас. Раньше начнем, раньше закончим. Но охрана остается здесь, хотя бы на сегодня.
        Архаз впечатлял. Войдя с принцем в мраморный холл, мы направились к какому-то мужичку, ожидавшему нас.
        - Дорогая, позвольте представить вам временного главу архаза, магистра Хенси. Он замещает искусника, который был со мной в Общине и не справился со своими обязанностями. Магистр Хенси, это моя будущая жена, магистр Хос.
        Слегка мне кивнув и не уделив более никакого внимания, магистр повернулся к Ринтару.
        - Ваше высочество, я так рад, что вы зашли. Я, кроме распределения работы, больше не могу решать никакие вопросы, а дел накопилась уже масса. Мне бы расширить полномочия.
        Это что, он думает, мы тут с экскурсией мимо проходили?
        - По счастью, я здесь как раз для того, чтобы решить вашу проблему.
        Надо же, как воспрянул духом, никак сделал ошибочные выводы?
        - Соберите всех в главном зале.
        - Всех? Но многие сейчас…
        - Значит, отложат. Через полчаса. А мы пока погуляем.
        Ринтар показал мне весь архаз, каждую каморку, кроме подвального помещения, после чего мы направились в главный зал, так как время, отведенное на сборы, подходило к концу.
        В зале нас встретили около семидесяти пар любопытных глаз. Ринтар взошел на помост, и по правую руку от него сразу встал магистр Хенси. Неторопливо подойдя к принцу и встав у Хенси за спиной, я спросила:
        - Претендуете на мое место, магистр?
        Принц резко развернулся, его глаза засветились зеленым, - плохой признак. Неосознанно перекрыв путь Ринтару к магистру Хенси, я услышала:
        - Нет, нет, что вы, это я случайно, - лепетал магистр и пятился назад.
        Заняв рядом с Ринтаром освободившееся место, я посмотрела на лица искусников, явно предвкушавших новые события.
        - Вас приветствует наследник. Хочу сообщить, что с сегодняшнего дня вводится новая должность Главного Магистра, и она будет для магического ведомства второй по значимости после императора. Это понятно?
        Все синхронно закивали.
        - На должность Главного Магистра назначена моя невеста, магистр Хос, она теперь будет решать, кому из вас здесь работать дальше, а кому нет. В связи с событиями, происшедшими во время нашего визита в Общину, была выявлена вопиющая некомпетентность присутствовавших там искусников. В связи с этим император решил ужесточить требования к магическому ведомству и дал для этого Главному Магистру самые широкие полномочия. Так что советую вам показать все свои таланты, и даже те, о которых вы и не подозреваете. Надеюсь, это тоже понятно.
        А Ринтар будет жестким, волевым императором. Сегодня мой жених открылся мне с новой, незнакомой стороны. Закончив речь, он поцеловал мне руку и, напомнив о нашем последнем разговоре, удалился, а я повернулась уже к своим подчиненным. Они настороженно взирали на меня.
        - Скажите, а в какой области магии вы специализируетесь, магистр? - спросил Хенси. Видимо, понял, как был неправ, когда не уделил мне должного внимания, и теперь прикидывал, чем ему это аукнется.
        - В области черной магии, коллега, - подтвердила я его самые худшие опасения. После моих слов вид у него был такой, словно мысленно он уже собирает вещи. Правильно, что собирает.
        Взглянув на аудиторию, которая обреченно взирала на меня, я улыбнулась.
        - Ну что, коллеги, все ваши таланты я оценю сегодня, времени император дал мне мало, так что день нас ждет тяжелый. Пока можете разойтись по своим рабочим местам. Беседовать мы с вами будем по ведомствам. Свободны! А магистр Хенси пока поможет мне выбрать кабинет, - добавила я в спину уже собравшемуся улизнуть под шумок магистру.
        Все, уходя, с жалостью посматривали на него. Даже не зная черных магов, легко можно догадаться, что ошибок мы никогда не прощаем. И у моих подчиненных начинается трудная жизнь. Мало приятного в том, что начальник - темный маг. А то, что твой начальник темный маг, принадлежащий к императорской семье, и вовсе плачевно. Интриги не поплетешь, Главного Магистра не подсидишь, и работать придется на полную катушку.
        - Может, Главный Магистр предпочтет кабинет, который раньше принадлежал директору архаза?
        - Нет, мне нужны верхние три этажа, которые до дракона. Пусть их расчистят, и пошлите кого-нибудь за моей горничной Роной.
        - Мы не успеем…
        Круто к нему повернувшись, я, четко выговаривая слова, ответила:
        - Вы не должны обсуждать мои приказы, вы должны выполнять их. Я хоть и черный маг, но, к вашему сведению, долго преподавала в Академии, и мне очень хорошо известны возможности мастеров и искусников других направлений, не говоря уже о магистрах. Выполняйте, я подожду здесь.
        Осмотрев все здание, я пришла к неутешительным выводам: работы здесь непочатый край. Пока я размышляла, прибежала испуганная Рона.
        - Что-то случилось, магистр?
        - Ничего страшного, но работать ты начнешь не завтра, а сегодня. Вот это здание, от верха до низа, необходимо максимально обновить и расчистить. С этим я тебе помогу. Но потом его нужно будет обставить и снабдить всем необходимым, от мебели до канцелярии. Самый верхний этаж будет моим кабинетом. Разделишь его на три зоны. Приемная, сам кабинет и личная комната. Обставишь в соответствии с моими пожеланиями и на высоком качественном уровне, в зелено-красной гамме. Мебель должна быть из темного дуба, металлические аксессуары - из бронзы, двери в приемной и кабинете тоже заменишь на дубовые. Далее, если двигаться вниз, сделаешь комнату совещаний. Полагаюсь на твой вкус, но чтобы было удобно и представительно. Третий этаж - для кабинетов глав Орденов, цветовая гамма пусть соответствует тем цветам, которые используются в Орденах хозяев кабинетов, но помни, черные очень любят комфорт. С Кристианой Ло, главой артефактчиков, согласуй ее помещение отдельно. Подвалы пока нужно просто отделать каким-нибудь прочным материалом. На этажах для Орденов будут располагаться приемные с кабинетами, цветовая гамма -
соответствующая Орденам. Остальные этажи - для муниципальных служащих и бытового назначения на полное твое усмотрение. Вопросы?
        - Время?
        - Послезавтра должно быть готово, расходы направь в канцелярию императора.
        - Хорошо, магистр.
        Не успела я закончить, как увидела спешащего ко мне Хенси с тремя природниками бытовой специализации. Подождав, пока они подойдут и представятся, я сказала:
        - Это моя горничная Рона, она сообщит вам, что необходимо сделать, а я по результатам этой работы буду судить о вашем таланте. Рона, мне нужно, чтобы комнаты стали буквально как новые - и в физическом, и в магическом плане.
        Убедившись, что меня прекрасно поняли, я отправилась потрошить ведомства.
        - Начнем с отделения черной магии.
        - Э-э-э… конечно.
        Не понравился мне такой ответ.
        И мы пошли в… подвалы. Хенси, шагая рядом со мной и видя, как я мрачнею с каждой секундой, видимо, жалел, что не уволился сразу. Подойдя к самой дальней двери, приоткрыл ее, пропуская меня вперед. Это был небольшой чулан, в котором сидели пять человек среднего возраста и один старик, он-то и начал разговор:
        - Хенси, кого это ты приволок? Седьмого в нашу каморку? Посадишь ее мне на шею? Или это соглядатай, который должен найти причину для нашего увольнения?
        Прав был мой учитель: чем черный маг старше, тем хуже у него характер. Но после такого отношения к моим коллегам я пообещала себе, что они останутся здесь работать, даже если им придется снимать простейшие сглазы!
        Посмотрев на мое лицо, превратившееся в застывшую маску, Хенси глубоко вздохнул и пробормотал:
        - Император учредил новую должность Главного Магистра, теперь он руководит архазом.
        - И ты зашел лично сказать нам об этом? Что, опять какого-нибудь иллюзиониста назначили? На мой взгляд, вообще бесполезная профессия, но в итоге иллюзионисты имеют все привилегии, а мы - компанию клопов.
        Тут я решила вмешаться в разговор:
        - Магистр Хенси, скажите, а к какому магическому Ордену принадлежите вы?
        Вредный старикан, почувствовав что-то в моем тоне, прищурил глаза и стал пристально меня разглядывать.
        - К Ордену иллюзий. Но загнал их сюда наш предыдущий глава! - подняв палец вверх, сообщил Хенси. И добавил, обращаясь уже к старику: - Позвольте представить вам невесту наследника империи и Главного Магистра архаза. Магистр Хос принадлежит к вашему Ордену.
        Старик после этих слов снова посмотрел на Хенси и изрек:
        - Ну вы и попали!
        Точнее и не скажешь.
        - Магистр Хос, этот вредный старик перед вами - искусник зельеварения Аристарх Гонори.
        Увлекаясь зельями, я знала, кто такой Гонори. Он один из лучших специалистов в своей области. И такая жемчужина - в этом клоповнике? Э, нет, никому не позволю его переманить, он покинет архаз только вперед ногами.
        Увидев, как хищно я на него посмотрела, старичок занервничал.
        - А остальные?
        Показав на седого мужика, магистр Хенси представил:
        - Это магистр Гор Ремзи, специализирующийся на общеприкладной черной магии.
        Собравшись, я кинула в него самый сильный сглаз, который знала. Магистр мгновенно отразил его. Хотя общеприкладная черная магия не была моей сильной стороной, но и полной бездарностью я тоже не являлась, а магистр прекрасно справился с испытанием. Хороший результат.
        Старичок хмыкнул:
        - Средненько, магистр, с Гором вам не тягаться.
        Ну и замечательно.
        - Это магистр Нарун Риг, он специализируется на черных проклятиях, - испуганно продолжал Хенси, ничего не понимая.
        Он еще не закончил говорить, а я уже бросила в магистра Рига проклятием, самым сильным из моего арсенала. Отразить он его не смог, но хотя бы поставил блок, проклятие подействовало не полностью, и он упал без сознания.
        Все молчали. Я снова посмотрела на Хенси.
        - Это искусник Лени Клауд, он некромант.
        Лени? Некромант? Я заинтересованно подалась вперед. Вроде похож, но проверить его в деле, к сожалению, можно будет значительно позже.
        - Это Геро Сног, он…
        Хенси опять не успел закончить, так как всю каморку заволокло темнотой, послышались хлопки и взрывы, задрожала мебель, люди спрятались по углам. Мой противник был силен и опытен, но и я не лыком шита, а женщины еще и коварны, мои ученики и мастера за все годы не позволяли мне расслабляться. Да и простой силы у меня было больше, чем у него…
        Когда тьма рассеялась, все лицезрели Снога, пришпиленного к стене теневыми кинжалами в метре от пола.
        Хенси начал пятиться.
        - Стоять! Дальше…
        - Э… искусник Рем Скин, некромант.
        - Специалист я в своей области слабенький, но хорош в некролечении, - сразу пояснил Скин.
        - Вы все чем-то хороши, иначе вас отсюда давно бы выжили. Советую всем собрать свои вещи, сегодня будет перепланировка здания. Подождите меня в парке.
        Следующим я навестила отдел природников. В империи уже месяц стояла невыносимая жара и начали погибать посевы на полях, а тут такой повод. Распределив боевых природников по участкам, а природно-бытовое направление по этажу архаза, я направилась на верхний этаж, или, как его еще называли, чердак.
        Здесь работа уже была закончена. Все трое бытовиков стояли поодаль и выжидательно смотрели на меня, пока я сканировала помещение и проверяла его на прочность. Но… все было в порядке, помещение действительно получилось как новое, и были учтены все мои пожелания.
        - Прекрасная работа. Кто делал магическую очистку?
        - Я, Главный Магистр, - ответил крепкий, седой мужчина уже преклонного возраста.
        - А скажите, почему для очистки пришли только вы трое?
        - Остальные не захотели.
        - Ну и хорошо. Поздравляю… Как, говорите, вас зовут?
        - Искусник Хеви Шинк.
        - Так вот, искусник Шинк, с сего момента вы наделяетесь полномочиями главы Ордена природы. Можете взять себе двух заместителей, по бытовой и боевой части. Сегодня вечером пройдут испытания для боевого направления. Окончательно отбирать новых подчиненных вы будете завтра, после собеседования. Оказывать кому-то личное предпочтение не советую, так как после вас с кандидатами буду беседовать я. Если же все-таки по каким-то причинам вы решите отдать предпочтение тому или иному кандидату, скажите об этом заранее. Мы понимаем друг друга?
        Вряд ли я смогу определить правдивость его ответа, но не сообщать же ему об этом?
        - Да.
        - Ладно, пойду проверять, что там накуролесили ваши коллеги, а вы до вечера можете быть свободны.
        Все три природника поклонились. А мы с магистром Хенси вышли. После того, что произошло в каморке, он начал откровенно меня бояться.
        Пройдя по всему архазу, я осталась довольна верхним этажом и подвалами. Они были приведены в великолепное состояние. Остальное оставляло желать лучшего. После тщательной проверки проведенных работ из двадцати семи человек осталось семь.
        Так, природников я спихнула, следующими пусть будут менталисты.
        И они были - целых три штуки. Единственное, что было непонятно, с чего это они взяли, что они менталисты? В результате представителей этого направления магии у нас не осталось ни одного, и на завтрашнее собеседование посылать некого. Почувствовав панику, я побежала в парк, нашла скамейку, на которой с кучей вещей сидели шесть черных магов, и, ухватив Гонори за робу, начала допрос:
        - Есть знакомый менталист, который хорошо разбирается в своем деле?
        - А что, есть менталисты, которые плохо разбираются в своем деле?
        - Вас познакомить?
        После такого ответа Гонори растерялся.
        - Есть друг моего возраста, на мой взгляд, он лучший среди менталистов.
        - А ваш друг сможет прибыть завтра с утра в императорский дворец?
        - Думаю, да.
        - Напишите ему.
        - А что мне за это будет? - спросил Гонори, хитро прищурившись.
        - Я хотела назначить вас главой Ордена черной магии, но могу и передумать. Хотя идея была хорошая.
        - Сейчас же напишу ему и уговорю приехать.
        - Чудесно! - воскликнула я и побежала обратно.
        Уже немного удалившись, услышала:
        - Видишь, до чего власть и ответственность может довести черного мага?
        - Бедняжка…
        Просто не то слово. Я тут копыта откину, пока все налажу.
        Как выяснилось, артефактчиков здесь тоже не было, ни одного. Недобро улыбнувшись, я направилась к императору и после пятиминутных пререканий с его секретарем наконец-то до него добралась.
        - Здравствуйте, Ранкор. Перейду сразу к делу. Мне необходимо, чтобы Кристиана стала главой Ордена артефактов.
        - Я чем-то могу вам помочь?
        - Да, попросите ее.
        - Почему я?
        - Вам она не откажет.
        - С чего вы взяли?
        - Вы император.
        - И что?
        - Кто откажет, когда сам император просит для блага страны, в которой ты собираешься жить?
        Его величество рассмеялся:
        - Вижу, я в вас не ошибся.
        - Лучше было бы, если б вы во мне ошиблись.
        Император удивленно приподнял брови.
        - Работать не хочется.
        - Поверьте, не только вам.
        - Да, Ранкор, к вам завтра придет счет на кругленькую сумму, - сказала я, уже выходя.
        - Архаз?
        - Да.
        - А вас желает видеть Рианон.
        - Боюсь, что только вечером.
        - Думаю, это не срочно.
        Вернувшись от императора, я принялась за иллюзионистов. Забежав к Кириане, которая уже сидела на чемоданах и ожидала отправки, я схватила ее и, надев на нее амулет абсолютной иллюзии, превративший ее в Хенси, повела к подопытным. Когда мы зашли в помещение, со своего места из пятидесяти восьми человек вскочили только восемь, узнавших принцессу. Сообщив тем, кто остался сидеть, что они уволены и могут быть свободны, я поманила восьмерых за собой.
        Поблагодарив Кириану, я отправилась с оставшимися иллюзионистами в парк. Подойдя к скамейке, присела, они встали около меня. Я посмотрела на них и, некоторое время помолчав, сказала:
        - Знаете, я вот думаю: как мне узнать, кто из вас лучший?
        Они молчали.
        - Ну же, вы иллюзионисты. Неужели я в вас ошиблась?
        - Самый сильный - Марлок. Только он может снять с себя заклинание абсолютной иллюзии, когда амулет еще на нем. И знает больше всех нас, - подала голос молодая женщина.
        - Это врожденное! - попытался отказаться от заслуг Марлок, но поздно: заслуги уже учтены и приняты к сведению.
        - Будете главой Ордена. Завтра должны присутствовать на собеседовании, которое состоится в резидиуме в девять ноль-ноль. Темного вечера.
        Попрощавшись, я поспешила удалиться. Марлок что-то еще пытался сказать мне вслед, но я предпочла этого не услышать. Солнце клонилось к закату, и мой рабочий день подходил к концу. Лекарей в архазе нет. Завтра подберу парочку для того, чтоб было. Мало ли что, в хозяйстве все пригодится. Улыбнувшись, я направилась к Рианон.
        Императрица встретила меня радостно. Немного поболтав о том о сем, я спросила ее:
        - Рианон, что за причина, по которой вы так срочно хотели меня видеть?
        - Через четверть декады к нам приезжают послы из соседнего королевства, заключать сделки и прочее. Но знаете, каждый раз, когда они приезжают, я восстанавливаю половину дворцового парка и многие сооружения. Люди никак не научатся себя вести.
        - Что вы хотите от меня?
        - Чтобы вы сделали сад и парк неприступными.
        Вспомнив утренний разговор, я улыбнулась.
        - Есть у меня одна идея, но не знаю, подойдет ли. Люди, игнорирующие предупреждение об опасности парка, могут пострадать.
        - Зато потом не будут хвастаться, что разгромили императорский парк. Я сыта насмешками по горло.
        Кажется, разозлилась императрица не на шутку.
        - Ладно, не буду больше вас задерживать, а то Ринтар, наверное, уже психует, братья весь вечер доводят его шуточками.
        - Да? Очень интересно. Ну что ж, тогда пойду познакомлюсь с колоритными молодцами, которые скоро станут моей семьей.
        - И заодно с Зулор де Нарх, главой тайной канцелярии. Он прибыл, чтобы лично доставить Кириану в Дрон, но что-то подсказывает мне - ему очень хочется взглянуть на тебя и на ваши отношения с Ринтаром.
        - Значит, насмотрится.
        Подходя к кабинету принца, я применила чары тьмы, которые скрыли мои шаги и мое присутствие. Оказавшись уже около двери, услышала голоса.
        - Ринтар, мне кажется, ты обманываешь нас, и животное не приняло твою невесту, поэтому ты скрываешь ее.
        - А мне кажется, что должна быть веская причина, почему женщина будет так рисковать собой, - сказал хриплый, низкий голос, и хотя мне он был незнаком, я сразу поняла, кому он принадлежит. - Я, конечно, не допускаю, что ты будешь принуждать женщину силой, но она может быть просто аферисткой.
        В комнате раздалось рычание, и я решила, что пора вмешаться. Неслышно приоткрыв дверь, расправила плечи и вплыла в комнату.
        - И что заставляет вас так думать?
        Пять пар глаз смотрели на меня, пока я подходила к принцу.
        - Темный вечер, дорогая. Вы выглядите уставшей.
        - Вы тоже, мой принц.
        Ринтар улыбнулся, он понял, почему я так выделила слово «мой».
        - Надо же, люди Зулора не доложили о вашем присутствии.
        - Конечно. Не им тягаться с магистром черной магии, - констатировала я очевидный факт, присаживаясь на подлокотник кресла принца и опустив руку на его плечо. Ринтар прижал меня к себе, обняв за талию.
        - Вы еще поцелуйтесь, - предложил один из братьев Ринтара, улыбнувшись.
        - Натаниэлла, представляю вам Крона, Миноса и Таната.
        Услышав это, я приподняла брови и улыбнулась.
        - Ваше имя как-то не вписывается четвертым.
        - Я первый сын, и меня назвали в честь деда. А вот это…
        - Я уже догадалась, кто это.
        И почему у него все друзья детства имеют устрашающий вид, который так и кричит об опасности? Но этот друг, в отличие от Перси, смазливый.
        - Я польщен, что вы догадались, - заметил объект разговора.
        - Не стоит.
        Зулор де Нарх пристально и с немалым любопытством рассматривал меня, а я чувствовала, что Ринтар все больше раздражается.
        - Зулор, я тебе сейчас глаза выколю.
        Глава тайной канцелярии отвел взгляд.
        - Да… теперь я многое понимаю.
        - Что, еще больше, чем раньше?
        Зулор опять посмотрел на меня.
        - А вы язва.
        - Тем и живем.
        Братья принца просто смотрели на все это и посмеивались.
        - Как там архаз? - спросил мой ненаглядный.
        - Ужасно. Как вы с ним до сих пор существовали, не пойму. Но я провела начальное преобразование, чем уже ввела императора в немалую растрату. - Посмотрев прямо на Зулора, я ехидно улыбнулась.
        - Мы не сомневаемся, все, что вы делаете, идет на благо семьи и империи, - сказал Минос.
        - Безусловно, это так. Но глава тайной канцелярии - высококлассный и ответственный профессионал. И ему положено всегда во всем и во всех сомневаться. А сомнение, говорят, и камень точит. Так что, на всякий случай, я буду посылать ему отчеты счетовода.
        - Ну, что вы… - начал Зулор.
        - Нет, нет, я же вижу, как вы переживаете, и не могу допустить, чтобы вы отвлекались от более важных дел!
        Принц откровенно скалился, смотря на Зулора, а его братьев буквально скрючило в кресле от попыток сдержать хохот. А вот сам Зулор был уже не рад, что поспешил с выводами на мой счет.
        - Когда вы закончите с архазом? - спросил Ринтар.
        - Основное - послезавтра, потом - доработка и контроль.
        - А завтра?
        - Завтра я буду выполнять просьбу вашей матушки.
        - Что за просьба?
        - Сад и парк, - ответил за меня Крон.
        - И вы согласились?
        - Конечно, такой шанс испытать на практике кое-какие наработки. Подправлю сад и парк резиденции, еще привлеку к этому Гонори.
        - Кто это?
        Не ответив, я повернулась к нашим невольным слушателям и спросила:
        - Вы уже закончили совещание?
        Минос кивнул.
        - В этом случае всем вам пора.
        Все синхронно вскинули брови, заулыбались, попрощались и разошлись.
        - Ринтар, вы ведь знаете, что если что-то случится с людьми Зулора, то они всегда могут обратиться ко мне и поправить здоровье?
        - Э-э-э… наверное, но я не вполне понимаю, к чему это вы…
        - Глава тайной канцелярии много себе позволяет. - Вскинув руку, я бросила боевой обтекаемый кокон тьмы на комнату.
        - Вы теперь будете ему мстить?
        - За то, что он назвал меня аферисткой? Нет, конечно. Но я всегда буду помнить о том, что он это сказал, и ему забыть не позволю. А прослушивать императорскую семью - это, знаете ли, уже наглость, и продолжать в том же духе я ему не позволю.
        - Он прослушивает мой кабинет?
        - И не только, еще и спальню.
        Раздалось рычание, и, посмотрев на Ринтара, я увидела его глаза, горящие синим светом.
        - А почему глаза горят синим светом, а не зеленым?
        Принц замер, свет мгновенно пропал.
        - От причины зависит.
        - А какие…
        - Так, кто этот Гонори?
        - Знаменитый зельевар, который будет помогать мне с проектом.
        - И он согласится?
        - А куда он денется, он мой подчиненный.
        - Надо с ним познакомиться, если он так знаменит.
        - Приходите завтра в лабораторию, познакомитесь.
        Тут я обратила внимание на свои руки, которые уже вовсю, по-хозяйски, поглаживали то плечи, то затылок принца.
        Резко убрав их, я встала и отошла на середину комнаты. Ринтар недоуменно на меня посмотрел. Он, похоже, тоже не заметил ничего странного и воспринимал мои и свои ласки как норму.
        - Я что-то немного устала, пойду отдыхать. Да, да… До завтра, ваше высочество.
        - Натаниэлла, с вами все в порядке? - вскочил на ноги принц.
        - Да, просто надо отдохнуть, столько впечатлений. Защиту снимать не буду. Пусть пока постоит, свободное время появится - заговорю, как положено.
        - Тогда темной ночи.
        Мне поцеловали руку и отпустили.
        Уже в своей комнате, лежа в ванне, которую я предварительно проверила на магические глаза и уши, я думала о том, что непозволительно быстро привыкла к тому, что принц - мой жених. Через некоторое время он расторгнет помолвку, и что тогда? Его высочество за все время нашего знакомства ничем не обозначил свой интерес ко мне, разве что его зверь принял меня. Если бы и человеческая половина влюбилась, это был бы идеальный вариант, но быть нужной только в постели меня не шибко радует. Так что надо указать своим собственническим инстинктам место и заняться делом, все-таки остров и зарплату надо отрабатывать.
        Помывшись и съев ужин, принесенный в комнату, я немного поработала и отправилась в кровать. Необходимо было хорошо выспаться перед занимательнейшим днем.
        Следующее утро для меня началось рано. Так как моя горничная занималась сейчас архазом, а защиту я пока не поставила, то никто и ничто не помешало Кристиане заглянуть ко мне с утречка.
        - Как ты могла! Я знаю, что это ты! Только распаковалась и начала нормально работать, как ко мне зашел император. Перси, бедняжка, до сих пор в шоке! Его величество никогда к нему сам не заходил, а тут вечером - нежданно-негаданно! Дома не прибрано, мы неодеты, император смущен…
        Увидев на песочных часах пять тридцать три, я застонала.
        - И не думай, что я не знаю, кто подал ему эту идею!
        Спать я могу и не в таких условиях, все-таки долгое время была студенткой, а в эту пору приобретая жизненные навыки, их уже больше не потеряешь. И начала снова проваливаться в сон, но тут меня стали трясти за плечо.
        И не будь этот человек Кристианой, для него все закончилось бы плачевно еще тогда, когда он только зашел в комнату. Но в данной ситуации я приоткрыла один глаз и пробормотала:
        - Личная лаборатория, оборудованная по твоему усмотрению. Но! На все разработки - патент пополам с империей и работа в русле ее необходимостей и проблем. Свои игрушки - в свободное время.
        Уже снова засыпая, я слышала, как Кристиана пыталась торговаться, но на сей раз я действительно вырубилась.
        Следующий раз меня разбудил стук в дверь. Сказав кое-что нехорошее и впопыхах надев платье, которое первым подвернулось под руку, я пошла открывать. На пороге стояли три громилы незнакомой наружности, с красными от недосыпа глазами. Сумрачно посмотрев на них, я неласково спросила:
        - Что?
        - Нас прислал глава де Нарх, сказал, что вы поможете.
        Помолчав, они добавили:
        - У нас болят уши, очень.
        Мой разум после сна напоминал несобранный кубик-головоломку, и примерно минуту до меня доходило, почему к черному магу направляют лечить уши, да еще в такую рань.
        - А-а-а… Это вы вчера прослушивали личный кабинет наследника престола, - ласково так протянула я, констатируя факт.
        Они попятились.
        - Стоять! Заходите и подождите меня пять минут.
        Оставив их ожидать в кабинете, я переоделась и накапала исцеляющей настойки.
        Подойдя к ним, протянула три рюмки.
        - Это в последний раз. В дальнейшем я не собираюсь расходовать ценные зелья, поэтому пусть ваш глава учтет это перед следующим прослушиванием. Кстати, вы ходили к другим искусникам?
        - Да, магистр.
        Как я и думала. Надо это прекратить.
        Тут наш разговор был прерван стуком. За дверью были мои дамы и охрана, которая, зайдя в комнату, быстро выпроводила «допрашиваемых».
        - Магистр, вы прекрасно выглядите! - воскликнула одна из моих дам.
        Посмотрев на Шассу, я перевела взгляд на платье. Ну да, сама не заметила, как надела один из новых туалетов. Видимо, Рона позаботилась о них, перед тем как принялась за архаз.
        Тут снова раздался стук. Кого еще принесло?
        На этот раз принесло Рону и неизвестного мне старичка.
        - Позвольте представиться, магистр Хос, я Нирок, хранитель императорской семьи.
        - Э-э-э… подробнее.
        - Я охраняю тайны и неприкосновенность. В данном случае я принес хранящуюся у меня магическую книгу, куда заносятся клятвы, приносимые правящей семье.
        Присмотревшись к книге и просканировав ее, я поняла, что Кристиана отдала бы полжизни, чтобы изучить ее. Поняв мой интерес, хранитель добавил:
        - Посторонние люди не могут к ней прикасаться, иначе они умрут. Вот ваша страница, положите сюда руку… Хорошо, теперь у нас есть отпечаток вашей сущности.
        Развернув книгу к девушкам, он произнес:
        - Коснитесь отпечатка рукой.
        Все послушно выполнили просьбу.
        - А клятва? - поинтересовалась я.
        - Она уже занесена в книгу, и, прикасаясь к ней, они тем самым обязуются исполнять ее.
        - Какая прелесть.
        - Ну что ж, моя работа завершена. Могу ли я откланяться?
        Я кивнула. Посмотрев на часы, пришла к выводу, что разбудили меня вовремя.
        - Вам пора на собеседование, - напомнила мне Шасса.
        Да уже и сама вспомнила.
        - Шасса, мне нужен секретарь - мужчина, который необязательно должен быть человеком, вполне может подойти и чудовище. А еще счетовод, самый дотошный и щепетильный счетовод в Сакаре.
        - Поняла, магистр.
        - А тебе, Гара, нужно принести в подвалы архаза все виды растений, которые у тебя есть, и передать два письма. В третьем письме список того, что нужно купить и доставить в подвал вместе с растениями.
        Раскрыв третье письмо, Гара просмотрела все тридцать два листа и кивнула:
        - Я постараюсь.
        - Не постараешься, а сделаешь, и уточни у искусника Гонори, что ему нужно для работы. Это тоже необходимо приобрести. Но спросишь после того, как он прочтет письмо.
        - Да, магистр.
        - Жди меня в архазе где-то к трем.
        Пока мы добирались до официального зала, я решила узнать у охраны интересующие меня факты.
        - Скажи мне, Бром, а как ко мне должна относиться тайная канцелярия вместе с носителями темной крови?
        - Если вы отдадите прямой приказ, они должны слушаться.
        - Несмотря на то что я еще не жена наследника?
        - Да. Когда брак будет заключен, ваша воля будет второй после императрицы.
        - Забавно.
        Ну что ж, де Нарх, вы попали, и вообще, жизнь прекрасна!
        С такими радостными мыслями я зашла в официальный зал. Меня ждали, сразу поняла я. На помосте стояли главы Орденов, а внизу находилось человек пятьсот - шестьсот кандидатов. Все синхронно повернулись ко мне. Моя охрана на эти действия зарычала и выхватила мечи. Маги тут же резко отхлынули к стенам зала, создав широкий проход.
        Проплыв по нему, я взошла на трибуну.
        Ко мне подошел Гонори и представил стоящего рядом старичка, похожего на божий одуван:
        - Это мой друг, магистр Феликс Фоул.
        Остальные главы родов, подошедшие следом, с любопытством взглянули на него.
        - Кхе, кхе, - покашляла я, привлекая к себе внимание. - Конечно, сейчас не самый лучший момент, но должна сообщить, что отныне работать вы все будете по магическому контракту. Вот, изучите.
        Взяв из воздушного коридора подготовленный документ, я размножила его и отдала главам.
        А пока они читали, подошла к трибуне и решила прояснить еще некоторые вопросы.
        - Господа, прошу внимания. Должна сообщить, что собеседование с вами будут проводить главы Орденов вашей специализации в соседних помещениях. После собеседования с главами вы пройдете повторное собеседование со мной. Помещения для собеседования помечены цветом того или иного Ордена, так что прошу разойтись и подождать главу там. Покидая зал, прошу вас никуда из коридора, кроме предоставленных для вас помещений, не заходить. Выставленная охрана будет вынуждена, в случае поимки, удалить вас. Черных магов буду тестировать лично, в этом зале. До свидания и удачи.
        Закончив речь, я снова подошла к главам, которые, похоже, уже закончили изучение контракта.
        - Ну что, коллеги?
        - Знаете, Главный Магистр, это очень жесткий контракт, - заметила Кристиана.
        Все еще дуется.
        - Но и весьма щедрый, искусница Ло. Это хоть и проблемное, но теплое и хорошо оплачиваемое место, со всем необходимым для работы, - сказала я, смотря в глаза Кристиане. - Конечно, есть еще я, в качестве начальника. Очень, очень требовательного начальника с непростым характером, но и с этим можно смириться, как с неизбежным злом.
        - А вы не очень-то рекламируете это место, - заметил Марлок, глава иллюзионистов.
        - Большинство из вас и так согласятся. Быть главой Ордена в Темной империи - это не только большая ответственность, это еще и большая власть, богатство и, как я уже говорила, все, что нужно для работы и исследований. Все и даже больше. В случае вашего отказа за вами остается обязанность проведения собеседования, после чего вы будете уволены.
        - Где же ложка дегтя? - спросил новоиспеченный глава менталистов.
        А Гонори в нем явно не ошибся, настоящий магистр своего дела, сразу почувствовал, что я не лгу, но и недоговариваю.
        - Счетовод, я и магическая клятва верности. Конечно, в случае войны с Общиной она частично потеряет свое действие.
        Особенного ужаса это не вызвало ни у кого. Сразу видно, что они плохо меня знают и не представляют, что за счетовод у нас будет, а когда узнают, будет поздно. Контракт на пятьдесят лет, и раньше времени разорвать его не получится, а тогда они уже втянутся, впадут в зависимость от власти, или уже будет лень менять что-либо. Но если все-таки уйдут, заменим. А вот глава менталистов пристально смотрел на меня и улыбался. Нет, определенно дедок - ас!
        - Ну что ж, магистр, в последнее время моя главная проблема - это скука, а здесь, как я чувствую, можно поразвлечься, - проурчал старичок и, приложив порезанную ладонь к бумаге, заключил договор.
        Остальные, посмотрев на него, поступили так же. Кристиана тем временем, уже заключив договор, что-то строчила на бумажке.
        - Кристиана, ты что там пишешь?
        - Составляю перечень всего необходимого для моей лаборатории, - проворчала она.
        Главы Орденов с немалым любопытством наблюдали за нашими препирательствами, а начальник природников решился спросить:
        - Вы друзья?
        - Да.
        Заметив его удивление, я полюбопытствовала:
        - Думали, я буду скрывать от вас? И не подумаю. Вообще люблю и ценю прямоту, - намекнула я, - и без серьезной необходимости лгать не буду и вам не советую.
        - Угрожаете?
        - Даю совет. Ну а теперь поработаем, коллеги.
        И направилась в зал.
        В зале было восемьдесят четыре черных мага разного ранга.
        - Что смотрим, коллеги? Разбиваемся на группы. Магистры становятся с этой стороны, остальные - группами по специальностям.
        Пока они все расползались, я создала и отправила теневого вестника с посланием и стала ждать. Стоит отметить, что господа черные маги довольно шустро расселись по группам.
        - Ну вот. У некромантов, проклинающих, некролекарей и активных черных магов собеседование проводить буду я. У зельеваров и общеприкладных черных магов - искусник Гонори, который, кстати, уже подошел, и магистр Гор Ремзи, который будет с минуты на минуту. Также я побеседую со всеми магистрами.
        Повернувшись к Гонори, сказала:
        - Приступайте. А я начну с проклинающих. Сначала мастера.
        Ко мне вышла группа из шести человек. Я бросила на них проклятие. Блокировали. Еще одно, посильнее. Попала, сняли. Еще одно. Сняли, но только двое. А вот еще. Не справились.
        - Прекрасно. На столе лежит листок с вашей специализацией, напишите свой уровень и фамилии с инициалами.
        В это время подошел магистр Ремзи и начал собеседование у общеприкладных черных магов.
        Закончил проводить собеседование искусник Гонори.
        - Прекрасно, искусник, но я попрошу вас остаться, у меня к вам дело.
        Все остальные собеседования проводились по тому же принципу, что и с мастерами, и через три часа были окончены. У меня остались только магистры, которых я оставила напоследок. Среди них я должна была выбрать себе заместителя и главу Ордена черных магов.
        Магистров было всего пять, все мужчины и, как показала проверка, с прекрасными способностями. Сначала надо выбрать заместителя, да такого, чтобы не получилось такого, что я пришла, а он кусочками по кабинету разложен, и в кресле сидит довольный Ринтар. Молодой зануда или старый ворчун? Нет, наверное, лучше выберу молодого зануду, к тому же он гнусавит. Да, пожалуй.
        - Прежде чем мы разойдемся, я хочу сделать заявление. Вам всем придется работать по контракту. Ознакомьтесь.
        И перед ними появился контракт. Он был примерно аналогичного содержания, как и у глав Орденов, только зарплата распределялась соответственно талантам, и были еще некоторые отличия.
        - Те, кто не согласен с условиями, могут покинуть помещение.
        Двенадцать человек встали и вышли.
        - Заключившие договора тоже могут быть свободны. Всю информацию о работе вам сообщат главы Орденов. Искусника Сандра де Стронга и магистра Луга Просто я попрошу остаться.
        Народ разошелся.
        - Магистр Просто, с завтрашнего дня вы назначаетесь главой Ордена черной магии. Работу планируйте и распределяйте сами, но чтобы было все гладко и никаких ошибок.
        - Главный Магистр, я не желаю…
        - Давайте проясним все с самого начала. С людьми, которые не будут исполнять мои приказы, я работать не буду. Я сама черный маг и, как никто, понимаю нашу непростую натуру, но и вы должны прекрасно осознавать, на что идете, когда принимали клятву контракта. Хотите работать здесь - будете подчиняться и работать. И работать хорошо.
        - Еще никто и никогда не выказывал недовольства моей работой!
        - Замечательно, значит, я в вас не ошиблась, и вы не только хорошо справляетесь со своими обязанностями, но и других заставите продемонстрировать такое же рвение.
        Правильные я подобрала слова, очень правильные. Магистр посверлил меня взглядом и сдался.
        - Хорошо, ваша взяла. Надеюсь, я могу откланяться? Мне сегодня весь вечер работать над долгосрочным планом.
        - Безусловно.
        Напротив меня остались сидеть настороженные искусники Сандр де Стронг и Гонори.
        - Искусник Гонори, оставьте нас, пожалуйста, и подождите за дверью. Это касается и моей охраны.
        Гонори вышел.
        - Магистр, мы не можем оставить вас наедине с мужчиной, - забеспокоился офицер охраны.
        - Не можете? - ласково спросила я у него.
        Офицер побледнел, но ответил:
        - Нет, магистр, не можем, это личное распоряжение наследника. Таковы правила.
        - Ну что ж, если правила… Не можем же мы их нарушать.
        Шепнув себе под нос пару слов и направив на охранников указательный палец, я укрыла их черным коконом.
        - Ну вот, искусник Сандр де Стронг, теперь мы можем поговорить. Вернее, вы мне расскажете: что делает представитель темной знати в искусниках? Или вот еще вопрос. Почему он устраивается на работу в архаз?
        - Вы собираетесь меня уволить?
        - Я собираюсь услышать ответы на свои вопросы.
        Искусник бросил взгляд на охрану.
        - Не беспокойтесь, они нас видят, но не слышат. И пока я не сниму кокон, двигаться не смогут.
        - Принцу это может не понравиться. Беда будет.
        - Все будет в порядке.
        - С вами - да. Беда будет со мной.
        Помолчав, он начал рассказ:
        - В общем, учиться я пошел, потому что у меня очень слабое животное. Я бы сказал, что его практически нет.
        Я скептически посмотрела на него.
        - Да, во мне два с половиной метра роста и телосложение у меня крупное, но, увы, я не могу проводить боевую трансформацию.
        Подумав, я спросила:
        - Как вы смотрите на то, чтобы жениться?
        После моих слов у де Стронга задергалось веко и округлились глаза.
        - А-а-а… мм… Магистр, вы что, не заметили моих габаритов? Какая девушка захочет выйти за меня?
        - Я вас с ней познакомлю через несколько месяцев. Так что, думаю, мы договорились?
        Посчитав шокированное молчание за знак согласия, я продолжила:
        - Почему вы не в армии и не работаете на благо семьи?
        - Из меня плохой воин. В Академии я в совершенстве овладел атакующей черной магией, но совсем не владею оружием. С семьей я не общаюсь. Отец… В общем, он отрекся от меня, когда узнал, что зверя во мне мало. И после того как я вернулся из Академии, позаботился, чтобы я не получил здесь работы по специальности.
        - Как вы все это время жили?
        - Трудился в работном доме.
        - Работный дом?
        - Туда приходят люди, чтобы найти работу и получить пищу.
        - Проводите меня туда?
        - Хорошо, Главный Магистр. Сегодня я пришел попытать счастья насчет работы у вас и надеялся, что мой отец не успел поговорить с вами.
        - Как это было с прошлым директором?
        - Да, Главный Магистр. Отец сказал, что власти, даже самой малости, я не получу никогда.
        - Боюсь, он ошибся.
        - Почему? Вы все-таки не расторгнете со мной контракт?
        - Нет. И с завтрашнего дня вы назначаетесь заместителем Главного Магистра архаза. Вот ваш измененный контракт. Поздравляю, де Стронг. Завтра в восемь начинаете работать, а сейчас извините меня - я спешу.
        Сняв с охраны черный кокон и прихватив Гонори, я оставила своего заместителя в зале. Он сидел, уставившись в одну точку остановившимся взглядом, и прижимал к себе контракт.
        В итоге у нас на службе оказалось семьдесят два черных мага, но еще через три дня вернулись отказавшиеся и подтвердили контракт.
        После собеседования я чувствовала душевный подъем - ведь мне предстояло заняться своими наработками по зельеварению. Поэтому неслась в архаз на всех парусах, а за мной на буксире бежали Гонори и охрана, читавшая на ходу мне мораль и крайне недовольная недавним поведением невесты наследника.
        - Куда мы бежим, Главный Магистр?
        - В мою личную лабораторию по зельеварению, оборудованную хоть и временно, но по последнему слову техники.
        - Почему временно?
        - Потому что я собираюсь стребовать с его высочества обещанное, а в этом помещении будет потом лаборатория по некромантии.
        - А чем мы будем там заниматься?
        - Садоводством.
        - Я, искусник черной магии, великий зельевар, и буду разводить ромашки?!
        - Почему ромашки? Не только.
        Не желая больше вступать в дискуссию и не обращая внимания на возмущение Гонори, я целенаправленно неслась к цели. Ворвавшись в лабораторию, слегка обалдела. Последняя больше напоминала не лабораторию по некромантии, а теплицу или розарий. Каких растений тут только не было! Начиная с самых простых и распространенных до редких и экзотических.
        - Гара!
        На мой крик вторая дама вынырнула из-за какого-то куста.
        - А где… мм… столы, емкости, котлы?
        - Немного дальше. Не беспокойтесь, я купила все, что вы просили.
        - Хорошо.
        Пробравшись за пару минут через заросли, я увидела стол и сваленные в кучу необходимые составляющие. Ужаснувшись такому безобразию, начала расставлять все необходимое на более-менее плоские поверхности. Гонори подготавливал рабочее место, Гара классифицировала и расставляла в порядке очереди цветочки. Уже в конце подготовительных работ нас прервал Ринтар. В руке у него была корзинка.
        - Натаниэлла…
        Повернувшись, я увидела его, стоящего в дверях.
        - Мой принц!
        Меня поприветствовали, поцеловав руку и обняли за талию. Гара поклонилась принцу и смущенно отвернулась. А вот искусник Гонори повел себя несколько странно. Он просто-напросто спрятался за стеллажами. Принц пристально за ним наблюдал.
        - Искусник Гонори, это мой жених, наследный принц Темной империи. Ринтар, это тот зельевар, о котором я тебе говорила, но он как-то странно себя ведет.
        - Я не странно себя веду, - послышалось из-за стеллажей. - Я человек с сильным инстинктом самосохранения, и пока ваш ревнивый жених не уйдет, отсюда ни ногой.
        Ревнивый? Повернув голову и посмотрев на Ринтара, я заметила, что принц внимательно разглядывает стеллажи, чуть кривя губы. Он был абсолютно расслаблен, лицо сохраняло спокойное выражение. В общем, на мой взгляд, в его облике ничто не указывало на то, что он ревнует. Да и к кому ревновать? Гонори старше меня лет на семьсот, если не на тысячу!
        Еще раз глянув на стеллажи, я задумалась о медицинской проверке магов архаза. А то мало ли с какими отклонениями могут работать люди.
        - Я принес вам поесть, Натаниэлла. Я ведь правильно понял, что на обед вы не придете?
        - Мм… Вряд ли успею.
        - Поешьте. - Поцеловав меня в висок и снова посмотрев на стеллажи, принц ушел.
        А я села есть, наблюдая, как Гонори вылезает из своего укрытия и бубнит:
        - На старости лет такие потрясения, а сердце у меня уже не то. Ясно же, что он пришел меня проверить, не посягаю ли я на его сокровище. Ага, на это сокровище может посягнуть только такой же страшный человек. Будущий император, угу… Да у него вся империя по команде на горшок ходить будет! Страшное животное, да еще такой собственник, хотя мне с ним детей не крестить…
        - Гара, - перебила я Гонори, - я хочу, чтобы ты договорилась с самыми лучшими лекарями из больницы о лекарской комиссии для работников архаза. Наши лекари пока еще оформятся и обустроятся…
        - Хорошо, магистр.
        - Зачем это? - продолжал бухтеть Гонори.
        - Чтоб сюрпризов потом не было. Ну-с, начнем работать?
        И мы начали. И проработали восемь часов. К концу восьмого часа нас прервали. В лабораторию зашел принц, молча подошел ко мне и, закинув себе на плечо, понес домой, где накормил ужином и уложил спать.
        Утром именно он зашел в мою спальню без стука, на часах было семь семнадцать.
        - То, что было вчера, - это безобразие, так нельзя поступать. Вы не должны доводить себя до истощения!
        Вытащив голову из-под подушки, я спросила:
        - Сколько часов в сутки вы с братьями работаете над поисками? Сколько уже не спали?
        - Темная знать и тем более императорская семья могут позволить себе не спать несколько суток.
        - Судя по вашему виду, вы свои уже давно израсходовали.
        - Что вы намерены делать теперь? Работать в саду?
        - Да! Испытания проводить!
        Вскочив с кровати, я побежала в одной хлопковой сорочке в ванную, оставив принца стоять столбом. Глаза у него были красные.
        Выйдя из ванной комнаты, я увидела, что он так и стоит, не шелохнувшись.
        - Не могли бы вы выйти?
        - Что?
        - Выйти. Мне нужно одеться.
        - А, да-да… - ответил он и покинул мою комнату.
        Странно принц себя ведет, но мне сейчас было не до того. Сегодня был день икс, связанный с садом, и мне не терпелось испытать наше детище.
        Сад вокруг резиденции императора раскинулся неплохой, но вполне обычный, да и садом это можно было назвать с натяжкой, скорее, парк, где садовник никогда не бывал. Собрав всех природников, которых отобрал глава их Ордена, я начала совещание. В итоге в парке остались только многовековые деревья различных видов, трава и несколько кустарников, а еще я получила землю, необходимую мне для последующих посадок и снабженную всем необходимым.
        Поздравив коллег с прошедшим испытанием и дав указания о выходе на работу, отпустила их с миром, чтобы приступить к работе самой.
        Гара перемещалась по саду, давая рабочим указания, что и где сажать согласно плану рассадки, который я вчера составила. Искусник Гонори ползал на четвереньках по всему парку, проводя работу с травой. Теперь она будет фиксировать все передвижения, совершаемые по ней, и все магические действия. Также по команде она будет выделять редкий яд, который будет разъедать одежду и, попадая на кожу, отравлять организм.
        Деревьями и кустарниками занималась я. Практически около всех деревьев высадили лианы, которые прикреплялись к стволам и веткам и напрямую зависели от них. Еще я привила им дурманящие средства и подсадила теневых шпионов. Теперь те, кто владеет особым заклинанием или теневым артефактом, могут наблюдать картину, открывающуюся с любого дерева, растущего в парке. Потом по всему периметру высадили самые разнообразные растения.
        Растения были хищниками: плотоядными, ядовитыми, ранящими, убивающими. А у мощеных дорожек парка, вдоль которых стояли лавочки и беседки, росли растения, которые могли вывести человека из строя при его агрессивном поведении или по желанию владельца парка, но при этом не причиняли большого вреда. Им ввели генетические коды императорской семьи и мой. Поэтому для флоры только мы являемся хозяевами, которых слушаются и не трогают, остальным же без нас в глубину парка лучше не соваться.
        За четыре часа все было сделано.
        - Ну как? - спросила я у своих помощников.
        - Надо понаблюдать, как будет происходить адаптация, и оповестить всех, что здесь лучше не ходить.
        - Гара этим займется и заодно найдет садовников, которые будут ухаживать за растениями. По поводу организационных вопросов обращаться к императрице, все-таки это ее проект, вот пусть она ими и занимается. А я пошла кушать!
        В столовой очень удачно собралась вся семья.
        - А, Натаниэлла, садись, мы уже думали, что не увидим тебя сегодня за столом, как и вчера. Нельзя доводить себя до такого состояния.
        - Приветствую вас! - поздоровалась я со всеми, усаживаясь рядом с Ринтаром. - Зато я закончила основные дела. Ваш сад, Рианон, готов.
        И я подробно, не забывая про еду, рассказала, что теперь растет в саду резиденции и как с этим обращаться.
        - Все организационные вопросы я оставляю вам.
        Рианон только кивнула, она была занята своими мыслями, и они, видимо, приводили ее в немалый восторг.
        - Для вас, Ранкор, доклад будет чуть позже.
        - Прекрасно, - ответил император, тоже что-то сосредоточенно обдумывая, видимо подыскивая применение моим прекрасным цветочкам.
        Дети императорской четы все как один смотрели на меня.
        - Знаешь, Ринтар, я начинаю бояться твоей невесты, - сказал Крон, остальные братья закивали.
        - У меня в кабинете на стене висит картина, которую она нарисовала в момент гнева. Вот она-то и не позволяет мне расслабляться.
        - Вы же не могли повесить это… эту мазню на стену!
        - Я вам еще тогда сказал, что ваше произведение мне понравилось больше всех, и не солгал.
        Я угрюмо продолжила трапезу, сопя от обиды, а он, положив мне сзади руку на шею, слегка ее погладил. Не будь здесь свидетелей, я воткнула бы ему в руку вилку.
        - Это та самая… - начал было Минос.
        - Да.
        - О!..
        Я посмотрела на них исподлобья - а мама всегда говорила, что взгляд у меня тяжелый, - и разговор сразу перетек на другие темы.
        После обеда я затребовала обещанную мне личную лабораторию.
        - Какую комнату вы хотите?
        - Ту, которая находится рядом с моими апартаментами.
        - В принципе это возможно, но разумно ли делать лабораторию рядом с жилыми помещениями?
        - Поверьте, Ринтар, я зачарую помещение так, что никуда ничего не просочится. И еще, я хочу увидеть досье всех работников архаза, вот список.
        Просмотрев его, Темный принц ответил:
        - Занесу вам завтра вечером.
        - Прекрасно, спасибо.
        - Вы сейчас в архаз?
        - Ближе к вечеру. Сейчас мне надо заняться личными комнатами.
        А заняться действительно было чем. Сначала я замуровала все входы, кроме одного, в новых, только что отведенных мне апартаментах. А потом начала их зачаровывать. Через три часа в моих комнатах и лаборатории можно было устраивать апокалипсис, а мир и не заметил бы. Теперь никакие эксперименты не страшны, никакие прослушивания, и вообще, мои апартаменты - моя крепость, которая выдержит любые осады. Еле дотащившись до ванной, я ополоснулась и, едва моя голова коснулась подушки, заснула. В архаз я так и не попала.
        Сон?
        Ночью мне снился сон. К моему телу кто-то прикасался, развязывая шнуровку на сорочке, и, скользя пальцами по ее краю, очень, очень нежно ласкал каждый сантиметр кожи, опускаясь ниже по ногам, щиколотке, ступне, а потом - все сначала. Сон ушел так же незаметно, как и появился. Проснувшись, я почувствовала себя отдохнувшей, и я бы подумала, что мне все приснилось, только вот шнуровка на сорочке была завязана не так, как вечером.
        Обеспокоенная этим событием, я умылась и оделась на автомате. Ко мне зашла Рона, прервав мои раздумья.
        - Простите, магистр, я вчера не приходила к вам. Понимаю, что это не оправдание, но я всю ночь работала и, не дождавшись вашего появления, заснула.
        Рассеянно кивнув ее словам, я сказала:
        - Рона, мне сегодня потребуется мебель для моей лаборатории в резиденции, красивая и практичная. Еще нужно, чтобы ты перенесла все вещи из моей личной лаборатории в архазе сюда. И мне необходимы стеллажи, штук пять, вот такого типа, - и передала ей пачку бумаг. На лежащем сверху листе имелся схематический рисунок стеллажа.
        - В дальнейшем, если у меня будут пожелания, я отправлю к тебе теневого вестника с распоряжением или просьбой прийти, если ты будешь нужна лично. Нет смысла приходить сюда каждый день. Да, на остальных листах списки того, что надо купить.
        - Если вы так хотите…
        - Именно так я и хочу, - ответила я рассеянно.
        Закончив с Роной, я отправилась в архаз, конечно же вместе с охраной, ожидавшей меня за дверью. Интересно, они здесь и ночуют? Оказалось, да. Рона справилась с заданием на «отлично», архаз потрясал своим великолепием. Мраморный вестибюль, помещения, заново отделанные материалами из натурального дерева. Стены приобрели приятные, мягкие расцветки, везде стояла дорогая строгая мебель. Но в окончательный восторг меня привели этажи для руководящего персонала. Здесь все дышало роскошью и удобством. Мой кабинет особенно.
        Но перед тем как влиться в работу, необходимо было сделать еще одну вещь - зачаровать архаз. Объяснив, что нужно сделать главам магических Орденов, и расставив в своем кабинете личные вещи, книги и все, что полагается, я приступила к делам. Мой заместитель провел колоссальную работу за вчерашний день, но многие вопросы необходимо было решить именно мне, и их скопилось приличное количество.
        Когда я закончила разбирать гору бумаг и подписала все, что нужно, пришел присланный Шассой секретарь. Он был чудовищем. Сказать, мужчина это или женщина, с первого взгляда оказалось невозможным, и я догадалась о половой принадлежности помощника только потому, что оговорила этот пункт в своих требованиях. Выяснилось, что секретаря зовут Фек Ли, что он мастер своего дела, но долго не мог устроиться на работу из-за своей внешности. Пожав плечами, я сообщила, что он нанят, и показала ему приемную с оставшимися бумагами. Теперь хоть с Ринтаром проблем возникнуть не должно.
        Следующим пришел счетовод. Он был человеком и специалистом, но вот проблема - специализировался он на финансовых аферах. И вакансия пока осталась открытой. А еще архаз требовал найма большого количества работников. Ведь мне досталась конторка, располагающаяся в огромном здании, где, кроме магов, на тот момент никто более не обитал. Так что надо совершить сегодня вечером набег на работный дом.
        Покончив с делами, я отправилась оценивать труды магов Темной империи. Обойдя весь архаз, вплоть до каморок, пришла к выводу, что мои подчиненные выложились на все сто. Помимо бытового комфорта и роскоши, архаз теперь стал неприступной крепостью, которую ничем не возьмешь. В нем можно колдовать, но совершать магические и физические действия в отношении здания и всего того, что находится в нем, уже не представлялось возможным. Например, человек, на которого наброшена иллюзия, может зайти в здание, но как только он окажется в холле, наведенная магия исчезнет. Магию против людей здесь могут использовать только работники архаза. На каждого надет именной медальон, который мгновенно убьет другого человека, если попадет к нему в руки. Для индивидуальных случаев созданы и другие методы воздействия, но столь же недоступные и опасные для чужаков. Теперь у архаза появились и другие особенности, одна из которых - невозможность совершить пространственный прыжок. В общем, когда меня нашел Ринтар, я просто светилась от счастья.
        - Вы сегодня в прекрасном настроении.
        - Да, не жалуюсь. Как проходят поиски?
        - Потихоньку, сейчас ждем результатов.
        - Значит, сегодня вечером вы свободны?
        - Безусловно, и весь в вашем распоряжении. Чего бы вам хотелось? Ресторан, театр?
        - Заманчиво, но сегодня мы идем в работный дом.
        - Что? Куда?
        - Мне нужно найти специалистов. Нужно прямо позарез, и вы должны мне помочь.
        - Э-э-э… но…
        - Пойдемте, я познакомлю вас со своим заместителем.
        - С мужчиной, конечно?
        - Да. Шпионы следят за мной?
        - Вас это смущает или доставляет неудобства?
        - Нет, пусть следят. В моей комнате они шпионить за мной не смогут, и как я переодеваюсь, не увидят. Поэтому, если нужно, я не против.
        - Я думал, черные маги очень скрытны.
        - Ну шпионы же беседовать лично со мной не собираются. Да и вмешательства в свою жизнь я не потерплю. Так что, пока я их не вижу и не слышу, пусть наблюдают…
        Так, мирно беседуя, мы с принцем поднялись на предпоследний этаж и зашли в кабинет моего зама.
        Тот сидел за столом и работал. А как только увидел принца, вскочил и попытался, видимо, выпрыгнуть с балкона. Но встретил на пути дверь, ударился об нее и упал на пол. Послышался звон разбитого стекла.
        - Искусник де Стронг, окно оплатите из своего жалованья. И потрудитесь объясниться!
        - Сандр де Стронг? - переспросил Ринтар.
        - Да.
        - Разве он не из темной знати?
        - Да, но еще он самый лучший активный черный маг, который у меня работает.
        - Почему тогда он только начал работать? В империи он уже очень давно.
        - Его папаша постарался.
        - Он разве не отрекся от него?
        - Отрекся, но продолжает портить жизнь. Я так понимаю, папенька запугал прежнего директора, и в архазе для Сандра сразу не оказалось места.
        Мой заместитель все это время сидел на полу рядом с балконом и со страхом поглядывал на принца.
        - Я практически не ощущаю в нем зверя, что с таким телосложением весьма странно.
        - Мне без разницы, лишь бы работал хорошо.
        - Вам - да, но среди темных это как человек с уродством.
        - Детей иметь может?
        Принц напрягся, а Сандр де Стронг начал быстро отползать в угол.
        - Почему вы спрашиваете?
        - Марлена любит детей.
        Ринтар растерялся:
        - Марлена?
        - Магистр, которая приезжает осенью со студентами. Если они поженятся, Марлена захочет детей.
        - А они поженятся?
        - Мне кажется, да. Де Стронг, вы обещали показать мне работный дом, пойдемте.
        - А… его в-высоч-чество пойдет с нами?
        - Ринтар, вы не можете что-нибудь предпринять, чтобы мой заместитель пришел в себя?
        Мне кивнули, поцеловали в шейку и попросили подождать за дверью, пока будет происходить объяснение на тему «нечего бояться». Несмотря на панику в глазах Сандра де Стронга, я вышла. Не думаю, что Ринтар его убьет, но если этот разговор все уладит, что ж, пусть поговорят.
        Разговор был очень коротким; не прошло и пяти минут, как мужчины вышли из кабинета и мы направились в работный дом. Де Стронг хоть и перестал скулить и шарахаться, но всю дорогу молчал. А когда мы пришли, мне стало не до того. Натянув поглубже на головы капюшоны плащей, мы стали рассматривать место, в котором оказались.
        Нищета существует и в Темной империи. Работный дом был тому подтверждением. Вечером здесь раздают еду, если это можно назвать едой, и кажется, в это время присутствуют здесь все, кто закреплен за этим домом.
        - Ринтар, скажите мне, кто здесь воин?
        Просмотрев толпу, мой ненаглядный указал на пятерых.
        - Но самый лучший тот, что с краю. А вот тот, что у стены, скорее всего, убийца.
        - Вы думаете?
        - Его высочество прав. Он действительно убийца, и убивает профессионально, - решился подать голос мой зам.
        - Его заберут мои люди минут через десять.
        - Зачем вам? - удивился Ринтар.
        - У магов - свои средства, у темных - свои.
        Пожав плечами, я направилась к указанному Ринтаром убийце. Он был здоровым чудищем, но мало отличался от человека. Единственное, что притягивало в нем взгляд, было изрезанное и обожженное лицо. Подойдя достаточно близко, я кинула в него камушек. Он стремительно обернулся. Увидев незнакомцев, сразу напрягся.
        Стараясь не привлекать лишнего внимания, я показала в сторону и отошла туда вместе с Ринтаром. А через некоторое время он к нам присоединился. Вскинув руку, я накинула на нас невидимый колпак. Мужчина занервничал и попытался кинуться на меня, но спустя полсекунды был перехвачен и поднят за шею над полом.
        По незнакомцу было видно, что ему больно и плохо, но он не издавал ни звука.
        - Хочу предложить вам работу, хорошо оплачиваемую. Если интересно, кивните головой.
        Немного помедлив, пленник кивнул.
        - Дорогой, отпустите его, пожалуйста.
        - Я не убиваю людей, - сразу заявил мужчина, как только смог прокашляться.
        - Я вам, кажется, и не предлагала. Отчего вдруг такая реакция?
        - Многие богатые приходят сюда, желая нанять убийцу. Если убивать не надо, я согласен.
        - Вы даже не знаете, что нужно делать.
        - У меня две маленькие дочери и беременная жена, я берусь за любую честную работу.
        - Я предлагаю вам должность начальника охраны архаза.
        Сначала мужчина опешил, но затем, решив, что над ним просто издеваются, зло спросил:
        - А вы имеете полномочия делать подобные предложения?
        Откинув капюшон, я ответила:
        - Да. Мой жених сказал, что у вас достаточная квалификация. Это так?
        - Ну если ваш жених так считает, - насмешливо отозвался он.
        - Почему вы тогда не нашли места?
        - Посмотрите на меня, я не просто чудовище, я еще и урод.
        - Ха! Вы моего секретаря не видели! Как вас зовут?
        - Зарг Длор.
        Показав на своего зама, я хотела представить:
        - Это…
        - Сандр де Стронг.
        Заметив мой удивленный взгляд, Зарг пояснил:
        - Он часто здесь бывает, а никого другого с такой комплекцией я не встречал.
        - Я Главный Магистр архаза.
        У Длора расширились глаза.
        - Если вы магистр Хос, то ваш жених…
        Ринтар откинул капюшон, явив миру свою кривую улыбку. Длор упал на колени.
        - Мой принц!
        - Встаньте. Дорогая, поторопитесь.
        - Приходите завтра в архаз устраиваться на работу, де Стронг все оформит и объяснит. И еще, мне необходимо, чтобы вы нашли охранников. Требуются хорошие профессионалы, за которых, если что, вы ответите головой. Здание огромное, и охранять его надо и днем и ночью, так что количество рассчитаете сами. Только не увлекайтесь.
        Оставив обалдевшего мужчину приходить в себя, я пошла отлавливать себе работников дальше.
        Удалось найти отличную добросовестную повариху, прежнюю пришлось перевести к зельеварам в отдел ядов, такие таланты не должны пропадать. Кладовщика, - судя по всему, большого скрягу и барахольщика. Женщину на должность начальника отдела кадров, с хорошо наметанным глазом. Начальницу над уборщицами, которая будет следить за порядком во всем архазе и на закрепленных за ним территориях. Судя по тому, что я узнала о ней, она фанат своего дела. Следователя для организации магических отрядов расследований, которые должны комплектоваться опытными профессионалами своего дела. Начальника общественного отдела - мастера на все руки. Сандр де Стронг заверил, что он может решить любую возникшую проблему. Счетовода, при разговоре с которым стало понятно, что бухгалтерия у архаза будет подробная и аккуратная и что он сам очень жадный. Счетовода я не забыла озаботить тем, что он должен представлять отчеты архаза в первую очередь мне, а потом уже главе тайной канцелярии. Еще нашла начальника отдела сбыта и распространения. Архаз не только оказывает магические услуги и разбирает магические происшествия, но и
производит собственный товар. Всех вновь нанятых начальников я озадачила набором собственных сотрудников. Учитывая, где я их нашла и какую работу предложила, стараться они будут не за страх, а за совесть.
        Уже сидя в моей комнате около камина, я сказала принцу:
        - Ринтар, по поводу работного дома…
        - Не волнуйтесь, прекраснейшая, я позабочусь обо всех работных домах в империи. Я не знал, что дошло до такого. Моя мать прикладывает немало усилий для того, чтобы улучшить ситуацию, но, видимо, этого недостаточно. На севере и востоке нужны люди. Я не только позабочусь о них, но и дам распоряжение Танату о проверке условий существования низших слоев общества империи. Еще меня заинтересовала информация о найме убийц. Теперь за низшим и средним сословием будут очень внимательно следить и нищеты или других серьезных проблем не допустят. Я оставил на столике досье, которые вы просили. Зачем они вам?
        - Я хочу знать историю каждого руководителя до мельчайших подробностей, а для всех остальных теперь есть начальник охраны.
        Помолчав, я неожиданно для себя спросила:
        - Скажите, а мои чары действуют на вас?
        - Только пассивные, что-то типа сегодняшнего колпака. А почему вы спрашиваете?
        - Отчего другие не действуют?
        - Наша помолвка защитила меня и одновременно разрешила мне все.
        - А на остальных?
        - На остальных, безусловно, действуют. Например, уборщица не смогла сегодня зайти в вашу комнату, чтобы убраться. Придется вам самостоятельно наводить порядок.
        - Вот и прекрасно, не желаю, чтобы там находились посторонние, лучше я сама уберусь.
        - Вот она, натура черного мага.
        После этого вечера время как будто потекло гораздо медленней, по сравнению с первыми днями. Я продолжила организацию работы архаза: разбила его по отделам, распределила и оснастила лаборатории, и, что самое главное, в империи с моей подачи появилась служба жнецов. Над магами должен быть постоянный контроль, и поэтому жнецы подчиняются напрямую императору.
        Но, несмотря на все дела, я нашла время изучить резиденцию и ее обитателей. Много занималась испытаниями как в лаборатории зельеварения, так и в архазе, в моем некроматическом отделении, где у меня было все, что только могло понадобиться.
        Я стала чаще общаться с Рианон, особенно по поводу сада, который произвел фурор и приобрел известность, как только туда пробралась первая делегация соседей. Крики были слышны всю ночь, пока Ринтар вместе с братьями пытался выловить всех из кусающегося сада. После этого, когда пострадавшим наложили швы и вывели яд из организма, на семейном совете было принято решение: добавить растениям с помощью магии крови данные нескольких охранников. Не пристало принцам отлавливать ночью пьяных мародеров. Разговоры и слухи о дворцовом саде разнеслись по всему миру, и его стали считать диковинкой.
        Кириане в письмах я подробно описывала, что происходит в Сакаре в ее отсутствие, благо Шасса каждую декаду предоставляет мне богатый выбор новостей. Общение с братьями Ринтара, которые оказались, по крайней мере со мной, милыми и радушными мужчинами, проходило весело и непринужденно. Правда, Ринтару это не нравится, что очень веселит братьев, но границу его раздражения они никогда не переступают. Меня даже заверили, что им практически не хочется вырвать мне горло. Не могу передать, как меня это успокоило. А еще мы с Ринтаром проводили почти каждый вечер у камина и разговаривали обо всем. Много гуляли, мне показали весь Сакар и провели по местам, в которых я обязательно должна была побывать.
        И когда я привела архаз в идеальное состояние и отладила его работу, когда мой сад прижился и акклиматизировался, когда комнаты и лаборатории приняли обжитой вид, а я начала привыкать к ровному течению своей новой жизни, ко мне однажды подошел мой принц и попросил:
        - Мне потребуется завтра ваша помощь в расследовании, у вас будет время?
        - Сначала будет доклад вашему отцу, после чего я свободна.
        - Прекрасно.
        Принц уже покинул меня, а сон все не шел, голова была занята вопросом, на который я за все это время так и не нашла ответа. Кто был в моей комнате? Туда может войти только принц. Но представить, что взрослый мужчина, будущий император, которого все боятся, тайком прокрался ночью в спальню к невесте?.. Бред. Но кто тогда?
        Утро началось прекрасно, ничто не предвещало сюрприза. Позавтракав со всей семьей, я отправилась в кабинет к Ранкору.
        - Добрый день, Ранкор.
        - Натаниэлла! Что, уже с обещанным докладом?
        - Да. Хотелось бы отчитаться.
        - Ну что ж, слушаю.
        - Со временем моего назначения были произведены некоторые изменения в деятельности архаза. Во-первых, был обновлен состав магистров, мастеров и искусников. Некоторые остались из прошлого состава, остальные были набраны во время устроенного нами собеседования. Начальную проверку на профпригодность все прошли. Назначены руководители каждого Ордена и мой заместитель. Все имена и должности тех, кого наняли на работу в архаз, человека или чудовища, вы найдете в отчете. Все искусники при приеме на работу заключали договор с магической клятвой на крови, так что теперь они будут преданы императору и душой и телом.
        Материализовав копию договора, я положила его императору на стол.
        - Во-вторых, был проведен ремонт здания и укомплектованы помещения и лаборатории всем необходимым. Лаборатории имеются по всем специализациям, и научно-исследовательские, и следственные. Все Ордена занимаются как частными заказами по оказанию магических услуг, так и разбором магических происшествий в империи. Созданы спецгруппы по расследованию магических преступлений, каждая из которых имеет мага каждой специализации и одного профессионального следователя.
        В заключение я добавила, что все научные разработки архаза будут выставлены на продажу сначала в империи, потом и за ее пределами. Сейчас прорабатывается проект открытия филиалов архаза во всех крупных городах на территории империи. И, конечно, работа по заказу для спецслужб.
        - Также архаз был зачарован, список изменений, произошедших вследствие этого, у вас на столе. И, наконец, процент от доходов архаза будет перечисляться в императорскую казну. В принципе у меня все.
        Некоторое время император молчал.
        - Что сказать, вы меня потрясли. В сжатые сроки вы провели огромную работу. Вам что-нибудь еще осталось?
        - Следить, как все работает, и кое-что еще по мелочи. Но есть один вопрос, который я хотела с вами обсудить.
        - Слушаю вас.
        - Я хочу, чтобы все ведомства империи, нуждающиеся в услугах магов, посылали в архаз официальный запрос и также официально его оплачивали. Тайная канцелярия в том числе.
        - Бедняга Зулор. Должно быть, и приказ имеется?
        - Да, я взяла на себя смелость составить его и форму запроса тоже.
        Все тут же материализовалось перед императором. Прочитав, он сказал:
        - Неплохо, весьма неплохо.
        После чего поставил подпись и гербовую печать.
        - Приказ будет проведен сегодня же.
        - Можно мне копию?
        - Не терпится порадовать Зулора де Нарха?
        - А он разве здесь?
        - Приехал сегодня утром, у них с Ринтаром какое-то дело, и вам пора поспешить к ним.
        - Спасибо, Ранкор.
        Совершенно счастливая, я вышла за дверь.
        Ринтар и Зулор де Нарх действительно нашлись быстро. Поприветствовав всех, я тут же порадовала главу тайной канцелярии императорским приказом. Он прочитал, скрипнул зубами, но промолчал. Ринтар же, ознакомившись с приказом, откровенно рассмеялся.
        - Мой принц, может, ближе к делу?
        - Хорошо, Зулор, не будем заострять внимание на бумагах. Натаниэлла, нам нужно в Общие земли, и очень срочно. Какой существует самый быстрый способ попасть туда?
        - Прыжок, но это плохой способ.
        - Почему?
        - Он очень неприятный.
        - Мы потерпим. Как нам использовать этот прыжок?
        - Держаться за мага, который умеет прыгать.
        - Много таких?
        - Чтобы смогли перенести с собой еще людей? Могу я и еще один магистр. Есть еще двое, но прыгают они плохо. Тут важна чистота прыжка.
        - От чего это зависит?
        - От мастерства мага, владеющего этим заклинанием. Если мастерства мало, то подняться после прыжка можно и через сутки.
        - Это долго. Вы сможете перенести пятерых, Натаниэлла?
        - Нет, только двоих.
        Ринтар переглянулся с Зулором.
        - Мой принц, я обещаю, что не буду смотреть, дышать и чувствовать, если надо.
        Было видно, что в Ринтаре идет борьба. Я мало что поняла, но вмешиваться не собиралась. Наконец, с трудом, как будто это решение приносит ему страдание, принц ответил:
        - Хорошо.
        - Куда именно переносить?
        - В любое место рядом с Академией.
        - Возьмите меня за руки.
        Они подчинились.
        - Прыгаем!
        Прыгнула я в свой дом, который сдала Марлене. Она очень удивилась, когда посередине гостиной появились Темный принц с невестой и какой-то незнакомый мужик. И ей не понравилось, когда нас начало сразу… В общем, меня, совершавшую прыжки уже не раз, рвало минут десять, мужчин, несмотря на то что они темная знать, все двадцать. После чего они вскочили и кое-как ушли, я же, избавившись от наших художеств, прямо заявила хозяйке:
        - Я нашла тебе жениха.
        Плохого настроения как не бывало.
        - Не хлюпик? - спросили с надеждой.
        - Два с половиной метра роста и косая сажень в плечах.
        Нирвана достигла апогея. Все оставшееся время до возвращения мужчин меня пытали с пристрастием, а перед обратным прыжком сообщили, что ускорят командировку. Я пожелала удачи.
        Прыжок обратно прошел в том же режиме, только теперь мы запачкали ковер в кабинете Ринтара. Но это была наша самая большая удача, потому что, если б не это, быть бы нам трупами. Только мы появились в комнате и без сил упали на пол, как нас попытались буквально изрешетить стрелами.
        Наш убийца наконец проявил себя.
        Втроем мы сидели в углу на полу в кабинете Ринтара и думали. Сидеть на чем-то другом было невозможно, так как все в комнате было утыкано стрелами и завалено битым стеклом от окон. Одно радовало: искусники в этом покушении не участвовали.
        - Мне кажется, пора рассказать, что вы за это время выяснили?
        - Проверяли каждого кандидата.
        - И что?
        - И ничего. Все вполне правдоподобно, ни к чему не подкопаешься. Всех шестерых сейчас отозвали в столицу. Сегодня они должны прибыть и зайти ко мне с докладом.
        - С этой ситуацией надо что-то делать, так дальше продолжаться не может.
        - Не могу не согласиться.
        - Уважаемый Зулор де Нарх, вы будете присутствовать в комнате в образе кролика.
        - Кого, простите?
        - Кролика. Это единственное оборотное зелье моего приготовления, которое у меня есть в наличии. Оно осталось еще со времен экспериментов и уже имеет в себе оборотную личность.
        - Что?
        - Части тела того, в кого вы оборачиваетесь. Надеюсь, срок годности еще не истек. Готовить новое времени нет.
        - Надеетесь? Я не смогу…
        - Прослушивать императорскую семью вы смогли, а значит, сможете и это. В конце концов, вы же профессионал и ответственно относитесь к своим обязанностям.
        Когда де Нарх тяжело вздохнул, на душе сразу полегчало, и я поняла, что битва выиграна. Повернувшись к Ринтару, спросила:
        - Вы меня позовете?
        Поцеловав мою руку, Ринтар ответил:
        - Конечно, единственная.
        - Но прошу вас, предупредите заранее.
        - Вы что-то особенное задумали?
        - Пока не знаю… Но в любом случае надо привести себя в порядок и напоить главного шпиона.
        Главный шпион заскрипел зубами, но выбора не было.
        Ожидая сообщения от моего принца, я… работала. Работала, работала и еще раз работала. Перед тем как снова ввязаться в эту историю, надо было основательно подготовить архаз, так как времени на него у меня в скором времени не будет. Сейчас здесь все работало как часы, отчасти благодаря моему заместителю и секретарю. Вот пусть и трудятся дальше. Подготовив за несколько часов все, что понадобится в ближайшее время, и отдав необходимые указания, я начала просматривать заявки, оставленные на дополнительное оборудование для лабораторий. Они были, прямо скажем, нереальные. Оставляя лишь необходимое и даже чуть больше, я вычеркивала совсем уж бредовые запросы. Уже заканчивая работу, услышала шум в приемной. Выйдя, увидела здоровенного мужчину преклонного возраста, который орал на моего секретаря. Рядом с ним с убитым видом стоял Сандр де Стронг.
        - Фек Ли, что происходит?
        - Это Дрог де Стронг, и он пришел без записи, но со скандалом, магистр.
        Папочка явился.
        - Проводите его в кабинет.
        Под конвоем моего секретаря и охраны этот странный темный зашел в помещение следом за мной. Сев за стол и привычно ощутив, как за моей спиной разместилась охрана, я отпустила секретаря. После его ухода в дверь просунулась голова моего зама. Посмотрев на него, я сказала:
        - Де Стронг, мы с вашим… родственником побеседуем тет-а-тет.
        И уже его отцу:
        - Присаживайтесь.
        Дрог де Стронг присел и принялся меня рассматривать. Через пару минут последовало замечание:
        - Не понимаю. Что он в вас нашел?
        - Полагаю, обсуждать данный вопрос вы должны не со мной, а с его высочеством. Чем я обязана вашему визиту?
        - Я пришел узнать, как вы посмели взять моего бывшего сына на работу?
        - Как я посмела? - вкрадчиво переспросила я.
        Но, видимо, это темное животное настолько привыкло, что ему беспрекословно подчиняются, что не обратило внимания на задушевность моего тона.
        - Да!
        Встав, я очень спокойным голосом произнесла:
        - Не смейте орать в моем кабинете. Это право я оставляю за собой. Я глава архаза, и мне не требуется чье-то разрешение, чтобы кого-то нанять на работу или уволить.
        - Если принц посадил на это место свою…
        - Я выше вас по положению, и то, что вы посмели так со мной разговаривать, дорого вам обойдется.
        - Ты мне ничего не сделаешь, на темного магия не действует, хотя ваша охрана…
        - Магия не действует? Кто вам сказал такую чушь?
        Взмахнув рукой и выложившись полностью в одну из сильнейших атак, я подняла его за шею в воздух, обездвижила и, сильно сдавив, понесла к выходу. Моя охрана и секретарь позаботились о людях из его сопровождения, и такой вот компанией мы через весь архаз направились в вестибюль. Коллеги смотрели на меня круглыми от изумления глазами. Нет, как удачно зашел, а? Чувствую, теперь работа в архазе будет протекать еще грамотнее и продуктивнее.
        В вестибюле меня встретил Ринтар, глаза которого по размерам напоминали глаза моих коллег. Посмотрев на уже посиневшего старшего де Стронга, он задал ожидаемый вопрос:
        - Что-то случилось, темнейшая?
        - Ничего, мой принц, о чем вам лично стоило бы беспокоиться.
        - Должен вас проинформировать, радость моя, что еще несколько секунд, и ваш противник отдаст концы.
        Послушавшись более опытного в этом деле принца, я разжала захват.
        - Вы представляете, милейший думал, что на темных магия не действует. Ха-ха.
        - Он вас оскорбил? - спросил Ринтар, посмотрев на моего противника уже с профессиональным интересом. Глаза вспыхнули синим.
        Полуживой де Стронг, видя такое дело, начал отползать от нас в противоположную сторону. Похоже, до него только дошло, что я не какая-нибудь временная любовница принца, которых, кстати сказать, никогда не было, а его будущая императрица. Посмотрев на состояние моего гостя, я прикинула, сколько ему может быть лет. После чего, повернувшись к охраннику архаза, попросила:
        - Позовите, пожалуйста, уважаемому гостю лекаря, все-таки возраст…
        И уже самому уважаемому:
        - Если захотите продолжить нашу беседу, запишитесь предварительно у секретаря. А сейчас, прошу меня извинить, но, увы, дела зовут.
        Я позволила Ринтару приобнять меня за талию, и мы направились в резиденцию.
        Я внимательно рассматривала вошедших в кабинет шестерых мужчин, один из которых хочет убить моего жениха. Пятеро, как и следовало ожидать, были высокими, плечистыми громилами, хотя и меньше Ринтара, но вот шестой меня просто поразил. Невысокий, может, чуть выше метра семидесяти, крепкий и скорее жилистый, чем худой мужчина.
        Все заметили, что я пристально разглядываю последнего вошедшего.
        - Что-то не так, моя хорошая?
        - Просто я думала, что все темные обладают немалыми габаритами, а тут такая неожиданность.
        Повернувшись к вошедшим, принц произнес:
        - Господа, позвольте представить вам мою невесту, магистра черной магии Натаниэллу Хос. О том, что она назначена главой архаза, вас, думаю, уже проинформировали.
        Передо мной синхронно преклонили колени. Кажется, я уже начинаю привыкать ко всем этим церемониям.
        - Магистр… - прозвучало хором.
        - Если моя внешность вас смущает… - начал самый маленький.
        - Меня? Нисколько, просто я отметила необычный факт.
        Под пристальными взглядами мужчин Ринтар опустился в кресло и посадил меня к себе на колени. Скорее всего, пристальное внимание объяснялось тем, что утром я потратила немало времени, приводя себя в порядок, и была очень довольна результатом. Правда, мою идеальную внешность несколько подпортили попытки напоить главу тайной канцелярии оборотным зельем. В конце концов, когда на помощь пришла Рона, которая помогла мне в этом деле, красота моя уже несколько поистрепалась. Зато теперь в углу сидел здоровенный кролик-акселерат. Когда же меня увидел суженый, он крепко прижал мое тельце к себе, проверяя крепость ребер, и зарылся лицом в мои волосы. Простояв так некоторое время, он сказал странную фразу:
        - Я чувствую, что вы уже готовы, но вот проблема: я не знаю, как теперь мне быть, как теперь сделать все правильно?
        - Ринтар, но мы ведь уже все обсудили, что не так?
        Медленно улыбнувшись, он поцеловал меня в ушко и повел в кабинет. А я, шокированная его поступком и тем, что мне совсем не хотелось из-за этого протестовать, растерялась и не нашла что на это сказать.
        И вот теперь, сидя в кабинете у него на коленях, я опять чувствовала в своей душе разлад.
        - Позвольте вам представить темного, с которым вы только что разговаривали. Это глава дорожного ведомства империи Рунк де Рад. Еще здесь присутствуют Корнельс де Лорг - главный пограничник, Рудо де Рад - глава дипломатического корпуса, Урик де Стронг - главный законник и, кстати, брат вашего заместителя.
        На лице Урика де Стронга проступило изумление, но задавать вопросы он не посмел.
        - Также здесь глава гильдии воров - Рок кэ Онтеро и глава гильдии убийц - Родерик кэ Онтеро.
        После последних слов принца моя челюсть упала к нему на колени. Посмотрев на него вопросительно, я тут же получила ответ:
        - Подобные структуры существуют в каждом государстве, в империи мы предпочитаем контролировать их сами… Ну да, они мои двоюродные братья.
        - А тот, в работном доме…
        - Этот не имел лицензии.
        - Нам всем очень приятно, магистр, - выразил, надеюсь, общее мнение глава гильдии убийц.
        - Простите, магистр, но мой единственный брат… он, как бы выразиться, сейчас не в нашей семье из-за отца. Он правда ваш заместитель?
        - Да, он заместитель Главного Магистра архаза.
        - Боюсь, папа отреагирует на это несколько…
        - С вашим папой я сегодня уже пообщалась, плодотворный был разговор.
        Темные удивленно переглянулись.
        - Не стоит заблуждаться, господа, по поводу вашей будущей императрицы. Вот, например, эту картину на стене она нарисовала в момент гнева.
        Все дружно взглянули на картину и подобрались. Вот что они на ней видят, ума не приложу, но эти взгляды опять заставили меня смутиться. Если бы я знала, как долго мне будет аукаться тот порыв с этой мазней… Сердито поднявшись с колен принца, я пересела в большое кресло около окна, подвинув немного коричневого акселерата, который недовольно завозился, но, слава Единому, промолчал. Его высочество отреагировал на мой демарш, лишь слегка повернув голову.
        - Ваша будущая супруга очень талантлива.
        Угу, очень талантлива, но только не в этой области.
        - Безусловно. Ну давайте приступим к работе.
        Они приступили к докладам, а я - к наблюдениям. Вместе со мной наблюдал и Зулор, иногда шевеля усами и подергивая ушками, в зависимости от темы разговора. Все говорили очень слаженно и профессионально, иногда стреляя глазами в странно ведущего себя кролика, но задавать вопросы не осмеливались. Не зная, что кто-то из них готовит убийство, можно подумать, что это самые добропорядочные жители империи.
        Утром, проснувшись и позавтракав, я села с Ринтаром обсудить вчерашний разговор, но неожиданно в мой кабинет постучали. Сделав пасс рукой, я с помощью тьмы определила, что за дверью главный пограничник. Схватив Ринтара за руку, я потащила его в лабораторию, где, взяв вчерашнее зелье, влила его в жениха. Мгновение - и передо мной сидит черный кролик, очень большой и очень злобный черный кролик. Вздохнув, я пошла открывать дверь.
        - Утро доброе, прекраснейшая… А-а-а!..
        Оттащив вцепившегося в ногу пограничника кролика, я прижала к себе эти пятнадцать килограммов живого веса и решила, что мне надо присесть.
        - Доброе утро, что привело вас ко мне?
        - Одно дело деликатного свойства, которое мне необходимо с вами обсудить.
        - Слушаю вас, присаживайтесь.
        - Знаете, я наблюдал за вашими отношениями с его высочеством и пришел к выводу, что вы очень близки. Очень близки.
        - Знаете, уважаемый, теория о том, что магия не действует на темных, - это миф.
        - Вы не подумайте, что я вас пытаюсь оскорбить.
        - Это вы сейчас на комплименты мне намекали?
        - Ну что вы, я со всем уважением… - пробормотал он, опасливо косясь на окончательно взбесившегося кролика, который, чтобы не поцарапать меня, просто перебирал лапами, злой как черт. Мне было очень тяжело.
        - Вы увлекаетесь кроликами?
        - Я много чем увлекаюсь, а кролики - не моя страсть, за некоторым исключением, конечно.
        - Этот исключение?
        - Этот, безусловно, да.
        - А не мог бы он…
        - Нет.
        - Ну да… Так вот, о чем это я… Я хочу, чтобы вы посодействовали смещению главы тайной канцелярии и назначению меня на эту должность.
        Какая прелесть.
        - С какой это стати я буду это делать?
        - Я слышал, что у вас с ним не сложились отношения, а черные маги мстительны. Наш принц, конечно, прекрасный лидер и, бесспорно, хороший будущий император, но он очень суровый и жестокий мужчина, к тому же урод.
        Кролик в моих руках замер от неожиданности. Сразу полегчало.
        - Что такая чуткая женщина, как вы…
        Я чуткая женщина?
        - …будете делать с ним в браке? Не лучше ли поискать счастье со мной?
        Кошмар какой!
        - Я, невеста будущего императора, должна променять его на вас? Признайтесь, вы что, писарь-сказитель?
        - Может, я лучше смогу удовлетворить ваши потребности?
        Кролик начал дрожать, похоже, принц дошел до ручки.
        - Ну что ж, можно рассмотреть данное предложение, но только если вы сможете стать будущим императором.
        - Будущим императором? Вы, наверное, не совсем хорошо понимаете, как у нас захватывается и удерживается власть. Стать императором может только очень сильный темный.
        - Но тем не менее вы рассчитываете на пост главы тайной канцелярии, который тоже нужно суметь удержать. И командовать вам придется настоящими душегубами.
        - Но в этом случае у меня будете вы, а рядом с вами принц, которого никто не посмеет ослушаться. Будут подчиняться, никуда не денутся.
        Он его высочество, кажется, за дурака принимает?
        - Знаете, ваше предложение меня не прельщает. Принц меня устраивает во всем. Мужчина с такой необычной внешностью - это очень возбуждает.
        - Хотите сказать, что принц привлекательнее меня?
        - Да, именно это я и хочу сказать, тем более что натурой я плату не беру. Не скажу, что идея насчет Зулора де Нарха плоха, но он друг Ринтара, хотя и немного самоуверенный. А к своему будущему мужу у меня претензий нет, но есть в отношении него личные слабости.
        - Жаль. Кто же мог подумать, что нашему национальному кошмару так повезет.
        Национальный кошмар в моих руках был полностью расслаблен и спокоен, но меня гораздо больше тревожил именно данный факт, чем его бешенство. Видимо, судьба главного пограничника была решена.
        - Не могу проконсультировать вас по данному вопросу. Простите, но мне необходимо в архаз… - намекнула я.
        - Да, я понимаю. Ну что ж, оставляю вас наедине с вашими делами и кроликом.
        А кролик в это время провожал пристальным взглядом закрывающего дверь Корнельса де Лорга.
        После такого утра меня весь день мучили дурные предчувствия. Перед нами вырисовывалась не просто задача найти предателя, нужно было еще проверить все структуры власти, чтобы найти таких вот работников. Сначала, бесспорно, придется решать проблему с предателем, мне даже пришла в голову идея, как это сделать, но о ее шансах на жизнь необходимо было проконсультироваться с Ринтаром.
        Задумано - сделано. Этим же вечером, после ужина в кругу семьи, пришел Зулор де Нарх, и мы, сев около камина, приступили к обсуждению наболевшей проблемы. Благо, судя по выражению лица де Нарха, вдаваться в рассказ об утреннем происшествии уже не надо.
        По традиции сидя на коленях Ринтара и глядя на огонь, я осведомилась у главы тайной канцелярии:
        - Вижу, вы уже знаете об интереснейшем предложении, которое было сделано мне сегодня утром?
        - Естественно.
        - Собираетесь что-нибудь предпринять?
        - Нет. Если бы этот дурак не наделал ошибок, он был бы моим, а так я не в своем праве, и он принадлежит моему принцу.
        Я удивленно посмотрела на жениха, но от него никаких объяснений не последовало, и вообще он всем своим видом показывал, что не хочет развивать данную тему. Не хочет так не хочет, пограничник не стоит того, чтобы я сейчас допытывалась, а со временем все равно узнаю.
        - Ну принадлежит, и ладно. Появился ли у нас план действий?
        - Нет. Зулор сегодня пытался подобрать ко всем шестерым ключики, но бесполезно - они сама преданность империи и нашей семье.
        - Тогда у меня есть вопросы.
        - Вы уже что-то придумали.
        Это был не вопрос, а констатация факта.
        - Да, но мне нужно ваше слово, чтобы окончательно определиться.
        - Конечно, коварнейшая.
        Прищурившись, я посмотрела на этого… но он смотрел на меня, не мигая, самыми честными глазами.
        - Во-первых, вы должны присутствовать во время всех событий, чтобы, если у нас все получится, засвидетельствовать показаниями предательство. Хорошо бы присутствовать еще и нам, но уж как получится.
        - Как это организовать?
        - Есть выход - можно использовать артефакт невидимости, который я надевала в прошлый раз.
        - Не получится. Они темные и сразу почувствуют мое животное. Тем более моя натура настолько сильна, что любой из них почувствует меня в комнате сразу же, как только войдет.
        - Тогда есть единственный выход. Чтобы он не почувствовал ваше животное, нужно самому стать животным.
        Сначала на меня смотрели недоуменно, а потом Ринтар вскричал:
        - Нет! Вы не можете говорить это серьезно!
        - Ну прошлый опыт был вполне удачен…
        Ринтар посмотрел сначала на меня, потом на де Нарха и понял, что все уже решено и другого выхода действительно нет. Наверное, еще никто не видел такой обреченности в глазах кошмара империи.
        - Во-вторых, меня мучает один вопрос, от решения которого зависит весь план. Почему темные не употребляют алкоголь?
        Повернувшись к де Нарху, Ринтар произнес:
        - Я же тебе говорил, что она заметит.
        - Да, - согласился Зулор, - жена вам достанется под стать.
        - Не стоит льстить, я к этому невосприимчива. Так что же?
        - Употреблять любые алкогольные напитки запрещается, так как, выпив, темный перестает контролировать свое животное и от этого могут быть тяжелые последствия. Часто очень кровавые последствия, поэтому мы производим один из лучших винных напитков в мире, но не можем употреблять вино сами, - подробно объяснил мне его высочество.
        - Что-то такое я и предполагала. Но у них вроде бы слабое…
        - Не настолько.
        - А склонить их нарушить…
        - Если дело заканчивается кровью, темного устраняют, а на семью налагается огромный штраф. Если же все ограничивается только материальным ущербом, темного лишают его общественного положения, плюс штраф, конечно.
        - Сурово. А алкоголь вызывает потерю контроля и вместе с этим агрессию?
        - Не совсем потерю… У кого животное слабое, это, однозначно, потеря контроля, у тех, у кого животное сильнее, и контроль пожестче. Но последствия одни и те же.
        - А если рядом с ним женщина?
        - Если животное приняло ее как свою самку и партнера, то ей при любом раскладе ничего не грозит.
        - Тогда мой план сработает.
        - И что же, по-вашему, заставит их заговорить на интересующие нас темы?
        - Магический коктейль и женщины. И они заговорят, как и любые другие мужчины во все века. Настал момент разобраться и определиться.
        Еще по прошлому расследованию я поняла, что мои идеи мне же выходят боком. Буду надеяться, что хотя бы в этот раз все обойдется без навоза и канализации. И если изготовление магического коктейля для наших уважаемых подозреваемых не было проблемой, то где мне искать женщин, которые согласятся на условия нашего плана? И как найти таких, чтобы понравились подозреваемым не только на животном уровне, но и просто вызывали человеческую симпатию? Все главы - люди, вполне образованные и знатные, привыкшие повелевать и являющиеся весьма неординарными личностями. Как когда-то говорил мне мой принц, важно, чтобы женщину приняла не только животная сторона натуры, но и человеческая.
        По себе знаю, что это действительно важно… Поэтому в первую очередь я направилась в парк, именно здесь можно было встретить людей, которые используют голову не только для поедания пищи, но и для размышлений. В Сакаре их было четыре, и все мне нужно обойти и найти минимум пять неглупых молодых женщин. Насчет Корнельса де Лорга Ринтар просил не беспокоиться.
        После нахождения представительниц прекрасного пола мне нужно было втереться к ним в доверие и понять, подходят ли они нам. А как это сделать, если за твоей спиной вечно дежурят два амбала, отпугивающие даже насекомых, не говоря уж о женщинах? На тему о временном отстранении телохранителей принц даже не захотел разговаривать.
        И вот теперь я прогуливаюсь в парке, а на меня все смотрят, смотрят издалека - из окон, сквозь ограду в парке, и парк такой пустынный-пустынный. Просто отлично! Видимо, Зулор был прав, и план А не сработал, значит, переходим к плану Б.
        Забежав в резиденцию за плащиком с капюшоном, закрывающим мое лицо, и прихватив человека из подчиненных де Нарха, я отправилась на охоту.
        Бедные районы города не сильно отличались от остальных, дома были каменными и добротными, приусадебные участки чистыми. Но практически нигде не было цветов или других растений. Как пояснил человек Зулора, представившийся Нараном, они требуют разнообразного ухода, а значит, дополнительных затрат. После этого у меня возник закономерный вопрос:
        - Скажите, Наран, а почему я вокруг не вижу такой уж бедности?
        - Потому что вы не заходите внутрь, магистр. Только внутри дома можно определить, насколько бедно живет человек.
        - И вы знаете всех в этом немаленьком районе?
        - Конечно, это моя работа, к тому же я здесь вырос. Мне кажется, наш глава поэтому и закрепил за мной эту территорию.
        - Тогда мне нужны молодые одинокие женщины, с которыми приятно поговорить и не стыдно показаться на людях. Можно с детьми.
        - Очень сложное пожелание.
        - Неужели во всем районе нет таких?
        - Есть те, которые зарабатывают любовью.
        - Нет, не подойдут. Хотя… Как у вас здесь с предрассудками?
        - В этом районе их нет.
        - А в общем, в империи?
        - В общем, довольно-таки мало. В империи уважается любая профессия, и чем, как и когда ты занимаешься - только твое личное дело. Конечно, у власть имущих все на порядок сложнее.
        - Господи, как же все непросто… Поставим вопрос иначе. Мне нужны женщины порядочные и обремененные принципами.
        От такого требования Наран резко остановился. Немного подумав, он повернулся ко мне и сказал:
        - Кажется, у меня есть примерно то, что вам нужно.
        - Отлично! Ведите!
        А то я уже начала опасаться, что уйду отсюда ни с чем.
        Шли мы долго, на самую окраину, к дому, который мне здесь, даже на фоне остальных, показался бедным и обветшалым.
        Внимательно его осмотрев, я обратилась к Нарану:
        - Не помешала бы информация.
        - Да, магистр. Здесь живут три девушки, младшей из которых недавно исполнилось двадцать, и три брата. Их отец был библиотекарем, он недавно умер, и теперь они влачат жалкое существование.
        - А что же братья?
        - Они все младшие, самому маленькому три года. Эта семья - мои друзья детства.
        Я покосилась на провожатого.
        - Но привел я вас сюда не по этой причине, а потому что их бабушка была темной.
        Раз начал оправдываться, значит, именно поэтому, но мне в принципе все равно, лишь бы кандидатуры подошли.
        - Ну что ж, давайте зайдем. А нас вообще впустят?
        - Члены императорской семьи имеют право зайти в любое помещение на территории Темной империи, не спрашивая разрешения, и запретить никто не вправе.
        - Однако…
        Несмотря на сказанное, я зашла за ограждение и вежливо постучала в дверь. Мне открыла почти сразу девушка с бледным лицом и усталыми глазами. Не спрашивая у нее разрешения, я прошла внутрь, а следом за мной и все мои провожатые. В просторной комнате справа расположилось все семейство, к которому довольно быстро присоединилась и открывшая дверь девушка, по-видимому старшая сестра.
        - Кто вы? Как вы смогли пройти внутрь?
        Ожидаемые вопросы.
        - Вы за долгом? Мы все отдадим в конце цикла!
        А вот это сюрприз. Наран снял капюшон.
        - Наран? Что ты здесь делаешь? Это тебя прислали…
        - Я сопровождающее лицо, Хаби.
        - Сопровождающее лицо кого?
        Перестав наблюдать за ситуацией, я тоже сняла капюшон.
        - Увы, уважаемая, вынуждена вас разочаровать, но за налогами я лично не хожу. Думаю, объяснять, как я вошла, уже не надо?
        Судя по слаженному вздоху, узнали меня все, после чего попадали на колени.
        - Госпожа!
        - Предпочитаю обращение - магистр. Прошу вас, встаньте.
        Поднявшись и пряча глаза, Хаби обратилась к другу детства:
        - Наран, ты сильно продвинулся на службе, раз сопровождаешь императорскую семью.
        - Я пока не совсем семья, - заметила я и, повернувшись к своей охране, приказала: - Осмотрите дом и все, что нужно для вашей уверенности в моей безопасности, затем оставьте нас.
        - Но, магистр…
        - Вы меня слышали.
        Пока они осматривали дом и обыскивали его хозяев, в комнате стояла тишина. Закончив осмотр, охрана с большой неохотой вышла, а человек Зулора остался.
        - Наран, вас это тоже касается, как и всех остальных мужчин в этом помещении.
        - Даже Кура? - спросила девушка Хаби, показывая на самого маленького.
        - Даже его.
        От моего ледяного тона особей мужского пола просто вынесло за дверь. Окутав комнату тьмой, я присела на сомнительного вида стульчик и посмотрела на трех девушек.
        - Что вас привело к нам, госпожа магистр?
        Вот ведь… Видно, от госпожи не избавиться.
        - У меня к вам предложение, но озвучу я его, как только вы расскажете о своей жизни все, вплоть до каждой мелочи с момента рождения. Можете не стесняться, я позаботилась о том, чтобы вас, кроме меня, никто не услышал, а солгать не пытайтесь, сразу узнаю.
        - Вы считаете, что ваше предложение нас заинтересует?
        Осмотревшись вокруг, я ответила:
        - Безусловно.
        - А зачем нам рассказывать о себе? - спросила самая младшая на вид девушка.
        - Вот правильный вопрос. Нам нужно примерно десять девушек для одного дела, и мы набираем претенденток. Ваш рассказ о себе можно назвать первым этапом отбора, он определит, подходите ли вы нам.
        - А второй этап?
        - О втором этапе вам сообщат, если вы пройдете первый. Можете начинать.
        И они начали. Из-за того, что в их историях не было ничего особенного, закончили они к концу первого часа. Первую из них звали Хаби, вторую Линари, третью Марчелла. Мне повезло, это оказались самые обычные девушки. Хоть и с амбициями, но в пределах разумного, с принципами, мозгами и воспитанием. Жажды власти и чрезмерной властности в характере вообще не было. В общем, лучше, чем я рассчитывала.
        - Вы подходите. Теперь я должна задать вам несколько вопросов, на которые очень важно получить ответы. Вы готовы?
        Они синхронно кивнули.
        - Вы все совершеннолетние?
        - Да.
        - Вы готовы в будущем выйти замуж?
        Повисло молчание.
        - Как же с вами трудно. Начнем с младшей.
        - Марчелле пока рано замуж, - вклинилась старшая.
        - Так как каждая из вас совершеннолетняя, то на мои вопросы и предложения отвечает сама, принимает решение тоже. Надеюсь, я понятно выражаюсь?
        Опять повисло молчание.
        - Отлично, будем считать это согласием. Итак, Марчелла, возвращаемся к моему вопросу.
        - Я бы вышла, но за подходящего человека.
        - Который должен быть…
        - Не против моих трех братьев и двух сестер, он должен быть готов к тому, что я буду им помогать. В идеале я хочу, чтобы он не был мне противен и я бы имела возможность продолжать учебу.
        Вот он, практический подход. Время и нищета, последовавшие после смерти отца, убили практически всю романтику даже в самой младшей сестре. В некотором смысле они гораздо умнее меня, и хоть я значительно старше, а все еще цепляюсь за какую-то любовь.
        - Уважаю вашу точку зрения и должна сообщить, что вам может представиться такая возможность. А как насчет вас, Линари?
        - Ну то же самое, наверное…
        - Хаби?
        - Да, но я бы предпочла, чтобы мои сестры вышли замуж по любви.
        - Естественно, вы же старшая сестра с повышенным чувством ответственности, но решать этот вопрос придется им самим. Сейчас я удаляюсь, но жду вас завтра у себя в кабинете в архазе. В десять утра вас встретят в вестибюле и проводят ко мне. О нашем разговоре никто не должен знать, это понятно? Замечательно.
        Встав и махнув им на прощанье, я вышла. Прямо около двери мялся один из моих охранников и вел себя как-то странно. Вернее, он сильно нервничал, и именно это было необычным.
        - Госпожа, мне нужно с вами поговорить…
        - Это срочно?
        - Да.
        Посмотрев на стоящих в сторонке мужчин, я сказала:
        - Что ж, излагайте, только покороче.
        - Мой зверь нашел и признал свою женщину.
        Готовясь к самому худшему, я спросила:
        - Насколько признал?
        - Полностью.
        Я мысленно застонала.
        - Вы представляете, как это не вовремя?
        - Простите, госпожа, что своими проблемами доставляю вам хлопоты…
        - Наран! - окликнула я сопровождающего и, когда он подошел ко мне, спросила: - Насколько у моей охраны сильны сущности животных?
        - Все темные в личной гвардии императорской семьи очень сильные и уступают разве что членам самой семьи. А для вашей охраны его высочество наверняка выбрал самых лучших.
        Я повернулась к мужчине за подтверждением.
        - Он совершенно прав, госпожа.
        Значит, шанс найти себе женщину очень мал. Нет, как все вовремя, а?..
        - И вы готовы жениться?
        Охранник усмехнулся:
        - Темных - ни мужчин, ни женщин - вы браком не испугаете, мы боимся только одиночества. Последний случай, когда я смог просто переносить присутствие женщины, был около семидесяти лет назад.
        Впечатляет. Я, конечно, понимала их проблему, но никогда не думала об ее временных рамках. А зря.
        - А как же я?
        - После помолвки вы стали членом императорской семьи и попадаете под нашу магическую клятву, переходя в разряд господ. Но остальные темные, не состоящие в личной гвардии, представляют для вас угрозу, и это еще одна причина, по которой мы находимся при вас.
        - Значит, существует постоянная вероятность нападения на меня?
        - Вряд ли всех темных обучают контролю над животным. Но независимо от его силы инстинкт самосохранения не позволит им совершить глупость. Вы представляете, что его высочество сделает с виновным, если с вами что-то случится?
        - Хорошо, оставим эту неприятную тему. Почему вы спрашиваете у меня разрешение, претендуя на женщину?
        - Если не разрешите, мне придется драться за нее, и вам это может не понравиться.
        - Как же мне не нравятся все эти ваши темные штучки! Что ж, пойдемте.
        Войдя обратно в дом и попав в гостиную, я увидела удивленные лица девушек, смотрящих на нас.
        - Которая?
        - Старшая.
        - Хаби, в отношении вас мое предложение видоизменяется. Как насчет того, чтобы выйти замуж сейчас?
        - Как сейчас?
        - Вот жених. - Я показала на стоящего рядом мужчину и прошипела уже ему: - Снимите капюшон!
        Капюшон тут же был снят.
        - Но это же ваши охранники!
        - Да, а что не так?
        Я критически осмотрела мужчину. Вроде нормальный. И хотя внимания я на них особого не обращала, сейчас должна была признать, что даже вполне ничего.
        - Но ведь они женятся на исключительных женщинах!
        - В таком случае, поздравляю, Хаби, вы исключительная женщина. Решайтесь.
        - Решаюсь, а кто бы отказался. Если уж темные выбирают женщину, то лучшего мужа не сыщешь.
        - Замечательно. Тогда завтра я жду только Линари и Марчеллу. - И уже своей охране: - Я подожду вас на улице, только не задерживайтесь.
        А на улице на меня сразу набросились остальные мужчины:
        - Госпожа, а где Брал?
        - Госпожа, почему он с нашими сестрами, что он там делает?
        - Брал женится.
        На секунду все замерли, а потом снова загомонили, перебивая друг друга. И только одна я из всех присутствующих заметила, как у второго охранника в глазах промелькнула тоскливая печаль.
        После утреннего происшествия я обошла еще немало домов, но отобрала только семь женщин, а мне требовалось, чтобы выбор был как можно большим. Остался маленький участок из четырех домов, который очень напоминал трущобы и бараки. Посмотрев на эти четыре покосившихся и сгнивших домика, я содрогнулась.
        - Кто живет в первом доме?
        - На первом этаже - пожилая пара, на втором - какая-то женщина с кучей животных, а на третьем - брат с сестрой и их тетка-инвалид.
        - Во втором?
        - На первом - пять женщин, на втором - двое юношей, а на третьем - какая-то то ли девушка, то ли непонятно что.
        - Одна?
        - Да. Ей каким-то чудом удается снимать весь этаж.
        - В третьем?
        - На первом - семья с тремя маленькими детьми, на втором - три девушки, только что достигшие совершеннолетия, на третьем - две женщины.
        - В четвертом?
        - На первом - женщина с тремя детьми, на втором - двое мужчин, на третьем - семья с пятью детьми.
        Представив себе это воочию, я в ужасе закрыла глаза и пообещала, что эти четыре дома исчезнут с лица земли.
        - Это просто…
        - Согласен с вами, но они не от хорошей жизни здесь живут.
        Припомнив кое-что, я отправила теневого вестника к императрице и направилась к дальнему дому. Зашла без стука, не спрашивая разрешения. Проживающая здесь женщина сразу затолкала детей в угол и прикрыла их собой. Это было довольно забавно, учитывая, что старшему было, похоже, уже за двадцать, и он пытался вылезти из-за матери и загородить ее. На этот раз я не стала затягивать и сразу открыла лицо, на которое несколько мгновений взирали потрясенно. Потом женщина упала на колени:
        - Госпожа!
        И здесь меня знают в лицо! Но вот интересно, откуда?
        - Магистр.
        - Госпожа!
        М-да… тяжелый случай.
        - Я бы хотела присесть.
        - Конечно, конечно. Садитесь, пожалуйста. Извините, но табуретки - это все, что есть.
        - Подойдет. Вы тоже присаживайтесь напротив и расскажите мне: почему вы живете с тремя детьми в бараках?
        - Я одинокая женщина, муж погиб от несчастного случая. Мой старший сын - инвалид, младшая дочка - тоже. Вот средняя помогает, как может, но все равно нам не хватает.
        - А что с сыном?
        - Он у меня в детстве упал, после чего у него перестали работать обе руки и бывают сильные головные боли. Мы на последние деньги пригласили некроманта, но он посмотрел и только развел руками. А после него уже никто не поможет.
        Да, некромант - это последняя инстанция.
        - А как зовут некроманта?
        - Торокл Ванлак.
        - Что-то я не слышала о коллеге с такой фамилией. Надо проверить.
        И еще один вестник отправлен, но уже в архаз.
        - Сама посмотрю.
        - Госпожа - некромант?
        - Госпожа - магистр черной магии, и некромантия у меня одна из специализаций.
        - О, госпожа, у нас нечем вам заплатить.
        - Конечно, нечем, но сегодня я согласна на «спасибо», - сказала я, подходя к молодому человеку.
        Охрана тут же обступила нас.
        - Госпожа, а мой сын не пострадает? А то у вас такая охрана…
        - Если ваш сын не попытается меня соблазнить или убить, то с ним все будет в порядке, - пробормотала я, начиная обследование.
        Видимо, я сказала что-то шокирующее, потому что лечение проводила уже в полной тишине. Подозрения насчет некроманта усилились еще больше, потому что у парня было обычное защемление нервов, и любой, знающий некролечение, исправил бы это в два счета. Значит, приглашенный специалист этого не знал.
        - Все готово, - сказала я через какое-то время. - Необходимо поспать и разработать мышцы рук, что будет очень болезненно, но теперь вы полностью здоровы.
        Мать принялась меня благодарить, а ошеломленный молодой мужчина слабо, неуклюже двигал руками, морщась от боли. Кивая в ответ на благодарность матери, я написала парню пропуск и записку к целителям.
        - Завтра придете в архаз и скажете, что от меня. Вас проводят к целителям, где будете на протяжении месяца восстанавливать руки. Потом снова ко мне… лучше предварительно записаться у секретаря в архазе. Не поверят - покажи выданный мной пропуск. Мы решим, что делать дальше.
        Разобравшись со старшим дитем, я подошла к семилетней девочке и проворковала:
        - Привет, милая. Расскажи тете, что тебя беспокоит?
        - Я… Я иногда перестаю видеть и слышу шепот мертвых людей.
        Видимо, второе было секретом, так как мать пыталась на нее шикнуть и теперь смотрела на меня со страхом.
        - А когда пропадает зрение?
        - Когда я очень волнуюсь или хочу есть.
        - Скажи мне, а ты хотела бы стать некромантом?
        - Как вы?
        - Ну… примерно.
        - А я смогу колдовать?
        - Конечно.
        - Да, очень хотела бы.
        Встав с корточек, я посмотрела на мать.
        - Ваша дочь - не инвалид, а проявившийся черный маг. У нее очень сильный дар некроманта, а вот остальные направления вряд ли сильно разовьются.
        Материнское сердце не вынесло такого счастья, и она провалилась в беспамятство. Приведя женщину в относительный порядок и попрощавшись, я пошла дальше. На второй этаж я вторглась столь же бесцеремонно.
        Мужчины, обитавшие здесь, резко вскочили и кинулись на меня, но, прежде чем я собралась отбить атаку, они уже висели в метре от пола, удерживаемые моими охранниками за горло. Быстрые ребятки. Видно, этот прием с горлом у темных любимый.
        - Усадите их на стулья, но двигаться не давайте.
        Приказание было исполнено. А я внимательно рассмотрела нападавших. Обычные, ничем не примечательные люди.
        - Почему они здесь, Наран?
        - Они… Они вместе…
        - И?..
        - Ну они совсем вместе.
        Очень информативно.
        - Ваш друг имеет в виду, что мы любим друг друга.
        - В Темной империи это является проблемой?
        - Да, госпожа магистр. В основном из-за темных. Статистика неженатых среди них - восемьдесят три процента, и в свое время было много намеков… Поэтому на данный момент люди подобных наклонностей подвергаются гонениям.
        Тяжело вздохнув, я присела на ближайшую табуретку.
        - И что мне с вами делать?
        - Оставить нас в покое.
        - Поделюсь с вами секретом: скоро эти бараки прекратят свое существование.
        - Выбросите людей на улицу?
        - Нет.
        Решив временно прервать бесполезный разговор, я отправилась на третий этаж.
        - Они не сбегут, Наран?
        - Куда им бежать, госпожа?
        - Магистр.
        - Магистр…
        Мое появление перед следующими жильцами опять вызвало оборонительную суету, только теперь мужчина защищал свою семью, а я успела остановить охрану. Отец семейства держал оружие в левой руке, правая была сильно покалечена, и в нее вцепилась молодая женщина. Судя по любопытным мордочкам, высовывающимся из-за матери, самому старшему ребенку было лет девять, младший еще лежал в люльке.
        - Не надо, Куф! Пусть берут, что хотят, и уходят.
        - У вас есть что взять? - спросила я.
        Женщина пригляделась ко мне из-за плеча мужа и ахнула:
        - Госпожа!
        Муж удивленно к ней развернулся.
        - Куф, это невеста наследного принца. Убери сейчас же оружие, пока тебя не повесили! Вряд ли она пришла нас грабить, да и что у нас взять?
        - Мы не голодаем… - глухо пророкотал муж.
        - Ем я обычно дома, - проинформировала я хозяев. - Мне нужно узнать, почему семья с кормильцем живет в бараке?
        Мужчина пошел красными пятнами, но промолчал, за него ответила жена:
        - У моего мужа травма руки, из-за которой он больше не может быть воином и состоять на военной службе, а больше он ничего не умеет. К тому же воинов с таким стажем плохо берут на работу, считая, что у них не все дома, вот он и перебивается случайными заработками. Родственников у нас здесь нет, и помочь некому.
        Тут во мне встрепенулась надежда. Подойдя к мужчине и пристально на него посмотрев, я спросила:
        - Как вы относитесь… мм… к мертвым, поврежденным людям?
        - Простите, госпожа, но я вас не понимаю.
        - Если вы долгое время были на военной службе, значит, многое повидали. Видеть трупы и работать с ними вам уже не впервой.
        - Работать?
        - Не в этом суть. Важно лишь то, что я предлагаю вам работу лаборантом в архазе.
        - Но, госпожа, я никогда не работал лаборантом.
        - Ничего сложного, уверяю вас. В ваши обязанности будет входить подготовка лабораторий и рабочего материала к опытам, ассистирование и тому подобное. Главное, чтобы вы могли выдержать вид того, что останется от тела, и смогли это убрать. Скажу сразу, что лаборант нужен в лабораторию научных разработок по некромантии. Дальше надо объяснять?
        Лучше прояснить этот момент сразу, а то потом опять будут проблемы.
        Мужчина прикинул, хмыкнул и улыбнулся.
        - Ну что?
        - А какая зарплата, госпожа?
        Я назвала сумму, после чего мужчина недоверчиво на меня посмотрел, а его жена с детьми сели прямо на пол.
        - И это простому лаборанту?
        - Не обольщайтесь, вашу работу трудно назвать приятной и спокойной.
        Да, лаборант в лаборатории научных разработок по некромантии получает примерно столько же, сколько и некроманты. Но даже при такой зарплате желающих нет, ведь надо не только убирать все художества после экспериментов безумных ученых, но и следить за самими учеными. Гении, они ведь как маленькие дети, и за ними нужен глаз да глаз, а тут у мужчины и опыт есть.
        - Вряд ли я увижу что-то новое.
        Вот это он зря. Но мне же лучше.
        - Согласны?
        - Согласен.
        - Отлично! Приходите завтра в архаз к девяти часам устраиваться на работу.
        И еще один вестник слетел с моей руки. Какая удача, такую проблему решила! На столь радостной ноте я перешла к другому дому.
        На первом этаже меня встретила семейная пара, которая вместе с детьми забилась в угол, и потому мое появление не произвело должного эффекта.
        - Темного вам вечера! Меня зовут Натаниэлла Хос, и я невеста наследного принца, а также глава архаза.
        - Не можете вы ею быть, - все же решила вступить в переговоры женщина.
        - Что, простите?
        - Не Хос вы, вот!
        - Однако… И почему я не могу быть собой?
        - Если вы - это она, тогда что вы здесь делаете, в этих трущобах?
        - Милая…
        - Молчи. Они пришли нас грабить!
        В трущобы, ага.
        - Но, милая…
        - Они хотят забрать четки и монокль тетушки Лизетты!
        И после такого эпического восклицания женщина расплакалась.
        Пока я пыталась придумать, что же делать дальше, внезапно открылась дверь, и вошла императрица.
        - Извините, дорогая, но сразу прийти я не смогла. Что у вас случилось и что это за место?
        - Темного вам вечера, Рианон. Это бараки, а это…
        - Это же императрица! Значит, она и вправду невеста принца, а я ее… - Не договорив, женщина упала в обморок.
        Прикрыв глаза, я подумала, что работа у меня просто адская.
        - Так, дорогая, давайте-ка я подожду вас на улице, как закончите, подходите ко мне.
        - Но я не думаю, что смогу быстро…
        - Ничего, я в первый раз за долгое время побездельничаю и посмотрю на закат. Он сегодня просто восхитителен.
        Кивнув, я подумала: а когда я смогу побездельничать и посмотреть на закат? А то роскошь под названием отдых стала в последнее время для меня недосягаема.
        Приведя мать троих детей в сознание и подняв ее вместе с семьей с колен, я предложила мужчине, который оказался по профессии садовником, присматривать за новыми растениями резиденции. Там тоже ощущался дефицит работников, как сообщила мне Шасса. Ну да, кто захочет подтирать три раза в день слюнки хищному цветку и выполнять множество других не менее захватывающих обязанностей? Слава богу, этот мужичок оказался не из пугливых, а может, нужда заставила, - я не стала разбираться.
        На втором этаже, уже по сценарию выслушав историю трех девушек, я предложила им прийти завтра в девять. Вообще, у меня возникло стойкое ощущение, что все здешние женщины мне подойдут. Не зря говорят, страдание возвышает душу, а здесь этого добра хватает. И интуиция меня не обманула, после длительного разбирательства я выдала приглашения девушкам, проживающим и на третьем этаже.
        Во втором доме из пяти женщин, обитавших на первом этаже, мне подошли только три, на втором жили двое юношей, оказавшиеся неинициированными магами, которые согласились отправиться в Общину на обучение.
        А вот от вида того, кто проживал на третьем, меня бросило в дрожь. Это была вроде девушка, но, наверное, самая страшная из тех, каких я только видела. А преподавая в Академии, видела я немало.
        Пока мы смотрели друг на друга, я гадала: что бы такое спросить?
        - Госпожа! - отреагировала первой хозяйка, поклонившись.
        - Магистр, - уже по привычке поправила я.
        После непродолжительного молчания я наконец решила внимательнее приглядеться к ней и тут же поняла, почему она здесь обитает.
        - Оставьте нас!
        - Магистр…
        - Немедленно! Все вон!
        Мгновение - и комната опустела.
        - Я так и думала, что вы поймете.
        - Почему?
        - Меня просто не послали учиться, мама считала, что все это ересь.
        - А как же контроль над даром?
        Закатав рукава, девушка показала на руках старые, страшные шрамы.
        - Вы себя резали?
        - Боль помогала не сойти с ума и не позволяла тьме вырваться на волю. Мне приходилось запираться в каморке на несколько дней, чтобы никто не увидел. Когда мне исполнилось шестнадцать, я сбежала из дома, устав прятаться по углам. Побывав во многих местах, полтора года назад добралась до Темной империи. Здесь очень охраняется частная жизнь и, значит, гораздо меньше шансов, что о моем секрете догадаются. Многому я научилась из книг, мне неплохо удаются зелья, и я смогла прожить здесь, даже сняв целый этаж.
        Самая простая и полезная отрасль черной магии - зелья.
        - Теперь за то, что я в свое время не отучилась, мне начислят штраф, который я не смогу оплатить, и, значит, меня ждут рудники.
        Если судить по справедливости - да, рудники.
        - Вы так спокойно говорите об этом, неужели не знаете, какая там смертность?
        Посмотрев мне прямо в глаза, она ответила:
        - Посмотрите на меня, какой смысл в моей жизни? До конца дней скрываться и пытаться выжить в этом темном бараке? Думаете, я не знаю, что страшная, что меня никто не возьмет замуж, что у моего существования нет смысла? Да я даже ребенка не смогу родить, и не только из-за того, что, скорее всего, не прокормлю его, а потому что никто не захочет со мной спать.
        - Вы преувеличиваете.
        - Нет. Я девять лет ходила по трактам и городами. Никто за все это время не покусился на меня, даже с намеком ни разу не взглянули!
        Я смотрела на эту девушку, которая сжалась в комочек на стуле и уставилась в одну точку, и понимала, что не смогу оставить ее без помощи. И совершенно не оттого, что прониклась к ней жалостью из-за этого кошмарного рассказа. Если бы она мне рассказала о своих проблемах, то максимум, что я бы сделала, это помогла ей их решить, и выкинула бы из своей жизни.
        Но передо мной сидела девушка - совсем молоденький, необученный темный маг, который пребывает в отчаянии из-за того, что ее никто не изнасиловал, чтобы дать хоть какую-то причину цепляться за жизнь. И почему-то я поняла, что она станет мне не просто помощницей, но и подругой наравне с Кристианой. По-настоящему верным и преданным мне человеком.
        - Вы не пойдете на рудники, я не позволю. Найду выход из положения и научу всему, что вы захотите знать. А насчет ребенка… просто не к тем мужчинам обращались. Но если все-таки не получится, можете поехать со мной на остров, он у меня есть, знаете ли.
        - Но вы будущая императрица…
        Не выдержав, я истерически засмеялась. Императрица! Знала бы она!
        - Потом видно будет. Как вас зовут?
        - Кая.
        - Собирайте свои вещи, Кая, и приходите завтра в девять в резиденцию.
        Она молча подошла ко мне, по ее руке стекала кровь. Прежде чем я поняла, что она собирается сделать, она упала на колени и принесла мне клятву тьмы. То есть связала свою судьбу с моей. Человек, давший эту клятву, не может обмануть, предать, сделать подлость. Он всегда будет тебе верен, и если каким-то образом нарушит ее или принесет горе и боль, то умрет.
        - Ты что наделала?! С ума сошла? Где только вычитала такую муть?
        - В книге безвозвратной тьмы.
        - Настучать надо по тем рукам, которые держали такую вещь!
        - Я что-то…
        - Нет, ты все правильно сделала, но, как следует из названия книги, в ней собраны заклинания истинной тьмы, которые невозможно отменить.
        - А зачем мне отменять клятву?
        - А если я не тот человек, за которого ты меня принимаешь?
        - Какое это имеет значение?
        Покачав головой, я напомнила ей о нашей договоренности и вышла на улицу, полностью проигнорировав беспокойные взгляды мужчин за спиной.
        Солнце уже практически село, а мне остался еще один дом. Поесть бы.
        Осмотрев первый этаж и увидев двух ветхих старичков, я решила, что их передам на попечение императрицы, так как именно она занимается благотворительной деятельностью. На втором этаже оказалась женщина, которая жила в окружении самых разных питомцев. Оглядевшись вокруг, я поняла - она действительно любит животных, если живет из-за них в таких условиях. А еще она обладала потрясающим даром убеждения. Пока мы с ней разговаривали, чуть не пристроила в мои добрые руки одного из присутствующих в доме котов. Но после моих объяснений, кто в резиденции уже живет, она быстренько отказалась от этой идеи. Зато я не отказалась от своей.
        - Я вижу, вы действительно очень беспокоитесь о животных.
        - Да.
        - Я сегодня много гуляла по городу и заметила на улицах большое количество бродячих животных, а на окраине - даже диких.
        - Не спорю, ситуация крайне плачевная, но лучше пусть так, чем этих животных будут просто отстреливать.
        - Я предлагаю вам иное решение. Вы найдете несколько помещений и, наняв помощников, отловите максимум животных, каких только сможете. В этом живом уголке вы приведете их всех в порядок, а самых интересных и уникальных отправите в магазин для продажи. Остальных будете пристраивать в хорошие руки. С императрицей я поговорю и постараюсь выклянчить приличные субсидии на содержание таких вот живых уголков.
        - В магазины? На котлеты?!
        - В магазины, которые будут торговать всем, что только может понадобиться питомцам и их хозяевам. Их открою я, должно получиться.
        - Какая необычная идея!
        - Не моя. Такие магазины и уголки есть на севере, и один коллега, ездивший туда в командировку, рассказал о новшестве.
        - Можно попробовать.
        - Заходите послезавтра, тогда все и обсудим. Может, с вами встретится сама императрица.
        С моей руки сорвался последний вестник. Пусть решением данной проблемы занимаются мои придворные дамы, а то мне еще есть и спать когда-то надо.
        На третий этаж я поднималась в тягостном ожидании. Войдя в дверь, я увидела молодого мужчину, который явно занимался тяжелым трудом, и молодую уставшую девушку. Тетя, наверное, лежала за занавесками, перегораживающими комнату.
        - Госпожа, - опустились они на колени.
        - Встаньте.
        Это уже начинало меня бесить.
        - Я так понимаю, вам по беспроводному телеграфу уже сообщили, кто я и что ищу девушек, чтобы выдать их замуж?
        И уже девушке:
        - А вы не хотите?
        - Я… я…
        - Моя сестра, госпожа, хочет выйти замуж по любви.
        Это хорошо. Значит, не одна я такая.
        - А с чего вы взяли, что она ее там не найдет?
        - Даже если и найду, то кто меня возьмет, у меня на руках старая тетушка - инвалид.
        Помолчав, я сказала:
        - Давайте сделаем так: я осмотрю тетю, а вы принимаете участие в смотринах.
        - Госпожа… - начал молодой мужчина.
        - Не будет никто вашу сестру насильно замуж выдавать! Ну?
        - Конечно, госпожа, я приду.
        - Вот и прекрасно, завтра в девять.
        Закончив с девушкой, я посмотрела на молодого человека, который поежился от моего взгляда. Мне нужен был совет, но вот могли ли мне его здесь дать?
        - Скажите, а кем вы работаете?
        - Я мастер, госпожа.
        - Мастер чего?
        - Ну… мастер на все руки.
        - Тогда подскажите, где я могу найти изобретателей?
        - Изобретателей? Может, инженеров?
        - Нет. Мне нужны люди, которые смогут сделать какую-то нужную вещь или придумать, как решить какую-нибудь проблему. Вы такое можете?
        - Я не знаю, госпожа.
        В это время ко мне подошла девушка и сказала:
        - Вот, посмотрите, госпожа, это он сделал сам.
        Она показала мне очень красивый кожаный пояс. Вроде ничего особенного, но сделано хоть и просто, но изящно и качественно.
        - Вы не хотели бы сменить работу? - спросила я, задумчиво рассматривая пояс.
        - На какую?
        - Точно сейчас не скажу, но сообщу вам дня через три-четыре. Будете мастерить всякие мелочи для животных.
        - Я был бы рад, госпожа.
        - Тогда давайте осмотрим вашу тетушку.
        К постели больной я подошла с сомнениями, не евши весь день и очень устав. Я не была уверена, что у меня хватит сил на восстановление или исправление организма. Но, осмотрев тетушку, поняла, что этого здесь и не понадобится. Причина болезни этой женщины была в том, что один из моих коллег, который, кстати сказать, работает сейчас в архазе, наложил на нее проклятие. То ли ему заплатили, то ли сам имел зуб на семью, но его счастье, что тетушка не откинула копыта, а то это недоразумение недоделанное откинул бы их вместе с ней. Сняв проклятие, я обратилась к семье:
        - Ваша тетушка была проклята.
        На меня посмотрели круглыми глазами.
        - Но кому понадобилось…
        - Не могу вам сказать, но могу гарантировать, что завтра ее заберут к целителям, где она пройдет курс восстановления. И если последствия проклятия не исчезнут, я лично проконтролирую, чтобы тот придурок, который это сделал, больше не наплодил себе подобных. Окажу миру такую услугу.
        От гнева меня просто трясло, и мои собеседники, заметив это, опять упали на колени.
        Да что ж это такое? Устало прикрыв глаза и попрощавшись, я вышла, не утруждаясь поднять их с пола. Вроде не маленькие, сами встанут.
        Императрица ждала меня на кладбище, которое располагалось прямо за этим бараком. Она сидела на лавочке возле одного из склепов, и лицо у нее было задумчивым и мрачным.
        - Простите, Рианон, я, наверное, долго?
        - Дело не в вас, - тихо ответила императрица. - Угощайтесь чаем и булочками, вы весь день ничего не ели.
        На лавочке стоял поднос с чайничком и выпечкой. Налив себе кружечку чая и откусив пирожок, я посмотрела на взошедшую луну и вздохнула. Романтика… Хорошо.
        - Что-то случилось?
        - Знаешь, Натаниэлла, когда мы только поженились с Ранкором, Темная империя была не таким уж благополучным государством. В столице и других городах были целые районы трущоб, и эти бараки не идут ни в какое сравнение с теми. Я потратила немало сил и лет на то, чтобы все видели империю такой, какая она есть сейчас. У меня целый штат придворных дам, которые следят, чтобы не было нищеты и бедные жили в более-менее приличных условиях. Сколько это место уже существует?
        Вспомнив разговор с Каей, я сказала:
        - Несколько лет точно.
        - Завтра ответственные будут наказаны за халатность, не сомневайся, но все же я одна не могу за всем уследить. А на тебя шустрый Ранкор повесил этот архаз…
        - А Кириана?
        - Ты должна понять, Натаниэлла, что Кириана моя дочь и я очень ее люблю, но она всего лишь сестра будущего императора и никогда не будет обладать той полнотой власти, что сосредоточена в моих руках. Тебе же, после того как мы отойдем от дел, придется столкнуться со всеми проблемами. Но не переживай, я постараюсь за это время ввести тебя в курс.
        - Отойдете от дел?
        - Ринтар тебе не говорил, что власть в Темной империи передается не после смерти императора? После того как император поймет, что уже не в состоянии удерживать ее, он передает бразды правления наследнику. Если кто-то из знати не согласен с его выбором, то претенденту на престол бросается вызов. И хотя Ранкор пока не настолько стар, чтобы отойти от дел, но время это рано или поздно придет.
        Мы посидели еще, доедая пирожки и думая о своем.
        - А не устроить ли мне проверку по городам империи под лозунгом: «Как живут мои подданные и как справляются с обязанностями мои придворные дамы»?
        - Ну, например, я уже дала указания своему заму, и завтра-послезавтра по всей империи начнется поиск магически одаренных детей. Даже здесь я нашла троих, которым нужно учиться.
        О Кае я промолчала, учиться ей уже было поздно.
        - Все-таки правильно, что Ранкор поставил тебя во главе этого архаза. В последние века с магией у нас действительно было… не очень. И, наверное, каждая императрица должна внести свой вклад для процветания империи.
        После этих слов из-за предложенного принцем обмана я почувствовала себя очень гадко и перевела тему разговора.
        - У меня к вам дело, Рианон.
        И я рассказала ей про все семьи, которые здесь увидела, про мошенничество и халатность, с которыми столкнулась. Императрица узнала, что у нее появился новый садовник и что я хочу создать живой уголок.
        - Вы поспособствуете?
        - Пожалуй, это действительно выход. Ситуация в последнее время стала откровенно опасной, и я уже хотела отдать приказ на отстрел. Я уговорю Ранкора выделить деньги и с женщиной этой пообщаюсь сама. Проект надо как можно быстрее привести в действие. А магазины я закреплю за кланом в пользу ваших с Ринтаром будущих детей. Даже если первый будет наследником, кто-нибудь из остальных вполне может заинтересоваться ими.
        В пользу наших детей? Каких детей? Но что я могу сказать, не нарушая своей клятвы? Похоже, мои магазинчики помахали мне ручкой, а ведь какая была идея!
        - Насчет садовника - тоже удачно, а то один вчера чуть не уволился, когда вьюн его придушил из-за того, что он перепутал подкормку.
        - Еще… еще я хочу уничтожить этот барак, и, значит, надо обеспечить семьи жильем. Там обитают двое старичков, дети, и в таких условиях…
        - Есть одна женщина, которую я завтра накажу за жадность и обман. У нее достаточно недвижимости, так что она поможет всем этим людям и с жильем, и материально, не беспокойся.
        - Еще там проживают двое мужчин, у них очень личные взаимоотношения, не знаю, что с ними делать.
        - Я подумаю над их проблемой, но если ты действительно хочешь помочь таким, как они, то реши проблему с гонениями.
        - Еще бы знать как.
        - А ты подумай, мне кажется, ее решение кроется в причине возникновения. У тебя есть дар, моя дорогая, решать проблемы других людей, обращая их себе на пользу. Очень, знаешь, полезное качество. Ну ладно, здесь болтать хорошо, но пора домой.
        - Да, наша охрана уже волнуется.
        Еще бы, императрица вместе с невестой наследника сидят на кладбище, распивают чай, жуют булочки и решают государственные проблемы. Какой бред.
        - Тебе стоит подумать сейчас не об охране, а о Ринтаре.
        - А что с ним?
        - Он в ярости.
        - Что? Почему?
        - Давайте это вы с ним сами выясните, но советую тебе поторопиться.
        Наверное, этот день никогда не закончится.
        Суженый ждал меня в комнате вместе с де Нархом, и при взгляде на него мне захотелось выйти обратно.
        - Темный вечер!
        - Темный, - ровным, холодным голосом произнес принц.
        Зулор, забившись в кресло, стоящее в углу, просто промолчал. Прекрасно.
        - Вы что-то хотели?
        Вот, значит, как?
        - Да. Я пришла доложить о проделанной мной работе.
        В ответ мне ничего не сказали, и я почувствовала себя лишней в его кабинете, в его жизни. Впрочем, именно таковой я и являюсь. У нас плохое настроение и нет желания разыгрывать представление? Что ж, значит, побудем тем, кто мы есть на самом деле.
        Так как мне не предложили присесть, я осталась стоять.
        - Обследовав сегодня бедные районы города, я подобрала соответствующих нашим критериям женщин, в количестве двенадцати человек. Все они придут завтра ко мне около девяти часов, поэтому, если будет на то ваше желание, приходите. Они принесут клятву о неразглашении, после чего я объясню сложившуюся ситуацию.
        - Значит, вы, проходив по городу целый день, ни разу не вернувшись домой, чтобы поесть и отдохнуть, отобрали лишь двенадцать женщин?
        Мои щеки вспыхнули от возмущения. На что это он намекает? Что я болталась где-то по городу по своим делам, а прикрываюсь работой?
        - Я не позволяю себе плохо выполнять возложенные на меня обязанности. А если у вас есть сомнения в моих критериях отбора, то завтра же утром вы получите подробнейший отчет о проделанной мной работе. Думаю, сможете сравнить его с отчетом Нарана, который сегодня меня сопровождал и, несомненно, подробно сообщит своему главе обо всем, что случилось сегодня.
        - Я не сомневаюсь в качестве и объеме проделанной вами работы, но вы можете хотя бы хоть иногда возвращаться и отдыхать.
        - Тогда я бы не успела закончить сегодняшнее дело, а затягивать его вряд ли разумно.
        - Но тем не менее в дальнейшем я хочу, чтобы к своему здоровью вы относились более внимательно.
        - Я приму ваше пожелание к сведению, но сейчас я очень устала и предпочла бы отдохнуть, так что, если ваше высочество не против, я пойду.
        Не дожидаясь ответной реакции, я вышла, тихо прикрыв за собой дверь. И тут же услышала, как что-то разбилось об стену.
        Несмотря на то что я пришла в резиденцию грязная, уставшая и голодная, исполнить я смогла только одно свое желание - принять ванну. После разговора с принцем аппетит у меня пропал, а лечь спать я не имела возможности, так как надо было писать отчет. Чему я как раз и посвятила полночи, тщательно повременно расписав свои действия с подробным обоснованием. После чего, отправив сей шедевр магией на стол принцу, отключилась.
        Сон?
        Мне опять приснился сон: меня гладили по голове, прикасались к телу, целовали волосы и расплетали косу. Моего лица касались нежные пальцы, ласковые губы, меня крепко прижимали к себе, убаюкивая и защищая. Собрав всю силу воли, я начала выплывать из сна и, ощутив легкое прикосновение к губам, проснулась… одна!
        Постель была в полном порядке, ничего не указывало на то, что ночью здесь находился кто-то еще, но мои волосы были распущены, а я всегда заплетаю их перед сном. Или я вчера так устала, что забыла?
        В этих раздумьях и метаниях мой разум чуть не дал трещину, но тут в дверь постучали. Тьма сообщила, что это Рона, и я разрешила ее впустить.
        Войдя в спальню, горничная прошипела:
        - Светлое утро, магистр. Вам пора вставать, через двадцать минут у вас встреча с девушками. И еще вас хотят видеть ваши придворные дамы.
        Встав и начав приводить себя в порядок, я ответила:
        - Сначала девушки, потом все остальные. Скажи мне, Рона, покои под моими свободны?
        - Те, что рядом с покоями главы тайной канцелярии?
        - Как ты сказала?
        - На самых верхних этажах резиденции находятся личные покои императорской семьи, следом располагаются гостевые комнаты для приближенных гостей, еще ниже целых два этажа занимают обычные гостевые, ну а дальше комнаты для нужд императорской семьи. Это для того, чтобы в резиденции вы могли позволить себе делать все, исключая необходимость выходить на улицу или приводить посторонних на личный этаж.
        - Однако!
        - Под апартаментами принца всегда гостит Зулор де Нарх, когда останавливается здесь.
        - У него что, нет своего дома?
        - Есть, но загородный. Когда глава тайной канцелярии остается в городе, то ночует на работе или здесь, если того требуют дела.
        - И что, нижние покои идентичны нашим?
        - По размеру, в отличие от обычных гостевых, да. Но, конечно, отделка в них гораздо скромнее.
        - Я хочу, чтобы комнаты, которые под моими, сегодня подготовили для гостя. Время его пребывания пока не определено, но, скорее всего, оно затянется.
        - Это ваш гость?
        - Да, мой.
        - Хорошо, магистр.
        - Его высочество будет присутствовать на нашей встрече? Тебе не сообщали?
        - Не знаю, магистр, его высочество сегодня очень не в духе, и даже секретарь боится подходить к нему с вопросами.
        - Что, еще больше, чем вчера?
        - Вчера, по крайней мере, как сказал мне его секретарь, он был просто раздражен, и то ближе к вечеру, а сегодня он зол.
        Захотелось куда-нибудь уехать, и как можно дальше. Может, сегодня и уеду? Раз вчера в раздражении мне указали на место, то сегодня попросят отсюда?
        С такими мыслями я и пошла в малую гостиную, около которой меня встретили двенадцать забившихся в угол девушек. Их, судя по виду, просто колотило от страха, и причиной тому был мой жених с мрачным выражением лица.
        - Ваше высочество, вы решили к нам присоединиться?
        Вау! Меня поприветствовали, поцеловав руку. Какая честь!
        - Нет, мне нужно поговорить с вами. Думаю, эти леди согласятся подождать?
        Леди часто-часто закивали головами. Мне показалось, предложи им сейчас спрыгнуть с балкона, и ответ будет таким же.
        - Вы их пугаете.
        На что принц пожал плечами и, взяв меня за руку, увлек в комнату. Оказавшись внутри, я сразу вырвала свою конечность из руки принца. Он тяжело вздохнул.
        Я молча стояла напротив него и смаковала момент.
        - Я должен перед вами извиниться за свой вчерашний срыв…
        - Прочитали мой отчет?
        - Я его даже не видел!
        - Зря, нам необходимо определиться с тем, что делать дальше.
        - Я хочу сейчас поговорить не о делах, а о наших отношениях.
        - Так мы же вроде вчера все выяснили?
        - Что именно?
        - Ну вы заказчик, я исполнитель.
        - А мне казалось, я жених, вы невеста.
        - Вчера вы считали по-другому.
        - Нет, не считал. Я волновался из-за того, что вы целый день ходили где-то, не ели, не отдыхали… И я не видел вас весь день!
        - А мне показалось, что вы были откровенно не рады моему присутствию, и, конечно, никакого беспокойства о моем самочувствии я не заметила - мне после такого продолжительного трудового дня не предложили даже присесть.
        - Хорошо! Я был неправ!
        - В чем?
        - Везде, во всем!
        Я задумалась.
        - Что не так?
        - Ничего.
        - Вы меня прощаете?
        - Вы принц Темной империи, и мое прощение…
        Согласно кивнув моим словам, его высочество с легкой улыбкой направился ко мне, а я от него, но мое стратегическое отступление было остановлено диваном.
        - Ваше высочество, что вы делаете?
        Ничего не ответив, он метнулся ко мне с такой скоростью, что я даже не увидела этого движения, и вот уже через мгновение принц сидит на диване, а я у него на коленях, и он крепко прижимает меня к себе.
        - Что…
        Прервав меня, жених лекторским голосом начал объяснять свои планы:
        - Самая лучшая тактика по дезориентации противника и получению желаемого - это неожиданность и весомый аргумент, поэтому я вас сейчас поцелую…
        - Ваши извинения приняты!
        - Точно?
        - Абсолютно.
        - Жаль.
        Тут нас прервал Зулор, широко распахнув дверь и собираясь что-то спросить, а из-за его спины на нас глазели двенадцать женщин.
        Представив, что они сейчас увидели, я покраснела, а Ринтар рыкнул:
        - Зулор, выйди вон!
        Дверь захлопнулась.
        - Когда это кончится?
        - Покой нам только снится.
        - Я предлагаю вам после беседы с этими леди найти меня, и мы обсудим, как нам поступить дальше.
        - Хорошо.
        Выйдя в коридор, жених отправился куда-то с главой тайной канцелярии, а я пригласила женщин в комнату.
        Все они зашли в комнату, глядя на меня с подобострастием. Отлично! Похоже, для них я окончательно перестала быть просто женщиной, а стала госпожой.
        - Госпожа! - прошелестели они и начали опускаться на колени.
        Ну вот и я о том же. День обещает быть трудным.
        - Встаньте. Скажите, вы ведь не хотите расстраивать меня? Тогда я запрещаю вам опускаться передо мной на колени, кроме официальных мероприятий и до того, как я выйду замуж. Я понятно излагаю?
        - Да, госпожа.
        - Прекрасно, - вздохнула я с облегчением.
        Кивнув стоящей около двери Роне, я попросила пригласить хранителя императорской семьи. Старичок бодренько вбежал в комнату и встал в стороне с уже открытой книгой.
        - Теперь, прежде чем мы продолжим беседу дальше, вы должны принести клятву. Проходите к господину Нироку, он вам все объяснит.
        Пока девушки выстраивались в шеренгу перед хранителем, Кая незаметно для них спросила, приносить ли ей клятву, и, когда я утвердительно кивнула, посмотрела с недоумением.
        - Потом объясню, - прошептала я одними губами.
        Когда все закончилось и Рона, проводив старичка, снова зашла в комнату, я приступила к объяснениям:
        - Начну с главного. Среди темной знати обнаружился какой-то дефективный, который покушается на наследника престола. Вас пригласили сюда, чтобы вы оказали помощь империи в поисках преступника. Есть пять подозреваемых, и нужно выяснить, кто из них предатель. Для этого вам во время бала нужно будет с ними познакомиться. Если кто-то из пяти подозреваемых среагирует на вас и начнет за вами ухаживать, вам нужно будет очаровать его и вызвать на откровенный разговор. В процессе беседы надо будет очень аккуратно и точно установить, где был подозреваемый в определенное время и как он относится к наследнику престола.
        - А как вы определите, кто из нас для этого подойдет? - спросила Кая.
        - Это определит его высочество, вам не стоит об этом беспокоиться. Скажу сразу, всех подозреваемых перед этим опоят магическим средством, и они, возможно, будут вести себя странно, но безопасность вам гарантирована, этот вопрос уже проработан.
        - Но вы говорили что-то про замужество… - подала голос одна из девушек.
        - Ну один из пяти окажется предателем, но оставшиеся четверо - нет, и если вы им понравитесь достаточно сильно, то они, однозначно, на вас женятся.
        После моего ответа вопросы посыпались градом с разных сторон.
        - А остальные?
        - Если захотите, я устрою для вас браки.
        - А если я ему понравлюсь, а он мне нет?
        Дайте мне терпения!
        - Чтобы не понравился запавший темный мужик? Это маловероятно, но, если такая аномалия все же случится, я позабочусь о том, чтобы он не досаждал. В конце концов, я смогу найти ему женщину, которая оценит его.
        Вот после этой моей фразы сразу стало понятно, что отказавшихся не будет.
        - Помимо всего прочего, вам всем будет выплачено приличное денежное вознаграждение.
        - А если кто-то из нас все же решит отказаться?
        Этот вопрос задала Кая, еле сдерживая улыбку. Она догадалась, что я манипулирую женщинами, желая получить то, что мне нужно.
        - Для этого вы и приносили клятву о неразглашении, плюс ко всему у отказавшихся сотрут память. И, конечно, никакого брака.
        Не знаю, что их больше испугало: то, что страшные маги будут копаться в голове, или то, что они не смогут выйти замуж? Будь здесь маги, они бы опасались только, что может попасться кривой менталист, так как при таком раскладе и дураком можно остаться.
        - А почему какие-то четыре женщины выйдут за темных, а остальные за обычных мужчин?
        От безысходности я даже прикрыла глаза.
        - Я обещаю, что приложу все усилия для того, чтобы девушка, которая захочет выйти замуж за темного, за него и вышла. Учитывая, что из них восемьдесят три процента неженатые, думаю, мои старания увенчаются успехом.
        Еще некоторое время я отвечала на такие вот вопросы и после того, как от каждой получила согласие, отправила всех восвояси, на прощанье сказав:
        - Не старайтесь понравиться темным, их выбор не от вас зависит, очаровывать будете тех, кто обратит на вас внимание. О главной встрече вам сообщат заранее. До свидания. Кая, задержись.
        Как только дверь закрылась, я продолжила:
        - Познакомься, это Рона, она моя горничная и тоже принесла клятву, так что, если меня вдруг не окажется рядом, обращайся к ней по всем вопросам. Рона, это моя близкая подруга и мой гость.
        После моих слов Рона посмотрела на Каю, а Кая - на меня.
        - Рона, у тебя есть вопросы?
        - Нет, магистр.
        - Тогда можешь идти.
        Оставшись одни, мы помолчали. Кая не выдержала первой:
        - Зачем вы сказали, что я ваша подруга?
        - Потому что так и есть, привыкай. Сегодня ты переедешь в резиденцию, в покои этажом ниже, прямо под моими.
        - Как? Но…
        - Надеюсь, ты собрала свои вещи, потому что за ними уже послали.
        - Да.
        - Прекрасно. Знаешь, мне не дает покоя один вопрос. Скажи, они когда-нибудь будут относиться ко мне нормально?
        - Нормально - это без преклонения?
        - Да.
        - Нет. Вы же невеста будущего императора, а значит, исключительная женщина. Но одно дело - это понимать, и совсем другое - увидеть. Когда они лицезрели вас там, в комнате, на коленях у его высочества, это их окончательно добило.
        - И только от того, что он принц…
        - Не от этого. Вы прибыли сюда недавно и еще не совсем понимаете здешнюю жизнь.
        Да что ж это такое! Кто мне еще не сказал этой фразы?
        - Его высочество очень опасный человек, я бы сказала, страшный. Не знаю почему, но даже императора так не боятся, как его, причем все, вплоть до темной знати. И эта репутация возникла не на пустом месте. Вы тоже это понимаете, но не боитесь его, потому что знаете, что для вас он безопасен и сделает все, что вам захочется. Но население империи очень боится темной знати, и принца больше всего.
        - Тогда почему люди не ропщут против темных?
        - Потому что они живут в Темной империи, а это не только богатая и жестокая страна, но еще и спокойная. И это спокойствие им обеспечивает темная знать. Они знают, что если случится война, то в их город не войдут войска противника, им не придется бежать, бросая все нажитое тяжким трудом. А их мужья и дети, ушедшие на войну, в большинстве своем вернутся домой.
        - Правда?
        - Конечно! Опять же благодаря все той же темной знати. В боях именно она принимает на себя основной удар. А страшный император год за годом создает им приличные условия жизни, защищенную частную жизнь и обеспечивает строгое соблюдение законов. Да они, если потребуется, будут императора вместе с темными на руках носить.
        - При этом, если они поведут себя крайне неразумно, их разорвут на клочки?
        - Да. Но император строго контролирует подобные конфликты и любые несчастные случаи с темными. Ну а население хорошо знает, что не стоит делать и говорить, чтобы тебе не прилетело. Но если ты дурак без инстинкта самосохранения, то тут уж не обессудь.
        - Знаешь, я видела у людей откровенное нежелание даже близко подходить к знати, и если контакты существуют, то только по необходимости.
        - Население просто опасается. Вдруг они нечаянно поступят неразумно и спровоцируют конфликт, тогда ими займутся или де Нарх, или палач его величества, уж не знаю, что хуже. Или другой вариант: вдруг этому темному что-то неожиданно взбредет в голову и он все-таки прибьет кого-нибудь? Его, конечно, накажут, но вряд ли мертвецу станет от этого легче.
        - И где ты все это узнала?
        - Когда сидишь полтора года в комнате и не можешь лишний раз выйти на улицу, то много читаешь.
        - Разберусь с этой проблемой, залезу в библиотеку и что-нибудь найду. - Пора наконец-то проникнуться жизнью империи. Сегодня вечером приходи часам к девяти ко мне в кабинет.
        - Но там…
        - Тоже боишься?
        - Конечно, ведь…
        - Если следовать твоей теории, вреда тебе никто не причинит, ведь Ринтар не захочет, чтобы я сильно расстроилась. Так что в девять.
        И на такой радостной ноте, довольно мурлыча, я отправилась искать суженого.
        Его высочество обнаружился на полигоне, где он вместе с двумя мужчинами самозабвенно гонял небольшую армию темных. Создав непроницаемый кокон вокруг себя, я подошла к принцу и, бесцеремонно отодвинув неизвестных, встала рядом, растянув кокон и на него. Теперь мы стояли рядом, отгороженные от всего мира.
        - Развлекаетесь?
        Рука Ринтара легла мне на талию.
        - Ну что вы, дорогая, расслабляюсь.
        - Интересный способ.
        - Главное - действенный.
        - Кстати, как мы будем завлекать мужчин: поодиночке или вместе?
        - Ваши личные соображения.
        - Мне кажется, необходимо…
        Но все случилось совсем не так, как мы задумали, вернее, не совсем так. Через некоторое время после разработки плана я сидела за столом и пила ароматный чай. Солнце клонилось к закату, все дела переделаны, защита моих покоев растянута и на покои принца, архаз проверен, распоряжения отданы…
        - Магистр!
        У-у-у!..
        - Что тебе, Рона?
        - Я бы хотела с вами поговорить.
        - О чем?
        - О Рунке де Раде.
        - А что с ним?
        - Я не знаю, но он делает мне нескромные предложения.
        Вот после этих слов я резко развернулась в кресле и посмотрела на нее. Моя картина мира рушилась.
        - То есть как?
        - Ну…
        Недослушав Рону, я выбежала из комнаты. Мы теряли контроль над ситуацией, и от этого у меня возникло плохое предчувствие. Нужно было работать на опережение. Не только противник умеет преподносить сюрпризы, мы тоже кое-что умеем.
        Уже совсем стемнело, когда я решила зайти к императрице.
        - Темный вечер, Рианон.
        - Здравствуй, моя дорогая, что привело тебя ко мне?
        - Помните, когда мы уезжали из Общины, вы сказали, что перед официальным объявлением даты свадьбы и моим полным подтверждением прав должен состояться официальный бал?
        - Конечно.
        - Так вот, необходимо, чтобы бал состоялся через два дня.
        - Это как-то связанно с вашими поисками?
        - Да, Рианон, и у нас мало времени. С Ринтаром я на эту тему не разговаривала, но последняя попытка убийства не удалась, а время идет, и скоро враг попробует снова.
        - Невозможно устроить бал за два дня.
        - А возможно…
        - За четыре минимум!
        - Хорошо, четыре так четыре. Мне стоит ждать каких-нибудь неожиданностей?
        - Давай подумаем. Из того, что мне известно…
        А если императрице что-то неизвестно, то этого не знает вообще никто.
        - …от темных ждать неприятностей не стоит, им своя шкура дорога, тем более о твоем… мм… непростом характере и прилагающихся к нему способностях уже пошли слухи. О гостях тоже не будем беспокоиться, они еще не отошли от сада и будут пока приглядываться… О женщинах тех более, слишком уж большую власть ты над ними имеешь.
        - Что вы имеете в виду, Рианон?
        - Ты должна уже понять, что в такой жестокой стране все строится в первую очередь на власти и неприкосновенности императорской семьи. Ты хотя пока не императрица и не жена, но невеста, будущая мать их императора, которая, в свое время, будет иметь в своих руках огромную власть. Особенно над женщинами. Император не вмешивается и фактически не имеет права вмешиваться в дела женщин или связанные с ними. Реальную власть над ними, на данный момент, имеют только два человека - я и ты. И если я, по каким-либо причинам, покину страну, замещать меня будет невеста сына.
        Вот после этих слов я и поняла, как попала!
        - Но есть одна девица, которая в свое время метила на твое место.
        Я тут же мгновенно обо всем забыла.
        - Ей объяснили, что принц и его животное на дух ее не выносят, но она не поверила, а зря. Попыталась тет-а-тет очаровать его и, не принимая отказа, добилась того, что животная натура Ринтара разозлилась, и ей пришлось накладывать швы. Повезло еще, что она женщина и он прекрасно себя контролирует, а то лежать бы ей уже в семейном склепе.
        - И она может воспользоваться тем, что мы еще не женаты?
        - Она уже ничего не может сделать, выбор свершился - и да приветствуется выбор!
        Вот как-то не понравились мне ее слова, но все потом, сейчас есть более насущная проблема.
        - Что я могу себе позволить с ней сделать?
        - Все, но если хочешь, чтобы все было по правилам, посмотри книгу «Что нужно знать начинающей императрице».
        Боже ты мой, какая литература!
        - Почитаю. А как там наши бараки?
        - О, я устроила такой террор своим придворным! Думаю, как раз после бала барак и переедет. А новый садовник просто прелесть! У него, оказывается, было хобби - он учился драться с шестом, что здорово ему теперь пригодилось. Программа с животными тоже запущена в жизнь и набирает обороты, даже Ранкор обрадовался, несмотря на новые затраты.
        - На это были причины?
        - Еще бы! Если бы я подписала приказ об отстреле, ему пришлось бы выделить солдат, а это несолидно…
        Посмотрев на мерное течение песка в часах и прикинув, что Ринтар, должно быть, уже ждет, я сказала:
        - Насчет бала мы договорились, когда все определится, думаю, вы дадите мне знать. И у меня к вам будет еще одна просьба.
        - Какая?
        - Мне будет необходимо одолжить у вас Пушка, но чуть позже…
        В кабинете принца находились де Нарх, Ринтар и Кая. Последняя была очень рада меня видеть, первый был вне себя от злости. Поздоровавшись со всеми, я устроилась у принца на коленях. Кая, слегка этим шокированная, села на ближайший стул, а глава тайной стражи, как всегда, устроился в углу.
        - Они тебя здесь не обижали?
        - Нет, магистр.
        - Вот и хорошо. С этого момента будешь называть меня Натаниэлла.
        - Она? - изумился Зулор.
        - Именно, на правах моей подруги.
        - Она ваша подруга?! Да что между вами может быть общего?
        Та-ак, интересно, и чего это я не знаю? Безусловно, я что-то пропустила, это было очевидно. Зулор вел себя очень необычно, и, судя по внимательному взгляду принца, не одна я так считала.
        - Мне что, спрашивать у вас каждый раз, кого мне можно взять в друзья, а кого нет?
        - Нет, я совсем не это имею в виду…
        Да что же это такое и сколько это можно терпеть?!
        - Вы, де Нарх, на мой взгляд, слишком много себе позволяете. Считаете, что незаменимых людей нет?
        - Планируете меня заменить?
        - Нет, предлагаю вам не вникать в те вопросы, которые вас не касаются. Мой принц, у вас есть возражения по поводу моего общения с этой девушкой?
        Мой тон подразумевал, что лучше ему их не иметь. Усмешка, прятавшаяся на губах принца, говорила, что он меня понял и не считает вопрос достаточно важным, чтобы вступать из-за него в конфронтацию, и я могу поступить так, как считаю нужным.
        - Если нет, тогда я прошу вас, Зулор де Нарх, исполнить свои обязанности и озаботиться тем, чтобы Каю внесли в список моих приближенных. Надеюсь, я выразилась достаточно ясно и тема закрыта.
        Судя по лицу Зулора, у него тема все еще открыта. Его принц женится на гарпии и сам об этом пока не догадывается, а сказать ему об этом он не может, потому что его тут же прибьют. Тяжела же его ноша…
        - Вот и прекрасно. Тогда я расскажу о том, что сегодня было…
        После чего поведала о сегодняшних событиях и о том, что я задумала.
        - Ничего не получится, - подвел итог его высочество.
        - Еще как получится! Но по-другому, и в этом мне поможет Пушок, и не только он. Скажите мне, чем занимаются ваши братья?
        - Они чистят свои ведомства. Медленно и очень тщательно. Это предательство подтолкнуло нас пойти дальше и проверить все структуры управления полностью, вплоть до простых служащих. Они только начали, но это уже дало свои результаты.
        - Надеюсь, бал нам тоже во многом поможет, он идеально для этого подходит.
        - Вы полностью уверены? Это… Это подтолкнет развитие нашей помолвки.
        - Ну архаз я привела в порядок, с предательством разберемся, и оттягивать разрешение ситуации было бы глупо.
        - Я тоже так считаю. Но, мне кажется, вы еще не знаете - балу в это время года предшествует великая охота.
        - Охота? Это та охота, которая бывает везде, и та охота, на которой ездят на лошадях?
        - Да, и нам придется открывать ее.
        - Как все плохо-то, а?
        - Магистр, вы не умеете ездить верхом?
        - Смотри шире, Кая: я не умею держаться на лошади!
        Все прониклись проблемой и молчали. Первым голос подал де Нарх:
        - Есть еще одна, более личная…
        Ринтар при этих словах зарычал так, что даже мне стало страшно, а Кая спряталась за стул. Хм… Если он так рычал на ту настырную женщину, которая его донимала, она, судя по всему, клиническая дура, если полезла дальше.
        - Я уже говорила с императрицей, и мы с ней обсудили все вопросы и рассмотрели все проблемы. Но! Остается один момент, который не дает мне покоя…
        - Какой? - попался на удочку де Нарх.
        - Скажите, у вас личные проблемы?
        Молчание.
        - Я спросила, потому что вы странно себя ведете.
        Неожиданно вклинился принц:
        - Прекраснейшая, давайте вы оставите беднягу де Нарха, и мы поговорим о главном. Наша проблема состоит в том, что нам надо столкнуть лицом к лицу этих женщин и темных. Но, для начала, под каким предлогом мы пригласим этих женщин на бал? Под видом ваших будущих придворных дам?
        - Нет. Я и так уже пообещала им, что помогу выйти замуж, независимо от результата нашего отбора, но иметь кучу женщин под боком… Нет уж, увольте!
        Одиночество, милое, где ты?
        - Надо не только провести женщин на бал, но и каким-то образом столкнуть их, - подал голос де Нарх.
        - Они должны с ними потанцевать, и не любой танец, а вальс, - сказала Кая.
        Зулор тут же взбеленился:
        - Какая отличная мысль! Будем подходить к каждому и говорить: «А не потанцуете ли вы вальс с двенадцатью женщинами?»
        После этих слов смотрела я на Зулора и думала: «Ну очень красивый мужик, при власти, при деньгах - и такой кретин… Нет, как неудачно пошутила природа, а?»
        - Зулор, уймись! - рявкнул на него принц.
        - Прекрасная идея, мой принц, так и стоит поступить. Во дворце ведь уже знают, что на вас покушались, а значит, и подозреваемые тоже в курсе. Так почему бы вам не собрать их и не попросить потанцевать со всеми девушками, которые якобы под подозрением, и во время танца выведать у них все, что необходимо. Вследствие чего не надо будет искать для них никаких объяснений.
        - Но объяснения потребуются для остальных.
        - Ваша матушка удачно устроила террор среди своей свиты, и это она официально пригласила новых претенденток, чтобы присмотреться и подобрать замену своим придворным дамам. Простолюдинки - это так ново, надежно, а то в последнее время такие аристократки пошли, кошмар!
        - Да. Пожалуй…
        - Пока мы будем присутствовать на мероприятии и делать правильные вещи, Кая за всеми понаблюдает, а господин де Нарх обеспечит безопасность.
        - Безопасность мы уже обговорили. А Кая точно сможет наблюдать?
        - Конечно, ведь она одна из двенадцати.
        Тут из угла раздалось рычание, и Ринтар мгновенно насторожился, проведя частичную трансформацию рук.
        - Натаниэлла, вам с Каей лучше выйти отсюда немедленно. И от вашей охраны, которая осталась у двери, не отходите ни на шаг.
        Спорить я не стала, потому что если Ринтар обратился частично, то Зулор уже перекинулся полностью. Сказать, что это было жутко, значит, ничего не сказать. За дверь нас вынесло мгновенно. Немного отойдя и усыпив охрану, я закрыла Кае рот рукой, чтобы она нас не выдала.
        - Умеешь вплетать тьму? - спросила я почти беззвучно.
        Она просто закивала головой.
        - На счет «три»…
        И, отсчитав, начала творить заклинание, которое оплело всю дверь. Дождавшись, когда Кая закончит вплетать свою тьму, я его активировала и начала подслушивать разговор.

…потерял контроль…
        - Зулор, объяснись. Что здесь произошло, я понял и без тебя, но твое поведение это не оправдывает.
        - Я не понимаю…
        - Все ты понимаешь! Ты подверг мою невесту опасности и теперь говоришь «не понимаю»? Сейчас не та ситуация, когда можно бегать от себя.
        - Хорошо, мое животное признало эту… Каю моей женщиной! Это - моей женщиной! Да я поверить не могу.
        - Насколько признало?
        - Я думаю, полностью.
        - Тогда в чем проблема? Почему ты ведешь себя, как последний свинорыл?
        - Как это - в чем проблема? Да кто я и кто она?
        - Она, между прочим, ближайшая подруга будущей императрицы.
        - Да… Но ты ее видел? Да к ней же подойти страшно! Через некоторое время я стану главой самого влиятельного рода, после императорского, и женюсь на страшиле? Ты подумал обо мне?
        - Ты заботишься о том, что скажут люди?
        - Нет, я забочусь о том, как я буду с ней спать, если весь ее вид внушает мне отвращение. В конце концов, как будут выглядеть наши дети!
        - Зулор, ты меня разочаровываешь!
        - Я тебя разочаровываю? Тебе хорошо говорить, твоя невеста не страшная - по крайней мере, не в плане внешности. Не мне тебе говорить, как важно, чтобы женщину приняла не только животная натура, но и человеческая!
        - Меня бы это не остановило. И ты верно заметил: ты будущий глава одного из сильнейших родов после моего и, следовательно, у тебя очень сильное животное. Ты не имеешь выбора!
        - Я ждал три тысячи лет и еще столько же подожду.
        - А толку-то? Не мне тебе говорить, что это, возможно, твой единственный шанс. Но решение принимать тебе. Только одно я должен тебе сказать: если провалишь операцию, то ты, будущий глава, всю оставшуюся жизнь будешь работать с навозом, ты это понимаешь?
        - Да.
        - И если из-за своих эмоций навредишь Натаниэлле, я тебя на шпиль резиденции насажу, тоже понимаешь?
        - Да, мой принц. И я не знаю, что мне делать, просто не знаю…
        - В этом я тебе не советчик, это решение каждый темный в своей жизни принимает сам.
        Пойди и выпей яду, коз-з-зел!
        Подслушивать дальше не имело смысла, все интересное я уже услышала и развеяла заклинание.
        В это время, деактивировав свою тьму, Кая зажала себе рот рукой и начала оседать на пол. Подхватив девушку и пассом руки приведя охрану в порядок, я потащила ее в свою комнату, приказав страже никого не впускать, а то в пыль развею.
        Подойдя к Кае, съежившейся в углу, я не знала, что сказать.
        - Может, ты хочешь поговорить?
        - О чем говорить? О том, что темный мужик, прожив три тысячи лет без женщины, готов прожить еще столько или даже больше, только чтобы не ложиться со мной в постель?
        Что тут скажешь? Друзьям я в этих вопросах никогда не лгала и начинать не собиралась. Беда будет.
        Она сидела, обхватив свои колени руками, ее застывший взгляд был направлен перед собой. Девушку всю трясло - так больно ей было. Наверное, ее болью можно было наполнить самое глубокое озеро.
        - Так, пойду-ка я за чаем.
        Я отошла только на минутку, чтобы сообщить охране приказ о чае и сладком, и тут же вернулась… но Каи уже не было. Пометавшись по комнате, я побежала в лабораторию и увидела, как она пьет из пузырька с надписью «Яд». Метнулась к ней, но не успела и отобрала уже пустую бутылочку.
        Повернувшись ко мне, Кая совершенно спокойно спросила:
        - Скоро должно подействовать?
        - Не знаю…
        - Пойдем полежим.
        Я мимоходом отметила, что Кая стала обращаться ко мне на «ты».
        Улегшись на кровать, мы разместились поудобнее, и я начала слушать ее предсмертный рассказ, который включал в себя все мельчайшие подробности ее жизни. Под утро она затихла. Посмотрев на нее, такую спокойную и неподвижную, я отправилась в свою лабораторию за успокоительным. У меня было ощущение, что меня окунули в кипящее масло: столько боли, отчаяния и страха на меня вылили за эту ночь. После такого пересматриваешь свои взгляды на жизнь и благодаришь бога за своих кошмарных родителей.
        Потом я отключилась.
        Утро началось с того, что кто-то тормошил меня за руку. Еле открыв глаза, я увидела над собой склоненное лицо Каи, которая пребывала в крайнем удивлении.
        - Почему я жива?
        Некоторое время просто смотрела на нее, пытаясь понять вопрос, потом спросила:
        - А не должна?
        - Я же вчера отравилась!
        - Чем?! - мгновенно подскочила я на кровати.
        - Ядом у тебя в лаборатории.
        - Тьфу, напугала! Я думала, что-то серьезное. И охота с утра пораньше рефлексировать…
        - Но… что было в той бутылочке?
        - Мое новое зелье. Я его только разработала, но пока не тестировала, до тебя.
        - Э-э-э… До меня не тестировала?
        - Не успела, началась эта ловля шпиона.
        - А почему на нем была этикетка «Яд»?
        - Чистой посуды не было, взяла первую попавшуюся бутылочку, планировала перелить, как только протестирую.
        - И что теперь со мной будет?
        - Ну посмотрим… В любом случае все к лучшему.
        - К лучшему?!
        - И ядом не отравилась, и подруге помогла. Не думаю, что ты cтала бы пробовать его добровольно. А раз мне не пришлось тебя откачивать, значит, это перспективный проект, которым мы с тобой и займемся, если не состаримся, разыскивая этого шпиона.
        - Это мало меня утешает. Почему ты так смотришь на меня?
        - Твое поведение изменилось. То ли это последствия сделанного мной зелья, то ли тебе просто надо было выговориться.
        Тут она покраснела и округлила глаза.
        - О боже, я же тебе такое рассказала о себе!
        - И что?
        - Стыдно.
        - Тебе нечего стыдиться того ужаса, ведь ужасное делала не ты. Но эта тема подводит нас к тому, что случилось ранее. И Зулор, я тебе скажу, попал!
        - Не надо…
        - Что надо, а что нет, я уж как-нибудь сама решу. Когда ты принесла мне клятву, то приняла на себя обеты и обязанности. Насчет обетов ничего тебе не скажу, но обязанности есть и у меня. К тому же ты мой друг, и совокупность всего этого сделает жизнь де Нарха невыносимой. Он был бы уже мертв, если бы не был нужен Ринтару и не являлся другом его детства.
        - Это несправедливо, ведь это его мнение!
        - Жизнь вообще несправедлива, тебе ли этого не знать? Мы живем в Темной империи, а здесь действует закон: или ты, или тебя. И вот еще что… Мне императрица в свое время дала адрес одного места, куда мы сегодня пойдем. Надо почистить перышки перед этой охотой, будь она неладна, а тебе это нужно перед устройством личной жизни и представлением ко двору.
        - Ты все-таки хочешь выдать меня за него?
        - Да бог с тобой! Он, в силу своей душевной убогости, тебя недостоин. Ты выйдешь замуж и родишь ребенка, о котором мечтаешь, даже если мне придется для этого перевернуть всю империю. Но сначала мне надо попасть на кухню и в библиотеку…
        На кухне мое появление сильно напугало обслуживающий персонал. Они сначала не поняли, почему невеста наследника с какой-то женщиной хотят поесть прямо у них. Но совсем разрушило их привычный мир то, что эта самая невеста после завтрака выгнала всех из кухни, за исключением трех поварих, съежившихся в углу, и начала готовить. Такого феномена резиденция еще не знала.
        Пока я готовила спасательную операцию для своей подопечной, три бедные женщины жались по углам и затравленно за мной следили. Потом забежал Ринтар, обнял меня и объел готовую спасательную операцию. Женщинам откровенно стало плохо, и это меня начало раздражать.
        - Если кто-то хочет выйти, может это сделать немедленно.
        Секунда - и мы одни. Сразу бы так.
        - Вы очень хорошо готовите!
        - Ваше высочество, не занимайтесь браконьерством, это не вам!
        - Если не мне, то кому?
        - Кристиане и Барсику.
        Принц хмыкнул, но комментировать не стал, и я, завершив все дела на кухне и в библиотеке, взяла Каю и повела знакомиться.
        Кристиана открыла дверь немного запыхавшаяся и в халатике.
        - Натаниэлла, ты не вовремя!
        - Кристиана, время полдень, и мне надо тебя видеть.
        Закатив глаза, она выдала:
        - Хорошо, выкладывай.
        - В дом нас не впустишь?
        - Нет!
        Почему, я не стала уточнять, так как кое о чем догадывалась и считала, что мне еще рано знать такое, а тем более видеть.
        - Тогда знакомься, это Кая, моя новая подруга. Кая, это Кристиана, потрясающая артефактчица.
        После этих слов Кристиана уделила гораздо больше внимания девушке.
        - Ба! Подруга самого магистра Хос! Да вы событие, дорогая. Я так понимаю, ты по делу? - сыронизировало еще одно событие.
        - С чего ты взяла?
        - Я потрясающая артефактчица, и ты просто так никогда не заходишь - либо по делу, либо тебе скучно. Так как второй вариант сейчас маловероятен, то…
        - Мне нужен уникальный артефакт, который скроет необученного мага и позволит ему вполне законно пользоваться магией. Нужен он завтра.
        - А механического дракона тебе не надо? Ты думаешь, я соглашусь?
        - Конечно, ведь я принесла печенье для тебя и Барсика. Твое любимое печенье.
        - К концу декады.
        - А я не рассказывала тебе, что как член императорской семьи имею право входить в любой дом без разрешения?
        - Черт с тобой, давай печенье. Завтра в девять.
        - В семь.
        - В девять!
        - В семь! В девять ты уже вместе с Перси должна быть на охоте.
        - Хорошо, в семь. И не опаздывай!
        Перед нами захлопнулась дверь.
        - Она всегда такая?
        - Нет, просто удачный момент.
        - Удачный?
        - Она ведь обручена с главным палачом империи.
        - И как?
        - Ну, судя по их отношениям, на палача больше похожа она, а не он.
        Направляясь с Каей в салон, я и не подозревала, насколько оказалась права. Именно в этот момент в своем доме в спальне одетая палачом Кристиана грозно наступала на привязанного к кровати жениха.
        В салоне нас встретила дородная хозяйка, килограммов под сто пятьдесят, принадлежащая к темной знати.
        - Магистр Хос, какая честь видеть вас у меня в салоне! Я хозяйка, Магда.
        Она знает, как я предпочитаю, чтобы ко мне обращались. Откуда?
        - Здравствуйте. Мы к вам, навести красоту. Нужно, чтобы из меня вы сделали картинку. Справитесь?
        - К завтрашней охоте?
        - Именно. И необходимо сделать все, и даже больше, приведя в порядок внешность моей подруги.
        Оглядев Каю, Магда сказала:
        - Говорю честно: картинки не получится, и это будет стоить вам маленькое состояние.
        - Точнее?
        Она назвала сумму, после чего я прикинула свои сбережения и сколько еще времени до зарплаты в архазе.
        - Идет, но только если меня впечатлит результат.
        - Будьте уверены, я займусь ею сама.
        В голосе Каи прорезалась паника:
        - Натаниэлла, ты что, это же столько денег стоит!
        Непонятно, что ей было больше жаль - мои деньги или себя, когда ею займется Магда.
        Со мной закончили довольно быстро, и я, оставив Каю в салоне, пошла в императорскую канцелярию оформлять кое-какие нужные мне бумаги. Что и сделала, учитывая мое положение, в рекордные сроки и быстро вернулась обратно, где меня уже ждала Магда.
        - Мы закончили, через минуту она выйдет.
        И правда, через некоторое время она вышла. Результат меня действительно впечатлил. Страшной ее теперь никто не посмеет назвать; возможно, некрасивой, но не страшной. Теперь это была явно ухоженная молодая девушка, хоть и не выдающейся внешности.
        С деньгами пришлось расстаться.
        Шесть утра. Боже…
        Закончу все здесь - и на свой остров. Сплю, сколько хочу, работаю, когда хочу, и делаю, что хочу. Охота. Ненавижу такие выезды на природу. Нет бы посидеть где-нибудь на опушке, попить чаю, понюхать цветочки. После этой мысли я тут же представила личную охрану императора, нюхающую цветочки. Помотав головой, чтобы отогнать этот бред, я отправилась одеваться и наводить марафет. Одежду я смогла подобрать сама, а внешность надо было лишь чуть-чуть подправить после вчерашнего салона. Каей занималась Рона, и надеюсь, она уже успела забрать необходимый мне артефакт.
        В дверь постучали, и, получив разрешение, ко мне зашел мой принц.
        - Прекраснейшая…
        Подойдя к нему и немного постояв, махнула рукой перед лицом:
        - Ваше высочество?
        - А? Ну да… Пойдемте, нас ждет де Нарх.
        Куда ж без него, родимого.
        - Да? Зачем?
        - Сегодня он отвечает за нашу безопасность.
        - Тогда я могу быть спокойна.
        - Он отличный профессионал.
        - Никогда не сомневалась в его профессиональных качествах.
        - Но сомневались в других?
        Мы подошли к главе тайной канцелярии, это избавило меня от необходимости объясняться.
        - Магистр Хос, мой принц, мы можем идти?
        - Нет, мы должны дождаться Каю, мне необходимо посмотреть на нее перед мероприятием.
        - Вы взяли над ней шефство, магистр?
        - Патронатство.
        Принц внимательно на меня посмотрел:
        - Когда?
        - Вчера оформила все бумаги.
        - Но патронатство - это… - начал было Зулор.
        - Опекунство. Я, конечно, еще не замужем, но помолвлена и уже имею право.
        - Несомненно, - промямлил он.
        В этот момент подошла Кая, и все замерли. Выглядела она достойно, и я не могла не заметить, что Зулор глаз от нее не может отвести. Принц же, мельком взглянув, наклонился ко мне и спросил на ушко:
        - Когда вы решили взять ее под крылышко и отшлифовать внешность?
        - Позавчера вечером.
        Принц прикрыл глаза; он все понял.
        - Только прошу вас, без летального исхода.
        - Если мой принц так желает, я не могу ему отказать.
        - Спасибо.
        Еще раз проверив, все ли в порядке, и отметив, что Кристиана поработала на славу, мы отправились на охоту.
        Ринтар кэ Онтеро
        Охота обещала быть интересной. Натаниэлла практически во все, что ей не нравится и что она не одобряет, привносит сладкий привкус кошмара. Сегодня здесь собрались все, более или менее относящиеся к темной знати, чтобы посмотреть, кто же польстился на такого, как я, и кто в будущем будет иметь над ними неограниченную власть. Присутствовал и весь мой клан. Я не стал говорить с Натаниэллой по поводу того, как лучше держать себя. Уверен, все, что требуется, ей объяснила моя мать, а остальное зависит только от нее.
        - Зулор, может, тебя кто-то подменит?
        - Нет!
        - У тебя из закушенной губы течет кровь, вытри.
        - Эта дура, которая липла к тебе в прошлом году, тут?
        - Конечно, она должна была приехать, чтобы посмотреть, кто занял место, на которое она претендовала, но которое никогда не смогла бы занять.
        - Сегодня будет много интересного.
        - Не могу с тобой не согласиться.
        На возвышение поднялись мама с папой, и отец подозвал меня с Натаниэллой приглашающим жестом.
        Император обратился к подданным:
        - Приветствую вас, дорогие гости, на императорской охоте! В этот раз наша семья рада поделиться своим счастьем: наследник наконец нашел себе пару, и в скором времени будет свадьба. Эта прекрасная женщина, которая будет поддерживать моего сына по жизни и разделит с ним бремя власти, - магистр черной магии Натаниэлла Хос. Она была назначена мною Главным Магистром архаза. С момента ее назначения данное учреждение уже очень изменилось под воздействием реформ, которые были проведены и о которых в будущем Главный Магистр проинформирует вас сама. Но счастливое событие помолвки омрачило то прискорбное обстоятельство, что на наследника престола было совершено несколько покушений.
        В толпе гостей поднялся ропот, император поднял руку ладонью вверх, прося всех успокоиться.
        - Уверяю вас, данную проблему мы решим в самое ближайшее время и накажем виновных по традиции нашего рода. Конечно, я в свою очередь жду от вас полного содействия. Ну а теперь о задачах нашей охоты. Как вы знаете, на границе участились набеги нечисти. Конечно, благодаря Главному Магистру у нас теперь имеется большой штат черных магов различных специализаций, но мне бы хотелось иметь на границе еще и универсальных сторожей. Для этого мы на сегодня открываем Запретный лес. В качестве сторожей подойдут любые чудовища, которых вы в лесу отловите и которые будут впоследствии использованы для борьбы с нечистью на границе. Кто считает, что охота для него опасна, может в ней не участвовать, ответственность за последствия императорская семья с себя снимает. Да начнется охота!
        После этих слов поляна начала стремительно пустеть, и никого уже не интересовали ни Натаниэлла, ни я. Даже братья поддались общему ажиотажу, как же - Запретный лес открыт для охоты!
        Натаниэлла неторопливо спустилась с возвышения, взяла Каю под руку и повела, так же не торопясь, отсюда прочь.
        - Присмотри за ними, - велел я Зулору.
        - А ты куда?
        - Есть у меня один должок, с которым нужно рассчитаться.
        - Мой принц…
        - Ты приказ получил, выполняй. К вам я присоединюсь позже.
        Натаниэлла Хос
        На улице начал накрапывать дождь, настроение было на нуле. Какая-то охота, глупость просто. Сейчас стадо дуралеев помчится неизвестно куда, чтобы отличиться и поймать самого крутого монстра, как будто он один сможет охранять всю границу. И скорее всего, кто-то погибнет, многие получат ранения. Просто детский сад какой-то. Всеми этими соображениями я и делилась с Каей, пока мы добирались до этого леса.
        - Но, Натаниэлла, ты никогда их не поймешь, в тебе нет животной половины.
        - Ага… А у них животинка на животинке, и пользы - никакой.
        - Ну это еще не ясно. А куда мы идем?
        - Уже пришли. Пока они будут играться, я буду работать.
        - Ты будешь заходить в лес?
        - Я что, ненормальная? Ты читала о том, что там водится? Да по сравнению со всем этим нечисть на границе - это плюшевые мишки, а ведь именно из-за такого разнообразия лес постоянно окружен пологом непроницаемости.
        - Интересно, что там?
        - Кто ж теперь знает.
        - Но ведь императорская семья должна…
        - Кая, полог последний раз снимался около двух тысяч лет назад, и сейчас неизвестно, во что переродились эти твари и сколько их. Мне кажется, именно это так подогревает интерес темных.
        - Но это же…
        - Изощренная попытка умереть? Хотя я здесь совсем недавно, но одну вещь поняла точно. Такие виды охоты им необходимы примерно раз в тысячу или в две тысячи лет. Именно это мероприятие, наряду с другими подобными, дает им возможность доказать, насколько они хороши. А по мне, так есть и более приятные способы покончить жизнь самоубийством.
        - Но если полог снят, то все, что там водится, может выйти наружу!
        - Конечно. И когда они их там погоняют, обязательно выйдут.
        - Но здесь же мы!
        - А вокруг леса, и нас в особенности, выставили охрану - должны же мужики отрабатывать деньги?
        - Они тебе не надоедают?
        - Да я уже привыкла и перестала их замечать.
        - Не боишься, что предадут?
        - Не смогут.
        - Почему?
        - Они клятву приносили. К тому же что-то они в последнее время совсем расслабились. Прекращаем болтать, у нас с тобой на сегодня особенная задача.
        - Какая?
        - Кладбище Запретного леса!
        - А-а-а!!! Зачем?!
        - Не ори, или ты собралась ускорить свое знакомство с кошмариками?
        - Ты что, они же…
        - Намного приятнее своих живых собратьев, если ты умеешь обращаться с зомби высшего порядка.
        - Но я не умею! Некромантия мне всегда не давалась.
        - Тогда тебе повезло, у тебя есть я и охрана, часть которой ты сейчас возьмешь и отправишься с ней вдоль леса, вычерчивая вот этим жезлом контур на земле и читая заклинание. Учти, если контур прервется, я тебя первую отдам им на растерзание.
        - Ты умеешь убеждать.
        - Да, это я унаследовала от мамы.
        Пока Кая выполняла столь важную миссию, я чертила пентаграмму выхода с рунами подчинения. Старалась сделать все максимально просто и надежно, чтобы любой маг на границе мог обновить и наладить заклинание, если что. Вчера в библиотеке я провела немало времени, разыскивая то, что позволит поднять зомби, предварительно его не выкапывая. Плюс ко всему этому я захватила пару артефактов, которые вместе с Каей меня подпитают. В этом лесу сдохло столько животинок… Чтобы все отсортировать и всех поднять, потребуется огромная куча энергии.
        Ритуал был необычным и требовал большой точности исполнения. Так, сделаем привязку через татуировку, завязка на полное подчинение, сортировка, необратимый закрепитель и… все.
        Дождь к этому времени лил уже довольно долго, и я, вся мокрая, по традиции на коленях, по уши в грязи, ползаю около самого опасного леса в мире, из которого уже начала вылезать какая-то гадость. А мои охранники уже вовсю от нее отбиваются! Прекрасные условия для работы!
        Посидев на каком-то пеньке минут пятнадцать и понаблюдав за этим зрелищем, я уже начала беспокоиться, как наконец-то показалась Кая.
        - Все ровно, без разрывов?
        - Да.
        Видно, не у одной меня настроение было на нуле.
        - Тогда начинаем.
        И мы начали! О-о-о… Это было фееричное зрелище, когда через десять минут с лесного кладбища начали подниматься такие кошмарики, что только держись! Наша охрана, посмотрев на такое дело, предложила сделать отсюда ноги. Но, получив разъяснение, что может случиться, если мы оставим бесконтрольным ритуал, они пришли к выводу, что были неправы, и решили, что безопаснее остаться.
        Зомби невиданного качества перли и перли из Запретного леса, и я могла не покривив душой заявить, что это будет венцом моей карьеры. Это просто непаханая целина для некроманта, и они все были моими!
        Силы начали заканчиваться, и я стала подпитываться от Каи, вспомнив еще про парочку приличных накопителей. Этого для ритуала должно хватить.
        Проходя через пентаграмму и выстраиваясь шеренгами недалеко от меня, зомби вели себя безукоризненно и подчинялись пока только мне. Значит, все прошло хорошо.
        Закрыв пентаграмму и завершив обряд, что очень важно, я, совершенно грязная и счастливая, подсчитывала свой улов. Неожиданно за спиной раздался голос:
        - Дорогая, что это?
        Развернувшись, я увидела мокрого, но совершенно чистого принца.
        - Мои трофеи с охоты.
        - Но это же зомби чудовищ!
        - Высшие зомби чудовищ за многие века! Каждый охотится, как может, знаете ли.
        - Да, я предполагал, что будет нечто подобное, но чтобы их было столько… Пойдемте, будете хвастаться трофеями. Чувствую, сегодня это будет гвоздем программы.
        Меня покачивало от усталости и магического истощения. И я, попросив одного из охранников пригласить нужного мне специалиста, направилась в сторону полянки.
        - Вы вообще в состоянии идти? Как можно доводить себя до такого?
        - Как можно доводить меня до такого? - пробурчала Кая и начала оседать на землю.
        Непонятно откуда вдруг появился Зулор и подхватил ее на руки.
        - А вот меня не надо нести, я дойду сама!
        Нельзя кому-либо показывать свою слабость.
        - Возьмите меня хотя бы под руку, ужаснейшая.
        - Не надо лести, - но под руку я его взяла. - Думаете, что все уже закончили охоту?
        - Конечно. Пробудившийся по вашей милости лес настолько их впечатлил, что все решили: на этот раз хватит. Подробнее вам расскажет папа.
        - Неприятно-то как.
        Принц ничего не ответил, потому что мы вышли на поляну и под гробовое молчание всей знати подошли к императору и императрице. Следом за нами шли и строились рядами мои зомби. Надо отдать темным должное, никто из них не пошевелился и не сдвинулся с места.
        - Ваши величества, наш скромный улов.
        - Хм… Прекрасно. Вижу, улов уже ручной.
        И, повернувшись к темным, император произнес:
        - Думаю, все согласятся с тем, что в этот раз лучшей охотницей надо признать магистра Хос?
        Темные пробурчали что-то неразборчивое. Они не сводили глаз с моих чудовищ и более ни на что не обращали внимания.
        - Вот и прекрасно, награждение состоится на балу. А теперь императорская семья удаляется.
        И мы начали удаляться вместе с охраной, Каей, Зулором и зомбиками, а темная знать, так и оставшись стоять неподвижно, молча смотрела нам вслед. Великая императорская охота закончилась!
        Практически сразу по приходе в замок выяснилось, что я заболела. Передав зомби магу, которому на плече наспех сделали татуировку подчинения, и наказав, как за зомбиками надо ухаживать, я под конвоем направилась в спальню. Там я помылась, переоделась, и потом ко мне пришли будущие родственники - принц с императором.
        - Вам нужен лекарь! - заявил с порога принц.
        - Мэнэ не нужен лекарь, я в порядкэ.
        - Угу.
        - Я самэ некромант и знею, что со мнэй.
        Но принц умел настоять на своем, и если от лекаря я кое-как отбилась, то от остального не смогла. В итоге я сидела на кровати, с ногами в тазике, опоенная травками и отварами, вся укутанная в кучу платков.
        - Вот теперь можем и поговорить, - подвел итог принц.
        - Сын, я и не замечал за тобой таких качеств сиделки.
        - Гордитесь, отец, это вы произвели на свет такого разностороннего человека.
        - Думаю, дело не только в моем старании, и гордиться еще нужно и магистру Хос. Но не будем отвлекаться. Скажу сразу - охотой я остался доволен. Ваших зомби, Натаниэлла, хватит, чтобы охранять всю границу, и еще останется на кое-что другое. Темная знать вас, несомненно, признала и приняла.
        - И что, теперь Натаниэллу стали воспринимать иначе?
        - Конечно. Странный вопрос, сын, тем более от тебя. Твоя невеста держалась с большим достоинством, хотя и появилась в… хм… несколько неожиданном виде. К тому же некромант, способный создавать зомби такого качества и в таком количестве, вызывает если не страх, то опасение.
        - Этэ они ещэ мою маму нэ знеют.
        - В общем, мы достигли всех целей этой охоты. Есть еще положительные моменты. Главу клана, к которому относится Зулор, во время охоты хватил удар, когда одна из тварюшек начала подниматься прямо под ним, и он умер. Весь Темный совет этого никак дождаться не мог, а тут такая удача. Еще парочка заикаются, некоторые попытались заговорить о диверсии, но, увидев зомби, видимо, посчитали, что возмущаться себе дороже.
        - Теперь бал?
        - Сын, мне надо напоминать, что вы должны поймать предателя до свадьбы?
        - Мы работаем над этим.
        - Работай лучше. Если нужно, подключи своих братьев.
        - Они приносят больше пользы там, где сейчас находятся. Ты помнишь, о чем я тебя просил?
        - Да, поговорю с ними в день перед балом.
        - Ловушка уже расставлена, осталось дождаться, кто в нее попадет.
        - Вот и прекрасно.
        Пожелав мне скорейшего выздоровления, Ранкор пошел к двери и, на пороге остановившись, сказал:
        - Подумайте еще и о дате. Максимум через неделю после бала вам нужно дать ответ, - и, развернувшись, вышел.
        Я обреченно вздохнула.
        В этот вечер у меня начался еще и кашель. Кая, пока я не легла спать, осталась со мной, перед этим напоив настоем от простуды, сделанным по рецепту ее бабушки.
        Выпив его, я начала плеваться.
        - Что это за яд?!
        - Прекрасное средство, которым лечили не одно поколение, быстро и эффективно. Как раз то, что тебе нужно, у тебя скоро бал.
        - У меня скоро - смерть, если ты будешь продолжать лечить меня подобным способом.
        - Бурчи, только твоя заложенность уже прошла, и ты перестала гнусавить.
        Поняв, что так и есть, я спросила:
        - Ты его запатентовала?
        - Нет.
        - Чтобы завтра же составила заявку.
        - Как скажете, патронесса.
        - Пакость… Кстати, как тебе понравилось на руках у Зулора?
        - Ужасно.
        - Почему? Неудобно?
        - Удобно, если не пытаться угадывать момент, когда он решит, что ужасов для него хватит, и бросит меня в грязь, - сказала она, посмотрев в сторону пустым взглядом.
        Пока я пыталась придумать, что бы такое сказать в утешение, Кая внезапно замерла.
        - Ты в курсе, что какая-то женщина роется у тебя в лаборатории?
        Замерев на пару секунд, я бросилась в указанном направлении, но эта стервь успела ускользнуть в окно. Вызвав магов и стражу, я описала состав преступления и зафиксировала магический слепок ауры взломщика. Дурак тот, кто думает, что может забраться в мою лабораторию безнаказанно.
        Повернувшись к одному из магов, я приказала:
        - Завтра же к вечеру чтобы у вас был слепок ауры всех темных, невзирая на пол! Указ с императорской подписью получите утром, спрошу лично с вас.
        - Да, магистр.
        - Темной ночи, мастер.
        И маг, поклонившись, вышел.
        После этого у меня перебывало много народа. В конце концов принц всех разогнал. Оставшись с Каей наедине, я узнала то, что не давало мне покоя.
        - Как ты узнала?
        - Увидела сквозь стену.
        - То есть как? И сейчас видишь?
        - Нет, вижу только тогда, когда расфокусирую взгляд и смотрю как бы в никуда. Тогда передо мной расплывается реальный мир, и я вижу сквозь предметы.
        - И сквозь стены?
        Заметив, как расширились ее зрачки, я поняла, что Кая экспериментирует.
        - Ну как?
        - Твоя лаборатория пуста, в вазе на столе скопилось много пыли, и потекли чернила в верхнем ящике стола.
        Подойдя к столу и открыв ящик, я увидела, что так оно и есть.
        - Не забудь завтра сказать, чтобы здесь убрали.
        - Значит, зелье, которое я варила для лечения глаз и которое ты приняла за яд и выпила, дало такой эффект… Вот это удача!
        - Почему удача?
        - Испытай я его на мышах, подумала бы, что результата нет, и забраковала бы. А результат есть, и какой!
        - Рада, что помогла тебе. Но мне теперь что делать?
        - Да ничего, подожди, возможно, через некоторое время все пройдет.
        - А если нет?
        - Тогда и подумаем, что делать.
        - Главное, чтобы глава тайной канцелярии не узнал, а то к моим уродствам добавится еще одно, и его психика не выдержит.
        Прищурившись, я посмотрела на Каю.
        - Тебя это волнует?
        - Меня? Нет.
        Я знала, что так и будет. Любовь, однозначно, зла.
        - Ну да, что это я. Ты думаешь, твое изменившееся поведение - это тоже последствия?
        - Нет. Помню, когда мой дар еще не пробудился, я была примерно такой же. Помог разговор, когда я рассказала все, и, несмотря на это, в моей жизни все вернулось на свои места.
        - Вот и хорошо.
        - А тебе пора спать, если не хочешь на балу быть с соплями, ведь у тебя там непростая миссия.
        - Не даете забыть, а?
        - Как можно!
        Кая ушла, а я, наконец-то расслабившись, провалилась в сон.
        Проснулась я, когда солнце клонилось к закату, я проспала практически весь день. Встав и приведя себя в порядок, отправилась в сторону кухни, где попросила еды. Естественно, накрыли мне в столовой, я сидела там одна, и эхо от позвякивания моих столовых приборов гулко отдавалось в помещении. Прелесть.
        Закончив завтрак, я заметила, что все признаки болезни отступили и мне стало значительно легче, а значит, пора приниматься за ловлю неизвестного грабителя. Торопиться было некуда, и, придя в архаз, я занялась основными делами. Несмотря на то что мой заместитель каждый день отчитывался передо мной, проверить лишний раз самой совсем не лишнее.
        После этого я со спокойной совестью отправилась в отдел магического следствия. Едва завидев меня, все искусники поклонились, и ко мне подошел тот, кого я назначила главным.
        - Практически все готово, магистр. После подписания указа императором слепок ауры не сдали еще человек пятьдесят.
        Его речь я слушала, уже просматривая результаты.
        - Вот он! Так, кто это? Делия де Ленарх? Подготовьте отряд задержания, приведите ее и допросите. И возьмите с собой темную стражу.
        - Главный Магистр, - поклонился маг и исчез.
        А я в это время отправила теневого вестника Шассе, чтобы пришла. В итоге всего через час я знала о нашей Делии все, и даже чуть больше. Оказалось, это та самая настырная девица, которая хотела власти через брак. И примерно в это же время мне сообщили, что допрос проведен и задержанная все отрицает. Собравшись, я пошла в подвалы, где и проводились все дознавательные мероприятия.
        Делия оказалась миловидной брюнеткой, на вид лет тридцати.
        Присев напротив нее и подвесив заклинание мгновенного удара, я сказала:
        - Что же вы отказываетесь говорить?
        - Меня незаконно арестовали и теперь удерживают силой. Вам это с рук не сойдет.
        - Ты знаешь, с кем разговариваешь?
        Она промолчала.
        - Конечно, знаешь, не можешь не знать, ведь вчера ты присутствовала на охоте, а потом незаконно проникла в закрытые для посещения помещения императорской семьи. Это у меня-то нет основания?
        - Вчера вечером я была дома и никуда не выходила.
        - Нет, ты не поняла. Твоя вина уже доказана, и меня интересует только один вопрос. Зачем?
        - У вас нет никаких доказательств, и вы непозволительно со мной обращаетесь. Я особа знатного рода, и только родители говорят мне «ты».
        - Правда? Сегодня в комнату зашел член императорской семьи, и ты его не поприветствовала, как должно, значит, нарушила закон о приличиях, и теперь у меня есть все права для твоего задержания. Ты нарушила закон о неприкосновенности императорской территории, я могу сослать тебя на рудники. Прежде чем ты начнешь возражать, позволь просветить тебя, ибо твое образование в плане магии оставляет желать лучшего. У каждого человека есть индивидуальная аура, следы которой мы оставляем повсюду, где бываем. Конечно, они со временем исчезают. Но на твое несчастье, я сразу вызвала магов и стражу, и слепок ауры, который нами был изъят, совпал с твоим. Во всех странах этого мира данное доказательство считается абсолютным, и, самое главное, его нельзя подделать. Поэтому я опять повторю вопрос. Зачем?
        Во время моего монолога женщина побледнела, но упрямо молчала.
        - Что? Так трудно перенести, что ты второй сорт и недостаточно хороша? Ведь ты никогда не получишь того, чего так вожделеешь. Да еще и опорочила честь семьи. Ай-яй-яй, как ты теперь будешь жить? Как смотреть в глаза отцу? Но все можно изменить. Скажи, что ты искала там? Как узнала, что лаборатория именно рядом с моей комнатой?
        В комнате стояла тишина. Презрительно ей усмехнувшись, я наклонилась ближе:
        - Ты никогда не станешь достаточно хорошей, я всегда буду лучше, и в моих руках - вся власть над тобой.
        После этих слов Делия бросилась на меня и попыталась убить, но подвешенное заклинание мгновенного удара тут же вырубило ее. Начался хаос, послышались крики. Отмахнувшись от заботы охраны, я произнесла:
        - Ее - в карцер, а потом на чтение памяти, но мысли пусть считывает сам глава. Сделайте и мне и ему копию записи допроса, он поймет, что от него нужно. Слепки аур нужно подписать и поместить в хранилище под грифом «Секретно».
        Мне кивнули, из чего я заключила, что распоряжение будет исполнено.
        Я не заметила, как подошла Шасса.
        - Вы были очень эмоциональны.
        - Это не ревность, Шасса, я должна была спровоцировать ее.
        - Но зачем?
        - Потому что я не получила ответы на свои вопросы. Расскажи она, и ей бы грозила каторга, а теперь - смертная казнь и бесчестье роду, который потеряет все влияние. Как ты думаешь, ее семейка у императора?
        - Да, они еще не знают о происшедшем и скандалят.
        - Откуда ты все знаешь?
        В ответ Шасса только улыбнулась, а мне принесли копию записи, и я отправилась на битву.
        Ринтар кэ Онтеро
        Глава рода вот уже полчаса в моем присутствии шипел императору о творящемся произволе.
        - Я уверен, что, не имея оснований, Главный Магистр не отдала бы приказ об аресте.
        - Да… - начал скандалист, но, взглянув на меня, благоразумно воздержался от комментариев. - И все же, ваше величество, у меня имеются сомнения…
        - …которые я сейчас развею, - раздалось от дверей.
        Не знаю почему, но я был твердо уверен, что она придет, и вообще, в последнее время понимаю ее, как себя.
        Настроение было радостным. Она выздоравливает, все идет по плану, еще, конечно, есть предатель, но даже он мне на руку.
        Недолго празднику в душе было длиться. Радужное настроение мгновенно улетучилось, когда Натаниэлла предоставила запись.
        Как эта нахалка посмела оказать ей такое неуважение? А после того как я увидел нападение, глаза начало нестерпимо жечь и ярость уже вырывалась наружу.
        От того, чтобы я не перекинулся и не разнес тут все вокруг, меня удержало прикосновение ее ладошки к моей щеке. Я так удивился, что весь мой запал прошел. Несмотря на это, я хорошо осознавал, что, пострадай она, и ничто бы меня не остановило. Иногда это даже пугает.
        Приобняв ее за талию и прижав к себе, я посмотрел на отца и главу рода, который сидел весь белый как мел.
        - Инцидент будет предан гласности, судьба вашей дочери передается в руки магистра Хос, а о судьбе рода я сообщу вам позднее. Вы свободны.
        Глава и его сопровождающие спешно покинули кабинет, а император повернулся к нам:
        - Что ты решила, Натаниэлла?
        - Пока ничего. Решение будет принято, основываясь на отчете менталиста.
        - Ты запросила его, хотя не было необходимости?
        - Она есть. Мне необходимо знать, зачем она проникла в лабораторию и как о ней узнала.
        - Ты думаешь, это связанно с нашим предателем?
        - Да, думаю.
        - Но как она смогла проникнуть в лабораторию, ведь там сильная защита?
        Натаниэлла поморщилась:
        - Я не закрыла окно, но больше такой ошибки не совершу.
        Они с отцом разговаривали, а я думал, что сойду с ума, моя выдержка подходила к концу, и ничего уже не помогало.
        - Ринтар, я пойду?
        Очнувшись от раздумий, я сказал:
        - Да, иди, я побуду еще с отцом.
        Едва закрылась дверь, как я услышал вопрос:
        - Как давно ты на успокоительных?
        - Практически с самого начала.
        - Ринтар, так не может дальше продолжаться. Ты стал раздражительным и агрессивным. Подчиненные тебя боятся все сильнее, братья не хотят общаться. Я тебе очень советую решить этот вопрос.
        Решить. Если бы это было так просто!
        Натаниэлла Хос
        Весь вечер я гуляла в саду. Только в этом прекрасном месте я могла найти уединение. Последнее время у меня совсем не оставалось времени подумать о том, что действительно важно. О моем будущем. Сети расставлены, и план приведен в исполнение, значит, предатель скоро будет пойман, в этом я не сомневалась. А дальше? Надо перестать обманываться и признаться себе, что я влюбилась в принца. А он в меня? Вот чего мне не хватает? Другая сидела бы и радовалась. Он меня уважает, защищает, оберегает и, может быть, даже хочет, это ли не есть любовь? Так нет, что-то гложет душу, чего-то не хватает. Наверное, это гордыня и неуверенность в себе, и, значит, я уеду.
        Задумавшись, я не заметила, как вышла к самой широкой в парке дороге, на которой стояли и ругались Зулор и Кая. Увидев меня, де Нарх поклонился и исчез, а Кая расплакалась.
        Подойдя к ней и приобняв, я попыталась ее успокоить, но она, вывернувшись из моих рук, нецензурно высказалась в адрес мужчин и убежала. Решив, что подругу нет смысла догонять, я пошла спать. День завтра обещал быть трудным.
        Так и случилось. Просмотрев утром все отчеты об архазе, я направилась в свое ведомство.
        Сделать предстояло много. Сначала мне пришлось отбирать некромантов, которые должны отправиться работать на границу. Те, кто уже работал в архазе некоторое время, такого желания не изъявили, да некромантов и так не хватало. Они были нужны для некроматических новейших разработок, для следственных магических отрядов, среди лекарей в лекарском отделении, для разработок в некролечении и просто для выездов на объекты и кладбища.
        Всю первую половину дня я отбирала некромантов для управления моими зомбиками и активных черных магов для сражения с нечистью. Набрав и укомплектовав отряды, я снабдила их всеми необходимыми бумагами и пошла следить, как приводят в порядок зомби.
        Должна сказать, что к моменту моего прихода на них уже обновили плоть, отмыли, восстановили утерянное, и им не хватало только некоторого лоска и боевого оснащения. Все шло отлично.
        В это время мне доложили, что отчет магистра Фоула готов, и, поднимаясь к себе в кабинет, я уже знала, что мне придется принять нелегкое решение.
        Отчет лежал на столе, как и свиток с приказом для назначения стандартного наказания. Ознакомившись с документами, я поняла, что все обстоит так, как я и думала. Делия де Ленарх залезла в лабораторию, чтобы найти сильное приворотное зелье, ей требовалось, чтобы принц привязался к ней и разорвал со мной помолвку. Подсказал ей про мою лабораторию аноним. В отчете было указано на признание женщины, решившее ее судьбу. Несмотря на все происшедшее, она нисколько не раскаивалась и, как только сможет, предпримет новую попытку, направленную против меня. Я для нее - олицетворение всего, что ей хочется иметь, и она не успокоится, пока не отнимет это у меня. Фоул предположил, что это уже болезнь, но полной уверенности не высказал, так как это может быть и реакцией, связанной со второй натурой темных. Последние сомнения исчезли. Нет смысла оставлять потенциального противника в живых, и я, вздохнув, подписала смертный приговор.
        Грандиозный бал, устроенный королевской семьей, проходил в резиденции, гости съезжались к двенадцати. Я была красиво одета, красиво причесана, и вообще, везде, куда ни посмотри, красива и совершенно не похожа на себя. Интересно, принц меня узнает?
        Как оказалась, узнал. Взял за руку и весь вечер не отпускал меня от себя, не отводя взгляд. Что и говорить, мне было приятно, за мою жизнь, пожалуй, никто из знакомых мне мужчин не проявлял такого восхищения. Но на этом балу у нас были свои обязанности и некоторые планы.
        После официальной части представлений, награждений и моих мучений наконец-то начались танцы. Скажи мне кто-нибудь когда-нибудь, что я буду их так ждать, покрутила бы пальцем у виска.
        С возвышения, на котором располагалась императорская семья, я наблюдала, как наши подозреваемые кинулись выполнять свой долг.
        Внезапно сбоку от меня раздался голос:
        - Прекрасный Главный Магистр позволит пригласить себя на танец?
        Повернувшись, я увидела склонившегося в поклоне старшего де Стронга. От удивления я сразу не нашлась что ему ответить, но старикан меня заинтриговал, поэтому я сказала:
        - Пожалуй, позволит, - и, подав ему руку, пошла танцевать.
        Ожидания не обманули меня, во время танца мы замечательно поговорили.
        - Это такая честь, что вы согласились потанцевать со мной, - сыронизировал дедок.
        - Да, - не стала отрицать я, тем самым подпортив ему удовольствие от шпильки.
        - Вы знаете, общаться с вами одно удовольствие.
        - Рада, что вам нравится. Кстати, как ваше здоровье?
        - Неплохо, вашими молитвами.
        - Так день и ночь только о вас.
        - Вы не уволили моего сына?
        - И не собираюсь его увольнять. Может, вы опять хотите поговорить об этом?
        - И вы здесь сможете продолжить наш разговор?
        - Несомненно. Как вы сами сказали, от прошлого разговора вы уже отошли, поэтому мне ничто не мешает продолжить дальше этот.
        - Угрожаете мне?
        - Ни в коем случае, просто заполняю паузу в ожидании того, когда вы наконец подойдете к главному вопросу, ради которого пригласили меня на танец.
        - А знаете, я не жалею, что вы не уволили сына, с вами он хлебнет намного больше, чем где-либо.
        - Вы абсолютно правы. Ну и?..
        - Мой младший сын недавно отучился на мага и вернулся из Общины. Хотел бы, чтобы вы взяли его к себе и, желательно, отправили на границу.
        - Вы понимаете, что условия там очень суровые?
        - Да. Когда вы пообщаетесь с ним, то поймете, что ему надо хлебнуть настоящей жизни, когда никто перед ним не преклоняется и не потакает ему. Жизнь под крылом рода сильно избаловала его. Так что?
        - Пусть приходит завтра в архаз, посмотрим на него.
        - Но если он подойдет, вы отправите его на границу?
        - Пожалуй, да.
        - Почему вы согласились?
        - Гораздо гуманнее будет отправить его жить там, чем оставить рядом с вами.
        На удивление, после моих слов де Стронг только хмыкнул.
        - Что хотите взамен?
        - Услугу, которую вы мне окажете, когда она мне потребуется. Она не будет касаться жизни ваших близких и предательства родины.
        - Но, кроме этого, вы можете попросить у меня все, что угодно?
        - Да. Согласны?
        - Согласен, - ответил он, склоняясь к моей руке и скрепляя договор.
        Наш танец закончился.
        Бал продолжался, и танцы тоже. Неизвестность и подвешенное состояние просто изводили меня. Я и так не сильно жалую эти мероприятия, а тут такая пытка. Одно успокаивало: балы в империи - редкое событие. Император считает, что на такое сомнительное удовольствие не стоит выкидывать деньги.
        После танца с де Стронгом я практически весь вечер просидела с принцем и танцевала еще только два раза с его братьями, которые не обратили на страшные взгляды старшего брата никакого внимания.
        Ожидание было невыносимым, спросить я не могла, а по лицу Ринтара понять что-либо было невозможно. Лишь в самом конце бала он поднялся и куда-то увел де Нарха. Интересно…
        Ринтар кэ Онтеро
        Найдя самую отдаленную комнату, я втащил Зулора внутрь. Все-таки он сорвался, увидев, как на Каю среагировал другой темный.
        - Р-р-р-р…
        Взмах, блок, прыжок, удар… Вот так и проходил наш разговор где-то минут пятнадцать, пока мой друг таким способом сбрасывал пар и агрессию. Даже в такой горячке мой зверь был сильнее, и он не мог нанести мне хоть какую-то травму. Поэтому, контролируя поединок, я ему помог выдохнуться, а заодно и себе.
        Перестав нападать, он опустился на пол в углу и закрыл голову руками.
        - Не буду говорить тебе то, что уже не раз говорил!
        Рычание в ответ.
        - И не буду говорить, что ты полный болван.
        Опять рычание.
        - Но кое о чем спрошу. Что ты будешь делать дальше? Кая знает про наш разговор, и Натаниэлла тоже. Она очень на тебя зла и не позволит приблизиться к девушке, считая, что ты недостоин. Так что теперь? Будешь смотреть на ее счастье с другим?
        Заревев, он ударил кулаком в стену, пробив ее насквозь, и выбежал из комнаты.
        Как теперь объяснить Натаниэлле, что в роли мужа он не так уж плох? Просто привык все в своей жизни контролировать и решать, а тут такой ультиматум. Надо было Зулору тогда послушаться меня. У него нет выбора.
        Натаниэлла Хос
        Вернулся суженый уже один. На его губе запеклась кровь. Поссорились? Быстро подойдя ко мне и закрыв от всех спиной, он сказал:
        - Нам пора.
        Прикоснувшись к своему артефакту, я дала девушкам отбой. Перед самым балом сама императрица собрала их вместе и проинструктировала, как вести себя, я снабдила всеми необходимыми магическими игрушками, а Ринтар напомнил об их задаче. И вот теперь нам пора, а я, как и они, ничего не знаю. Только около комнаты я осмелилась спросить глазами, все ли в порядке.
        Принц лишь слегка улыбнулся, поцеловал мне руку и, приобняв на прощанье, шепнул, что все получилось. Вслух лишь выразил надежду, что сможет меня увидеть завтра во время доклада императору о зомби. Это означало, что там все и обсудим. Но мне уже было все равно, так как я знала, что все отлично, и, счастливая, отправилась спать.
        Отоспавшись после бала, я сразу отправилась в архаз. Меня просто распирало от любопытства - так хотелось посмотреть на младшего сына де Стронга. Придя и узнав, что меня никто не спрашивал, я занялась устройством своих зомбиков и всем, что накопилось. Закончив с бумагами и делами наверху в кабинете, я отправилась осмотреть то, что у нас получилось.
        А получились прекрасные машины для убийств. Все их физиологическое оружие, в виде когтей, зубов, шипов и многого чего другого, наши некроманты регенерировали прямо на них до состояния, в котором они не были даже при жизни. Шерсть со шкурой привели в порядок. Логично было бы, если бы они смотрелись менее ужасающе в своем обновленном состоянии, чем тогда, когда только выбрались из могил. Но нет, раньше они впечатляли, теперь откровенно пугали. Именно за распределением зомби по некромантам и застал меня младший де Стронг. Увидев их, он мгновенно перекинулся. Подвесив боевое заклинание и посмотрев на него, я спросила:
        - Контракт подписали?
        Поприветствовав меня, он ответил:
        - Да.
        - С нечистью бороться готовы?
        Он выпятил грудь вперед.
        - Ради родной империи готов даже на смерть!
        - Тогда знакомьтесь, - сказала я и указала на последнего в строю зомби. - Ваш личный кошмарик. Инструкцию по использованию и уходу возьмете у начальника отряда.
        - Инструкцию?
        - Хотите без нее? Дело, конечно, ваше. Завтра отправляетесь на границу. Кстати, лучше, если он будет привыкать к вам в вашем естественном виде, а то потом проблемы появятся.
        - Я что, теперь должен ходить с этим?
        - Уважаемый, «это» - зомби высшего порядка и ваш напарник на ближайшие пятьдесят лет, пока не закончится действие контракта.
        - Я не доживу, - простонал де Стронг.
        - Очень жаль, ваш отец очень огорчится, так как этим назначением вы обязаны именно ему.
        Посмотрев в сузившиеся глаза новобранца, я ушла. Кому-то дома сегодня скандал устраивать, а мне еще нужно встретиться с императором и женихом.
        Ринтара я обнаружила около кабинета его отца, из которого доносились звуки побоища.
        - Что случилось? - испуганно спросила я.
        - Папа и мама ссорятся.
        - Э-э-э… Может, мы завтра?
        - Нет, они уже ругаются минут двадцать и сейчас должны закончить.
        И точно, мы простояли не больше трех минут, как дверь отворилась, и из нее вышла императрица, гордо вскинув голову. Поприветствовав нас кивком, она величественно удалилась, а мы зашли внутрь.
        Часть мебели была сломана, одна штора сорвана, шкафы перевернуты, но стол и три кресла незыблемо стояли на своих местах. Немного потрепанный император, чуть ослабив галстук, пригласил нас присесть, а потом сказал:
        - Докладывайте.
        - Тяжело пришлось? - спросил Ринтар.
        - Уф! Еле выжил.
        Сначала, о проделанной работе по обеспечению охраны границы, рассказывала я. По всему было видно, что император доволен моими трудами. Обещал зайти посмотреть. Потом начал рассказ Ринтар.
        - Как ни странно, все клюнули.
        Краткость - сестра таланта.
        - Даже?..
        - Рунк де Рад среагировал на Дилю, Рудо де Рад на Каю, Урик де Стронг на девушку по имени Марчелла, Рок кэ Онтеро на какую-то Линари, Родерик кэ Онтеро на Нурир.
        - Дальше.
        - А что дальше? Бал был до самого утра. Вот что нам делать с Зулором?
        - А что такое?
        - У него нелады с Каей.
        - Кая - это…
        - Я знаю, кто она. Но он пока не давал повода беспокоиться из-за него, или я чего-то не знаю?
        Принц почему-то промолчал, и я вывела его из кабинета.
        - Мне кажется, что Ранкор сегодня не в духе.
        - Он после ссоры с мамой всегда такой.
        - Что дальше?
        - Вы беспокоитесь?
        - Мне не нравится, что Кая понравилась одному из подозреваемых.
        - Мы постараемся решить этот вопрос побыстрее, но вам не стоит беспокоиться, за ней и так смотрят сверх всякой меры.
        - Если вы про Зулора, то это мало меня утешает.
        - Что бы его человеческая половина ни считала, но животное не позволит ее обидеть, оно ее защитит.
        - От других? Не сомневаюсь. Кто защитит ее от него?
        Вечером я расположилась на диване в своей комнате, Ринтар лежал рядом, положив голову на мои колени. Мне, по-хорошему, не нужно было позволять такие вольности, но это так чудесно и гармонично, что ничего не хотелось менять. Конечно, потом я могу пожалеть об этом, но это будет потом, а пока я не хочу быть благоразумной. И, конечно, здесь был Зулор!
        - Де Нарх, что с вашим лицом?
        - А что с ним?
        - Оно несколько… разбито.
        - Упал.
        - Угу. Ладно, не стану спрашивать, на кого вы упали.
        - Не стоит, магистр.
        - Ваше высочество, а что за похороны намечаются завтра? Мне обязательно присутствовать?
        - Нет, если не хотите.
        - Конечно, не хочу. Меня, как некроманта, интересует мертвый материал на кладбище, а как он туда попадает, к моей профессии не относится.
        - Чувствуете вину за то, что отправили женщину на плаху?
        - Нет, я была в своем праве. А вы, ваше высочество, когда ликвидировали Корнельса де Лорга, испытывали это чувство? Ведь с охоты данный господин так и не вернулся.
        - У меня прав было не меньше.
        И тут же перевел разговор на другую тему.
        - Как вы считаете, как лучше устроить встречу нашей первой пары? - спросил у меня его высочество.
        - Откровенности люди подвержены в моменты опасности. Вообще, именно тогда открывается вся сущность человека. Так, может, устроим им экстремальное свидание с риском для жизни?
        - Например?
        - Э-э-э… Например, одна из моих придворных дам превращается в аллигатора!
        - И откуда же аллигатор окажется в Сакаре? - осведомился Зулор.
        - Тогда предложите кого-нибудь из вашего ведомства.
        - Нельзя. Все, кто может оборачиваться, хорошо известны.
        - Как такое может быть? Это же тайная канцелярия!
        - Но и они люди высокого положения и имеют возможности вычислить то, что им нужно. Это большой риск.
        - Значит, возвращаемся к аллигатору. Где-нибудь есть подходящие болота?
        - В трех часах езды отсюда есть непроходимые топи. Это, конечно, совсем небольшой участок, но его можно использовать. Еще надо выяснить, как широко известна возможность оборота вашей придворной дамы?
        - То, что она оборачивается аллигатором, практически никому не известно, это не очень способствует личной жизни, знаете ли. Думаете, предатель рылся в личных делах придворных дам?
        После непродолжительного молчания принц и глава тайной канцелярии в один голос ответили:
        - Нет!
        - И мне так кажется. Но как вы все это устроите?
        - Направить туда нужного человека - дело несложное, ну и девушку вдогонку. Что-нибудь придумаем, - заметил принц.
        - Там несложно будет организовать наблюдение и охрану, на всякий случай. Останется дело за вами, магистр Хос. Подготовите вашу придворную даму и программу развлечений для наших влюбленных?
        - Не думаю, что в достаточной мере представляю себе способности темных, чтобы создать для них ситуацию опасности.
        - Подойдите к маме.
        - Хм, это выход.
        - Кто первый? - озвучил самый важный вопрос де Нарх.
        Проведя остаток вечера вместе с Рианон, мы разработали поистине дьявольский план. Попутно простимулировали участие в данном мероприятии Гары, рассказав ей о паре замечаний, высказанных в ее адрес объектом террора. Согласилась бы она в любом случае, но дополнительная информация не помешает.
        Всю ночь я готовилась, доводя полученный ранее отвар до готовности. Под утро, отдав Ринтару, чтобы тот подлил его в напиток выбранному претенденту, уснула.
        Разбудили меня ближе к вечеру, когда уже нужно было выезжать. Все было готово. Напиток должен был действовать около полутора суток. Местность выбрали идеально. Небольшое сухое плато, к которому ведут две дорожки. Вокруг - болото, в котором, по данным разведки, водилась пара крокодилов. Ну и наш аллигатор. На деревьях закрепили следящие артефакты, на болоте - стабилизаторы, которые глушат любые магические сигналы.
        И вот час икс на болоте. Рок кэ Онтеро приехал по приказу самого императора для проверки местности и привез личного герпетолога Линари. Кроликов-диверсантов посадили в кусты, они готовы подслушивать. Император с императрицей смотрят на эту постановку через артефакт, и все бы было хорошо…
        Но в этом болоте оказались не крокодилы, а целый рассадник огромных аллигаторов. Медленно перемещаясь вокруг плато, они передавили стабилизаторы, и закачанная в них магия, высвободившись, ударила по подземному слою и болоту. Мгновенно подпрыгнув, вся земля начала оседать, погружаясь обратно туда, откуда ее выбросило. Кролики, наш подозреваемый и Линари бросились врассыпную, пытаясь спастись. Но не тут-то было, все пути отступления исчезли в трясине, а там уже поджидали аллигаторы. Видя такое безобразие, наши герои и живность побежали обратно. Количество сухой почвы все уменьшалось. Недалеко от места катастрофы я наблюдала за всем происходящим через артефакт. Уже закралась мысль о том, что добром это не кончится. Вдруг движение земли замедлилось и постепенно закончилось. Посреди вязкого болота остались четыре большие кочки, на которых и обосновались наши герои. На самой дальней разместились кролики. Два бедненьких акселерата, в глазах которых застыла тоска.
        Но все опять было не слава богу. Линари неосторожно подошла к краю кочки, чем не замедлила воспользоваться одна из рептилий. Кэ Онтеро не принадлежали бы к своему роду, если бы не умели любить и сражаться. В битве за прекрасную даму, бесспорно, победил темный, но зеленая рептилия смогла-таки нанести перед смертью удар, и раздирающий душу крик огласил болота.
        Мой артефакт вырубился.
        - Простите меня, пожалуйста, я вас так подвела, что мне просто нет прощения! Если хотите, можете отказать мне от места придворной дамы. Я правда, правда не знала, что там аллигаторы, к тому же такие агрессивные, я еле ноги унесла.
        - Гара, не волнуйся. Я понимаю, что против целого болота аллигаторов ты не могла ничего сделать. Успокойся.
        Когда моя придворная дама ушла, я быстро вернулась в комнату, где на моей кровати сидели два замученных кролика.
        С момента происшествия минули сутки, и только несколько часов назад все аллигаторы были отловлены, а пострадавшие спасены. После чего я первым делом отправила живность в ванну и втерла крем в пострадавшую кожу принца, Зулору я попросила помочь Гару. Она приказу удивилась, но выполнила. И теперь, глядя на них, таких мокрых, вымазанных в креме, я сказала:
        - Ну?
        - Это не он! - ответили они в один голос, скривившись.
        - Да? Вы уверены? Давайте рассказывайте по порядку.
        - Откуда начинать, магистр? - спросил Зулор.
        - Сразу после крика.
        - Этот аллигатор, видно, в предсмертной агонии укусил нашего героя, который спасал свою любимую. Потом, после всех ахов и вздохов, он, прикинув всю безысходность их положения, начал рассказывать историю своей жизни чуть ли не по минутам. Рассказывал он ее где-то часов двенадцать. Мы, сидя на задней кочке, волей-неволей все это слушали. Уже примерно через час стало понятно, что он тут ни при чем, но деваться-то некуда! К концу рассказа уплыла даже половина аллигаторов, остались, видимо, самые голодные, - выдал Зулор на одном дыхании и почесался задней лапой.
        - Не чешитесь!
        - Не могу, у меня все зудит. Во мне, наверное, крови не осталось, столько там было комаров.
        - Если будете чесаться, расчешете до болячек, которые зудят еще хуже.
        - Меня на болоте больше всего беспокоило, что действие зелья закончится, а теперь беспокоит, почему оно не заканчивается? - поделился своими переживаниями принц.
        - Когда был выброс магии, на вас это тоже повлияло, что замедлило процесс обращения.
        - Насколько?
        - Не могу сказать. Зависит от конкретного человека и дозы, которая ему досталась.
        В комнате повисло молчание, которое нарушил принц:
        - Я начинаю думать, что Року повезло больше.
        - Вряд ли. Ему час назад на правую ягодицу наложили восемьдесят два шва и влили ведро микстур, так как эти твари оказались еще и ядовитыми. Нанесенный ущерб организму я, конечно, подправила, но полностью он его очистит недели через две.
        - Это сильный яд?
        - Нет, но он замедленного действия и сильно влияет на органы. Если под рукой вовремя не окажется некроманта или хотя бы хорошего лекаря, можно и инвалидом остаться. Но его на данный момент больше заботит пятая точка, ведь он не может сидеть. Как ему управлять своей гильдией? В общем, он жаждет общения с вами.
        - Почему со мной, а не с отцом?
        - Может, из-за того, что ему стыдно? И вам он может больше сказать? Ваш отец, между прочим, в восторге от рептилий и уже взял их в оборот, планируя разводить.
        - Папа очень хозяйственный.
        - С этим не поспоришь.
        - Нужно еще определить, что делать дальше.
        - Может, стоит подождать?
        - Ожидание даст предателю возможность все обдумать. Нет, время работает против нас, ведь отец установил срок объявления о свадьбе. Нам нет смысла вдвоем наблюдать за одним объектом. Как только я вернусь в нормальное состояние, то проведу Зулора как главу рода. По бумагам он уже будет иметь право голоса, а значит, и право свидетельствовать в данном вопросе. Тем более за всем наблюдает императорская чета. А официальную церемонию проведем после, как того требуют традиции.
        - Но отслеживать сразу двух…
        - Двух, но в разных местах.
        - Что за места?
        - Мне кажется, кладбище и… наш парк.
        - Мне пора брать у императрицы Пушка?
        - Да.
        Более-менее обсудив план, мы отправились спать, решив, что если неизвестно, какое влияние на них оказал всплеск магии, то на ночь они остаются у меня. Зулора принц выгнал в кресло, стоящее в кабинете, а сам, прижавшись ко мне, заснул. Я же посмотрела на этого наглого кролика, накрыла нас одеялом и тоже отключилась.
        День начался необычно. Проснулась я под солнечными лучами, и поэтому до меня не сразу дошло, что я лежу хоть и в ночнушке, но на полностью обнаженном мужчине, который крепко прижимает меня к себе. Подняв голову, я встретилась с абсолютно красными глазами принца. Ойкнув, быстро убежала в ванную. М-да, обнимаясь с кроликом, я таких чувств не испытывала.
        Когда я вышла, принца уже не было, видимо, отправился в свою комнату переодеваться. Я пошла посмотреть, как там глава темной канцелярии.
        А он спал. И только я наклонилась, чтобы разбудить, как меня остановили слова.
        - Никогда не будите темного, если это не ваш муж, отец или ребенок, - строго сказал мне принц.
        - Э-э-э…
        - Никогда. Даже несмотря на то, что сейчас он не может перекинуться.
        - Хорошо.
        После этого он подошел к кролику и дернул его за ухо. Кролик попытался укусить нахала, но был блокирован и придавлен к креслу.
        - Пусти!
        Его высочество отпустил и отошел, а коричневый акселерат попробовал подняться, но застонал и рухнул обратно. После трех таких попыток ему удалось заставить свои лапы стоять, а потом его внимание привлекло другое.
        - Магистр, почему его высочество обернулся, а я нет?
        - Может, из-за магии, но, на мой взгляд, это из-за того, что у его высочества сильнее животное.
        - Что же мне делать?
        - Ждать.
        Ожидание закончилось к вечеру, когда все приготовления к следующему свиданию были завершены, а его шкура вся расчесана. После обращения Зулор весь оказался в кровоточащих болячках, и, дав ему мазь, мы с Ринтаром отправили его спать.
        Все утро мы тщательно готовились к важным мероприятиям. Вернее, это я морально готовила двух темных, один из которых являлся моим женихом, к тому, что им опять придется превратиться в кроликов и отправиться навстречу опасностям. На прошлом экстремальном свидании я выяснила интереснейший факт! Когда темный находится под воздействием оборотного зелья, он не может обратиться в боевую ипостась. Видно, закон природы не позволит появиться на свет боевому кролику-убийце.
        Время уже поджимало, поэтому я, не рискнув приблизиться к Зулору, заставила принца влить в него порцию зелья, а потом напоила его самого. И вот на свете одним черным и одним коричневым кроликом стало больше. Когда они сидели рядом, невооруженным глазом было видно, что черный несколько крупнее, о чем я им тут же сообщила. Начался спор, чей хвост длиннее. Этот эпохальный диалог был прерван вызовом через мою руку смерти - это эксклюзивная вещица для связи, завязанная на конкретного некроманта. Она позволяет ему мысленно видеть связавшегося с ним собеседника и все вокруг него. Рука смерти всегда создается в виде руки человека ниже локтя, сжимающей в ладони череп.
        Цыкнув на живность, я ответила:
        - Привет, мамочка.
        За моей спиной тут же воцарилась тишина, притом что видеть и слышать маму могла только я.
        - Ты ничего не хочешь мне сказать?
        - А что я должна тебе сказать?
        - Уже практически весь мир знает, что моя дочь собирается замуж, а я узнаю это от тети Гризельды.
        За спиной послышался шум. Это черный и коричневый кролики выясняли отношения, и коричневый только что получил задней лапой по моське.
        - Я хотела тебе сообщить тогда, когда мы уже определимся с датой.
        За моей спиной, судя по звукам, началась потасовка. Мама, которая могла все видеть, некоторое время понаблюдала, а потом выдала:
        - Ты что, опять ставишь опыты на людях? Дорогая, зная твой талант, это негуманно. Как к этому относится твой будущий муж?
        - Мама, ты опять! От моих зелий еще никогда никто не умирал, я всегда успевала откачивать! Тем более что это уже давно протестированный препарат.
        Упоминать о том, что это старый образец, я не стала.
        - И ничего страшного не случится. Ринтар в курсе. Он и его империя только выиграют от моего изобретательства.
        - Если живой останется…
        - Еще мне интересно понаблюдать за тем, какие побочные эффекты могут возникнуть у темных.
        - Боже, ты еще и на темных испытания проводишь? Знай, если полдворца вымрет и он тебя бросит, ты останешься старой девой. Вряд ли кто-то возьмет тебя замуж, с твоим-то пакостным характером и постоянным изобретательством!
        - Не думаю, что мой жених сильно расстроится, недосчитавшись одного из приятелей.
        Сзади послышался звук падающего тела, который напомнил мне о времени и о том, что я слишком увлеклась, откровенничая.
        - Ладно, мамочка, пока! Как определюсь с датой, я сразу тебя вызову. Конечно, если ты хочешь приехать заранее…
        - Вот еще! Он под твоим чутким присмотром там, может, окочурится, а мне в такую даль пилить. Перед свадьбой и зови, недельки так за две. Если выживет до этого времени, значит, две недели протянет однозначно. Все, пока!
        Завершив сеанс, я оглянулась. На ковре, поджав уши, сидел принц и обеспокоенно на меня смотрел. Похоже, несмотря на то что ответы мамы он не слышал, мнение о ней у него все же сложилось. Рядом в обмороке валялся Зулор.
        - Когда она приедет?
        - Не переживайте, не скоро.
        Подумав, что времени уже в обрез, я подняла коричневого акселерата за задние лапы и потащила его в ванную. После того как его пару раз окунули в холодную воду, он очнулся.
        - Ну наконец-то, а то не темный воин, а жеманная девица какая-то.
        Молча меня проигнорировав, надменно оттопырив уши, кролик поскакал с темным принцем к двери. Немного поколебавшись, я положила амулет связи обратно. Воспоминание о том, кто для Зулора Кая и что она, по его мнению, его недостойна, не давало мне покоя. Моя черная натура требовала мести. Надо отметить, что в нашем сегодняшнем представлении принимал участие еще и Пушок. Под моими чарами, наведенными уже давно, принца он узнает, обернись тот даже тараканом. А вот главу тайной канцелярии он еще никогда не видел. Но ничего, сегодня и познакомятся. Живым он останется точно, кто же позволит ему умереть, но впечатлений будет масса!
        Еще поутру его высочество подписал направление на инспекцию кладбища уважаемым Уриком де Стронгом. Мне думается, он был рад до ужаса. Де Стронг еще получал распоряжения в императорской канцелярии, а я в это время уже ползала по главному кладбищу, подготавливая все к нашему представлению.
        М-да, все-таки работа некроманта ужасно грязная. На этом кладбище поднимать приходилось не только обычных людей, но и темных, а это немного другой рисунок чар. К тому же при поднятии нужно создать не обычного зомби, которого темный с легкостью разнесет, а нечисть первого порядка. С этими легко не справишься. А при том количестве, которое я подниму, свидание у них будет самое что ни на есть экстремальное.
        Закончив приготовление и засев, как всегда, на дереве, я стала проверять, все ли готово. Так, коричневый акселерат - на кладбище, черный - в парке вместе с двенадцатью зомби, которые прошли последние приготовления перед отправкой в парк. Я пригнала бы сюда больше, но времени на подготовку было слишком мало. И вот спустя полчаса на дорожке парка появился первый клиент - Рунк де Рад с Дилей. Медленно прогуливаясь и разговаривая, они увлеклись друг другом и ни на что не обращали внимание. А зря-а-а… Зомби уже гуляли по парку, были недалеко и, постепенно взяв их в кольцо, начали его сжимать. Рунк заметил опасность, но было уже поздно - зомбики довольно близко подобрались. Наши герои стали отступать к самому большому дереву, которое здесь оказалось единственным, а рядом с ним на высоком хищном кусте сидел принц, пожевывая листики. Растение было недовольно, но ради хозяина терпело. Будем надеяться, что из-за неординарности ситуации и двенадцати зомби никто не задумается, как это здоровенный черный кролик попал на хищный куст.
        Добравшись до дерева, Рунк де Рад подсадил на него Дилю и приказал лезть наверх, сам же стал поджидать приближающуюся опасность. И она не замедлила показаться. Оценив силы, де Рад шустро влез на дерево следом за возлюбленной.
        Нет, конечно, темные были прекрасными универсальными воинами, и де Рад при своем небольшом росте тоже, иначе бы он не занимал такого высокого положения. Но одному против двенадцати зомби в боевом оснащении - это, знаете ли, как-то круто даже для темного. Они порвут его, не сразу и с большими потерями, но порвут.
        И вот прошла всего пара минут, а на первом объекте все уже заняли стратегические позиции, на которых проведут ночь. Потому что до утра их никто не снимет. Кто ж попрется вечером в глубь хищного сада! А зомби не нужен сон, так что приятного им времяпрепровождения, и заодно императрице, которая за ними наблюдает.
        Теперь то, что требует моего непосредственного внимания. Второго подозреваемого я прождала еще двадцать минут. Мне кажется, Зулор даже успел притомиться и проголодаться, ведь у него не было яблок, шоколада и колбы с чаем. Мне здесь все-таки целую ночь сидеть, так почему бы не сидеть с комфортом?
        Но вот они появились - Урик де Стронг с проверкой и Марчелла как энциклопедический специалист для сбора информации о предках. Дай бог, чтобы темная знать не узнала, как сегодня с этими предками тут будут обращаться.
        Когда наши ревизоры уже проверили половину кладбища, я активировала ритуал, и стало весело. Де Стронг затолкал Марчеллу в самый перспективный, для того чтобы спрятаться, склеп. И начал отбиваться, защищая любимую. Охрана в кустах делала ставки. Но потом темный, видимо, понял, насколько это бесперспективное занятие, и, прекратив борьбу, укрылся от нечисти в том же склепе. Зомби, посчитав такой расклад дела несправедливым, продолжали долбиться в укрытие, но к положительному результату это не привело. Рядом со склепом дежурил Пушок, на случай экстренного прорыва. Но склеп был на диво добротно сделан, как, впрочем, и все в Темной империи. Зулор, сидевший наверху склепа, из-за шума, поднятого нечистью, просто прикипел ушами к дыркам в крыше. Судя по тому, как подрагивали у него усы и дергались уши, все шло по плану и слышимость была нормальной.
        Окинув взглядом кладбище, я магически проверила периметр, пентаграмму и, взяв конфеты, откупорила колбу с чаем. Ночь только началась.
        К наступлению рассвета все мое тело затекло, а Зулор уже просто распластался на этом склепе, но продолжал слушать. Нечисть начала успокаиваться, и наши герои выбрались наружу, щурясь от яркого света. Через какое-то время и Зулор решил покинуть свое место. И теперь мой личный план вступил в действие.
        Оказавшись на земле, Зулор нос к носу столкнулся с Пушком. Посверлив друг друга взглядами, они начали марафон по кладбищу, и это притом, что защитный периметр я не сняла. Кролики, конечно, бегают быстро, но и мой зомби не просто вышел погулять, тем более что он совсем не устает. И вот через два часа главная цель была достигнута. Кролик загнан в расщелину в одном из склепов, достаточную, чтобы вместить его после обращения, но выбраться из которой он сможет с трудом. Оставив Пушка охранять Зулора до обращения, я подхватила одежду главы тайной канцелярии, сняла защитный периметр и отправилась завтракать.
        Люди, которые должны закопать трупы, и охрана придут только вечером. Настроение было отличным.
        Придя в резиденцию, я узнала, что принц и императорская чета уже отдыхают, и, решив не отставать, тоже отправилась спать.
        Совещаться и обмениваться впечатлениями мы собрались вечером в кабинете принца. За час до этого, как доложили слуги, пришел Зулор - грязный, злой и в странной одежде, которая была порвана и мала ему на пару размеров.
        И сейчас император, императрица, я и Ринтар лицезрели напряженного и едва сдерживающегося главу тайной канцелярии. В общем, мужику было плохо, и держался он из последних сил, иначе летали бы от меня клочки по всему кабинету.
        - Забавный этот мальчик Рунк де Рад! Не может он быть нашим предателем.
        - Почему? - прищурился император.
        - Он в это время болел свинкой.
        - Свинкой? В его-то возрасте?
        - Уже проверили, действительно болел, и именно в это время.
        - Свинка? - решила полюбопытствовать я.
        - Болезнь, которую все темные переносят в детстве. Она завязана на нашем геноме и у простых людей не наблюдается. Обычно ею болеют, когда организм заканчивает свое развитие и в нем открываются способности перекидываться, - ответил Ринтар.
        - Но почему он скрывал?
        - Понимаете, его небольшая комплекция и так вызывала шутки среди темных, а если все узнают, что он и перекидываться начал совсем недавно, будет совсем плачевно. Именно окружение спровоцировало его сделать Роне неприличное предложение - был спор. Несмотря на свою должность, он очень молод и, мне кажется, добился такого высокого положения в юности именно из-за насмешек.
        - Из-за этого он и не указал факт болезни в своем резюме…
        - А рассказал только потому, что был пьян и рядом была любимая женщина, задающая правильные вопросы.
        - Значит, мой эликсир действует, а то на первого подопыт… то есть подозреваемого он как-то не очень подействовал.
        - Это как вино на людей, на каждого действует по-разному. Все равно не думаю, что Рок кэ Онтеро рассказал бы историю своей жизни без него.
        - Ну а второй?
        - На де Стронга эликсир подействовал еще сильнее. Он вообще вел себя странно и неадекватно. Его голова лежала на коленях у Марчеллы, а на губах играла глупая улыбка. Она просто задавала вопросы, а он отвечал, - рассказал император.
        - И что он делал в то время, несколько лет назад, когда все произошло?
        - Он ловил рыбу.
        - Что?
        - Рыбалка. Он заядлый рыболов.
        - Да…
        - У нас есть еще одна попытка. Какие будут предложения?
        Эта попытка была более волнующая, чем все остальные, ведь круг подозреваемых сузился до двух человек. Казалось, еще немного - и все это закончится.
        План был приведен в действие через два дня вечером. Первым местом для засады была выбрана библиотека. Среди темных ходят слухи, что Родерик кэ Онтеро боится закрытых пространств, а библиотека в резиденции - тот еще склеп. Общий зал имеет огромную площадь, просторный и светлый, но вот в хранилище книг низкие потолки, маленькие окна, весь его интерьер создает ощущение склепа. Вот там мы их и закрыли вместе с артефактами. Второй паре устроили ужин в уединенном месте все с теми же артефактами. Естественно, прилично подпоив обоих мужчин, но… ничего не произошло. Казалось, самые многообещающие свидания, которые должны были дать нам ответы, не принесли долгожданного результата. Наши девушки довольно профессионально провели допрос. Один из подозреваемых из-за духоты в помещении даже разделся, имея на тренированном теле довольно интригующий шрам, которому Кая уделила особое внимание. Итог был один: Зулора пришлось вырубить, а император с Ринтаром нервничали, уж очень мы с императрицей пристально изучали улику. Ничего особенного вроде бы сказано не было, но у меня осталось такое ощущение, что мы что-то
упустили.
        Пока Ринтар разбирался с нашими бывшими подозреваемыми, возмущенными до глубины темной души подозрениями, я прослушивала записи свиданий по нескольку раз.
        Уже поздно вечером, когда мозг отказался работать, зашел Ринтар, и по его виду я сразу поняла, что он отбился, хотя тяжелее всего далось объяснение с Роком кэ Онтеро. Его швы не давали ему так же легко, как остальным, забыть все происшедшее. Но, увы, мне пока нечем было порадовать жениха.
        После разговора с суженым я, задумавшись, непроизвольно стала ходить по комнате взад-вперед. Что-то во всей этой истории никак не давало мне покоя, но что именно, я понять не могла. Вроде мы всех проверили, и никто не сказал ничего такого, из-за чего его можно уличить в предательстве. Но что-то мы упустили, что-то такое, лежащее на поверхности. Я еще раз проверила, все данные соответствуют действительности, но…
        Боже… Как я была слепа, ужасно слепа! Но мне нужно еще раз удостовериться.
        И, приняв решение, я прыгнула.
        В резиденцию я вернулась уже ночью и сразу пошла к принцу. Ворвавшись в комнату и запрыгнув к нему на кровать, я стала его тормошить, пытаясь разбудить.
        - Ринтар, проснитесь, Ринтар!
        Сильные руки обхватили меня и повалили на кровать, прижимая к себе.
        - Что? Зачем просыпаться?
        - Ринтар, я знаю, кто предатель!
        Принц подскочил в постели прямо вместе со мной, сидящей на его руках.
        - Что? Повтори!
        - Я знаю, кто предатель.
        - Откуда… то есть кто?
        - Рудо де Рад. В его досье написано, что, когда произошли интересующие нас события, он находился на севере, но точное место и время не указаны. Сегодня в разговоре с Каей он сказал, что был в северных землях во время восстания Таманских кладбищ и помогал при их упокоении и ликвидации. Его там не было. Я была одним из двух ведущих некромантов, руководящих операцией, но я его не помню. Он сказал, что шрам от ранения темным клинком, но, перед тем как начать операцию, кладбище проверялось на наличие сильных артефактов, и там ничего не было. Он солгал, чтобы скрыть настоящую причину ранения, полученного от темного.
        - Ты могла не знать, что он там был, и разве темный клинок - артефакт?
        - Я только что вернулась от второго специалиста, руководившего проектом вместе со мной, и он подтвердил, что Рудо де Рад на кладбищах не присутствовал. И другие подтвердили… Никто его не помнит, а это не какая-нибудь незаметная личность - темный на поднятых кладбищах! И темный клинок - артефакт, ведь только он может ранить вас, остальные бессильны.
        - Ты в этом так уверена?
        - Я в этом так уверена, потому что темный клинок создал мой отец. И именно поэтому я знаю: для того чтобы не умереть от кровопотери при такой ране, он должен обратиться к лекарю. В записях лекарей, работающих рядом с кладбищем, его нет. А ведь периметр был магически оцеплен, и посторонний не мог ни войти, ни выйти. Я отправилась на место, где, по вашим данным, все произошло. И не нашла ни одного лекаря в округе, который бы лечил в то время темного, но зато узнала, что через несколько дней, после того как наш предатель получил рану, в окрестностях был убит один из известнейших лекарей.
        Все, я сдулась.
        - Версия очень убедительная.
        Принц задумался, а я наконец обратила внимание на то, что он опять голый, по крайней мере, по пояс точно, и я опять прижимаюсь к его груди. Отведя глаза, я спрыгнула на пол и, отойдя к окну, сказала:
        - Вам надо одеться.
        Все время, пока принц одевался, я чувствовала, что он улыбается, и от этого краска еще больше заливала мне лицо.
        - Почему вы беспокоитесь?
        - Не пойманный предатель - это очень плохо. Нам надо торопиться.
        Подняв по внутренней тревоге Зулора и императорскую чету, мы направились в личный кабинет императрицы.
        В нем я была впервые, и пока осматривалась вокруг, принц вводил всех в курс дела.
        - И мы ничего не заметили, - сокрушался де Нарх. Выглядел главный шпион отвратительно. Он в последние дни был каким-то странным.
        - И не могли. Вас не было тогда на кладбищах, да и вообще, там было небольшое количество людей, с которыми вы имели шансы пересечься. Даже я не сразу догадалась, и только когда мысль зацепилась за досье, я поняла, что же не давало мне покоя: в анкете он не указал точного места. Даже в опьянении, когда проболтался, он выбрал хорошее прикрытие. Но как только дурман пройдет, Рудо де Рад поймет свою ошибку, ведь он знает, что я была там, императорская семья никогда не скрывала этого. Значит, я догадаюсь, но как быстро? Поэтому не позднее первой половины этого дня он совершит побег, прихватив с собой Каю.
        При звуке этого имени Зулор поднял глаза. Они засветились зеленым.
        - Де Нарх, возьми себя в руки! - приказал император.
        Глава тайной канцелярии хоть и несколько успокоился, но глаза светиться зеленым так и не перестали.
        - Есть простой способ поймать его.
        Взгляды всех находящихся в комнате сосредоточились на мне.
        - Его можно поймать, когда он будет забирать Каю.
        - А он ее заберет? - спросил император.
        - Один раз де Рад уже упустил любимую женщину, второй раз он такую ошибку не допустит.
        - Что мешает забрать ее сейчас?
        - Две вещи. Во-первых, он еще не отошел от зелья, во-вторых, Кая у меня в комнате, и на этот раз все окна закрыты. Я предлагаю утром мне с ней попить чаю с пирожными.
        О том, что пришел Руно де Рад, нам доложили часов в девять, когда мы наконец решили спуститься к завтраку.
        - Проводи его в гостиную, Рона, мы сейчас придем.
        В комнату мы зашли вместе с Роной, которая несла поднос с чаем.
        Выслушав приветствие, я предложила:
        - Присаживайтесь. Надеюсь, вы согласитесь выпить с нами чаю?
        - Буду рад.
        Рона разливала чай, а я подавала чашки. Кая получила свой чай в последнюю очередь, как того и требовали правила приличия.
        Взяв свою чашку и повернувшись к де Раду, я спросила:
        - Чем мы обязаны вашему визиту в столь ранний час?
        - Не мог дождаться, когда снова увижу ту, что украла мое сердце.
        - Это похвально, но не стоит увлекаться. Что вы планируете делать?
        У меня вдруг появились странные ощущения, накатил абсолютный покой, мышцы расслабились.
        - Забрать ее и сбежать.
        - Что, простите?..
        Несмотря на мое удивление, состояние продолжало меняться, сейчас накатывала нега. Кая сидела напротив меня, замерев от шока и страха.
        - Пока вы передавали Кае чай, я поменял наши чашки местами, а предварительно в свою влил напиток истинной страсти, от которого, как вы знаете, нет противоядия, и вы не сможете избавиться от его действия, пока оно само не пройдет. Я получил его из вашей лаборатории с помощью дурочки Делии, замаскировав свою ауру.
        - Так и знала… - пробормотала я, проваливаясь в темноту и наконец сумев со всей силы сжать амулет. Последнее, что я услышала, был женский визг.
        Я очнулась. Мне было удивительно весело и хорошо. Рядом находился мужчина, очень мужественный мужчина, который на протяжении всего нашего знакомства мне нравился. Почему я думала, что не могу понравиться такому мужчине? Не могу?
        А не проверить ли мне это? Такая легкость в организме! Я ощущаю себя просто всесильной.
        - Натаниэлла, вы в порядке? - Ко мне склонилось его лицо. Протянув руку, я прикоснулась к нему. Закрыв глаза, его высочество дернулся.
        - Магистр Хос, что вы…
        Я начала вставать с кресла, глядя на него. Он попятился.
        - Вы странно выглядите. Что он вам подлил?
        - О чем вы говорите, ваше высочество? - спросила я, начиная подкрадываться к нему. - Я прекрасно себя чувствую.
        - Да? Натаниэлла, не подходите ближе, иначе я за себя не отвечаю. Я и так практически с того момента, как мы познакомились, на успокоительных. Я…
        - Вы? - прошептала я, обнимая его за шею.
        - Я… - Его руки сами поползли по моей талии, ниже и ниже, а губы были в каком-то миллиметре от моих.
        - Когда заклятие спадет, ты же пожалеешь о том, что делаешь.
        - Я так не думаю, - и провела пальцем по скуле.
        Ринтар зарычал и прижался к моим губам в поцелуе. Ах ты, боже мой, как он целуется! Удовольствие волнами блуждало по моему телу. Мозг полностью отключился, остались только желания. Желания прикосновений к каждой его клеточке. Гладить, ласкать, целовать. Там, где прикасались его руки, на теле словно оставались ожоги, которые горели, требуя прикоснуться к ним снова.
        Все закончилось бы предсказуемо, но в этот момент дверь открылась, и я краем сознания услышала голос Кристианы, который сразу стих.
        - Так и знала, что этим закончится…
        Нам было плевать на всех, наши поцелуи становились все жарче и жарче.
        Послышалось звяканье чашек на столе.
        - Перси, останови их, она выпила напиток истиной страсти.
        - И как ты себе это представляешь? Я со зверем Ринтара не справлюсь, а любого, кто подойдет к его женщине, он разорвет на месте.
        Мы уже плавно начали движение к дивану, как нас окатило холодной водой. Ринтар оторвался от меня и громко зарычал. Глаза у него горели ярко-синим светом.
        - Ринтар, опомнись, она же под дурманом! Это даже не в полной мере она!
        Мой принц отпустил меня. Я, взвыв, попыталась притиснуться ближе. Сзади меня схватили чьи-то руки, пытаясь оттащить, а по шее скользнуло что-то холодное.
        - Спи, дорогая, - послышался голос Кристианы.
        Уже когда я проваливалась в беспамятство, у меня мелькнула мысль, что я со всем разобралась, все решила и определилась. А толку?
        Часть четвертая
        О свадьбе и жизни
        Проснувшись утром, я ощутила сильнейшую головную боль. Рядом с кроватью в кресле сидели Кристиана и Перси. Посмотрев на них, я начала медленно воспроизводить в голове все события вчерашнего дня. А вспомнив, застонала. Боже, как я теперь ему в лицо посмотрю? Вешалась на него, как… А ведь он говорил, что надо остановиться. Темный принц - не дурак, и так, наверное, все понял. Нет больше никакого смысла скрывать любовь, в которой боялась признаться и ему, и себе.
        - Натаниэлла, - мягко начала Кристиана, - я понимаю, ты смущена…
        Не в состоянии больше слушать ее, я вскочила с кровати. Увидев, что только в рубашке, быстро прикрыла ее покрывалом и объявила:
        - Я еду домой!
        - Сядь! - рявкнула Кристиана так, что я непроизвольно шлепнулась на пятую точку. - Персиваль, оставь нас, пожалуйста. Мы здесь почирикаем, как женщина с женщиной!
        Покосившись на свою благоверную, палач принял самое верное решение.
        - Конечно, дорогая, - и вышел из комнаты.
        - Натаниэлла, я всегда считала тебя очень умной и рассудительной женщиной, но знаешь, когда дело касается принца, ты глупеешь на глазах. С чего это ты решила уехать?
        - Да потому что я влюбилась в него, как кошка! И как бы долго ни пыталась себя обманывать, всему приходит конец.
        - Тогда выходи за него.
        - Когда мы обнимались, он мне сказал, что этого не стоит делать, что я потом пожалею.
        - Натаниэлла, вставь мозги обратно и разуй глаза. Этот мужик тебя любит. У него крышу от желания сносит, и, несмотря ни на что, он попытался тебя остановить из-за того, что ты - ты, а не он, можешь пожалеть. Он себя забывает ради тебя. Уедешь ты, и каковы шансы, что он найдет себе другую желанную женщину, да еще которую так полюбит? Не знаешь? А я тебе скажу. Никаких, Натаниэлла! Они настолько мизерны, что можно считать, что их нет. И готова поспорить, он отпустит тебя, как только ты попросишь.
        - Я…
        - После вчерашнего Перси несколько часов приводил его в себя. И ты решила уехать от такого мужика? Ты что, не в себе? В каких-то вопросах ты мудра не по годам, а где-то - как маленькая девочка. Иди и сейчас же поговори с ним. Он уже шесть часов как сидит у себя в кабинете.
        - Знаешь, Кристиана, за что я ценю нашу с тобой дружбу? За то, что она прекрасна своей ненавязчивостью.
        И, увидев, как Ло пошла красными пятнами, добавила:
        - Ты за время нашего знакомства дала мне всего два совета, и, последовав им, я ни разу не пожалела. А сейчас можешь помочь мне одеться и привести себя в порядок? - попросила я уже улыбающуюся подругу.
        Его высочество действительно обнаружился у себя в кабинете вместе со своим секретарем. Выглядел он плохо, под глазами залегли темные круги. Интересно, он вообще спал? Если мне еще и были нужны какие-то доказательства его чувств, то я их получила сполна.
        - Добрый день, магистр Хос, - поздоровался со мной секретарь.
        Хотя мы не были представлены, я прекрасно знала, как зовут этого молодого темного.
        - Добрый день, О'Нил. Вы закончили с его высочеством?
        - Да. Осталось только уточнить дату свадьбы.
        - Мы должны объявить, что не…
        - Через месяц, - перебила я принца. - Точное число скажем чуть позже, но вы уже можете работать.
        - Хорошо, магистр. Я могу идти?
        - Да. И проследите, чтобы нас никто не побеспокоил. Вообще никто, вы поняли, О'Нил? - И, дождавшись кивка, добавила: - Вот и хорошо.
        Когда за секретарем закрылась дверь, я подошла к замку и, проведя по нему рукой, поставила свою гарантию того, что к нам никто без разрешения не войдет.
        Сделав дело, я села в кресло напротив хозяина кабинета и внимательно на него посмотрела. Теперь, после разговора с Кристианой, я стала лучше понимать и себя, и его. А в глазах Ринтара сейчас бушевала целая буря чувств. И страх, и тоска, и… любовь.
        - Зачем ты сказала про дату свадьбы?
        - Ты не хочешь на мне жениться?
        Принц молча посмотрел на меня и выдохнул:
        - Хочу!
        - Тогда почему мы не можем этого сделать?
        - Натаниэлла, не играй со мной.
        Встав из кресла, я обошла стол и села к нему на колени. Он напрягся и закрыл глаза. Руки остались лежать на подлокотниках, крепко в них вцепившись. А я, облокотившись о его грудь, стала внимательно рассматривать своего жениха, не говоря ни слова. Посидев так пару минут, мужчина открыл глаза и выдал:
        - Я тебя никуда не отпущу.
        Я уже хотела согласиться, но нужна была вся правда, поэтому мне осталось только удивиться:
        - Вот Кристиана расстроится! Она была уверена в обратном.
        - Я не смогу. Если хочешь уйти, то попробуй сейчас.
        - Попробуй?
        - Да.
        Взяв его за подбородок и приблизив свое лицо практически вплотную, я сказала:
        - Не играй со мной. Хочу услышать все.
        - С самого начала?
        - Да, Ринтар, с самого начала.
        В его глазах засветилась надежда.
        - Я не хотел ехать в Общину. Не хотел связывать себя клятвой с женщиной, которая противна моей натуре, и молиться, чтобы не загрызть ее в постели, идя на вынужденный риск. Вот так мне представлялись последствия этой поездки. За всю жизнь я встретил очень мало женщин, запах которых я смог просто переносить. Потом стали известны имена кандидаток, и наша разведка собрала на каждую досье. Боже, что это был за кошмар! Приехав, я тогда, на собрании, подглядывал за вами в щелку. По досье… - Он набрал побольше воздуха и выдохнул, решившись: - В общем, я посчитал Кристиану не в себе, а тебя - старой девой.
        За мной наблюдали и посчитали старой девой? Забавно.
        - Но на собеседовании, рассматривая тебя, я увидел только уверенную в себе, незаурядную женщину, которая еще являлась и магистром черной магии. Естественно, появилось решение, что даже если мое животное тебя отвергнет, нужно заполучить магистра Хос для работы на империю. Когда я познакомился с запахом каждой из вас, меня никто не привлек… И не возникло желание сразу загрызть только Кристиану и одну из дворянок.
        После этих слов я напряглась, а он обнял и, сильно к себе прижав, продолжал:
        - Ты ведь тогда улизнула, и я смог обнюхать тебя только на твоем уроке. Запах был настолько сильным и одурманивающим, что несколько минут я просто не мог пошевелиться и сидел, как истукан. Мое животное сразу тебе подчинилось. А человеческая половина приняла тебя после того, как ты меня прокляла. Еще когда разговаривали в аудитории, я понял, что ты схулиганила. А когда со мной заговорили, меня чуть не вырвало на собеседника. Это было трудное время, постоянная непрекращающаяся гниль во рту. Мне вообще никто правды не говорил, кроме тебя и семьи.
        - Я не смогла удержаться. Ты был таким… таким высочеством!
        - На протяжении всего проклятия я мучился, но все равно восхищался тобой. Ты оказалась завораживающей и пугающей.
        - И чем я тебя испугала?
        - Своим ужасным характером и властью надо мной. Но ты меня не замечала, и ко мне пришел страх. Что будет, если мое чувство останется безответным? Но я решил бороться до конца, и ты все-таки заставила меня понервничать. Особенно когда обиделась на конкурс и физическую подготовку.
        - Ты догадался?
        - А кто бы не догадался? Ты видела свою картину? Это же кошмар!
        - Сними ее!
        - Не сниму!
        - Ладно, посмотрим.
        - У тебя не получится ее снять.
        - Почему?
        - Я зачаровал ее, как семейную реликвию. Снять картину или повредить ее может только владелец.
        - Посмотрим. Не уходи от разговора.
        - Это было так несправедливо, что я нашел свою женщину именно тогда, когда не мог назвать ее своей! Но насколько тяжелым будет испытание, я понял только во время бала. Ты была такой красивой и обаятельной, а твой запах так дурманил, что я даже не ощущал вкус этого проклятия. Запах преследовал меня, куда бы я ни шел, постоянно искушал. С того вечера я начал употреблять успокоительное. Это помогало удерживать свою натуру под контролем. А ты ничего не замечала и была такой довольной, что смогла меня проклясть… Тогда пришла в голову идея, как я смогу поймать предателя и заодно наказать одного несносного черного мага.
        - В каком-то смысле у тебя это даже получилось. Хоть тогда я этого не осознавала, но, наверное, именно тогда в тебя и влюбилась. Я была сама себе хозяйкой и чувствовала себя уверенно, в безопасности. А тут мне показали, что все может быть иначе, выбили из колеи. Но тебе просто повезло, можно сказать, ты был на грани.
        - Я уже сам не рад, что устроил все это, и готов был рвать на себе волосы, если бы таковые имелись. Но были и более неприятные моменты, когда на ужине Арего упомянула твоего поклонника…
        - Он не был моим поклонником!
        - Конечно, я в тот же вечер выяснил это. Но тогда мне казалось, что я сначала разорву ее, а потом найду этого «влюбленного» и займусь им.
        Нет, как же много я не знала!
        - Да ты ревнивец!
        - Ты даже не представляешь какой. Окончательно я успокоился, когда он стал заикаться по твоей милости. И смог в полной мере насладиться прекрасным зрелищем, когда Рейдинг сидел на дереве в чем мать родила.
        - О да, это было прекрасно!
        - Не то слово. Я сразу заподозрил что-то неладное, когда ты согласилась отдать Арего Пушка. Если вы, мадам, замышляете пакость, у вас такое забавное выражение лица.
        - Надо учесть.
        - Единственными, кто тогда разбавил рутину, были Кристиана с Барсиком и ты со своим зомби. Можно сказать, произвела неизгладимое впечатление и на меня, и на окружающих, правда, немного разное. И я совсем не знал о твоих проблемах с лошадьми. Прости.
        В ответ я его поцеловала.
        - Ты ко многим меня ревновал?
        - Ко всем, кто приближался ближе, чем на два метра, и всегда знал, где ты и что делаешь. Заметила, что к моей матери ни один мужчина, кроме нас с братьями, близко не подходит? - спросил он, лукаво улыбаясь.
        - Да уж, попала я.
        - Точнее и не скажешь. Во время нашего с тобой общения я при каждом удобном случае давал повод думать о нас с тобой, как о любовниках.
        - Мои ученики и окружающие хорошо повеселились.
        - А особенно тот мальчик, когда я услышал его слова. Знаешь, наверное, его спасло только то, что он, по сути, был еще ребенком. А вот у Верховного Магистра этого преимущества не было.
        - Когда ты догадался?
        - Заподозрил на собрании, а окончательно понял у него дома. Он в любом случае умер бы. Я не оставил бы такого соперника живым.
        - Этот заговор…
        - Уговорить тебя помочь - идея мамы. Она предположила, что так мы станем ближе, и, как всегда, не ошиблась. Я не хотел просить тебя о помощи, но поддался на мамины уговоры. И последствия того, что ты узнала бы, что книга Рады и так твоя, потому что ты избранница, просто пугали. Но возможность постоянно быть рядом так манила. Потом я пожалел.
        - Это когда я морской свинкой обернулась?
        - Тогда, наверное, я второй раз влюбился. Ты была прелестна, так бы и носил на руках.
        Прервавшись на поцелуй, он продолжил:
        - Сначала в нашем плане ничто не предвещало опасности и все шло, как запланировали, но этот твой поход по канализации… Я когда увидел, в каком виде ты вернулась, думал - все, ты в этом больше не участвуешь.
        - Вот еще! После канализации довести все до конца стало делом принципа!
        - Ага, я знал, что так и будет, и если только заикнуться о прекращении твоих поисков, ты будешь действовать за моей спиной. Да, ты была упряма и своевольна, как и сейчас…
        Тут принц получил удар кулачком в плечо.
        - Мы продолжили поиски, и тебя отравили. Я, как только об этом узнал, пол-особняка разнес, но сделать уже было ничего нельзя, план был приведен в исполнение, и гораздо безопаснее довести его до конца, чем бросить на середине пути. Я усилил наблюдение, принял меры предосторожности, максимально тебя обезопасил, и все равно именно ты барахталась в этом навозе, вылавливая любовницу магистра.
        - Это был не навоз.
        - Ну пе…
        - Не навоз!
        - Хорошо, как скажешь.
        - Если бы были другие претенденты, я бы с удовольствием уступила им эту честь. Здесь, между прочим, я злоумышленников тоже ловила.
        - Но здесь ты не подвергалась опасности.
        - А ты был коварен, когда заманил меня в империю.
        Принц серьезно на меня посмотрел и сказал:
        - Если бы ты не согласилась, я просто бросил бы тебя на плечо и забрал с собой. Мне кажется, что так и надо было сделать, сэкономили бы кучу времени.
        - Может, ты и прав.
        - Конечно, прав. А то ты, едва приехав, взялась сначала за этот архаз, потом за поиски предателя, и я мог наслаждаться нормальным общением только в небольших перерывах.
        - Зато какие вы были кролики!
        - Мне больше понравились зомбики. Что на охоте в Общине, что здесь - просто прелесть. Темная знать не скоро после такого отойдет, а личная гвардия императора вообще от тебя в благоговейном восторге.
        - С чего это? Как-то подозрительно.
        - Их впечатлил твой профессионализм, когда ты разделывала труп, ну и заодно мой авторитет повысился - жениться на такой опасной женщине.
        Сообразив, что надо мной подшучивают, я попыталась встать с колен, но так меня и отпустили. Перестав вырываться, я нахохлилась.
        Принц улыбнулся и нежно погладил мое лицо.
        - Когда ты начала меня соблазнять, я чуть с ума не сошел. С одной стороны, ты находилась под приворотом, а с другой - вот она, сбывшаяся мечта. Как было устоять?
        - Действительно, как?
        Меня стали целовать, и от поцелуя к поцелую страсть разгоралась все сильнее. Но за любимым числился еще должок.
        - Не спеши. За то, что обманул меня с библиотекой, брачная ночь будет только после свадьбы.
        Ринтар простонал, уткнувшись мне в шею:
        - Я не доживу!
        - Ничего, справишься, всего какой-то месяц.
        - Две недели.
        - Нет, месяц.
        - Две недели, и с меня причитается.
        - Месяц, потому что за две недели до свадьбы приедет моя мама.
        Ненаглядный весь подобрался, но о сроках ожидания спорить перестал.
        - Не пугайся так, кошмар империи, я не дам тебя в обиду!
        - Хотелось бы. А…
        Приложив палец к губам, я пресекла вопросы, принц же воспринял это как совсем другой сигнал. От поцелуя к поцелую моя голова опять пошла кругом, и я постоянно прикасалась к нему - плечи, лицо, затылок… Эти прикосновения дарили мне уверенность, что все это - правда. Что я на самом деле его невеста и имею полное право на нежности и прикосновения. Прервав поцелуй, я задала еще один мучающий меня вопрос:
        - А что там с предателем?
        - Его загрыз Зулор.
        - Что?!
        - Когда весь наш план приказал долго жить, я за тебя перепугался и, наплевав на все, ворвался в комнату. Ты лежала без сознания, а де Рад пытался умыкнуть Каю. Видя такое дело, Зулор обратился и разорвал его. Конечно, было бы предпочтительнее устроить показательную казнь, но чего нет, того нет. Род де Радов наказали повышением налогов в казну на ближайшие двадцать тысяч лет и сняли некоторые привилегии.
        - Скажи-ка мне, почему Зулор вдруг так среагировал на это?
        - Если бы он не обратился, то как только я бы убедился, что с тобой все в порядке, порвал бы его сам.
        - Ринтар!
        - А?
        - Ладно. Тогда другой вопрос. Твое животное намного сильнее Зулора?
        - Прилично.
        - Значит, из-за этого лицо у тайного советника было разбито, а у тебя ни царапины?
        - С чего ты…
        - Ты увел его с бала. И я видела, что этот уход не тебе был нужен.
        - Я… не могу…
        - Передай ему, что за Каю ему придется побороться. Если он не докажет, что достоин ее, не видать ему тогда невесты.
        - А…
        Но я, покачав головой и поцеловав жениха, вышла из кабинета.
        Императрица очень злилась, что на подготовку к свадьбе осталось так мало времени, но Ринтар стоял намертво. Родители не поняли причин, но смирились. А всей семье сообщили, что раз так скоро должно произойти торжество, то в приготовлениях к свадьбе будут принимать участие все, даже император. Будущие родственники взвыли, император пообещал безропотно подписывать все чеки и убежал, чего не смогли сделать оставшиеся.
        После этого разговора дни полетели в суете дел и приготовлений. Кая и Кристиана находились все время со мной. Они были моими подругами и здорово мне помогали, а у Ло имелся свой интерес. Ни она с Перси, ни другие сформировавшиеся пары из темной знати не имели права пройти обряд и принести клятвы раньше принца. Тогда-то я и узнала одну интересную вещь.
        В это утро императрица с моими подругами подняла меня особенно рано и потащила на примерку платья. Мерить мне не хотелось, особенно в такую рань, но, когда я увидела свадебный туалет, всю сонливость как рукой сняло.
        - Оно прекрасно! - выдохнула я и, подойдя к этому шедевру, прикоснулась к нему кончиками пальцев.
        Красного цвета, какой и положено носить невестам правящей династии, приталенное платье имело пышную юбку с небольшим шлейфом. Плечи, как и руки, были полностью открыты, а на поясе были небольшие буфы, которые, как и край лифа, были отделаны серебром. Это было единственное украшение туалета, на которое меня смогла уговорить императрица. Кружева и все остальное было отринуто сразу. Еще не хватало, чтобы магистр черной магии выходила замуж в рюшечках!
        В общем, платье было прекрасным классическим совершенством.
        И пока я с подругами взирала на эту прелесть, моя будущая свекровь стояла чуть в стороне и снисходительно на нас смотрела.
        - Подумать только! Этого могло и не случиться, если бы мы все переиграли, - вздохнула я. А императрица удивленно посмотрела на меня и сказала:
        - Не говори глупости, дорогая. Если принц делает выбор и объявляет о помолвке, то отменить ее уже нельзя.
        Тут ее величество поняла, что сболтнула лишнее, и начала разводить суету вокруг свадебного наряда, а я снова пребывала в ступоре.
        Первой мыслью было: «А чего тогда я страдала и рефлексировала?» И только потом пришла ярость.
        Выйдя из комнаты, я направилась в оружейную, взяла самый большой топор, который только смогла поднять, и пошла на поиски своего будущего благоверного. Обнаружился он у себя в кабинете. Коротко изложив ему свои претензии, я начала проводить репрессии. По принцу я, конечно, не пыталась попасть, но свой кабинет он будет ремонтировать капитально.
        После этого Ринтар четыре дня не попадался мне на глаза, ожидая, пока я не перестану злиться. И только потом объяснялся и извинялся.
        Когда мы полностью определились с датой, я начала досконально изучать конспекты, составленные под руководством императрицы, и читала книгу, которую она мне посоветовала. Мне предстояло со временем стать ее преемницей, и нужно было многому научиться. Но сейчас главное просто не ударить в грязь лицом.
        Часть времени я по-прежнему проводила в архазе. Дел было много, но самым занимательным проектом оказались мои зомбики. Они очень хорошо прижились на границе, прекрасно контактировали с местным населением. Сначала мы опасались, что среди людей возникнут волнения. Но те, увидев, что зомби полностью под властью магов и отлично защищают их от нежити, привыкли и даже стали подкармливать.
        Но больше всего меня занимала новая идея, которую подкинула императрица. Ее воплощение поможет решить проблемы меньшинств нашей империи и темных.
        - Кая! Кая!
        Я стояла над кроватью подруги и трясла ее за плечо, а она никак не хотела просыпаться.
        - Кая!
        - Ум-м-м-м…
        - Просыпайся! Я нашла тебе дело, которым ты сможешь заниматься, не применяя магию. Ну или применяя, но никто этого не узнает. Идеальное прикрытие!
        - Что?
        - Мы открываем брачное агентство!
        - А? - подскочила на кровати Кая.
        - Ага! Собирайся. Нам пора начинать.
        После сборов и плотного завтрака мы отправились в город - искать подходящее место и здание.
        - Знаешь, Кая, из-за всей этой кутерьмы я не спросила, как ты себя чувствуешь после того случая с предателем?
        - Он мне не нравился, так что ничего страшного не случилось.
        - Но он был привлекательным мужчиной, неужели ты не связывала с ним никаких надежд?
        - Нет… Он просто мне не нравился.
        - Просто ты связываешь свои надежды с другим мужчиной. Но уверена ли ты?
        - Не знаю…
        - Ты понимаешь, что, если ты не хочешь, я могу не дать ему права жениться и даже запрещу ухаживать за тобой?
        - Ты поэтому стала моей патронессой?
        - Не только.
        - Я никак не могу забыть те его слова. Конечно, он испытывает интерес, это ясно даже мне, но я не хочу быть с мужчиной, который любит меня только наполовину. Вот родить от него я была бы не прочь. Но он просто смотрит и молчит.
        - Это невозможно с темными. Если у них есть дети, то однозначно законнорожденные. Только он один тебе нравится? Может, есть еще варианты?
        - А какой толк думать о других? После того как он загрыз нашего предателя, ко мне вообще мужчины не подходят. За исключением малого числа тех, у кого зверь сильнее.
        - Зато остальным девушкам повезло, и у них все сложилось.
        - Так вот почему ты так загорелась этим агентством? Тебе еще других пристраивать!
        - Не только. Оно вообще будет очень полезным.
        Пока мы бродили по городу, еще о многом поговорили. О том, что зрение Каи так и не вернулось в норму и она продолжает видеть сквозь стены. Мы уже получили на зелье патент, заинтересовавший тайную канцелярию. Еще бы - такие перспективы. Проекты питомников и магазинов для животных развернулись во всю ширь и уже приносили прибыль. К живности прибавились растения, которые Гара выращивала в своей лаборатории и поставляла в магазины. Есть большой шанс, что наши дети заинтересуются этой маминой собственностью.
        Бараки, которые я посетила, исчезли с лица земли Темной империи. Люди были переселены в новое жилье и устроены на работу, а в окружении императрицы появилось много новых лиц. На государственном уровне была создана комиссия, которая разыскивала ветхое жилье не только в Сакаре, но и в других крупных городах и занималась их ликвидацией. Изменения, которые произошли в империи, ознаменовались рядом публичных наказаний виновных. Народ и темная знать не скоро подобное забудут. Был завершен рейд комиссии моих магов по городам, селам и всем местам, где обитали разумные существа. После него для обучения в Общину были направлены сто сорок семь человек. У двадцати восьми дар был заблокирован, в связи с возрастом.
        Мужчины в это время тоже не бездействовали, и вскоре вся империя узнала имя предателя и его судьбу. Братья его высочества занимались реформой и усилением власти. Чистка затронула все отрасли, от казны до общественных туалетов, а структуры власти, после восьмидесяти двух публичных казней в один день, ближайшие триста лет будут кристально чисты, а там можно снова развлечься.
        Ринтар был занят государственными делами, касающимися и свадьбы, и реформ. Из-за свадьбы Рианон заставила его «привести в порядок империю», или сделать генеральную уборку. Теперь, начиная от границы до Сакара, все дороги были отремонтированы, все леса подверглись санитарной вырубке, обработке и бог знает еще чему, но приведены в идеальное состояние даже самые глухие уголки. Уборка не обошла стороной и поля. Весь мусор собран и утилизирован, деревни и города убраны, отремонтированы, вымыты и вычищены. В них проведены полные проверки и, что особенно греет мое сердце, открыты филиалы архаза. Это и обеспечивает теперь связь всех населенных пунктов со столицей.
        Так как я не имела раньше дела с темными, которые жили по своим законам, то шанс возникновения коррупции в моем ведомстве был более высок, чем во властных структурах империи. Но к счастью или к несчастью, я никогда особым милосердием не отличалась, поэтому, думаю, все будет нормально.
        Ну и, конечно, любую свободную минуту мы проводили вместе. Особенно по вечерам. Мы закрывались в моей комнате или у Ринтара и делали все, чтобы нас не беспокоили. Мы разговаривали, отдыхали и целовались, но ни разу я не позволила любимому большего, хотя сама уже триста раз пожалела о том, что приняла это решение.
        Вот в один из таких вечеров я и выяснила один из давно занимающих меня вопросов.
        Мы сидели на шкурах перед камином в обнимку, и я водила пальцем по шрамам на лице Ринтара, положив голову ему на плечо.
        - Почему они тебя не отвращают от меня? - неожиданно услышала я.
        Удивленно приподнявшись, я посмотрела принцу прямо в лицо:
        - С чего такой вопрос?
        - Просто ты всегда уделяешь им повышенное внимание.
        - Мне они больше всего нравятся в твоей внешности.
        Теперь Ринтар удивленно смотрел на меня.
        - Почему?
        - Они такие мужественные.
        Некоторое время суженый молчал, а потом послышалось бормотание:
        - Не зря отец предупреждал, что женщин не понять.
        На это я лишь рассмеялась, а потом задала уже давно мучающий меня вопрос:
        - Как они у тебя появились?
        - А я все думал, когда ты спросишь. Получил эти шрамы я в юношестве. Когда мое животное только пробудилось и все поняли, насколько оно сильное, многие в империи захотели, чтобы я умер намного раньше срока, отведенного мне свыше. Увы, до определенного возраста поединки за власть запрещены. Но не всем нравилось такое положение вещей, и кто-то, раздобыв клинок-артефакт, решил совершить покушение.
        - И часто среди темных бывает подобная подлость?
        - Редко, но случается. И вот, прокравшись ночью в мою комнату, взрослый темный напал. Я всегда сплю очень чутко, поэтому успел увернуться. Завязалась драка. В первые же секунды я понял, что сильнее, но он был опытнее. Единственное решение было подставиться, чтобы наиболее эффективно применить силу. В итоге он располосовал мне лицо, а я вырвал ему сердце.
        - И после этого говорят, что черные маги жестоки…
        - Борьба за власть всегда жестока.
        - Кто пытался тебя убить?
        - Мой двоюродный брат и наставник.
        Я в шоке молчала.
        - Ребенка своего вида темный не может убить, а тут только взрослым стал, как не воспользоваться возможностью? Зато долгое время эти шрамы напоминали мне о том, что предать может любой.
        Прижавшись к нему, я сказала:
        - Нет, не каждый.
        И он, помолчав некоторое время, подтвердил:
        - Не каждый, - и крепче сжал кольцо рук вокруг меня.
        - Кстати, теперь пусть шрамы напоминают тебе про нашу любовь. Ведь у меня именно с них все и началось.
        С улыбкой покосившись в мою сторону, меня поцеловали так, что я обо всем забыла.
        В тот момент я была твердо уверена, что - да, любовь спасет мир!
        Не знаю, может, наше поведение, если посмотреть со стороны, и изменилось. Я этого как-то не заметила. Но братья Ринтара, где бы нас ни встречали, постоянно улыбались. Меня их поведение начало нервировать.
        Помещение для брачного агентства мы нашли в бедном районе города, но особняк идеально нам подходил. Решив начать с малого, я его купила, отремонтировала, наняла небольшой штат… и только тогда решилась рассказать о своей задумке императорской семье. Произошло это за обедом, первым отошел от шока Ринтар.
        - Натаниэлла, ты что, серьезно?
        - Конечно. Надо решать ситуацию с рождаемостью у темных.
        Следующим очнулся император. Умный мужчина не стал вникать в суть вопроса, правильно решив, что ему же будет дороже, и только спросил:
        - Что требуется от меня?
        - Указ о том, что каждый темный обязан сдать информацию о себе в отдел агентства и дать клятву, что будет нюхать любой запах, который мы ему пришлем.
        - Завтра будет готов.
        - Как ты собираешься консервировать запахи? - спросила Рианон.
        - Некоторым зельеварам было отказано в приеме на работу из-за низкого уровня их дара. Я собираюсь пригласить этих зельеваров на работу в агентство. Зарплату положу для них хорошую, для архаза среднюю, и они будут собирать запах с женщин и запечатывать во флаконы. Плюс ко всему, агентство будет работать и для простых людей. Для этого найму слабеньких менталистов и иллюзионистов.
        - А черных магов и природников ты не хочешь туда пристроить? - полюбопытствовал Крон.
        - Для усиления границы я и так выскребла черных магов из всех щелей этого мира. А все природники, которых смогла найти, распределены по империи для контроля за бытовыми и продовольственными отраслями. Я бы рада найти еще, но пока не могу.
        - Думаю, надо попробовать. Мы ничего не теряем, кроме денег, да и эта сумма в обороте империи - просто пыль, - сказал Танат. - А кто возглавит агентство?
        - Кая.
        Сразу все помрачнели. При упоминании Каи тут же вспоминался и Зулор. Отношения между ними в последнее время так накалились, что рядом уже невозможно было находиться, воздух просто вибрировал от напряжения. Скоро произойдет взрыв, последствия которого никто не в силах предугадать.
        Оставшееся время обеда прошло в молчании.
        Открыв глаза, я вспомнила, что сегодня приезжают мама и папа. Это трудные времена для меня и для империи. И приехать они решили с утра пораньше, правда не указав место встречи.
        Когда я уже оделась и отправилась в архаз, на площади меня окликнул знакомый голос. Повернувшись, я увидела родителей.
        - Мама? Почему вы не предупредили и как…
        Вглядевшись в зеленую физиономию отца, я поняла, что они прыгали.
        - Да-да, дочь, ты правильно угадала. Шестьсот лет вместе, а он так и не привык.
        - К этому невозможно привыкнуть, дорогая. Всегда одинаково отвратительно, как в первый раз.
        - Надо было раньше заканчивать свой эксперимент, а то вечно тянешь до последнего, а потом жалуешься.
        Отец, имея шестисотлетний опыт жизни в браке, благоразумно промолчал.
        - Куда это мы идем с утра пораньше?
        - На работу.
        - Он тебя работать заставляет? Что, за последнее время империя обнищала?
        - Нет. Но тебе надо обязательно увидеть это место, так что пойдемте.
        До архаза мы добрались быстро, благо тут было недалеко. После экскурсии по моему ведомству пришли в мой кабинет, и мама наконец изрекла:
        - Недурно, особенно лаборатории. Но мне кажется, дочь, тебе есть что мне рассказать.
        Немного помявшись, я и рассказала, но не все. Нечего им знать лишнее. Моим повествованием заинтересовался даже отец.
        - Напиши мне рецептик этого зелья, которое превращает людей в животных, - попросила маменька.
        - Зачем тебе? - удивилась я. Она редко пользовалась моими разработками, утверждая, что они одноклеточные.
        - Чтобы держать твоего отца в тонусе, конечно.
        Подавшись в кресле назад, отец замахал руками, но тут его пантомиму прервал секретарь, который принес чай. Он произвел впечатление на обоих родителей.
        - Надеюсь, это не твой жених?
        - Нет, это мой секретарь.
        - И где ты их, таких незаметных, находишь?
        - Он прекрасный работник, и Ринтар не нервничает.
        - Он у тебя из нервных?
        - Ты даже не представляешь насколько.
        Знакомиться с семьей Ринтара мои родители пошли только через два часа, когда мама закончила мой допрос и сбор информации.
        Сначала в моем кабинете мы наткнулись на Ринтара. Увидев маму, он застыл.
        - Мама, папа, позвольте вам представить моего жениха, Ринтара кэ Онтеро. Ринтар, это мои родители - Нирана и Родерик Хос.
        - Приятно познакомится. Надеюсь, вы хорошо добрались?
        - Да, мы прекрасно прыгнули.
        Посмотрев на позеленевшего снова папу и, видимо, вспомнив свой собственный опыт, Ринтар воздержался от дальнейших расспросов. Зато не удержалась мама.
        - Вы лысый?
        Ринтар провел рукой по голове.
        - Да, - ответил так неуверенно, как будто сам сомневался.
        - Прекрасный экземпляр, доча. Я думала, с твоей аскетичной, в отношении мужчин, жизнью ты так и не сможешь выбрать что-то достойное. Но ты меня удивила.
        - Не я выбирала.
        - Да? Тогда это все объясняет.
        Папа лишь закатил глаза, как бы извиняясь перед Ринтаром.
        - Может, пойдем познакомимся с моей семьей? - спросил принц.
        - Самый щекотливый момент, да? Действительно, чего откладывать.
        И шокированный Ринтар, находясь под впечатлением от знакомства с моей мамой, повел нас за собой.

«Щекотливый момент», как назвала его мамуля, прошел вполне нормально. Конечно, мои родители и их взаимоотношения произвели впечатление не только на императорскую чету, но и на братьев Ринтара. А я испытала облегчение. Близкими родственниками они никогда не станут, но и проблем не будет. Наши родители были умными, опытными людьми, которые прожили долгую жизнь, воспитали детей. И прекрасно понимали, что у людей и без того хватает проблем, чтобы еще дополнительно создавать их себе и своим детям. Тем более это в семейном кругу поведение моих родителей было экстравагантным, среди чужих и на официальных мероприятиях они вели себя безукоризненно.
        После семьи Ринтара мы навестили Кристиану. Пока она показывала папе свои последние разработки и делилась планами, мама познакомилась с Персивалем.
        Расположившись в лаборатории подруги, так как Перси отказался выпускать моего родителя и свою суженую из поля зрения, я приготовилась наблюдать. И не зря.
        Что тут скажешь? Мамочка сидела на диване и расспрашивала его о жизни темных в империи. Перси сидел напротив в кресле и, с опаской глядя на нее широко открытыми глазами, послушно отвечал на вопросы.
        - Это прекрасно, прекрасно. Вы, молодой человек, сообщили мне очень нужную информацию.
        Ага! Очень молодой человек!
        - Но вот что важно: ваш принц любит мою девочку?
        - Э-э-э… Я думаю, это вам лучше узнать у него.
        - А как в Темной империи относятся к изменам?
        - Отрицательно.
        - Просто прекрасно! А каким принц был в детстве?
        - Не могу знать. Я младше на две тысячи лет.
        - Однако! - впечатлилась цифрой мамуля. - А сколько его высочеству лет?
        Покосившись на меня, Перси замялся:
        - Что-то я подзабыл…
        - Ой, темните, молодой человек, темните!
        И все в таком духе.
        Будущий муж моей подруги - удивительный человек. Только после длительного общения с ним в качестве друга семьи я смогла понять, что он человек замкнутый и необщительный, а в отношении женщин даже где-то нерешительный. Перед мамой пасовали и не такие мужчины, но он стойко выдержал допрос моей родительницы и даже практически не выдал никакой информации.
        После этого визита мы проводили папу в архаз, где я отдала ему на разграбление лабораторию подруги, которая была оснащена намного лучше, чем другие. И, конечно, лучше, чем папина. Все же, каким бы отец ни был специалистом, ему было далеко до Темной империи, как и до ее финансовых возможностей. А Кристиана, пользуясь нашей дружбой, раскрутила меня на полную катушку. Так что, когда мы уходили, папа в полной прострации бегал из угла в угол по огромному помещению и хотел все посмотреть и испытать. Думаю, скоро я его не увижу, на свадьбу хоть бы пришел, но мама об этом позаботится.
        Оставив родителя за надежными стенами архаза, моя матушка изъявила желание познакомиться со второй моей подругой, которую она никогда не видела.
        Зулор и Кая
        Вот уже около двух часов я подписываю и рассылаю приглашения на свадьбу; шея затекла и болит. Но осталось еще чуть-чуть. К Натаниэлле сегодня приехали ее родители, и взвалить все это на нее было бы несправедливо. Потом надо идти в агентство. Только начав там работать, я поняла, до чего противоположный пол может быть странным.
        Внезапно дверь открылась, и вошел мужчина. Он был не просто странным, он являл собой полный кошмар. И что мне в нем так нравится?
        - Кая, приветствую вас. - Поклон. - Не могли бы вы сказать, где в данный момент находится ваша подруга?
        - Приветствую вас, Зулор. - Поклон. - Магистр Хос сейчас со своими родителями.
        - Я разве давал вам разрешение называть себя по имени?
        - Я нахожусь под патронатом невесты наследника престола и выше вас по положению, даже несмотря на то, что вы стали главой рода. Мне не требуется позволение, чтобы называть вас по имени. А вот вам оно необходимо. Может, объясните, почему без видимых причин вы нарушили правила приличия?
        - Прошу меня простить, - издевательски поклонился глава тайной канцелярии. - Просто я никак не могу привыкнуть к этому.
        - Действительно, кто вы и кто я, не правда ли?
        Стоящий напротив меня мужчина насторожился.
        - Я ничего такого не имел в виду, но если вы так говорите…
        - Я так говорю? Вы уверены? Это не может говорить, или вы считаете, что страшилы все-таки имеют право голоса?
        Зулор сузил глаза и подошел ко мне вплотную, но я не испугалась. Знала, что он ничего мне не сделает.
        - Подслушивали? - прошипел он мне прямо в лицо.
        - Да. Так что лучше позаботьтесь о своей натуре и отойдите подальше от меня.
        - Думаете, я теперь у вас в кармане?
        - Ни в коем случае. Если вас пугает мой внешний вид, то меня пугает ваша душевная убогость. Представляете, если мои дети будут похожи на свинорыла? Ну уж нет.
        - Вы очень уверены в себе.
        - Да, ведь это не у меня нет выбора. А вы переживете. Ждали три тысячи лет и еще столько же подождете, - сказала я, гордо вздернув подбородок. У меня тоже есть достоинство.
        А он все это время смотрел на меня, и его глаза были сиреневыми. Если бы я не была уверена в обратном, то подумала бы, что он меня сейчас загрызет.
        В этот момент дверь отворилась.
        Нашли Каю мы быстро. Она стояла в одной из гостевых комнат императорской семьи, нос к носу с Зулором, и было такое ощущение, что они сейчас бросятся друг на друга. Оценив ситуацию и задвинув маму за спину, я, подвесив заклинание, спросила:
        - Господин де Нарх, я бы хотела воспользоваться гостиной моей семьи. Это возможно?
        Посмотрев на меня какими-то сиреневыми глазами, он поклонился и сдержанно ответил:
        - Конечно, госпожа. Не буду вам мешать.
        - Прежде чем вы уйдете, хочу познакомить вас с моей мамой Нираной Хос. Мама, это глава тайной стражи Темной империи Зулор де Нарх. Папу я представлю позже, если, конечно, смогу вытащить его из лаборатории.
        Темный низко поклонился.
        - Очень приятно.
        - Благодарю вас, - ответила мама, не спуская с него пристального взгляда. Зулор поежился, еще раз попрощался и ушел. Кая устало опустилась на диван.
        Мама, познакомившись с девушкой, села в кресло напротив Каи и, подождав, пока я сяду, произнесла:
        - Рассказывайте.
        Переглянувшись с подругой, я посоветовала:
        - Рассказывай лучше ты, и с самого начала. На маму можно положиться, она тебя не выдаст.
        И Кая начала рассказ - подробно, как когда-то мне. Ничего не тая, она поведала все с самого детства и даже руки показала. После ее рассказа в комнате повисла тишина.
        - Скажи-ка мне, а твои родственники живут там же, где и раньше?
        - Да.
        - Вот и прекрасно. Что я могу тут сказать? Во-первых, моя дочь молодец, что взяла над тобой патронат, на ее положение Зулор не покусится. Во-вторых, вы обе имеете опыт общения только с трупами и колбами, а не с мужчинами. Неужели непонятно, что бедный мальчик влюблен?
        В этот момент наши лица надо было видеть.
        - Да-да, влюблен. И то, что он тогда сказал, - это речь избалованного мальчишки, сама по себе низкая и грязная, но она была спровоцирована страхом.
        - Как?..
        - Вот перед вами уверенный, красивый, наделенный властью мужчина, который контролирует свою жизнь и привык все решать сам. Конечно, он в курсе того, что значит найти свою пару, и видел, какие эмоции при этом испытывают. Но одно дело видеть, другое - чувствовать. В самом начале ты была страшная, напуганная, постоянно что-то мямлила невразумительное. Не такую жену он себе представлял… но изменить ничего не может. А тут выясняется, что избранница хоть и не страшна, но все так же некрасива, и вдобавок изрядно огрызается. Во время вашего противостояния, замешенного на ревности и страсти, возникла любовь. И не стоит лукавить, Кая, не только у него, но и у тебя. Но так как мальчик по натуре добрый и тебя любит, то можно его и простить.
        - И что же мне делать?
        - Поставь его на колени. Таким, как он, никогда нельзя спускать подобные вещи. Как сразу себя поставишь, так он к тебе и будет относиться. Так что заставь его склониться перед тобой, и все у вас будет хорошо.
        - Думаете, я смогу?
        - Безусловно. Он уже на пределе, осталось еще немного. Зулор, конечно, боец, но самый трудный бой - это бой с самим собой, а проиграв его себе, он проиграет сражение и тебе. Если победа будет за тобой, он будет прекрасным мужем.
        На лице Каи расцвела улыбка.
        - Я постараюсь.
        - Вот и прекрасно. Надеюсь, я помогла тебе. Я убедилась, что у дочери все в порядке. Однозначно, поездка удалась.
        - Ты убедилась, что у меня все в порядке?
        - Конечно. Иначе зачем я все здесь узнавала и вынюхивала? Можно было провести время и с большей пользой, у тебя прекрасная лаборатория по некромантии.
        - И что же ты узнала такого, что тебя успокоило?
        - Тебя любит будущий муж, даже можно сказать, что он полностью покорен, живет и дышит только тобой. Когда тебя так любят, можно только позавидовать, особенно если чувство взаимно. Его родители и родственники относятся к тебе хорошо и уже приняли в семью. Есть две подруги, которые не предадут и не воткнут нож в спину. У тебя хорошее, обеспеченное положение и защита. Чего еще желать матери?
        После слов родительницы я находилась в состоянии шока. Никогда не думала, что она может тревожиться о подобном. Через столько лет ко мне все еще относятся, как к маленькой девочке.
        Покачав головой, я сказала:
        - Раз хочешь приносить пользу, тогда мне нужна помощь…
        И я коварно направила маменьку в агентство, которое требовало контроля и доработки, а у меня возникла необходимость чем-то ее занять. В первое время, пока формируется репутация, мама сможет создать то самое первое впечатление, которое требуется. А свадьба все приближалась…
        Готовясь к торжеству, все ждали Кириану, которая должна была приехать, но не приехала. Вместо ее высочества прибыло письмо.
        Когда начались активные поиски предателя, наша переписка продолжалась, и я по-прежнему сообщала ей последние новости, не посвящая в подробности розыска, но она все понимала. В последнем письме я описала весь процесс. И вот она прислала ответ, в котором, помимо всего остального, сообщила важную новость.
        Войдя в приемную императора, я увидела почти все руководство империи. Кивнув в ответ на приветствия, я повернулась к секретарю и сказала:
        - Передайте императору, что я хотела бы с ним увидеться.
        - Госпожа, сейчас будет заседание Совета, и он не велел…
        - Просто передайте и пригласите сюда императрицу.
        Через пару минут меня пригласили в кабинет. Остановившись на пороге, я сочла нужным добавить:
        - Господин де Нарх, вас я тоже попрошу зайти.
        Услышав это предложение, Зулор напрягся и направился следом за мной. К этому времени подошла и императрица.
        Его величество, взглянув на жену и главу тайной канцелярии, спросил у меня:
        - Натаниэлла, что произошло?
        Протянув им бумагу, я ответила:
        - Думаю, вам нужно прочитать это.
        Император и императрица углубились в письмо, в конце которого сообщалось, что пробудилось животное Кирианы и что их дочь вышла замуж за ректора Темной Военной Академии, на попечении которого ее и оставил Зулор, когда покинул Дрон. Больше никакой информации в письме не было. Взглянув на лица Рианон и Ранкора, я поняла, что принцессу ждут неприятности. А не надо выходить замуж, даже не предупредив родителей, хотя сама по себе идея недурна.
        Глава тайной канцелярии терпеливо ожидал реакции императорской четы, которая не замедлила последовать.
        - Что мы будем делать, Ранкор?
        - Наказывать, конечно.
        - Простите, ваше величество, но могу я узнать, что произошло?
        - Кириана вышла замуж, Зулор.
        - За кого?
        - За Морнока де Нарха, поэтому теперь ты наш дальний родственник. Поздравляю.
        - Спасибо, ваше величество. Но скажите, разве у Кристианы животное активно?
        - Теперь активно. Мы давно подозревали, что она станет нормальной, когда найдет пару. Но ее поспешное замужество на фоне помолвки брата - это скандал.
        - Наказание будет серьезным? - спросила императрица.
        - Смотря для кого. Но с этого дня ни Кириана, ни ее муж не имеют права покидать Дрон, пока хотя бы один из их будущих наследников не достигнет совершеннолетия. Зулор, проследи, чтобы приказ провели сегодня же.
        Наказание было не из приятных - столько лет сидеть в подземном городе, но мы молчали. Все могло быть хуже.
        Время, оставшееся до свадьбы, практически истекло, шли последние приготовления, всех охватила какая-то лихорадка. В эти дни мы с Ринтаром от всего отстранились в ультимативной форме, и единственное, на что меня смогли сподвигнуть, - это новый гардероб. Не поняла, правда, чем был плох старый, если от нового не сильно отличался, но если надо, то почему бы и нет. После этого мы с моим суженым сообщили, что дела и весь мир подождут, и наслаждались обществом друг друга все оставшееся до свадьбы время.
        В последний вечер, лежа на полу на шкуре перед камином, он уткнулся мне сзади в шею и прошептал:
        - Наконец-то я дождался, завтра ты выйдешь за меня.
        - И тебе не придется больше приходить ко мне по ночам, когда я сплю?
        - Как ты догадалась?
        - Потому что, кроме тебя, никто не смог бы пройти сквозь мои чары, не разбудив меня, и никто не осмелился бы, потому что ты убил бы любого.
        - Я так предсказуем?
        - Наоборот. Очень долго сложно было поверить, что это ты. Представляешь, Темный принц по ночам тайком пробирается в комнату невесты!
        - Да, но это была хоть какая-то отдушина.
        Лукаво улыбнувшись, я его поцеловала…
        Сегодня моя свадьба. А мне так лениво выбираться из постели…
        В комнату постучали. Может, не открывать и поспать еще? Но нет, эти неугомонные все долбят и долбят. Смирившись, я пошла к двери. Через мгновение в мою комнату и кабинет вломились подруги, императрица и мамуля. Никто, кроме приближенных лиц, не должен видеть невесту до церемонии.
        Меня начали причесывать, одевать, инструктировать, наставлять, и так все утро. После чего пришли братья принца, чтобы проводить меня к храму.
        Скрепление клятв и обряды проходили в святилище времени и необратимости. Сказанные здесь слова уже никогда, никем и ничем не будут отменены. В связи с этим многие на моем месте думали бы: «А оно мне надо? А уверена ли я? А может, сбежать?»
        Я же человек твердых взглядов, и, однажды положив глаз на мужчину, отпускать его не собираюсь. А особенно когда он сам лезет в клетку. Ха!
        Войдя в монументальное строение, где присутствовали только близкие и родные люди, я направилась по лестнице к огромному постаменту, где меня ждал он. Моя любовь!
        Догадалась я о том, что это мой жених, только потому, что другого такого громадного верзилу отыскать трудно. Ибо вес и рост - это единственное, что угадывалось в этой фигуре. По традиции его высочество, шестой сын империи и величайший воин Ринтар кэ Онтеро, как и все его предки, женился в полном боевом облачении. Стало понятно, почему как воины они неуязвимы, даже в человеческом обличье: попробуй доковыряйся до монаршего тела. Интересно, как он будет меня целовать?
        Кроме жениха на постаменте стоял светлый маг в каком-то белом мешке. У него на лице было написано, что его буквально тошнит от того, что он будет растрачивать свой талант на меня и принца. Особенно на меня. Но деваться ему некуда, пусть страдает, мое настроение от этого только улучшится.
        Встав около алтаря и принеся клятвы, мы опустили руки в реку времени, которая скрепила их, наложив печать необратимости. При заключении брачного договора с меня снимается клятва о военной обязанности для Общины, что тоже не может не радовать. Но что делает меня по-настоящему счастливой, это сознание того, что наследник Темной империи меня любит и теперь полностью мой, перед лицом всего мира и времени.
        Затем мы перешли в большой зал, где я была представлена темной знати и Темному совету, уже в новом качестве жены и принцессы. И конечно, был банкет. Еда, реки вина, тосты… Темные, втихомолку потягивающие мой эликсирчик. В общем, все как везде. Надо сказать, что императрица заставила запатентовать вино для темных и прикрепить к роду для производства.
        Все эти церемонии утомили меня еще в начале второго часа мероприятия, а принц уже с самого начала был как на иголках. Заметив мое состояние, он встал, перекинул меня через плечо и понес в спальню в тишине банкетного зала. Нам было все равно.
        Конечно, я могла бы сказать, что, придя в комнату, мы сорвали друг с друга одежду и предались безудержной страсти… но нет. Во-первых, на принце не было одежды, а был какой-то панцирь, который он надел по традиции темного народа и который теперь надо снимать мне. Пожалев, что не проконсультировалась с императрицей, я около часа сдирала с него эти железки, а потом он пытался снять с меня платье - прекрасное творение, с которым провозился еще полчаса.
        И только потом у нас была брачная ночь, полная любви и ласки, совершенно восхитительная, целая ночь.
        Танат
        Мой брат нашел себе пару и женился. Это прекрасно! Мы все за него очень рады, но потом началось сплошное безобразие. Ринтар, всегда дисциплинированный и ответственный, проводил практически все время в спальне с женой, и чем они там занимались, ни у кого не вызывало сомнений. Моя комната находится рядом с апартаментами наследного принца, так что я вынужден слушать по ночам такое…
        Во дворце полно одиноких мужчин, которым пока не повезло, как моему братцу, поэтому все должно иметь свои границы. Сегодня я подал заявку в брачное агентство и поговорил с отцом о временном отселении этих озабоченных куда-нибудь в загородную резиденцию. Все равно толку от них никакого, так пусть не мешают людям работать и спать по ночам.
        Отец подумал и согласился. Но отправились они не в резиденцию, а на остров Натаниэллы, который, по ее словам, она выстрадала. И на три месяца у нас наступило затишье.
        После нашего возвращения с острова мои родители вернулись домой, а за нас вплотную взялись император с императрицей. И началось…
        Меня начали посвящать в дела империи, и я поняла, каково быть императрицей и сколько власти сосредоточено в ее в руках. После чего пришла в ужас, так как четвертью империи управляет именно она. А если сюда добавить еще и архаз, то у меня сразу возник вопрос:
        - Как вы на все это находите время?
        Императрица посмотрела на меня и улыбнулась.
        - Относись к этому, как к работе. Надо переложить все на плечи доверенных тебе людей, а самой направлять и контролировать их деятельность. Одна ты со всем не справишься. Не беспокойся, я буду понемногу вводить тебя в дела, и со временем это станет совершенно естественным. Будешь императрицей - сможешь строить свой рабочий день так, как тебе нравится, пусть другие подстраиваются. Ты хозяйка своего времени, хотя многочисленные обязанности его сильно отравляют.
        Так и потекли мои дни. Постепенно я вникала в дела империи, к моей свите добавлялось все больше придворных дам, но я всегда находила время и для отдыха, и для занятий, интересных лично мне.
        И конечно, все вечера мы с мужем проводили вместе, с друзьями или одни, но это было незыблемо и со временем стало традицией.
        Сегодня пришел запрос из Общины, к нам прибывают учащиеся на практику. И значит, ко мне едут мои бывшие ученики. Что ж, посмотрим, как их запустили…
        Схватив запрос, я пошла к мужу, но в его приемной мне сообщили, что он не сможет уделить мне время. Ладно.
        Прождав полчаса, пока он выйдет из кабинета, я услышала, что его высочество сейчас заняты, поэтому мне придется подождать еще, после чего он пошел на собрание с какими-то торгашами. Хорошо.
        После такого сообщения скандалить не стала и совершенно не обратила внимания на круглые глаза секретаря, который стал свидетелем того, как мной пренебрегли.
        Развернувшись, я решила, что хорошо смеется тот, кто смеется последним, и направилась искать Ранкора и Рианон. Уже через два часа после встречи с родителями, захватив Каю, которой требовалось развеяться, я отправилась подбирать место для проведения практики и постройки полигона для учеников. Ночевать мы решили в небольшом охотничьем домике, принадлежащем императорской семье, чтобы не мотаться туда-обратно. И только я расположилась на отдых, как раздался стук. Проверив, кто пришел, я удивилась, увидев мужа, и открыла дверь.
        - Что это значит? - начал он с порога.
        - Что именно?
        - Твой отъезд.
        Пройдя внутрь домика, я отыскала необходимые бумаги, подписанные императором и императрицей, в которых говорилось, что учебный процесс для учеников Общины входит в компетенцию императрицы, а я назначена главной по реализации данного мероприятия. Прочитав, Ринтар прорычал:
        - Почему я ничего не знаю?
        - Потому что такой занятой человек, как ты, не может отвлекаться от своих важных дел.
        - То есть ты считаешь, что если тебе нужно со мной поговорить или отвлечь меня по любой другой причине, я должен прервать свои занятия и уделить тебе время?
        - Да. Именно этого я жду. Иначе те слова, которые ты мне говорил, что семья и я для тебя важнее всего, - пустой звук. Ты вспоминаешь об этом, только когда тебе удобно.
        - Нет. Я говорил это, считая именно так, что семья и ты для меня важнее всего.
        - А сейчас, видимо, у тебя другое мнение. Но тогда не мог бы ты предупреждать заранее, когда его меняешь?
        - Я его не менял.
        - Значит, когда ты меня унизил перед своим секретарем, отшив свою жену, даже не выслушав ее, это был знак твоего ко мне уважения?
        - Что ты хочешь от меня?
        - Я хочу уважения и любви. Я хочу, чтобы ты держал свое слово и выполнял взятые на себя обязательства. Не разбрасывался ими направо и налево. Но настаивать я ни на чем не буду. Если ты видишь наш брак таким, пусть он таким и будет.
        Сказав это, я поднялась наверх, и муж пошел за мной. Следующие два дня Ринтар бился о стену моего отчуждения, которая становилась все больше и выше. Он пытался наладить контакт, но я не отвечала на его попытки. Обида звенела в моем сердце. Вечером на третьи сутки он поднялся в мою комнату.
        Я сидела в кресле и читала. Муж расположился у моих ног, положил голову мне на колени и сказал:
        - Прости меня. Я сделаю все, что ты хочешь, чтобы тебе было хорошо, только не отдаляйся больше. Я клянусь, что отныне ты и наши дети будете для меня самым главным и дорогим в жизни. Ради вас я брошу все. Прости.
        После этих слов, сказанных со всей искренностью и от всего сердца, пружина в моей душе разжалась, и я отпустила свою обиду. Я поверила ему.
        Годы доказали, что не зря. Вся империя знала, что император был властным и жестоким правителем, и единственным человеком, который мог изменить его решение, была супруга. Если императрица говорила «нет», император никогда не шел против ее воли. Он был истинным властителем над всеми, а истинным властителем над сердцем императора была его жена.
        Уладив свою семейную ссору, я обратила внимание на Каю, ей было очень плохо. Ситуация с Зулором все не разрешалась, и я решила его подтолкнуть.
        Подойдя к Ринтару, я попросила:
        - Скажи, ты говорил что-то о том, что меня нужно представить империи. Мы можем сделать это сейчас?
        - Конечно, если тебе хочется. Но я не совсем понимаю, почему сейчас?
        - Может, объезжая наши земли, я наткнусь на интересное место для проведения практики.
        - Только поэтому?
        - А ты слишком хорошо меня знаешь.
        - Так что?
        - По резиденции сегодня пройдет слух, что Кая покидает империю, так как я нашла ей жениха и хочу их познакомить. Поэтому она будет сопровождать нас до границы, а там я передам ее суженому, и она уедет.
        - Это для Зулора?
        - Да.
        Как-то я спросила Ринтара, что означает цвет, которым загораются глаза. Он ответил, что зеленый - это ревность, красный - страсть, синий - гнев, стальной - любовь. А про сиреневый ответил, что этот цвет возникает в глазах во время гнева и страсти одновременно, в моменты сильного душевного напряжения. Именно после этого я приняла решение.
        - Ты же вроде считала, что он недостоин Каи.
        - Я и сейчас так думаю, но она хочет Зулора, значит, она его получит!
        - Вот и хорошо. А то эта борьба характеров довела его до ручки. Он в последнее время стал похож на бешеного, и я уже подумывал, не изолировать ли Зулора до тех пор, пока он не определится.
        После того как мы все обдумали и Ринтар уладил все дела в столице, началось мое знакомство с империей. Наш путь проходил от самых маленьких сел к самым крупным городам. Я присматривала места для практик, проверяла уровень жизни и благоустроенность, работу отделений архаза. И в принципе осталась всем довольна. Цепь проверок и реформ, прокатившаяся по империи перед свадьбой, сделала свое дело.
        Я все-таки нашла несколько интересных мест для практики, очень веселых, интересных мест. В общем, все было готово, распоряжения о строительстве полигонов отданы, и можно было отправляться в Сакар. Я уже подумала, что мой план не сработал, когда во время нашей последней стоянки появился Зулор. Я его, признаться, сначала даже не узнала, так он отощал и потемнел лицом. Прибыв, он нас поприветствовал и куда-то исчез.
        Вот и пришло время. Или сейчас все разрешится, или уже никогда.
        Кая
        Я сидела уже два часа на берегу реки и не могла заставить себя вернуться в лагерь. При виде счастья Натаниэллы мне становилось больно. Нет, я была очень рада за подругу, но собственное состояние вызывало у меня тревогу. Да и не только у меня.
        Я же прекрасно понимала, почему меня взяли с собой в эту поездку и чья это была идея с фальшивым женихом. Только вряд ли она принесет плоды. Наверное, сегодня нужно поговорить с Натаниэллой и принцем по поводу того, что мне лучше уехать. Какой смысл мотать себе нервы? Чем дальше я отсюда буду, тем лучше для меня.
        Занятая этими мыслями, я не услышала шагов и пришла в себя только тогда, когда в воде отразился силуэт темного, занимающего мои мысли. В первую секунду я подумала, что у меня галлюцинации, и лишь потом до моего сознания дошло, кто стоит позади меня.
        Вскрикнув, я вскочила на ноги и отбежала в сторону.
        На меня смотрело разгневанное полуобратившееся животное. Не знай я, что мне ничего не грозит, бежала бы отсюда со всех ног.
        - Господин де Нарх, - я слегка склонила голову, - чем обязана чести видеть вас?
        Мне ничего не ответили, и лишь глаза еще ярче засветились сиреневым светом.
        - Так официально. Какая прелесть.
        - Что, простите?
        - Задумала сбежать от меня? Не выйдет!
        - От тебя? С какой стати мне от тебя бегать? Я сама себе хозяйка!
        - Нет!
        - Да! Может, ты объяснишь, чего тебе нужно? Или я ухожу!
        - Никуда ты не пойдешь! Любого мужчину, который на тебя посмотрит с желанием, я убью. Даже если ты уедешь из империи, я тебя найду!
        И я прекрасно понимала, что он сделает так, как сказал.
        От безысходности у меня на глазах стали наворачиваться слезы. Чтобы никто не увидел моей слабости, я развернулась и направилась прочь. Не имеет значения куда, лишь бы подальше от него.
        Но не сделала и десяти шагов, как он развернул меня к себе и приподнял за талию вверх. Теперь мои глаза были на уровне его сверкающих глаз.
        - Вот чего тебе не хватает? Почему ты не можешь быть проще?
        Услышав такое, я потеряла контроль над своими эмоциями.
        - Мне не хватает? Мне?! И после того, как ты меня оскорблял, как ты мной пренебрегал, как ты показывал свою гордость и свой норов, унижая меня, ты спрашиваешь, чего мне не хватает?
        У меня началась истерика, и я начала хлестать его по щекам, выплескивая всю свою боль и обиду, которую скрывала внутри. Мне не препятствовали, и когда мои руки начали сильно болеть, я остановилась.
        Несмотря на то что отпечатки моих рук явно виделись на его лице, Зулор был спокоен, как дохлый хищник.
        Внимательно на меня посмотрев, он открыл рот, но так ничего произнести и не смог.
        Вторая его попытка оказалась удачнее, и мне сказали:
        - Я понимаю, что ты хочешь услышать от меня. Да, я тебя люблю. Да, я жалею о многих своих поступках, но извиниться не могу.
        Я прикрыла глаза. Неужели все так и закончится?
        Но потом мне вспомнились слова мамы Натаниэллы, и я, снова взглянув на стоящего передо мной мужчину, сказала:
        - Тогда встань на колени.
        - Что?!
        - Хочешь, чтобы я была с тобой, принеси извинения так. Не зря древние воины говорили, что нет ничего зазорного в том, чтобы встать перед любимой женщиной на колени.
        Некоторое время Зулор стоял в нерешительности, после чего сначала согнул одно колено, потом другое и медленно опустился на землю. Со стороны было хорошо видно, сколько усилий ему стоило пойти на эту уступку. И только я хотела поцеловать своего мужчину, как появилась подруга с мужем.
        Когда спустя полчаса от влюбленных все еще не было ни слуху ни духу, я потащила Ринтара на их поиски.
        Обнаружив Каю, я нашла и Зулора, который стоял перед ней на коленях. По ее счастливым глазам я поняла, что крепость пала. Поженились они в тот же день.
        Но самой запоминающейся свадьбой стало бракосочетание моего помощника и Марлены. Уж очень колоритными были жених с невестой.
        Этот сухарь, старший де Стронг, на церемонию не пришел, но мы и без него прекрасно обошлись. В конце концов, кому он нужен, когда на церемонии присутствуют наследник с женой?
        Приятно сознавать, что в отношении этой пары я не ошиблась. Когда Марлена привезла практикантов, мы отправили их на мучения под управлением глав Орденов архаза. После чего, лукаво улыбаясь, я предложила расположиться в моем кабинете и попить чаю.
        Бывшая ученица подозрительно покосилась, но предложение приняла.
        Стоило нам зайти в приемную, как вставший для приветствия помощник увидел Марлену и застыл столбом. Девушка была тоже впечатлена.
        Некоторое время постояв и посмотрев на все это, я схватила гостью за руку и практически силой втащила в кабинет.
        Усадив ее в кресло, сама сходила за чаем.
        - Кто это был? - спросила меня спустя три чашки чая Марлена.
        - Мой помощник.
        - А он…
        - Свободен.
        - А это про него ты…
        - Да.
        - А его животное?
        - Судя по его виду, у тебя есть все шансы.
        - А интересно, я могу… - и она указала головой в сторону двери.
        - Дерзай, очаровывай, - благословила я ее на подвиги.
        И эта незаурядная женщина дерзнула! Хотя очаровывать там было нечего, все давно было очаровано. У них начался роман, и каково было мое изумление, когда де Стронг пришел ко мне и сказал, что очень сожалеет, но не может жениться на девушке, которую я ему подобрала, потому что любит другую. И каково было его изумление, когда к нему заявилась разгневанная Марлена и начала допрашивать, кого он любит, если не ее? Долго бедняге пришлось доказывать, что другой нет и любит он только ее, а меня просто не так понял. В конце концов, даже принц проникся к нему жалостью и просил за него.
        Но все хорошо, что хорошо кончается.
        Он был привязан к кровати, а я пытала его любовными ласками, добиваясь ответов на волнующие меня вопросы.
        - Скажи мне, сколько тебе лет, любимый? - спросила я, покрывая его тело поцелуями и не прикасаясь нигде, где он, как я теперь узнала, любит. После пары минут таких ласк он простонал:
        - Четыре.
        - Что? - оторвалась я от пыток. - Ты надо мной смеешься? Думаешь, я поверю, что тебе четыре года?
        - Четыре тысячи…
        После этого я зависла, пока муж не напомнил, что про него забыли. Решив обдумать этот вопрос в другое время, я продолжала пытки.
        - Сколько вы живете? - спросила я, целуя теперь там, где он любит.
        - Двенадцать, четырнадцать… в зависимости от силы животного.
        - Тысяч? - спросила я слабым голосом.
        - Да.
        И пока я опять замерла в раздумьях, он порвал магические путы, коими был связан, и повалил меня на спину. Позабыв обо всем, я, прищурившись, посмотрела на него.
        - Ты в любое время мог освободиться?
        - Да.
        - Но почему…
        - А почему бы и нет? Если вопрос возраста так для тебя принципиален, то слушай. О продолжительности жизни ты уже знаешь, совершеннолетие наступает в возрасте две тысячи лет, и только тогда темный может принимать решения и осознавать ответственность. В период с четырех до десяти тысяч лет у нас самый расцвет сил, и лишь по достижении возраста десять тысяч лет мы отдаем власть преемнику. На последней тысяче лет мы начинаем стареть вместе с женой.
        - С чего ты мне решил рассказать про свой возраст?
        - Ну я же знаю, что тебе сто восемьдесят шесть лет.
        - Откуда?!
        Но муж только засмеялся и поцеловал меня. А мне в голову пришел гораздо более важный вопрос.
        - А сколько Ранкору лет?
        - Девять тысяч двести тридцать.
        - Что?!
        Но до конца осознать факт мне не дали и снова начали целовать, заставив все позабыть.
        Я могла тешить себя иллюзиями, что я контролирую хотя бы свою жизнь, но на самом деле это было не так. Я вила из своего мужа веревки, но именно он был сильнее, и зависело все от него, в том числе и я. Но и у сильных мужчин есть слабости. У этого слабостью была я, а значит, все равно будет по-моему!
        Эпилог
        Из «Темного Вестника»
        По Темной империи пролетела сенсационная новость. Второй принц империи женится. Не первый, второй. На протяжении последних двух тысяч лет империи было интересно, который из шести сыновей императора женится первым? И сегодня был получен ответ. Говорят, на свадьбу прибудут все три дочери, которые уже вышли замуж.
        И в этот же день была обнародована еще одна новость: императрица снова в положении, хотя младший сын давно достиг совершеннолетия.
        По этому поводу император Ринтар кэ Онтеро дает обед. На нем будут присутствовать только самые близкие друзья, помимо императорской четы и родственников. Благодаря брачному агентству, которым управляет одна из близких подруг императрицы, многие темные нашли свое счастье. Братья императора были пристроены в хорошие руки быстрее всех.
        Конечно, повышение рождаемости темных не могло не сказаться на политическом статусе империи, который за многие столетия укрепился, как и само государство. Тогда, перед поездкой императора за невестой, все гадали, чем обернется для них вливание новой крови в императорскую династию. И вот, спустя много лет, можно сказать, что все обернулось как нельзя лучше. Поэтому сегодня империя празднует вместе со своими правителями и возносит им хвалу.
        Да здравствуют император и его императрица!