Слезами горю не поможешь Светлана Лазарева
        Говорят, что глаза - зеркало души, тогда слёзы - это благо, очищающее душу, выводя из неё боль, или, все же, осколки, те, что остаются от разбитого сердца? Противоречие? Вы так считаете?
        Вот и Станислава Владар - наследница родовой магии, и, по совместительству, несостоявшаяся наложница, ошибками предков угодившая на уединённый остров, в руки главы рода вербер Графства Северного Медведя, не могла решить, что волей судьбы попало ей в руки - Радужная Слеза или Слеза Тьмы, небывалая удача или куча неприятностей?
        В любом случае - слезами горю не поможешь, а значит Стася не упустит свой шанс на освобождение, придумает тысячу и один план побега, и оставит с носом самого Великого магистра империи… Впрочем, это долгая история, полная юмора, любви и приключений.
        Примечания автора:
        Вторая книга в жизни автора. В процессе выкладки будет бесплатной. Книга для тех кто любит юмор и экшен. Очень много действий, можно растянуть на целую серию)))) Лично мне кажется смешной)))))) Суть можно описать просто - игра в догонялки.
        Светлана Лазарева
        Слезами горю не поможешь
        Глава 1
        - Море, я любуюсь тобой, восхищаюсь тобой! Ты успокоение, моя отрада. Сколько бы времени не проводила я у твоих роскошных берегов, погружаясь в невесёлые мысли, никогда не устану вглядываться в твои переливчатые воды, несущие жизнь и смерть. Ты всегда новое, разное, невиданное. Меняешься на глазах, завлекая и притягивая взгляд, то шаловливо играешь барашками, а иногда обижено хмуришься, становясь вдруг индиговым, злым и коварным, пугая недовольным шипением и порывами ветра, швыряющего волны о холмистые скалы. Ты неугомонно, изменчиво и никто никогда не вправе тебя обуздать, приказать, заточить…
        Берег моря. Туманная дымка. Я медленно бреду по самому краю небольшого гористого берега и размышляю. Вокруг запах лилий и аромат мёда, разноцветные бабочки порхают с цветка на цветок, а мелкие белые цветы осыпаются с деревьев от дуновения ветра. А вот и белый кролик мелькнул за невысоким кустарником, наверное, это тот самый - любитель часов и разговоров. От своих мыслей я вздрагиваю, огромные голубые глаза распахиваются от удивления, а улыбка преображает моё грустное, усталое лицо. Кролик заинтересованно взирает на меня из своего укрытия, наблюдая глазками-бусинками. Медленно поднимаю руку, стараясь не спугнуть зверушку неосторожным движением, и с кончиков пальцев срывается искра, чёрный промасленный шар зависает в воздухе над головой.
        - Стаська! Мать твою! Где тебя носит, бездельница великовозрастная?!
        Щелчок и чёрная сфера взрывается над головой, опадая грязными липкими каплями. Я снова не смогла ее удержать, обидно, однако. Мечты рассыпались, как дым, возвращая в реальность. Не подумайте, я простая девчонка на побегушках, обычно моего присутствия на кухне не замечают и спокойно справляются без моей помощи. Всегда удивляла настырность кухарки, с маниакальной решительностью рыскающей по горам, и готовой потратить уйму времени на мои поиски, только за тем, чтобы заставить меня приготовить любимый пудинг к столу шерстюсика. А Наше Медвежество любит хорошеньких девушек, правда, вкусненько поесть оно тоже любит. Медленно встала и, предаваясь своим мыслям, двинулась к замку.
        Фокус состоит в том, что мы - девушки, проживающие в замке в качестве служанок, а таких нас ровно тринадцать, старшие дочери и наследницы великих родов, то есть элита мира сего, точнее бывшая.
        В стародавние времена, подданные императора, наделённые магической силой, создали заговор с целью захватить власть и свергнуть неугодного монарха, но коварный план провалился. Восстание было подавлено, многие погибли, не желая подчиниться, реки крови затопили страну и столицу, погрязшую в междоусобной войне. Наученный горьким опытом, желая предотвратить подобное кровопролитие в будущем, император создал указ, который действует, и по сей день. Императорской властью постановлялось: забрать старшую дочь, наследницу силы рода, (наследование идёт по женской линии), если таковая имеется и передать её в полное распоряжение императору, дабы он, по своему разумению и усмотрению, вынес решение о её дальнейшей судьбе, а, чтобы полностью исключить попытки сопротивления, особ женского пола от магии отлучить.
        В самом начале послевоенного периода девочек, не достигших четырнадцати лет, убивали, но время шло, правители сменяли друг друга, постепенно забывались прошлые ошибки, кровавая бойня канула в лету. И вот уже несколько столетий подряд наследниц магии рода забирают из семей и передают в качестве игрушек императору, который распределяет призы избранным, дабы скрасить их одиночество.
        Вот именно в этот момент в истории о затерянном острове и появляется наш медведик, по совместительству Великий магистр империи и лучший друг нынешнего императора. Устав от придворной жизни во дворце, а точнее из-за ссоры с монаршей особой, в результате которой половину дворца собирали по кирпичику, он спешно собирает вещички и отбывает на остров, необитаемый до его появления.
        Этот кусок суши приглянулся данному индивиду из-за горы в форме медведя, ну и, само собой, из-за удачного стратегического расположения - удаленности и уединенности. Моряки рассказывали о нем много интересных легенд. Особенно мне нравилась история про красивую девушку, сбежавшую с острова. Легенда гласила, что на берегу моря поселилось стадо зверей, сильных и могучих. Они могли превращаться в людей и обладали огромной магической силой. Многочисленные набеги варваров-зверей не давали житья всему побережью. Никто не мог выследить этих монстров, появляющихся внезапно, словно бы ниоткуда, несущих смерть, и исчезающих в никуда. Страшные звери-люди обосновались на небольшом необитаемом острове, скрытом неведомой магией от людских глаз. Однажды вернулись звери из очередного кровавого похода и обнаружили обломки корабля, усеявшие морские просторы. Странный то ли писк, то ли плач, привлек внимание вожака, который, подчиняясь неведомому зову, пошёл в гущу леса на поиски источника звука.
        Обратно вернулся огромный сильный медведь с маленьким грязным свертком. Там была девочка, единственная оставшаяся в живых из всего корабля. Крошка прижилась на острове и полюбилась всем без исключения, умудрившись растопить лёд в озлобленных звериных сердцах. В одну из кровавых ночей, когда полная луна взошла на небосклоне, к берегу прибило шлюпку с раненым юношей, и девочка, уже превратившаяся в девушку, в тайне выходила его. Они встречались в кровавую ночь, когда люди-оборотни покидали остров. Любовь осветила их сердца, даря надежду и счастье. Влюбленная пара решила сбежать с острова, но вожак выследил их, догнал и растерзал юношу на глазах у беззащитной девушки. Её же насильно взял в жены. Прошло много времени, но человек-зверь так и не сумел сломить свободный дух, подчинить и заставить себя полюбить. И однажды, когда на небе взошла кровавая луна, девушка убежала, прыгнув со скалы. Медведь перевернул весь мир в поисках возлюбленной, но так и не сумел отыскать её. От горя он потерял свой истинный облик, лег и окаменел, превратившись в огромную скалу, возвышающуюся в центре острова.
        Эта сказочная легенда, казалась наполненной смыслом, увлекала, погружая в мечты и воспоминания. Бабушка часто говаривала: «Люди, имеющие легенду, сами по себе - легенда», и мысли плавно перетекали к верберам - потомкам варваров-зверей.
        Я изучала сказки, былины, легенды, все то, что могло бы пригодиться в будущем. Иногда, читая романтические истории, я погружалась в мечты с головой, но прагматичная натура давала о себе знать, все-таки в чудеса я не верила. Надежда, что когда-нибудь, как в сказке или легенде, мне посчастливится найти что-нибудь этакое, что поможет сбежать с острова и стать свободной, жила во мне до сих пор, наполняя смыслом моё существование.
        Долгое время, остров оставался необитаемым, наверное, из-за людских суеверий и страшных сказок, более популярных в народе. Правда, попытки населить остров предпринимались постоянно, но неизбежно заканчивались ничем, поэтому уединённый кусочек суши так и оставался незамеченным, из года в год, обрастая сказаниями и легендами.
        Самыми упорными в деле овладения островом были верберы. Верберы, в простонародье этот малочисленный народ еще называли гуралями, или медведями-оборотнями, исконно заявляли права на этот маленький участок суши, впоследствии ставший островом, благодаря природным катаклизмам, решившим его судьбу. Но власть императора не имеет границ, другими словами, плевал он с высокой колокольни на проблемы небольшого народа, не представляющего опасности его политической жизни, авторитету и территориальной целостности государства, просто отказав в требовании на землю. Малочисленный мстительный народец, обозленный несправедливым решением данного вопроса, резко и кардинально пересмотрел свои политические взгляды, но от каких-либо действий все-таки воздержался, просто затаившись на своих исконных территориях. Время шло, многое забылось. Одна власть сменяла другую, а остров так и оставался необитаемым.
        И в это самое время появляется Великий обиженный магистр, глава рода вербер Графства Северного Медведя, по совместительству наш медведик, решивший самоустраниться из дворцовой жизни, и нагло захватывает бедный островок. В тот же день на остров направляются два военных корабля, на мачтах которых развивается символика Графства Северного Медведя - косолапый белый мишка в доспехах, груженные манатками великого магистра. А спустя месяц, начинают поступать донесения императору, что остров полностью освоен и населен.
        Император, оклемавшись от ссоры, пришел в себя и решил в срочном порядке помириться с Великим магистром, и спустя пару лет, а у высочайших особ пар выпускается с определенной периодичностью, направляется к острову, дабы вернуть верного, умного и проверенного соратника под родное крыло. Тем более, что место главы тайной канцелярии осталось пустовать в ожидании «блудного сына». Короче говоря, спустя два года император отправился навестить «изгоя» на нелегально занятой территории. Тем более, по словам императора, он безумно скучал по своему названному сыну и будущему зятю. Прибыв на остров со всей своей свитой, император не смог сдержать удивленный возглас, никто не ожидал увидеть такое.
        Огромный замок, расположенный близ удивительной красоты горы, замысловатой формы - захватывал дух. Высокие башни острыми шпилями разрывали небо, уходя в заоблачную высь. Виноградные угодья, а также поля, пастбища тоже присутствовали. Заинтересованный люд шнырял тут и там по пристани, непрестанно вглядываясь в лица чужаков, всегда готовый встать на защиту благодетеля-мага. Так что магистру было что терять и, малость покочевряжившись - заставив ждать аудиенции великих послов, прекрасно зная, что император путешествует инкогнито, больше недели, все же принял и выслушал. На тот момент магистру исполнилось двадцать шесть лет. Расчувствовавшись, прощёный император, видимо, его вина перед магом была велика, преподнес дарственную на остров и соседние небольшие островки, а также прибрежные воды теперь принадлежали молодому землевладельцу. Уговорить вернуться во дворец его не смогли, зато взяли магическое слово, что, если понадобиться помощь, он её незамедлительно предоставит.
        И помощь понадобилась через каких-то пару-тройку лет. Девиц в возрасте восемнадцати лет, когда магия неконтролируемым потоком вырывается наружу, тех самых, что раньше казнили в юном возрасте, стали переправлять магистру на пользование, дабы только он сможет удержать девушек от бунта и необдуманных поступков. Кроме этого, с острова не было пути обратно, что полностью исключало возможность побега. Магическая защита небывалой мощи, созданная самолично Великим магистром, окутывала его, пролегая по морю, видимым туманом, обволакивая остров. Сила туманной оболочки действовала очень просто, она высасывала жизнь. Простой люд не мог сопротивляться разрушающему действию, за минуту лишаясь своей жизненной силы. На магов оболочка действовала иначе, она высасывала магию, как бы смакуя её, медленно и вкусом. Среднестатистический маг, обладающий небольшой силой и посредственными способностями мог рассчитывать на пару часов жизни в этой инородной среде. Если считать, что толщина оболочки насчитывала несколько дней пути, сколько доподлинно не известно, то пересечь её не представлялось возможным, если, конечно,
желание самоубиться не было вашей целью.
        Девушек, в количестве тринадцати штук, в один распрекрасный денёк привезли на корабле и предоставили магистру в полное распоряжение в качестве наложниц, а именно ими они и были, дабы сильнее унизить семьи-носители древней магии и продолжить держать их в повиновении. Магию, носительницей которой они были, просто не развивали. В любом случае, все магические потоки, сосредоточенные на территории острова, были в одних руках - Великого магистра.
        Так, на чём я остановилась. Ах, да. Нас было тринадцать - красивых, молодых, умных, воспитанных в соответствии с будущей… профессией. О любви мы знали всё, правда не совсем на практике. Не успели мы ступить на остров, как нас попросту послали, всех тринадцать, даже не взглянув. Но девушки подобрались на редкость любопытные и предприимчивые, недаром магини - это у нас в крови. Начались полномасштабные военные действия с целью приручить непокорного магистра, или хотя бы одним глазком взглянуть на это пушистое чудо. Правда, длилось это не долго - нас заперли, точнее сначала поселили в общую просторную комнату, а потом заперли на три долгих дня, правда, кушать давали. Магистр быстренько навел порядок, «расправившись» с непокорными, конечно, в чем-то он был прав, девушки, родившиеся в домах великих родов обладали, огромными амбициями, стать единственной магистра значило добиться власти хоть и косвенным путём.
        После нашего вынужденного заточения нас назначили… прачками, кухарками, посудомойками, и сказали, что на этой должности мы не принесем непоправимого вреда. Проживать оставили в этой комнате, в которой у каждой имелось койко-место и тумбочка - одна штука, и даже жалованье назначили. Наши пожитки были отправлены вместе с кораблем, на котором мы прибыли, правда, каждой из нас было разрешено оставить не более пяти, дорогих сердцу, вещей. Одежду и бельё выдали в соответствии с занимаемой должностью.
        Так незаметно прошёл год. Проживая все вместе, объединённые общей судьбой, лишенные родных и близких, мы стали подругами, но между нами непреодолимой пропастью пролегала безумная любовь к Великому магистру Раэлю Латанеелю. Впрочем, ни одни мы страдали от безответной любви, все женское население острова грезило им как на яву, так и во сне. Магистр вел себя сдержанно и корректно, и все знали своё место и, как один, прониклись к нему уважением и симпатией, про свою безответную любовь никто не забыл, но преследования прекратились мгновенно. За глаза, в нашем небольшом обществе, мы прозвали его шерстюсиком, по-нашему, по-девичьи, медведь либо косолапик, что совсем не подходит, либо шерстюсик, так как не пушистик.
        Вот с этого момента и начинается странная и запутанная история, с момента, когда шерстюсик попробовал пудинг, сделанный моими руками, и он ему, несомненно, понравился. Зовут меня Станислава, восьмая девушка по счёту и, так сказать, представительница великого рода Владар. А попросту, Стаська - поварешка. Сам же магистр называл нас по порядковому номеру, дабы не забивать голову нашими именами, а они были ой-ой какие длиннющие и красивые, безусловно. Так что моё имя, хоть и было самым простым и коротким, сократили донельзя, так же как и другие.
        Попала же я из-за чьей-то огромной любви к пудингам. Главная кухарка, основательно приболев, возложила на меня ответственность в приготовлении позднего ужина. Я, нервничая и копаясь в голове, вспомнила старинный бабушкин рецепт - воздушный пудинг. Возомнив себя великой стряпуньей, собственноручно изготовила и преподнесла сей шедевр кулинарии к столу Великого магистра.
        Его медвежеству так понравилось, что поначалу я готовила блюдо каждый ужин, хотя сто раз научила делать и поделилась рецептом с кухаркой. Но его светлость требовала пудинг именно моего изготовления, что меня, безусловно, злило и напрягало - теперь приходилось уделять время на готовку, а основной обязанностью помощницы кухарки были побеги на ярмарки и рынки, чтоб на столе его медвежества все было наисвежайшим. Новым заскоком магистра явился для меня поднос. Да! Да! Обыкновенный поднос, который с гордостью мне вручила кухарка Катя.
        - Это почетная обязанность, - вещала она, - относить любимое блюдо прямо к столу.
        Я же, со всей силы сжимая зубы, двинулась с подносом и пудингом прямо в огромный зал, где за резным дубовым столом восседало его медвежество, ожидая меня. Конечно, мой вид оставлял желать лучшего: перепачканная мордашка, руки покрытые сажей, а пшеничные неухоженные волосы торчали во все стороны, как солома, но выбора мне не предоставили, проворно втолкнув в залу и захлопнув двери за спиной, не взирая на эстетический аспект этого решения.
        На входе Катя все-таки сдернула с меня косынку, в результате мои непослушные соломки магнитились и торчали. Злая и растрепанная, я ввалилась в столовую, немного затормозила, оглядываясь и увидев цель, двинулась прямо к ней. Кажется, сейчас кому-то сильно не поздоровится. Мало того что прервали на самом интересном месте, так ещё и поднос вручили с таким видом, как будто это императорский посох, никак не меньше. А стало быть, преклонения требует.
        Внутри всё бурлило и пенилось от негодования, грозя выплеснутся наружу. Итак, стабильным моё состояние не назовешь - непокорная магия постоянно требовала выход, плюс непомерное любопытство и огромное желание научиться пользоваться силой, дарованной мне от рождения, всё это привело к бурному всплеску в душе и огромному желанию подпортить жизнь некоторым мохнатым.
        В конце концов, раньше юных магинь никто не учил и уровень их сил и умений был исключительно их заслугой. Вот и у меня магическая энергия требовала выход, а учителей не было и, более того, нам, игрушкам с детства, преподавались более интересные и нужные дисциплины, хотя меня, конечно, бабушка обучила началам, а дальше я уж сама справлюсь. И вот теперь меня прервали на самом интересном месте, когда моя чёрная субстанция, изобретённая мной собственноручно, смогла сформироваться во что-то материальное, а от вопля этой злыдни, просто лопнула и обрызгала меня, хорошо, что не с ног до головы, а так - частично.
        Я растрёпанная, как курица, и грязная, как Золушка, предстала перед огромным столом, за которым с довольным видом восседал красавец мужчина. Мое лицо излучало дружелюбие, в то время как мысли занимало лишь одно желание - желание не разрыдаться в голос.
        Да, безусловно, он красив. Высокий, с темными серыми глазами, меняющими цвет в зависимости от настроения, и выжженными солнцем светлыми короткими волосами. Ёжик волос переливается в свете магических ламп, каплями воды. Мужественное лицо, широкие плечи и грация, невероятная грация пантеры перед прыжком. Военное прошлое даёт о себе знать, фигура безупречная, тонкая талия и узкие бедра, само воплощение мужественности и красоты. От этого злость охватывает мою душу, и желание напакостить возрастает в разы. Резко и, может быть, чересчур громко ставлю поднос перед его ошарашенным взглядом, а нечего было отрывать девушку от интересного занятия. И, развернувшись, очень остро ощущая, как я ничтожна по сравнению с ним, проследую к выходу. Хотя столько лет не зря же меня учили воспламенять единственным взглядом, торможу и медленной походкой, виляя бёдрами, вкладывая все своё знание и умение, следую к выходу. Сзади слышится судорожный стон, усмехнувшись, двигаю дальше.
        - Задание выполнено, командир! - вещаю Катьке и со спокойной душой покидаю место боевых действий.
        Любопытство всегда отличало женщин моего рода. Пристрастие к тайнам, интригам и заговорам не раз втягивало мою семью в неприятности, грозившие обернуться большой бедой, но женское любопытство не под силу остановить даже медведю. Вот так род, имеющий все - власть, силу, магию - влип в заговор. К слову скажу, получилось это совершенно случайно в этот раз, и благодаря женщине, стечение обстоятельств, не более. Роль ключевой фигуры сыграла Аделаида Владар, моя пра-, пра- … много раз прабабушка, женщина своевольная, наглая, совершенно неуправляемая, и безумно любопытная. Пожилая дама, прогуливаясь в парке, умудрилась подслушать отрывки разговора заговорщиков. Как ей это удалось - неизвестно, но будучи сильной магичкой, прибавьте сюда элемент внезапности, допускаю, что все возможно, особенно умеючи. Мятежные замыслы сводились к победе над императором с помощью древнего артефакта - Слёзы Радуги, дающей обладателю власть над стихиями, небывалую мощь и силу. Сильнее этого артефакта в истории магии известно ничего не было, впрочем, он считался мифом.
        Небольшая прозрачная капелька горного хрусталя на золотой цепочке, невзрачное украшение, так описывался артефакт в легендах. Сказания про хрустальную слезу духов, упавшую на землю, знали от мала до велика, у каждой девчонки имелось подобное украшение, изготовленное из камня нефритоса, месторождения которого имелись на юге страны. Нефритос или радужный камень, идеально подходил для украшений, переливаясь всеми цветами радуги. Слеза из этого чудесного камня полностью подходила под описание из сказок, и, несмотря на большую цену камня, почти каждая девушка выходила замуж в таком простеньком украшении, обещавшем ей счастье и семейное благополучие.
        Аделаида, услышав сей разговор, по преданию, украла Радужную Слезу, которую не прятали в связи… с её распространённостью и мифичностью. И вместо того, чтобы хоть что-то рассказать о заговоре, предупредить, предпринять ответный ход - она просто промолчала, боясь того, что со Слезой придётся расстаться. В результате, все всплыло, так или иначе. Её причислили к хранительнице Слезы и соучастниками заговора. Слеза оказалась подделкой, а наш род был лишен привилегий и Аделаиду казнили, наравне со всеми носителями магии из родов предателей.
        Немного разнообразив ужин магистра Раэля, медленно направилась в огромную библиотеку замка. Вечером я планировала отдохнуть за интересной магической книгой. Не долго думая, схватила первую попавшуюся под руку рукопись в чёрном матовом переплете и отправилась в облюбованное мной местечко на пристани. Когда мы только появились на острове, то жутко грустили, по одиночке предаваясь хмурым мыслям, не желая смириться со своей судьбой, переживая своё горе, каждая по разному. Сторонились друг друга и жителей острова, искали одиночества - заветные, спрятанные от чужих глаз, места. Не каждой девушке легко смириться с тем, что вся её жизнь пройдёт вдали от родных и друзей, на далёком уединенном острове в роли постельной игрушки старика. Да! Да! Я думала, что Великий магистр - старик, настолько прославлено его имя и род вербер Графства Северного Медведя. Магистр превзошел все наши ожидания, как лучшие, так и худшие. А самое главное, он решил избавить нас от прошлого, подарить новую жизнь и, как не странно, решил начать с наших вещей, избавив от совершенно «ненужного хлама». Итак, нам пришлось попрощаться с
красивыми, баснословно дорогими и близкими юным сердечкам вещами, заготовленными родственниками в соответствии с будущей ролью. Слёзы лились рекой, оставляя блестящие ровные дорожки на розовых щечках, но даже это нас не спасло, магистр оказался к ним невосприимчив. Особенно тяжело и болезненно девушки расставались с бельём, даже вспоминать не хочется, чего там только не было. По любимому комплектику персикового цвета с очаровательными блестящими стразиками я тоскую до сих пор. Просто не могу себе простить, что в тот момент не выбрала его, оказавшись на распутье перед выбором… Магистр разрешил оставить всего пять вещей, как воспоминание о доме. Пять вещей, так мало для состоятельной барышни. Эх, делать нечего - пришлось выбирать! Вот я и выбрала, самое дорогое, стоящее и ценное - бабушкин амулет, папин охотничий нож, символ рода Владар - золотую цепь с гербом рода, старинные серёжки, и единственную вещь, оставшуюся от мамы - заколку из золота и россыпи драгоценных камней, безумно красивую и родную. Стаське поварешке, может быть, красивый комплектик нижнего белья был бы нужнее, но, как вы понимаете,
выбора у меня не было. Тем более, что задерживаться на острове я не планировала, и не зря самостоятельно грызла гранит науки, обучалась магии, а с определённой целью - как можно быстрее сбежать, желательно не оставляя никаких следов.
        Магия родов предателей держалась под запретом, но род Владар был самым сильным из них, впрочем, и самым везучим - за последние века в нашем роду рождались только мальчики. Хоть они и не были полноценными носителями магии и магами были посредственным, зато и казней молодых девушек удалось избежать, кроме Аделаиды, которая ей не являлась. Впрочем, появилась я, и по приказу императора стала собственностью, полностью оказавшись в его власти, все решения по моему воспитанию и обучению легли на сильные плечи монарха. С таким развитием событий бабуля была в корне не согласна, она и обучила меня основам магии, а также рассказала о том, что раньше, в древние времена, магинь не обучали, они учились и развивали магию самостоятельно. Девушек после проявления силы отправляли на долгосрочное жительство в Ведьмин лес, подальше от городов и жилых мест, дабы те не могли навредить окружающим. А дальше либо они возвращались домой полноценными магинями, либо становились лесными ведьмами.
        Род Владар занимал высокое место в магической иерархии за счёт смешения чёрной и белой магий, которые в равных долях присутствовали в нашей крови. Но лично мне было на это наплевать, а моей личной мечтой стало сбежать, и больше не думать ни о роде, ни об императоре. Я безумно мечтала стать обычной лесной ведьмой, жить далеко от людей, в самой чаще непроходимого леса в своей маленькой избушке, желательно на курьих ножках и обязательно иметь говорящего кота с нордическим характером, чёрной, как смоль, шубкой, зелеными глазами-бусинками и роскошными белыми усами.
        Со своей судьбой я не смирилась и с первого же дня начала разрабатывать план побега. Как ни странно, к ускоренным действиям меня подтолкнул мой персиковый комплект нижнего белья. Он стал для меня символом революции, гневом угнетенных, Стимулом к поиску правильного решения. Правда, точный план придуман ещё не был, но начало положено, а это уже кое-что. Завеса, окружающая остров, была непреодолима, хотя как-то же корабли умудрялись прибывать на остров, не лишаясь личного состава.
        Много вечеров я проводила вблизи моря, наблюдая за кораблями, вдыхая соленый воздух, но так ничего и не высмотрела стоящего, но, главное, надежды я не теряла. Сегодняшний вечер казался особенным, мелкая пакость согревала душу, от воспоминаний становилось тепло и приятно, радостно и легко. Правда радость моя быстро испарилась, как только я приблизилась к замку, надеясь пролезть в дыру около старого сарая. Этот ход я обнаружила недавно, исследуя территорию острова. Небольшое отверстие полукруглой ровной формы, напоминало длинную металлическую трубу, уходящую глубоко в недра земли. Но при ближайшем рассмотрении становилось ясно - причудливый ход имеет чисто природное происхождение, не коим образом не связанное с живыми существами. Мягкие ровные стены образовались скорее всего благодаря небольшому обвалу в недрах земной породы, а может мелкая речушка или родник были тому причиной. Но главное несомненное достоинство этого небольшого лаза - ответвление, узкая едва заметная щель, сквозь которую можно беспрепятственно выходить к морю, никем незамеченной. На острове темнело быстро, стояла непроглядная
темень, магические светильники-маячки парили только на территории замка и вблизи ближайших окрестностей, не освещая в полной мере все пространство. Стоило только тихонько проскользнуть к дыре и я уже на месте. Подумаешь, придётся преодолеть метров десять узкого, грязного пространства в скальной породе. Темноту я не любила и все быстрее неслась к заветному ходу, но при приближении стало ясно, что сегодня, кажется, не мой день. Прямо напротив входа в импровизированный лабиринт, а его я замаскировала, как смогла, пустыми бочками и гнилыми досками, сидел магистр. Его поза могла натолкнуть на мысль о том, что маг отдыхает, расслабленно вытянутые ноги, голова чуть приподнята, но в тёмном непроходимом месте, в кромешной тьме, глубокой ночью…
        «Любопытство не порок», - мысленно успокаивала себя, терзаясь и мучаясь. Посижу пока здесь, тем более в замок сейчас попасть проблематично. Нет, конечно, попробовать всегда можно, но стоит ли испытывать судьбу! Окутав себя облаком невидимости, простейшим заклинанием, которое удавалось мне безупречно, я, стараясь не издавать ни малейшего звука, пролезла в небольшую норку, аккурат под деревом, уютно опираясь на ее мшистую стену. Устроившись с удобствами, начала ждать. Магистр не пошевелился ни разу, подвергая мои нервы серьезному испытанию, заставая в недоумении разглядывать его застывшее сосредоточенное лицо. Спустя часик-другой, начал периодически двигаться, беспокойно посматривая в сторону пирса. Я задремала, свернувшись калачиком, устроившись в горизонтальном положении в своей норке. Холод, пробирающий до костей, медленно проникающий сквозь ткань платья и голоса, тихие, шипящие, колючие. Резко открыла глаза и замерла, все вокруг заледенело, покрылось тонкой коркой инея. Высунув голову из своего укрытия, одновременно пытаясь сдержать дрожь, начала нагло подсматривать.
        - Ты опоздал! - голос магистра.
        - Что ты, Ваше медвежество, слегка задержался.
        Чуть не хихикнула в голос, оказывается, не только мы кличем так нашего господина.
        - К делу, времени мало. Что ты хотел? Как видишь, я пришёл, и даже испытываю любопытство, - резко сказал магистр, не боясь быть услышанным.
        - Я хочу одну из них, всего одну. Замену постельной грелки найдешь себе сам, большой мальчик, - усмехнулся некто.
        «Кто же у нас такой храбрый?» - мелькнула злорадная мысль и я с утроенным рвением сосредоточилась на подслушивании.
        Как я не пыталась разглядеть второго собеседника, ничего не выходило. Огромный чёрный балахон, скрывающий тело, вот и все, что было видно сквозь тьму, правда иногда, лунный свет, пробираясь сквозь толщу облаков, изредка падал на лица собеседников.
        - Есть конкретные предпочтения или, может, приметил кого? - ехидно сказал магистр.
        - Владар, я думаю, подойдёт, - мрачно отозвался незнакомец.
        - Нет! - резко дернулся магистр как от удара. А я, застывшая в своей норке, замерла, ощущая себя как никогда жалкой рабыней без права голоса.
        - Малышка Владар не стоит Слёзы Тьмы? Я думал, эта редчайшая штучка стоит сотни, таких как эта крошка. Надеялся в добавок к ней ещё подружку выменять, к примеру, двенадцатую.
        Такая осведомленность слегка обескураживала, не многие знали такие подробности взаимоотношений в замке, особенно то, что ради издевательства или простоты общения, ему виднее, магистр звал нас по порядковым номерам. Те же мысли пришли и в голову медведика, судя по застывшей физиономии. Неважно зачем и с какой целью я понадобилась этому индивиду, но я выберусь из этого заточения. Господину в чёрном плаще понадобилась именно я, что совершенно не радовало, а, напротив, наталкивало на страшные мысли, связанные с дальнейшей судьбой. Незамедлительно явились страх, горечь и грусть. Кстати, малая толика радости, что меня не отдали - тоже присутствовала. Не отдали сразу…
        - Дай мне слово, что я смогу беспрепятственно покинуть остров, в обмен ты получить Слезу Тьмы. Чтоб ты смог убедиться в её подлинности, изучить и подумать о крошке Владар. Время на размышления - сутки, потом - либо девушка, либо Слеза, - протянул незнакомец и тихонько шепнул. - Раэль, только в память о нашей былой дружбе, я пришёл к тебе сам. Только в память о прошлом, я спрашиваю…
        - О Владар не может быть и речи, - поморщился магистр, - впрочем, как и о других барышнях.
        - Раэль, не пугай меня, - с усмешкой произнёс незнакомец, - конечно, ничего хорошего в моих руках ей не светит. Выпью магию, да и отпущу на все четыре стороны, она даже не заметит её отсутствие, - противно заржал и добавил, - на кухне-то. Слово кухня мне понравилось больше, чем постель, хотя интонация, с которой произносил слова чёрный индивид, явно содержала неприятный намёк.
        - Меня мало интересует Слеза. Самюэль, я просто устал от этой гонки за власть, - тихо произнёс магистр и без перехода продолжил. - Скажи друг, - усмешка - как ты проник на остров?
        - Холод, мой друг холод, - снова ухмылка. - Давай покончим с этим, я жду твоего слова, - задумчиво произнёс маг.
        - Раз ты настаиваешь, я возьму её, - тихо произнёс Раэль, и быстро прошептал фразу на непонятном языке. Незнакомец протянул руку с небольшим свертком и сам вложил его в ладонь магистра, застывшего на своём месте.
        «Вот она - Слеза, стоящая моей пра-пра-бабке жизни», - подумала я.
        Затаившись в своём укрытии, стараясь не дышать, я думала. Моя судьба, так или иначе, предрешена, и очень неприятно, когда кто-то вершить её за тебя. План созрел сам собой, просто вспыхнул мимолетным видением в голове, и пропал. Меня отдадут за Радужную Слезу, я это знала точно, как не прискорбно было это осознавать, но я не знаю никого, кто смог бы отказаться от такой власти ради кухарки. Чёрный маг сделал поистине королевское предложение, от которого медведик вряд ли откажется.
        Пролежав в своём укрытии ещё немного, полностью удостоверившись, что маги разошлись «по домам», тихонько вылезла, огляделась и бросилась к заветному гнилому сараю, откопала вход, и на всех парах двинула в свою комнату. Холод, это простейшее заклинание, надеюсь, это и есть моё спасение, с помощью которого можно преодолеть завесу, правда, сомнения одолевали - не может быть все так просто, просто не может быть. Времени до утра - всего лишь ночь, при желании жить это очень много. С такими мыслями я добежала до комнаты.
        Девчонки уже спали, а я, тихонько прошмыгнув мимо них, прокралась к тумбе, быстро собрала свои пожитки - пять дорогих сердцу вещиц, две книжки с магическими заклинаниями, позаимствованные мной на временное пользование из библиотеки магистра, и ещё одну вещь - маленький золотой кулончик, в форме золотой фейки. Этот кулон мне подарил шерстюсик на совершеннолетие. Правда, другим девчонкам были подарены подобные, но от этого украшение не стало мне менее дорого. Свою золотую феечку я обожала, тонкие ножки, маленькие ручки - единственная память, которая останется со мной об острове и о серых глазах.
        Невесёлые мысли душили, не давая сосредоточиться, все-таки тяжело осознавать, что твоя жизнь полностью зависит от кого-то, а ты не в силах ничего изменить, не живёшь, а просто плывешь по течению, ожидая, что в любой момент может все поменяться, и необязательно в лучшую сторону. Магистр Раэль просто передаст меня во власть чёрного мага, как вещь, которой я, в принципе, и была с рождения, но здесь, в замке, впервые себя ей не ощущала. Радужная Слеза, Слеза Тьмы. «Я не виню его, не могу винить за то, что отдаст, власть - это сильное испытание. Пока решение не принято, у магистра в распоряжении сутки, у меня же времени намного меньше - ночь на то, чтобы найти правильное решение, и я его найду», - подумала и продолжила сборы, предварительно наложив сонные чары на девчонок. Конечно, не попрощаться с ними - большое свинство, но огромной дружбы между нами не наблюдалось, а время на поиск правильного решения, стремительно заканчивалось.
        И его просто необходимо придумать, погибнуть в магической завесе или быть отданной какому-то неизвестному черному индивиду по прихоти магистра, совершенно не хотелось. А плана все ещё не было… Времени на раздумья - тоже. Тихонько прошмыгнув мимо спящих девушек я вышла в тишину ночи. Мысли роились в моей голове, не давая сосредоточиться. Грусть, тихой прозрачной змейкой, затаилась в душе. Остров был моим пристанищем, единственным домом, который у меня имелся. Четкая, налаженная жизнь, пусть и лишенная смысла и магии - лучшее на что могла рассчитывать девушка, которая волей судьбы родилась несвободной. Нет, я свободна! И я выберусь из плена что бы мне это не стоило! В конце концов, моей вины в произошедших событиях далекого прошлого нет и никогда не было! И в этот миг перед глазами промелькнуло видение. Яркие стальные глаза с хитрым прищуром, завораживающая улыбка…
        Единственное, о чем я искренне жалела сейчас, что все-таки мне не удалось его поцеловать, просто очень хотелось это сделать с того самого момента, как первый раз увидела этого гордого сероглазого мужчину, в миг ставшего самым родным на этом свете.
        Все, пора заканчивать мечтать, пришло время собраться и, наконец, найти выход из тупика. Так, что мы имеем: в магии, конечно, магистру равных нет, здесь у меня нет шансов, а вот в фокусах - свойствах магии, у меня явные преимущества. Дело в том, что магия рода Владар не оставляет ни какого следа. Её невозможно обнаружить, а, главное, - магические нити, пронизывающие каждую точку пространства, те самые, посредством которых и творится волшебство, в моих руках обесцвечиваются, становясь прозрачными и невидимыми для магического зрения. А иначе, ещё там, в лесу, около сарая, магистр обнаружил бы меня, почувствовав колдовство, увидев узлы нитей, закрученные в пространстве в заклинание. Конечно, вздумай он искать, то нашёл бы, но не почувствовав угрозы…
        Так что шанс утащить Слезу прямо из под носа великого мага у меня бы только в том случае, если магистр Раэль не наложил на неё множество охранных заклинаний. Сказки и легенды, связанные с этим артефактом, довольно популярны, а зная историю моей семьи, не удивительно, что я знала о ней все. Поэтому надежда на то, что Слеза просто лежит где-нибудь без охранок, была совершенно оправданной. А дело в том, что сильнейший артефакт, сам по себе впитывает всю окружающую магию. Окружить его охранками практически невозможно, он сам себе защитник и охранник. В руки его может взять только его истинный хозяин, я имею ввиду - простой люд его украсть и взять не сможет, магистры, конечно, другое дело. Причём истинный хозяин - это не обязательно маг. А, зная историю семьи, моя надежда основывалась на том, что Аделаида все-таки стащила подлинный артефакт, правда, впоследствии его признали подделкой, но все же, я думаю, что она не могла ошибиться, очень сильной магичкой она была. Тогда я могу оказаться истинной хозяйкой амулета по праву наследования и родственной линии, а, значит, и дотронуться до него смогу, а,
значит, и умыкнуть. Опять же, если нет, то нет, сбегать придётся с пустыми руками, выбор не велик. Очень будет жаль. Имея Слезу, я могла бы попробовать шантажировать медведика, и удрать с острова имея на то его позволение. Думаю, он был бы даже рад такому решению. В конце концов, я же собираюсь сидеть в лесу и носа своего не показывать.
        Глава 2
        С небольшим вещевым мешком в руках, я пробралась в дальнее крыло замка, в самые верхние комнаты, расположенные практически в небе. Именно там обреталось наше медвежество. Странно, мишки, конечно, любят высоту, по деревьям лазают, но чтобы так. За все время жития на острове, в небесных апартаментах я побывала лишь трижды, и то благодаря пудингу. Так далеко в его покои не заходила ни разу, поэтому усиленно мотала головой в попытке осмотреть все, и, скажу без преувеличения, посмотреть было на что. Огромные потолки заканчивались звездным чёрным небом, а в центре мраморного зала причудливыми формами, поднимались замысловатые колонны.
        Каждый мой шаг отдавался эхом, пугая меня и вздрогнув очередной раз, вспомнив наконец о конспирации, просто сняла туфли и медленно двинулась дальше. Интересно, как здесь искать жилые комнаты мага? В конце концов, не спит же он на мраморном полу. Времени мало, ночь не бесконечная все же. Лёгкое заклинание невидимости, опутавшее меня, стало потихоньку истощаться, пришлось обновить, и на всякий случай наложить ещё одно, ещё более простое - заклинание, которое изолировало звуки внутри кокона, обволакивающего меня. Было очень страшно, ноги подкашивались и все мысли были о том, что заклинания рассеются в самый ответственный момент. Магиня из меня никакая, даже простые заклинания быстро рассеивались за короткое время, поэтому торопиться было необходимо, жизненно. Больше не боясь быть услышанной, я неслась по длинному мраморному залу и открывала все двери подряд, тихонько прикрывая их за собой. В самом конце длинного коридора обнаружилось искомое. Приоткрыв очередную дверь, я узрела спальню шерстюсика. Нет, спальню Великого магистра магии, лучшего друга императора, и не помню кого-то там по
совместительству. Огромная комната с деревянной кроватью в центре. Окон в этой комнате не было, точнее, не было стен, вместо которых расположились высокие колонны, обвитые зеленью, расположенные на значительном расстоянии друг от друга, как бы обозначая периметр. Вокруг сплошное звездное небо, и только тонкая паутинка-шторка колышется на ветру, бросаясь из одной стороны в другую. Взгляд, блуждающий по пространству, то и дело, натыкался на массивную кровать и пол, устланный бордовым пушистым ковром, впрочем, это понятно. Пока я собиралась с мыслями, размышляя куда же мне податься в поисках артефакта, и как бы ни за что не зацепиться, и не спикировать в пропасть или море, это уж куда повезет, взгляд, метавшийся в поисках спасения, наткнулся на маленький чёрный мешочек, лежащий прямо у изголовья кровати. «Как, оказывается, все просто», - мелькнула мысль. И тут же потухла, точнее, умерла своей смертью, а тело замерло в напряжении. Передо мной стоял магистр Раэль, собственной персоной, в одном набедренном полотенце. Капельки влаги тоненькими ручейками стекали по рельефной груди, медленно капая на холодный
мрамор. Раэль молча наблюдал за мной, не предпринимая попыток вытереть воду со своего тела. Задумчивый, острый взгляд заинтересовано скользил по моему слегка подрагивавшему телу, как бы ощупывая, поглаживая… «Стоп! Станислава, приди в себя!» - мысленно гаркнул внутренний голос. Бедная девушка, в моём лице, резко вынырнула из этого тягучего липкого состояния прострации и уже спокойно перевела взгляд, устремив его на магистра. Медведик ухмылялся - нагло, весело, призывно…
        Дышать я разучилась в одно мгновение, руки с сумкой опустились непроизвольно, но самое интересное - это взгляд, которым окинул меня маг. Он меня видел! Сердце ухнуло в пятки. В этот миг мне на самом деле сало страшно.
        - Во-о-о-сьмая, - медленно протянул обомлевший Раэль. - Может расскажешь какими судьбами? - наглая хищная улыбка осветила эту довольную донельзя физиономию.
        Молчание. Слов не было совсем, но движение моих рук он заметил и нахмурился. И что мне оставалось? Сплошная импровизация. Да, определённо, другого выхода не было.
        - Я пришла исполнить своё предназначение, - гаркнула я и взмахом ноги оттолкнула вещевую сумку, а чтобы не привлекать излишнего внимания к сему действию, рванула платье на груди. Пуговички мелкими бусинами посыпались по полу, обнажая тело и с тихим гулким звуком рассыпались по всему периметру комнаты. «Что-то надо делать и срочно», - мелькнула паническая мысль. А делать ничего не пришлось, магистр заворожённо наблюдал за мной. А потом сделал медленный осторожный шаг по направлению к одной оголенной растерянной тушке.
        - Предназначение? - странно пробормотал он, и ухмыльнулся.
        - Безумная страсть?! - вякнула я, плавно отступая назад, все ещё надеясь на возникновение нового спасительного плана.
        - Страсть говоришь, - опять очень медленно проговорил он, отпуская полотенце. Нет, мы значит переходим к шокирующим действиям! Нечестно! Удар ниже пояса! У, магистр прекрасно осознает свою привлекательность и беззастенчиво использует это оружие. Так! Кто кого соблазняет-то!? Плавный шаг в мою сторону, и мягкие тёплые руки обхватили талию. Жаркое дыхание опалило шею.
        «Вот теперь это точно конец», - мелькнуло в голове, прежде чем меня поцеловали, а целовать магистр умел…
        Восхитительные ощущения, сладкие ласки, чувства, рвущиеся наружу, гордость уползающая вглубь сознания, мурашки, вольготно прогуливающиеся по телу и вскрик, вскрик наслаждения и счастья.
        Открыв глаза, и придя в себя, приподнялась на локтях, осмотрелась. Ночь ещё не закончилась, вокруг непроглядная темень. А я лежу в горячих объятьях сладко посапывающего Раэля. Даже обидно стало, что все вот так спонтанно, без подготовки, хотя кто-то мечтал о поцелуе. Немножко пошевелившись и тихонько отползая на кровати, все ещё надеясь удрать, медленно привстала. Глаза магистра мгновенно открылись. Какой же он родной, вот такой, со встрепанным ежиком волос и сонными глазами. Я уставилась на него и хотела что-то сказать, но промолчала, лишь слегка улыбнувшись. Он улыбнулся в ответ, притянул и обнял, так нежно и ласково, что сердце защемило от мысли, что все могло бы быть по-другому. Но я не могу медлить. Время на поиск правильного решения предоставлено немного, да и ради постельной игрушки магистр вряд ли откажется от огромной власти. Маленькая слабость, которую я позволила себе, или, лучше сказать, единственный выход из сложившейся ситуации, я оставлю как одно из приятных воспоминаний в моей, надеюсь, долгой жизни. Впрочем, поживем увидим!
        Медленный поворот головы, плавное покачивание бархатистой округлостью груди и взгляд, прожигающий насквозь. Улыбка, едва скользящая по губам и томный вздох. Талант, знаете ли не пропьешь! Операция по привлечению внимания прошла с огромным успехом. Мужчина аккуратно собрав воедино затуманенный взгляд, сосредоточился на моём теле и совершенно неожиданно притянул меня к себе. А я, обескураженная столь поспешными действиями, решительно и поспешно опустила стеклянную фазу, что я нащупала рукой, а заприметила ещё в момент поиска артефакта, на его медвежью голову.
        - Ах, - только и смогла выговорить от неожиданности.
        Стеклянная ваза, рассыпалась на тысячи мелких осколков в моих руках. Ровные кусочки прозрачного стёкла, разлетелись подобно брызгам воды, с глухим звенящим звуком, падая на мрамор пола. Лицо Раэля потеряло осмысленное выражение, глаза закатились а из горла вырвался стон.
        - Раэль, - тихонько прошептала я, прижимаясь к груди медведика. - Дышит, - прошептала самой себе и вскочила с кровати.
        Против магии я, конечно, бессильна, а вот против лома нет приёма. Быстро соскользнув с кровати, натянула платье и, схватив свой мешок с близкими сердцу вещами, не забыв про Радужную Слёзку, бросилась к выходу. Мысли, что меня не отдадут после сегодняшней ночи умерли своей смертью, не успев сформироваться в моей голове, но в любом случае мы, Владар, - птицы гордые, от чужого желания и воли стараемся не зависеть, сами умеем спасать свои шкуры, пусть порой и неудачно. Опять же утереть нос некоторым никогда не помешает, да и мечты должны осуществляться. С такими мыслями я неслась к пристани, не забывая накладывать на себя заклинание невидимости. Теперь главная задача - унести ноги с этого духами забытого острова. Унести в целостности и сохранности, что скорее всего не удастся, если Раэль быстро придет в себя!
        А плана по-прежнему не было. Думай, думай… Холод, как же он помог преодолеть завесу? Так, ладно, пока бежим, вспоминаем все об этом. Холодные заклинания. Нет, не то, мне известно максимум парочка, и те мне не помогут. Холод как изменение материи, наверное, подойдёт, хотя от этого зависит моя жизнь, так, что стоит ещё подумать, наверное стоит. Неприятный выбор, вот уже и пристань перед носом. Незнакомец прибыл ночью, ощущение холода, изморозь и иней на одежде. Похоже на простейшие заклинания регенерации с остаточным явлением в виде охлаждения кожных покровов, но если так, то пару дней я просто не протяну - замерзну, хотя если добавить слабенькое заклинание внутреннего баланса, которое как раз даёт выброс тепловой энергии, правда, слабенький, то можно не умереть от переохлаждения, и этого мне хватит. Теперь, главное, холод, сработает ли?
        Сердце разрывалось от быстрого бега, ноги отяжелели от усталости, а руки подрагивали мелкой дрожью, вызывая приступ паники. Сил больше не осталось, желание бороться так же стремительно покидало меня. «Осталось совсем немного, вот уже пристань!» - мелькнула мысль. И я, не обращая внимание на слабость, кинулась к воде. Главное, войти в воду и меня не остановить, конечно, при условии, что я правильно выбрала способ спасения. Впрочем, выхода не было.
        Аккуратно, стараясь не делать резких движений и пытаясь одновременно сосредоточиться на заклинании, замедлила шаг и обернулась. Раэль был там. Плавно спускаясь с широкой мраморной лестницы своего дворца, магистр медленно осматривал окрестности своим стальным взглядом.
        «Ищет», - мелькнуло в голове. Нужно поторапливаться, времени осталось считанные минуты. В море меня искать он не подумает, все-таки самоубийцы - это редкость. Вздохнув ещё раз насыщенный морской воздух, размеренно махая руками в сложном пассаже, начала колдовать. Воздух наполнился морозной свежестью, волны белыми барашками, медленно и равномерно потянулись к моим рукам. Странное ощущение затопило меня, побуждая к действию. Сила, дремавшая во мне вырвалась на свободу, окутывая, пронзая все моё существо. Подчиняя и наполняя меня без остатка. Момент, и сознание вернулось обратно в тело, секунду назад парившее над землёй.
        Вот и все. Передо мной медленно и как-то одиноко качалась льдинка, крохотная и полупрозрачная. Сил у меня немного, а опыта и того меньше. Вздохнув, плавно и аккуратно шагнула на неё и опустив руки в воду, создала слабенькое течение, уносящее в далёкие дали. Спохватившись, обновила свою защиту от чужого взгляда. Не прошло и десяти минут, как мои бедные босые ножки замерзли, от чего пристроила их на походный мешок и приготовилась ждать, всего-то на пути к свободе пара суток холода и голода. Главное теперь, чтобы все получилось, а дурные мысли надо гнать от себя, умирать не хотелось, и страх совершить непоправимую ошибку пугал. В тот момент я даже не подозревала, как страшно остаться одной в кромешной тьме, посреди огромного холодного моря и умирать, медленно умирать в одиночестве без права на надежду.
        Ошибку я все-таки совершила, знала же, что не может быть все так просто, наш остров не преступен. Магистр не так прост, а, может быть, что-то изменилось с момента проникновения незнакомца, только вот почему я не подумала об этом до своего путешествия.
        Прошёл час с момента моего побега, а может и не час. Но зная мои жизненные и магические силы и ощущение полнейшего истощения, прошло примерно столько. Лёжа на морозной льдине, совершенно не чувствуя холода, я умирала. Страх, огненной змейкой прокладывал дорогу к моему сердцу. И это единственное, что не давало просто закрыть глаза и уснуть. Умирать в полной тишине и одиночестве, оказывается, страшно. Силы покинули меня, двигаться не хотелось, прерывистое хриплое дыхание сотрясало воздух, а я чувствовала, как завеса вытягивает последние крохи сил. Жизнь оставляла меня, оставляя лишь горькое послевкусие несбывшихся надежд. «Я умру, вот и конец», - мелькнула последняя мысль и я провалилась в забытье.
        Сколько прошло времени не знаю, очнулась от лучей солнца, назойливо пробирающихся под веки. Немножко придя в себя, привстала и осмотрелась. Все та же льдина, кругом вода и совершенно чистое прозрачное море на всем обозримом пространстве. Ветерок треплет мои волосы, и нет даже намека на туманность - завеса исчезла. Ярко светит солнышко, ласково мурчит море, перекатывая маленькую льдинку на своих волнах, и никакого следа плотного тумана, из которого состоит завеса. Я долго изучала завесу, знала магические потоки и чувствовала принцип действия, такой убийственный и страшный, смертоносный. Но тело не ощущало голода и жажды, хоть с момента, как я вступила на лед, я не пила. А это значит, что прошло не более трёх часов моего путешествия. Завесы не было, её сняли, убрали, я совершенно не чувствовала магических потоков и опустошающих моё тело импульсов. Пододвинув ледяные ноги к груди, пытаясь немного согреться, осмотрелась и тяжело вздохнула. Нужно подумать. Магистр убрал завесу - это просто замечательно, но, с другой стороны, он знает, что я в море, а, значит, легко меня найдёт, это вопрос времени. Но я
же умничка, не зря я происхожу из древнего уважаемого рода, короче говоря, именно это было предусмотрено и не раз обдумано со всеми вытекающими. О том, что скорее всего, ошибочка с холодом могла стоить мне жизни, думать не хотелось. Немного погрев ножки и обновив все защитные коконы, расправив плечи, начала осуществлять свой простой план. Погрузив руки в воду, сделала несколько взмахов рукой и удивленно хмыкнула, наслаждаясь своим творением. Идеальная иллюзия девушки на льдине отплывала в противоположную сторону. Хрупкое тело, окаймленное пшеничными волосами распласталось на небольшой прозрачной льдинке. Девушка лежала без движения и какого-либо признака жизни. Моя идеальная копия была мертва. Её полупрозрачные руки святились холодом, а волосы слегка трепал ветер, создавая иллюзию когда-то живого тела. От вида самой себя в таком малозавидном положении стало неуютно, сердце сделало скачок, а желание быстрее покинуть это место возросло в разы. В последний раз, взглянув на неё, махнула ей рукой, желая удачи. А сама, проделав небольшие манипуляции руками, начала медленно погружаться в воду, создавая
вокруг себя воздушный пузырь. Это заклинание я нашла в чёрной кожаной книге магистра, той, что прихватила с собой. Совесть по этому поводу молчала, тем более радужная Слёзка - вещица посущественнее магической книжки. Погружение прошло удачно и, вздохнув, решила немного расслабиться и осмотреться. Льдина, ушедшая под воду, охваченная толстым пузырём с воздухом, мерно пробивала себе путь в морской пучине. Разные рыбешки сновали вокруг меня, заинтересовано оглядываясь и продолжая свой путь. Никогда в своей жизни я не видела такого великолепия. Прижавшись к прозрачным стенкам, рассматривала виды, открывающиеся передо мной, и вздыхала. Красоты, скрытые от человеческого взгляда, в морской пучине притягивали и завораживали, поражая воображение простой девушки, чей удел лишь высокие стены замка - единственное, что было доступно для игрушки императора от рождения и до смерти. Грусть проникала в мои мысли, лишая ощущения радости от первого дня свободы и глаза, серые как грозовое небо, стояли перед моим мысленным взором.
        Моё путешествие продлилось четверо суток, именно столько раз солнце опускалось в море и взлетало к небесам. Когда начинался рассвет, лучи красного солнца проникали даже в толщу воды, но я следовала за морскими обитателями, мчащимися встретить солнышко, летящими и плывущими к небу. Так же и моя льдина поднималась из толщи воды, а я наслаждалась рассветом - первым рассветом моей новой жизни. Моей свободной жизни. Жизни без пудингов и красивых магистров, без роли, навязанной мне.
        Со счастливой улыбкой я вступила на землю, и, не удержавшись, плюхнулась на колени. Осмотрелась и, подхватив сумку, медленно переставляя ногами, двинулась в сторону небольшого городка, по моим расчетам находившегося от места моего пребывания в часе пути. Вспомнила и бросилась назад, слегка махнув рукой уничтожая улики, моя верная льдинка стала таять. Прозрачные капельки смешивались с синими каплями моря, не оставляя от себя и следа…
        Мерно шефствуя по лесной тропинке, осторожно остановилась, принюхиваясь, чувствуя что-то очень вкусно пахнущее. Живот, почувствовав еду, злобно заурчал, требуя чтобы его немедленно накормили. Я же перепугалась и как раз раздумывала как избежать встречи, подняв глаза, испуганно замерла. Предо мной стоял высокий статный мужчина, и внимательно меня разглядывал. Пара незаметных шажков и будущая гроза всех магов затряслась как осиновый лист на ветру.
        - Здравствуйте, - промямлила я, не зная что говорят в таких случаях, и крепче стиснула свой вещевой мешок.
        Мужчина улыбнулся мне и продолжил свои дела по сбору веток для костра, я же медленно и плавно обходила его по кругу, думая только о том, что почти стемнело и городок, выбранный мной, находится довольно уединенно, близ заброшенного тракта, а дальше только ведьминские леса. Дунул ветерок, мазнув по моему лицу, и желудок вновь яростно гаркнул, привлекая внимание. Мужчина хмыкнул и, махнув рукой в сторону леса, тихо сказал:
        - Утку жарю на вертеле. Можешь присоединиться, вреда не причиню, не бойся. Да и в компании в лесу все же безопаснее, не находишь?
        - Спасибо, я очень хочу есть, - проговорила я. Медленно накладывая на себя простейшие чары и осматривая мужчину на предмет магии. Не заметив ни единой искры, успокоилась и двинулась к костерку, тихонечко напевая: «Сейчас мы будем кушать, сейчас нас всех покормят» и попутно рассматривала этого человека. Высокий, худой, статный… совершенно обычный…
        Глава 3
        Мужчина уселся у костерка и разложил аппетитную утку на два огромных листа, один протянул мне. Я вгрызлась в нее с такой силой, что сначала не поняла, что обожглась. Вскрикнула и немножко поумерив свой пыл, опять же вспомнила о воспитании и прочем, произнесла:
        - Спасибо, вкусно, - вздохнула, - очень. На мои слова, мужчина лишь усмехнулся. И налил чай в огромную жестяную кружку. И немного подумав, протянул её мне. Странно, но этот жест, такой нервный и резкий, показался мне смутно знакомым.
        Прихлебывая горячий чай, из под опущенных ресниц решила понаблюдать за новым знакомым. Но ничего подозрительного так и не заметила. Обычный мужчина с глубоко посаженными чёрными глазами, узким худым лицом, опушённым аккуратной стриженной бородой и уверенной осанкой человека, привыкшего к долгим путешествиям. Все движения четкие, размеренные и аккуратные. Мужчина слегка хмурился, разжевывая свою часть утки, привлекая моё внимание. Таким я представляла своего отца, как бы странно это не звучало. Отца я не знала, мать умерла при родах, а отец не вынес второго удара - рождение дочери, будущей постельной игрушки, за несколько поколений все отвыкли от того, что девочки тоже рождаются. Как ни странно, мне было его жаль. И иногда хотелось его любви, ласки и доброго слова, после смерти бабушки - это единственный родной человек на всей земле, правда, у меня ещё были родственники и много, но все же это было не то, наверное.
        - Куда путь держишь? - внезапно раздалось рядом.
        Боль от воспоминаний не утихала и портила настроение, как никогда захотелось выговориться этому странному и надежному человеку, угрозы я не чувствовала, да и, в конце концов, магиня я или кто, но я удержала душевный порыв и принялась врать.
        - Работу искать иду. Из дома выгнали, укрозная я, - мрачно проговорила я.
        В обедневших родовитых семьях часто заключались браки по расчету. Сразу после рождения, девочек отдавали замуж в возрасте нескольких месяцев. Деньги на содержание и образование такого ребёнка выделялись родственниками будущего мужа девочки. Как растить ребёнка определялось тоже ими, но это давало шанс вырасти в родной семье и получить хорошее образование. Но вот если муж, чаще всего находящийся в преклонном возрасте, детскую смертность тоже никто не отменял, погибал или умирал до момента свершения обряда признания супруги семьёй, до брачной ночи, то семья могла отречься от уже ненужной невестки и выкинуть её на улицу, не пожалев затраченных средств. Таких «полу» вдов называли в народе укрозными. Судьба укрозных чаще всего была плачевной. Барышни, воспитанные как будущие аристократки, совершенно не умели о себе позаботиться, и попадая на дно, становились ночными бабочками, не выдерживая тягот судьбы. Поэтому незнакомец, слегка наклонив голову, внимательно меня осматривал, и неожиданно сказал.
        - Зовут-то тебя как, милая барышня? - слегка улыбаясь.
        - Зовут меня Станислава. Хочу кухаркой стать, - соврала я. О Ведьминском лесе, думаю, распространяться не стоит.
        Утром мы дошли до перекрестка и мой новый знакомый, представившийся как Влаэсаль, махнув мне рукой, двинулся дальше, я же свернула в другую сторону - к небольшому городку Полевску. Медленно топая, залезла рукой в карман и нащупала что-то инородное. Резко засунула руку и извлекла маленький аккуратный кулончик на витой цепочке и клочок бумаги с надписью «Понадобится помощь, позови». Надела кулончик на шею, сжала его в тёплых руках, дыхнула и прошептала: «Спасибо». На моей шейке громко звякали украшения, привлекая внимание, и, немного помедлив, я с грустью сняла маленькую золотую фею и, поцеловав её, прижала к себе и медленно засунула в карман.
        Городок оказался таким маленьким чудесным и совершенно необычным. На осмотр достопримечательностей времени не было, нужно было поторапливаться. Магистр может напасть на след, тем более не зря же он снимал завесу, маленькая Слёзка позвякивала в такт моим мыслям. Немного осмотревшись, прикупив сандалеты и наспех пообедав в первой встречной харчевне, я бросилась на поиски средств передвижения. Как любая уважающая себя леди, профессионально держаться в седле я умела, но денег на покупку лошади у меня не было. Жалование, которое нам платил магистр, было приличным по меркам простого люда. Мы же, избалованные богатые леди, прожить на такую сумму не могли и не умели. Если честно, накопить я не пыталась, мой расчёт был на то, что я обзаведусь работой и, если уж совсем будет тяжело, продам отцовский нож. «Первым делом нужно убраться подальше в лес и найти место для проживания», - рассуждала я. А как освоюсь, сразу придумаю план выторговывания своей свободы в обмен на Слезу. Но, если честно, я хотела её просто отдать, как-нибудь незаметно. Слеза меня приняла, как хранительницу, а это значит, что только я
имею право ей распоряжаться, а этот чёрный индивид в пролёте. И если я сама подарю её медведику, то он станет полноценным хозяином и сможет забрать своё слово, а, значит, менять меня на артефакт отпадает необходимость. Запутавшись, всё глубже утопая в своих мыслях, медленно брела по городку, совершенно не зная с чего начать, пытаясь осмотреться и все-таки принять решение.
        Городок завораживал. Тихие улочки и мостовые, маленькие аптеки, натыканные по разные стороны от дороги и ларьки с одеждой, люди улыбчивые и ярко одетые притягивали взгляд, дорогие экипажи сновали повсюду. Я заприметила небольшую железную скамейку и припустила к ней. Сейчас самое главное осмотреться и действовать без промедления. Осмысленного плана я не имела. Самое главное убраться как можно дальше от медвежьего «королевства», желательно на другой край земли. Впрочем, так далеко я не стремилась. Моя мечта была иной: маленькая избушка, чёрный кот и свобода, много-много свободы. Так я и сидела на узкой кривой лавочке в тени большого тополя и рассматривала окружающее пространство, медленно погружаясь в невеселые мысли. Животик жалобно урчал, делая моё положение ещё плачевнее. Громкое лошадиное ржание в непосредственной близости от моего тела привело в чувство. Испугавшись я подскочила на месте и попыталась скрыться за огромным мощным стволом. Наверное, мне это удалось.
        - Отойди! - громко крикнул возничий, резко выбрасывая руку с зажатым в ней кнутом. - Зашибу!
        Невысокий мужчина растерянно осмотрелся, но отойти с дороги не торопился. Потерянный, озабоченный взгляд и невысокое тело, облаченное в чёрную кожаную безрукавку привлекло моё внимание. Голые мускулистые руки и кривоватые ноги вот все что удалось мне увидеть из-за ствола дерева. Громкий окрик испугал меня и спрятавшись я тихонько ждала развития событий. Тихий магический всплеск и спокойное:
        - Не видишь с кем разговариваешь? Так я объясню…
        Громкий щелчок раздался в непосредственной близости от меня. «Магический снаряд? Мамочка!» - мелькнула мысль и я вжала голову в плечи и тихонько зашептала молитву, в которой слезно просила духов о сохранности моего тела. Тщедушную тушку все-таки не задело, а вот бедное дерево лишилось своей великолепной кроны. Когда-то роскошные, украшенные зеленой листвой ветви обугленными плетьми повисли над моей головой… Роскошный садик и дорога перед ним также представляли плачевное зрелище. Живые существа не пострадали. Лошадь и возничий в немом «восторге» застыли посреди обугленного пространства в самом центре чёрной воронки, расположившийся аккурат у их ног. Изумление и страх были написаны на лицах несчастных. Но они живы и это самое главное!
        - Ведьмак! - благоговейно прошептал возничий и шмякнулся в обморок.
        - Ведьмак?! - прошептала из своего укрытия, не веря в свою удачу. Но нет, удача, в лице новоявленного ведьмака, решила от меня удрать. Нервный поворот головы и быстрый осмотр обугленного пространства привел к неутешительному выводу - тот единственный кто мог бы помочь испарился в неизвестном направлении. Обидно! Но есть и положительный момент - меня озарило. В мою голову пришел один донельзя простой и удивительно легкий в осуществлении план. Ещё раз осмотрев окружающее пространство я полетела к бедному возничему и принялась хлопать его по щекам, пытаясь привести в чувство. Дядечка пришёл в себя на удивление быстро, и подхватив лошадку под узцы спокойно поковылял вдоль дороги, периодически кряхтя и отряхиваясь. От важного и грозного «господина» не осталось и следа. Спесь и норов улетучились оставляя лишь пожилого усталого человека, попавшего под раздачу грозного и сильного ведьмака. Я осталась в одиночестве и лишь тихий скрип обугленных веток напоминал о случившемся инциденте.
        - Бедное ты моё, - тихонько прошептала я и подошла к своему спасителю - дубу. - Я постараюсь помочь. Руки нежно поглаживали обугленную кору дерева, а губы практически не слышно шептали одно простое заклинание, найденное мной в древней книге магистра, той самой что я умыкнула из его замка. Тонкие прозрачные нити моей магии аккуратно и нежно прикоснулись к обезображенному стволу и легонько, скользя как воздушное перышко, скользнули вдоль обугленной плоти дерева. Тихий болезненный вздох вырвался из моего горла - это плата за неправильное распределение силы. Да, мне предстоит многому научиться.
        Руки плавно заскользили вдоль шершавого ствола бережно и нежно окутывая его светлой магией. Волшебные ниточки, подчиняясь моей воли следовали за руками, которые едва заметно дергались, пытаясь воспроизвести несложные пассы, описанные в магической книге. Все-таки, у меня получилось! Чёрный, обезображенный ствол постепенно приобрёл свой изначальный цвет. Болезненная рана затянулась на теле дерева, а ветви, секунду назад плетьми висевшие практически у самой земли, расправились, воспаряли духом и потянулись к солнышку, выглянувшему из-за большой угрюмой тучки.
        Удовлетворено вздохнув и ещё раз осмотрев дело своих рук, я отправилась на поиски подходящей повозки. Добрые дела - это, конечно, похвально, но время идёт, часики тикают. Пора уносить ноги из этого красивого и уютного городка. И как можно скорее!
        Послонявшись по городу и изрядно проголодавшись, наконец-то обнаружила стойбище с лошадьми и, припустив к загонам, облегчённо вздохнула. Роскошные экипажи проезжали мимо, телеги и просто лошадки с всадниками, двигались по своим делам а я одинокая и такая несчастная стояла и наблюдала за ними, думая куда же податься. Ещё раз вздохнув, двинулась к первой встречной телеге.
        - Я хочу нанять экипаж, - с вызовом сказала я.
        - Три золотых, - откликнулся хиленький мужичонка, подпирающий забор.
        Я огорченно вздохнула. Экипажи мне не по карману. Теперь я не богатая наследница земель Владар, а всего лишь Стаська, поэтому, немного подумав, решила найти что-то попроще. Кстати, я все ещё оставалась богатой наследницей и продолжательницей рода. По всё тому же императорскому указу, мы - наследницы магии - остаёмся в своих правах до смерти. А наше обучение и служба, в качестве игрушек императорских подданных, приравнивается к искуплению всех грехов, даже наше потомство остаётся наследниками рода, если, конечно, рождаются не носители магии и, естественно, если потомство удастся за иметь каким-то образом. Так что нам ещё повезло, в отличие от моей тетки Аделаиды и последующих потомков других родов, которых просто казнили. Отбросив печальные мысли, я поспешила к мрачному грязному пареньку, стоящему вблизи неказистой двуколки и состроив милую рожицу, двинулась к нему. На поверку парнишка оказался старше, скорее молодой мужчина стоял предо мной. Узкое худое тело, невысокий рост и чёрные грязные волосы, торчащие паклями во все стороны, ввели меня в заблуждение. Этот человек мне показался смутно
знакомым, но где и когда я могла его видеть вспомнить сразу не удалось. Слегка опешив, произнесла:
        - Молодой человек, не могли бы вы мне помочь? - вымолвила я, немного надув губки и умильно хлопая глазками. Новая роль слегка доставляла дискомфорт, но не настолько, чтобы я решилась отступить от своих планов.
        - Чего ты хотела милая барышня, - в тон мне ответил молодой мужчина.
        - Мне необходимо попасть на северный тракт. Я заплачу, - проговорила я, опустив глаза.
        - Ничем не могу помочь, милая леди, - проворковал он. И внезапно моргнул светящимися зелёными глазами.
        - Ведьмак, - ахнула я. И в порыве чувств кинулась ему на шею. Ведьмаки в наше время редкость! В моём случае небывалая удача и счастливая находка - в одном лице. «Вот мой спаситель и провожатый» - подумала я, искренне надеясь на его помощь.
        На самом деле мне очень тяжело было представить своё поселение в лесу. Дело в том, что по рассказам бабушки, юные магини древними тропками приходили в Ведьминский лес. И если он признавал их, то давал и кров и пищу. Как это происходило мне не ведомо. Обдумывая свой план, я нашла множество описаний того, как проходило посвящение юной одаренной. Решающую роль в нем играли ведьмы или ведьмаки, знающие тропы, поэтому встретить на пути молодого посвящённого ведьмака было удачей, тем более если не поможет, то, может быть, покажет пару фокусов, глядишь и пригодятся. Мне повезло, мой персональный проводник и единственный шанс для заблудшей маленькой магини в одном лице, предстал передо мной.
        Отлепив меня от себя, он удивленно повёл носом и нахмурившись, совершенно не стесняясь, уткнулся носом в мои волосы.
        - Странно, - совершенно очумело проворчал он. - Ты проявленная магиня, причём сильная и, похоже, даже магианна с белым и тёмным коктейлем дара. Но я совершенно тебя не чувствую, не считая тесного контакта, конечно. Мне, конечно, этот факт странным не показался.
        - Да я уже привыкла, - хихикнула я. Мой дар странный, - не вдаваясь в подробности продолжила. - Укрозная я. Сбежала из села, чуть к ночным бабочкам не попала. Вот думаю сама в лес идти, может заступится и в ученицы возьмёт, глядишь и выживу.
        - Помогу, - резко вымолвил он. - Зовут-то тебя как?
        - Аделаида, - спокойно соврала я. Все-таки не стоит распространяться о своём имени, хватит и того, что парень сразу догадался о свойствах моего дара. Подумав так, я окаменела. Если какой-то молодой ведьмак догадался, что мой дар не окрашивает магические нити, то, как же Его Медвежество, прожив со мной под одной крышей четыре года, не догадался об этом свойстве. Правда, нам было запрещено колдовать все тем же треклятым указом императора, и при нем я этого не делала, но все девчонки пользовались даром, используя простые бытовые заклятия. Сосредоточено вспоминая все моменты своей жизни, пришла к выводу, что ему было просто не до меня.
        При любой нашей встрече магистр вел себя отстраненно, не отличая меня от мебели. Часто задумчиво смотрел, не отрывая взгляда, а ещё чаще просто ехидничал, высмеивая меня и издеваясь. Больше всего вспоминается его протяжное: «Во-о-о-сьмая», - после чего хочется просто провалиться под землю. Все дело в том, что ступив на остров, тринадцать девушек-чаровниц безумно влюбились в красивого и могучего магистра. Спустя некоторое время только самые стойкие особи не потеряли надежду. Во мне же она умерла в одной из первых. Остро ощущая своё одиночество и никчемность, по сравнению с другими девушками, я, непривыкшая к одиночеству, совершенно замкнулась в себе и отказывалась разговаривать с людьми. Магистр же вызывал во мне такие бурные эмоции, что при виде его я совершенно робела, краснела и заикалась. Он меня злил и изводил своими похабными шуточками, часто доводя до мебелевредительства, прекрасно зная, как я к нему отношусь. На моё совершеннолетие я получила от него свою золотую фейку и чуть не стёкла лужицей от умиления, но и тогда он попытался все испортить, одарив похожими украшениями всех девчонок.
После этого памятного события, при моём появлении магистр стал напевать странную песенку, смысл которой, так или иначе, сводился к тому, «что девочка созрела». Вот после этого я и решила его разлюбить. В конце концов, я - великая Владар, и план побега стал единственной моей целью на Медвежьем острове. Снова какая-то мысль мелькнула и пропала в моём уставшем и измученном сером веществе. Тряхнув головой, откинула воспоминания и прислушалась к речи собеседника. Ведьмак все тараторил и тараторил:
        - …главный послал с поручением, и если ты поедешь со мной, то обратно я могу завести тебя в Ведьминский лес. Знаю одну тропку через горы, так короче и по пути, только вот недостаток один - холод жуткий, хотя на любителя.
        - Я согласна, - выкрикнула я и захлопала в ладоши от счастья.
        - Тогда на рассвете жду тебя здесь и прикупи какую-нибудь одежду, - мрачно отозвался он.
        Наверное, дошло, какую обузу он взвалил на себя только что. Я, ещё раз улыбнувшись, поскакала к торговым рядам, которые приметила на другой стороне улицы. Денег, конечно, немного. Но в простом розовом платьице много не набегаешь, хорошо еще, что сейчас лето и ноги, привыкшие к долгим пешим прогулкам, не устали. К путешествию я подошла осмысленно, потратив деньги с толком. Купила походный брючный костюм, тёплый тулуп и варежки, тёплое бельё и немного сладких орешков. Послонявшись немного по городу, пытаясь унять странную тягучую нервозность внутри, я увидела лавку с яркой зелёной вывеской. «Артефакты слежения, снадобья, бытовая магия», - гласила она.
        - Артефакты слежения, - медленно произнесла я. Словно током ударила мелькнувшая мысль.
        Медленно и стараясь не нервничать, я засунула в карман руку, дотронулась до маленькой золотой фее, уже зная, что последнее воспоминание о нём будет уничтожено. Резко выскочила и решительно двинулась к окраине города. Артефакты слежения - это очень сложная и дорогая штука, особенно если они не фонят магией, как мой кулончик. Конечно, это только предположение, но оно не лишено смысла, а, значит, с кулоном придется попрощаться.
        Слёзы сами собой навернулись на глаза. Кулон было жалко, но так рисковать я не могла себе позволить.
        Выбравшись за город, легко произнесла простейшее заклинание, и небольшая птичка спустилась мне на руку. Спокойно одела ей на лапку мою фею, обмотав цепочку несколько раз и закрепив, отпустила. Птичка медленно набрала высоту и скрылась с моих глаз, внезапно на глаза навернусь слёзы. Легонько смахнув их, нервно вышагивая, кинулась в поисках постоялого двора. Мне сейчас просто необходимо успокоиться и приготовиться к дальней дороги. Но нет, силы покинули меня, а душевная боль, подобно пожару, разгорелась внутри намереваясь сжечь бедное хрупкое тело. Нервные рыдания вырвались из моего горла, а горькие слёзы прокатились из глаз. Золотая фея - память об острове, на прощанье звякнула цепью и поблескивая на лапках птички, улетела в неизвестном направлении
        Найти недорогой постоялый двор не составило труда. Небольшая узкая тропинка, вихлявшая среди сосен, убегала в сторону города. Не задумываясь о направлении я последовала по ней изредка оглядываясь. Густой ельник, небольшие полянки и множество трухлявых пней окружали незадачливую путницу. Но я все шла, надеясь все же выйти к городу рано или поздно. Получилось все-таки рано. Небольшой пролесок резко оборвался, являя взгляду старую часть города с перекошенными от древности домами, захламленными улицами и узкой колеёй, протоптанной кем-то или чем-то в сторону небольшой кустистой аллеи. Вот по этой дорожке и решила пройтись я. А что! Солнышко ещё высоко, правда ненадолго! А значит есть надежда найти пристанище на ночь до наступления темноты.
        Пара шагов и небольшая извилистая тропика превратилась в узкую, но сносную дорогу. Деревья стали реже, а перед глазами замелькали магические огоньки вывески, слегка переливающиеся и дрожавшие в свете заката. Вот он - мой ночлег как нельзя кстати появился на пути. Мысль о тёплой мягкой постели подстегнула меня к преодолению последнего препятствия в виде небольшого иссохшегося забора. «Сон, тихий сон!» - мелькнула забавная мысль.
        Стоя около стойбища, бедная, голодная и совершенно не выспавшаяся будущая ведьма, стояла и выглядывала нового знакомого. Нервы, накалённые до предела, давали о себе знать. Очень хотелось выбраться из этого чудесного городка, да поскорее. Будь моя воля, осталась бы наподольше, но обстоятельства - штука серьезная и изменчивая. Интересно, сколько времени понадобится магистру, чтобы засечь мой след. По моим предположениям, это уже случилось. Только вот вопрос снятия завесы не давал покоя. Найти Слезу на мертвом теле было бы быстрее и логичнее, хотя я же могла соскользнуть с льдины или быть съедена, тогда ищи-свищи Слёзку в желудке какой-нибудь рыбины. Все-таки магистр умная сволочь, и, если честно, до сих пор не верится, что удалось сбежать. Правда, меня смущал один факт, что меня никто не ищет. Чисто теоретически, я важная фигура, наследница рода Владар и преступница рода, и куда уж проще объявить меня в поиск по всем примыкающим к морю посёлкам. Хотя, может быть, чересчур высокого мнения о себе. Нет, все-таки это странно, и мысленно похлопала маленький прозрачный кулончик на своей шее.
        - Вот ты где, - раздалось сзади. Я, облегчённо вздохнув, кинулась на шею ведьмаку.
        - Кстати, вы не представились вчера, - с улыбкой проворковала я.
        - Ролан. Можешь называть меня так. Слушай, Аделина, хотел тебя предупредить сразу. Никакого нытья, никаких жалоб, и выбрось свои жеманные штучки куда подальше, терпеть этого не могу. И, знаешь что, ты все-таки на птичьих правах, если что, брошу посреди дороги. Уяснила?
        - Да, дорогой, - получила затрещину.
        Рассвет окрасил небо розовыми красками, казалось, даже деревья порозовели. Я сидела в небольшой двуколке рядом с Роланом и молилась. Если выберусь из города, можно сказать, что я спасена. Только вот вопрос о том, что меня не ищут, не давал мне спокойно сидеть, постоянно ерзая и оглядываясь, сильно нервируя своего спутника.
        - Расскажи, что ли, чего? - проворчал Ролан. - Глядишь, время полетит быстрее.
        - Не лучший я попутчик, Ролан. Да и смешного ничего не знаю. Давай, лучше ты меня фокусам поучишь, а то я о магии своей узнала, только когда есть нечего стало.
        - Кстати о магии. С твоим уровнем сил могла бы в ученицы податься, а не в зимний лес. Любой магистр бы в ученицы взял, не побрезговал, - выдохнул Ролан, который тоже о чем-то постоянно думал и тревожился.
        - Была я ученицей у одного такого, - смело соврала я. - Пятки до сих пор сверкают, - тяжело вздохнула для большей убедительности.
        - Красивой девушке сложно в жизни устроиться, - захохотал он. А я протяжно вздохнула ещё разок.
        - Для таких случаев у меня фокус приготовлен, простенькое такое заклинание, но раз твои магические нити не видны, то его можно спутать с заклинанием моровой язвы. А это значит, что времени сбежать, пока его снимают, будет предостаточно. Значит так, дорогая Аделаида, открываю тебе самое страшное заклинания для магов, - и снова заливисто засмеялся. - Эффект тебе понравится, только обещай, что на мне экспериментировать не будешь? Мальчик я хороший и добрый, - снова заржал.
        - Показывай уже, добрый - хмыкнула я. Кстати, укрозная я. Могу тебя тоже чему научить, не пожалеешь, - улыбнулась.
        - Нет уж, нафиг, нафиг!!! - отмахнулся ведьмак. - Смотри внимательно. Значит, правой рукой делаешь движение щит, а левой машешь в обманном движении. Изобрази что-то наподобие обычных круговых движений. Это придаст реалистичность и похожесть на заклятие моровой язвы.
        - Эээ… Движение щит? - уточнила я.
        - Уууу, - протянул. - Темнота, - начиная подробно показывать мне простое движение, пробормотал от чего-то очень довольный ведьмак.
        В таком ритме мы двигались дальше, постепенно удаляясь от городка Полевска с его обитателями. Все ближе и ближе продвигаясь к заброшенном тракту, опоясанному со всех сторон мрачным лесом.
        Когда тело уже горело от неудобной езды, а ночь вступила в свои права, неутомимый ведьмак решил расположиться на ночевку. Мы медленно спешились и двинулись к огромному старому дубу. Тело жутко ломило, ноги подгибались, а силы покидали меня. Ведьмак быстро развел огонь, поставил вариться кашу и ушёл за хворостом, я же, как избалованная барышня, сидела на старой кривой коряге и передавалась блаженному отдыху и невеселым мыслям. О чем бы я ни думала, мысли текли только в одном направлении. Серые глаза стояли перед мысленным взором. «Как же мне было жалко медведика, остался без завесы, пока её теперь восстановит», - мысленно усмехнулась.
        - О чем задумалась? - спросил Ролан. - Иди ужинать.
        В полнейшей тишине быстро поели и расположились на ночлег. Как хорошо, что завтра мы прибудем на место. А дальше начнётся моя свободная лесная жизнь, без всяких там сероглазых.
        К вечеру мы прибыли в довольно большой город. Огромные башенки домов хаотично торчали и напоминали острые пики гор. Странная архитектура, довольна мрачная и не живая. Ведьмак легонько постукивал меня по плечу, пытаясь приободрить, но я сжалась в комок и беспорядочно дергала головой в разные стороны.
        - Ролан, куда мы попали, - не выдержала я. - Мрачненько тут и холодно. Коробит как-то и, кажется, вот прямо сейчас вылезет какая-нибудь гадость и нападет. Обязательно слопает, прямо с тапочками. От собственного предположения стало жутко неуютно. Бедная головушка сама собой взметнулась к небесам в пустой надежде на благословение духов. Но вместо этого небеса рассудили иначе, посылая на землю лишь редкие хлопья снега.
        - Привыкай, ведьма! В лесу в полном одиночестве и не такое увидишь. Давно девки в лес за знаниями не идут, учителей родовитых нанимают. Озлобился лес, кабы кого не берет, а сильно умных взашей гонит. Да и пугает страшно. Между прочим, раньше все великие маги из леса выходили. А за последние лет двадцать, только один великий-то и вылез - Раэль Латанеель Медведь, Великий магистр нашего королевства. Вот смеху было, когда он до деревни дополз, оголодавший весь и грязный. Да дом с баней перепутал, а девки-то его за одежду и затянули попариться, так сказать. Не узнали в нем мага, молодой очень.
        Меня от его слов прямо на двуколке-то и подкинуло, чуть с неё в грязную жижу не свалилась. Сердце от упоминания о медведике раз в пять сильнее забилось, только вот сосредоточиться надо и себя не выдать, мало ли… Ролан, конечно, хороший, но не известно что сделать может, если заподозрит чего. Аккуратность прежде всего. Пытаясь не показать свою заинтересованность, тихонько вымолвила, озираясь по сторонам:
        - А почему оголодавший и грязный?
        - Так лес не всех отпускает. Многие так и теряются, кто с ума сходит от знаний великих, а кто уйти не может. А сильнейшие маги всегда сами уйти должны, как только лес их не держит, как не уговаривает. Силу свою и волю доказать нужно. И чем сила сильнее, тем сильнее лес держит. А Раэль Медведь сильнейший маг, правда, его девки так отметелели, повезло парню сказочно, что ноги унес. Красивые девки в тех краях - северные. Кожа светлая, а глаза огнём горят и волосы у всех как на подбор - длинные и чёрные, как смола, а темперамент… - мечтательно глазки прикрыл.
        Сначала смешно было, даже ухмылялась, представляя, как самого Великого магистра куча девчонок оседлала. И как тащат его за руки и ноги в баньку, а потом по великомагическому заду венчиком стучат, да чтоб так, чтоб тело покраснело. И вдруг пассии все вспомнились, даже, к примеру, леди Наяда. Красивая, безумно богатая и черноволосая. Гостила у нас на острове с месяц и сбежала в неизвестном направлении. И остальные, имени которых я даже не помню, тоже как одна черноволосые, с длинными гладкими волосами и белой кожей, куда уж мне с тёмным загаром и пшеничными жидкими пакоями. Да, самомнение оставляет желать лучшего… Что-то мысли мои не в ту сторону потекли…
        - Пугаешь что ли? Думаешь, опозорюсь тоже, когда от леса сбегать буду? Не хочу тебя расстраивать, но на мой счёт сплетен вам не видать, я в лесу жить навсегда останусь. Да и сошка я мелкая, хоть и дар у меня большой, по словам твоим. И не ведьма я, а магианна. С чёрной и белой магией. И вот если одна из сторон победит, то я слабенькой буду, как раз ведуньей заделаюсь или, на худой конец, белой магиней век коротать буду, - произнесла и затихла, обдумывая собственные слова. Маленький домик, печка и лавка живенько мелькнули перед глазами. Вот она свобода!
        - Да не пугаю я, всего лишь надеюсь, что передумаешь. Я помочь могу учителя тебе стоящего найти, - произнёс ведьмак, вторгаясь в мои приятные мысли.
        - Спасибо тебе Ролан, но судьбу я сама выбираю и в лес хочу. Знаний запретных, - улыбнулась. За разговором не заметила, как подъехали к зданию, неказистому такому, страшному. Острые башенки причудливыми колоннами уходили в небо, казалось, с одной целью - проткнуть его насквозь. Погода окончательно испортилась. Сильные порывы ветра сбивали с ног, кидая за шиворот и в лицо противные ошметки талого снега, перемешанного с дождём. «Наконец-то укрытие», - мрачно подумалось мне. Ролан помог мне слезть и быстрыми уверенными шагами двинулся к дому, я же скакала следом, боясь, что про меня забудут. Несмотря на внешнюю неказистость, чёрные и мрачные стены, дом встретил нас тёплым нагретым воздухом и пряными запахами. Живот мгновенно заурчал, требуя к себе внимания. На встречу к нам вышла добротная, красивая женщина с мягкой улыбкой и ямочками на приветливом лице. Плавной походкой она приблизилась к нам.
        - Добро пожаловать, Ролан, - проговорила она и, взглянув на меня, поспешила помочь раздеться.
        - Позаботься о нашей гостье, - ответил ведьмак и быстрыми шагами удалился вглубь дома.
        Проследив за ним, я, захваченная сердобольной женщиной, двинулась за ней.
        - Бедненькая моя, устала с дороги, - ворковала она. Сейчас, сейчас потерпи. Покормлю и отмою.
        - Спасибо, - только и смогла вымолвить.
        - Да что ты! Мне в радость за кем-нибудь поухаживать, места-то у нас глухие, тёмные, Ведьминский лес кругом. Гости редкость большая.
        Меня провели в огромную теплую кухню и сразу усадили за деревянный стол. Пока я водила носиком с целью поймать вкусные пряные запахи, женщина водрузила огромную тарелку рагу с мясом перед самым моим носом. Умопомрачительный запах поднимался от тарелки, и чтоб окончательно не подавиться слюной, я схватила кусок хлеба и упоительно захрустела свежей зажаренной корочкой. Покончив с едой, я медленно встала и пересела к камину, надеясь насладиться теплом и покоем, так необходимым моему уставшему телу. Хозяйка удалилась, оставив меня в одиночестве. Расслабленная и довольная, удобно расположившись у огня, я ждала, пока нагреется вода для купания.
        Ролан все не появлялся, сама не заметила, как задремала, сытая и довольная, окутанная теплом, исходящим от камина. Сквозь сон, тихонько услышала голоса, и, стараясь не привлекать внимание, прислушались. Замерла. Сон как рукой сняло.
        - … ладно. Что происходит не знаю, но все маги задействованы, снуют туда-сюда, под каждую кочку заглядывают. Насилу вырвался из этого проклятого места.
        - А что магистр сам не объявился, «цепных псов» только направил?
        - Слухи разные, говорят, - магическое истощение. Да в том и дело, что не меня искали. И, вообще, туманно все и странно. Узнать удалось немного, но история такая забавная, что если бы не серьезность положения, позлорадствовал бы всласть.
        Я окончательно растеряла остатки сна и прислушалась, пытаясь глубже вжаться в кресло.
        - Поговаривают, магистр посреди ночи собственноручно завесу снял. Минут за семь все проделал, силы немерено вбухал, так что аж течение в море сместилось. До сих пор не ясно с какой целью. Обессиленный, как новорожденный, еле до замка дотащился, причем никого будить не стал. А схватил лодку и пару мужиков из деревни и начал море магически прочесывать, последние силы растрачивая. Так и носился до самого утра, пока полностью не обессилел.
        - Силён Медведь! Завесу за пару мгновений разрушить, сильнее, чем предполагалось.
        - Так самое интересное ещё впереди. Мужик свой в лодке сидел, информация проверенная. Так вот. К утру обнаружили плот какой-то с девушкой мёртвой. Магистр как не свой зарычал медведем раненым и бросился к ней, не дожидаясь пока лодка причалит и с плотом состыкуется. Бросился наш непробиваемый маг, да как начал девушку ту обнимать, да ощупывать. Прижал к себе сильно, да так, что отодрать его не смогли, откуда силы только взялись. Вцепился мёртвой хваткой. А девушка раз и растаяла. Облачком белым поднялась вместе с плотом своим. Магистр по самые уши в воду ушёл, еле вытащили. Но вот когда вытащили - пожалели сильно, один взгляд чего стоил.
        - Интересная история, забавная, сказал бы. Многое бы отдал, чтобы на лицо его посмотреть, как девчонка-то его обскакала. Хотя не факт, что обманула. Сидит где-нибудь в поместье, да посмеивается.
        - Так и часа не прошло, как по всему побережью сеть магическую натянули, не пройти - не проехать. Да все в тайне и скрытно так, но вот ни одного ведьмака из Полевска не выпустили, думал заметут.
        - Вот и появилось слабое место у нашего чудо-мальчика, - хмыкнул неизвестный голос.
        - Не знаю, не знаю. Когда император доченьку свою в жены медведю сватал, а тот удрал и половину дворца разнес, думали доберемся до мага великого. А не тут-то было. Поместья своего медвежеского не пожалел, новое на острове отстроил, да так, что муха, незамеченной не пролетит. А тут девка какая-то. Сомнительно это. Впрочем, рискнуть стоит.
        Голоса удалялись, а я тихонечко вздохнула и плавно переместилась в кухню, сделав вид, что сплю на столе. Ролан подошёл настолько тихо, что изображать испуг не пришлось. Подскочив как ужаленная, смотрела на него осоловелыми глазами и моргала.
        Ночевать в доме было страшно. Сон не шёл, и я постоянно прислушивалась и вздрагивала от напряжения. Казалось, что вот сейчас кто-то ворвётся в мою комнату и схватит меня. Я знала точно, слабости у медведика нет. С девушками он обращался легко и даже забавно, но менял свои привязанности с частой периодичностью. Слегка посмеялась над ситуацией, представив лицо магистра в момент, когда растаяла иллюзия, и Великий маг ушёл на дно. Я определенно знала, что ощупывая мою иллюзию, магистр искал радужную слезу, и вовсе не из-за меня рычал там в море, а из-за гнева. Быть обманутым девчонкой, наверное, не весело. Хотя я не просто девушка, я - наследная магиана рода Владар. И я кое-кому докажу, чего стою. А Слезу верну, как только смогу, сразу верну, и взамен ничего не потребую, ведь всем известно, что лес отпускает только тех, кто хочет уйти. А я не захочу никогда. Великий магистр, вы больше не сможете мной распоряжаться.
        Утро я встретила в седле. После сытного завтрака, приготовленного для нас с ведьмаком, мы двинулись к лесу. Ролан выглядел задумчивым и сосредоточенным, постоянно вглядывался в дорогу и совершенно не замечал меня. Поначалу, я пыталась заговорить и отвлечь от мыслей, роившихся в его голове, но быстро успокоилась, только изредка вздыхала от неприятного предчувствия. В конце концов, сложить два и два не так сложно, а ведьмак дураком не был. Напряжение нарастало, и я, незаметно спрятав свой холщовый мешок под тулуп, приготовилась к самому страшному, предчувствуя неприятности. Ещё раз бросив на меня взгляд исподлобья, ведьмак заговорил:
        - Стася, что ты делала в Полевске?
        - Укрозная я, - пытаясь не показать своей нервозности, произнесла заранее подготовленную речь. - Родители умерли очень рано, а семья родовитая, но обедневшая. Тётка замуж отдала в шесть лет, и все бы ничего, только муж мой умер. За ненадобностью из дома выгнали, так я оказалась на улице. Около Полевска село есть - Завреченье, маленькое такое, тихое. Там тётка по матери жила, вот к ней я и отправилась. Жила у неё, с хозяйством помогала, пока один родовитый приставать не начал. Сбежала, да в Полевске чуть к ночным бабочкам не попала, хорошо дар проснулся.
        Сказку сочиняла всю ночь с одной мыслью, если поверит, то бежать не придётся. Страшно все-таки одной в Ведьминском лесу плутать.
        - Родовитый говоришь приставал? - хмыкнул Ролан, а потом задумчиво взглянул на меня.
        Вот невезение и с чем его едят!? Надо же было всю ночь думать и придумать правдоподобную историю, прямо указывающую на меня, как на объект поиска. Выдала себя с потрохами! Теперь подумает, что медведик меня случайно в селе встретил и домогался. А, главное, вывод сделает - девушка я, та самая. Вывод-то правильный, правда, верность логической цепочки размышлений в корне не верна.
        - Не могу я, Стася, такую удачу упустить, просто не могу, - пробормотал он, почему-то отварачиваясь. А я услышала. Тихонечко отодвинулась от него и попыталась прикинутся дурехой, какой, впрочем, и была, раз сказочку свою не продумала. Осталось утешать себя тем, что после разговора в доме, он бы и так догадался, но было бы хуже. Сидя смирно и стараясь запомнить местность, то и дело посматривала по сторонам. Главное, попасть на территорию запретного леса, только как это сделать в голову не приходило. Если броситься с двуколки и бежать - догонит. Использовать магию - он сильный ведьмак, все мои простейшие заклинания распутает за минуту. И тут я вспомнила её. Да! Да! Ту самую вазу, и поговорку - против лома нет приёма. На сильнейших магистров действует, а на каких-то там ведьмаков и подавно. Осталось вести себя смирно, ведьмак же не знает, что я в курсе ночного разговора. Так что шанс есть. План был готов, можно и расслабиться, к примеру, подремать, ведь силы мне понадобятся. Я тихонечко прижала к себе мешок, и сама не заметила как крепко уснула.
        Открыла глаза и увидела чёрное небо. Сколько же я продрыхла, паника накрыла с головой, - мы двигались от леса, причём удалились на значительное расстояние. Первым делом хотела спросить, но прикусила язык и промолчала. Пусть думает, что я ни о чем не догадываюсь, мысленно вспоминая карту, изученную мной ещё в апартаментах медведика. В памяти всплыла дорога и я сникла окончательно - ещё немного и шанса не будет. Уже сейчас расстояние для пешего путника значительно, в такие моменты радуешься даже тому, что каждый день проходила несколько километров за свежими продуктами. Тихонько вздохнула, повернулась к Ролану и, сделав вид, что хочу что-то показать, двинула ему по голове толстенной чёрной книжкой с кожаным переплетом, мысленно сказав спасибо шерстюсику. Не ожидая такой пакости от меня, Ролан дернулся, в последний момент пытаясь спастись, но мой опыт в этом деле не дал ему ни единого шанса. Довольная собой, быстро вскочила, схватила мешок Ролана, а мало ли что там съедобное есть, и резво побежала в обратную сторону. Тратить время и связывать мага или создавать иллюзию, подобную той, что использовала
ранее, смысла не было, - Ролан ведьмак в полном соку, повезло только с медведиком, растратившем всю силу на поиски Радужной Слёзки. И стоило только подумать о нем, как в памяти всплыла последняя ночь, проведённая на острове, ноги задрожали, и я чуть не свалилась в стылую землю. Резко взмахнув головой, продолжила свой путь. Времени и так мало, не хватало ещё предаваться воспоминаниям.
        Бежала бесконечно долго. Сначала казалось, что выросли крылья, несущие меня к свободе, потом, что ползу я немного быстрее улитки, а бедная головушка устала от постоянного оглядывания. Сил больше не было, сердце гулко отдавалось в груди, а ноги сотрясались дрожью усталости, но я все шла, медленно выбирая дорогу сквозь заросли тёмного ельника. Одно радовало, что по моим расчетам осталось не много, вот-вот за горизонтом должны показаться мрачные синие дубы, ознаменовывающие границу Ведьминова леса. Сам лес - необычное явление, совершенно сказочное. Когда-то давно, согласно легенде, жил странный народ - жульены. Был он крошечный и показывался только людям, имеющим способности к магии. Но была и ещё одна особенность, если жульена видел обычный человек, то магия приходила к нему во сне. Жульенов безжалостно ловили и уничтожали, маги - для того, чтобы нити силы не множились и не попадали в чужие руки, люди - ради власти и волшебных сновидений, перетекающих в быль. Народ маленьких жульенов оказался на стадии вымирания, и они ушли из мира людей. И в день, когда их не стало, появился огромный участок леса,
обведенный синими дубами, как линией - границей. Теперь лес выполнял функцию учителя для магов, жаждущих силы. Люди так же не редко входили в него, но дальнейшая их судьба была не известна. Постепенно граница леса увеличивалась, но никто об этом не думал, территория леса поглощала только бесхозные земли на северо-востоке страны, давно заброшенные и пустующие.
        Медленно, но упорно проковыляв до ближайшего рыхлого пенечка, с невероятной радостью уселась, решив немного передохнуть и обдумать ситуацию. Ролан, наверняка, очнулся и уже ищет меня. Правда, и я оставила ему сюрприз, ещё раз возблагодарив небеса за маленький дар своей магии. Боюсь только, вот задержит он его ненадолго, хотя и пары минут бывает достаточно. Несколько раз вздохнув, открыла глаза и проверила пространство с помощью магии, простейшее заклинание поиска вычитала все в той же книге магистра. Магический фон слегка колебался, а это значило, что ведьмак близко или близко лес. Больше не теряя времени даром, бросилась дальше, попутно собирая остатки сил. А собрать их было нелегко, поверьте на слово - Ролан, как барышня, такой мешочище с собой взял, но бросать его не хотелось, я с ним, знаете ли, сроднилась, за наш долгий и тяжёлый пеший путь. Продолжая в том же духе, тяжело дыша и громко всхлипывая, медленно подняла голову и замерла от удивления. Красивые мощные дубы совершенно необычного темно-синего цвета, ровной каймой стояли в метрах двадцати от меня. От счастья даже дух захватило, правда,
я совершенно не думала о том, где я буду жить в лесу и, главное, как, не умея готовить ничего, кроме пудинга. Дурные мысли надо гнать в шею, вот буду помирать с голоду, тогда и подумаю, и припустила к границе. Пять метров, четыре, три, два… лежу. Странно, на мне сидят, причём, сидят нагло, обхватив талию тонкими кривыми ножками. Подумав о ногах и их странной шероховатости, слегка повернула голову и совершенно не удивившись, узрела ведьмака. Правильно, тонкие кривые и короткие ножки, этого было достаточно для узнавания.
        Ведьмак, довольный как удав, восседал на мне и жмурился от несуществующего солнца, а я спокойно лежала и молчала. Смысла спрашивать не было, из-за магического фона леса, совершенно не почувствовала приближение Ролана и, наверное, расслабилась, увидев синюю желанную границу, вот и поплатилась. Ведьмак медленно нагнулся к моему уху и шепнул, орошая его слюной, непередаваемые ощущения:
        - Вот и я, крошка, - хмыкнул он. - Заждалась, вижу-вижу, скучала! - резко поднялся на ноги и рывком вздёрнул меня. Руки дернусь назад, странно хрустнув. Я же не смогла сдержать стон, огласивший округу. Пока предавалась самобичеванию, меня быстренько скрутили и приткнули тут же, около большого старого дуба, правда, с листьями обычного грязно-жёлтого цвета, ну теми, что ещё остались на нём. Ласково так пристроили, как смотанный и никому не нужный ковёр, и магией ещё накрыли, чтобы не смогла сбежать, даже если избавлюсь от веревок. Бросила мимолетный взгляд на синие красивые деревья и, вздохнув, начала наблюдать за Роланом, в конце концов, силенок тащить меня в таком виде у него не хватит, а, значит, рано или поздно развяжет, и будет шанс, пусть призрачный, но всё же шанс на побег.
        Тем временем Ролан времени не терял. Бесцеремонно вытряхнул содержимое моего мешка прямо на пожухлые листья, а там, между прочим, ценные книги имеются, довольно старые и редкие. Схватил отцовский нож и тихонько присвистнул, оценил игрушку, но, как ни странно, не положил себе за пояс, а аккуратно засунул все обратно в мешок. Разобравшись с вещами, принялся за меня.
        - А теперь, Стасюшка, поговорим, - подумав добавил, - о том самом, о личном.
        Я в ответ только хмыкнула. Надеюсь, он не думает, что я ему все прям так и расскажу, хотя кто его знает, странные они эти мужчины, наивные. Возьми хоть магистров, хоть ведьмаков. К одному девушка ночью в кровать залезла ни с того ни с сего. Этому вот товарищу рассказать должна обо всём, да ещё со всеми подробностями и желательно с дрожью в голосе и раскаяньем в сердце. Нет, ну магистра ещё понять можно, к нему все, кому не лень, в штаны забраться пытаются. Красавец все-таки, друг короля или сын внебрачный, запуталась уже в сплетнях. Но мужик притягательный однозначно, как вспомню рельеф мышц и этот холодный взгляд, и все его издевательства, когда я поначалу влюблена была без памяти, дрожь берет от бешенства, ну это у меня, а у остальных не от бешенства однозначно. Самомнение там выше гор, шире рек простирается, а все равно отказу ему нет, поэтому и поведение его понятно. А вот этот подмигивать пытается и смотрит так честно искренне, явно говоря своим взглядом: «Скажи, дорогая, получишь печеньку!» Остаётся так же искренне реагировать, выпучив честные голубые глазищи и хлопая густыми ресницами.
        - О личном не хочу! О жизни моей тяжёлой можно, о невзгодах и тяготах, свалившихся на голову бедной девушки, но это не интересно. Вот лучше о себе расскажи, столько дней в пути, а кроме имени ничегошеньки не знаю, - протянула я, слегка надув губки. Все-таки нельзя забывать, что я блондинка, как-никак.
        А вот решение Роланда для меня оказалось неожиданным. Быстро подскочив ко мне, ударил со всей силы по лицу, от неожиданности челюсть сжалась, прикусив язык, а голова запрокинулась назад, угрожая свернуть шею. Боль захлестнула сознание и, не удержавшись в вертикальном положении, я просто приняла горизонтальное, странно всхлюпнув разбитым носом. Смеяться расхотелось моментально. Капли густой крови, плавно вытекающие из носа, как ни странно, отрезвили. Перевернувшись с боку на живот, что само по себе было проблематично, продолжила наблюдать за ним, ожидая следующего шага. Ролан неотрывно смотрел на меня, хмурился, но не предпринимал попыток придвинутся. Я же, оторвавшись от созерцания собственной крови, злобно вздернула разбитый нос и уставилась на него, пусть и пришлось для этого напрячь и без того многострадальный позвоночник. Лежать в такой позе жутко неудобно и больно, но это единственное в моей ситуации, чем можно выразить свой протест и обозначить гордость, заложенную в моей несчастной тушке. Опять же, получать удары судьбы с поднятой головой приятнее для самомнения. Предаваясь мыслям о
несправедливости судьбы и о своём неудачном побеге, право слово, ещё магистра б сюда для полной комплектации, не заметила шевеления во вражеских рядах. Ведьмак так долго стоял неподвижно, что я малость устала от неудобной позы и приглядывала местечко, куда уложить свою несчастную раненую головку, попутно пытаясь не думать о испорченной небесной красоте и распухающем, с чудовищной скоростью, носе. Поэтому немного упустила момент, когда Роланд кинулся ко мне, увидев только конечный результат. Ведьмак рычит и что-то вопит глядя на меня, а я что?! Я ничего не делала и не желала схлопотать по морде только из-за его предположений и бурного темперамента. А вообще бить слабую девушку, женщину, слабый пол, подло. Вот, к примеру, шерсюсик никогда себе такого не позволял. Был случай, когда одна помпезная дама, безумно красивая, кстати, устроила скандал, правда ключевую роль в спектакле сыграла все-таки я. Император после примирения приехал на остров со всей своей свитой и обожаемой дочерью Анастейшей, с целью расслабиться от государственных дел и очередных войн на востоке страны. По этому поводу великий магистр
Раэль Латанеель устроил бал. Нам, тринадцати девчонкам, только-только отпраздновавшим совершеннолетие, так же предоставили приглашение. Магистр решил, что мы достойны присутствовать, тем более воспитание позволяло блеснуть, да и показать своих воспитанниц императору тоже не мешало. К слову, тот не верил, что нас используют не по назначению. Каждой из нас разрешили выбрать платье по вкусу из огромного гардероба императорской дочки, но мы не привередливые. И вот мы стоим в рядок, как солдаты на плацу, вытянувшись по струнке, с гордо вздернутыми носами и, конечно, в соответствии с очередностью ждём представления императору и обещанный танец с магистром. Да, правильно, на танец нас тоже приглашали в соответствии с очередностью. Я настолько разволновалась, что забыла, как дышать, и молила духов только о том, чтобы восьмой танец был медленным. Влюбленность в медведика сделала своё дело. Надежда цвела в моей душе, и я мечтала о танце с ним и всячески допекала его пассий. Впрочем, остальные вели себя так же, может быть, менее рьяно. И вот моя очередь, блаженно замираю и протягиваю руку, магистр ведёт. Он
хороший танцор, а я, поддавшись желанию, со всей силы прижимаюсь и вдыхаю его аромат, никогда не забуду этот терпкий свежий запах его кожи. Танец закончился, а мы всё стояли в объятьях друг друга, он странно посматривал и ухмылялся, я млела. И тут фурия, отправленная в отставку накануне бала, бросилась к нам.
        - Раэль, вот эту ты явно используешь по назначению!? - и уже мне, - потаскуха малолетняя!
        - Дорогая Мариэлла, уймитесь, это дитя ещё не способно унять страсть мужчины, - с ухмылкой чётко выговорил он. И улыбнулся.
        Покраснев до самых кончиков волос, резко развернулась к нему и бросилась с кулаками, успев врезать по его нагломагической роже. Род Владар еще с далеких времен славился своей несдержанностью, держать в узде свои эмоции не помогали ни годы тренировок, ни самобичевание, впрочем, недостатков у нашего рода уйма, всех не перечислить. Он не ответил, только замер, как вкопанный, а вот вся императорская чета, включая высокородных гостей, обалдела, замерев в немом вопросе. Нападения на мага преследовались по закону - десять плетей, не зависимо от занимаемой должности и состояния. Я же, медленно покачивая бедрами, с гордо поднятой головой пошла унимать страсть первого встречного мужчины, и поняла главное - ненавижу, сбегу, и как можно скорее. Страсть унять не удалось - в момент, когда я млела в руках незнакомца, меня поймали и посадили под замок, пока не остыну. Плетей странным образом не отвесили, хотя при таком количестве свидетелей даже решения суда бы не потребовалось. На балах больше не присутствовала по собственной инициативе, а вот магистра как подменили - моя жизнь превратилась в ад. Его постоянные
издевательства, пошлые шуточки и острый внимательный взгляд преследовали повсюду. Впрочем, и я не отставала, изрядно трепала нервы, доводя до белого колена. Сколько всего я вытворяла и ни разу, никогда за эти четыре года на острове, меня не ударили.
        Воспоминания поблекли, стоило только сосредоточить взгляд на бешеной, негодующей роже Ролана. Он орал, но не доносилось ни звука, бурно жестикулировал, но я не понимала. В конец сосредоточившись на его действиях, заметила одну странную вещь, Ролан упорно молотил руками в воздухе, напоминая рыбу, бьющуюся об лёд. «Преграда», - всплыло в моей многострадальной голове. Внимательно осмотрев странную поляну, образовавшуюся за последние минуты, мысленно ахнула. Деревья, следуя странной, совершенно неощутимой магии, двигались совершенно незаметно и бесшумно, образуя ту самую границу из ярко-синих дубов. Причём дерево, около которого меня так любезно приткнули, окрасилось в синий, являя собой огромный синий дуб с пушистой темно-синей кроной. Граница передвинулась в мою сторону, отрезая меня от Ролана, который почему-то не мог её пересечь и, бурно жестикулируя, орал, пытаясь привлечь внимание. Ещё раз взглянув на него, из моего положения лёжа делать лишние телодвижения не хотелось, но я все-же взглянула и внезапно дернулась, осознавая…
        Близ деревьев темнела узкая кромка сожжённого дерна, медленно тлея и увеличиваясь в размерах. Моё связанное тело располагалось аккурат на границе. Если учесть, что двигаться я не могла, не считая мои нервные рывки головой, то паниковать уже стоило. Не глядя на бесполезного ведьмака, решила взять ситуацию в свои руки. Огромный, большой червяк резво стартанул в сторону синего дуба, полагая, что дерево пострадать не должно. Оказавшись связанной таким образом, я обдумывала такой вид побега. И вот я очень шустро и стремительно, ну очень хочется, чтобы так оно и было со стороны, подползала к дубу, который находился в метре от меня. Надуваясь от гордости, перевернулась на спину и даже смогла сесть, облокотившись на ствол волшебного дерева, приготовилась ждать, обозревая поляну. Тонкая полоска чёрного огня неожиданно взметнулась по границе моих ног, вызвав истеричный крик моей бедной души, и исчезла, оставив ровные пропалены и противный запах палёного дёрна. Даже сейчас моё положение не вызывало радости, а Ролан вызывал скорее сочувствие, чем ненависть. Немного отдышавшись и придя в себя, я все-таки
взглянула в лицо ведьмака. Не такой уж он и мерзкий, в принципе. Помог странной, незнакомой скрывающейся девчонке, ничего не попросив взамен. И не его вина, что захотел добраться до магистра, многие хотят, а ему лишь выпал удачный случай. Если выкинуть события в лесу из памяти, то он пытался помочь. Смотрела с грустью, размышляя, и прощаясь. Прощаться, конечно, нелегко, особенно сидя у зачарованного дерева, со связанными руками и ногами. Ролан вздохнул и дернул рукой, привлекая моё внимание. Проследив взглядом за настырным ведьмаком, наконец-то поняла, что от меня хотели все это время. Ролан хотел помочь, правда, это не умоляет его свинское поведение. Нагло улыбающийся, длинный червяк двинулся в путь к двум серым вещевым мешкам, аккуратно сложенным у соседнего синего дуба. Путь к свободе оказался тернист и труден, особенно мешал тяжелый жгучий взгляд, прожигающий дыру в самой ценной, стратегически важной части моего тела - тылу, в процессе передвижения, но я справилась и облегчённо вздохнув, принялась усиленно развязывать узлы зубами. Не знаю сколько прошло времени, пока распутала ведьмовские путы,
спасибо моему ножичку, устала знатно. Теперь предстояло решить наиглавнейший вопрос: «Что делать?».
        В небе появились красные всполохи, ознаменовавшие конец тяжёлого и насыщенного дня. День близился к концу, тело покрылось мурашками нехороших предчувствий, а я так и не решила куда идти, уж очень не хотелось остаться наедине со своими страхами в кромешной темноте зачарованного леса. Ролан уходить так же не собирался, молча сидел напротив меня на небольшом сваленном дереве и упорно пытался поймать мой взгляд. Тихонько прошёл по поляне по ту сторону невидимой стены, медленно развел костёр и снова сел. Я же молча уставилась на мерцающее пламя, боясь пошевелиться. Магический полог, наложенный Роланом, растаял, что и следовало ожидать, давая мне свободу. На территории леса все подчинялось только его силе, другой силы не существовало, правда, использовать магию не возбранялось. Последний раз взглянув на костёр, я резко поднялась и двинулась к преграде, отделяющей меня от Ролана, он незамедлительно вскочил и бросился мне на встречу. Так мы и стояли друг напротив друга, два несостоявшихся то ли друга, то ли врага. Поддавшись эмоциям, быстро встала на цыпочки и поцеловала прозрачную стену в месте
расположения его губ и, развернувшись, не забыв подхватить оба мешка, двинулась в ночь. Может быть, это и было глупо, может и стоило дождаться утра, но страх перед ведьмаком не отпускал. Если стена падет, то шанса уже не будет. Так я и брела всю ночь напролёт, не думая, без мыслей в голове и усталости в теле. Часто спотыкалась, падала, царапая руки и медленно поднималась, чтобы упасть вновь. В голову лезли странные мысли - грозный взгляд серых глаз, улыбка освещала моё лицо при воспоминании о бане, а иногда раздавался злорадный смех, от видения мокрого и злого магистра, но я старалась гнать мысли и воспоминания. Моя жизнь изменилась, мы не увидимся больше и уже никогда я не взгляну в удивительные родные серые глаза, в это красивое мужественное лицо… Слезу Тьмы я верну, научусь колдовать, и сразу верну.
        Прошло четыре дня, а я все ещё плетусь по безжизненному лесу в неизвестном направлении. Последних остатков магии я лишилась, охотиться не умею, да и не на кого. За это время мне не встретилось ни одного источника с водой. Дважды встречались синие дубы, и я рвалась к ним, надеясь спастись и перейти границу, все безрезультатно. В первый же день распотрошила мешок Ролана, вознёсся ему благодарность за бурдюк с водой и съестные припасы. Старалась экономить - пить понемногу и пока не есть, но запасы неумолимо заканчивались, меня ждала смерть, наверное, лес не принял меня.
        Прошло много времени, сколько точно сказать не могу, я лежала, раскинув руки в разные стороны, и смотрела в яркое холодное солнце. Земля больше не холодила спину, а руки не чувствовали холода, в голове мелькала и появлялась только одна мысль: «Позвольте мне вернуть Слезу, мне надо вернуть Слезу, я хочу его увидеть всего лишь раз, один только раз». Приоткрыв больные слезящиеся глаза, повернула голову и увидела поляну, в центре которой стояла огромная изба с резным крыльцом и кривым покосившимся забором. Не веря своим глазам, я медленно, цепляясь за несуществующие травинки, поднялась на онемевшие ноги и из последних сил двинулась к ней. С опаской приоткрыла дверь, которая на удивление просто поддалась и без лишнего шума распахнулась. Моему взгляду предстала огромная комната, белая печь и стол с пухлым желтым самоваром. Напившись, я просто опустилась на пол и уснула.
        Теперь это мой дом. Лес принял меня, не дал умереть. Проснулась от яркого солнечного зайчика, весело прыгающего по стенам и то и дело ударяющего в глаза. Немного сморщилась и привстала. Напротив меня, усиленно дёргая маленьким складным зеркальцем, сидела рыжая девчушка. Забавная мордашка смотрела во все глаза, хмуря бровки и дергая крохотным веснушчатым носиком.
        - Лейла. Меня так зовут, - забавно пропела девочка.
        - Станислава, - тихонько ответила я, пытаясь рассмотреть девчушку.
        Девчонка шустро вскочила и затараторила, плавно перебегая от стола к печи и обратно:
        - Как я рада. Ты даже не представляешь, как скучно у нас в лесу. Мамка не пускала, говорила гостья ещё не пришла в себя, вот обживется и познакомимся. А я не удержалась, уж очень хотелось посмотреть. Пока я в силу не войду, тебе помогать буду. Я и белкой могу и зайцем. А вообще я смышлёная и хозяйство на мне будет, лес он добрый - знания даст и силу.
        - А мама твоя где? - не удержалась я, незаметно рассматривая шуструю девчонку. Аккуратный вздернутый носик, ровные тонкие брови и густые рыжие волосы. Про себя я окрестила девочку Рыжиком.
        - Так мы ведьмы лесные. Живём рядом, там за болотом дом у нас. А ты здесь жить будешь, для тебя лес этот дом построил, за ночь появился. Не волнуйся - это на первое время, как обживешься - лес поможет дом по вкусу сделать. У нас всегда так. Придёт кто-нибудь через границу, лесной дух жильё построит, магии научит. Многие уходят, другие остаются. А мы, ведьмы лесные, через границу в любое время ходить можем, помогаем, как можем магам, но и плату требуем. А зачем пришла? Магии учиться?
        - А зачем-то другим приходят?
        - А как же, - ухмыльнулась, - кто-то народ древний ищет, за сокровищами бывает лезут. Сказки разные в миру ходят. От тюрьмы бегут, и такое бывает. Но чаще за магией. Правда, гости у нас редкость. Вот и радуемся, - улыбнулась девчушка и шустро накрыла на стол.
        Не успела я присесть и глотнуть чаю, как «рыжик» выскочила и бросилась к двери.
        - Мне пора уже, мамка отругает. Ты как обустроишься - приходи, - и ускакала.
        «Все чудесатее и чудесатее», - подумала и отхлебнула чай.
        Сегодня ровно год как я живу в лесу. Странный уголок мира, совершенно сказочный. В первый день не могла найти себе место, необычная тишина, пугающая и зловещая, лезла в щели дома. Вакуум, полнейшее отсутствие звуков пугало и мешало отдыху. Но стоило выйти из дома, как на меня обрушился водопад звуков. Многоголосье птиц, шум деревьев и морозный запах хвои. Обойдя домик по кругу, не веря глазам, увидела сильнейшую защиту, о коих читала в магических книгах. Такая защита даже звуков не пропускает, дабы не навредить существу, проживающему внутри. Шустрая Лейла помогла передвинуть её за забор, расширив пространство. А уж потом я сама отрегулировала её по вкусу, пропустив свет, звуки и запахи. Постепенно расширила и сам домик, теперь я являлась счастливой обладательницей двух комнат и гостиной, соединённой с кухней. Одна комната создавалась для занятий, представляя собой огромное пустое помещение со столом и удобным креслом по центру и целой стеной книг, которые сменяли друг друга после прочтения. Книги появлялись сами, раскрытые в определенном месте, учителя я не наблюдала. В этой комнате присутствовала
магия, прочитав что-либо, могла сразу опробовать на практике. Пока урок не был усвоен, книга не переворачивала страницу. Второй комнатой была спальня. Огромная кровать под балдахином возвышалась в самом центре. Имелся также шкаф и много полок, на которые я расположила свои вещи - две толстых чёрных книги и пять маленьких побрякушек. Слезу я не снимала. Продуктами меня снабжали лесные ведьмы, перенося их через «преграду», многое выращивалось в лесу, впрочем, в еде я не прихотлива. Тем более, готовить так и не научилась, частенько радуя себя горелым мясом или сожжённым пирогом. Так я и проживала среди лесных ведьм. Мама Лейлы, красивая черноглазая женщина, была главной и самой старшей из всех, правда, было их немного - всего трое, кроме неё, Лейлы и меня. Очень умная и сильная ведьма была настоящей заводилой, тормошила молодежь, гоняла за травами в полнолуние и была организаторшей мелких праздников, грозно называя их - Шабаш. Две молодые ведьмочки Века и Руайза, жили в другой стороне болота и часто захаживали ко мне посплетничать и рассказать события, происходящие у людей. Они были знахарками и часто
уходили из леса, имея свою небольшую аптеку в посёлке людей. Нам же доставляли продукты и занимались закупками необходимых вещей по списку. Денег лес не давал, зато используя знания, можно было набрать трав, наварить зелий и продать в аптеке сестёр. Но больше всех я сдружилась с ведьмой по имени Синари. Примерно моих лет, ласковая и обворожительная, коварная и неугомонная, была воплощением всего того, что я боялась или стеснялась в своей жизни. Чёрные волосы, глубокие синие глаза, красивая фигура - девушка была красавицей. Все ведьмы с магов требовали плату - эмоции. За каждую мелочь нужно было платить историей, обязательно правдивой, желательно тайной. Поначалу я не могла ничего, многое спрашивала и просила, так, кстати, подружилась с Синари, которая знала про мою жизнь все. Позже мы стали подругами, часто засиживаясь за чашкой травяного чая и сладкой беседой о насущных проблемах, довольно часто обсуждая и мужчин. Синари любила слабый пол, как называла она их. Иногда пропадала месяцами, а после ползла ко мне, напоминая объевшуюся кошку, рассказывала подробности своих прохождений и описывала
достоинства представителей человеческой или магической рас, от чего я краснела, бледнела и впадала в ступор. Правда я тоже была спецом по этой части, правда теоретическим. Видел бы мою реакцию император, постельная игрушка краснела от подробного описания постельных утех.
        Кроме меня, обучаемых магов было двое. Они были мужчинами и жили обособленно, не привлекая внимания и не вступая в разговоры. С одним из них - Дарном - я познакомилась совершенно случайно, обретя своё чудо. Это не то, что вы подумали, Дарн, конечно, симпатичный мужчина с чёрной округлой бородой и яркими желтыми глазами, но кроме странного беспокойства и лёгкого интереса в моей душе других чувств не вызывал. Мы встретились случайно и романтика тоже присутствовала. Полнолуние, ночь и лес, я, зарывшаяся по самый нос в травку ведуницу, необходимую для «эликсира молодости», как шутит Синари. Почувствовав настороженный взгляд, подняла голову и увидела человека, лицо которого скрывала тень дерева, да и сам он виделся мне смутным неясным силуэтом. Сердце пропустило удар, предвкушая встречу. Мужчина вышел и представился, а я испытала горечь и обиду, наверное, подсознательно желая увидеть другие глаза, цвета стали. Дарн помог собрать ведуницу, любезно предложил проводить до избушки, странно поглядывая и вздыхая. Я же раздумывала, как так же любезно отказаться. И в этот момент услышала протяжный жалобный
писк. Вот так я и обрела своё чудо - слепого брошенного котёнка, неизвестно каким образом попавшего сюда. Мой взгляд упал на кота, который занимался важным ответственным заданием - умывал мордочку и сладко щурился от лучников солнца, изредка проглядывающих сквозь пелены туч, и солнечными зайчиками, проникая в комнату. Чёрный кошар с белой мордочкой и носочками на лапках вызывал умиление и всеобщую любовь, а для меня был олицетворением мечты, моей маленькой мечты о доме и коте.
        Разглядывая наглого кота, рассуждала и грезила на яву, сидя у окошка своей маленькой избушки. Сегодня ровно год, как я поселилась здесь. Ровно год, как я обрела свободу, но все же так обидно, что меня никто не ищет. Так обидно, что хочется плакать!
        - Опять вздыхаешь? - звонкий детский голосок раздался неожиданно, возвращая меня с небес на землю.
        - Рыжая! - тихонько усмехнулась я, обрадовавшись. И приподнявшись крикнула, - чаю хочешь?
        - Чаю не хочу! Хочу сладенького! - пропыхтела сластена. Девчушка любила лишь сладкие эмоции такие как радость. Грусть девочка не любила. Подбежав к оконцу, тихонько повела носиком и опечаленно произнесла:
        - Грустишь?
        - Отдыхаю, - тихонько ответила ей.
        - Мама велела передать творожка и сметанки, - затараторила девчушка, которой явно не терпелось меня покинуть. Что ж, пусть так, не буду её задерживать.
        - Спасибо, - и приняв дары, произнесла, - беги, бельчонок!
        Крошка улыбнулась в ответ и припустила к болоту. Девочке не терпелось попасть домой. А мне остаться в одиночестве со своими туманными и противоречивыми мыслями. Мыслями о собственной свободе.
        Нет, конечно, я не жду встречи с медведиком и, абсолютно точно, не мечтаю его увидеть, но Радужную Слёзку мог бы и попробовать отыскать, артефакт все-таки древнейший, опять же, слово давал, как-никак магическое. Кого вы обманываете, Станислава Владар. Вы прекрасно осведомлены о том, что найти Вас невозможно.
        Незаметно пролетали дни, насыщенные новыми знаниями и экспериментами, магическая сила росла, становясь устойчивой, подвластной своей носительнице, только вот удовлетворения от достигнутого все не наступало, обрести покой и гармонию в душе - не удавалось. Казалось, цель, к которой я так долго стремилась, достигнута, но странное оцепенение настолько сильно разрасталось внутри, не давая радоваться и испытывать гордость от проделанного пути. Каждое утро я просыпалась с тягостным ощущением пустоты и незавершённости, все больше углубляясь в собственные мысли, пытаясь обрести покой в душе. Синари частенько мрачнела после разговора со мной, иногда злобно зыркала глазами, злилась и выдавала:
        - Стася, тебе нужно развеяться, роман закрутить, чтоб кровь молодая бурлила. Что ещё зимой делать, кроме как бока об горячее мужское тело греть, - вещала она, очередной раз, помогая вытаскивать из печи пироги.
        - В горячем тельце недостатка нет, - промямлила я, слегка качнув в сторону отожравшегося на сметане кота.
        - Вот знаешь, уйдут эти два убогих, и посмотрим, как твоё девичье тело завоет. Гости в лесу редкость, а молодые и подавно. Старье вот прет табунами, правда, и те повымерли. А Дарн, он даже очень ничего. Готовит, кстати, знатно. А по ту сторону преграды, говорят, человек не последний. Родовитый он, к императору близкий. От этих слов меня встряхнуло, руки задрожали и мурашки по телу побежали от веселенькой картинки, услужливо нарисованной моим воображением - иду, значит, я и Дарн мимо императора, бедрами покачиваю. Даже представлять как-то расхотелось, куда потом меня выведут, задвинут, засунут, закопают…
        - Все равно расслабляться надо, да и тело горячее, ласки мужской требует, - продолжала вещать Синари.
        - Прекрати, а?! И без тебя тошно. Синари, расскажи мне лучше вот что. Я одну вещь взяла без спроса. Хотелось бы вернуть. Понимаешь, тянет меня вещичка в мир, человека одного вспоминать заставляет. Да и ему покоя без неё не будет, ждать будет, помнить. А я забыть все хочу, да не дает мне вещица - обратно зовёт.
        - Так в чем же дело? Пойди да отдай. Я имела ввиду, с почтовым голубем отправь. Какие проблемы, - пожала плечами подружка, продолжая кушать тепленький пирожок, забавно причмокивая.
        Конечно, о том, что просто взять и уйти отсюда не могу - знала. Что лес просто так никого не отпускает, особенно сильных магов, - знала. Что за всё платить нужно - знала. Что обдумывать всё нужно было заранее - знала. Только вот маленькая хрустальная капелька на шее, тихонько позвякивающая при движении, жгла душу и сердце, не давая спокойно жить и не думать. «Верну, то что украла и забуду о нём, ничего меня в мир людей больше тянуть не будет», - подумала, приняв окончательное решение.
        - Синари, а если голубиной почтой нельзя, очень надо из рук в руки?! Способы есть? - тихонько пробормотала и призадумалась.
        - Способы то они всегда есть, так же как и выход. Только вот риск оправдан ли? Сама понимаешь, с лесом не шутят, его боятся и уважают. Уйти ты можешь и границу пересечь, но не более чем на несколько метров и по времени ненадолго, а дальше обратно тебя затянет, независимо успела дела сделать или нет, а платить придётся. Нельзя чтобы твоя связь с лесом прервалась, а иначе адью и поминай, как звали. Я хочу сказать, магическая связь прервется, духи леса решат, что твоё житие на запретной территории закончено, а, стало быть, наступит время последнего испытания. В смысле если пройдешь, то выберешься, если нет - погибнешь, но вот возврата не будет. Сама понимаешь - не готова ты ещё рисковать так, да и сил не хватит испытание преодолеть. Правда, если выживешь, и обучение продолжить захочешь, вернуться можно и попробовать, лес он добрый - учеников любит, знания даёт и силу увеличивает. Правда, таких желающих не много. Всего один был особенный, сгинул. Сознание помутилось от силы великой, так то! - улыбнулась девушка.
        - Риск дело, конечно, благородное. Но, пожалуй, я тут посижу - в тепле и уюте. Да и кормят тут неплохо! Лейла мне творожка из деревни принесла, вкусненького, - облизнулась я, стараясь показать, что разговор закончен и возвращение к нему мне неприятно.
        Синари ушла, а я никак не могла взять себя в руки. Нервничала, так и эдак прикидывая варианты передачи радужной красавицы, ходила взад и вперёд по комнате, и радостно вскакивала. Почему-то именно сейчас самым главным было вернуть Слезу. Радость в душе расцветала солнечным цветом, и простенький план в голове сложился сам собой. Червячок сомнений закопошился, любезно подкидывая воспоминания о другом, придуманном и простеньком плане, но я, со вздохом подавив его, двинулась спать. Утро вечера мудренее.
        Да ничего подобного! В смысле, утром озарения не произошло. Преспокойно позавтракав, приняла судьбоносное решение - действовать, правда, как это осуществить представлялось смутно, но действовать точно надо, в конце концов, у магистра могут быть из-за меня неприятности. Конечно, он весь такой Великий, умный и, вообще, самый-самый, и скорее всего от моей помощи ему ни тепло, ни холодно, но мало ли, он же слово давал какое-то особенное. Вот что значит, совесть не спокойна. В голове мелькнула мысль, быстро сформировавшаяся в простенький план и, стало быть, гениальный. Это так я себя мысленно успокаивала. Ещё раз попив чайку, почесала любимца за чёрным пушистым ушком и, немного поразмыслив, начала писать послание. Все просто - отправлю письмо с голубем, назначу встречу с магистром недалеко от границы, и отдам артефакт Слезу Тьмы или Радужную Слёзку, ещё не решила. Кстати, необходимо срочно узнать про дальность удаления от границы, дабы ненароком не превысить лимит и не порвать хрупкую связь с лесом. Так, на чём я остановилась. Значит, отдам артефакт и вернусь обратно, лес даже не успеет заметить моего
отсутствия. Попутно было бы неплохо выторговать себе свободу за «возвращение блудной дочери в родные пенаты», мало ли, чего в жизни не бывает. Вдруг захочу к людям вернуться и магом заделаться. Так, ладно, проблемы надо решать по мере их поступления. Пишем письмо. Пишем. Пишем. Пишем.
        Как же трудно писать такого рода письма, нужно все предусмотреть, предугадать возможные варианты развития событий. На случай попадания не в те руки обычно используют шифровку, только я об этом понятия не имею. Опять же голубь может не долететь, сожрет его кто-нибудь, к примеру. Голубиная почта - такая вещь ненадёжная, не зря её во всем мире используют редко, только в горной местности, в основном, или в аномальных зонах, где магия отсутствует, и в лесу нашем. Лес добрый, предусмотрел связь с внешним миром, хочешь весточку родным шли с голубиной почтой, хочешь на свиданки - ходи через границу. И все то мы недовольные, в тюрьмах императора свободы поменьше будет. День прошёл в муках и нервном напряжении, только вот толку от себя добиться так и не смогла. Окончательно разозлившись, написала, то что первое пришло в голову. Вспомнив книжку, прочтенную недавно, макнула письмо в свои любимые духи для соответствия с содержанием и обвязала красной непромокаемой лентой для почтовых пересылок, позаимствованной у матери Лейлы. Посмотрев на своё творение, горько вздохнула, духи было жаль. Уж очень дорогой ценой
они мне достались - выменяла их у Райзы за бутылку красного вина, попавшую ко мне в момент соблазнения меня Дарном. Вот и представьте, сколько сил ушло на то, чтобы лишить голодного мужика сразу двух необходимых ему вещей. Вот и я о том, вздохнула ещё раз, не менее горько.
        Текст письма гласил: «Дорогой Раэль, в нашу последнюю встречу я поступила опрометчиво и глупо, отказавшись вкусить радость плотского наслаждения в Ваших объятьях, о чём несказанно жалею и стремлюсь исправить. Прошу с пониманием отнестись к моей просьбе о немедленной встрече. Пожалейте бедную девушку, однажды познавшую страсть в ваших руках. P.S Ваш сладкий пудинг, мечтающий о немедленной встрече».
        Если письмо попадет не в те руки, есть шанс, что оно не привлечет внимание и будет причислено к незатейливой любовной переписке, а, значит, спокойно достигнет адресата. Внизу письма - небольшая капелька моей крови, совершенно незаметная для невооруженного глаза.
        Сильнейшие заклятия поиска, в большинстве своём, основываются на крови жертвы, если такая роскошь имеется, считай, все проблемы решены. Никакие заклятия поиска на обитателей леса не действуют, значит, придётся выходить за границу, чтобы быть обнаруженной. Так, теперь посчитаем. Если повезёт и голубь доберётся вовремя, примерно шесть дней пути, плюс осознание магистром данной ситуации, как минимум день на осознание, прибавьте сюда попытки обнаружения - сидеть по ту сторону границы целый день напролет я позволить себе не могу, и последнее - время на дорогу до цели. Прибавим погрешность и всё готово - срок приезда дорого гостя ориентировочно через четырнадцать дней, пока же начинаем прогуливаться через грань и высчитывать возможную удаленность от неё и максимальное время нахождения по ту сторону. Счастье накрыло с головой, уж не знаю, то ли Синари права и мне просто необходимо расслабиться, то ли я и вправду чувствую себя счастливой от мысли, что снова его увижу, пусть это и будет в последний раз. Когда план разработан и одобрен, жизнь становится легче. Тем более сегодня можно попробовать вылезти на
свет божий, в смысле, попробовать пересечь границу и узнать, чем это грозит.
        Немного поразмыслив, схватила корзинку, платок и полушубок. «Какие грибы, зима на дворе», - мысленно отругала себя. Вот захочешь не привлекать внимания, а выходит с точностью наоборот. Все, не паникуем, одеваемся теплее и идём исследовать границу, а попутно выбираем место встречи. Ещё раз, взглянув на себя в зеркало, ухмыльнувшись своему отражению, вышла на улицу. Моё чудо увязалось за мной. Котяра редко сопровождал меня в свет, считая, что волочиться за юбкой ниже его кошачьего достоинства и прерогатива собак. Сегодня кот задумчиво шествовал сзади, попеременно забегая вперёд и снова отставая. Время бежало незаметно вот уже вдалеке показались огромная синяя полоса едва различимых деревьев. С внутренней стороны граница виделась как тонкое прозрачное стекло с изредка пробегающей рябью. Голубой подслеповатый свет не давал усомниться в наличие преграды, предупреждая жителей леса об опасности. «Интересно, смогу ли я вот так запросто её пересечь?!» - задалась я вопросом. Дело в том, что после бегства от Ролана, изрядно оголодав и пожалев о глупой затее, я пыталась пересечь границу в обратном
направлении, но встречала на своем пути только голубую преграду. Ладно, нечего думать и размышлять, нужно действовать. Медленно подошла к голубому свечению и плавно протянула руки, надеясь ощутить опору. Её не было. С громким воплем провалилась за грань. Медленно встала и отряхнулась, повертела бедной головушкой. Теперь отправляем письмо и ищем местечко для встречи. Немного прогулявшись до соседних ёлок, с целью изучения пространства, махнула рукой. Толстый белый голубь плавно спустился ко мне в руки, таким закусить не побрезгуют, мрачно усмехнулась. Подумав ещё немного, наложила слабенькое заклятье неприкосновенности, жалко птичку, и отпустила. Сосредоточившись, осмотрела поляну, решив избрать её местом встречи. Обычная полянка, вдали от тропинок и дорог, самое то для передачи мощнейших артефактов. Теперь моя задача проста, каждый день приходить на это место и надеяться, что именно в этот момент на меня наткнется заклятие поиска.
        Сегодня третий день моего вынужденного посещения поляны, письмо ещё не доставлено, а я уже бегаю в ожидании и предвкушении. Синари смотрит хмуро, но заинтересованно. Так и вижу, как копошатся маленькие тараканчики в её мозгу. Но вопросов не задаёт, правильно, знает, что ответов все равно не получит, а зачем утруждать себя ложью?! В лесу нет близких людей, все как временные сожители, чистоты отношений тоже нет, каждый за себя. Правда, любовь все же присутствует. Да и к Синари я испытываю больше чувств, чем к двенадцати девочкам из моего прошлого. Впрочем, их я тоже люблю, помню и изредка вспоминаю. Синари скорее сестра, которой никогда не было. Но, что бы я не испытывала к ней, все равно не имею права рассказывать о Слезе, не хочу подвергать её опасности и подводить моего медведика, тем более какой смысл, если все решено.
        С такими мыслями, я восседала на большом кривом корне дерева, копошась палкой в земле. Мысли окружали, путались в попытке изобрести что-нибудь этакое, для ускорения процесса. Иногда пробегала дрожь, и стайка мелких противных мурашек разбегалась по всему телу от мысли, что Великий магистр Раэль Латанеель не поймёт суть моего послания, подумав, что очередная взбалмошная поклонница требует его внимания. Прибывая в таком настроении, иногда посматривая на пасмурное небо, мазнула взглядом кустарник с чёрной сухой ягодой, разросшийся неподалеку, и замерла. В тени деревьев стоял человек. Его поза выражала уверенность и какую-то странную расслабленность, характерную для хищника перед прыжком. Быстро оценив ситуацию, решила, что дергаться не стоит, все равно до границы добежать не успею, так зачем тогда лишние телодвижения. Прикинусь сироткой, что забрела в лесную чащу, глядишь и скажет, чего понадобилось от бедной девушки. Не сказал. Вышел из тени и быстрым шагом двинулся ко мне, я же совершенно обалдевшая, не дыша и не двигаясь, наблюдала за Раэлем Медведем, собственной персоной. Подошёл. Взглянул. Резко
обнял, очень сильно, что захрустели кости и отпустил, громко вздохнув, отрывая от себя. Молча смотрю и заливаюсь румянцем, какой же он красивый, родной. Мысли утекают без моего на то разрешения, скачут зайчиками в голове, превращая серое вещество в кисель. Остатками мозга вспоминаю о сути его прихода и не могу вспомнить, смотрю не отрываясь, хочу запомнить каждое мгновение.
        - Даже ушки покраснели, - слышу саркастическое замечание. - Лесная ведьма, ты слышишь меня? Я ждал, конечно, странной реакции, но не до такой же степени. Хоть удивление можешь изобразить, а то я волнуюсь. Лес он, знаешь, какой… Я знаю, что он с людьми делает, - усмехнулся.
        «Какое, к черту, удивление», - мелькнула мысль и пропала. Смотрю хмурясь, пытаясь восстановить способность соображать, а это сложно в полуметре от магистра, ощущая запах его тела, слыша стух его сердца. Плавно расстегиваю платье на горле, нервно перебирая пальцами множество мелких пуговок.
        - О-о-о, я весь во внимании, - усмехнулись рядом, выводя из транса. И поцеловали. Не успела прийти в себя, как твердые мужские пальцы уже скользнули под тулуп, пытаясь нащупать нежные изгибы женского тела, от такой наглости тараканы вместе с мозгами прошествовали на место.
        - Я только слезу отдать хотела, - резко рявкнула. - Вот забирай! - протянула маленький хрустальный кулон. Магистр прожег меня взглядом, не удосужившись взглянуть на артефакт.
        - Великий магистр, наконец-то вы снизошли до встречи со мной, - и неважно, что письмо отправила совсем недавно. - Забирайте зачем пришли и убирайтесь. Кстати, за Слезу Тьмы я хочу свободу, думаю, заслужила такой мелочи.
        - Да ты много чего заслужила! Хорошей порки, к примеру, - грустно ответили мне. Замерев, внимательно посмотрела в такие родные, и такие далёкие серые глаза. Печаль, грусть и непомерная усталость сквозили во всем облике Великого магистра. «Но одно очевидно - он рад меня видеть, очень рад», - от этой мысли стало очень тепло на душе. Медленно села, хмуро взглянув, приготовилась к конструктивному диалогу. Магистр опустился рядом, плотно прижавшись к моей пятой точке боком, нисколько не смущаясь и не пытаясь отодвинутся. Хмыкнув, хотела уступить корягу, но мне не дали.
        - Начнём с самого начала. Дорогуша, ты моя по праву. И приехал я за тобой, без тебя не уеду.
        - Это по какому такому праву? - удивилась я. Насколько мне известно, кухарки - свободные личности. Да и вообще, возможность была, ты её упустил. А птичка я свободная, сама себя спасла, сама собой владею. Н-да. А если ты про указ императора, так он на меня больше не действует. Лесные ведьмы принадлежат только лесу, - нервно посмотрела на него и, вздохнув, произнесла. - Радужная Слеза не стоит свободы для такой как я? Не верю, что ты обвиняешь меня за желание изменить что-то в своей никчемной жизни, - произнесла с придыханием и обидой.
        - Тебе не понять, что я чувствовал, когда увидел тебя мёртвой, - устало произнёс. - Ты поступила жестоко и глупо. Повторяю ещё раз. Ты моя и вернешься со мной, хочется тебе того или нет. А вот в какой роли, я подумаю. В данный момент мне тяжело сосредоточиться, перед глазами постоянно всплывает одна и та же картина - твоё обнажённое тело в моей огромной кровати. А вопрос выбора цвета простыней, кажется наиглавнейшим в этот момент. Ммм… Красные шёлковые, думаю, то, что надо.
        - Я просто хотела спастись, - упорно проигнорировала его слова. - Свободу за Слезу ты дать не хочешь, а выпить меня за этот артефакт, отдал бы без зазрения совести? В чем же справедливость?! Кстати, наслышана о твоём величайшем подвиге, во имя моего спасения, - захихикала.
        - Значит, пока я барахтался в ледяном море, пытаясь выловить одну глупую магичку, она преспокойненько чай пила в тепле и уюте? Между прочим, моя месть будет страшна, - улыбнулся и бережно меня поцеловал. Знаешь, после бурной ночи, дама обычно млеет в объятиях своего мужчины, а не составляет планы побега. Серьёзный удар по мужскому самолюбию, особенно после первого раза. Так что уж извини, что пришлось искать тебя по той самой крови, что так не разумно осталась на простынях. Первое правило - никогда не оставляй следов, особенно тех, по которым тебя могут отыскать.
        Смысл слов доходил медленно, краска залила все лицо и даже кончики ушей. Но мозг не дремал, хоть и сильно смущался. Обидно, конечно, что по поводу чёрной личности ничего не прояснили, а вот кровь, письмо…
        - Я ждала тебя, правда не сегодня, но ждала…
        - А я вижу. Весь год письма написывала.
        - Письмо тебе со своей кровью отправила… - не успела договорить, как над головой что-то взорвалось, мелкими липкими каплями, заливая лицо и шею. Вскрикнула, хотела вскочить и возмутиться, но не успела. Раэль прижал моё тело к холодной земле и плавно, на четвереньках тащил меня по направлению к голубым деревьям. Над головой опять что-то взорвалось, хлюпнуло и капнуло что-то противное, напоминающее болотную жижу не только по внешнему виду, но и по вкусу, кстати, тоже.
        - Ползи к границе, там ты будешь в безопасности. Я задержку их, - шепнул Раэль на ухо.
        - А как же ты?! - взвизгнула я.
        - Быстро я сказал! Другого шанса не будет, - хлопнули по мягкому месту и улыбнулись.
        Глава 4
        Я упорно ползла, не поднимая головы и стараясь не прислушиваться и не думать. Раэль остался там, мне страшно подумать, что может случиться и кто эти люди, но он сильнейший маг. Подняла голову, огляделась. В центре поляны шёл настоящий бой. Раэль стоял спиной ко мне, на него плавно, как хищники, с трёх сторон двигались тени. Их было много и очень. Размытые, полупрозрачные, совершенно бесшумные, они двигались перед магистром, атакуя, непрерывно нанося удары. Имея дар, я видела всполохи от заклятий. Никогда ещё мне не было так страшно, не за себя - за него. Магиня я или нет?! Скорее пока что лесная ведьма, знания белой магии мне ещё не доступны. Его снова ударили, и я, вскрикнув, запустила чёрный вихрь - самое сильное заклинание, доступное мне. Тени замерли и плавно повернулись в мою сторону. Мой вихрь не причинил ни малейшего вреда, от него отмахнулись как от назойливой мухи. Все, мне конец! Шесть теней отделились от общей массы, двинулись в мою сторону, а магистр бессильно качнул головой, показывая отношение ко мне. Я, скоренько шевеля четырьмя конечностями, двинулась к границе, ощущая тяжесть
взгляда все там же, на самой мягкой точке моего тела. То, что произошло дальше, удивило не только меня. Передвигаться становилось сложнее, слизкая гадость, покрывающая часть тела, руки, шею тормозила движение. Ещё чуть-чуть и я буду полностью обездвижена - слизь застывала, причём с огромной скоростью. Мой нос коснулся голубоватой дымки, и я замерла в не очень удачной позе перед спасительной преградой. И вот тут появился мой кот, о котором я благополучно забыла. Огромный кошар стремительно увеличивался в размерах, и, довольно встряхнув головой, окончательно замер. Перед нами предстал большой чёрный зверь, с оскаленными клыками. Тело как у тигра, только больше по размеру, с малюсенькими крылышками на спине и рядом острых зеленоватых шипов. Острые когти и зубы, горящие глаза и раздвоенный язык, с шипящим звуком вырывающийся из пасти. Заняться мне, полностью обездвиженной, было нечем, вот и разглядывала своего бывшего кота. Такой красивый котик. Любимый и дорогой спаситель. Ухмыльнулась, разглядев белое пятнышко на лбу - единственное, что осталось от прежнего Миракли. Зверь плавно подошёл ко мне, рыкнул,
всколыхнув во мне запоздалые мысли о нашем сожительстве, и ударил лапой по моему многострадальному заду, замерла я в удачной позе - не спорю. Хотела громко возмутиться, но не получилось даже раскрыть онемевший рот, не то что языком пошевелить. Запоздалая мысль пронзила сознание: «Надо было пробовать всякую гадость и рот широко открывать». Язык, вкусивший немножко слизи, не повиновался. Благодаря смачному шлепку, перелетела через преграду, плавно завалившись на бок. Не самая удачная поза, зато видно все, вон какой обзор открывается, одним словом хорошо лежу.
        Пока я «отдыхала», мысленно вознося молитвы духам и периодически вздрагивая от очередного нападения на медведика, котик, с присущей ему грацией, долбил тени, которые просто разбегались с его пути. Изловчившись, котяра схватил тень за верхнюю часть и начал трепать, чем сильно удивил меня. Мне казалось, что они как воздух, привидения или что-то такое, нематериальное. А киса считал совершенно по-другому. Спустя пару минут кис отбросил «колыхающийся на ветру флаг» и замер, замерла и я. На поляне лежало тело Ролана, ещё живое и сильно матерящееся. Вот почему меня не атаковали, а всего лишь обездвижили, хотя куда уж проще, раз сильнейший магический вихрь был проигнорирован. Пока я рассуждала подобным образом, народ засуетился и пришёл в движение, даже мой храбрый кот плавненько двинулся ко мне, просто отбросив ещё одно измочаленное тело. Вот тут-то я и обратила внимание на странную изморозь. Сначала мой взгляд упал на магистра, несущегося к преграде. И вот только после этого заметила странную вещь - голубая субстанция начала замерзать, образуя ледяную непробиваемую стену. «Вот интересно, если все
останутся по ту сторону баррикад, кто же меня потащит домой!? Хотя магистр, теоретически, все равно не преодолеет барьер», - взгрустнулось мне. Лежу я, значит, дальше и наблюдаю. Котик, даже язык не поворачивается его больше так называть, примчался ко мне и как котёнок фырчит где-то в районе уха, требует, видимо, благодарности. Ролан суетливо удирает с поляны, зло выкрикивая слова на каком-то тягучем языке, непрерывно махает руками и, не останавливаясь, продолжает свой бег. Кстати, за ним плавно перемещаются размытые тени. Происходит что-то странное, пугающее. Теней вроде бы нет, а стало темно, изморозь повсюду. Самое страшное, темнота эта какая-то неживая, плотная. Поежилась, если б могла. Про меня, кажется, забыли. Магистр тоже пропал из поля моего зрения. А вот один небольшой хрустальный кулон все ещё висит на моей тоненькой шее, и, прямо скажу, оттягивает её, хотя, может быть, это совесть. Подумаю об этом на досуге.
        Пролежав в неудобной позе ещё минут двадцать, порядком устав, решила действовать - покричать, к примеру. Язык не слушался, даже не поворачивался. Миракли улегся рядом, согревая моё порядком замёрзшее тело. Лежать было страшно, и, если бы не кот, ещё и одиноко. Наверное, где-то там, наверху, меня пожалели, правда, это с какой стороны посмотреть. Тьма по ту сторону преграды начала рассеиваться, являя тёмных личностей в количестве шести человек. Странным образом, я совершенно не испугалась, просто сосредоточилась, готовая запоминать происходящее. Расслабилась. Затаила дыхание и начала прислушиваться к разговору. Лежала я аккурат около границы, прекрасно все слышала, и частично видела, а вот меня видно не было - изморозь сковала преграду, подернув морозным рисунком, со стороны леса новоявленное стекло запотело, частично показывая любопытному взору картину маслом.
        - Она была здесь! Эта чёртова девка, - рявкнул самый неугомонный представитель.
        - Кровь не врёт. Заклятие обрывается в этой зоне, правда, имеются огрехи допуска, периметр критичности, - не успевает договорить, как его прерывают.
        - Погрешности бывают, но не для совета Шести душ, - подал голос ещё один.
        - Владар просто хитрая сука. Не стоит относится к ней как к тупой девке для развлечений. Она уже доказала, что чего-то стоит, обскакав Великого и Ужасного, - усмехнулся, - кроме этого она истинная хозяйка Слёзы Тьмы и первая женщина в роде Владар за последние двести лет.
        Заинтересовано подслушивая разговор, не переставала их разглядывать. Мужчины, судя по голосу, это были они, выглядели совершенно одинаковы. Просто копия моего «личного» знакомого чёрного индивида. Одетые в одинаковые чёрные плащи с глубокими капюшонами, чёрную обувь и чёрные кожаные перчатки. Рук видно не было, что слегка удивляло - для магии нужны свободные руки, энергия не всегда может преодолеть слой ткани, а уж тем более плотной кожи.
        - Хорошо все осмотрели? - воскликнул второй.
        - Ничего необычного, кроме скопления эфирной субстанции.
        - Ведьмаки!!! - воскликнули хором и поспешно двинулись по пути отступления Ролана и компании.
        Прошло не более десяти минут, а я продолжаю лежать. Так скоро и темнеть начнёт, а я все ещё здесь. Бедные мои косточки, наверное, все затекло. И вот тут-то появился наш доблестный Великий маг. Наверное, все же решил меня забрать, раз обещался. А то речи мне тут толкал, моя ты, значит, и со мной пойдешь. А сам исчез куда-то, как в воду канул. Раэль вплотную подошёл к границе, уперся в неё обоими руками где-то на уровне глаз и с силой надавил. Замёрзший лёд с громким хрустом лопнул, осыпавшись острыми прозрачными льдинками на стылую землю. Преспокойно перешагнув через него, медведик, противно усмехнувшись, присел передо мной. И со словами:
        - Тяжела моя долюшка, - закинул меня, как куль с картошкой, на плечо двинулся в сторону запретного болота, а по совместительству моего места жительства. Сказать, что мне было обидно - это ничего не сказать. Во-первых, где хвалебная магия леса, та, что не даёт чужакам проникать за грань. Во-вторых, меня свободно тащат, а я ведьма, причём лесная. Хочу уважения!? Почтения и преклонения. И очень надеюсь, что магическая защита около дома все-таки сработает и спасёт меня как-нибудь. Возлежу я, значит, на сильном велико магическом плече, а кисонька моя рядом шефствует и ещё помурлыкивает, а сам Великий ему в такт кивает. Вот и думаю я, не головушкой ли, ненароком, Раэль ударился, а то мало ли, не зря говорят, что лес повторно к себе магов редко пускает, случай вроде бы был, однажды. Плачевный случай. Идут они, значит, и обсуждают что-то, причём довольно тихо и не понятно, но устала я зверски, пока несут - подремлю. И благополучно провалилась в сон.
        Очнулась в тепле и уюте. Спокойно перевернулась на другой бок и уже хотела подсунуть руку под подушку, как почувствовала странное оцепление, мгновенно схлынувшее с моего тела. «О, я снова двигаюсь», - слегка потянулась и открыла глаза. Удивилась, обомлела и окончательно уселась в кровати, бешено вращая глазами в разные стороны. Мою спаленку трудно узнать: кровать стала шире и больше, на всю стену огромный камин с забавными львиными мордами, и огромное кресло в углу. Раэль преобразил пространство, только вот как!? Он даже учеником-магом не является, только магия леса властвует на этой территории. Хотя смог же он пролезть сюда, когда Ролан вместе с сотоварищами не смогли совершить это «проникновение со взломом», подумаю об этом потом, а лучше спрошу. Привстала, уж очень хотелось посмотреть, чем же занят Великий маг в моей избушке, и быстренько зарылась обратно. Покраснела от ушей до пяток, обнаружив на своём теле забавную ситцевую сорочку с маленькими тортиками, полупрозрачную, кстати. Тортики смутно напоминали мой кулинарный шедевр - пудинг, такая же красненькая вишенка сверху. За дверью кто-то
перешептывался. Я, спохватившись, юркнула на середину кровати и быстренько сделала вид, что сплю, одним же глазом тихонечко секла обстановку. Усталый, измученный магистр «вполз» в комнату, остановившись у камина. Постоял так пару минут, поглощенный своими мыслями и, плавно стянув с себя странный серый балахон, двинулся к кровати, оставшись, между прочим, в одних портках. Великая лесная ведьма хотела возмутиться и отправить данного субъекта, спать на кресло, не зря же оно появилось в моей комнате, но пожалела и решила не раскрывать своё инкогнито - притворятся спящей и дальше. Тяжело вздохнув, Раэль расположился на другой стороне необъятной махины, на которой с комфортом уместилось бы как минимум человек семь. Вздохнул и быстро придвинулся ко мне, одной рукой обняв за талию, другую подсунув мне под голову и заснул, уткнувшись носом в мои волосы. Нет, такая наглость! Я, значит, не сплю и мучаюсь от близости этого самоуверенного и безумно красивого мужчины, а ему хоть бы хны, спит себе и в ус не дует. Поприставал бы что ли… Ну или попытался мной воспользоваться, тоже приятный исход тяжелого дня. Для
пущей радости в комнату вошёл огромный чёрный зверь и с протяжным рыком завалился ко мне в ноги, придавив своей тяжестью. «Сна мне не видать как своих ушей», - мысленно вздохнула, сделав неприятный вывод и уснула.
        Просыпаться в тепле и уюте всегда приятно, а когда вкусненько пахнет блинчиками - вдвойне. Сладко потянувшись, открыла глаза и обнаружила целый поднос вкусных, ароматных, а главное с мясом, блинов. И маленькое приложение к чудесному утру - довольный мужчина в очаровательном фартучке с ежевиками и рожицей, испачканной в муке.
        - Сон - это, конечно, хорошо. Просто замечательно, но, когда в доме двое оголодавших мужчин, это может быть опасно, - проговорил Раэль, показывая на сладко облизывающегося чёрного Миракли. Слегка покраснев, улыбнулась:
        - Я на диете, а коты сами себе пищу добывают, да и кухарка из меня не вышла, с предыдущего места работы на отсос отдали. Ой! На высос, - совсем засмущалась и продолжила, - чуть не избавились, короче. Не успела договорить, как была прижата к кровати, и даже вздохнуть было проблематично, - меня нагло целовали, а рядом, где-то по соседству, раздавалось довольное урчание.
        - Нашёл… себе… пищу, - ухмыльнулся магистр и продолжил.
        Нет, ну какой наглый народ пошёл. Ещё не накормил, а вот на кровать уже уложил. Не успела прийти в себя от бурного поцелуя, как была огорошена фразой:
        - Хватит валяться. Времени в обрез, когти рвать надо. Пока весёлая компания нас тепленькими не обнаружила, и, конечно, благодаря одной весьма одаренной ведьме, снабдившей своей голубой кровушкой весь белый свет.
        - Значит, это я во всем виновата? - возмущению не было предела, - просто некий весьма известный и несомненно великий маг за год не смог отыскать простую магичку, между прочим, колдовать толком не умеющую. А моя вина только в том, что я совесть имею, и ночи не спала от мысли что взяла чужое.
        - Совесть именно имеешь, - усмехнулись в ответ.
        Обиженная, выскочила с кровати, и, закинув руки на пояс, грозно рявкнула:
        - Никуда я не пойду. Я лесная ведьма и меня лес защитит, здесь я в полной безопасности.
        - Начнём с того, что ты моя лесная ведьма и пойдешь со мной, мы это уже обсуждали. Сегодня последний день на насиженном местечке, а завтра с утра двинем к Ведовским болотам, потом через горный хребет, и молись, чтоб успели. Как только совет шести поймут, где тебя искать, ну или выпотрошат мозги всем ведьмакам с поляны, надеясь на правдивый ответ, за тобой придут. Поверь, проникнуть сюда не так уж сложно, было бы желание. А найти одну неумеху-магичку труда не составит.
        - А если всё так плохо, чего же мы сидим, почему не торопимся!? Может прямо сейчас подхватить подштанники и броситься в неизвестном направлении. Авось не догонят. Или среди нас просто обосновались чересчур самоуверенные маги? Несомненно, Великие и Могучие…
        Магистр слегка хмурился, но выслушал до конца и ответил:
        - Времени у нас мало, детка, но достаточно для того, чтобы одна, несомненно, Великая ведьма попрощалась с частью своей души, с местом, ставшим для неё домом. Поклонилась лесу и его обитателям, попросила защиты и благословения. Скорее всего, уже сегодня они придут, но лес не пустит. Времени, чтобы сломать защиту, шести сильнейшим чёрным магам понадобится, думаю, пару-тройку часов. На территории леса колдовать не смогут, но и я не смогу в полной мере. А одна самоуверенная Великая ведьма не умеет. Делаем вывод: погонят нас метлами под Великий зад до самой границы. Но если учесть шайку ведьмаков, не самых слабых, а из легиона серых теней, плюс запас времени, который они получили на побег, думаю, у нас есть время до завтрашнего обеда. Значит, советую собрать вещички и попрощаться с народом. Выдвигаемся ночью! - и это чудо проследовало в кухню, не забыв хлопнуть дверью.
        Оставшись в одиночестве, я призадумалась. Пойти с медведиком означало, что, как безвольная овца я на все согласная. Не пойти, сбежать, конечно, можно попробовать, но шанс спастись невелик. У чёрных магов есть моя кровь, этого достаточно, чтобы отыскать меня в любом месте империи, и даже за её границами, если каким-то чудом удастся их пересечь. Для магии граница вряд ли существует. Колдовать, как сказал магистр, я не умею. Мои сильнейшие заклятья всего лишь жалкие потуги, даже для не самых сильных ведьмаков, а уж для чёрных магов - легкое дуновение ветерка, не более. Эх, кажется придётся побыть овцой и сделать, как велел магистр - поскорее собрать вещички и попрощаться.
        Вещей было не много, красивые чёрные книжки - одна с магическими сказками, другая с интересными заклинаниями. Любовно поглаживая свои сокровища, аккуратно сложила их в вещевой мешок и, подняв глаза, натолкнулась на саркастический взгляд.
        - Значит, совесть нам спать не даёт, - хмыкнул магистр, наверняка подглядывая за моими сборами. Совесть такая штука, просыпается только в нужный момент. Книги и вправду те самые, позаимствованные мной из медвежьего замка, и поэтому поводу спалось мне просто замечательно. Первой я очень дорожила. Можно сказать, она навела меня на путь истинный, благодаря прочитанной легенде я начала мечтать о побеге. Когда я, случайно рыская в библиотеке медведика, натолкнулась на очень красивую и странную книгу в чёрном кожаном переплете с золотыми буквами по периметру, пролистала и просто влюбилась в сказочные живые иллюстрации, красивые легенды и, не задумываясь, сразу стащила её, просто не смогла оторваться, пока не прочитала от корки до корки. Вторая была дорога тем, что как раз ей я треснула Ролана по головушке. Как сборник советов для самоучек она изжила своё, все заклинания выучены и изучены вдоль и поперёк, ценности она не представляла. А вот тяжёлая была зараза, кожаный переплет и металлические уголки толщиной с ноготь. Покидала свои пожитки в вещевой мешок и уселась на кровать. Вот и пришёл конец
свободной жизни, наступает время прощания. Синари была первая в списке. «Как говорится, на ловца и зверь бежит», - подумала я, услышав тихий стук в дверь, пошла открывать.
        Синари вспорхнула в открытую дверь и, задорно улыбаясь, проговорила:
        - Стасюль! Я тут почти договорилась насчёт тебя с Дарном. Бурный секс тебе гарантирован. Наш красавчик готов удовлетворить тебя с присущим ему рвением и старанием. Поговорили с ним по душам, оказывается ты полностью в его вкусе, запал наш маг! Ох, как запал! - бурная речь была прервана. Синари внезапно заткнулась, узрев Раэля, с улыбкой входящего в комнату, и меня пунцово-красную, стоящую в углу в обнимку с вещевым мешком. Давненько мне не было так стыдно, а ещё жутко интересовало, сколько из её бреда услышал медведик.
        - Раэль!? - внезапно охрипшим голосом проворковала она.
        - Синари, здравствуй, - чинно поклонившись, с улыбкой произнёс медведик.
        Девушка изменилась мгновенно. Лёгкие порывистые движения внезапно стали мягкими, завораживающими и сексуальными. В каждом взгляде сквозило обаяние и заинтересованность. Такой Синари я не видела никогда, и это несказанно удивило. Раэль отвечал сдержанно и чинно, слегка улыбаясь каждой фразе. Я же прислушивалась, злилась и, кажется, жутко ревновала. Желание придушить Синари или огреть по голове магистра, росло с каждой минутой, прямо пропорционально напряжению между ними. Синари кокетничала, томно вздыхала и хлопала глазками, магистр был сдержан и напряжен. Решив прекратить странную ситуацию, в которой оказалась как третья лишняя, а вовсе не запасная, громко выдала:
        - Синари, я ухожу, - порывисто обняла её. - Меня ищут, это опасно. Будут настойчиво спрашивать - ничего не скрывай и не переживай, повредить мне твои россказни не смогут, а вот тебе сокрытие информации может аукнуться. Благодаря одному гаду, ничегошеньки не способно испортить мою жизнь больше чем сейчас, - резко развернулась и двинула по направлению к выходу. Сердце билось в груди как сумасшедшее, ревность разгоралась стремительно, разливаясь беснующимся огнем по всему телу. Руки, нервным движением, непроизвольно сжались в кулаки. Размахнулась и захлопнула за собой дверь. Сильный грохот и треск раздался за спиной, не обратила внимания, молча и решительно двинулась дальше. Немного успокоившись, сменила направление и мерно зашагала по тропинке в сторону избушки Дарна, размышляя о своей жизни и, внезапно проснувшейся в моей душе, совести.
        Вот кто мне мешал спокойно жить в лесу со Слезой!? Раз уж на то пошло, то за этот артефакт Аделаида расплатилась жизнью, честью моего рода и вошла в историю, как предательница империи. Я истинная обладательница Слёзы, и, как никто другой, имею на неё право, в конце концов, именно мне выпала сомнительная честь быть игрушкой всю свою жизнь, рабыней и бесправным существом. И вот когда мне достался «счастливый билетик», что же я сделала!? Правильно - страдала и мучилась из-за кем-то данного слова. На самом деле, все дело в нем, в той последней ночи на острове. Понимание ситуации нахлынуло внезапно, от чего чуть не споткнулась и не полетела в грязный талый снег. Затормозила, нагнулась, схватив немного белого снежка, застрявшего на лысых кустах, с силой вжала в лицо. Снег медленно таял, охлаждая щеки и шею, проясняя мысли и заставляя думать. Вытирая холодные капли, не позволяя стечь за шиворот, рукой натолкнулась на маленький хрустальный кулон. Слеза была на мне. Почему Раэль не забрал её!? Отдать просто забыла, за долгое время соседства, привыкла к её нахождению на моей шее, а вот он даже ни разу не
спросил о ее местонахождении. Тело начало замерзать, свой тёплый полушубок оставила в домике, гордо вылетев за дверь. Возвращаться не хотелось. Думать о том, что связывает моего медведика и Синари, тоже. Двинулась дальше к Дарну, попрощаться все-таки стоит.
        Оглушающая тишина легла мне на плечи. Лёгкий морозец пощипывал тело и руки, которые и без того, ощутимо подрагивали. Встряхнув головой, медленно поднялась по ступенькам и подошла к двери, так и не рискнув к ней прикоснуться. Но этого и не понадобилось, при моём приближении дверь, подчиняясь неведомому приказу, распахнулась настежь, приглашая зайти внутрь. Осторожно заглянув внутрь явно пустующего помещения, продолжила осмотр и поиски. Грязные комнаты, разбросанные повсюду вещи, затхлый запах не проветриваемом жилья и никакого намека на живое существо, обитающее здесь. Передо мной предстали явные признаки магического разложения - простой и эффективный способ уничтожения имущества, который часто использовал лес при возвращении мага в мир за преградой. Хозяина я так и не обнаружила.
        - Дарн! - крикнула я пару раз и прошла в комнату, попутно отметив отсутствие треска пересекаемой магической преграды около дома. Странное оцепенение навалилось с немыслимой силой. Захотелось спать, причём прямо здесь, где стою. Не раздумывая присела, в надежде устроиться поудобней и замерла. Странный серебристый иней лежал повсюду, даже окна покрывал морозный узор. Медленно, как во сне, слегка покачиваясь и широко зевая, доползла до печки, и, не придумав ничего умного, сунула руку. Угли все ещё тёплые, но Дарна нет. Может быть, он ушёл в лес, но этот иней, мерцающий по всему дому, и беспорядочно разбросанные вещи наталкивали на мысли о незапланированном побеге или внезапном обыске в отсутствие хозяев. Тем более, Дарн славился своим педантизмом и аккуратностью, доходящей иногда до абсурда. От холода и странной сонливости стало совсем плохо, слегка мутило и жутко жгло горло. «Надо выбираться», - мелькнула мысль и плавно исчезла, оставив незамутненное сознание. И где-то, словно издалека я услышала стук, стук падающего тела.
        - Девка теперь у нас. Даже делать ничего не пришлось. Сама все сделала, - гаденько хмыкнули совсем рядом.
        - Главный будет доволен, - раздалось где-то в районе уха.
        Совершенно ничего не понимая, не решилась открыть глаза, предпочитая находится в счастливом неведенье, но кто-то свыше решил иначе. Чихнула, оповестив всю округу о том, что пришла в себя. Приподняла голову в попытке осмотреться и получила по мягкому месту. Н-да. Моё положение показалось незавидным не только мне, но и лошадям, которые дружно заржали, услышав хлопок. Холодно, жутко холодно. Связанные за спиной руки совсем онемели. Тело ломило от непонятного странного оцепенения, совершенно несвязанного с холодом, правда, и холодно было тоже. Голова вместе с обездвиженной тушкой безбожно тряслась, свисая с крупа лошади, а сзади раздавались голоса целого отряда.
        Наконец-то привал. Когда уже мысленно попрощалась со своими отмороженными конечностями, не чувствуя ни одной мышцы своего тела, меня резко вздернули и поставили на ноги. На что надеялись - непонятно. Вскрикнула от острой боли в ногах и повалилась на землю, ощущая мелкие болезненные «иголки» пронизывающие все тело. Кто-то поцокал над ухом и потащил волоком, удерживая за руки. Приткнули на вещевой мешок, развязали руки и забыли. Медленно выпрямилась, растирая онемевшие конечности, огляделась. Небольшая полянка, усеянная походными мешками, костер в самом центре и лес на всём обозримом пространстве. Кругом деревья и ни одной маломальской тропки, по которой можно двигаться на лошадях. Неприятное предчувствие кольнуло сердце.
        Расположившись с удобствами: вытянула ноги и поближе устроилась к костру, вздыхая сладкий запах жареного мяса, очень надеясь, что и меня накормят.
        - Вот ты какая, ведьма лесная, - раздалось над ухом. От неожиданности я вздрогнула. Кого это принесло на мою голову. Молодой мужчина стоял и улыбался мне с такой любовью и радостью, что стало не по себе. Этакая сладкая долгожданная конфетка, попавшая к нему в руки. А что делают с конфетами!? Правильно! Их едят.
        - И вам не хворать, - глухо ответила я.
        - Протягивай сюда рученьки свои нежные, - в тон ответили мне.
        - А мы с вами не знакомы, чтоб вот так и сразу … - закончить не дали. Парень злобно рыкнул и с силой нацепил на обе руки по странному ржавому браслету, соединённому между собой тонкой золотой цепочкой. Вид «украшения» не обрадовал, правда, лучше, чем больно связанные руки.
        Закончив осмотр своих конечностей, решила немножко прояснить ситуацию.
        - Зачем я вам? - без предисловий начала.
        - Постой детка. Не гони коней. Для начала нужно познакомиться. Меня зовут Варан, я, как ты уже поняла, ведьмак. Главный здесь я, и вопросы тоже задаю я. Так вот начнём. Твоё имя?
        - Синари, - медленно, но с чувством ответила.
        Удар по лицу последовал незамедлительно. Странно, но страха я не чувствовала. Наверное, очень надеялась, что Раэль меня спасёт. Хотя прошёл год, а он так и не пришёл, правда и спасать тогда не требовалось, но все-таки обидно. А если представить что они там «общаются» с Синари и не вспомнят обо мне до утра, то приятного совсем мало.
        Глава 5
        - Синари, - упрямо повторила я. Теоретически, если охота идёт за артефактом, то моё имя ведьмакам известно и внешность, скорее всего тоже. Только вот какова вероятность того, что в лесу, в одно и то же время, могли находиться две похожие девушки. Если учесть, что выдающейся внешностью я похвастать не могла, отличительных особенностей вроде родимых пятен на половину лица или шрамов не имела, значит, спокойно могла рассчитывать на легкую деморализацию в стане врага. Конечно, главный умен и вся моя ложь быстро раскроется, особенно когда по близости появится Ролан, но здесь и сейчас попробовать стоит, тем более, выхода другого не видно, как и Ролана. Можно, конечно, попробовать удрать в лес, он свой он поможет, но магии совсем не чувствуется, значит не спроста эту железяку надели, да и голубых дубов не видно. Боюсь мы давненько не на территории Ведьминого леса. Печально вздохнув, пришла к выводу: сейчас лучше сидеть тиши мыши, а попытку к бегству предпринять только вблизи обжитых жилых мест.
        Ведьмак задумчиво смотрел на меня, старательно рассматривая и неожиданно резко, когда я уже мирно клевала носиком, произнёс:
        - Хорошо, Синари. Расскажи про себя, а лучше про всех жителей леса.
        - Вы меня отпустите!? Как только я все расскажу? - промямлила я. - Мне домой надо, кот некормленый.
        - Синари, ты поедешь с нами, и советую вести себя хорошо. Быть этакой примерной ведьмочкой. Ты же знаешь, как у нас обстоят дела с дамами. И ещё, если я тебе подыгрываю, это не значит, что верю. Если что-то в твоём рассказе мне не понравится, пеняй на себя.
        Ситуация с дамами в жизни ведьмаков и вправду была плачевной. Ведьмаки, прошедшие полный круг посвящения, могли иметь детей только от женщин с даром, с обычными девушками у них не получалось не только детей, но и вообще не получалось… Вот поэтому они караулили магинь, ловили ведьм и похищали магианн, всячески принуждая к сожительству, часто незаконно. Император на такие дела в государстве смотрел сквозь пальцы, прекрасно понимая, что ведьмаки - сильная прослойка общества, иметь в недовольных которую, правящей ветви не выгодно. Несчастным ведь как-то надо удовлетворять свои естественные потребности, тем более, после удовлетворения которых, дам часто отпускали восвояси. Одно хорошо - ведьмаков было мало, катастрофически мало, впрочем, как и магически одаренных. Моя судьба оказалась незавидной, с какой точки зрения не посмотри. С одной стороны - начнут драть Слезу, а заодно и шкуру, с другой - сделают подстилкой для особых нужд. Паниковать рано, жила же я раньше почти без магии, и сейчас проживу, главное, дождаться подходящего момента. Немного подумала и решила, с чистосердечным раскаянием в голосе
рассказать о лесе, жизни в нем, все равно заставят, так лучше по относительно доброй воле.
        - Лесная ведьма, зовут Синари. Пришла навестить друга. Он маг, проходит обучение. Прийти-то пришла, а дальше не помню - мне стало плохо и, наверное, сознание потеряла. Очнулась к верху задом, не понятно где. Колдовать толком не умею, молодая ещё, только недавно обучать начали.
        - А в лесу что делала? - резко спросил Варан. - На поляне за гранью?
        - С любовником встречалась, - вспомнила все рассказы настоящей Синари и, протянувшись как кошка, продолжила, - подцепила его в селе. В аптеку травы, да сборы на продажу носила и встретила там этого мага. Разговорились, он все про пришлую нашу выспрашивал. А потом в лесок с ним, да на полянку…
        - Про пришлую говоришь.
        - Пришла к нам магичка, лес принял, жильё дал, да не уморил. Хорошая девушка, необщительная, правда, совсем. Пару раз всего и видела - речь свою пробубнила монотонно, только вот не ясно поверил ведьмак или нет, только смотрел хмуро и зло. Может быть, и получится чего с деморализацией. Правда, как бы в любовницы не пристроили, или на борьбу с демографической ситуацией ведьмаков не пустили.
        - Внешность магички опиши и разойдемся. Путь неблизкий предстоит, так что покороче, - сказал ведьмак.
        - Внешность обычная. Сразу и не припомню. Волосы светлые, под косынкой прячет. Худая и роста маленького. Скромная очень и бледная. Готовит вроде вкусно, - вспомнила о своём прошлом. - Так больше и сказать нечего, - слегка сжалась, боясь очередного удара.
        Ведьмак молча встал, дернул меня за цепь и бодренькой походкой поволок по направлению к кустикам.
        - У тебя пять минут, - ехидно проворковал и демонстративно отвернулся.
        Глава 6
        Рванула к лесу со скоростью света, уж и не припомню в себе такой прыти, как чувствовала, что последний шанс побыть в одиночестве. С гордо поднятой головой вылезла из кустов, демонстративно задрав нос и пошла по указанному направлению. В небольшой палатке было тепло и уютно. Пахло пряностями и мясом, от сладкого запаха желудок заурчал так сильно и жалобно, что душа, посочувствовав, завыла с ним в унисон. На импровизированном столе стояло огромное блюдо с сочным мясом, краюхой хлеба и большим зелёным яблоком. Не думая больше ни о чем, вгрызлась в еду, немного посапывая и блаженно прикрывая глаза. И вот тут, в самый приятный за весь день, а то и два дня, момент, раздался нежный голосок.
        - Приятного аппетита, - пожелали мне из-за кучи сваленных походных мешков.
        Резко обернулась, узрев красивую девушку, сидящую в тени.
        - Эмилия, белая магичка, - произнесло создание небесной красоты.
        Жую и внимательно разглядываю ангелочка, который, похоже, угодил в ту же историю, что и я. Белые как снег волосы, изумительно голубые искрящиеся глаза, пухлые губки и розовая шубка. Девушка безумно красива, какой-то чистой небесной красотой. Заплаканные глаза и слегка влажные ресницы, придают необычайную уязвимость несчастному личику незнакомки. А храбрый, воинственный взгляд, вскользь брошенный из-под густых ресниц, поистине привлекает внимание.
        - Синари, лесная ведьма, - медленно произношу, все ещё не привыкнув к новому имени.
        Девушка бросилась ко мне, увидев браслеты на руках, порывисто обняла, звякнув точь в точь такими же. И тихонечко заговорила:
        - Поймали вблизи города Арандела, на границе с южными болотами. Связали и чуть не изнасиловали. Пыталась бежать, не вышло. Тот, что самый важный, Варан - сильный ведьмак, и, кажется, у них главный. Командует направо и налево, да пинки и затрещины раздает. Сбежать будет не просто, пока ничего не придумала, идеи есть?
        Дожевывая мясо, тихо ответила:
        - Пока нет. В себя ещё не пришла, но людей не видно, одни ведьмаки и много, в отряде человек пятнадцать и все сильные. Боюсь сбежать не удастся, во всяком случае сейчас.
        Блондинка слегка приуныла, надула губки и, резко смахнув с лица влагу, продолжила:
        - Меня практически из-под венца украли. На встречу с будущим супругом направлялась, так радовалась, что от опеки родительской вырвалась. Лошадь подстегивала, да поторапливала и сама не заметила, как унеслась от охраны. Пискнуть не успела, как скрутили и в мешок с головой засунули. Муж мой, будущий, искать будет, надеюсь. Только вот найдёт ли, - тихий вздох.
        - Рано унывать. Утро вечера мудренее, - ответила ей и улеглась рядом.
        Дальнейшие дни мелькали с немыслимой скоростью. Утром нас отпускали по зову природы, кормили, а после как мешок с мукой закидывали на лошадей. Укачивало страшно, и завтрак частенько оказывался на стылой земле. Сжалившись, Варан выделил сопровождающего. Точнее, меня усадили перед молоденьким худым ведьмаком на одну лошадь. Эми Варан посадил перед собой, во главе отряда. Лошадки во всем отряде были тщедушными, длинноногими и очень сильно тряслись от холода, странным образом напоминая известную породу собак. Зато двигались очень быстро и странно подпрыгивали, почти не касаясь земли и не замечая преград в виде деревьев. В первые минуты пути в горизонтальном положении, я жмурилась от страха, то и дело закрывая глаза. Лошадь летела на приличной скорости, в последнее мгновения огибала деревья, совершенно бесшумно уходя от столкновений. Страшно было только первое время, постепенно привыкла и несказанно радовалась своему удобному положению. Молодой ведьмак оказался приятным собеседником и нормальным парнишкой, звали его Фанартель, или коротко Фан. Так мы и двигались по густому, заросшему лесу в полнейшей
тишине, иногда останавливаясь на ночевку. Странное дело, мы долго плутали по лесу, стараясь нигде не задерживаться дольше пары часов, на ночёвки больше не останавливались, чередуя часы остановок и часы пути. Поспать, кстати, тоже удавалось редко. Народ стал суетлив и недоволен, все чаще звучали гневные голоса среди ведьмаков, наверное, от усталости и недосыпа. С Эмилией мы больше не разговаривали, так, иногда, переглядывались и синхронно вздыхали. Девушка повсюду сопровождала Варана, от чего тот светился как начищенная монетка и сверкал так же, находясь в постоянно хорошем настроении, в отличие от всего «табора». «Бедная, бедная я», - все чаще проскальзывали мысли в усталой голове, реагируя на боль во всём теле. Постепенно, устав мотать головой во все стороны, и немного успокоившись, начала замечать изменения вокруг. Встречались небольшие полянки с мерно жующими наколдованную траву, стадами. Иногда вдали виднелся дымок и небольшая избушка лесника, а нос чувствовал приятный запах хвои и близкого жилья и, как ни странно, пряный запах моря.
        - Скоро прибудем в небольшой портовый городок, - воскликнул чересчур возбуждённый Фан. Мальчишке на вид было лет пятнадцать. Худой, невысокий и странный, он реагировал на все так, как только может себе позволить пятилетний ребёнок. Восторженно вскрикивал, пугая меня, при виде необычной птицы, показывал пальцем на лося, преградившего путь нашей кавалькаде. Одним словом, вводил меня в ступор своим поведением, а иногда просто пугал.
        - Здесь очень красиво, - произнёс он, - и даже водятся русалки, как говорят. Если честно, сказки все это, а вот про самый большой невольничий рынок ходят легенды.
        Заинтересовано поднимаю голову и прислушиваюсь.
        - Здесь можно купить игрушку по душе. Живой товар, конечно, запрещён, но из любых правил бывают исключения.
        Император никогда не брезговал рабами, мне это известно доподлинно, моя судьба тому подтверждение. Сейчас на территории империи относительный мир, а вот раньше войны следовали одна за другой. Целые народы попадали на территорию, становясь рабами, впрочем, многие были уничтожены. Вздохнув, продолжила греть свои маленькие ушки, фильтруя информацию, выделяя из неё полезную и пропуская мимо ушей бесполезную.
        - На продажу, бывает, попадают и маги. Правда, мороки с ними много, а прибыли мало. В основном, их приобретают для выкачки магической энергии, девушек же используют по назначению, особенно слабых магинь. Ведьмаки таких тоже любят, проблем не много, а магическая составляющая имеется. Плохо только одно - отвалишь кучу денег, а девка пустышкой окажется. А рынок есть рынок, возврату «порченый товар» не подлежит. Так-то вот.
        Слегка призадумалась над словами паренька, уточнять побоялась, а мало ли мозг вдруг проснётся, да вопросы появятся. Сосредоточившись, почти не думая, ощутила полёт мысли. План сам собой сформировался в бедной усталой головушке, не плохой план, кстати.
        Все складывалось как нельзя лучше. Привезли нас и «разгрузили» в небольшой двухэтажной таверне. Второй этаж которой занимали жилые комнаты. Бедняжка Эми не на шутку заболела, умудрившись подхватить ангину. Прибывший лекарь только покачал кудрявой головушкой и мрачно выписал рецепты настоев и трав. Продолжать путь с больной магиней запретил категорически. Вылечить девушку магией не удалось, её маленьким фокусом дара была совершеннейшая невосприимчивость к белой лечебной магии. Ведьмаки же наотрез отказались практиковать свои способы излечения на белой одаренной. Я же, по легенде, считалась лесной ведьмой, обладающей толикой чёрной неразвитой магии. О существовании двух полюсов в одной любимой мне, естественно, не сообщила. Как единственную даму, способную ухаживать за бедняжкой, меня проводили в апартаменты Варана, переселив его «черное ведьмачество» в общую комнату к другим. Варан был зол, как никогда, злобно стрелял глазами и, казалось, ещё миг и начнёт сопротивляться. Сильная привязанность к красивой беззащитной девушке проскальзывала во всем его поведении. Все же он смирился и, собрав вещички,
освободил мне пространство для маневра.
        - Эми, ты меня слышишь!? - заголосила рядом, слегка опомнившись, начала шептать.
        - Эми, план готов, надо рвать когти!?
        Девушка медленно приоткрыла один глаз и слегка пошатываясь, села в кровати.
        - Я готова, - устало ответила.
        - Эми, сейчас я вылечу тебя и валим. Шанс будет только один, если что-то пойдёт не так, бросай меня и спасайся. Главное, сбежать. Если бы не твоя болезнь, удачного шанса могло и не представиться.
        - Синари, спасибо тебе. Просто за надежду, - молча прикрыла глаза.
        - Не спать, - прошептала я и занялась за дело.
        Вылечить Эми труда не составило. Магианны, соединяющие в себе магию двух сторон, не зря являлись сильнейшими представителями магического мира. То, что не могли сочетать в себе чёрные ведьмаки и белые маги, с лёгкостью уживалось в малочисленных магианнах, которые обладали властью над обоими сторонами магии. Черные маги вообще не умели залечивать раны. Наручники жутко жгли руки, но скрипя и нагреваясь, все же пропускали маленький ручеек силы. Их конструкция давала носителю слабую возможность использовать бытовую магию, сильные заклинания оставались не доступными. Великая магианна, в моём лице, быстро принялась за дело, шепча простейший наговор от простуды, попутно вливая коктейль из светлой и чёрной энергии в девушку. Эми оживала на глазах, бледные впалые щечки порозовели, глазки налились счастьем и блеском, главное, не переусердствовать. Чёрная магия, слегка преобразованная и модифицированная, белыми искрами насыщала и преображала больную. Не являясь светлой, действовала на счёт раз.
        - И да, Эми. Я Станислава Владар, - тихонько прошептала я.
        Пока девушка приходила в себя, быстро собрала наши пожитки, которых, кстати, было совсем немного. Приподняв подушку, тихонько достала припрятанные мной вещички Варана. Горестно вздыхая, этот тип схватил свои пожитки и отправился искать место преткновения, или приземления, не заметив моего манёвра. Зато довольные мы, стоя около зеркала, рассматривали двух прелестных ведьмаков, одетых в красивые черные рубахи и чёрные кожаные штаны, сапожки в тему не вписывались, огромный размер ведьмака не подошёл, пришлось оставить свои. Правда, светлая Эми все же смогла помочь, перекрасив свои светло-розовые и мои серые в чёрный цвет. С верхней одеждой дела обстояли не очень, но Эми смогла временно навести небольшой фон вокруг нас, тем самым согревая. Я же наложила невидимость, рассчитывая, что чьи-чьи, а мои магические линии талантливый ведьмак не засечет. Ещё раз, осмотрев себя и Эми, вздохнула и промямлила:
        - Выдвигаемся.
        Эми, внезапно оторвав кусок настенной живописи, легонько взмахнув рукой, оставила послание. Взглянув через её маленькое хрупкое плечико, тихо прочитала: «Прощай. Надеюсь, я тебя никогда не увижу».
        - Объясню позже, - пролепетала она, густо покраснев, и первая кинулась к окну.
        Ночь подходила к своему завершению, две маленькие тени все наращивали и наращивали темп, изредка переходя на шаг и снова срываясь на бег. Усталости я не чувствовала, мысли о свободе окрыляли, давая силы. План был очень прост. В качестве купленного товара, обычных девушек наложниц, проникнуть на корабль, желательно к простому, неодаренному хозяину. Корабли работорговцев, пришвартованные на пристани, считались свободной зоной, разрешенной для посещения. Чаще всего именно здесь торговец выставлял лучший товар. Таким образом, рядов рынка как бы не существовало, имелись палубы корабля. Корабли с красными флагами, стоявшими вдалеке и всегда готовые к отплытию, считались запретной зоной. После свершения ритуала купли-продажи, невольников на маленьких лодочках переправляли на них. Завершенная сделка возврату не подлежала - основное правило чёрного рынка. В кораблях, а особенно в их флагах я разбиралась хорошо, сказалось прошлое на острове, сообщение которого осуществлялось посредством привозного товара из разных мест нашей необъятной империи. Единственным недостатком плана, на мой взгляд, являлось то, что
я совершенно не знала, что делать со своей будущей свободой. Эми вернётся к отцу, к будущему мужу и будет счастлива, для неё все закончится, как страшный сон. А вот мне возвращаться некуда. Лес не примет, до сих пор не понятно, как выпустил необученную ученицу, да ещё без последнего испытания. Ведьмаки не отстанут, найдут по крови в любом закоулке империи. Правда, есть шанс все-таки вернуть Радужную Слёзку и тогда моя тёплая тушка их больше не привлечет, только вот останется чёрный индивид, жаждущий именно крошку Владар. И не просто жаждущий, а готовый на все ради магии, текущей в моих жилах. Поймает - выпьет меня досуха, но человеческая жизнь все же останется, опять же, может быть, и отпустит на все четыре стороны. «Подумаешь, магия, жила же я как-то без неё и ещё проживу», - горько стало от этой мысли. И почему-то перед глазами появились серые родные глаза. В этот момент как никогда поняла, почему я так цепляюсь за магию, не доступную мне многие годы, те крохи, коими пользовалась в жизни, к полноценной магии я не отношу. Шанс, что именно он хоть мельком, хоть краешком глаза обратит на меня внимание.
Заметит и оценит. Поспешно оборвала эту мысль. Слишком много думать стала, последнее время и мечтать. Вот о поцелуе мечтала, а получила целую ночь. Вот и сейчас бы не накаркать. На острове, скорее всего, выбора мне не предоставят, там, где было раз… Думаю роль любимой грелки Великого мага, мне обеспечена, прибавьте сюда все неприятности, свалившиеся по моей вине на голову бедного медведика - совмещу роль кухарки и грелки, да еще любимой постельной игрушки. К сарказму и словесным издевательствам как-то привыкла, а вот к кулинарии душа явно не лежит. С такими нерадостными мыслями карабкалась на первый встречный корабль, пришвартованный на пристани. Эми карабкалась рядом, тихонечко вздыхая.
        Первая часть плана прошла удачно, как говорят без сучка и задоринки. Совершенно незаметно проникли на корабль. Под покрытием простеньких заклинаний и беспросветной тьмы, пробрались в трюм, в надежде обнаружить невольников, не найдя ни единой живой души - пригорюнились. Странно, конечно, на невольничьем корабле - и нет рабов. Сидя на огромной бочке, милая Эми, по-детски бултыхая ножками в воздухе, прошептала:
        - А как называют тебя родные?
        Конечно, заняться нам было совершенно нечем. Осмотрев весь корабль, и слегка пригорюнившись, уселись в углублении под рубкой и затеяли разговоры.
        - Восьмая, - глупо улыбнулась я.
        - А я буду называть тебя Стася. Конечно, Станислава звучит гордо и романтично, имя редкое и необычное… Ммм… Все равно для меня ты будешь Стасей.
        - Так же как ты для меня Эми. Знаешь, Эммануэль, я книжицу забавную читала, - сострила я.
        Эми внезапно покраснела, выдавая с головой явное знакомство с любовной литературой и громко рыкнула:
        - Эмилия я.
        Слегка улыбнувшись, принялась за коррекцию плана. И так, что мы имеем. Рабов на корабле нет, а, значит, подходящего наряда тоже. Время поджимает, уже рассвет, скоро Варан сунется в нашу комнату и обнаружит пропажу, а, значит, все - нам крышка. Найдут мгновенно, пусть и побегают слегка по городу. И вот тут-то, не иначе как смилостивились всевышние духи, в предрассветной тьме послышались голоса. Две яркие девушки - наложницы, медленно плелись за провожающими их к кораблю, двумя бугаями. Слегка толкнув Эми, чтоб перестала горестно вздыхать и хлюпать носом, замерла. Быстро окинула магическим взглядом слегка пошатывающихся парней, это действие далось мне нелегко из-за сильной удаленности объектов, придя к выводу об отсутствии магической составляющей дара, решила действовать. Взмах руки и простейшие сонное заклинание срывается с рук. Четверка замирает на месте, мы с Эми, не теряя времени, несемся к ним, преодолевая тонкий мост и веревочную лестницу. Добегаем, хватаем девиц и тащим в тень дома. Забыв о смущении, срываем с себя одежду и раздеваем девиц. Правда, насчёт раздевания, я бы поспорила. Заморский
наряд барышень, скорее открывал все, чем что-либо скрывал. Лёгкая ткань полупрозрачного бюстика и славные широченные шаровары с разрезами вдоль ног бесстыдно оголяли тело. Каждая складочка, каждая бусинка, пришитая к прозрачным комплектам, была на своём месте, подчеркивая и без того почти раздетое тело. Животики девушек, полностью открытые взору, венчали золотые побрякушки, но, самое главное, лица крошек, скрывала чёрная однотонная материя, отделанная розовым кружевом в тон одежде. И вот это открытие стало поистине самым главным и определяющим наш выбор. Переодевшись и оглядев двух «Великих» магинь, я не выдержала и рассмеялась. Две шикарные наложницы предстали предо мной. Не хватало только побрякушек в пупочках и наручники, слегка отличались от наручников наших жертв. Быстро сообразив, подтянула розовые прозрачные штанишки до самого пупа и закрепила, сильно завязав золотые колокольчики - отделка по контуру шаровар. Эми, недолго думая, повторила мой маневр. Подхватив девушек под мышки и предварительно напялив на них нашу варановскую одежду, оттащили вглубь грязного переулка, хорошенько усыпили и
избавились от наручников. Простые, не магические наручники, снимались взмахом руки. Усыпленные и застывшие стражники продолжили путь, как ни в чем не бывало. Сзади плелись две молодые наложницы, держась за руки и тихонько вздыхая.
        Цель совсем близко. Корабль с красным флагом увезет нас далеко от этого места, сделка купли-продажи совершена, теперь ведьмак не сможет ничего сделать, даже если поймёт. Конечно, сбежать с корабля до момента прибытия к покупателю, мы тоже не сможем. Защитная и сильнейшая магия окружает его щитом, препятствуя побегу и захвату, можно расслабиться и какое-то время наслаждаться путешествием в неизведанное.
        Наёмники, слегка подвыпившие ребята, молча шествовали впереди, изредка оборачиваясь и хватаясь за больную голову. Мы же, чинно виляя бедрами, следовали за ними. Эми иногда вздрагивала и косилась за мою спину, а я, как ни в чем не бывало, просто шла, погрузившись в свои невеселые мысли. А вот и наша лодка, с маленьким красным флагом и шикарный огромный корабль, маячивший неподалёку. Плавно спустилась, стараясь как можно сильнее привлечь внимание к своей филейной части, и, тем самым, не привлекать взгляд к остальным частям тела, присела и, приняв соблазнительную позу, замерла. Эми приткнулась рядом, удивленно моргнув.
        - Гены и образование, - проворковала я и вытянула левую ножку, заняв все оставшееся место.
        Наемники, переквалифицировавшись в гребцов, заняли место напротив нас и принялись мерно грести. Точнее один греб, второй развалившись наподобие меня, просто сидел. Внезапно лицо Эми приобрело землистый цвет, а руки в рефлекторном движении сжали наручники, пытаясь колдовать. Вскочила и увидела пристань. Пустая улочка внезапно огласилась лошадиным ржанием, топот копыт нарастал, а я стояла столбом и кусала губы. Ощутив вкус крови во рту, пришла в себя. Нас ещё не нашли, зачем же так паниковать. Села, приняв эротичную позу, и толкнула Эми локтем, отчего та поморщилась, но так и осталась сидеть в полной боевой готовности. Ведьмаки полным составом заполнили пристань. Варан в боевом обмундировании слетел с коня и быстрым размашистым шагом двинулся в нашу сторону. До зоны, защищенной от магии, той, что прозрачным туманом стелилась около корабля, остались считанные метры. Кровь бурлила в голове, а тело отказалось повиноваться. Сердце замерло и как бы со стороны, я медленно отсчитывала каждый удар, ощущая пристальный взгляд на себе. Одним плавным движением ведьмак призвал воду и медленно, постепенно
разгоняясь, направился в нашу сторону, стоя наполовину в воде. Волна несла его к нам.
        - Что за чёрт!? - раздалось со стороны.
        Потрясенные видом приближающейся волны с человеком, несостоявшиеся гребцы отмерли и на пару заработали веслами. Шанс избежать встречи с приближающимся рассерженным ведьмаком имелся только в случае пересечения защитной магической границе, расположенной около каждого корабля.
        - Что нужно этому придурку, - буркнул один из громил.
        - Я бы поостереглась, мало ли услышит, - чётко вымолвила крошка Эми, в данный момент напоминавшая рассерженную фурию, приготовившуюся к схватке в неравной борьбе.
        - Почему он медлит? - тихонько прошептала девушка мне на ухо.
        - Боится утопить нас, - ответила ей. Знает, что ты не умеешь плавать, - тихонько ответила ей.
        - Кто же ему сказал? Тем более, это же не правда! - тихо возмутилась.
        - Я сказала, на всякий случай. И про себя то же самое. Да и с этим украшением на руках это проблематично, - ответила ей, потрясая наручниками.
        До воздушной преграды осталось не больше метра, лодка внезапно остановилась и зависла, паря над водой. Парни, как пара скульптур тоже замерли. Мы переглянулись и подошли к краю лодки, внимательно всматриваясь вдаль, пытаясь увидеть ведьмака, в данный момент скрытого от нас бурлящей пеной. Магия на нас не действовала, фокус состоял в пресловутых наручниках, успешно прерывающих магические нити как изнутри - у носителя, так извне - при магическом воздействии. Переглянувшись с Эми, подошли к бортику лодки и прыгнули одновременно вводу, набрав побольше воздуха в грудь.
        - Не сметь!!! - пронеслось где-то над головами.
        Тело мгновенно замерзло, ледяная вода сомкнулась над головой. Погрузившись полностью, я изо всех сил гребла к полупрозрачной дымке, ощущая её даже сквозь толщу воды. Воздуха в лёгких катастрофически не хватало, казалось, что ещё немного, и они разорвутся, лопнут как мыльный пузырь. Всплыла, вздохнула полной грудью и, выдавая барабанную дробь зубами, ритмично покрутила головой, пытаясь найти Эми.
        - Отпусти их, - донеслось до меня.
        Не поверив своим глазам, слегка моргнула и прислушалась. Забавная картина. Ведьмак со сжатыми кулаками, напряженным лицом и бешеным взглядом, парит перед преградой прямо напротив красивой девушки. Злится и практически бьётся головой об облако тумана, уплотнившегося около него.
        - Иди сюда, я сказал! - завопил ведьмак, прищурив от злости глаза.
        - Отпусти их, - повторяет подружка.
        - Ты моя, детка! И советую тебе плавненько переплыть защиту и двинуть ко мне, - более спокойно произнёс Варан.
        - Тогда, может быть, я пожалею тебя и не затрахаю до смерти, - шипит он, дергаясь от злости.
        - Надейся и верь, - спокойно отвечает Эми и плавными равномерными движениями гребет к кораблю.
        - Я найду тебя, что бы мне это не стоило. И ты пожалеешь! - кричит вслед и плавным взмахом руки возвращает подвижность «нашему экипажу».
        Наемники сразу пришли в себя, парой плавных отточенных движений пересекли туманную дымку и за несколько секунд оказались около Эми. Втянули несопротивляющуюся девушку в лодку и ошарашенно замерли, стоя с открытыми ртами. Полупрозрачное розовое одеяние полностью облепило великолепное тело. Бюстик, с концов которого плавно стекала вода, мягко обрисовывал полные груди с темными сосками, призывно торчащие от холода. Один наемник, гулко вздохнув, резко стянул с себя свитер и кинул девушке, про бедную меня все как-то забыли. Плавным движением Эми поймала тёплую ткань и, хитро подмигнув мне, очень медленно повернулась к Варану, показывая всю себя во всей красе. Наш великий ведьмак замер и гулко глотнул.
        Девушка, облизнув губы, эротичным движением попыталась одеть свитер, прямо на мокрый бюст. Видя её потуги и совершенно поглупев, наемники даже не поняли, как освободили руки дамы от наручников, помогая одеть свитер, слегка касаясь голого беззащитного тела. Варан, как натянутая струна наблюдал за спектаклем, я, совершено не чувствуя холода, тоже. Девушка, наконец-то одевшись, повернулась к застывшему, злому до чертиков, ведьмаку и, похабно улыбнувшись, показала средний палец. С удовлетворённым видом плюхнулась в лодку. Мгновение и все пришло в движение. Меня резко выдернули из воды и плавно поставили на дно лодки. Аккуратно взяли за руки и, банально сломав наручники силой, просто согнув металл, усадили рядом с довольной девушкой. Эми восседала в похожем свитере, пожертвованным другим мужчиной. Лодка со скоростью света рванула к кораблю. Я же тихонько прошептала подружке:
        - Обо всем расскажешь, не отстану, - и довольно засмеялась.
        Заливистым смехом ответила мне Эми, все ещё изредка поглядывая на Варана, застывшего у преграды и явно очень желающего с нами поговорить.
        Наемники или охранники, уж не знаю как правильно назвать сопровождающих нас мужчин, проводили нас в огромную светлую каюту, предварительно выдав по стопке тёплой одежды и по стакану горячего напитка.
        - О-о-о, это же ром с корицей, - восторженно завопила Эми, оставшись со мной наедине.
        - Папенька не разрешал пробовать алкоголь, хотя очень хотелось. Сейчас думаю можно, тем более, есть опасность заболеть, - красотка выхлебала свою кружку и, облизываясь, поглядывала в мою сторону.
        Тихонько вздохнув, отлила ей половину своего напитка, оставшуюся часть быстро выпила и, сфокусировав взгляд, медленно осмотрелась. Огромная, я бы сказала шикарная каюта, предстала во всей красе. Витражные стёкла, затемненные и зеркальные с внешней стороны и хорошо пропускающие свет вовнутрь. В центре двуспальная кровать из резного массива дерева, устланная толстенным бордовым пледом и зеркало в человеческий рост. Но, самое главное, замеченное мною - дубовая дверь, ведущая в самую настоящую ванную. Простенький душ и тот является большой расточительностью на корабле, а уж ванна - роскошь небывалая. «Вот уж попали так попали», - подумалось мне.
        - Эми, здесь ванна, - сказала я, все ещё раздумывая.
        - Кажется, мы угодили к самому императору, - со смехом воскликнула девушка.
        - Главное, чтоб не к магу, впрочем, сбежать мы ещё успеем. Эти олухи не проверили рабскую печать, которой у нас, как ты знаешь, не имеется, - прошептала я, тихонько раздеваясь и следуя в ванну.
        Ночь. Кромешная темень. Никак не могу заснуть, по соседству сопит Эми, и даже во сне улыбается. Корабль на всех парусах несётся по волнам, укачивая бедную пассажирку. Неизвестность слегка пугает, но рядом храбрая Эми и где-то там мой чудесный кот и медведик. Наблюдая за ссорой Варана и Эми, совершенно не чувствовала холода, только горячее любопытство. Жду не дождусь, когда партизанка проснется, и вытрясу из неё все подробности их отношений. Уж больно не похож был ведьмак на обычного, обведенного вокруг пальца, охотника за головами. Подумаешь, проворонил двух обычных, не лишенных магии, девчонок, эка невидаль.
        - Не спишь? - прошелестело рядом.
        - Никак не могу уснуть, тревожно на душе, - тихонько ответила ей.
        - И мне. Но усталость взяла своё. Не успела коснуться головой подушки, как провалилась в сон. Отец снился. Молодой такой и счастливый. Дом снился. Знаешь, прошло немного времени, но именно сейчас я осознаю, какой была глупой.
        - Не переживай. Все мы совершаемых ошибки, в моём случае их очень много, - усмехнулась я.
        - Ты не понимаешь!? Отец хотел как лучше. Выбрал мне достойного мужа, а я убежала. Поймали. Потом снова. Заперли в настоящую камеру, в казематах замка супруга. Наверное, чтоб образумилась. Нет бы подумать немного или попробовать полюбить будущего супруга, которого даже не видела. Но нет, это не для меня, вляпалась в такую историю…
        - Ого, скелетик в шкафу? - прыснула я.
        - Скелетище, Стась. Ты прости меня, но все это из-за меня. Это я Варана выпустила, кажется.
        Ничего совершенно не понимая, навострив уши, бормочу, пытаясь успокоить рыдающую Эми:
        - Эми, не переживай ты так. Расскажи поподробнее. В любом случае, я совершенно уверена, что ты не хотела, и так обстоятельства сложились.
        - Началось все с моей очередной попытки к бегству. Поймали, вернули. Отец так озверел, что впервые орал на меня, и я не отставала. Сильная магиня, избалованная единственная дочь, выросшая без матери, я никогда не знала отказа, а тут решили мою судьбу, даже не спросив, внезапно и без объяснений. Будущий жених знакомиться не торопился. Сопроводив меня в его замок, так и оставили в одной из гостевых комнат. Не долго думая, попыталась сбежать, и вот тогда меня, без ведома отца, просто посадили в тюремные казематы, расположенные под замком. И забыли на пару дней, якобы для того, чтобы пар выпустила. Кормили, правда, хорошо. И вот, значит, сижу я на прогнившем противном матрасе, грязная и чумазая, злая как тысячу чертей, и готовлю речь муженьку будущему. Ручки в предвкушении потираю. И вот тут-то и началось самое интересное. В камеру соседнюю дверь отворилась и захлопнулась с характерным треском. От страха стало нечем дышать, но все же любопытство не порок в данном конкретном случае. Тихонько встала и к прозрачной решетке подошла, взглянула и вскрикнула. Тело мужчины распласталось в самом центре камеры.
Магические решётки имелись только в двух соседних камерах. В моей и соседней. Материал для изготовления дорогой, вот женишок и решил сэкономить, построил их рядом с общей полупрозрачной перегородкой. Стою и наблюдаю за телом, видимых повреждений нет, но и дыхания не слышу. Испугалась, конечно, и, кажется, расплакалась. Спустя пару часов тело пошевелилось, медленно встало. Это был Варан, так и познакомились. Я ему помощь пообещала, а он мне. На мне, в отличие от ведьмака, наручников не было, преградой к свободе были только решётки камеры, магию изолирующие, ну и полы. Видимо, вспомнив про меня или ощутив беспокойство из-за соседствующего со мной индивида, женишок в этот же день с утра решил перевести невесту в более удобную камеру, точнее, в комнату, под охрану. Я, нарочито медлительно, изображая хромую кобылицу, выползла за пределы камеры и бабахнула заклинанием. Несчастный охранник, не обладающий магией, застыл как вкопанный. Таких действий никто не ожидал, ведь в одиночку покинуть замок возможным не представлялось, поэтому смысла в сопротивлении не было. Меня ж в назидание в тюрьму посадили - власть
свою показать. Я же открыла решетку, освободив Варана, и мы вместе покинули негостеприимное жилище. Его силы хватило, чтоб преодолеть магическую защиту вокруг замка. Преспокойно выбрались и даже почти расстались друзьями, если б не мой язык. Стоим мы, значит, на развилке, ему в одну сторону, мне в другую. Прощаемся. И тут я брякнула, уж не знаю, кто за язык тянул. Речь произнесла, что-то типа, спасибо за избавление от женишка подлючего. Варан весь напрягся, глаза сузились, и вместо благодарности на моих руках появилось украшение - наручники, те самые, что украшали ранее его руки. Пробормотав под нос ругательства, Варан потащил меня по лесу, как военнопленную. Позже узнала, что с муженьком моим будущим, они смертельные враги.
        Потом меня на пару дней в городе оставили, и я сбежала. Выбраться, оказалось, очень просто. В городке Аранделе живёт мой родной дядя, а бегать быстро я умею. Через пару дней прибыл отец, злой и явно не в духе. Подробности рассказать побоялась и про Варана ничего не сказала. Поговорив по душам, снова отправил к женишку, наручники снять отказался. Они, кстати, редкость большая. Путешествовала я не долго, внезапно лошадь понесла, не успев оглянутся, оказалась в мешке, а после в лапах Варана, довольного и счастливого, как никогда.
        - Вот это да!? А я-то думаю, кто у нас самый злодейский злодей, вот и есть на кого всю вину свалить, - засмеялась, взглянув в разнесчастные глаза подружки. - Эми, ты просто глупышка, нельзя же во всем винить только себя, только из-за твоей помощи врагу, на тот момент, который им не являлся!
        - Я с ним переспала! - воскликнула она неожиданно, густо покраснев.
        - Стась, не знаю как объяснить. Но когда тебя увидела, все изменилось. Такая злость внутри проснулась, жизнь изменить захотелось и показать ему, что он мне не хозяин и рабыней по доброй воле не буду, как овца на заклание не пойду.
        Прыснула, не удержалась:
        - И как же моё появление… Как же тебя в кровать к нашему великому ведьмаку занесло.
        - А очень просто. Была уверена, что ты что-нибудь придумаешь. Мы удерем, оставив его с носом, а потом ты возьмешь меня с собой, возвращаться ведь некуда. И вот только я об этом подумала, как так плохо стало и одиноко. А он такой красивый и славный, когда злится, - немного задумалась и продолжила, - подумала, что если отец найдет, то жизнь моя предрешена, а здесь и сейчас будет только, как хочу я. В палатке было холодно, прижалась покрепче к тёплому плечу ведьмака и начала составлять план о быстром овладении податливым сонным телом. Делать ничего не пришлось. Он сделал все сам, даже удалось прикинуться неповинной жертвой. С побегом ты не торопилась, а время шло, ночи становились все жарче. Если честно, подумывала остаться рядом, придумав себе сказочку про судьбу и нашу встречу. Но, как часто бывает, мечты не имеют ничего общего с реальностью. Этот гад планировал сделать меня своей магической подстилкой, пока не женится. Уж очень велико желание насолить врагу, умыкнув из-под носа невесту, а уж сделать её рабыней - и говорить нечего. Невеста там тоже имеется, кстати. И род древний со всеми регалиями
у этого индивида. А похищенная рабыня вроде меня на роль пастельной игрушки самое-то, даже после свадьбы можно оставить. Сама слышала, как он кому-то сказал: «Не привык делиться своими игрушками, а если кого не устраивает - магические поединки никто не отменял». Когда живёшь с главным ведьмаком, многое можно ненароком услышать и увидеть, и не обязательно подслушивать. Кстати, ещё имеется информация относительно тебя. Правда, мало, но это только от того, что они и сами ничего толком не знают.
        - Эми, да ты просто кладезь с талантами, - усмехнулась я, - и, если честно, увидев тебя, мечтала тоже пристроиться, идти мне тоже некуда, да ещё такой хвост из преследователей сзади тянется, - вздохнула я.
        - Поспорим, у кого длиннее? - засмеялась Эми.
        - Их так много, супостатов, на нас двоих одиноких и беззащитных, - улыбнулась я и начала в подробностях рассказывать свою историю. Про Слезу в рассказе умолчала, сказав только, что есть причина, из-за которой я нужна ведьмакам, намекнув на древний род и желание размножаться. Закончив, исподтишка глянула на Эми, та улыбалась.
        - Ревнуешь к Синари? У них явно что-то было. Пока они там… думали, тебя умыкнули прямо из-под носа, - заключила она.
        - Вот это и обидно, что прав ревновать не имею! - воскликнула обиженная я. - Так бы скандал закатила, - хмыкнула, - посмертно.
        - Узнать удалось немного, но в целом картинка ясна.
        - Точно! Теперь мы знаем, что наш Варан не только великий и могучий, но ещё и Главный!
        - А ещё мы знаем, что в наши ряды затесалась жутко везучая и наглая особа, - протянула Эми. - Согласно нашим данным коллектив ведьмаков, разделившийся из-за моего побега, случайно напоролся на эту даму и умыкнул её не только из-под носа сладкого медведика, но ещё и у своих же сотоварищей во главе с ещё одним Великим Роланом.
        - Ты права. Только вот не понятны некоторые части этой запутанной истории. К примеру, зачем им понадобился Дарн, и куда он смылся, рискуя жизнью и выбираясь, не окончив обучение, из леса? Среди теней был Ролан, благодаря котику обезвреженный, но Варана не было, иначе знал бы наверняка, что я - это я, заклинание «зов крови» не ошибается. В то же время общая картина ему была известна. И он точно знал, что на поляне присутствовала я, поэтому и смутился, предположив, что нас могло оказаться и двое, неизвестная Стася и ее подруга Синари. И если Варан каким-то образом получает информацию от Ролана, то почему меня не повязали сразу, поняв, что я и есть Станислава, необходимая им. Одно ясно - меня изловили случайно, не ожидая встретить на своём пути. И вот сразу появляются сомнения в моей везучести.
        - Есть у меня одно глупое предположение, но за неимением других, сойдёт и оно. Предположим, что Ролан каким-то образом понял, что с Вараном именно ты, только вот этот факт от него утаил. Может он хочет тебя для себя, и на это у него своя причина?
        - Давай спать, - поспешно проговорила я, - завтра трудный день, а нам ещё сбежать нужно, хотя куда денешься с корабля.
        - По плану осмотр окрестностей, нанесение боевой раскраски и выяснение загадочной личности нашего хозяина, - зевнув, ответила Эми и завалилась спать.
        «Значит, Ролану нужна либо Слеза Тьмы, либо Раэль, остальные понятия обо мне не имеют. Если судить по тому, как спокойно отнесся ко мне Варан, мне уготовлена роль племенной магички для Ролана», - с такими мыслями провалилась в сон.
        День не задался с самого утра, когда меня, сонную, просто окатили водой со словами:
        - Кто рано встаёт, тому дух подает!
        Не успев протереть слипшиеся глаза, как получила по лицу чем-то шелковистым и мягким. Мы попали в ад…
        Облачившись в развратный костюмчик, тот самый, что так удачно спикировал на меня сонную, хмурилась и смотрелась в зеркало. Пришла к выводу, жёлтый - это не моё, пусть и жёлтого цвета там кот наплакал. Довольная Эми крутилась неподалёку, потрясая моё воображение всеми цветами радуги. Этакий сочный павлинчик…
        С утра в нашу каюту завалилась какая-то особь женского пола, вся разукрашенная и намалеванная, светилась всеми цветами радуги, напоминая заморскую птичку, облила ледяной водой и завопила страшным, командным голосом, предназначенным солдатам на плацу:
        - Встать и быстро в строй!
        - Какой бой!? Ещё даже не рассвело, - возмутились Эми, неплохо выспавшаяся, кстати, но явно не расслышавшая последнюю фразу. А я получила ведро воды на голову и кусок ткани в лицо.
        - Встать, я сказала. Общий сбор через пятнадцать минут, и советую быть готовыми. Место сбора найдёте сами. Жду Вас на палубе, - ураган спешно покинул нас.
        Переглянувшись с Эми, тихо вздохнули и бросились собираться. И вот теперь стою и, жмурясь, осматриваю себя в зеркало. Ярко жёлтый костюмчик, язык не поворачивается так назвать небольшой кусочек ткани на тонюсеньких бретельках, сидит довольно ладно, обтягивая и скрывая стратегически важные места. Тонкая ткань шуршит при каждом движении, привлекая внимание к телу. Большое количество крупных жемчужин и непонятных разноцветных камушков, создаёт только неудобство и несуразность и без того странному комбинезону, а кому б хотелось со всего размаха плюхнутся на стул, а там, на попе, пришита жемчужина или ракушка. Одна радость, спина, с отсутствующей рабской печатью, полностью закрыта и животик не оголен тоже. Только радость не в радость, когда в таком одеянии стоять на продуваемой со всех сторон палубе корабля, в конце холодной затяжной осени, когда снежок не редкость, а морозный ветер гонит зимнюю стужу.
        - Ты великолепна, - раздалось у спины. Резко обернувшись, чуть не упала от нахлынувшего внезапно веселья. Передо мной стоял попугай. Самый настоящий, только очень большой и хрупкий.
        - Вот только попробуй заржать! - возмутилась подружка.
        - Нет, что ты! - смеялась я, схватившись за живот двумя руками, в надежде не свалиться на пол и как в детстве не задрыгать ножками.
        - Вот и так красавицей не была, а теперь ещё и добили, - печально произнесла Эми.
        - Эми, ты шутишь?! Ты - некрасивая?! Да ты восхитительная. Самая чудесная девушка во всей империи, поверь мне. Я повидала, самые что ни на есть сливки общества, собранные в одном месте на балу у Раэля. Там были все потомки Великих фамилий и родов империи, вся знать присутствовала на этом приёме. Кроме этого, я долгое время делила общую комнату с девчонками - наследными магинями родов предателей. Ты затмила бы их всех! И даже этот наряд не портит твоего тела, а тонкую чувствительную душу видит каждый, как только открывается твой чудесный ротик.
        - Почему, Стась, ему наплевать на меня? - тихонько прошептала Эми.
        - Варан самовлюбленный баран, впрочем, как многие представители его расы, - ответила ей.
        - Дело в его невесте, - потупившись, произнесла грустная Эми. Такой мне она совершенно не нравилась, надеясь привести подружку в боевое расположение духа, гаркнула:
        - Да плевать ему на невесту, раз постельную грелку вознамерился оставить. Какие же это чувства, если тебя планировалось держать неподалёку, с целью употреблять по назначению? Власть и деньги - цель этого брака. И, слава богу, что он не узнал, кто ты. Есть шанс спастись у влиятельного папочки, в конце концов, если выбирать между ролью постельной грелки и тюремной комнатой в отчем доме, я бы предпочла второе. Замуж отец не отправит - это однозначно. Женишок все-таки не уберёг единственную кровиночку от своих врагов, а, стало быть, надёжи на него нет.
        - Я тоже об этом подумала. Папочка очень любит меня. Думаю, если бы попросила по-хорошему, прижалась, слезу горькую пустила на худой конец, думаю, женишка бы ветром сдуло. А я храбрая и сильная, видите ли, сбежать решила… трижды, слову отцовскому перечить!
        - Вытираем слюни и сопли, самое время для храбрости и силы, и топаем на палубу. Тем более Варан хоть попытался тебя найти, а вот Раэль, наверное, ещё не заметил моего отсутствия, - вздохнула я, пытаясь отогнать грустные мысли.
        Храбрые воинственные девушки в нашем лице двинулись на палубу. Вот тогда-то мы поняли, что попали в ад…
        Вездесущая Люсиенда, как ураган, металась по нашим рядам. На палубе, не считая нас, выстроились семнадцать девушек, совершенно непохожих друг на друга. Первый пункт поставленной цели решился сразу, сам собой, без каких-либо потуг с нашей стороны. Собрав нас вместе, кинув каждой из нас полушубок с номерным знаком, выстроив цепочкой, Люсиенда начала лекцию. Мы же незаметно жались друг к другу в надежде согреться, прикрывая то и дело лица от сильного ветра небольшой прозрачной накидкой. Именно в такие минуты жалеешь об отсутствии магии, недоступной на корабле из-за магического полога. Недолго думая, Люсиенда произнесла речь:
        - Добро пожаловать на «Величественный», - громко выговорила она. - Все вы прошли тяготы плена, но сейчас можете вздохнуть спокойно - ваша судьба решена и от себя смею добавить - Вы, представшие предо мной, любимицы духов. С этого момента вы неприкосновенны. От Вас только требуется полное послушание и преклонение перед вашим новым хозяином - Великим Шейком независимого государства Ардании.
        Быстренько покопалась в памяти и, найдя нужную информацию, хмыкнула от удивления. Хорошее знание истории государства все-таки пригодилось в жизни. Независимое государство Ардания представляло собой ряд островов, находящихся в тропическом жарком климате. Когда-то давно часть южных островов принадлежала империи, другая часть была необитаема из-за отсутствия хоть какой-то жизни. Необитаемые острова представляли собой выжженную солнцем и магией пустыню без источников воды, оазисов и других, необходимых для жизни живых существ нужд. В период раскола империи, когда маги подняли восстание против правящего режима, великий магистр императора, он же первый Шейк, по-нашему правитель, удирая от тюрьмы, спрятался на необитаемом острове. Никто не додумался искать его там. Впоследствии выторговал себе свободу, банально шантажируя правящую династию младшей дочерью императора, которую умыкнул прямо из-под носа охраны, в центре столицы. А после женился на красивой принцессе с приданным в несколько южных островов, тем самым узаконив свои права на владение этой землей. Впоследствии им была создана новая правящая
династия и собственная маленькая страна со своими традициями и культурой, заимствованной у кучки племён, исконно обитающих на островах. Империя, раздираемая внутренними противоречиями, находясь в состоянии гражданской войны, банальным образом упустила момент появления нового государства, а после не осталось никого, чья сила смогла бы соперничать с силой магистра-шейка. С тех самых пор государством правили его потомки, живущие обособленно. Столица Ардании была расположена на бесплодных островах, представляя собой огромный красивый город, построенный из жемчужной породы камня. Благодаря этим месторождениям страна процветала и богатела на глазах. Навесные хрустальные мосты, с помощью которых осуществлялось сообщение между населенными островами, являли собой чудо архитектуры. Сейчас у власти находилась правящая династия Касим аль-Тауни. Младшенький шейх Ресмарт был лучшим другом медведика ещё со времён босоногого детства и именовался не иначе как Рем. Как сказала бы Эми:
        - Повезло так повезло!
        Стало немного страшно. В том, что Рем меня не узнает, была полностью уверенна. Взбалмошный маг, гуляка и ужасный сноб, никогда бы не обратил внимания на обычную кухарку, хотя если вспомнить, шейх обожал женский пол и таскался за каждой юбкой, меня же всегда игнорировал. Стало ужасно обидно.
        Опять же в период бурной молодости об их похождениях с Великим магом Раэлем Медведем ходили легенды, а о величине гарема у младшенького правителя вообще сказки. Но как ни странно, боялась я не участи наложницы в гареме его высочества, а острова, огороженного защитой сильнейшего первого Шейка, отдавшего жизнь при её создании. Внутри купола магии не было, а, значит, что с наручниками, что без, мы с Эми бессильны, ничем не отличаемся от обычных наложниц, и сбежать с острова будет проблематично, особенно если учесть, что на правящий род это ограничение не распространяется. Рем частенько бывал в гостях на острове, перемещаясь через порталы, доступ к которым открыл ему сам магистр. И вот если учесть мою, последнее время активизирующуюся, «везучесть», то можно ожидать любой поворот развития событий. Сам факт того, что без магии мы являемся просто наложницами, уже печален. На острове я могла рассчитывать на малую толику своих способностей, при побеге от Ролана - на физическую силу и неожиданность, от Варана на везение и случайность, а сейчас, боюсь, исчерпала все способы. Люсиенда все громче толкала речь,
пытаясь привлечь внимание, я же, погруженная в невесёлые мысли, частично её пропустила.
        - …Вам оказана великая честь быть возлюбленными самого шейха Ресмарта Касим аль-Тауни, - на этом речь резко оборвалась. Грозно посмотрев на притихших девушек, она продолжила, - а сейчас вас ждут занятия. Не думали же вы, что таких неумех допустят до его высочества. Точнее так, не всех из вас допустят к великому шейху, только избранных, поэтому старайтесь.
        Вот после этой неудачной речи и настал наш персональный Ад. Что только с нами не делали. Сначала всех семнадцать девушек загнали в огромную непонятной формы сауну. Нас парили, варили, скребли, пытаясь содрать не только грязь, но и, видимо, кожу. При наличии ванны в каждой каюте, это вводило в ступор и даже нервировало. После отмытые, натертые до блеска со всех сторон, были выдворены в собственные каюты и там заперты. Этот факт ещё сильнее огорчил и без того взбешенную меня. В заточении мы провели весь остаток пути. Периодически нас снова мыли, читали лекции на тему «великой любви и подчинении своему шейху-господину» и снова запирали. Я все больше замыкалась в себе, ощущая как влипла. Ни плана, ни надежды на побег и Эми… Больше всего меня угнетало именно это. Боязнь за Эми, за хрупкую красивую девушку, которая, впрочем, как и я, скоро окажется в гареме и будет ублажать Рэма, или ещё кого похуже. Рем славился беспорядочным половыми связями, непомерной гордостью и, самое главное, своим гаремом, который предоставлял в пользование друзьям. Это в его устах звучало не иначе как «восточное
гостеприимство». На самом деле данный индивид в гареме не нуждался, баб он имел везде, может, благодаря смазливой внешности или сильному дару магии, но факт остаётся фактом - женщинам он был безумно интересен, а восточный тип внешности придавал ему шарма и загадочности. Рэм часто сокрушался, будучи в гостях у Раэля, о том, что великому магистру предоставили всего лишь тринадцать необученных молодых девушек, не имевших достаточного опыта для удовлетворения мужчины. Однажды, узнав, что и тех не употребляют по назначению - взвыл, обещав предоставить безлимитный вход медведику на территорию его гарема. Но каким бы не был Рем в отношении к женщинам, дураком его не назовешь. Хитрый, умный, изворотливый. Шансов сбежать из Ардании виделось все меньше, правда, оставалась надежда, что в «элитные войска» мы все же не попадем. И может удастся придумать хоть что-нибудь, пока нас не пристроят к друзьям великого шейха.
        - Эми, я боюсь. Без магии шансов очень мало. Сбежать с огромного, охраняемого острова невозможно, тем более у правящих магия присутствует.
        - Шанс всегда есть, Стась, мы что-нибудь придумаем. Опять же отсутствие наручников и рабской печати это уже кое-что. С печатью было бы сложнее, по этой злосчастной метке отыскать носителя проще простого. Да и в любом случае это лучше чем быть подстилкой у ведьмака, - тихонько прошептала девушка. Не выдержав, я рявкнула:
        - Посмотрим, как ты запоешь, когда тебя подложат под какого-нибудь посла, а прежде заставят часы на пролет танцевать на столе в голом виде, - и разрыдалась. - Прости меня, Эми, не думала, что все так выйдет, просто не ожидала такой подлости от судьбы. Тёплые руки обняли меня за шею и голос Эми тихонько прошептал:
        - Мы попытались и это делает нам честь. И вообще побеждает не тот, кто сильнее, а тот - кому нужнее. Опять же время ещё есть и можно прикинуться такими непроходимыми тупицами, что нас и на выстрел не подпустят к великому шейху, конечно, если не побояться позора, который им обеспечен. Плюсом является сам остров. Поверь мне, как многократному спринтеру по бегу, точнее по побегам. Смотри сама, остров охраняемый, и это правда, только стоит его покинуть и защитный экран уже не срабатывает. Это как с кораблем, всего лишь метр и Варан не успел. Так что надежда умирает последней, а сейчас спать. С нашим опытом побегов, я уверена, нам повезет. Рано или поздно.
        - Варан, наверняка, уже знает куда нас везут. Узнать, кому принадлежит огромный корабль, легко. Поэтому может быть поздно, - промямлила я.
        - В конце концов, мы, чьи наложницы?! - возмутилась Эми и повернулась на другой бок, давая понять, что разговор окончен.
        Долго не могла уснуть, ворочалась из стороны в сторону, укрывалась тёплым одеялом, считала овец, но сон не шёл. Мысли о Раэле не покидали. Взгляд серых глаз проникал в душу, не кстати проснувшиеся воспоминания о той ночи поглотили меня, и я уснула, чувствуя себя глупой влюбленной дурочкой. Даже во сне, противясь такому описанию.
        Наутро мы прибыли. Долгий изнурительный путь закончился, и как-то сразу в голове мелькнула непрошеная мысль «конец пути». И, не смотря на радужные теории Эми, совсем не верилось, что выбраться реально. И вот тут в мой мозг постучалась интересная мыслишка, требующая скорейшего уединения и осмысливания. А пока я думала, Эми тащила меня с огромной скоростью в сторону пирса. Ярко светило солнце, полу-ослепшая и задумчивая, я обозревала окрестности. Сладковатые запахи были повсюду, будоража и повышая настроение. Как же здесь было красиво и тепло, настоящий рай. Даже не верилось, что где-то совсем рядом, всего в паре часов пути, находятся острова, выжженные солнцем до состояния ада на земле. Осматривая «новый дом», пытаясь запомнить все до мелочей, а мало ли пригодится, удивлялась и восхищалась, совершенно не так мне представлялось маленькое государство Ардания. Яркие сочно-зеленые растения были повсюду, разноголосое пение птиц раздавалось отовсюду и совершенное отсутствие людей, ни одной живой души, заставляло замирать и вздрагивать, ощущая себя частью природы. Под весёлый гомон и перезвон наша
маленькая процессия двинулась в сторону самых настоящих джунглей, по узкой ровной тропинке. Оглядываясь по сторонам и совершенно не следя за дорогой, споткнулась и кубарем полетела вниз, сшибая по пути будущих сокамерниц, в смысле наложниц.
        - Девочки, плавно, преисполнено гордостью, поворачиваем голову налево, - протянула Люсиенда, - смотрим и учимся, как нельзя делать, - махнула рукой в сторону моего слегка откляченного зада, - поцокав острым язычком, - продефилировала рядом и продолжила. - Такие неосмотрительные и неуклюжие дамы могут претендовать лишь на роль прислуги в гареме и никогда не добьются почитания и уважения, - поцокала дальше, только уже не языком, а каблуками.
        - Не больно-то и хотелось, - тихонько промямлила я, собирая свое тело по земле.
        В гробовом молчании следовали дальше, все глубже удалялись в густую растительность. Внезапно перед нами вырос город, в первый момент показалось, что он из жемчуга. Затаив дыхание просто смотрела и восхищалась.
        - Город, который предстал перед вами, милые леди, называется Рас-аль-Сурима. Небольшой городок на побережье, - начала экскурс Люсиенда. - Территория запретных джунглей, оставленная позади, тянется по всему острову, опоясывая его.
        Перебив даму, я крикнула:
        - А почему запретных?
        Люсиенда ещё раз поцокав языком все же ответила:
        - Этот лес часть охранного заклятия, наложенного на остров ещё в стародавние времена самим Великим Шейхом. Ночью на территории леса находится небезопасно. Городам практически не требуется дополнительная защита со стороны моря, но есть и недостаток. Передвигаться через лес можно только ножками, - хмыкнув, продолжила свой рассказ. - Итак, наш путь лежит в наследное имение - арисар младшего шейха Ресмарта Касиль аль-Тауни, что находится на востоке страны, с одной стороны омывается морем, с другой великолепно защищен горами. Климат в низине арисара великолепен и чудодейственен, скоро сможете убедиться в этом сами.
        Наставница, как велела называть себя Люсиенда, все говорила и говорила, тихонько вздохнув, я просто перестала её слушать, трусливо надеясь на Эми. Если прозвучит что-нибудь полезное, подружка обязательно запомнит. Я же продолжала оглядываться и запоминать. Очень красивый городок со странной архитектурой привлекал внимание. Дома с красными черепичными крышами и совершенно необычными стенами, вырубленными, словно из жемчуга, привлекали взгляд. Но самое необычное - это огромные прозрачные туннели, закрывающие почти все пространство неба над головой. Туннели разбегались в разные стороны, отражая солнце, сверкали на огромной высоте и просто привлекали взгляд. Непроизвольно завертев головой, внезапно мелькнуло что-то быстрое, размытым движением пролетело мимо меня, наверное, показалось. Не показалось. К нам подъехал экипаж. Странная карета, удивительные колёса почти прямоугольной формы и совершенно одинаковые деревянные ящики позади, с плоскими лавками внутри.
        Глава 7
        Щелчок заставил меня вздрогнуть. Это коварная перечница, подкравшись незаметно, захлопнула мою челюсть. Ухмыльнулась и, виляя задом, проследовала дальше. Обидно, однако. Да и столько внимания мне одной видно неравнодушна к бедной сиротке. Вся толпа двинулась к странным коробам и разбежалась, занимая наиболее удобные места. Нам с Эми достался хвост этого сооружения, а именно восьмой по счёту коробок. С числом восемь у меня ассоциировались не очень хорошие воспоминания, поэтому немного поканючив и прибегнув к уговорам девчонок, правда, не добившись никакого результата, двинулась к последней коробушке. Уселась и закрыла глаза, громко вздохнула и приготовилась к любой пакости. Эми сидела рядом и улыбалась. Экипаж на низкой скорости двинулся к большим серым зданиям, от верхушек которых расходились прозрачные туннели. То, что произошло дальше, несравнимо ни с какой пакостью. Экипаж сначала горизонтально поднялся на башню, а потом скользнул по прозрачному туннелю на огромной скорости. Волосы развивались, картинки местности мелькали одна за другой, не успевая фокусировать взгляд, я просто моргала и орала.
Очень громко, надрывно, так что у самой уши закладывало от собственного воя. Внезапно все закончилось. Спросите, сколько прошло времени, я не отвечу. Сколько мое тело преодолело пути - тоже. Голос охрип, а на ладонях выступила кровь, медленно стекая по странной конструкции. Это чудо техники или магии выгрузило нас на невысокую платформу, с которой продолжился наш путь до вышеупомянутого места. И слава духам, прибыли мы без происшествий на самых обычных повозках с запряженными в них лошадьми.
        Вот она сытая жизнь наложницы. Целыми днями мы ничего не делали, только принимали ванны, гуляли, сплетничали и заботились о себе любимых. Эми похорошела на глазах, от похудевшей из-за болезни и переживаний девушки не осталось и следа. Гордая красавица с красивыми шелковыми волосами, развевающимися на ветру, и идеальной фигурой, напоминала распустившуюся розу, источающую аромат и пленявшую лишь мимолетным взглядом. Я жутко боялась, что любые наши выходки не принесут результата и главный «приз» наш, независимо от гадкого поведения или любых других действий. И вот стоило только подумать о плохом, как события начали развиваться с неимоверной скоростью. Сначала в арисар прибыло целое полчище «паломников» - академические друзья нагрянули к закадычному дружку на огонёк, после приехала огромная делегация, целью которой значилось налаживание торговых отношений между Арданией и материковой частью империи, а на деле - наглые послы сновали тут и там, выискивая и вынюхивая, чем бы поживиться. А в завершение к полнейшему невезению, нас, вновь прибывших девушек, решили пристроить в качестве обслуги для важных
господ, слава духам, наряд выдали соответствующий, а, главное, лицо прикрывающий. Как знала, что это самый важный элемент во всей экипировки. Почему именно сейчас всех тянуло в Арданию с немыслимым притяжением? Ответ на этот вопрос всплыл, между прочим, в тот момент, когда я узнала об очередном шикарном решении Люсиенды, отправить нас, необученных «неумех», в самое пекло праздника, дабы мы хлеб насущный отрабатывали, а не бездельничали в период отсутствия шейха, как будто наших обязанностей по обслуживанию важных господ нам было мало. А я, между прочим, делом занималась, план побега прорабатывала, в перерывах между беготней за спиртными напитками для дам и господ. Так вот, известие о «Великом мероприятии», носящем лаконичное название Магрчелек, в переводе на простой смертный - танцующая свеча, я узнала аккурат перед нашим многообещающим выходом. В делах и заботах о своём бренном теле, шастая по кустами и буеракам в надежде отыскать путь к спасению, совершенно не уделяла время очередным занудным лекциям Люсиенды, за что и поплатились. А стоило бы…
        Великий праздник «Танцующая свеча» - это обязательное мероприятие в конце года в столице Ардании, сопровождающееся бурными танцами полуголых девиц во всех уголках страны. А у нас в небольшом наследном арисаре, коих здесь великое множество, будут проходить свои танцы, скромнее и меньше по размаху. Жемчужиной данного мероприятия, предстанем мы, наложницы младшего шейха Ресмарта Касим аль-Тауни, правда, еще не зачисленные в их полноправные ряды. Все это в сокращенном виде изложила мне Эми, когда я, совершенно обескураженная, предстала перед злыми, пылающими неконтролируемым бешенством, очами Люсиенды, которая устав бегать за мной «по горам и лесам», наконец выловила меня и призвала к ответу, точнее, к примерке шикарного наряда, предназначенного мне для танцулек. Почему мы не репетировали, я поняла позже. Танец «Танцующей свечи» - это сплошнаяимпровизация, одним словом, кто на что горазд. А горазда я была на многое, поэтому и не волновалась, думая лишь об одном: «Как же свалить с этого острова, желательно быстрее, чем нас найдёт Варан, или, что ещё похуже, кто-нибудь не оприходует». Люсиенде мои
горести и печали были побоку, поэтому совершенно серьёзно, с нужным толком и расстановкой, она тщательно выносила мне мозг, с присущей ей въедливостью и упорством. И вот сейчас, поймав меня после очередного освоения территории, престарелая, но очень энергичная дама, пользуясь властью, нацепила на меня великолепный жёлтый наряд, и, огибая меня по эллипсоидной траектории, мрачно рассматривала, думая о своём. «Я бы отдала день своей жизни за то, чтобы узнать, какие мысли копошатся в этой старческой голове», - мелькнуло и пропало. «Мне везёт на желтое», - подумала я, в который раз замечая мелькнувшее передо мной тело, раз пятый проплывающее мимо меня. Надо признать, что костюм просто великолепен, если, конечно, его можно так назвать. Красивые, полупрозрачные шаровары, стянутые у щиколоток жемчужными лентами, полностью оголяли живот, делая бедра округлыми и совершенно восхитительными. Прозрачная дымка полотна притягивала взгляд в попытках разглядеть большее под лёгкой тканью, надёжно скрывая стратегические места. Плотная непрозрачная полоска ткани, обшитая бисером и драгоценными каменьями, призывно звенела
при движениях, отражая свет и переливаясь всеми цветами радуги.
        - Вот же дуреха, - выкрикнула Люсиенда и совершенно непочтительно заржала. - Где ты видела, чтобы лиф одевали на голову, - задыхаясь от смеха, выговорила она.
        - Лиф!? - медленно повторила я, и потихоньку посмотрела на своё отражение в зеркале, не обнаружив указанного элемента женского туалета, недоуменно пожала плечами. Посмотреть на другие наряды не представлялось возможным, остальные девушки, полностью экипированные, готовились к бурной ночи, посвящая свободное время на подготовку к танцам.
        - На твоей голове, Станислава, - проворковала довольная Люсиенда. Опешив от такого развития событий, я медленно стянула с головы лиф, державший мои волосы вместо ободка, и молча, пребывая в полнейшем ступоре, приложила его к себе.
        - Я это не надену, - чётко, по слогам, произнесла.
        - Воля твоя, иди без него, глядишь, шансов у тебя прибавится, - хмыкнула старая гарпия.
        Обиженно хлюпнула носом, схватила желтую полоску и припустила в свою комнату, в надежде излить душу Эми, и, заодно, глянуть, во что же облачили мою стеснительную подругу. Бешеным вихрем влетела в нашу комнату, первым делом зашвырнув ненавистную ткань, взглянула в заплаканные голубые глаза и, от неожиданности, затормозила.
        - Эми, что произошло? - подбежала к ней и схватила бледные ладошки.
        - Смотри, - тихонько всхлипнула девушка и отодвинула пояс кружевных шаровар.
        Под широким поясом, увенчанным огромными красными камнями, обнаружилась кровь, тонкой струйкой стекающая по телу.
        - Пупок! Мне прокололи пупок, - завыла Эми, захлёбываясь слезами. - Теперь любой сможет меня… кто захочет, а я не имею права отказать, - плакала девушка.
        Прокол в любой части живота, на родине, считался огромным позором для женщины. Выполненный без использования магии, болезненно заживал и оставлял шрам. Часто такое делалось на теле падших женщин или «ночных бабочек», на теле рабыни прокол означало только одно - бесправие полное и безоговорочное.
        - Прекратить ныть, это восток и здесь свои законы, - пыталась утешить. - Тем более, это не самое «весёлое», что случится с нами в ближайшее время. Вот, посмотри на меня, - схватила, брошенный клочок желтой ткани и напялила на себя, предварительно сбросив чёрную длинную рубаху. Девушка внезапно онемела и замолчала.
        - Вот видишь. Я в таком виде танцевать буду при всем честном народе.
        - Ты великолепна, - промямлила Эми, восторженно уставившись на меня.
        - Эми!!! Очнись!!! Я голая! Если никто не переплюнет этот шикарный вариант нижнего белья, то куш, в виде самого шейха Рема, мне обеспечен. Одна надежда, что на таких, как я, он насмотрелся вдоволь.
        - Люсиенда за тебя переживает, хоть и не хочет показывать, беспокоится относительно твоей судьбы, - засмеялась подружка, приподнимаясь и поворачиваясь вокруг своей оси, легко накидывая на волосы подобие капюшона. Я взглянула на подругу и хмыкнула, девушка напомнила мне павлина, очень яркуюэкзотичную птичку. Огромные, разноцветные куски кружева, обрамляли талию, струясь и сверкая, плавным шлейфом ниспадая к ногам, полностью скрывая под собой сетчатые шаровары. Золотая вуаль скрывала не только лицо, но и грудь и шею, создавая своей владелице ауру загадочности. Необычный наряд совершенно не подходил хрупкой Эми. Все её тело терялось в прозрачных складках, напоминая капусту. Лишь голый живот торчал из вороха тканей, поражая своей бледностью и тёмным красным камнем, венчающим его центр.
        - Кажется, я попала, - устало вымолвила и опрокинула своё бренное тело на кушетку, в надежде пролежать так ещё пару часов, пока не наступит ночь. - Эми, я, кажется, нашла способ сбежать, - осенило меня и продолжила, быстро и сбивчиво выговаривая слова. - Магии, конечно, я лишена, но вот лучи, пронизывающие пространство, вокруг защитного купола, я вижу. Есть такое место, недалеко от старого заброшенного грота, где морская вода не дотрагивается до скал, там доступны простенькие бытовые заклятия, что может помочь при побеге. Добыть бы лодку, да плыть на север. Только смущает что-то, не зря же мы пешим ходом сюда добирались, хотя куда уж проще прямо до арисара по морю добраться. Границы сейчас открыты, народ толпами стекается в Арданию поглазеть на необычное зрелище, а мы могли бы благополучно отбыть, в противоположном направлении.
        - Не забывай, дальше острова мы не уйдем. Охрана не дремлет. Опять же, магический купол простирается ещё и по морю. Как только покинем остров, за нами отправят погоню. А без магии, сама понимаешь, далеко не уплывем. Даже пискнуть не успеем, как поймают, - выдала тираду Эми. - Нам бы магию свою вернуть, на время. И у меня есть идея.
        - Эми, вместо примерки нарядов, ты озаботилась о нашем благополучии!? - смеясь, пропела я.
        - Сплю и думаю только об этом. В конце концов, если я не спасу нас, то и никто не спасет, - хмыкнула девушка. - Смотри вот здесь, - ткнула пальчиком в странную салфетку, с нарисованной на ней картой, - пространственная зона, где почти не действует магия купола, вот тут мы и наша танцевальная площадка, а вот здесь туннель, правда заброшенный. Я смогла выспросить Люсиенду об этом. Когда-то давно, ещё во времена первого Великого Шейха, девушка, та самая принцесса, дочь императора, сбежала именно этой дорогой. Она пересекла туннель, который плавно переходит в катакомбы, которые ныне заброшены. После, с помощью магии пересекла джунгли. Конечно, в те времена купола как такового еще не существовало. Правда, я знаю путь проще. Позовем медведика, а то он не торопиться нас спасать.
        - Ага, вызовем. Свобода, тогда нам будет только сниться, в волшебных сказочных снах, - резко ответила я.
        - Стася, слушай меня внимательно. Другого шанса может не быть. Рвем когти сегодня днём, после «Ночи великого танца». Смотри, вот здесь, - ткнула малышка пальцем в импровизированную карту, - вход заброшенную штольню. Раньше, когда-то давно, здесь добывали жемчужный камень, теперь жила истончилась и штольню забросили. Именно тут - начало нашего пути. Преодолеваем катакомбы, плавно взбираемся в горы. И, вуаля! Мы на месте. Даже запретные джунгли не придётся преодолевать. В этой зоне небольшой разрыв купола, сейчас доступны простые бытовые заклинания, а в период танцев купол ослаблен из-за нейтрализации большого количества «враждебной» магии, носители которой рекой хлынули в Арданию. По моим расчетам, моей силы хватит на то, чтобы вознести нас над волнами и домчать до границы контура, а дальше соорудишь льдинку и поплывём на поклон к батюшке, упадем прямо в ножки, не забывая поскуливать о своей несчастной судьбине. Предупреждаю заранее, искренность, прежде всего. Поэтому скулеж должен быть правдивым, искренним и наполненным раскаяньем в содеянном.
        Не успела она договорить, как двери отворились, и Люсиенда бодрой походкой ворвалась к нам.
        - Время пришло, - выдохнула она, схватив нас за руки. - Все в сборе, веселье только начинается, - подмигнула почему-то мне.
        А что я, хуже других что ли. Подумаешь, станцевать в полуголом виде, я и не такое сделаю ради свободы.
        - Стася! Обед, штольня! Если что, берег моря, - тихо прошептала Эми, добавив совсем тихо, - рюкзак под яблоней. Насколько мне известно, в парке арисара яблоня только одна. Этот вид деревьев огромная редкость на территории страны.
        Огромный фонтан загадочно мерцал, привлекая внимание. В метре от него расположилась небольшая роща, каждое деревце которой украшали яркие фонарики с настоящими зажжёнными свечками вместо привычных для нас магических светлячков. В центре импровизированного места для танцев - небольшого свободного пространства перед дворцом арисара, ранее являвшегося обычной не занятой зоной с аккуратно стриженой травой, находились три небольших платформы, расположенные друг напротив друга, только на разной высоте. Каждая из платформ создавала иллюзию неустойчивости, слегка покачиваясь от дуновения ветра. Дворец арисара, имея форму полукруга, огибал площадку, наподобие стены. С другой стороны расположился лес, препятствуя дикому морскому ветру.
        Станцевать оказалось очень непросто. Оголенная, по сравнению с другими участницами «банкета», я жалась от страха и смущения к девушкам, расположившимся по соседству, и так же как и я, слегка трепещущим на ветру, а может от страха. Эми расположили на возвышении, с двумя подобными павлинами. Вообще, девушки из этой группы сильно отличались от нас. Они были более одетые что ли, чем мы. Мы - это полуголые девицы, извивающиеся в ритм странной грохочущей музыки, расположившиеся в центре, на слегка покачивающейся платформе.
        Музыка грянула со всех сторон, ударяя не только по бедному, напряженно работающему мозгу, но и по барабанным перепонкам. Она то набирала ритм, то наоборот, замедлялась, приобретая медлительность и мелодичность, потом резко наращивала ритм вновь. Мы двигались, как прекрасные нимфы, кружась и извиваясь. Лично я нервно дергалась, пытаясь просто повторять за другими, но ничего не получалось. Мои движения выходили нервными и дергаными, а оголенное тело так и пыталось выскочить из скудного одеяния, едва прикрывающего стратегические участки плоти. Плотный головной убор, закрывающий лицо и волосы, слетел от волнообразных движений и я, сбившись с ритма, еле успела подхватить упомянутый элемент гардероба. Поправила, разогнулась, еле удержавшись от падения и, наконец-то, приняв вертикальное положение, замерла, встретившись с тяжёлым взглядом серых пронзительных глаз.
        Раэль внимательно смотрел на меня, ни на минуту не выпуская из зоны видимости. Казалось, он меня растерзает, настолько злым, прожигающим насквозь, казался его взгляд. Я отчаянно покраснела, сбилась с ритма, нечаянно толкнув соседок по несчастью. В конец смешавшись, просто замерла, дабы не причинить вред окружающим. Стоять столбом не получалось, ритм разжигал кровь, да и шустрые соседки норовили толкнуть своими конечностями, порхающими тут и там. Поискав взглядом Эми, загадочно ей улыбнулась, махнув рукой в стороны личной ложи шейха, продолжила свой несуразный танец. Румянец спал с лица, я же замедленно и аккуратно, вспомнив чему меня учили, а учили меня многому, в том числе и воспламенять мужчину одним взглядом, начала танцевать. Сначала бедра, подчиняясь диковинному ритму, описали восьмёрку, неумело и слегка порывисто, тело подчинилось и расслабилось, обретая лёгкость. Я смотрела в глаза магу, не прерывая зрительный контакт и двигалась, слегка облизывая губы от напряжения. Тело больше не подчинялось мне, казалось, я создана для танца. Этот миг лишь дар, родному человеку, сосредоточено и зло
наблюдающему за мной. Я видела, как губы мужчины дрогнули и расползлись в злорадной усмешке, как нервно и порывисто сжимались руки в кулак, и дрожь предвкушения явно проступала на бледном лице. Никогда я не видела Раэля в таком бешенстве. Никогда мне так не хотелось убраться от него подальше. Инстинкт самосохранения устал кричать и вопить, от бессилия заткнулся и уполз, спрятавшись и не показывая нос. А Раэль все смотрел и смотрел, явно наслаждаясь зрелищем, а я все танцевала и танцевала, боясь остановиться, боясь оторвать взгляд. «Может, есть шанс, что он не узнал меня!?» - подкинул мозг спасительную мысль. «Ню-ню», - обрадовал рассудок. Мой обреченный взгляд скользил в поисках спасения, игра в гляделки с магистром утомила, и, мельком обозревая окрестности, поворачивая тело в танце, уткнулась в ещё один заинтересованный взгляд, а потом еще… и ещё.
        Варан и Ролан, посмеиваясь, наблюдали за мной со своих позиций, а вот Рэм обескуражил, явно узнав лицо, и тихонько толкнул друга, воинственно сверкающего глазами. «Вся компания в сборе», - пронеслась шальная мысль в моей голове. И я улыбнулась, медленно растянув губы в эротичной ухмылке. Сверкнула глазами и задвигалась, полностью отдаваясь во власть, обжигающей кровь, музыке. Танцы продолжались всю ночь. Силы покидали, а по телу разливалась приятная усталость. Рассвет, как же я ждала тебя, наверное, как никогда в жизни. В этот момент мне хотелось одного, обставить всех претендентов на мою тушку. Слеза Тьмы в такт движениям ударялась о мою шею, сочувствуя и одновременно поддакивая. Увы, но мечтам не удалось осуществиться. Первым встал великий шейх, ознаменовывая окончание праздника. По поверьям этой восточной, загадочной страны, с рассветом духи воздуха, огня, земли и воды рассеиваются, освобождая из-под власти бренные тела. Жизнь входит в свои права. Каждый мужчина может выбрать любую женщину из танцующих, слава духам, не в арисаре, где танцуют только наложницы из гарема шейха. За Рэмом поднялся
магистр, зло поглядывая на меня. Все девушки выстроились в полукруг, забавно моргая ресничками, со слегка опущенными головками. Народ верил, что в эту ночь, девушке, принадлежавшей мужчине в любовном танце, духи подарят радость материнства. Поэтому каждая из наложниц мечтала и надеялась, что великий шейх выберет именно её, выделив из окружающих и автоматически возвысит, даруя право родить от него ребёнка. Я стояла и усмехалась, надеясь немного позлить Раэля, а что ещё остаётся, когда попадаешь в лапы злющему медведю. Мечты о побеге, благополучно выветрились из моей головы, оставив странное предвкушение предстоящего… дня. Я не сомневалась, что проведу его с моим медведиком. Только вот Рэм решил нарушить мои планы, точнее, пошутить он решил, произнеся одно простое слово:
        - Эта! - показывая на меня.
        - Что!? - в унисон с Раэлем выкрикнули мы.
        - Хочу эту, - нагло улыбнулся Раэлю. - Симпатичная крошка. Всегда любил жёлтый, это мой любимый цвет, - продолжить не дали. Магистр, резко повернувшись к другу, хрипло произнёс:
        - Моя.
        И почему-то все поняли, что это озверевшее чудо не шутит. Рэм, улыбаясь и не обращая на соседство с разъярённым медведем внимания, заметно хмыкнул и произнёс речь, предназначенную для всего арисара:
        - Сегодня великая ночь. Ночь свершений и новых начинаний, ночь любви и ласки. Так подарите счастье своей возлюбленной и пусть в наш мир придёт чудо, чудо дарованное нашему миру - жизнь. Свеча догорает, - махнул в сторону гор, окрашенных предрассветными сумерками, но надо верить, что в последних её отблесках, мы увидим нечто, кроме надвигающейся тьмы - рассвет новой жизни, - слегка наклонив голову, под громкие овации, двинулся к арке, ведущий в жилые комнаты дворца.
        Я засеменила следом, выписывая пируэты важным стратегическим местом. Пару раз оглянулась и подмигнула Эми, которая в упор смотрела на меня. Потом вытянула руку и показала палец, это означало что все в порядке и наш план в силе. Пройдя пару шагов под напряженными взглядами дам, жаждущих занять моё место, обернулась и, глядя в напряженные глаза подруги, четко, беззвучно произнесла:
        - Варан.
        Краски схлынули с лица девушки, она меня поняла. Медленно опустила лицо, полностью закрытое полупрозрачным капюшоном и незаметно отступила в толпу наложниц, стремящихся побыстрее спуститься с платформы. Если Варан не узнал её, то есть шанс, призрачный, но есть. Мне же не предстоит ничего хорошего, судя по сжатым губам и нервному чеканному шагу, отголосок которого я слышу за спиной.
        В полнейшей тишине мы проследовали до покоев шейха, который, периодически оглядываясь, шествовал передо мной.
        - Ну что ж, голубки, располагайтесь! - ехидно произнёс Рэм. Быстро развернулся и отбыл в неизвестном направлении, оставив бедную девушку на растерзание разъярённого магистра, в собственной спальне.
        Раэль, резко захлопнув дверь, медленно повернулся ко мне. Так и застыл, сверля взглядом. Лучшая защита - это нападение. И я быстро приступила к действиям, не забывая пользоваться некоторыми привилегиями, подаренными мне обстоятельствами.
        - Как ты мог! - завопила я, лихорадочно закатив глаза.
        - Что? - гаркнул Раэль.
        - Меня похитили у тебя из-под носа, а, ты, вместо того, чтобы быть рядом, развлекался с Синари. Очень хочется узнать одну важную вещь - когда обнаружилась пропажа? Наутро? - язвительно выговорила я.
        Ревность, съедающая меня все это время, дала выход, яростным вулканом, выплескиваясь на поверхность. От пережитых чувств и эмоций, немного потрясывало, а мысли об их совместной ночи с Синари наталкивали на желание скорой расправы, жажда которой отчётливо проступала в моих глазах. Из небольшой искры гнева и недовольства, под действием негативных эмоций, разгорелось пламя, которое невозможно потушить. Я, дав выход эмоциям, сотрясая воздух ругательствами, двинулась на Раэля, грозно размахивая руками. Этот хитрый маг спокойно стоял и наблюдал за процессом, не высказывая каких-либо чувств, просто молча слушал, не пытаясь перебить гневную речь. Вконец выдохнувшись, подняла глаза и взглянула на этого гада, надеясь услышать какие-нибудь оправдания, даже замолчала, дабы ничего не пропустить. Ответом была тишина. Сразу накатила усталость и осознание, что я не имею никаких прав на медведика, даже на выяснение отношений и проявление ревности, Раэль не мой и никогда не будет моим. Тяжело вздохнула и тихонько прошептала:
        - А говорил: «Моя».
        Он услышал. Замер, как от удара молнией и печально покачал головой. Плавно подошёл и обнял.
        - Я чуть не поседел, когда не обнаружил тебя у развалин дома недоучки-мага. Опоздал на несколько минут, как впоследствии выяснилось. Мы стояли с Синари, вспоминая былые деньки нашего общего прошлого. Твой котяра забавно терся у ног. Я нагнулся его почесать и отдернул руки, чёрная бестия зашипела и с немыслимой скоростью рванула в сторону, куда несколько минут назад ушла ты. Подоспели мы вовремя, точнее совсем не вовремя. От дома остались одни головешки. С помощью магии подоспевшая Синари обнаружила твоё тело. Я думал ты мертва, - печально вздохнул и продолжил, - Глупая, взбалмошная девчонка! Тебе не понять! Всю душу мне вывернула, так погано я себя чувствовал только…
        - Когда обнаружил меня на льдине, - услужливо подсказала я. Наверное, это было ошибкой. Раэль Медведь просто взбесился. Злобно посмотрев в мои глаза, резко размахнулся и ударил в стену, позади меня. Решив не останавливаться на достигнутом, схватив первую попавшуюся посуду, приготовленную явно для романтического вечера, недолго думая, превратил все в осколки. Бешеным взглядом, обозревая окрестности в спальне шейха Рэма, невидящим взглядом натолкнулся на хрупкую фигурку, жавшуюся к стене, подальше от боевых действий. Взглянул уже осмысленно и, плавно двигаясь, направился ко мне, схоронившейся в углу. Только сейчас я заметила бледность, необычную для яркого загорелого лица магистра, впалые щеки и странный мерцающий взгляд.
        - Издеваешься, значит, - тихо протянул мне. - Ты принадлежишь мне, никому не под силу этого изменить. Так что привыкай к роли моей рабыни. Ты спрашивала в предыдущую нашу встречу, какая роль уготовлена тебе на острове по возвращении. У меня было достаточно времени подумать… - как приговор произнёс Раэль. - Рабыня! Подстилка для постельных утек, - зло выкрикнул он. - Отныне вся твоя жизнь пройдёт на острове, а именно в моей спальне, - добавил. - Я не отпущу тебя никогда, слышишь? Слышишь! Слышишь! - крикнул Раэль, прижимая меня к себе.
        - Я не знала, ничего не знала, - тихо прошептала, почувствовав запоздалое раскаяние. - Даже предположить не могла, что они инсценируют мою смерть, чтобы запутать след. У тебя есть кровь, ты мог бы найти меня по ней, магия крови не врёт…
        - На территории Ведьминого леса, почти не действует магия, - успокаиваясь, произнёс Раэль. Граница леса непреодолима для заклятий. Тем более, я был не в том состоянии… Знаешь ли, я… скорбел, - плавно двинулся ко мне.
        Что-то заподозрив, медленно отступила назад. А там была только стена. Раэль настиг меня и яростно впился в губы, выплескивая свой гнев, ярость, свою боль. Он не целовал, а жалил, причиняя боль. Обнимал, с хрустом сжимая моё полуобнаженное тело в своих руках. Но в какой-то момент, все изменилось. Движения стали плавными, а губы нежными. Прерывистый вздох вырвался из моего рта, и я, поддавшись чувствам, прекратив сопротивление, обняла медведика и ответила на поцелуй…
        Приятная нега разлилась по всему телу. Слабость в теле и лёгкое дыхание по соседству с моим ушком, напомнило о прошедшей ночи - сладкой сказочной ночи с моим медведем. Но как и всякая сказка, волшебная ночь закончилась, а осознание произошедшего ударило, как молот по наковальне, приводя в сознание, возвращая с небес на грешную землю. Резко распахнув глаза, я пыталась вскочить, но мне не дали, удерживая твёрдой тёплой рукой.
        - Сладкая моя, ты куда-то собралась? - раздалось рядом.
        Я молчала, эмоции переполняли мою жалкую душу, выворачивая, причиняя боль. Растянувшись на незнакомой кровати, в чужой комнате, я пыталась найти в себе силы, чтобы уйти, убежать от него. Короткими отрывками всплыли моменты, как вспышки воспоминаний. Я люблю его, я всегда это знала. Пытаюсь заглушить свои чувства, рвущиеся наружу, но не могу, пробовала - не выходит. Замираю, пытаясь сосредоточиться, пауза затягивается. Магистр не спешит помогать, он умный, он все понял. Нам не быть вместе, только сейчас я в этом уверена, отчётливо понимаю, и, кажется, смирилась. Он не отпустит, не потому что я нужна ему, а потому что так хочется. Видимо, устраиваю его, как подстилка. Впрочем, чего я хотела, когда нырнула в раскрытые объятья, зная, чем все закончится, там на острове. Ещё тогда я любила, хотела унести нашу ночь в своих воспоминаниях, думала не увижу больше моего медведика, глупая девчонка. Пора бы понять, он не твой и никогда твоим не будет. Если бы он сказал, просто сказал, что любит… Хоть что-то сказал, утешил, обнял, развеял все сомнения. Я бы осталась, и плевать на «незавидную должность», плевать
на все сказанное в порыве гнева, на все горькие и обидные слова…
        - Во-о-осьмая, - протянули рядом, прервав невеселые мысли. - Я тут лежу и думаю, планы строю на сегодняшний день. Поучаствовать в обсуждении хочешь? Ммм…
        - Станислава Владар, - грубо ответила я. Вот так рушатся надежды, всего одним словом.
        - Эротический массаж в комнате для омовений самОго великого шейха, как тебе? Кстати, готов предоставить свои услуги, совершенно безвозмездно, то есть даром, - довольный подскочил на кровати и, сграбастав мою безвольную тушку, танцующей походкой двинулся к указанной двери. Знал бы, какие мысли посетили меня в этот момент, связал бы. Но я приняла решение, самое верное и правильное. И никто не сумеет меня переубедить.
        Эротический массаж я все-таки получила, впрочем, как и продолжение… Сфокусировав, наконец-то, глаза, медленно восстанавливая мозговую деятельность, я лежала и плавилась от нежных губ, пытаясь взять себя в руки и больше не поддаваться очарованию некоторых… Хватит медлить, пора приводить наскоро придуманный план в исполнение. Может, и Эми смогу догнать, время ещё терпит, при определённом везении и прыткости, успею. Сладко потянулась, приподнялась и незаметно, аккуратно, не привлекая внимания, пододвинула ножкой жёлтые шаровары. Повернулась к кровати, плавной походкой пантеры перед прыжком, уверенно виляя бедрами, взгромоздилась рядом, нагнулась и неумело поцеловала, легонько приоткрывая губы своим несмелым язычком. Медведик пришёл в восторг, опрокинул на спину и приступил к моему совращению.
        - Милый, я хотела принять душ, немного поесть и потом продолжить, - провела язычком по губам, и для пущей правдоподобности прикусила пухлую губку. Меня отпустили. Шустрой ланью соскочила с кровати. Плавно прогнулась и подхватив простынь, смятым комком лежащую неподалёку. Обернулась в неё, незаметно поддерживая под ней те самые шаровары. Припустила в душ…
        - Твой поцелуй… странный, - раздалось мне в след.
        «Прощальный», - мелькнула грустная мысль. Тряхнула головой, и приступила к воплощению плана по спасению великих магианн. Первым делом захлопнула дверь, подперев её, на всякий случай, резным деревянным лежаком, замеченным мной ещё при первом посещение. Шустро натянула шаровары и тонкую желтую полоску с громким названием лиф. Подхватила мягкую рубаху магистра и, привязав к себе за талию, принялась за главный, основополагающий момент плана - порчу великомагических вещей. Нижнее бельё и прочее обнаружилось здесь же. Наверное, сама мысль о том, что шейх обнаружит части его гардероба, приводила магистра в ужас, раз он озаботился и перенес ранее разбросанное бельё в комнату для омовений. На самом деле, Раэль и раньше отличался особой педантичностью. Собрала все в одну кучу и быстрыми, ловкими движениями разрезала, превратив бельё в кучку неровной соломки. Удовлетворенно вздохнув, подошла и лёгким движением сняла с себя Радужную Слёзку, пристроила на зеркало, на самое видное место. Улыбнулась и, поцеловав артефакт на прощанье, приказала:
        - Теперь твой повелитель - Раэль Латанеель Медведь. Служи ему верой и правдой.
        Маленькое украшение откликнулось, слегка замерцав от лучей предзакатного солнца, а может просто игра воображения и солнечный блик стали тому виной. Вздохнула и вышла к магу.
        Вообще с магами помогают только простейшие способы, это я поняла по своему опыту. Плавной походной, предварительно обмотавшись простыней, чтобы его медвежество не увидело на мне элементы одежды, мой жёлтый лиф и шаровары, продолжая моргать глазками и эротично облизывать губы, двинулась в сторону двери. Голый, совершенно ничего не подозревающий медведик, опираясь на горы подушек, возлежал на кровати. Проследив за траекторией движения подлой меня, слегка сощурил глаза и громко выдохнул, явно что-то заподозрив, вымолвил, по слогам:
        - Я чувствую себя не уютно, когда ты так близко к двери и так далеко от меня, - приподнялся и продолжил. - Восьмая, подойти ко мне.
        - Чувство дежавю посетило? - не смогла удержаться от сарказма. Если бы не это его «восьмая», наверное, бросила бы все и осталась. Сейчас, слегка подумав, проверив быстренько расчёты и вспомнив своё любимое: «Против лома нет приёма», ухмыльнулась, и довольная собой двинулась к двери.
        - Станислава, я что-то не понял? - все больше хмурился он. - Второй раз, после совместной ночи любви, я чувствую себя обманутым, как будто мной грязно воспользовались, что совершенно не радует. Хорошо по голове вроде бить не собираются. Только учти, поймаю - выпорю, а бегаю я быстро.
        - Ну если быть точной, то дня… дня любви, - любуясь закатом, выразительно указала на распахнутое окно. - А вот относительно твоей скорости бега, это мне ещё предстоит выяснить! - крикнула и выскочила за дверь, плотно прикрыв её за собой. На что я рассчитывала в этот раз, да все просто - все вещи мага, мелкими лентами валялись в комнате для омовений, порезанные лезвием для бритья. Маг, потерявший бдительность, да ещё оставшийся без магии, его магическую силу, как и у нас всех, гасит купол, не успеет меня догнать по одной простой причине - я уничтожила всю его одежду. В голом виде догнать меня будет проблематично, особенно если учесть количество народа, находящегося во дворце во время праздника.
        Припустив по маршруту, ранее обговоренному с Эми, неслась как угорелая, иногда поворачиваясь и проверяя наличие слежки. Только закончив спуск по лестнице, услышала тяжелые босые шаги и, боязливо оглянувшись, увидела такую картину. Великий магистр Раэль Медведь, босой и взбешенный, несётся по длинному коридору дворца шейка, а на талии, чудесным образом, прикрывая верхнюю часть ягодиц, развевается бывшая штора, судя по рюшечкам и привольным цветочкам - верхняя её часть. Незаметной мышкой, скользнула в пролет между двумя комнатами и поспешно вылезла в открытое витражное окно. Быстрый спуск по пологой крыше и я уже стою на твёрдой земле, оглядываюсь и мчусь дальше, полностью прикрытая густой растительностью. Ещё немного и заброшенная штольня предстанет передо мной. Останавливаясь и лёгкой походкой, пританцовывая, двигаюсь дальше, тихонько вытирая соленые струи, стекающие по лицу. Какая же я глупая. Я ведь люблю его, но мы никогда не будем вместе, любимой игрушкой я быть не хочу. С такими невесёлыми мыслями я достигла входа в заброшенные старые штольни, все согласно плану. Только вот входа не было. На
его месте, сияя безукоризненной белизной и чистотой, возвышалась стена, украшенная лепниной, а рядом располагался фонарь и красивая резная скамейка, притиснутая к той самой яблоне. С одной стороны, конечно, не порядок, когда вход в старую штольню выходит в арисаровский парк, но с другой - приспичило наводить порядок именно во время моего побега?! Пошарив руками по гладкой поверхности со стороны яблони, нащупала нишу, в рыхлой породе камня, извлекла вещевой мешок. Ещё раз оглянулась и замерла, увидев вдалеке свет. Тихонько, не создавая излишнего шума, попыталась подлезть под стену, надеясь на недобросовестных строителей, и была вознаграждена - кусочек белой кладки не полностью облегал неровный вход в штольню.
        Шустро опустилась на голый живот и храбро поползла по-пластунски, протискиваясь в щель между камнями и белой кладкой. Ползти оказалось совсем рядом, только я подняла нос от земли, уткнувшись в преграду, испуганно вращая головой в разные стороны, как прямо передо мной вытянулись довольно сильные руки и утянули меня вниз. Хотела завизжать, но не успела, оказавшись в плену тяжёлых горячих конечностей. В кромешной темноте меня звучно шлепнули по самому мягкому и любимому моему месту, тем самым подбадривая к дальнейшим подвигам. Знала бы куда ползу, ни за что бы не двинулась с места, тем более Раэль где-то рядом. И вот я бедная, совершенно несчастная, ползу по тонкому и кривому, как кишка, проходу, точнее вырытому неизвестным мне животным. И думаю сразу о нескольких вещах: о насущном - как бы не угодить нос к носу с этим самым диковинным зверем, о необходимом - кто следует за мной, о спасательном - помогите, я ужасно боюсь замкнутых пространств. В момент, когда я уже не могла ни думать, ни ползти больше и решила просто лечь, спакойненько закрыть глазки и упокоиться с миром, где-то вдали показался
бледный свет и потянуло свежим прохладным воздухом, от радости припустила во все лопатки. Ночь, на свободе была ночь. О! Сколько же времени я провела там, под землей, закат в Ардании длился несколько часов, в связи с территориальной особенностью. Великолепное зрелище, захватывало дух, окрашивая весь небосвод в малиновые цвета. Не успев встать на обе ноги и отряхнуть грязь с колен, увидела ухмыляющийся взгляд.
        - Ну, здравствуй, Станислава Владар - промурлыкал чёрный индивид, собственной персоной, сидевший с видом довольного сытого кота на небольшом пеньке, обросшем странными ядовито-голубыми цветами.
        Если быть честной, я надеялась. Нет скажу прямо, я была уверена, что никогда не увижу эту ухмыляющуюся морду, не повезло - свиделись.
        Я снова в плену. После нашей необычайно радостной встречи с чёрным магом меня препроводили в отдельную, очень уютную комнату. Опять ерничаю, а что мне остается-то, бедной девушке, лишенной свободы. Меня поместили в склеп и заперли, это помещение размером метра два в длину и ширину, и прыжок в высоту, нельзя назвать по-другому. Затхлый воздух, отсутствие освещения и стоячих мест, о сидячих я вообще молчу… Но факт остаётся фактом, меня заперли в подвале, или подполе, и все-таки, сильно надеюсь, не в склепе. Правда, в голову приходит именно это, судя по отсутствию звуков, моё местонахождение расположено глубоко под землёй. Тишина стоит страшная и такая ощутимая, что кажется можно резать ножом, противно и жутко, особенно если вспомнить каким образом я здесь оказалась. Обдумав все хорошенько, приходим к выводу, что поддаваться панике рано и нужно действовать, тем более, сейчас я более или менее защищена, за моей спиной Раэль, который отомстит, надеюсь только не посмертно… Вскочив с места, тихонько ощупывая руками скользкую стену, двинулась обозревать «окрестности», мало ли, как в сказке - дотронусь до
камушка и откроется скрытый потайной проход, и именно в моей камере. Это все же лучше, чем бездействие, и не так страшно, когда голова хоть чем-то занята. После получасовой прогулки по своим апартаментам хотелось выть, постепенно впадая в панику. Нервно озираясь подслеповатыми глазами, я продолжала шарить руками по склизким стенам, ощупывая каждый камушек, и нечаянно натолкнулась на нечто, оказавшееся у моих ног. Наверное, даже наверху услышали радостный дикий вопль:
        - Мешочек, сладенький, один ты меня не покинул.
        С размаху уселась на цементный пол и, щурясь от недостатка света, принялась копаться в вещевом мешке, пытаясь обнаружить хоть что-то полезное в сложившейся ситуации. Ничего не обнаружив, приуныла. Страх не покидал, накатывая волнами на моё и без того ослабленное сознание. Страшно, всегда боялась замкнутых пространств, даже сама удивляюсь, как до сих пор в панику не ударилась или того хуже, нахожусь в относительно добром здравии.
        С такими мыслями, немного утомившись, я присела и, поигрывая маленькой веточкой, найденной мною тут же, в момент исследования «окрестностей» и припасенной мной для нанесения телесных повреждений черному индивиду, к примеру, можно воткнуть её ему в глаз, от расстройства ткнула ей в стену. Небольшой кусок кладки отъехал, показывая моему обалдевшему взгляду небольшой узкий и, самое главное, освещенный коридор. Не думая ни секунды, схватила свои пожитки и бегом кинулась по освещенному пути, подумав, затормозила, оглядываясь, медленно переступая ногами, стараясь не издавать ни звука, и начала медленно красться вдоль стены, периодически оглядываясь и вздрагивая от малейшего звука. Преодолев несколько метров, как истинный шпион - в полнейшей тишине заметила развилку, от которой расходилось несколько ответвлений, а ещё еле заметный, далеко от освещённого коридора, поворот. Отклонившись от траектории, на цыпочках подошла и заглянула за угол. За поворотом находились две огромные освещенные комнаты без какого-либо подобия дверей, просто глубокие затемненные ниши, проскочить незаметно которые не
представлялось возможным, полный обзор освещенной развилки, как на ладони. Меня спас случай - я обратила внимание на поворот, скрывающий супостатов, а не пронеслась на всем скаку дальше, выбрав один коридор из трёх ответвлений развилки, иначе попалась бы сразу. А так стоя в своём укрытии и прислушиваясь, из одной из ниш доносился интересный разговор, имела вполне приемлемый шанс на успех. Говорили, кстати, обо мне.
        - Девчонка и впрямь так хороша, как слухи ходят? - первый голос.
        - Сильная магианна, соединившая в себе чёрную и белую магию, само по себе большая редкость. А тут ещё и необученная совсем, беззащитная, как слепой котёнок. Первая женщина в роду Владар, магия в ней скрыта сильная, только вот не магия самое ценное, а артефакт Слеза Тьмы на её хрупкой шее, - от этих слов улыбнулась, ощупав совершенно неотягощённую украшениями, частичку своего тела.
        Дальше речи о себе любимой слушать не стала. Мало ли, поймают меня здесь, а время идёт. Выбраться не составило труда, на самом деле я просто легла на живот, предварительно набросив рубашку Раэля, бесполезным грузом мотающуюся на талии, и волновыми движениями, аки змея, мне так казалось, поползла мимо огромных ниш-комнат. Спокойно преодолев расстояние в несколько метров, я встала, даже отряхнулась, разве что не засвистела, почувствовав радость от близкой свободы, двинулась дальше по коридору. Грязные пыльные стены катакомб, плавно мелькали мимо меня, а я все шла по единственному освещенному коридору. Шагая в полнейшей тишине и при тусклом освещении, я была довольна жизнью и мысленно радовалась тому, что все-таки мне тоже иногда везёт. Каждые десять шагов я останавливалась и прислушивалась, так для безопасности, хотя, если честно, была уверена в том, что свобода близка. И вот, в очередной раз остановившись, услышала приближающейся шум.
        Недолго думая, нырнула в очередное пыльное разветвление, тихонечко прилегла в тёмной, неосвещенной зоне, поближе к выходу, подумав о путях отступления. Вдруг придётся спасаться бегством, поэтому желательно в освещенном направлении, в паутину и темноту сбегать я совершенно не собираюсь, страшно, знаете ли. Пристроилась в пыльный уголочек, лежу у стеночки, в том месте, куда тень падает, никого не трогаю и даже не дышу. Медленно поднимаю глаза и вижу ужасающую картину. Мимо меня, неуклюже и рвано, следует целая толпа. Самое главное - передвигается тихо, совершенно беззвучно. Любопытство пересилило страх. Не удержалась, тихонько приподняла нос от земли и решила понаблюдать. Странные существа, издалека принятые за людей, все как один в чёрных рясах двигались мимо меня ровными колоннами. И не шли вовсе, а медлительно, еле-еле проплывали на небольшом расстоянии от земли. Страх, змеей, закопошился в сердце, заставляя глубже вжиматься в ледяной неровный пол. Дышать я, кажется, разучилась. Ни жива, ни мертва, я лежала на стылом полу, все глубже закапывая нос в грязь, надеясь окончательно слиться с
окружающей средой. Толпа, не обратив на меня внимания, проплыла и скрылась за поворотом. А я, находясь в трансе от пережитого, медленно, опираясь на стеночку, приподнялась и понеслась, не разбирая дороги до самого выхода из этого жуткого местечка.
        Только предыдущий опыт побега, вернул меня на землю, летать тоже нужно осмотрительно, вот поэтому, аккуратно опустившись на колени, а потом и на живот, совершенно беззвучно доползла до выхода, и тихонечко нос на свободу высунула. Повертев головой в разные стороны, супостатов не обнаружив, на коленках в ближайшие кустики юркнула. Там немножко попетляв, от куста к кусту, и не теряя больше времени, выпрямившись во весь рост, побежала во весь опор.
        Сколько я так бежала - не помню, но сил совершенно не осталось. Только желание поскорее убраться от этого места подальше, двигало мной и поддерживало, заставляя идти дальше, переставляя усталые ноги. Внезапно, земля под ногами куда-то пропала, и я кубарем, как птица в полете, размахивая руками, покатилась вниз. Приземлившись, осмотрелась и с облегчением вздохнула. Передо мной раскинулось бескрайнее море. Небо и толща воды слились воедино, создавая ощущение бесконечности времени и пространства.
        Очарованная зрелищем, замерла, усталость взяла своё. По небу, над бескрайними просторами, проплывали облака, мягкие, удивительные, бегущие туда, куда позовет тёплый ветерок. Они не свободны, подвластны чужой воле. Как не больно осознавать, но я никогда не стану свободной, всегда найдутся чёрные индивиды, пытающиеся завладеть мной, моей силой. Я заплакала, горько, навзрыд, сокрушаясь о своей судьбе.
        - По какому поводу слёзы льем? - раздался весёлый голос Эми. - Нашла время предаваться унынию. Я бы даже сказала, это плохое воспитание даёт о себе знать. Заставлять ждать - это не вежливо, а в твоём случае, даже бессердечно.
        - Эми! - завопила я, вскакивая с места. - Как ты здесь очутилась?! Как я рада тебя видеть, - схватила девушку и со всей силы обняла, сдавливая хрупкое тело.
        - Задушишь! - заверещала она, явно радуясь своей находке в моём лице.
        Единодушным голосованием было решено отдохнуть, поесть, а дальше - приступить к воплощению плана побега, удачно разработанного Эми. Мирно жуя кусочки вяленого мяса, найденного в моём вещевом мешке, рассказывала о своих злоключениях, подробно уделив внимания черному индивиду, очень надеясь пролить свет на данную сущность.
        - Эми, давно хотела спросить. Точнее даже так… Узнав на своей шкуре значение слова катакомбы, заброшенная штольня и подобные им. Очень хочется знать, каким образом, согласно твоему плану, я должна была найти путь по этим длинным коридорам, напичканным всякими поворотами и развилками. Вот как, а? Сейчас, пережив весь ужас заточения, склоняюсь к мысли, сказать спасибо своим тюремщикам, без них, ещё неизвестно, куда бы меня забросила злая судьбина. Сидела бы и коротала оставшиеся минуты жизни, в каком-нибудь пыльном тупике, - внезапно умолкла, обратив внимания на обалдевший взгляд своей подружки.
        - Я тебе о чем битый час рассказывала, а? Вспомни, - разозлившись, повысила голос Эми.
        - О шикарных желтых панталонах? Нет? - тихонько промямлила я.
        - Люсиенда была рядом, и я побоялась прямым текстом озвучить подсказки, и так еле про мешок сказала. Так вот. Услышав сказку о сбежавшей принцессе, бросилась искать подходящую книжку, или, если повезёт, план катакомб. Но нашла кое-что получше, одинокого мальчишку-прислужника, он-то мне и поведал огромную тайну, которую знают во всей стране Ардании. На стенах заброшенной штольни, в самом углу, у каждого правильного поворота, обозначающего путь на поверхность, выгравирован цветок - символ жемчужного камня. С помощью бытовой магии, доступной из-за разрыва купола, я подсветила эти цветочки для тебя, так что ты просто не могла пройти, особенно в темноте, мимо импровизированных факелов. Я была за тебя спокойна.
        - Меня утащили в самом начале пути, - обиженно проговорила я, - дальше выбираться пришлось без подсказок, - хлюпнула носом. - Давай, рассказывай про свои злоключения.
        Рассказывать было особо нечего. Все произошло быстро и согласно разработанному плану, без сучка и задоринки. Оттанцевав ночь, совершенно вымотанная и усталая, девушка молилась только об одном - поспать в укромном местечке. Согласно плану, она должна была подхватить свой мешок и двинуться в катакомбы, со стороны дворца, там имеется ещё один вход, правда, давно запечатанный. В куче народа, шныряющего по территории арисара, наше отсутствие заметили бы не сразу, что дало нам небольшой запас времени, правда, кто-то его безбожно израсходовал. Так вот, по рассказу Эми началось все с меня. Молодой шейх Ресмарт указал на наложницу в желтом наряде. Девушку чуть удар не хватил. Ведь этого в своём плане она не учла. Какова вероятность того, что из восемнадцати роскошных девиц выберут одну из двух, совершенно ни чем не примечательных? Это один из многих проколов. Потеряв дар речи, она просто смотрела и, судорожно сжимая руки, пыталась что-нибудь придумать.
        - Твой Раэль сделал все за меня, думала, он растерзает шейха прямо у нас на глазах, даже без использования магии. Поворот головы, и, даже стоя в отдалении от других, почувствовала притяжение между вами и счастливую улыбку, озарившую твое лицо. Эти серые глаза такого необычного оттенка…
        Немного успокоившись Эми затаилась и просто наблюдала.
        - И вот ты, плавно качнув бедрами, снимаешь прозрачный капюшон и, повернувшись ко мне, говоришь: «Варан».
        Все пришло в движение: народ засуетился, провожая своего монарха, девушки разрыдались, приглашенный народ потянулся к выходу. А Эми не нужно было твоих слов, она и так знала, что он здесь. Чувствовала телом чужой надменный взгляд, ощущала и предвкушала. Затерявшись в толпе девиц, она тихонько проскользнула к выходу на нижнюю аллею. Скинув наряд наложницы, облачилась в одежду придворного служки и, не удержавшись, нашла его в толпе. Одно прикосновение, один взгляд и ее нет. Стояла неподалеку и смотрела на его метания. Варан искал девушку взглядом, а после что-то кричал, но она уже бежала прочь. За пару минут добралась до входа в штольню, нырнула в небольшой лаз, раскопанный мальчишками для игр, и была такова.
        Немного отдохнув, быстренько перекусив, собрали свои пожитки и двинулись в путь, точнее в плаванье. Эми завороженно рассматривала окрестности, то и дело вздыхая и восхищаясь. Для человека, увидевшего первый раз море сравнительно недавно, она казалась мне сдержанной. Я же, прибыв на остров к медведику, все своё свободное время пыталась улизнуть на пристань. Так мы и шли - я поглощённая воспоминаниями, Эми в молчаливом восхищении.
        - Вот это место, - прервала мои размышления Эми. - Разрыв в куполе чувствуют только белые маги, так что попробуй, раз уж в тебе столько всего понамешано, - проворчала подружка.
        - Эми, я - недоучка. Понятия не имею, как что-то почувствовать. Магических линий здесь нет, значит, магии нет, - пожала я плечами.
        - Темнота, - усмехнулась. - Смотри, магические линии это всего лишь проявления магии. Бывает, что линий не видно, но магия есть везде, а значит нужно её увидеть, познать, почувствовать. В этом месте я ощущаю её как дуновение ветра, как живительную влагу, разлитую в воздухе, как солнечный свет… Не могу дотянуться, впитать, но ощущаю каждой клеточкой своего тела. Попробуй. Твой дар должен проявить себя.
        - Я попробую, - сосредоточилась. Не успев задуматься над процессом постижения невидимой магии, как мир ожил, переливаясь разноцветными каплями, забавно плывущими в воздухе, ловя каждый лучик света и, подыгрывая ветру, забавно дрожа от его порывов. - Я вижу её, - счастливо заголосила я. - Вижу, вижу, вижу!!! Я вижу разрыв купола, именно сквозь эту малюсенькую щель в тканях, в это место проникают магические нити, разрываясь и деформируясь в подобие небольших капель. Осталось только собрать их, и магии хватит не только на простейшие заклинания, но и на более затратные - боевые. Здесь мы не беззащитны, - радовалась я.
        - Проверим это на своих шкурах, - подмигнула Эми и смело окунулась в море по самые уши. - Что стоишь, ждешь, когда нас сцапают, - и поплыла. - Кстати, теперь ты - наш компас.
        Счастливая бросилась за подругой, чувствуя небывалый подъём и радость. Ощутить магию, после стольких дней жизни без неё, это как напиться ледяной воды путнику, преодолевшему пустыню.
        Глава 8
        Отплыв на достаточное расстояние от острова, Эми решилась применить магию. Огромная волна возвышалась передо мной. Это сооружение из пены, брызг и волн я рассматривала скептически скривив брови, подружка же с умным видом проплывала мимо своего творения, сосредоточенно шепча и ругаясь. Наконец наш водяной плот был готов, а то я уже начала сомневаться, что мы успеем удрать с этого острова, настолько долго тянулись минуты. Теоретически нашу пропажу давно заметили, а, значит, сосредоточено прочёсывают самые опасные места - джунгли и горы, скоро дойдет очередь и до моря, и вот тогда нам несдобровать. Вряд ли взбешенный магистр на пару с великим шейхом Ремом будут с нами церемониться. Говоря словами Варана, оттрахают нас так, что сидеть не сможем точно, а медведик ещё и выпороть обещал, что совершенно не привлекательно. Ресмарт с помощью магии обнаружил бы нас в считанные минуты, но это при условии, что Раэль обнаружит Рэма, который ни за что не проведет такую ночь в одиночестве. С такими веселыми мыслями, набравшись смелости, забралась на огромную волну, сотканную из магии и воды. И понеслось.
        Мчаться по волнам, находясь на странной площадке, больше напоминающей желе, то ещё удовольствие. Ноги увязли сразу, стоило мне ступить на импровизированный плот. Эми довольно улыбалась, изредка щурясь на солнце, я же хмурилась, иногда посматривая на довольное личико подружки. Не знаю, чем я недовольна, только вот смутное беспокойство отказывалось покидать мой разум, пытаясь заглушить странное чувство. Мысленно ругала себя и посматривала на горизонт, то и дело махая рукой в сторону скопления магических капель. Так мы и виляли, продвигаясь на ощупь, из стороны в сторону, следуя по воле моего сердца или, правильнее сказать, взгляда. В какой-то момент Эми остановила нашу чудо волну и, со странным чувством обиды и недоверия, воскликнула:
        - Стена, откуда здесь стена?!
        - Что? - отозвалась я, медленно приходя в себя. - Стена? Я ничего не вижу?
        - Вот здесь, смотри, плотный полог, в который упирается моя магия, ничего не понимаю, - потрясла белокурой головкой магичка.
        - Никаких скоплений магических капель. Просто воздух, я ничегошеньки не ощущаю.
        - Не хочу тебя расстраивать, но похоже мою магию блокируют, не знаю как, но точно знаю зачем. Это значит, что нас обнаружили и скорее всего, уже несутся на перехват, - сосредоточено вымолвила Эми. - Ещё и купол совсем рядом.
        - Из любой ситуации есть выход. Да и потом, побеждают в войне не те, кто сильнее, а кому нужнее, - с этими словами вытащила своё бренное тело из желеобразной массы и лихо нырнула в воду, быстро приближаясь к невидимой преграде.
        Странное беспокойство не покидало. Внимательно осмотрев зону перед собой и не заметив ничего из ряда вон выходящего, я несмело положила руки на невидимое нечто. Все вокруг заискрилось, окрасилось в розовый с красными прожилками цвет, проявилось. Перед нами была стена, самая что ни на есть настоящая, сплетенная из магических нитей. Только вот сами нити совершенно не ощущались, странно моргали, изменяя цвет и, что самое странное, имели необычный внешний вид. Спиралевидные, тонкие, расходящиеся в разные стороны, они просто пугали своей насыщенностью и силой. Я всегда видела магические нити, с тех самых пор как магия забурлила во мне. Нитей своей магии не видела никогда, считалось, что у магии Владар нет таких проявлений, поэтому проследить и засечь её не возможно. Только вот сейчас, я взглянула на мир по-новому. Медленно взмахнув рукой, проследила взглядом и поняла одну вещь, нити все-таки есть, их не может не быть. Просто они другие, ощутимые, так же окрашивают мир красками, перебиваясь и искрясь на солнце, только смотреть нужно по-другому, чтобы видеть, ощутить, знать… Времени совсем не осталось, я
чувствовала, и оттого злилась, боясь не успеть. Аккуратно приложила обе руки к плотному воздуху, образующему купол и со всей силы надавила на него. Неизвестная субстанция плотно охватила мои конечности, не отталкивая, наоборот медленно поглощая их. Я же, слегка качнув головой, набрав побольше воздуха, со всей силы вжалась сама, продолжая делать пассы руками, в этот момент я напомнила себе муху, случайно угодившую в кисель. Замедленно, заторможено бормочу простейшее заклинание разрушения. Вокруг все замерло, изменило цвет и я, кажется, перестала дышать, только ощутимо била где-то рядом волна, и приглушённый знакомый голос звучал рядом, медленно, но верно выводя из сонного забытья. Эми, это кричала она, яростно атакуя стену своими маленькими изящными кулачками. Пелена потихоньку спала, а вместе с ней рассеялся плотный густой слой воздуха. Дышать, не в пример, стало легче. Свободно вздохнула и ушла под воду, чувствуя странную легкость, медленно пошла ко дну. Сил сопротивляться нет, кажется, я потратила весь свой резерв, не заметив.
        - Стася, мы на свободе. Тебе, кажется, удалось невозможное, - захлебываясь от переполнявших чувств, вещала подружка, - Ты сломала купол. Нет, не просто пересекла, перелезла, преодолела, а разбила, сделала вот такую дыру, - развела руками девушка. - Можно преспокойно делать ноги, все равно им сейчас не до нас. От этого места, трещины тянутся до горизонта, и если не поторопятся, купол рухнет, прямо им на голову, - хихикнула Эми.
        - Ощущения восторга, которые я подчерпнула плавая в киселе, навсегда со мной, - тихо промямлила я, принимая горизонтальное положение и оглядываясь. Верная волна несла нас подальше от злополучного места.
        - Эми, тебе не хватит сил домчать нас до берега, мои силы остались у разлома. Нам предстоит плыть без магии, а это невозможно. Мы погибнем, - прошептала я.
        - Погибнем, если нас поймают. А так, главное, магия рядом, - заливисто свистнула и через некоторое время продолжила, - тем более, смерть нам не грозит, не выдумывай, только рабство, сексуальное.
        Вздохнула и начала осматривать морские просторы. Кругом вода, до самого горизонта, и никаких супостатов на много миль вокруг. Лениво поворачивая головой, я все смотрела и смотрела, обозревая окрестности, слегка залипая от яркого солнца. И вот в этот момент, когда разомлевшая особа в моем лице, слегка уставшая от постоянной качки и яркого обжигающего солнца, решила приподнять свое бренное тело, дабы увеличить угол обзора морской глади, необходимый для наблюдения, заметила небольшое тёмное пятно, стремительно приближающееся к нам. Перед затуманенным расслабленным взором мелькнуло нечто с двумя чёрными заострёнными плавниками. Крик застрял в горле, от избытка чувств, я только хрипела, пытаясь привлечь внимание подружки, да размахивала руками в порыве чувств.
        - Гаргулы, - справившись с собой, прошептала.
        Гаргулы, или ночные убийцы, славились тем, что нападали стаями. Огромные хищные рыбы, очень умные и изворотливые, могли утащить в морскую пучину целый корабль, оснащенный боевыми орудиями. Размеры этих морских обитателей не поддавались описанию, даже самый несмышлёный гаргул мог увеличивать длину тела в несколько десятков раз, что говорить о более умной особи этого вида. Картинку, на которой было изображено это чудовище, я видела как-то в библиотеке медведика. Там этот монстр с открытой пастью занимался пожиранием корабля. Поэтому уделять внимание очаровательным зубкам, расположенным в несколько рядов и острым как наточенный кинжал, я не буду - рискую потерять сознание и свалиться в воду.
        - А что было в шаговой доступности, то и призвала, - недовольно откликнулась Эми. А до меня медленно, но верно ситуация начала прояснятся.
        - Кого призвала?! - в бешенстве воскликнула я. - Эти милые рыбки схомячат нас, даже не заметив.
        - Ты сама сказала, что не доплывем. А эти подбросят. Откликнулись на мой зов, значит, не скушают. Тем более, мы магини, а, значит, не съедобны. А ещё у нас с ними одна общая и главная черта - мы вид исчезающий, как и они, стало быть, редкий, и должны помогать друг другу.
        - Эми, я начинаю тебя боятся. Или за тебя, ещё не решила. Дельфинчиков или там рыбок золотых, черепах, ну хоть кого-то не плотоядного не было?
        - Что было, то к нам и плывет, - вздохнула девушка и приготовилась сменить средство передвижения.
        Молча проследив за подружкой, скептически глядя ей в спину, приготовилась плести заклинания, собрав воедино остатки магии, еле теплящейся во мне. Девушку было жаль, но она с таким непомерным упрямством и завидным рвением соскользнула с нашего импровизированного плота, что я только диву давалась и ухмылялась, поглядывая. Плавным движением Эми ухватилась за чёрный гребень гаргула и подтянулась, оседлав рыбешку. Мягко поглаживая своё обретенное чудо, девушка аккуратно нагнулась и произнесла:
        - Какой же ты чудесный, кожица такая бархатистая, ты весь такой-такой! Ну, просто загляденье!
        Я, скептически скосив глаз, только собиралась последовать её примеру, как магическая волна растаяла прямо подо мной, превратившись в часть моря. Неприятно, а, главное, неожиданно, я плюхнулась в воду, уйдя в неё с головой. Вынырнув и осмотревшись, поплыла к морскому монстру. Взгромоздилась, восстановила дыхание и замерла, увидев вдалеке пару быстро приближающихся точек.
        - Да что же это такое, - в сердцах выкрикнула я. - Когда же им надоест бегать за нами?
        - Кажется, на этот раз добегались, - грустно подтвердила мои невесёлые мысли девушка, махнув в противоположную сторону. С другой стороны, в нашу сторону мчались ещё пара неопознанных объектов.
        - И что? Так и сдадимся без боя? Может, поиграем в «кошки-мышки» напоследок, - грустно выговорила я. - Как-то без борьбы… не комильфо.
        - Ну, давай побегаем, - свистнула так, что заложило уши.
        И мы поплыли. Огромные чудовищные монстры, мерно работая плавниками, гнали во весь опор, подпрыгивая на волнах и довольно урча, видимо получая удовольствие от гонки. Чёрные силуэты - те, что были со стороны острова, заметно прибавили скорость, ускоряясь и соответственно быстро увеличиваясь в размерах. Другие же - те, которые были обнаружены мной, разделились, образуя полукруг, двинулись на нас. Первые преодолели разрыв в куполе, явно замедлились, не ожидая такого подвоха и, кажется, тоже разделились. Одна самоуверенная наглая точка, двинулась по направлению к нам. Почему-то я не сомневалась, кто это. Тяжёлый взгляд, даже на таком расстоянии жег мою кожу, предвещая огромные неприятности. Рэм с остальными, судя по всему, бросились латать купол, правильно полагая, что собственная шкура дороже, точнее, своя маленькая страна нуждается в помощи. Так что к нам мчался магистр Раэль Медведь собственной персоной, и в гордом одиночестве, что, если честно, меня порадовало. Радость длилась недолго, ровно до того момента, когда в другой кучке народа, претендующей на наши тушки, я узнала старого знакомого -
чёрного индивида, и он, в отличие от медведика, от излишней гордости и величия не страдал, приближаясь к нам как минимум с десятком соратников. Супостаты, снизив скорость, медленно приближались. Не разгадать их маневр смог бы только младенец - нас окружали в кольцо. Раэль стремительно увеличивался в размерах, то резко набирая высоту, то так же поспешно снижаясь. Скоро нас станет трое против целой толпы вооружённых до зубов воинов, облаченных в чёрные балахоны.
        С таким количеством нам не справиться. Все глубже погружаясь в омут невеселых мыслей, повернулась всем корпусом в сторону приближающейся угрозы. Сфокусировав последнюю силу на кончиках пальцев, я ждала, надеялась и верила в чудо. Вот и магистр, подоспев, расположился по центру нашей веселой компании. Принял боевую стойку и только после этого окинул меня внимательным взглядом. Хотел что-то сказать, но передумал. И молча уставился на супостатов, явно планировавших взять нас в кольцо.
        - Вижу сил почти не осталось? - сказал Эми, на что та утвердительно кивнула. - Стратегия наша проста. Тянем время и пытаемся продержаться до подмоги. Со стороны острова отряд магов на подходе, они прочесывали левое побережье и джунгли, по сигналу двинулись на выручку. Если разговоры не помогут, бросаетесь в разные стороны и уходите под воду, причём маневр, советую осуществлять в сторону купола, а не наоборот.
        - Раэль, прости меня, - тихонько прошептала я, искренне чувствуя угрызения совести. Меня даже не удостоили взглядом. Обидно.
        Тем временем кавалькада чёрных магов приближалась. В отличае от Раэля, приплывшего к нам на такой же волне, правда, имеющей более сложную структуру, эти существа плыли по воздуху, на чёрных крошечных драконах. Кажется, такой вид называется жемчужные, и обитает в ущельях скал, редко выползая на поверхность. Бедные ящеры, щурясь от солнца, нервно дергали крошечными угловатыми хвостиками, озирались мутными глазками и единственные, казались, спокойными и меланхоличными. А мне почему-то стало их жаль. Ведь, по сути, этот вид самый беззащитной из огромного числа разновидностей драконов. И самый безобидный, в чем я была совершенно не уверена. Маленькие, но все-таки драконы. В этот момент стало жалко, что гаргулы не умеют летать.
        - Самюэль, какими судьбами? - вальяжно устроившись на волне, спросил магистр.
        Раэль, утопая в желе наполовину, вызывал противоречивые чувства. Медленно отвернулась, пытаясь оторвать взгляд от медведика. Подавив в себе смешок, сосредоточилась, выискивая более доступную мишень.
        - Да, я все с тем же. Нужна девка Владар, - ухмыляясь, ответил прЫнц на чёрном дракончике.
        Такое обращение пришлось мне не по нраву. Желание сделать гадость жгло руки, мешая сосредоточиться. Я сидела на своём гаргуле и планировала месть, в красках представляя откушенную голову чёрного индивида. Девку Владар ему, видите ли, захотелось. Если уж на то пошло, то нас таких целых тринадцать, а этот гад за мной по всему миру бегает, жить мне мешает, правда, и без него желающих много. И только я подумала о претендентах на наши с Эми тела и способности, как откуда ни возьмись, перед нами замаячил корабль - самый настоящий боевой фрегат, оснащённый магической завесой, видимо, из-за неё он так внезапно появился в поле видимости.
        - Отец, - тихонько пролепетала Эми. - Мы спасены.
        - Я так не думаю, - донеслось до меня.
        Чёрные супостаты отреагировали на появления корабля странно, не дожидаясь его приближения, резко изменив направление подлёта, слаженно сместились в одну сторону, образовывая небольшой клин. Кажется, они готовились к атаке. Первый залп корабля ознаменовал начало боевых действий. Правда, выстрел был предупредительный. Чёрный маг ехидно усмехнулся и посмотрел прямо мне в глаза. Засмотревшись, я прозевала момент нападения. Растворяясь в толще воздуха, создавая временную воронку, маг вынырнул аккурат перед моим задумчивым носом. Хмыкнул и, не имея возможности ухватить прямо за шиворот, так как я все-таки опомнилась и вжалась в гаргула с такой силой, что оторвать меня не представлялось возможным, ухватился за хвост моей драгоценной рыбки, торчащий чёрным пятном на поверхности. Гаргул возмутился, клацнул зубами и намеревался отомстить за поруганную честь. Честно говоря, не удалось. Маленький противный дракончик, надеюсь, по приказу хозяина, повторил маневр чёрного индивида, схватил гаргула за многострадальный хвост и как какую-нибудь гуппи, поднял в воздух. Рыбка трепыхалась в воздухе, обиженно
вздрагивая подо мной, а я, не замечая чужих страданий, руками и ногами вцепилась в плавник, ухудшая и без того плачевное положение гаргула. Обидно стало вдвойне, особенно принимая во внимание то, что чёрный маг ржал, нагло и громко. Взяв себя в руки, подавив гнев и обиду, мотаясь вверх тормашками, что стоило неимоверных усилий, погладила гаргула и шепнула ему, уговаривая:
        - Крошечка, ну давай же увеличивайся. Задавим их массой.
        Умный гаргул расслабился и, качнув плавником, заметно увеличился в размерах. Гадкий жемчужный дракон натужно шипел, злобный чёрный маг сосредоточено плел заклинание левитации, а я старалась не захлебнуться, периодически касаясь головой воды, изредка погружаясь и отплевываясь. В такой момент меня интересовал лишь один вопрос: «Чем там остальные занимаются, когда меня прямо из-под носа пытаются умыкнуть?» Впрочем, молча ждать спасения я не собиралась, извернулась и, собрав остатки сил, сделав движение щит, перехватила руку и левой прочертила по воздуху. Уроки Ролана пригодились, правда, сомневаюсь, что чёрный маг оценил мои старания. Заклятия мужской дисфункции полетело вверх, особенно я не целилась, если учесть моё положение, то это простительно. Расчёт был на то, что великий чёрный маг спутает это простейшее заклинания с заклятием моровой язвы, ведь мои магические нити ему не видны. Не знаю, что он там и с чем спутал, но рыбка с громким плюхом вошла в воду, и, не раздумывая, припустила в спасательные глубины. Такой поворот событий застал меня врасплох, пришлось отцепиться и всплывать. Так я
осталась без капли магии и без средства передвижения, беззащитная, мокрая и несчастная. Не успев показать голову на поверхность да, как следует, надышаться, меня подхватили тёплые руки и устроили позади себя в плотную желейную массу. Чувствуя себя переходящим знаменем, наконец попавшим в родной стан, не сдержала вздох облегчения, прильнула всей своей замёрзшей тушкой к спине Раэля, обхватив талию самого желанного мужчины на свете. Или, правильно сказать, зверя… С этого момента бой потерял своего самого главного бойца. Совершенно позабыв обо всем на свете, я вдыхала его запах, жмурясь от накатившей эйфории, и ощущала такое счастье, такую радость, как-будто не от него, преодолевая катакомбы, морские просторы и иные преграды, бежала пару дней назад. Глупые мысли были отброшены в дальние закутки сознания, тело освободившись от жёсткого контроля разума, воспользовавшись минутной слабостью, захватило контроль. Я прижималась к напряжённой спине, терлась и сильнее сжимала руки, стараясь прижаться ближе. Пока не услышала голос:
        - Дорогая Станислава, не хочу тебя отвлекать от, несомненно, важного занятия, но считаю должным сказать одну незначительную вещь. В данный момент я пропустил два простейших файера, которые испортили мне и без того поредевшую, благодаря одной особе, шевелюру. Такими темпами, боюсь, нам подпалят… важные стратегические места. А этого, как настоящий джентльмен, позволить никак не могу. Тем более, мне ещё предстоит наслаждаться одной, не в меру прыткой…
        Договорить он не успел, рядом загрохотало и оплавилось что-то мощное, кажется, живое. Дракончик упал рядом с нами. А я закричала и провалилась в спасительный обморок, что ранее со мной не случалось, но и видеть обугленную плоть в непосредственной близости от себя тоже не приходилось.
        Сколько я провалялась, а, главное, что пропустила, не знаю. Очнулась в большой светлой каюте, резко вскочила с кровати и бросилась к огромному витражному окну, занимавшему всю противоположную стену. Прислонилась в попытке увидеть происходящее за пределами комнаты, все-таки очень интересовало, кто все-таки победил. Корабль плавно покачивался на волнах в такт моим вяло текущим мыслям. Осмотрев комнату, немного подумав, с удобствами расположилась на массивной широкой кровати и приготовилась ждать.
        - О, ты уже проснулась, - воскликнула Эми, еле-еле протискиваясь через дверь. - Я тебе завтрак принесла. Вставать тебе ещё рано, ты же контуженная.
        - Эми, ты говоришь загадками. Мой мозг отказывается их разгадывать. Расскажи мне все, да поподробнее. Особенно про момент моего ранения. Я совершенно ничего не помню, память отказывается воспроизводить любое воспоминание, связанное с днём нашего побега, точнее с днём моего «падения в бездну», - ухмылка одарила моё лицо. Удачно подобранные слова - это ста, да.
        - Для нас сложилось все как нельзя лучше. Ты как раненый птенчик жалась к широкой спине своего медведика. Он как истинный зверь бился за свою самку не на жизнь, а на смерть. Чёрный маг сражался, направляя все силы на вас, его приспешники замерли от «восторга», наблюдая за вашей троицей, а про меня все забыли. Собрав последние крохи энергии, я умудрилась запустить слабеньким огненным смерчем, но не рассчитала и дракончик, попавший под раздачу, с тихим «кряк» приземлился аккурат напротив тебя. Ты взвизгнула и лишилась чувств, а дракончик ещё раз крякнул и последовал за тобой. Кстати, его лечит медведик, хочет сделать тебе подарочек. Точнее, ты скоро обзаведешься личной охраной или сторожем, как повезёт. Дальше события развивались стремительно. Увидев твоё бездыханное тельце, в очередной раз, наверное, оплакав глупую самку, истинный хозяин рода белых медведей вспомнил своё предназначение, воспылал таким гневом, что разнес к чертовой матушке все черномагическое войско. Правда, ни один дракон не пострадал. Счастливая развязка - драконы, освобожденные от заклятия подчинения, отпущены на волю, глупая
самка спасена и перемещена в безопасное место. Новый дружок дракон утешает и зализывает раны, нанесенные в очередной раз безмозглой особью женского пола, и все счастливы. И вот здесь вступает тяжёлая артиллерия - папенька. Глядя на свою кровиночку, рыдающую взахлеб, он забирает обеих девушек на корабль, предоставляя им свободу и независимость от злобных угнетателей, вечно посягающих на права и свободы юных леди.
        - Мы спасены? - тихонечко прошептала я, довольная таким исходом событий.
        - Можно и так сказать. Я бы обозначала ситуацию таким образом - временная передышка. Магистр, дравшийся с целой армией, так ослаб, что еле дополз до каюты, правда, безжизненное тельце некой особы, наотрез отпускать отказался. Со свободой тоже наметились некоторые трудности. Совершенно невменяемый медведик вопил с пеной у рта, что ты его собственность. Точнее повторял одно единственное слово - моя, приведя окружающее общество в состояние ступора и замешательства. В результате, папенька, недолго думая, растолкал всех по каютам и со словами: «Рабство давно отменили», пошёл спать. Одно я поняла точно. Опасаться нам нечего, меня, по прибытию, ожидает жених и карцер, тебя - встреча с императором, и решение твоей судьбы на великом совете магов. Скорее всего, ты будешь учиться, часть магии великого рода Владар уже им не подвластна. Твоя сущность распечатана и развивается самостоятельно, теперь, чтобы обезопасить себя и держать под контролем твою силу, а также направлять её на дела благие, а, именно, службу родному Отечеству, император возьмёт твоё дело под личный контроль. Принимая во внимание твою
прыткость, думаю, второй раз никто рисковать не будет. Папенька обещал свою протекцию, как-никак не кабы кто, а его Высочество герцог Ингосельский, наставник императора. А меня ждёт свадьба. Одна радость, наконец «узрю» рожу своего женишка и, может быть, от души врежу по ней, опять же, как повезёт.
        - Ай-ай-ай, герцогиня Эмилия Ингосельская, не престало Вам так выражаться. Вы позорите свой род и батюшку, - закончить не дали, запустили подушкой в бедную контуженую леди.
        Я заливисто смеялась, судорожно сжимая подушку, от смеха чуть не свалилась на пол, но не прекратила. Смешинка попала не просто в рот, а озарила душу, освобождая ее из тисков страха, позволяя надежде проникнуть в сердце. Мне было легко и комфортно в обществе Эми, и я совершенно забыла, что где-то рядом, на одном корабле со мной, имеется один дракон и один медведь, оба, скорее всего, жаждут моей крови. Впрочем, жемчужные драконы бывают очень милыми и очаровательными, так же как и мишки. Главное найти правильный подход. Я медленно приподнялась с кровати, все еще изображая контуженную, а оттого попеременно вздыхая, и медленно и аккуратно подошла к окну, занимавшему всю площадь стены. Мутное разноцветное стекло практически не пропускало свет, преломляя и отражая его, отчего каюта, казалось, погруженной в спасительный полумрак. Глаза, привыкшие к такому освещению, слегка напряглись от толики неяркого света, проникающего сквозь преграду. И немного прищурившись, поддаваясь сиюминутному желанию я прижалась к прохладной полупрозрачной перегородке. Разгоряченное лицо дрогнуло от соприкосновения с холодом, а
блаженная прохлада разлилась по телу, даря ощущения глотка свежего воздуха, возвращая ясность мыслей, отрезвляя и приводя в порядок желания. Волны накатывали на корабль, качая его из стороны в сторону, а я наблюдала за ними сквозь мутную поверхность стёкла. Странное умиротворение опустилось на душу и я, будучи полностью уверенной в своём решении, продолжала наблюдать за забавными бурлящими барашками, лизавшими корму нашего спасителя - вовремя приплывшего кораблика. Море я любила. Любила всегда всей своей душой.
        Выходить из каюты я отказалась наотрез, прикидываясь слабой и немощной, иногда, для пущей убедительности жалобно вздыхала и закатывала глаза в надежде, что Эми, возомнившая себя великой врачевательницей, сжалится и не погонит на поклон к магистру Раэлю Латанеелю, что она намеревалась сделать на следующий день, сразу после полудня.
        - Он спас нам жизнь! - вещала девушка, то и дело, поглядывая на меня своими огромными голубыми глазами. - Ты просто обязана его поблагодарить, по-хорошему, упасть перед ним на колени и биться своей глупой головушкой, пока та не треснет как перезрелый арбуз.
        - Не хочу тебя расстраивать, но мне моя голова дорога, пусть она и пуста, и никчемна, но все же, мы с ней сроднились. И, кстати, план был не моей задумкой, я просто следовала за одной взбалмошной особой, во всем подчиняясь и раболепствуя, и потому вины моей в провале нет, а значит и благодарить мне не кого, да и не за что, - пыталась вставить словечки между длинными речами подружки. Конечно, доля моей вины в побеге, чуть не закончившимся плачевно, огромна, и поблагодарить Раэля я обязана, но сил на такой подвиг, особенно после ранения, найти я никак не могла, поэтому всячески оттягивала «момент истины», отлеживаясь в тёплой уютной кроватке.
        Конечно, пару раз я порывалась найти Раэля и объясниться, но гордость, моя проклятая гордость не давала мне сделать решающий шаг к примирению, или на худой конец к временному перемирию. Тёплая кровать больше не казалась мне тёплой и уютной, а стены каюты давили с немыслимой силой на бедный разум, заставляя мучаться и обдумывать сложившуюся ситуацию множество и множество раз. Сердце сжималось в груди, стучало и дергалось, а горло то и дело издавало жалостный звук, похожий то ли на вздох, то ли на еле сдерживаемые рыдания. «Так больше продолжаться не может!» - решила я для себя и резко шагнула к плотно закрытой двери. «С этим необходимо что-то делать, пока я не сошла с ума, поддаваясь мукам совести» - с такой мыслью я приоткрыла дверь и тихонечко осмотрелась. Ни одной живой души в обозримом пространстве, впрочем, это не удивительно - ночь на дворе. Но когда и кого останавливали столь незначительные обстоятельства! Вот и меня не остановили и даже не натолкнули на умные мысли. И раз уж я приняла решение, то решила незамедлительно воплотить задуманное в жизнь. А стоило ли торопиться, стоило ли на ночь
глядя искать Раэля, в моём случае приключений на свою любимую часть тела?!
        Глава 9
        Осмотрев длинный коридор, истыканный одинаковыми продолговатыми углублениями в которых при ближайшем рассмотрении угадывались очертания дверей один в один идентичных моей, на предмет наличия живых существ и не обнаружив таковых, я припустила в сторону лестницы, ведущей на палубу. Несколько аккуратных шагов и я словно мышка скользнула вверх. Вдох-выдох и остановка. Тихий шепот моря окутывал со всех сторон мягко и ненавязчиво окружая приятным солоноватым запахом, присущим только ему. Большое бескрайнее чёрное небо нависло надо мной освещая дальнейший путь. Завораживающие огромные звезды, казалось, нависли прямо над головой, приветственно подмигивая. «Как же найти Раэля?!» - мелькнула мысль в голове и я прилагая титанические усилия отвела взгляд, обозревая просторы, раскинувшиеся передо мной. Глаза сами собой метались в поисках кого-нибудь живого и наталкивались лишь на пустоту. Взгляд скользил по палубе и неизменно возвращался к мерцающим звёздам, поглощенный их неземной красотой и величественностью. Тихий всплеск привёл меня в чувство и тряхнув гривой волос я отправилась на поиски. Как я не
старалась мягкие шаги отдавались гулким стуком пронзая тишину ночи и только размеренный шепот моря немного сглаживал этот звук. Почему-то именно сейчас казалось важным не издавать ни малейшего шума. Я продолжала красться изредка оглядываясь и прислушиваясь, а сердечко в ритм моих шагов отбивало барабанную дробь в груди. Тихий едва заметный шорох привлек моё внимания и я, стараясь сохранить конспирацию, бросилась к бочкам, обнаруженным неподалёку. Зачем я пряталась?! Для чего?! Наверное, я сама не смогу дать ответ на этот вопрос. Просто именно сейчас мне казалось важным и правильным сохранить своё присутствие в секрете. Я затаилась за бочками, вольготно расположившимися около рубки капитана и прислушалась. Тихий размеренный стук приближался ко мне слегка нервируя. В тишине ночи он отдавался набатом вызывая чрезмерный интерес и одновременно страх, появившийся из самого недра моей сущности. «Мне никто не причинит вреда» - раз за разом твердила я себе, боясь вздохнуть и быть услышанной. Странное оцепление охватило тело и я, неподвластная более чувству разума, затрепетала в ожидании. Блуждающий нервный
взгляд натолкнулся на кусок серебристой плоти. Кажется, я вскрикнула не ожидая такой пакости от судьбы. Но мой вскрик утонул в длинном протяжном рыке, раздавшемся в непосредственной близости от меня. Мурашки целыми толпами прошлись по моей спине и шеи, нервируя и заставляя непроизвольно ежиться. Раньше я думала что страшит неизвестность, но теперь другая народная мудрость - у страха глаза велики, стала как-то роднее и ближе. Взгляд то и дело возвращался к серебристом длинному отростку при ближайшем рассмотрении оказавшемся хвостом. Вот так все просто! Один огромный шипастый чешуйчатый хвост и одна малюсенькая светловолосая магиня, расположившаяся по соседству. В момент когда я практически лишилась чувств, а точнее дрожащими ручонками худо-бедно сплела простейшие заклинание сеть, в правильности которого уверена совершенно не была, раздался тихий спокойный голос, подействовавший отрезвляюще:
        - Вот ты где? - прозвучало набатом над моей головой. Руки непроизвольно сжались в кулак, а тело дернулось в попытке выпрямиться. Голос я, несомненно, узнала и притаилась, надеясь не выдать своего положения. Вот она женская логика во плоти!
        Противный длинный рык был ответом медведику идущему по направлению к нашей развеселой компании. Я замерла стараясь разучиться дышать, прижалась к огромной мокрой бочке и превратилась в слух. Серебристый хвост, а это был именно он, радостно задергался, приветствуя магистра. А рык повторился вновь, вгоняя меня окончательно в ступор. Дышать стало ещё проблематичнее, толстые деревянные звенья бочки упирались в самую грудь, а руки так яростно держались за неё, что я практически расплющилась по её основе. Чего я так испугалась?! «Раэль здесь, а значит я в полной безопасности» - мелькнула мысль и пропала от громкого звука сжатых драконьих челюстей.
        Дракончик явно нервничал, конечно наверняка я об этом сказать не могу, но шипастыйхвост, расположившийся аккурат около меня, отбивал барабанный ритм с такой частотой и яростью, что мое сердечко, плавно переместившееся в пятки старалось совсем не подавать признаков жизни, отказываясь биться вовсе, замирая и нервно дергаясь. Надеюсь драконы сильно отличаются от кошек, и нервные резкие движения хвоста не что иное как огромная радость и предвкушение встречи. Иначе мне придётся вылезти из своего укрытия и спасать медведика, тем самым возвращая долг. И вот именно этого делать мне совсем не хотелось. Чего я так испугалась! В конце концов жемчужные драконы не кровожадны! Услужливое подсознание мигом подкинуло ужасную картину боя, когда чёрное воинство верхом на этих «дружелюбных» созданиях напало на трёх ни в чем не повинных магов и чуть не спалило несчастных до состояния неузнаваемых головешек. «Прочь!» - мысленно махнула головой и сосредоточилась на происходящем.
        Раэль совершенно беззвучно подошёл к моему спасительному оплоту в лице бочки. И аккуратно устроился ко мне спиной. Мерное покачивание длинных ног, затянутых в чёрные кожаные сапоги и размеренный знакомый голос привели меня в чувство, возвращая из бессознательного состояния. Прислушалась, замерла, боясь вздохнуть.
        - Чудо ты моё заморское, - тихонько прошептал Раэль. А я даже поперхнулась от такого обращения. Нет, нет не в коем случае я не отнесла эти слова к своей персоне. Просто этот нежный тон, рука плавно скользящая про хребту ящера и лёгкое похлопывание навели меня на мрачные мысли. Дружба серебристой ящерицы и Великого магистра бросалась прямо в глаза.
        Вытянув шею на сколько это было возможно в моём положении, я попыталась разглядеть происходящее с максимальными подробностями. Гладкая серебристая шкура, состоящая из неровных прямоугольников разной формы так и притягивала мой взгляд. При каждом движении тела ящера лоснилось и переливалось от света звёзд, вспыхивало и гасло от огня, зарождающегося внутри этого существа. Раэль мерно поглаживал рептилию, а та отвечала ему тихим урчанием, напоминая моего Миракли. Мой котик тоже любил ласки, разбавляя тишину одинокой избушки мерным урчанием.
        - Как наше самочувствие, - не унимался медведик, продолжая поглаживать не только спину, но и лапы с огромными острыми, как бритва, когтями. Лёгкое движение и грозный рык сотрясающий воздух. Мамочки! Спасайся кто может! А нет, медведик продолжает что-то задумчиво шептать, стараясь успокоить несчастного дракона. Эта жалостливая интонация, спокойные слова недоступные моему пониманию и голос наполненный магией и силой окружает со всех сторон. Дракон затихает, продолжая ритмично подергивать хвостом, пугая бедную девушку.
        - Все ещё болит, - задумчиво произнёс Раэль и тихонько провёл руками прямо перед самым моим носом. Сложный магический пасс и тихое:
        - Скоро ты увидишь небо, дракон. Почувствуешь дуновение ветра, запутавшегося в твоих крыльях.
        Тихий хриплый то ли вздох, то ли рык вырвался из груди шипастого ящера. И только сейчас я ощутила его осторожность и недоверие, боль и горе.
        - Ты взлетишь. Обязательно взлетишь. Когда-то давно ещё в детстве, я бежал на перегонки с ветром. Он неистово бил в ладони и казалось что вот-вот вырастут крылья, ещё немного и ноги оторвутся от земли… Но что-то всегда происходило не так. Не так… - тихий вздох и продолжение.
        - Но однажды, спустя много времени, я взлетел и с высоты своего мнимого величия я разглядел хрупкую фигурку белокурой девушки. Тело моментально покрылось испариной, руки буквально затряслись от страха и боли. Сильный мощный поток подхватил тело, потерявшее бдительность и ориентацию, закружил, завертел, как пылинку подвластную стихии и с силой бросил, направляя к земле. В тот момент я испугался первый раз в жизни. Испугался не за себя - я боялся, что ветер унесет её…
        Тихий протяжный рык разумного дракона разорвал тишину ночи. Я беззастенчиво вслушивалась в слова Раэля, погружаясь в теплую негу. Сердечко тихонько билось в моей груди. А душа расправила крылья, готовясь взлететь.
        Но у дракона были другие планы. Определённо, да. Когда бедная девушка в моём лице, приготовилась вылезти из своего укрытия, стараясь без лишнего шума отцепить острые ногти от деревянной преграды, и с огромной благодарностью на челе броситься на шею родному мелведику, ей нагло помешали. Злые зелёные глаза с продолговатым зрачком уставились в мои влюбленные очи и протяжный рык заставил замереть на месте, отбивая желание предпринимать какие-либо шаги по направлению к Раэлю. Я замерла, боясь отвести взгляд от пронзительного дикого взгляда. Множество мыслей и приказов пронеслось в моей голове, но тело двигаться отказалось. А мозг, выбросив белый флаг, тихонечко сбежал по направлению к пяткам.
        - Я ей не нужен, - горько прозвучали слова Раэля. - Она замечательно справляется без меня, моей магии, моей власти… Впрочем, дружище, сейчас вопрос не во мне. Время пришло, решайся!
        Громкий хлопок, как гром среди ясного неба, разорвал пространство. Дракон резко повернулся ко мне спиной, разрывая зрительный контакт, и спокойно перебирая мощными лапами двинулся к краю нашего корабля. Небольшое гладкое серебристое тело мелькнуло перед глазами. И не успела я сфокусировать взгляд на исчезающем в небе драконе как воздух где-то в непосредственной близости разрезало огненной молнией. Это дракон, по всей видимости, не сдержал пламя рвущее из глубин его души.
        Великолепные полупрозрачные крылья со свистом рассекли воздух, поражая своей необычной красотой. Серебристые чешуйки мягко светились и переливались отражая свет тысячи звёзд. Дракон кружил вокруг корабля то набирая, то сбрасывая скорость зависая над нами как большая серебристая стрекоза. Иногда, встряхивая большой головой как бы приходя в себя, молниеносно пролетал мимо, кружил, огибая корабль, поражая красотой полёта и молниеносной скоростью, мелькая высоко в небе. Я зажмурилась наблюдая за этим великолепием и может быть это привело в чувство бедную девушку, а может быть я просто поняла главное - то самое ради чего я оказалась здесь глубокой ночью.
        Взгляд сам собой переместился с чёрного звездного неба на палубу ища силуэт моего медведика. Но его нигде не было. Я даже привстала, выползая из своего укрытия, надеясь узреть знакомую фигуру. Но увы. Видимо, я упустила единственный шанс объясниться с Раэлем. Магистр ушёл в неизвестном направлении. Что делать я не знала, но, наконец, рассудив трезво, решила вернуться в каюту. Пара шагов, тёплое дыхание ветра и пронзительный взгляд, блеснувший в тусклом освещении.
        Эти глаза напротив придали мне такое ускорение, что я, сверкая пятками поразилась фантастическим возможностям своего тела. С такой скоростью я не бегала никогда в своей жизни. И только после того как за моей спиной захлопнулась дверь я вздохнула. Все это время я, кажется, забыла как дышать. Тёплая удобная кровать стала моим пристанищем, защищая от страха и горечи, поселившийся в душе.
        Так прошло несколько дней пути. Скоро на горизонте появится небольшой городок с веселым названием Залехваст - пристанище и любимая собственность, а также кусочек семейного владения герцогов Ингосельских, близ которого расположилось небольшое имение.
        Эми лучилась надеждой и счастьем, рассказывая о своём детстве в этом зеленом, уютном поместье, удаленном от столицы империи. Маленький город, жители которого боготворили славное семейство, был единственным жилым пунктом на несколько миль вокруг. Впрочем, существовал он, процветал, благодаря поместью, которому из-за постоянного увеличения, требовались дополнительные рабочие руки. Мне же было все равно, куда меня везут, главное - свобода, правда, мнимая и относительная, но все же…
        Я стояла у приоткрытого окна своей комнаты и аккуратно осматривалась. Тёплые солнечные лучи согревали тело и радовали душу. Морской влажный запах проникал в лёгкие. Сделав большой вдох, я повернулась с надеждой и решимостью, обозначившейся в каждом моём жесте. Сжатые губы и нервное подрагивание рук, все это говорило о наивысшей степени сосредоточенности на цели. Все это говорило о моём нетерпении…
        Вот уже показался небольшой подлесок, как маленький кусочек солнышка, озарявший всю линию горизонта, просматриваемую из огромного витражного окна моей каюты. В империю пришла осень, дождливая и промозглая, но такая приятная сердцу по сравнению со знойной жарой Ардании. Сидеть взаперти довольно утомительно, особенно с нечистой совестью и с телом, изголодавшимся по свежему воздуху, но я, не поддаваясь уговорам и всяческим уловкам Эми, настаивала на своём, а, именно, бедной контуженой леди необходим покой и тишина. Не знаю зачем я так поступала, но именно сейчас мне казалось такое поведение правильным. Поэтому я продолжала упорствовать, отказываясь выходить на палубу, предпочитая поедать себя поедом и мучаясь от чувства вины, не отходя далеко - в уютной каюте. К слову сказать, медведик ни разу не пришёл меня навестить, что навевало на и без того грустные мысли.
        Приплыли. Наше длинное путешествие по морским просторам, наконец, закончилось. Вздохнув с облегчением, я отлепилась от окна, и полностью готовая, воинственно настроенная, прошествовала к выходу. Долго думая, а времени было предостаточно, переживая и мучаясь угрызениями совести, совершенно разбитая и опустошенная, я для себя решила одну важную вещь - нет совести, нет проблем! Повторяя вновь и вновь, плавной походкой двинулась по тонкому деревянному проходу между каютами корабля. «Свобода!» - пронеслась в голове мысль, когда я вышла на палубу, слегка ослепнув от яркого осеннего солнышка. Свежий морской воздух сбивал с ног, путаясь в непослушных волосах и платье, любезно предоставленном папенькой Эми. Чувствуя себя благородной леди, которой являлась по праву рождения, но, увы, отнюдь не благодаря воспитанию, чинной походной двинулась в сторону трапа, обозревая окрестности.
        - А вот и наша раненая, - услышала я довольный голос Эми. Но вовсе не её я готовилась увидеть, ища взглядом одного мужчину, совсем недавно спасшего мне жизнь.
        - Раэля здесь нет, - раздалось позади, от чего я вздрогнула, почему-то сильно расстроившись. - Не переживай, он тебе гостинчик оставил. Причём этот мерзкий презент ведёт себя хуже наглого кота, шкодит и портит жизнь окружающим. Рука не поднимается выкинуть его за борт, красивое существо, хоть и пакостное. Уж и не знаю, как магистр Раэль нашёл с ним общий язык, наверное, спелись на почве общего права на мщение. Лучшего способа сама бы не придумала как подарить тебе домашнего дракончика для разнообразия, глядишь, и все дурные мысли из головы выветрятся. А ещё мне велено передать, что первый твой питомец в полнейшем порядке и безопасности. Чудо чудное, диво дивное жрет сметану и пугает кошек своими габаритами. Впрочем, не только их.
        - Миракли в безопасности, - с облегчением вздохнула, косясь на Эми, которая рьяно кусала губы, изредка недовольно поглядывая в мою сторону.
        - Эми, я что-то не пойму, ты на меня злишься?! Тебе я тоже успела жизнь подпортить? Мне, если честно, сейчас как никогда требуется твоя любовь и понимание, а ты вредничаешь и злишься, может объяснишь, что я сделала не так? Только вот учти, что виноватой я себя не чувствую. Я спасала свою жизнь, пыталась выбраться из плена, и чужими жизнями во имя спасения своей ничтожной, рисковать не собиралась. Не хочу я быть наложницей, понимаешь? Я любви его хочу! Так, чтобы одна для него на свете была, самая… А ему игрушку постельную подавай, местечко видите ли освободилось, тепленькое, после очередной магини. Видела я! Всех видела, - всхлипнув, бросилась обратно в каюту, дверь за собой захлопнула и разрыдалась, так горестно и жалко, всхлипывая, размазывая горячие солёные капли по лицу.
        Перед глазами проносились воспоминания. Первый бал, и обидные слова: «…это дитя ещё не способно унять страсть мужчины», но самое главное, самое страшное воспоминание, преследовавшие меня по ночам - поцелуй яростный и дерзкий, поцелуй Раэля с красивой женщиной. Расстроенная его словами о своей несостоятельности в качестве любовницы, предварительно попытавшись ударить магистра по лицу, я бросилась в парк, ища утешение и защиту. Небольшой мрачный фонтан, совершенно не примечательный, притягивал меня как магнит. Журчание воды успокаивало, приводя мысли в порядок, а золотые рыбки, чьи спинки, забавно переливаясь в бледных лучах фонарей, едва-едва освещавших эту необитаемую зону парка, резвились, изредка выскакивая из воды, обдавая лицо спасительной влагой. Это место всегда мне нравилось своей строгой, мужественной красотой, уединённостью и странным, понятным только мне одной, чувством защищенности. Кроме этого, недалеко в кустах, близ искусственно созданного водоёма, находилась небольшая пещера - временное пристанище для моих маленьких магических экспериментов. Расстроенная и зарёванная, я бросилась в
своё маленькое убежище. Слегка успокоившись, вытерла лицо и нагнулась к водной глади, опустив сразу обе руки в прохладное нутро фонтана. Наплескавшись вдоволь, обиженная, с жаждой мщения и желанием доказать свою состоятельность в определённых аспектах, медленно приглаживая растрепанные волосы, некогда уложенные в сложную прическу, я поднялась с холодного мрамора и замерла, уткнувшись взглядом в небольшое освещенное пространство. Небольшой кусочек парка, залитый лунным светом, выглядел заманчиво и романтично, на небольшой скамье, увитой золотистым плющом, восседала огромная птица, затаившись и наблюдая, слегка наклонив умную голову, но не эта мнимая красота привлекла моё внимание, а пара, затаившаяся, укрытая тенью раскидистого дерева от бледного света луны. Тихий шепот, звуки страстных поцелуев доносились даже сюда. Я наблюдала, отчётливо изучая каждое движение, наверное, поэтому во снах всплывают четкие подробности этого момента, всплывают и не дают выкинуть их из памяти, заставляя заново переживать этот момент. Я заинтересованно вглядывалась в лицо мужчины и каким-то шестым чувством понимала - это
Раэль. Боли нет, есть странное спокойствие и тягучее чувство обиды. Твердые губы Раэля охватывают трепещущую грудь красивой девушки, тянут, покусывают, плавно движутся ниже, оголяя и без того обнажённое тело. Лицо девушки кажется знакомым. Я всматриваюсь, стараясь не дышать и не двигаться, что проблематично, если учесть расстояние, на котором я нахожусь от них. Но странное желание увидеть её лицо, тянет меня из спасительного убежища, заставляя бесшумно скользить в сторону освещённого пространства. В этот момент нет ничего важнее, чем её лицо. Бледный луч луны, проскальзывая мимо деревьев, путаясь в ветвях огромного дерева, на долю секунды скользит по лицу незнакомки. Узнавание приходит мгновенно.
        - Мариэлла, - прошептала я от неожиданности, но этого оказалось достаточно, для моего обнаружения.
        Мутный, затуманенный взгляд магистра безразлично скользит по телу, плавно останавливаясь на моём лице. Раэль дёргается как от удара и каменеет, останавливая свой взгляд на моих глазах. Я, не дожидаясь «продолжения банкета», бросаюсь прочь, не разбирая дороги. Небывалая злость охватывает каждую клеточку моей души и моего тела. «Я докажу, я сбегу», - твердила себе, улепетывая. Впрочем, конец этой истории плачевен, оставили остывать взаперти, не позволив поддаться естественным потребностям, точнее «унять страсть первого встречного мужчины».
        Отгоняя непрошенне мысли и печальные воспоминания, вытерла слёзы и бодрой походкой двинулась к палубе, так сказать, попытка номер два. Выглянула, осмотрелась и плавно покачивая пятой точкой, двинулась обозревать окрестности. Если честно, жутко хотелось увидеть дракона, после моего Миракли, воспоминания о котором вызывали слёзы, как же там моя киса без меня, иметь ещё одно живое существо, пусть вредное и наглое, но все же родное, очень хотелось. Правда, как приласкать дракона, злобного и огнедышащего, не имела понятия. Ладно, разберемся на месте. Дракон обнаружился недалеко от рубки капитана. Лениво щуря глаза на яркое солнышко, существо возлежало, устроившись с максимальным комфортом, изредка дергая огромным острым хвостом, утыканным невозможными шипами. Надеюсь, он безопасен, хотя с медведика станется скормить меня этому серебристому красавцу, во имя мести, так сказать. Подумав, приняла стратегическое решение об отступлении. Плавненько двинулась задом наперед, в обратном направлении. Нечего искушать судьбу.
        Наконец твердая почва под ногами. Радостный визг огласил окрестности. Наш великолепный корабль пристал к пристани, расположенной в центре маленького, но уютного городка Залехваста. Эми шустрой ящеркой проскользнула мимо меня, бросившись в объятия пожилой старушки, умильно вытирающей влажные глаза ситцевым платочком. А я таращилась в разные стороны осматриваясь. Так началась моя условно свободная жизнь в имении герцогов Игносельских. Так началась череда безделья и долгого ожидания. Так началась новая жизнь магианны Владар.
        Пролетали дни, а ничего не менялось. Тягучее чувство неизвестности все чаще и чаще разливалось в моей душе, выводя из состояния покоя и умиротворения. Больше всего тяготила неизвестность, нерешенность и не законченность. Император до сих пор не принял решения, от которого зависела вся моя дальнейшая судьба. Быть или не быть… мне магианной Владар? Раэль больше не появлялся в поместье, в тот же день исчез в неизвестном направлении, что меня пугало и расстраивало одновременно. Дракон продолжал пакостить и вредничать, развлекая себя как мог, а Эми, задумчивая и потерянная, слонялась по поместью, напоминая своим видом приведение. Мысли подружки были далеко, на все вопросы она отвечала односложно, чаще и вовсе уклоняясь от разговоров. Я понимала - ей нужно время. Время смириться, время привыкнуть. Свадьба должна была состояться через два месяца и я не могла понять, зачем она согласилась, отец разрешил ей решать свою судьбу самостоятельно, обещав больше не принуждать. Время шло, и жизнь вошла в свою колею, и, на первый взгляд, все было спокойно, только чувство незавершённости и нереальности происходящего
не покидало, а ещё тоска, накрывающая с головой, разрывающая душу и разум.
        Небольшая беседка увитая золотистым плющом скрывала меня от посторонних глаз. Все чаще и чаще я стремилась к одиночеству убегая в это местечко, облюбованное мной. Огромные зелёные заросли перемежались с ярким желтоватым растением. А большие красные цветы привлекали взгляд своей красотой и необычностью. Растительности в поместье было немного, поэтому эта уютная полянка сразу привлекла моё внимание. И как только я заметила беседку с небольшой скамьей по центру радость охватила меня погружая в весёлые мысли. Уединённость и красота окружали меня отгораживая от мира - а что ещё нужно одинокой беззащитной душе?! Правильно ей не хватает дракона! Такого большого, наглого и вредного дракона с огромным шипастым хвостом и восхитительной серебристой шкуркой. И вот как только эта самая девушка, вместе с её душой, решила побыть в одиночестве, поддаться мукам совести и просто погрустить на горизонте нарисовался он - большой ужасный вредный, а главное настырный ящер.
        - Оставь меня в покое! Не видишь я страдаю. А это между прочим приятнее делать в полнейшем одиночестве, - пробурчала себе под нос естественно не получив ответа. Взгляд немигающих глаз уставился на меня, грозясь прожечь во мне огромную дыру. Впрочем, если принять во внимание факт наличия мощного источника пламени в глотке этого огнедышащего чудовища, вполне возможно я находилась на волоске от собственного предположения. Но не будем о плохом и не будем грубить тому кто сильнее тебя во много раз… Да, хорошая своевременная мысль.
        - Дракон, не приближайся, - тихонько прорычала я, собираясь резко встать с насиженного места и припустить куда глаза глядят. Но ящер меня не услышал или не понял, одним словом молча приблизился не делая резких движений видимо с единственной целью меня не спугнуть. Это не помогло, я все равно его боялась. Как можно не опасаться большое злобное чешуйчатое существо с огромными зубами и когтями, с мощным шипастым хвостом и глазами змеи только в сто крат больше!? И эти самые глаза в данный момент неотрывно следили за моими передвижениями. Впрочем, это мы уже проходили. Я убегаю, он настигает. Заканчивается пробежка обычно одинаково - победа за драконом, а девушка Стася, в моём лице, покорно ожидает дальнейших действий.
        - Только не слюни, - пробормотала устало, больше ни на что не надеясь. Новое пристанище вычислили не прошло и недели. А значит дракон вновь будет следовать за мной неотрывно и без права на личное пространство, естественно, с моей стороны. Веселого мало! Но ничего не поделаешь. Ящер возомнил себя моей охраной, так он платит свой долг Раэлю, а моё дело не хитрое - терпеть.
        Тёплый шершавый язык прокатился по моему лицу, оставляя влажную дорожку на коже. Тело привычно дернулось, надеясь на попытку убежать, но мозг вовремя дал приказ остановиться. Кажется, дракону я нравилась, а он понемногу отвоевывал место в моём сердце. «Все-таки он не так уж и страшен» - размышляла я, глядя в огромный глаза с вертикальным зрачком. «Даже, наверное, симпатичный по меркам своего рода», - продолжала рассуждать я, поглаживая горячее блестящее тело, вальяжно расположившиеся аккурат напротив моей беседки.
        - Дракон, а дракон, - тихонько прошептала я, надеясь привлечь внимание ящера. Наверное, удалось. Удалось так, что не обрадуешься! Огромная шипастая голова резко повернулась в мою сторону. В глазах читался явный интерес, а огромную пасть исказила хищная улыбка, от которой сразу стало не по себе и желание порассуждать куда-то мгновенно испарилось.
        - Умеешь же ты привлечь внимание, - промямлила я разглядывая ровные белоснежные зубы размером с мою ладонь. Кажется, улыбка стала намного шире.
        - Дракон, а дракон, - решительно продолжила. - Раэль спас тебе жизнь. Он спас жизнь и мне. Как ты думаешь, мы сможем расплатиться?
        Дракон не ответил лишь спокойно махнул головой в сторону густого перелеска, расположенного в далеке от поместья.
        - Странно, - продолжала размышлять я. - Раэль не потребовал долг, он даже не удосужился со мной поговорить. Просто исчез из моей жизни. Но почему? Может быть я не согласна, может я против! - бормотала я, выплескивая горечь скопившуюся в душе.
        - Дракон! Это не справедливо! Может, конечно, здесь только моя вина…
        Тихий хрип прервал мое самобичевание. Обидно, однако. Я виновата и прекрасно знаю об этом. Но как же тяжело на душе от осознания этого чувства. Как же хочется пойти и все исправить. Взглянуть в такие родные и любимые глаза моего медведика и просто сказать: «Прости». Стася, не раскисай! Твоей вины в произошедшем не больше, чем у остальных. Почему же ты винишь только себя? Не буду! Да и вообще подумаю об этом завтра, а лучше тогда, когда встречу одного не в меру гордого медведя. Если, конечно, когда-нибудь встречу. От этой мысли стало так тоскливо и горько на душе, сердце предательски сжалось в маленький трепещущий комок, а глупые слёзы мокрыми ручейками заструились по моим щекам.
        Тихий шорох. Стремительное движение. Шершавая поверхность длинного теплого языка нежно коснулась моей щеки. «Съедят? Не съедят» - мелькнула весёлая мыслишка. Влажный горячий язык медленно слизывал капельки, струящиеся из глаз, аккуратно и ненавязчиво вытирая моё лицо, как мягким бархатным полотенцем. И стало вдруг тепло и приятно. Одиночество мелкими шажками отступало, унося горести и невзгоды прочь от бедной девушки. Незатейливая ласка позволила взглянуть на мир другими глазами.
        - Дракон, а дракон! - прошептала я. - А давай выберем тебе имя? Ты согласен? - сама не ожидала такого развития событий.
        Тихое урчание вырвалось из недр моего охранника. Не знаю, что ящер имел ввиду, но я решила что это знак радости, и, конечно, согласия. Надеюсь, меня не съедят за столь опрометчивое предположение.
        - Я даже знаю, как мы тебя назовём.
        Тихое насмешливое рычание перебило мою речь.
        - Знаю, знаю! Имя должно быть благородным. Красивым. Но главное - отражать твою суть, - задумались немного и продолжила. - Серебряная вспышка, - лёгкий хлопок шипастым хвостом рядом с беседкой быстро привёл мысли в порядок. И я спокойно продолжила, аккуратно поглаживая горячую шкуру.
        - Не нравится. Правильно! Ты же настоящий мужчина! - тихонько пробежалась пальчиками по жесткому выступу на морде. Этот роговидный отросток и был признаком принадлежности данной конкретной особи к мужской половине этого вида. Мы с драконом поняли друг друга и обменялись насмешливыми взглядами.
        - Это же морда! - смеясь выкрикнула я, слегка покрасневшая от стыда. Да кто там знает этих драконов?! Эрогенные зоны это вообще отдельная история. Безымянный дракон посмотрел на меня очень странно и осмысленно и, кажется, его физиономия приобрела сливовый оттенок. Забавное сочетание - слива на серебре. Нет, конечно, окрас «мрамор на серебре» мне видеть доводилось, но вот в моей интерпретации это выглядело забавно. Бордовые пятна проступившие мгновенно на гладкой поверхности серебристой кожи начали расползаться с огромной скоростью, создавая тонкую сеть из красноватых капилляров. Сеть слегка выпирала и стремительно наливалась цветом, а после заполняла все пространство морды и шеи.
        - Ты стесняешься, Ричард? - произнесла я. Дракон мгновенно замер и больше не прячась медленно поднял на меня заинтересованный взгляд. Хвост не двигался полностью солидарный с хозяином. Краска мгновенно схлынула с тела ящера оставляя его в первозданном цвете. Серебристая гладкая поверхность кожи отбрасывала блики от солнца нависшего над горизонтом. Сейчас дракон казался волшебным! Яркие всполохи расплавленного серебра, гордая осанка и вид, достойный императора!
        - Тебе нравиться? - шепнула, в восторге засмотревшись на великолепное зрелище. - Но учти я буду называть тебя Рыч!
        Обиженное шипение было мне ответом.
        - А что? Красивое имя, а главное с характером!
        Характер у моего дракона определённо был. Не скажу что сахарный, скорее наоборот, пакостный на редкость. Но кто здесь идеален?!
        - Не обижайся, если хочешь я буду выговаривать Ричард, если тебе так больше нравится.
        Лёгкий взмах головы и спокойное урчание. Дракон согласился на сокращенное имя и довольный разлегся рядом с небольшой резной лавочкой. А я, уставшая сидеть в напряженной позе, тихонько уселась рядом с ним согревая руки о гладкую кожу рептилии.
        - Как ты думаешь, я увижу его? - внезапно вырвалось у меня. Тихое урчание и заинтересованный взгляд змеиных глаз. Лёгкий румянец окрасил смущенное лицо.
        - Я знаю ты понял о ком речь, - тихонько добавила и продолжила. - Рыч, я виновата перед ним. Моя глупость и гордость явно не соответствуют предназначенной мне роли в этой жизни. Но я не выбирала свою судьбу и просто хотела её изменить. Хотела доказать всем и вся…
        Ричард не стал слушать мои излияния. Он просто поднялся с травы, опираясь на длинные лапы, и взглянув прямо в мои глаза. Странное умиротворение опустилась на моё сознание. Теплота и нега окутали в один миг и расслабленное тело опустилось на землю, утопая в высокой траве. Мысли витали где-то далеко. В этот момент меня перестало заботить абсолютно все. Раэль туманным облачком исчез из моих мыслей, а император вместе с приговором относительно моей судьбы растаял как сон. Тихий вкрадчивый голос зазвучал где-то там на задворках сознания. «Станислава Владар, ты найдешь выход. Не сомневайся!» Глаза прикрылись сами собой унося в спасительное забытье. Но не тут-то было! Я почувствовала сильный ветер, который не дал сосредоточиться на сне. Отяжелевшие веки неохотно приоткрылись возвращая меня в существующую реальность. Все оказалось до нельзя просто - дракон взлетал. Тяжелые плавные взмахи крыла и стремительный взлет. И вот уже где-то там вдали слегка заметный силуэт, скорее небольшая тёмная точка, виднеется среди размытого облачного горизонта.
        - Я знаю ты будешь рядом, - тихо прошептала я вслед улетающему охраннику. - Ты дал слово, а это неизменно, - тяжёлый вздох вырвался из груди, а в глазах подозрительно защипало. Обойдя пару кругов вокруг беседки и немного успокоившись я присела на огромную резную скамейку и зацепив рукой охапку пожухлых листьев принялась вяло плести венок, все глубже и глубже погружаясь в грустные мысли. И оттого вздрогнула, услышав над самым ухом:
        - Унылым будням скоро придёт конец, - пробормотала Эми, прерывая поток несвязных мыслей. - Папенька, решив разнообразить нашу жизнь и заодно «взять быка за рога» - попытался решить твою проблему самостоятельно и в ускоренном темпе тащит нас в столицу. Так что улыбаемся и машем, - тяжело вздохнула и продолжила, - Стася, нас везут во дворец.
        Я подняла задумчивый взгляд и улыбнулась. Мою живность явно придётся оставить дома.
        - А как же дом, х-о-о-зяйство, - протянута я на манер деревенских девок. - Дракон? - но не услышав ответа, решила продолжить. - Твой папенька удивительный человек, но, кажется, у нас у всех здесь много общего, - договорить не дали.
        - Все мы здесь не в себе!!! - злобно зыркнув глазами, выпалила Эми.
        - Может это пойдёт нам на пользу? Развеемся, развлечемся… - неуверенно попыталась продолжить. Мало ли какие развлечения ждут нас во дворце! Может быть нам даже понравится!
        - Папенька сравнительно недавно на аркане тянул дочь на свадебную церемонию, теперь всеми руками и ногами против оной, - пробормотала она. - Он не хочет этого брака, каждый день устраивает допросы с пристрастием, и без того разрывая мне сердце. Я ничего не хочу вспоминать! Я просто хочу все забыть! - девушка уныло всхлипнула и уселась рядом на лавку, вырвала мой веночек и водрузила его на свою белокурую голову. Повертела и так и сяк и, наконец, угомонившись прижалась к моему телу.
        - Что с тобой происходит? Подружка, я не узнаю тебя. Из жизнерадостной особы, находящей выход из любого положения, ты превратилась в желе, - тихонько произнесла на ушко сомнительный комплемент.
        - Станислава Владар, я и вправду не знаю что со мной. Мне просто все равно, кто станет моим мужем. А насчёт желе, я не одна здесь такая. Собирайся! Едем веселиться, заодно научу тебя пакостить по-крупному. Дворец, он знаешь какой… огромный, - вскочив, побежала к дому. Я молча уставилась ей вслед. Все-таки некоторые никогда не изменятся. И счастливо улыбнулась.
        Дворец оказался великолепным. Огромные мраморные стены, витражные окна и золотые скульптуры, темный мрамор и светлые высокие потолки. Нам, как важным гостям, все-таки не абы кто, а герцогиня Ингосельская с подругой, выделили огромные апартаменты, пару служанок и уйму свободного времени. И вроде бы все хорошо, но я искренне не понимала, что я здесь делаю, просто сменила одно место жительства на другое. Правда, здесь мне нравилось. Огромные пустые коридоры, мои едва различимые шаги, шорох платья и эхо, от любого вздоха, взмаха руки. Дворец пустовал. Сезон балов и праздников закончен, вся элита империи вернулась восвояси, в родные поместья, на свою территорию. Ко всему прочему, на востоке назревал военный конфликт, за которым с опаской следило все население страны. Впрочем, внутри тоже не все гладко, в общем, все как обычно - мятежи, стычки и мелкие заварушки. Не осталось никого, только прислуга сновала туда-сюда, да мы, неприкаянными тенями, гуляли по роскошным галереям и комнатам, изредка останавливаясь и перешептываясь.
        - Эми, мне скучно. Я так устала от всего этого великолепия. Мои глаза больше не могут смотреть на стены, картины, канделябры и прочую чепуху, - бормотала я, мерно вышагивая по огромной зале.
        Чувства, эмоции зашкаливали и давили с немыслимой силой. Настроение портилось.
        - Станислава, отец отправил нас сюда с определённой целью, кстати, тебе известной. Вот и будь паинькой, исполняй предписание старших, желательно молча, - улыбнулась. Моему возмущению не было предела, и резко развернувшись, я гаркнула:
        - Каким образом, мы должны найти себе мужей, если кроме нас, здесь, разве что только мыши и тараканы! Ни одной живой души за прошедшие дни…
        - Птички ещё имеются, - невозмутимо ответила Эми, следуя чинной походной, с сомкнутыми за спиной руками. - То, что некоторые через пару месяцев замуж собираются, тебя, значит, не смутило, а отсутствие особей мужского пола презентабельной наружности, расстраивает.
        - Мне надоело бездействие, хочу обещанных пакостей. Правда, опасаюсь, что нас не будут терпеть, выгонят взашей с позором.
        - Мечты сбываются, - со смехом прошептала подружка и, подмигнув, с хитрой улыбкой, продолжила, - сегодня во дворце этакий междусобойчик. Деловые переговоры, делегация ведьмаков и мой женишок в придачу. Что может быть важнее для девушки, чем встреча с будущим мужем, - сделала наивное личико, от чего я не сдержалась и громко хмыкнула.
        Подняв руки к потолку и закатив глаза, громко сказала:
        - Счастье есть, его не может не быть. Твой папенька нас убьет, я точно это знаю.
        - Не убьет, но поколотит знатно, он у меня такой нервный, особенно последнее время. А вот Варан, я очень надеюсь встретить эту наглую морду и отомстить, попытается. Впрочем, на то мы и великие пакостницы, да и как известно, слезами горю не поможешь…
        К вечеру мы готовились очень тщательно. Я переживала и нервничала, боясь опозориться в очередной раз. Эми, обычно спокойная и уравновешенная, сейчас выглядела взвинченной и что-то постоянно записывала, нервно комкала бумагу и снова остервенело начинала писать. Время пролетело незаметно, приближая нас к моменту «Х», веселому мигу.
        Согласно этикету молодую леди мог сопровождать либо родственник, либо нареченный. Поэтому я медленно плыла позади Эми, гордо шествующей с отцом под руку. Папенька Эми, человек удивительный, и в этом я очередной раз убедилась, когда он, развернувшись всем корпусом, предложил мне вторую руку. Медленно присев в идеальном реверансе, я схватилась за спасательную соломинку, все-таки не каждый день решается твоя судьба. Герцог Ингосельский задорно улыбнулся, хмыкнул и повёл нашу забавную троицу к входу в зал, в котором собрались все сливки местного общества, которых почтил своим вниманием император.
        Герцог в золотом наряде, в высоких охотничьих сапогах, совершенно не соответствующих моде, воинственно вышагивал в центре нашей небольшой группы. Мы, семеня по соседству, опираясь на предложенную руку, чинно двигались в сторону огромной залы, расположенной в центральном корпусе дворца, сверкая новенькими нарядами: Эми - нежно розовым, я - в желтом.
        - Герцог и герцогиня Ингосельская, герцогиня Владар, - громким басом произнёс церемониймейстер. Я опешила от такого представления, впервые услышав свои регалии, но остановиться мне не дали, мою руку плавно поддерживали и ненавязчиво тянули к огромным дверям, гостеприимно распахнутым перед нами. «Вот тебе и маленький междусобойчик», - пронеслось в голове. Войдя в зал, мы предстали перед огромной кучей народа. Все-таки я совсем наивна, раз полагала, что на приёме у императора, тем более на последнем балу уходящего года, может быть всего-то пару десятков человек. Немного съёжившись, выпрямилась и, нацепив дежурную улыбку, таковой я её считала, двинулась туда, куда вели ноги - ноги герцога и герцогини Ингосельских.
        Огромный зал с мраморными колоннами, и тёмным начищенным паркетом, встретил нас громовой тишиной. Великие мира сего замерли в предвкушении, тщательно рассматривая вновь прибывших. В зале повисла громовая тишина и только тихий шепот Эми прозвучал оглушающе громко:
        - Похоже только нас и ожидают, - девушка ухмыльнулась и воинственно вздернув подбородок, припустила к императору, волоча нас за собой.
        Вдовствующий император с единственной дочерью Анастейшей обнаружились тут же, то есть совсем рядом. От волнения перехватило дыхание, ноги заплетались и если бы не твердые руки, наверное, меня бы потеряли ещё при подлёте, а так обошлось без жертв. Я совершенно не могла сосредоточиться, постоянно вертела головой, надеясь увидеть одно единственное лицо с глазами цвета предгрозового неба. Не знаю, на что я надеялась, но увидеть Раэля, в данный момент казалось самым важным. И я его увидела. Великий магистр Раэль Латанеель Медведь стоял по правую руку от императора, за спиной очаровательной принцессы. Не мигая, он смотрел в нашу сторону. Резко отвернулся, и как в замедленной киноленте, наклонился к принцессе и прошептал ей что-то на ушко. Девушка зарделась как маков цвет, довольная мягкая улыбка озарила её лицо, преобразив, сделав похожей на сказочную фею. Сразу вспомнилось прошлое, а именно многократные попытки императора устроить личную жизнь своей дочурки, впрочем, похоже магистр был вовсе не против - искренне улыбался девушке, совершенно не глядя на меня. Мое лицо перекосило, не имея достаточного
опыта в придворных играх, я не сумела вовремя отвернуться, эмоции проступили на моем лице как в открытой книге. Не знаю почему, но я испытала обиду и пренебрежение, вот она женская душа во плоти, нелогичная, запутанная, непонятная. Поклонившись перед царственными особами, мы прошли дальше, остановившись подпирать стену, недалеко от его императорского величества. Приглашенные на бал всё прибывали, но мне было не до них. Неотрывно я смотрела на медведика, ловя его скользящий взгляд, и злилась. Нет, вы только посмотрите, как он великолепен! Тёмный мундир, опоясанный золотым поясом, высокие военные сапоги и довольное лицо. Светлый ёжик, топорщился и призывно торчал в разные стороны, а глаза зло, сосредоточено посмотрели на меня. На меня!? До чего докатилась, глупая гусыня, ищу взгляда магистра, как преданная собачонка ищет взгляд своего хозяина. Мысли в голове скакали как заведенные, прыгая из крайности в крайность, а тем временем в зале что-то происходило. Услышав слаженный вздох, я замерла, обернулась и узрела такую картину. Делегация ведьмаков, человек десять, мерно шествовала по красной дорожке.
Варан, по правую руку Ролан, и ещё несколько по-военному облаченных субъектов, двигались в центр зала. Великолепные фигуры, обтянутые серебряными с чёрными прожилками праздничными мундирами, чёрные обтягивающие брюки со стрелочкой и надменный взгляд, обращенный в нашу сторону. Я улыбнулась, хотела даже ручкой помахать, но Эми вовремя перехватила её, ещё и кулаком пригрозила. Да, вот оно нервное напряжение в действии.
        - Ордер Заполняющих душу, - прокричал церемониймейстер, слегка опешив, наверное, тоже засмотрелся на это великолепие. Ещё бы, ведьмаки это большая редкость, живут уединенно своей общиной, на людях появляются редко. Маленький мирок, со своими обычаями и традициями, охраняют ревностно, и власть для них не власть. Император боится конфликта с этими субъектами, отличающимися мстительностью и воинственностью. А на известный факт похищения ими магически одаренных женщин, просто смотрят сквозь пальцы, не уделяя этому никакого внимания. А зачем? Женщин же возвращают, после употребления по назначению, да и размножатся им как-то надо. Сейчас нашим глазам предстала фактически власть этого обособленного народа. Орден Заполняющих душу - управляющий орган, а по совместительству и вместилище всех знаний этого народа.
        Я восхищенно вздохнула, ещё раз взглянув на великолепных ведьмаков. Даже Ролан казался выше, а его брюки совершенно не обтягивали крепенькие ножки, делая практически незаметной их «легкую» кривизну. Одёрнув себя от любования конечностями данного субъекта, перевела взгляд на Эми. Подружка замерла словно статуя, еле дышала и представляла собой мало приятное зрелище. Лицо заострилось, румянец покинул лицо, прибавьте сюда полнейшее отсутствие каких-либо движений, и вы поймете, что я ощутила в этот момент - поглощающий, заползающий в душу страх. Молниеносно метнувшись к подруге, ухватив её за запястье, тихонько встряхнула. Подружка слегка качнула головой, приходя в себя, а потом и вовсе обхватила меня за талию, пытаясь удержаться на ногах. Магия леса, парализующая магия ведьмаков, хорошо знакомая мне. Я возмущенно подняла глаза и встретилась с заинтересованным взглядом чёрных глаз. Ведьмак скалился, зло глядя мне в глаза. Этот гад ещё и природную магию на нас экспериментирует, ту самую, что и приводит великих магинь в ловко расставленные ловушки. Моему возмущению не было предела.
        - А как вы посмотрите на это, великий главный ведьмак!? - прошипела я, легонько махнув рукой. Ответом была белозубая улыбка сразу двух враждебных субъектов. В зале моя магия бессильна, впрочем, как и во всем дворце. Стены, полы и даже окна подвергались специальной обработке при изготовлении, в их структуру, с помощью магии, внедрялась пыль редкого минерала, в народе прозванного магистрат. Этот редкий камень, обнаружили ещё древние маги и научились использовать в своих целях, к примеру, для охраны от использования враждебной магии. «Добрую», безвредную магию камушек охотно пропускал, в редких случаях, даже усиливая.
        - Не хотите по-плохому, будет по-хорошему, - злобно ухмыльнулась я. - В конце концов, мы не первые начали, - потирая ручонками пробормотала я, глядя на супостатов, вольготно расположившихся около соседней стенки. Эми, внезапно пришедшая в себя, лихо мне подмигнула, согласная с моими словами. Обернулась в поисках папеньки, пару мгновений назад отправленного за водичкой для доченьки, и, удовлетворенно вздохнув, не обнаружив его поблизости, рьяно принялась за дело.
        - Отомстим этой сволочи и будем спать спокойно! - громко сказала она.
        - У меня уже есть сносный план, - усмехнулась я, воедино сплетая белые нити своей магии с чёрными.
        - Подожди, я помогу, этот поцелуй он никогда не забудет. В горячем поту, просыпаясь на своём ложе, он будет вспоминать… Ой, что-то я увлеклась, - пробормотала подружка, вливая в меня магическую силу.
        - Так, приступим. Эта ухмыляющаяся рожа приводит меня в ярость, боюсь не удержаться и переборщить. Вообще, это нагло с его стороны и крайне неосмотрительно отвлекать девушку от эротических фантазий. Стою я, значит, никому не мешаю, может быть, в последний раз любуюсь на медведика, а тут внезапно, почти хладное тело лучшей подружки, разделившей со мной все горести и невзгоды, обрушивается на мои тщедушные ручки. Мало того, что все фантазии рассеялись как дым, так ещё и тело держать довольно тяжело и неудобно, - в гневе я опасна. Особенно когда совершено покушение на святое - мою любимую Эми.
        - Начинай, - прервала поток моих излияний Эми. И я начала. Легонько взмахнула сначала одной рукой, слегка пошевелив пальцами. Раздался приглашённый всплеск, как будто из недр морской пучины, выбросили что-то эдакое, огромное и склизкое. Большой влюбленный осьминог возник из неоткуда. Медленно, привлекая всеобщее внимание, проплыл прямо к ведьмакам. Слегка затормозил в воздухе, выбросив порцию слизи, продолжил своё путешествие вдоль зала, распугивая ни в чем не повинных гостей. Плавно перемещаясь, пару раз останавливался - предпринимались магические попытки его обезвредить, но все же упорно плыл к намеченной цели. Взмах другой руки, сложный пас и поворот. Глаза бедного осьминога распахнулись, явив окружающим огромный искренний взгляд, а щупальца в порыве страсти раскинулись в разные стороны, демонстрируя окружающим огромное желание слиться в объятиях с первым встречным, попавшимся на пути. Народ стремительно расступился, возмущенно шипя, будучи явно не в восторге от слизи, полетевшей в разные стороны с конечностей морской твари. Подчиняясь любовному экстазу, или моим манипуляциям, морской осьминог,
развив огромную скорость, полетел прямехонько к Варану, в предвкушении издавая стрекочущий звук. Варан, в последнюю минуту успев среагировать, пригнулся, резко уходя в сторону. Он так и не понял, что от него хотел осьминог, просто спасал свою шкуру и красивый белый мундир от надругательства. В зале повисла оглушительная тишина, и только тихий разочарованный вздох раздался за моей спиной, как гром среди ясного неба. Я обернулась, быстро взглянув на Эми, и, резко выпрямив спину, осмотрела место боевых действий. Огромный осьминог всеми своими щупальцами обхватил бедного Ролана, в страстном объятии присосался к его губам, и медленно, со вкусом, вытягивал воздух, изображая поцелуй. К слову сказать, Ролан уже начал синеть, пытаясь трепыхаться, но влюбленный осьминог это тебе не какая-нибудь барышня, мужик все-таки… Я имела ввиду, сильная мужская особь. Поцелуй был такой сильный, такой всепоглощающий, что Варан вместе со всей своей делегацией не могли отодрать влюблённое существо от предмета своей страсти. Я же тихонечко стояла в стороне, делая вид что ни при чём, всем телом чувствуя тяжёлый взгляд серых
глаз.
        Магистр, с тяжёлым вздохом обогнув монарших особ, пребывающих в ступоре, двинулся к разыгравшейся драме. Щелчком пальцев развеял моё сложное, наполненное двойной силой заклинание, и вопросительно уставился в мои глаза. Ну, вот что мне оставалось сделать!? Выбор, как всегда не радовал своими многоходовыми комбинациями, поэтому спокойно, с прямой спиной и довольной, предвкушающей улыбкой во взгляде, я проследовала к месту боевых действий. Встала напротив Раэля, ехидно ему улыбнулась, стараясь скрыть обиду и не дрожать, оказавшись в непосредственной близости от этого индивида, произнесла:
        - Женщины существа загадочные, непостижимые и не всегда адекватные, подверженные сиюминутным эмоциям и инстинктам, - с этими словами, обогнув попавшиеся на траектории движения тела, наклонилась и поцеловала Ролана, пребывающего в прострации прямо на мраморном полу императорского зала.
        Очень порадовал тот факт, что от морской слизи данный ведьмак избавился в первую очередь, то есть очень вовремя. Опешивший ведьмак попытался ответить на поцелуй, обалдев от такого расклада, но не успел, с явным разочарованием наблюдая за моей гордо удаляющейся фигурой.
        - Герцогиня Владар, безответная любовь ещё не повод лишать других своего общества, коим мы ещё не насладились в полной мере, - глухо и зло раздалось где-то сзади. Горячие руки охватили мой стан и насильно потянули мою бедную тушку в центр зала. Заиграла музыка, гости пришли в движение, поспешно образуя пары. Бал продолжался.
        Оказавшись в кольце горячих рук, я затрепетала, забилась как раненая птица, пытаясь освободиться и улизнуть, но только ухудшила своё положение, окончательно угодив в железный капкан объятий.
        - Станислава, нам надо поговорить, - выдохнул Раэль, обдав тёплым дыханием мою шею. Лёгкий ветерок ласковой волной путешествовал от моих покрасневших ушек ниже, исследуя, смакуя…
        - Магистр Раэль Медведь, мне не о чем с вами разговаривать. А, впрочем, я вас слушаю, но прежде сделаю одну вещь. Мне просто необходимо облегчить муки совести, а то, знаете ли, это тяжело сказывается на моём здоровье - бессонница из-за ворчливой подружки, тяжёлое испытание для неокрепшего организма.
        - Стася, ты меня пугаешь, - слегка поморщившись, пробормотал он.
        - Почему же, магистр? Я восхищаюсь вами, а ваша превосходная память, совершенно неожиданно для меня, сохранила моё имя в первозданном варианте. Я имею в виду, что наш мозг не обязан хранить всякий мусор, его главная задача - отделять нужное от ненужного, а здесь такой сюрприз и такая честь для меня. Ранее на большее, чем «восьмая», рассчитывать не приходилось, - продолжила я, не забывая наклоняться в такт музыке. Раэль споткнулся, наверное, смысл моих слов дошёл до него не сразу, но быстро взяв себя в руки, закружил в танце, умудряясь попадать в ритм.
        - Я всегда знал твоё имя, с первого взгляда на твою смущенную мордашку оно отпечаталось в моей памяти. А если это тебя успокоит, открою большой секрет - с недавних пор, бессонница - моя постоянная спутница, - усмехнулся, чем окончательно вывел меня из себя. Теперь я сбилась с ритма, намеренно отдавив ему ногу.
        - Так вот, о моей совести. Облегчив её, я все же надеюсь обрести здоровый сон. Дело в том, что я, не понимая почему, считаю себя виноватой в недавних событиях, произошедших со мной в одной тёплой стране, - договорить мне не дали, прервав мои излияния очень простым способом. Принцесса Анастейша, лёгкой походкой подошла к нашей паре, которая каким-то образом переместилась в угол зала и обреталась там, периодически натыкаясь на колонны.
        - Магистр, могу я прервать ваш танец, - с улыбкой на лице проговорила девушка, присев в идеальном книксене. Яркие голубые глаза на симпатичной мордашке смотрели с такой любовью и преданностью, что я просто физически не смогла сдерживать реакции тела на эту девушку. Мою собственную физиономию перекосило, а руки, от чего-то оказавшиеся на плечах магистра, дернулись в попытке вернуться обратно. Но Раэль вцепился в моё тело мёртвой хваткой, не давая не то что вздохнуть спокойно но и просто двинуться с места. Так я и стояла, боясь пошевелиться и надеясь все же получить немного живительного воздуха. Но моим надеждам, судя по происходящему, не суждено было осуществиться.
        Магистр, злобно взглянув на очаровательную леди, другую леди, почти волоком потащил к огромным дверям, ведущим к балюстраде и, как следствие, в огромный дворцовый парк. Попытки возмутиться натолкнулись на стену равнодушного молчания, правда, изредка, магистр позволял себе ворчать, произнося что-то типа: «Поговорить не дадут спокойно», или «Когда же меня оставят в покое». Оказавшись на свежем воздухе, с одной стороны, прижатая разгорячённым телом, с другой - ледяным камнем стен, я тихонько вздохнула и подняла испуганные глаза на Раэля, пытаясь сосредоточиться и внимать то, что мне хотели сказать, тем более, избежать разговора все равно не представлялось возможным. Скажу честно, получалось не очень. Первые пару слов я пропустила, не уловив их смысл, дальше стало только хуже, в какой-то момент повисла оглушительная тишина. Близость его тела оказывала, прямо скажу, просто магнетическое воздействие.
        Глава 10
        Мозг, подобно компасу с магнитом, расположенным в непосредственной близости, покачивался в моей бедной головушке, вводя меня в головокружительной ступор. Проще говоря, соображать я перестала, умильно прикрывая глазки и вдыхая свежий, с лимонными нотками, аромат любимого медведика. В какой-то момент Раэль перестал напрягать мой и без того перегруженный мозг, переходя от слов к действиям, что мне, несомненно понравилось. Меня целовали так нежно, так ласково, полностью погружая моё сознание в пучину желаний и несбывшихся сновидений. Такого буйства эмоций я не испытывала с момента нашей первой ночи, но тогда все было по иному… шипучий коктейль злости, обиды, несбывшейся мечты и горького расставания. Мысли покинули меня окончательно, когда Раэль внезапно остановился, слегка отодвинулся и посмотрел прямо в мои глаза, замутненные диким желанием. Прохладный воздух и сильный порыв ветра, вырвавший пряди из моей замысловатой прически, слегка привел в норму, точнее до состояния полноценного стояния на трясущихся ногах. А глухой голос, отрезвляя, завершил начатое.
        - Стася, как бы мне не хотелось продолжить, нам надо поговорить, - опалив моё ушко дыханием, произнёс медведик, от чего я зарделась как маков цвет, осознавая одну очень неприятную вещь - я чуть было не занялась этим прямо здесь, у стен императорского дворца, на глазах у всего честного народа. Воспитанной девушке, сложно, так сразу, осознать глубину своего падения, от чего становиться понятна моя попытка свалить всю вину из-за происшедшего на Раэля.
        - Великий магистр Раэль Латанеель, вы только что чуть не совершили непоправимое, - чеканно произнесла, слегка закатив глазки к небу. - Не очень-то благородно, обманным путем, лишать бедную девушку главного её достоинства - чести. И вдвойне отвратительно делать сие действие на глазах у всего честного народа, грубо пользуясь силой и ситуацией. Между прочим, я честная девушка, с трепетом ожидающая решение своей тяжёлой доли, попутно мечтающая устроить свою личную жизнь и будущую судьбу, - закончила, слегка наклонив голову, спокойно смотрела в медленно наливающиеся яростью серые глаза.
        - Я ничего такого не сделал, чего бы ни делал ранее, - весьма красноречиво подлый магистр глянул на мою грудь, бесстыдно выглядывающую из-под корсажа. Наглые поползновения этого типа сделали своё дело - вывели меня из себя. Руки вернулись в порыве прикрыть оголенную плоть, но были остановлены наглыми ручищами.
        - Восьмая, с тобой совершенно невозможно разговаривать, твои ужимки, попытки выглядеть высокопоставленной леди и хамство меня просто выводят из себя, я бы даже сказал, с пол-оборота доводят до бешенства. Ранее, если честно, я гордился своей выдержкой. Не советую меня доводить, в гневе я тебе не понравлюсь.
        - Ранее - это до пробежки в замысловатом белье, таком возбуждающе цветочном с эротичными рюшами, слегка прикрывающим, несомненно для полного эффекта, Ваш великий зад, - хотела сказать гордо, серьёзно, без намека на шутку. Не получилось. От воспоминаний о набедренной повязке, изготовленной из когда-то шикарных штор, и скорости, которую развил босоногий медведик, я чуть было не поддалась соблазну загоготать в голос, удержалась на чистом упрямстве, продолжила, - или все-таки после?
        Почему-то медведик обиделся, я вроде бы просто хотела пошутить, но он так на меня взглянул, что шутить и ерничать вмиг расхотелось. Встряхнул головой и выдал, правда, я так и не поняла ход его великомагических мыслей:
        - Ты моя, и я не позволю рисковать твоей жизнью. Если понадобиться, я весь остров закатаю под такую защиту, что пелена им покажется сказкой. Собирай вещички, мы отправляемся.
        Кажется, я почувствовала радость и облегчение. Что со мной!? Это вообще нормально, радоваться роли, отведенной мне в замке!? Другого ведь ничего не предлагали, но одна мысль о великолепной спальне, погруженной в темноту ночи, и звездах, которые светят в лицо, не встречая преграды, меня охватила такая эйфория и радость, что захотелось просто взлететь, вопя от восторга или затопать ногами, в предвкушении. Стоп, куда это меня понесло! Совершенно ничего не понимая, сказала:
        - Я не собираюсь никуда с тобой возвращаться. Я больше тебе не принадлежу. Знаешь ли, император, своей великой волей, готов даровать моему роду прощение. Герцогиня Владар, наконец, займёт место, причитающиеся ей по праву рождения. Магия, текущая в моих жилах, сможет сослужить неплохую службу нашему императору, так что - «Адью», - манерно помахала ручкой перед самым его носом.
        - Не хочу тебя расстраивать, дорогая. Но есть одно маленькое «НО», которое не вписывается в красивую сказочку, только что изложенную этими очаровательным губками, которые так и хочется целовать. Есть такая маленькая, прозрачная и совершенно невосприимчивая к магии вещица, признавшая за хозяйку одну взбалмошную особу, и вроде бы в этом ничего трагического или запрещенного, да только вот ни один правитель не захочет мириться в своём государстве с силой и властью, в несколько раз превышающей его собственную. Кроме этого, есть один малоприятный субъект, обожающий чёрный цвет и мечтающий воспользоваться этими розовыми губками, - магистр пошло хмыкнул, остановившись немигающим взглядом на моих припухших от поцелуев губах, и продолжил, - в своих целях. Совершенно красная, я стояла и зло сжимала руки в кулаки, раздумывая, как удачнее врезать по этой наглой, улыбающейся физиономии. Намёк на губы не понял бы только глухой. Оскорбить меня, магистру показалось мало, и он продолжил, слегка касаясь моих пунцовых щек:
        - Что ж ты, восьмая, приуныла?! Али нарисованные мной перспективы не вдохновляют более Ваше нежное сердце, наполненное грустью и несбыточными мечтами. Может, предложению погостить на небольшом острове в тепле, уюте, с подобающим Вашему огромному статусу комфортом и, самое главное, полнейшей безопасности, стоит уделить толику Вашего драгоценного внимания? Так вот, оно в силе, при определённом старании с Вашей стороны, - саркастически ухмыльнулся.
        - Хватит ерничать! - крикнула, мысленно отругав себя за несдержанность. Но как тут сдержаться, когда супостаты обложили со всех сторон, загоняя бедную меня в угол. Руки нервно дрожали, глазки суетливо бегали, а душа переполнилась разными противоречивыми чувствами. Первая попытка взять себя в руки, провалилась с треском:
        - Забери своего мерзкого дракона! - выкрикнула я. - Эта противная ящерица портит жизнь окружающим и очень жаждет попасть в суп, кстати, скоро его мечты осуществятся. И прошу меня за это не осуждать, терпела, как могла, но обстоятельства изменились коренным образом, а нервы - мои железные нервы, кажется, поизносились, - яростно сжала кулачки и, не удержавшись громко всхлипнула.
        Чувства обиды и горечи, осознание глубокой ямы, в которую я сама, своими собственными руками умудрилась себя загнать, ударило тяжёлой удушающей волной, вмиг охватившей сердце, лишая рассудка, окончательно выводя из равновесия. Решив прекратить притворяться железной леди, приняв решение разрыдаться в голос, приступила к намеченному плану. Первый судорожный вздох плавно перерос в надрывное всхлипывание, но меня прервали наглым образом, не дав приступить к фазе самобичевания, плавно переходящей в фазу жалости к себе. Тёплые руки плавными движениями исследовали мою спину, медленно поглаживая, и нагло отвлекали от намеченного. Нежные, ласковые пальцы проникали везде, трогая, сжимая, даря восхитительное блаженство. Язык проник в глубины моего рта, танцуя замысловатый танец, от которого слабое тело сжималось в чувственной судороге, реагируя без промедления. Не останавливаясь на достигнутом, Раэль продолжил целовать, исследуя моё тело, плавно перемещая руку от частично оголенной спины до груди. Секундная заминка, лёгкое метание между двух чувствительных бугорков, призывно вздрагивающих от лёгких порывов
ветра, и судорожный вздох, подтверждающий полнейшую капитуляцию, ознаменовал последние минуты полного блаженства, пронзавшего мою правую грудь, полностью оказавшуюся во власти горячих губ. Из-под прикрытых ресниц я наблюдала за процессом, медленно приходя в себя, осознавая произошедшее. Этот вздох, наполненный сладостными обещаниями, подействовал отрезвляюще, возвращая, так сказать, на грешную землю. Раэль, почувствовав изменения в моём настрое, нехотя оторвался от разомлевшего, беззащитного тела, приподнял голову и, встретившись с горящим взглядом наливающихся яростью голубых глаз, медленно выпрямился. Недолго думая, резко отодвинулась назад, налетев на острые кромки шершавой стены, попутно удивившись масштабу моего очередного падения, и, гордо пытаясь сохранить остатки самообладания, на трясущихся ногах отступила в сторону, болезненно чиркнув оголенным телом о холодную стену, медленно выговорила:
        - Я не верю тебе. - Червячок сомнения не то чтобы грыз, просто пожирал без зазрений совести мой мозг, давая ясно понять, что для неверия причин нет, факты, как говорится, на лицо. И если бы я удосужилась немного пораскинуть мозгами, наверное, сама пришла бы к такому же выводу по поводу странного поведения императора, поспешного, я бы сказала. Но есть такая штука, как гордость. В моём случае не ясно только одно, откуда в таких масштабах это вредное и совершенно бесполезное чувство взялось у бесправной игрушки, но все же, именно оно заставило меня отключить мозг и зло, глядя в глаза, произнести эту фразу. Ответ не заставил себя ждать.
        - А был повод? - меланхолично отозвался Раэль.
        Я промолчала, задумчиво покусывая губы и все глубже погружаясь в свои мысли, подумать, кстати, было о чем.
        - Стася, Стасечка! Вот ты где! Я с ног сбилась, разыскивая тебя, - воскликнула подружка. - Если честно, уже потеряла надежду обнаружить тебя на этом празднике жизни. - С тобой все в порядке?
        - Со мной все хорошо, - приводя в порядок одежду, резко ответила и быстро двинулась в освещённую сторону парка, ощущая на себя немигающий взгляд серых глаз. Эми последовала за мной.
        Прохладный ветер обдувал разгорячённые щеки, платье металось от его порывов, а я, словно не чувствуя непогоды, все брела и брела, боясь оглянуться назад и увидеть довольную ухмылку. В полном молчании, мы преодолели несколько метров до оживленной аллеи, хорошо освещённой и безопасной. Так я думала до того, как почувствовала чей-то настойчивый взгляд. Замедлив движения, резко обернулась, вовремя увидев мелькнувшую в зарослях тень. Странное чувство опасности ударило в голову. Эми, наблюдающая за моими телодвижениями, шепотом спросила:
        - Что там такое? Что ты увидела?
        - Мне, кажется, за нами следят, - задумчиво проговорила.
        - Так, это решаемо! - довольно воскликнула, не опасаясь быть услышанной. - Сейчас всех супостатов выведем на чистую воду, - выдала девушка. Последнее время её поспешные решения стали меня пугать, впрочем, самой в голову в данный момент ничего дельного не пришло, поэтому смирившись, уставилась на подружку, наблюдая за её руками. Пас рукой, сложное плетение, наполненное радостью и любовью, странное непонятное заклинание яркой вспышкой срывается с её рук, просвистев мимо меня, ударяется в дерево. То ли вопль, то ли вой, всполошил всю округу. Не ожидав такой пакости от подружки, еле успев заткнуть уши, согнувшись пополам от вспышки яркого света, я находилась в плачевном состоянии и о преследователях и думать забыла. Свет озарил все пространство от нас на несколько метров, яркий ослепляющий он легко поглотил всю тьму, затаившуюся в уголках парка. Довольная подружка, вихляя бедрами, проследовала к небольшой скамье, на которой вольготно расположился один знакомый субъект. Тёмные вихрастые волосы трепал неугомонный ветер, а клиновидная бородка все так же притягивала взгляд, оставляя без внимания яркие
карие глаза. Перед нами восседал Дарн собственной персоной. Я резко подняла голову и встретилась с ним взглядом.
        Ученик Ведьминого леса выглядел вызывающе. Напряженная поза, резкий пронзительный взгляд и слегка сжатые кисти рук, вольготно сложенные на коленях, говорили о многом. Этот маг объявился здесь не спроста. Впрочем, это я появилась на этом празднике жизни случайно, а Дарн, по всей видимости, имеет полное право находиться при дворе императора. Как же он изменился?! Дорогой наряд, подчёркивающий фигуру, самодовольное выражение на лице и этот взгляд пронизывающий и острый выдавали в нем человека пресыщенного жизнью, этакого серого кардинала обладающего огромной властью. Неожиданная встреча выбила меня из колеи.
        - Стася, кто это? - услышала я подружку, находясь в глубочайшем ступоре, и ответить ничего не смогла. Полнейшее непонимание отразилось на моём лице. Страх, неуверенность и ожидание чего-то неизбежного охватило моё расстроенное сердце.
        - Здравствуй, Станислава, - раздался спокойный громкий голос, прозвучавший набатом у меня в ушах. «Даже голос едва узнаваем» - мелькнула мимолетная мысль. Но Дарн, как и следовало полагать, дожидаться окончания моего мыслительного процесса не стал и продолжил речь, плавно подводя меня к разгадке этой сложной задачи, берущий своё начало ещё в Ведьмином лесу. - Я ждал тебя.
        - Здравствуй, Дарн, - настороженно произнесла. Все-таки что-то было в этом голосе. Что-то такое не поддающееся описанию, но такое знакомое и не знакомое одновременно. «Этот измененный голос мне знаком! Где я слышала его?!» - подумала я, теряя суть разговора.
        - Герцогиня Владар, я ждал тебя, - повторил этот загадочный субъект.
        - Дарн, - слегка замялась не зная как продолжить. Отсутствие информации относительно титулов мага стало тому виной. Но правильно рассудив, что как-нибудь переживу нарушение этикета в отношении него, продолжила - а вот я тебя не ждала. И скажу больше - не ожидала увидеть в столь цветущем виде в центре нашей империи, в самом её сердце - столице! - не скажу, что сильно расстроилась этому факту, все-таки, нас с магом связывали дружеские, можно сказать, романтические отношения, но я просто подсознательно чувствовала подвох в этой неожиданной встрече.
        - Кто ты такой? - тихонько прошипела Эми, про которую все как-то позабыли. Медленный поворот головы и пронзительный взгляд направлен уже в другую сторону. Слава духам, короткая передышка!
        - Дарнедол Менраст, герцог Иредамский, - короткий ответ и лёгкий кивок головы. Большего Эми не удостоили. Слова Дарна прозвучали громко и оглушающе в тишине леса, в котором лишь тихие отзвуки происходящего во дворце празднества напоминали о том что мы не одни. Я плавно вынырнула из своих мыслей и оглянулась, выигрывая время для продолжения беседы. От чего-то именно сейчас мне казалось это важным занятием. В шаге от меня стояла Эми.
        Она меня напугала. Светлые голубые глаза налились кровавой пеленой, волосы поднялись на загривке и подгоняемые лёгким ветерком вырвались из сложной прически, а руки нервным движением скомкали небольшой ажурный платок, каким-то чудом оказавшийся в них. Девушка сверкала глазами и неотрывно сосредоточилась на мужчине, замершем передо мной. Такую реакцию на незнакомца я видела впервые, а значит что-то привело мою подружку в состояние тихого бешенства, что ещё раз подтвердилось непонятным глухим рыком, вырвавшемся из ее груди. «Единственное что произнёс маг это собственное имя, именно в нем дело» - справедливо подумала я и успокоилась. Потом выясню подробности у Эми, а сейчас просто необходимо разобраться с Дарном и устранить некоторые недомолвки. В конце концов, может быть он просто соскучился и нечаянно встретил меня на приеме, а я чересчур мнительна и пуглива, да ко всему прочему после слов Раэля, ищу рояль в кустах. Гены Аделаиды все-таки дали во мне корни.
        Ситуация обострялась. Тихое шипение Эми превратилось в лёгкий раздражающий шёпот. Слова, с короткой периодичностью вырывающиеся из её горла, преобразовались в осмысленную фразу суть которой начал до меня доходить.
        - Герцог Иредамский, дорогой герцог Иредамский, - повторяла подруга. Теперь мне стало страшно за Дарна. Определённо точно. Мысли проворными кузнечиками поскакали в моей голове, сейчас просто жизненно необходимо разрядить обстановку, иначе кровавых жертв не избежать! Ну что можно придумать в такой ситуации. Да ничего путного!
        Я вихрем полетела к растерявшемуся магу и практически волоком потащила его в кромешную темноту, притаившуюся у стволов деревьев. Эми не сразу среагировавшая на моё действие тихонько рыкнула, но было уже поздно. Моё победное, тихое:
        - Подожди меня, я скоро, - и пятки сверкающие в темноте ознаменовали мою временную победу. Или правильнее сказать передышку.
        Мы остались наедине с Дарном и я просто стояла и смотрела, ожидая его слов и действий и они не заставили себя ждать.
        - Стася, я ждал тебя, - завёл свою старую заезженную пластинку маг.
        - Дальше, - грубо прервала я.
        - Слеза, - тихо, но чётко произнёс Дарн и злая ухмылка озарила его лицо. Если честно, этих слов я не ожидала. Может быть я не обладаю умом и сообразительностью, но я ждала чего угодно, но не этого. Больше всего расстроилось глупое девичье сердечко, возомнившее себя центром вселенной. Именно оно считало, что Дарн здесь из-за моей неземной красы, пленившей его в дивном лесу и, как следствие, огромной любви ко мне. Разочарование стремительно настигло жизненно важный орган, обрушиваясь на него всей правдой жизни. Все оказалось намного прозаичнее и проще.
        - У меня ее нет, - спокойно ответила я и улыбнулась. Всем нужна слеза и только она причина всех моих бед. Впрочем, судьбу не выбирают. Меня не удостоили ответом. Тишина ночи окутывала со всех сторон, а мне от чего-то стало страшно. Но ведь Раэль рядом и он обязательно поможет, почувствует, спасёт…
        - Я не рассчитывал на то что ты так просто её отдашь, - прозвучало аккурат у моего уха. Когда только этот субъект успел переместиться так близко. Впрочем, этот факт не показался мне важным.
        - У меня её нет, - просто повторила свою последнюю фразу и набравшись наглости произнесла в попытке прояснить все здесь и сейчас, - я беспокоилась, думала что тебя убили и винила во всем себя.
        Мне не ответили и я решила продолжить:
        - Знаешь, ты мне нравился. Но, кажется, твоя симпатия основывалась лишь на огромной любви к украшениям, - хмыкнула понимая суть его появления в Ведьминском лесу. Но вот один факт не давал мне покоя - Дарн появился в лесу задолго до меня. Впрочем, насколько раньше я не знала. А он ничего объяснять мне не собирался.
        - Станислава, слеза - причина нашей встречи там в лесу, но отнюдь не суть сейчас. Я хочу получить слезу - самый сильный артефакт со времён появления империи. Но сам себе противоречу поджидая тебя и вымаливая этот разговор. Ещё там, в далёком Ведьмином лесу, я хотел опасностей и игр и я хотел тебя - женщину, самую опасную игрушку на свете.
        - Странные слова для мага, мечтающего о величие, - тихонько усмехнулась и продолжила свою мысль, не оставляющую меня в покое. - Как ты узнал, что конец моего пути - Ведьмин лес, если я сама до недавнего времени об этом не знала?
        - А я и не знал. Станислава, это судьба решила свести нас с тобой.
        - Какое громкое слово судьба, - усмехнулась я не веря ни на минуту произнесённым словам.
        - Девочка моя поверь… - договориться я не дала, громко хихикнув в кулак. Больше не удерживаемый смех вырвался на свободу превращаясь в совсем не эстетичный хохот.
        - С каких это пор, - выговорила справившись с собой. Кажется, Дарн заболел. Все признаки психического расстройства на лицо. Забавно, но кажется, он так не считает.
        - Стася, я оказался в лесу отнюдь не благодаря тебе. Я просто выполнял свой долг.
        Интересно какие такие долги могут быть в запретном лесу по всей видимости, великого герцога Иредамского. Впрочем, я буду не я если не попытаюсь прояснить обстановку.
        - Что ты там делал Дарн? Почему исчез так вовремя? Что произошло в день моего похищения?
        - А произошёл банальный просчёт, - печально произнёс этот подозрительный субъект и продолжил. - Орден шести душ из покон веков хранит страшные тайны империи. Слеза тьмы - одна из этих тайн. Великие чёрные маги, порабощенные страшной клятвой и объединенные под единым знамением - хороший гарант безопасности и сохранности всего того что представляет угрозу безопасности империи. Но кто сказал что клятву нельзя обойти? Кто сказал что так будет всегда?
        - Их было шестеро, - тихонько прошептала я. Суть происходящего начала медленно до меня доходить. Смутные воспоминания запестрили перед глазами.
        - Слеза тьмы не подчиняется чёрной магии. И это был её единственный недостаток. Но и здесь судьба преподнесла сюрприз. Один из магов обладал двуполярным источником, светлая магия спала в его крови до определённого момента.
        - Этот маг ты? - охнула я.
        - Это был я. Вот так я появился в Ведьмином лесу. Знания, мне нужны были знания и сила.
        - Когда ты узнал обо мне? - хрипло произнесла я.
        - В тот день на поляне. До этого момента я и не подозревал, что герцогиня Владар и Стася, магианна живущая по соседству одно лицо.
        - Одно лицо, - тихонько прошептала я и отодвинулась, вспоминая тот день когда Раэль получил письмо и пришёл за мной. Нас обоих чуть не убили!
        - В поисках сбежавшей девицы, а точнее Радужной слезки, - маг, как и я, ещё не определился относительно полярности артефакта по отношению к собственной судьбе, продолжил, - я прибыл на границу Ведьминого леса в самый разгар схватки, немного припозднился собирая впопыхах свои пожитки, но пусть с опозданием, но был на месте. Девушку мы не нашли, но на след ведьмаков натолкнулись. После обстоятельства прояснились и мы бросились в лес, надеясь что проникновение на его территорию труда не составит, раз я являюсь его учеником и жителем. Но лес преподнёс сюрприз! Стоило только приблизиться к преграде как стало ясно что вход на территорию мне заказан. Мы потеряли драгоценное время. Просто опоздали!
        - Что ты хочешь от меня? - спросила не надеясь на правдивый ответ. - Я не знаю где слеза!
        - Станислава, пойдём со мной. У меня есть власть, деньги, магия… - резко перебила эту странную речь.
        - Нет! - и резко развернувшись зашагала к Эми. К Дарну я не испытывала ничего, кроме сочувствия. Даже не так, кажется, я готова была перегрызть ему шею за один факт того, что он пытался навредить Раэлю. Осознание этого факта сильно меня удивило.
        - Подумай, время есть! - понеслось мне в след.
        Герцогиня Ингосельская замерла напротив и ухмыльнулась.
        - Как все прошло? - произнесла девушка.
        - Как обычно, - пожала я плечами. - Очередной поклонник жаждущий власти и как бесплатное приложение не против принять и мою тушку. Тихий смех Эми привёл меня в чувство.
        - Пойдём, - приобняла я девушку за плечи и неуверенно мазнула взглядом по ближайшим зарослям в поисках дорожки, ведущей ко дворцу. А видимо не судьба! Мой взгляд столкнулся с довольным, маслянистым взглядом одного мерзкого субъекта. Этого как сюда занесло?! «Вот и очередной претендент на тело и душу. Стоп! На руку и магию! Э, нет! На тушку и слезку» - стало весело от собственных мыслей, роившихся в моей бесшабашной голове. Отчего я тихонько толкнула Эми, привлекая внимание к нарисовавшемуся ведьмаку.
        Ролан, восседая на скамейке, щурился от яркого света магического фонарика и довольно скалился, в упор глядя на меня. «Вот только его мне и не хватало для полного счастья», - пронеслось в голове в предчувствии неприятностей. Тем временем, Эми остановилась напротив Ролана, воинственно глядя на него. Смерила ведьмака неприязненным взглядом и прошипела:
        - Что это вы тут делаете в гордом одиночестве?
        - Я должен перед тобой отчитываться, светлая магиня? Ты забываешься, крошка, - слова-то он произнес, обращаясь к Эми, только вот его взгляд ни на минуту не оторвался от созерцания моего тела, что заметно нервировало и напрягало, внося сумятицу в мои, и без того, несветлые мысли.
        - Ролан, чего ты хотел? - вмешалась я в разговор, нервничая и постоянно оглядываясь, предчувствуя очередную гадость от ведьмаков. Винить их за это я не могла, вспоминая все подробности наших с ними отношений, поэтому максимально сосредоточилась, готовясь к худшему.
        - Ролан, я прошу тебя, ответь. Просто скажи, что тебе надо, не доводя меня до истерики, заставляя гадать на кофейной гуще, предчувствуя худшее. Я просто хочу быть свободной, неужели это так трудно понять. В волшебном Ведьмином лесу я тебя не обманула ни словом, ни делом. Это ты поступил подло, решив воспользоваться ситуацией, я же просто спасала свою шкуру.
        - Ни словом, ни делом говоришь, Аделаида. Или правильно Станислава Владар, кажется.
        Я слегка смутилась, вспомнив свою маленькую ложь во спасение, и посмотрела в глаза Ролана, повторила:
        - Чего ты хотел?
        - Просто поговорить, - хмыкнул и продолжил, - Стасенька, нам просто необходимо поговорить наедине.
        - Я начинаю ненавидеть эту фразу!
        От этих слов, произнесённых противным наглым голосом, меня передернуло. Окончательно взбешенная, теряя последние остатки самообладания, я крикнула, совершенно не пожалев о сказанном, что обычно бывает со мной после грубости вырвавшейся неосознанно, в порыве чувств:
        - Да пошёл ты! - снабдив для пущей убедительности характерным жестом.
        Злая, стремительно приближающаяся к состоянию аффекта, бросилась, не разбирая дороги в сторону спасительного здания.
        - Жаль, что осминожек не зацеловал тебя до смерти, - послышался тоненький голосок подружки, устремившейся сразу за мной.
        Если бы я знала, чем закончится эта дурацкая бравада, молчала бы в тряпочку, и глазки бы опустила в пол. Но, увы, предвидеть будущее нам не дано, поэтому, находясь в довольно приподнятом настроении, как говориться, сделал гадость - сердцу радость, упорно пробиралась сквозь заросли можжевельника, в кромешной тьме пытаясь найти дорогу к зданию дворца. До сих пор не могу понять, почему этот существенный факт меня не смутил?! В конце концов, все это время я находилась недалеко от здания, постоянно оглядывалась, слышала звуки переливчатой музыки. Сейчас, следуя в кромешной темноте, совершенно не ощущая магических нитей, я просто пробиралась через гущу леса, которой, теоретически, неоткуда взяться в императорском парке. Эми, следуя за мной, тихонько что-то нашептывала, пугая меня еще больше. Кряхтя и цепляясь за тонкие ветки кустарника, почти ползком от усталости, выбрались на небольшую поляну, слегка освещённую ночным звёздным небом.
        - Что это было? - заметно дрожа, выговорила я. Путешествовать в открытом бальном платье совершенно невесело, скажу больше, очень и очень холодно, мои зубки, согласные с данным фактом, отбивали мелодичную дробь.
        - Стася, ты только не волнуйся, но мы, кажется, снова влипли. Я не совсем уверена, но похоже мы угодили в пространственный переход, штука такая, мало изведанная и хаотично появляющаяся в любой точке пространства.
        - Пространственная дыра, - задумчиво протянула я. - Вот это же надо было такому случиться, именно со мной, и именно сегодня, когда император принял решение относительно моей судьбы. Насчёт «неизведанная», не совсем с тобой согласна. Древние считали, что пространственные дыры, есть также упоминание о, так называемых, слепых туннелях, имеют совершенно материальное происхождение. Древние народы, населявшие восток страны, обладающие знаниями предков, умели создавать подобное, к сожалению, доказательств этого предположения нет. Но однажды, я читала легенду о девушке сбежавшей с острова с помощью такого вот, пространственного туннеля. Верберы! Это легенда об острове, про предков верберов. Раэль Латанеель - наследник ордена Графства Северного Медведя, боюсь нас снова пытаются похитить, потому что я совершенно не верю в совпадения. Ну, попадись мне этот настырный магистр! «Кому-то стоит просто переломить ноги, и только тогда решатся все проблемы», - подумалось мне, и совершенно спокойная, готовая к предстоящей встрече, проследовала дальше. Так мы и шли, несколько часов подряд, пробираясь сквозь заросли,
медленно, но верно, прощаясь с хорошим настроением, впуская в душу сомнение и страх, быстро проникающий в душу.
        - Стася, здесь, кажется, кто-то есть, - прошептала подружка, прижавшись к моему боку.
        Нервно оглядываясь, в кромешной тьме, лишь изредка освещаемой вспышками на небе, мы, прижимаясь друг к другу, вглядывались в темноту, пытаясь разглядеть тех кто скрывался в таинственной ночи. От холода и страха дрожали колени, а зубы выбивали барабанную дробь. Одна тень, плавно перетекая и на глазах, обретая плоть, двинулась к нам, замерла в центре небольшой поляны и медленно, обретая форму невысокой женщины, произнесла:
        - Добро пожаловать! Меня зовут Каллисто, я провожу Вас.
        Миловидная женщина, глядя на нас в упор, радостно улыбалась, выставив на обозрение длинные заостренные клыки, мы такого же восторга от встречи почему-то не испытывали, быстро переглянувшись, одновременно выпалили:
        - Кто вы?! Зачем мы здесь!? - переглянувшись вновь, замолчали обе.
        - Рада приветствовать будущих медведиц на священной территории нашего клана. Я - встречающая мать. Зов привёл вас к нам, значит, вы достойны. Завтра ночь посвящения, ночь крови. Сочту за честь проводить вас, вы позволите мне?
        Вот так и разбиваются мечты. Думаешь, что мужчина твоих грез предпринимает попытку очередного похищения, дабы оградить тебя от криминальных личностей, спасти от супостатов и, наконец-то, познакомить с родными. Но жизнь преподносит свои сюрпризы, ситуация выходит из-под контроля, ты попадаешь в очередную западню, а тёмные личности одолевают с удвоенной силой, а самое главное и неприятное во всем этом - хрустальные мечты рассыпаются прямо на глазах, оставляя горькое послевкусие разрушенных надежд.
        - Наше гордое племя появилось на закате времён. С тех самых пор зов ведёт нас, сохраняя наши малочисленные жизни. Верберы - небольшой народ со своими традициями и вероисповеданиями. Наши предки верили и поклонялись духам природы, которые и привели вас к нам перед ночью крови. Вы созданы для медведя, подвластны зову, мы преклоняемся перед вами, - склонилась в глубоком поклоне и продолжила, - наши традиции, часть нас самих.
        - Как мы здесь оказались? - тихонько спросила Эми, больно вцепившись в мою руку.
        - Зов привёл вас, - ответила Каллисто. - Женщины нашего рода слабы и уязвимы. Мужчины, ипостасью которых является зверь, наделены древней магией и физической силой. К сожалению, физические недостатки у женщин нашего рода не редкость. Наш народ вымирает, магия истощается, зов исчезает во времени и пространстве, превращаясь в неразличимый уху шепот. Женщины внешнего мира - наше спасение. Медведицы по духу, по сути, слышат истинный зов и, пробираясь сквозь толщу пространства, находят свой истинный род, чтобы присоединиться к нему, стать частицей неизведанного, непостижимого, раскрыть в себе истинную природу, осознать свою суть в ночь великой крови.
        - А я где-то читала, что медведиц не существует, - тихонько прошептала я.
        - Вторая ипостась наших женщин сильно отличается от части мужской души. Обо всем понемногу, тем более, мы уже пришли.
        Наперебой с Эми мы все ещё пытались задавать вопросы, но Каллисто упорно молчала, лишь изредка покачивая головой. Нас проводили в небольшой шалаш, сверху обтянутый серой шкурой. В полнейшем молчании, согнувшись в три погибели и чуть не ударившись лбами, бедные будущие медведицы, призванные неизвестным духом, услышавшие зов, заползли в небольшое пространство, освещенное магическим светляком, и быстро, прижавшись друг другу в поисках тепла, уснули. Только сквозь сон мелькали странные мысли, пугающие и неспокойные, но усталость взяла своё.
        Утро началось совершенно неожиданно, с громкого визгливого «хрю», периодически раздававшегося около тонких стен импровизированного жилья. Кое-как распутав волосы, открыла один глаз, в надежде понять суть происходящего.
        - Не так уж их и мало, свинок, судя по звуку - тихонько пробормотала Эми, переворачиваясь на другой бок. - Ипостасью женщин являются розовые очаровательные хрюшки, с забавным пяточком и хвостиком крючком, - добавила подружка, окончательно спугнув мой снова наклюнувшийся сон.
        - Мужчины гордые медведи, а женщины - забавные розовые хрюшки? Н-да, природа не слабо поглумилась над этим народом, - хихикнула я, забавно прижав ладошку ко рту.
        - Мы здесь для улучшения демографической ситуации. Народец маленький, живёт обособленно, традиции опять же не только чтит, но и упорно скрывает. Предлагаю приготовиться к худшему, а то, как бы не попасть впросак. Оглянуться не успеем, как к званию гордой медведицы ещё что-нибудь этакое припаяют.
        - Мужа - очаровательного медведика? Так мы за этим, по наставлению твоего дражайшего папеньки, потащились на бал, не так ли? Так что все складывается наилучшим образом, искать ничего не надо, дух природы сам об этом позаботиться, - улыбнулась я, сладко потянувшись.
        - Скалься, скалься. Посмотрим, что ты после ночи крови запоешь. Да, и прошу не забывать, некоторые не свободны.
        - Я уже сейчас готова петь, причём не от радости. Магических нитей на территории верберов нет и в помине. Придумывать очередной побег мне осточертело, хочу жить спокойно и просыпаться в собственной постели. И муж медведь мне ни к чему, тем более, от них медвежата не получаются, только хрюшки. Нет в жизни счастья, одни сплошные подставы, - хмуро выговорила и плюхнулась обратно на «лежбище тюленей».
        - Предупреждаю сразу, если ты вознамерилась выдавить скупую слезу, дабы меня разжалобить, выклянчивая жалость к себе любимой, то сразу, предвосхищая это, скажу: сами во всем виноваты. Мы сами творцы судьбы своей, да и слезами горю не поможешь.
        - Какие мы суровые и злые. Ты так расстроена из-за неудавшегося покушения на губы Варана? Так это ничего, вот выберемся отсюда и покажем ему драконью мать, слово даю, навсегда запомнит. А потом разыщем женишка твоего названного и повторим, ради воспитательных целей, просто чтоб неповадно было милых, чувствительных леди запирать в грязных казематах. Кстати, ещё одна идейка наклюнулась. Может, а ну их, вражин этих, найдём подходящего медвежонка и хрюшек с ним наклепаем, медведи - животные сильные, выносливые…
        - Тебе виднее! - воскликнула Эми, за что и получила подушкой по белокурой головке.
        - Вставай, соня, хватит разлёживаться, пойдём спасения искать, вдруг повезёт и удастся спастись без дипломатического конфликта.
        Медленно оправив шикарное желтое платье, выпорхнула вслед за подружкой на волю.
        - Знаешь, - задумчиво протянула я, - это название наталкивает на неприятные мысли…
        - Ночь крови? По-другому, кажется, её называют Блейдмогари, или ритуал истинной сути, погребения, точно не знаю, информация засекречена.
        - Мамочки! - только и смогла произнести я, хватаясь за голову в попытке остановить страшные картинки из книг, мелькающие перед глазами вместе с воспоминаниями.
        - Стася, что с тобой? Ты что-нибудь знаешь? Вспомнила? Верберы - народ странный, обособленный, ревностно хранит свои традиции и магические способности, поэтому знания о древних ритуалах они как зеницу ока охраняют. Стася, ты меня пугаешь! - Эми схватилась за моё оголенное плечо, трясла мою бедную тушку и яростно вопила.
        - Эми, нам срочно нужно придумать план, иначе нам уже ничего не поможет, понимаешь?! - тихо вымолвила я. - Слушай меня внимательно, у Раэля в библиотеке хранится небольшая книжка, там…
        - Рада приветствовать Вас, - чинно произнесла Каллисто. Я резко замолчала, на полуслове прервав поток бессвязной речи.
        - Позвольте проводить Вас к огню, - вымолвила представительница женской половины вербер, медленно провожая нас к огню.
        - Эми, - тихонько прошептала я, - видишь вон ту травку с желтыми цветочками, надери тихонько, но так, чтоб незаметно.
        - Зачем тебе багомуст? - шепотом ответила подружка.
        - Травка обычная, только вот с горячей водичкой один интересный эффект имеет, лошадь усыпить можно, при желании. Так что бери и дергай, глядишь, пригодится в чаек или в кашку для пряности добавить, - усмехнулась, стараясь не крутить головой, обозревая окрестности.
        Верберы расположились в живописном месте, в устье реки. Народу было немного, значительно меньше, чем я себе представляла, но одного взгляда было достаточно, чтобы прийти к выводу - сбежать так просто нам не дадут. Несколько шалашей, обтянутых кожей, и небольшой костерок в самом центре гармонично вписались в здешнюю природу. Рядом, около верберского лагеря, наличествовала обыкновенная дубово-берёзовая рощица.
        - Так, не расслабляемся, - легонько подтолкнула меня Эми. Я улыбнулась, подмигнула и, выпрямив спину, летящей походкой, слегка двигая бедрами, двинулась в центр импровизированного круга. Походкой от бедра, которую мы долго репетировали с бабулей и, вот видимо, плохо репетировали, потому что я в самый ответственный момент поскользнулась и вывалилась прямо к костру перед носом шикарного огромного мужика, восседающего в центре. Сказать, что он удивился, это ничего не сказать. Обалдевший так и замер с открытым ртом, но, быстро придя в себя, заулыбался своей страшной клыкастой улыбкой.
        - Добро пожаловать, медведицы. Тепла и света в ваши сердца, да прибудет с вами сила крови! - поклонился в ноги, отчего слаженно охнув, бедные будущие медведицы отпрянули на целый метр, сжавшись в комочек меха. Я выпучила глазищи, сделав лицо умалишенной, и благодарственно закивала головой. Медведь, слегка прищурившись, указал нам на свободное место и замер, не спуская с меня глаз, напряженно наблюдая. Какой-то подозрительный зверь попался, глаз с меня не сводит, напряженный весь, ждёт, что выкину что-нибудь, прав он, конечно. Ой, как прав. Недолго думая, вскочила со своего места и бросилась на шею этому индивиду, надеясь, если не сбить с ног, то хотя бы внушить мысль о полной моей непригодности к употреблению. В отличие от Эми, я точно знала, что ночь крови отношения не имеет к жертвоприношениям, и не о кровопускании идёт речь.
        - Спасибо за спасение бедных девушек из плена! Не погубили! Умереть не дали! - кричала я, иногда переходя на шепот, и снова переходя к завываниям. Симптомы истерики на лицо, глаза бешеные, руки трясутся, главное, чтоб поверили и оставили на эту ночь в покое, а мне большего и не надо. Меня успокаивали, гладили, пели песни и водили хороводы, но, главное, накормили и отправили почивать, не задавая вопросов.
        Эми, признав совершенно вменяемой, оставили греться у костра. Выждав положенные пару часов, стараясь не издавать ни малейшего звука, выглянула из шалаша и, не увидев ничего подозрительного, ползком припустила к костру, прячась в высокой траве и небольших кустарниках. Вожделенный казан, предназначенный к ужину, так и маячил перед глазами. Ещё одно движения и травка, зажатая в моей руке, станет наивкуснейшим ингредиентом сегодняшнего ужина. Молниеносное движения и стук падающего тела, грохот и последовавшее за этим завывания, совпали с моментом истины, моментом опускания чудесного ингредиента в кипящие воды. Все пришло в движение, зарябило и забегало перед глазами, я, поддавшись общему действу, бросилась подальше от места преступления, стараясь передвигаться шустро и следить, чтобы не затоптали в общей куче-мале. Тщательно отряхнув руки, опомнилась и поползла в противоположную сторону, где меня схватили и поставили на ноги. С этого ракурса я увидела Эми, спешно поднимающуюся с пола. Девушка, изображая умалишённую, таращила глазки и нервно всхлипывала. Представление по отвлечению внимания удалось на
славу. Народ стройными боевыми колоннами, изредка вздыхая в унисон, начал разбредаться по своим, брошенным впопыхах, делам. Меня же довольную и счастливую препроводили в яркую, с огромными оранжевыми солнцами, намалёванными в хаотичном порядке, палатку. Вот тут-то моё везение и закончилось.
        - Располагайся, - сказал тот самый мощный мужик, увидев меня в проеме. Оглянувшись по сторонам, я не очень уяснила, где мне предложено расположиться. Внутри шатра имелось только одно койка-место, предназначенное для сна. Рядом расположился небольшой тюк с какими-то желёзками, небольшой светлячок под потолком, освещавший помещение тусклым светом и все. Медведь, похабно улыбаясь, мягко похлопывая ладошкой аккурат рядом с собой, вернул меня с небес на землю, противно растягивая губы в улыбке.
        Присаживаться желания не было, но и другого выхода я не видела. Изобразив непонятливую особу, присела рядышком и тихонечко вздохнула. Мужик, не теряя времени даром, повалил меня на лежанку и без особых разговоров приступил к ощупыванию моего тела. Оторопев от такого коварства, я вскочила и прижалась к мягкой кожаной стене, в глазах застыли слёзы, и я, совершенно опешившая от такого отношения, промолвила:
        - Мне бы водички, а лучше теплого чаю, сильно горло пересохло… отэмоций. И эротично облизала губы. Думать, что со мной будет в случае неудачи, не хотелось. Медведь, посмотрев на меня очень внимательно, вздохнул и без слов вышел на улицу. Я же начала метаться по палатке в поисках защиты, надеясь найти что-нибудь твердое и острое. Кроме железяк, оказавшихся древними доспехами, разжиться ничем не удалось, и я приняла судьбоносное решение драться голыми руками, зубами, да чем придется! В этот момент медведь вернулся обратно с котелком чая, того самого, куда я по счастливой случайности бросила траву.
        Присев на самый краешек лежанки, я трясущимися руками пыталась налить чай в стакан, который к моему испугу, был совершенно один. Медведь не выдержал и усмехнувшись сказал:
        - Я выбрал тебя, моя медведица. Теперь жизнь твоя и судьба полностью в моих руках. Соединим же наши тела и души в ритуале страсти, подчинения, крови. Выпьем же за нас, моя возлюбленная, будущая мать детей моих, - глотнул как перед боем, приложившись губами к краю котелка. Я просто не поверила своему счастью, так и замерев со стаканом в руке, а мишка, сладко облизнув губы, проворковал что-то невнятное и кулем свалился к моим ногам.
        - Романтичненько, да, - злобно выдохнула я, и от обилия негативных эмоций, пнула медведя под ребра.
        Оставаться в «фигваме» я не планировала, впрочем, как и задерживаться в райском верберском уголке. Прихватив остатки чая, в надежде встретить желающих и угостить вкусным напитком, не иначе, бросилась на поиски Эми. Ночь крови ещё не наступила, но мало ли, медведь пожалует за приглянувшейся девушкой.
        Остаточные воспоминания то и дело всплывали перед глазами. Суть ритуала заключалась в том, что по зову крови девушки, созданные для медведя, сами приходят в священное место, выбранное все тем же духом природы. Как ни странно, но о новом «месте сбора», верберы узнают и готовятся заранее, а вот будущих медведиц увидеть или предсказать невозможно, даже хваленое седьмое чувство зверя не способно почувствовать истинную суть такой женщины. По сути, медведицей может стать любая, связанная так или иначе с оборотнем, но почему-то этого не происходит. Девушки, поддавшиеся зову, пройдя слепым туннелем к месту дислокации верберов, автоматически становятся претендентками на роль супружниц или, как здесь принято называть, медведицами. Не имея каких-то индивидуальных способностей, данные особи женского пола нужны исключительно для повышения демографической ситуации и совершенно ограничены в правах и свободах, не являясь полноценными членами клана. Если девушка, по неопытности или насильственно, что тоже допустимо, пройдёт ритуал крови с супругом-медведем, выбравшим её, считайте, что её песенка спета. Вот именно
такое развитие событий пыталась предотвратить я, бегая, как сумасшедшая, сгорячим чайником в руках, от шатра к шатру. Эми нигде не было, правда, и свободного места не было нигде. Медведи расположились повсюду, словно их всех совершенно внезапно подкосила загадочная лихорадка. Интересные позы, приводили в замешательство, пугая и вызывая смех одновременно. Я боялась даже дышать, боясь потревожить чужой покой.
        - Ничто не делает ужин таким вкусным, как отсутствие обеда, - шепотом вымолвила я и побежала дальше, накручивать шестой круг, в тайне радуясь тому, что травка подействовала на всех без исключения, облегчив осуществления плана. Тщательно осмотрев все шатры, аккуратно, стараясь не делать лишних движений, двинулась в чащу и замерла, осоловело уставившись перед собой. Интересное действие предстало передо мной. Эмилия Ингосельская, герцогиня и королевская кровь, самозабвенно целовала воздух перед собой. Тихонько, стараясь не шуметь, подошла к подружке, и заглянула ей через плечо, сложив губки бантиком, произнесла:
        - Я тут, значит, делом занимаюсь, нас спасаю, сбилась со счёту, который раз. А ты поддалась искушению и все-таки спятила! Не верю своим глазам, Эми! Честное слово, просто нет слов, судьба не могла так надо мной посмеяться, в конце концов, где в жизни справедливость?! Духи! Не то, чтобы я жалуюсь, просто услышьте меня и спасите, если сможете.
        Эми оторвалась от своего, безусловно, увлекательного, занятия и обернулась на мой зов, слегка покраснев.
        - Стася, не ожидала тебя здесь увидеть, - тихонько пробормотала она, но я услышала, гневно уставилась и рявкнула:
        - А где я, по-твоему, должна быть? У нас планы вроде бы как намечались такие… далеко идущие. Да я уже раз двадцать весь лагерь оббегала в надежде отыскать одну самоуверенную медведицу, недобитую. Нам когти рвать надо, понимаешь? А ты на прогулку при луне, видите ли, вышла, воздухом подышать. В лучшем случае, это при удачном стечении обстоятельств, проведем остаток жизни в логове верберов в статусе «любимой» жены, в худшем могут пустить на ленточки, если улучшить демографию не удастся. Медведи - мужики верные, правильные, больше одной жены за раз замуж не берут. Плохо только одно - развода у них нет, да и смертность большая. А все почему? Правильно, выбирают плохо, да о родословной не думают, какую зов призвал, такую и берут, делов-то. Знаешь, какой шанс у магини и медведя деток заиметь? Никакого! Думать даже об этом боюсь, о таком исходе дела…
        - Стася, я понимаю, для тебя это удар, но нам не сбежать, понимаешь? - тихонько махнула головой в сторону деревьев. Я попыталась взять себя в руки, нервно сжала кулаки и, щуря глаза, подошла к подружке. Пережитый стресс, нервное истощение и события последних дней, явно отрицательно сказались на моём самочувствии. Задумчиво пыхтя, я всматривалась в то место, где только что стояла Эми, и ничего не видела.
        - Может объяснишь? Я ничего не вижу!
        Эми улыбнулась и спокойным ровным голосом произнесла:
        - Видеть ничего не надо, надо слушать.
        Девушка протянута руку и постучала, раздался слабый мелодичный звук, чем-то напоминающий звон бокалов на празднике. Поляну опоясывала завеса, по структуре сходная с той, что расположилась по берегам Медвежьего острова, только вот она имела вполне материальное воплощение. Стена из прочного, магического стекла обволакивала поляну, словно плёнкой, не пропуская посторонние звуки и изолируя от магии. Смысл сказанного постепенно начал доходить. От бессилия, закусив губу, я уселась прямо на стылую землю, пытаясь унять нервные всхлипывания. Выхода я не видела, только стену, холодную, злую, лишающую надежды на будущее. Странная усталость опустилась на плечи, завораживая, лишая желания связно мыслить. Сложив руки, я уставилась на прозрачное, слегка поддернутое утренней дымкой, стекло. Бороться сил не было, их не отсталость, грусть и апатия начали проникать в душу, лишая надежды. Бессмысленный взгляд блуждал по деревьям, не останавливаясь на чем-то конкретном, просто не было сил сфокусировать взгляд, и в этот миг сквозь толщу стекла мелькнул знакомый силуэт.
        - Стася, не пугайся, это Варан. Кажется, помимо двух медведиц, ещё новоиспеченный медведь заглянул на огонёк, поддавшись искушению. Правда, на мой взгляд, все проще - медведица только одна, и она поддалась зову, почувствовала его в душе и бросилась по туннелю, ведя за собой на веревочке парочку простых обывателей. Зов проникает в душу к влюбленной женщине. Твоя судьба определена, духи природы вынесли свой вердикт, только в расчёт необходимо внести некоторые коррективы. Единственный достойный кандидат, тот, кому принадлежит твоя душа и тело, в данный момент переворачивает всю империя с ног на голову, и, самое главное, понятия не имеет, где искать. А времени у нас мало, очень мало, - Эми, сосредоточено пинала старую высохшую колючку, расположившуюся неподалёку.
        - Варан нам поможет? - прошептала я.
        - Скажем так, он сообщит Раэлю, в обмен на небольшую услугу с моей стороны. Но есть и положительный момент. Мерзкого жениха я все-таки лишалась, точнее, он от меня отрекся в твою пользу. Девушка хихикнула, сказав последнюю фразу. - Хотела рассказать тебе сразу, но как-то не успела с этими приключениями свалившимися на наши бедные головы.
        - Я что-то плохо понимаю, при чем здесь я!? А, главное, вместо того, чтобы зубами разгрызть хрупкое стеклышко, вы обсуждали королевские сплетни, в то время как я спасала свою девичью честь от всяких посягательств!
        - Моего бывшего женишка звали Дарнедол Менраст, герцог Иредамский. Знакомое имя не правда ли? - дикий радостный хохот огласил окрестности. Девушка была явно не в себе. Зачем же так шуметь, в конце концов, мы тут не просто так - мы сбежать пытаемся!
        - Дарн, - вздохнула я, оборачиваясь на шорох. - Твой жених оставил тебя в покое… - договорить не дали. Что за вредная привычка всегда перебивать! Где хваленое воспитание, в конце концов!
        - Мерзкий, подлый герцог Иредамский официально расторг помолвку, принёс свои извинения родителю и смылся в неизвестном направлении. Да, к чему это я?! Ах, да! Теперь я свободная высокопоставленная дама и могу оказаться завидной игрушкой в умелых руках, - тихий вздох.
        Из её речи я поняла не многое, а объяснять подробности девушка отказалась. Но на что нам разум?! Правильно! Отсутствие данных - не помеха, можно сопоставить факты и додуматься до всего самой. Сердце болезненно кольнуло, предвещая очередные неприятности. И смутное, неприятное подозрение промелькнуло в моей голове.
        Позади нас, медленно выступая из тени, нарисовался не в меру злющий, обладатель больших горящих глаз и неправильного прикуса, экземпляр. Медведь облегчённо вздохнул, узрев наши унылые мордашки, и молча, без лишних движений, схватил двух, не в меру прытких, медведиц за шкирку, поволок в сторону небольшого перелеска, где обнаружилась странная конструкция. «Клетка», - подсказало сознание, правильно обработав полученные данные извне. Толкнул, захлопнул и свалил. Конструкция, или просто место заключения, оставляла желать лучшего. Тонкие длинные прутья, несколько досок за место крыши и обычный земляной пол, вот и все описание нашей «светлицы». Одно удручало больше остального, я планировала поспать, но в такой ситуации даже это становится проблематично. Зябко ёжась, я наматывала круги, спасибо, пространство позволяло, то и дело вздрагивая от промозглого холода. Платье, разодранное в нескольких местах, обвисло влажной тряпкой, голые плечи белым пятном выделялись среди ночной темноты.
        - Нет. Ну, сколько можно! - рявкнула я, вконец выходя из себя. - Опять взаперти!
        Эми повернулась на мой вопль, отвлекаясь от, несомненно, важного занятия - рытья небольшой ямки. Девушка тешила себя надеждой о возможном подкопе, так она говорила, пытаясь голыми руками раскопать мерзлую землю.
        - Варан успеет? - жалобно простонала я.
        - Это в его интересах, - хмыкнула Эми и замерла, пристально глядя на мои голые плечи. - Это конец, - тихо прошептала.
        Первый раз вижу, чтобы мурашки доводили до обморочного состояния, конечно, в данный момент они напоминали огромных пупырчатых слоников, бодро шагающих по моему телу, но все же…
        - Ааа! - невольно вырвалось. - Что это! Мамочка! - вновь завопила я.
        - Тише, тише, - успокаивала Эми, одновременно пытаясь оторвать солидный кусЬ от моего когда-то великолепного платья. - Да не крутись ты так! - рявкнула она, справившись с желтой материей, одним движением закрывая моё голое тело.
        - Что это, Эми? - захныкала я, ощупывая проступившие ожоги, опоясывающие моё тело. Вся шея, грудь, плечи покрылись синеватой дымкой, сквозь которую проступали выпуклые вены, на фоне этого великолепия виднелся странный рубец с ярко очерченными краями. Он не причинял физической боли, оставляя странное душевное послевкусие, ощущения какой-то неправильности, несоответствия происходящего. Рубец, пульсируя, увеличивался в размерах, обрисовывая витиеватым контуром, моё тело, погружая в странное спокойствие и умиротворения. Усевшись на стылую землю, совершенно не чувствуя холода, я засыпала…
        - Стася, не спи! Приди в себя! Стасенька, кажется, ты становишься полноценной медведицей, - тихонько прошептала Эми. - Слышишь? Никто не должен знать, увидеть. Стася! - меня медленно трясли, ощущения качки усиливало внутреннюю гармонию, убаюкивало, затягивало в сон.
        - Я гляжу, вы не скучаете! - раздался громогласный голос.
        Недавний знакомец - медведь, однозначно выспавшийся и донельзя довольный, бодренькой походкой двигался к нам, волоча огромный куль. Странно, но именно этот субъект неосознанно привёл меня в нормальное состояние из «состояния нестояния», если можно так сказать о человеке, который минут пять находился в прострации, не осознавая где он, и что с ним.
        - Решил заглянуть на огонёк, - хмыкнул и противным голосом пропел, обращаясь исключительно ко мне, - печься о самочувствие нареченной святая обязанность каждого мужчины, - и открыв дверцу нашей темницы, добавил, - наслаждайтесь. Увесистый куль хлопнулся к нашим ногам, и тихонько застонал. Эми, внезапно побледнела, отпустила мою, пришедшую в себя, тушку и бросилась к этому большому несуразно упакованному презенту. Поправив влажную ткань, облепившую мою шею и грудь, заботливо укрытых остатками платья, подошла понаблюдать за процессом распаковки и, немного подумав, произнесла:
        - Добро пожаловать в наши нестройные ряды, - не смогла сдержать улыбку, а следовало бы. Варан, практически самостоятельно, выпутался из плена, окинул недовольным взглядом нашу «светлицу» и произнёс:
        - Ну, девки, снова вляпались. Что вам у нас не сиделось. И тепло, - внимательно посмотрел на моё трясущееся от озноба тело, - и кормят вкусно.
        - И используют по назначению, - вставила Эми.
        - Третьим будешь, - констатировала я факт, заметно приуныв. Радость в купе со злорадством по поводу пленения Варана рассеялись, уступая место вопросу: «Если он здесь, то кто же нас спасет тогда?» Хотелось немного поострить по этому поводу, дабы этот индивид проникся атмосферой плена, и понял нас, бедняжек, постоянно кочующих, как переходящее знамя, из одних рук в другие, но я лишь горько улыбнулась, начиная поддаваться панике и желанию начать грызть прутья нашей тюрьмы.
        Варан отряхнулся, поднялся и начал скрупулёзно осматривать крошечное пространство, предназначенное для пленных. Плавно обошел отведенную нам территорию, подергал прутья, попрыгал, в попытке достать до досок, развлекался, одним словом. Мы, устав наблюдать за ним, переглянулись и, не сговариваясь, приступили к работе - рытье подкопа, дело хлопотное.
        - Может поможешь? - рявкнула, окончательно устав от его телодвижений.
        - Не вижу смысла растрачивать и без того небольшой запас сил. Физическая работа утомляет, - и нагло развалился вдоль решетки, призывно постукивая около себя ладошкой. Переглянувшись с Эми, плавно переместились на предложенное место.
        - Значит так: «светлица» наша опоясана магией, я её чувствую. Поэтому, в нашем случае, при отсутствии таковой, предлагаю не тратить понапрасну силы и смиренно ожидать своей участи, - прервав свою речь, молча протянул руку и накинул на мои плечи толстый ведьмовской сюртук, с красивыми перламутровыми пуговицами. Просто загляденье! Тепло медленно разлилось по моему телу, успокаивая, принося умиротворение и покой.
        - Не спать! - услышала грозный окрик.
        - Да не сплю я, внимаю со всей возможной сосредоточенностью, - промямлила я, впадая в дрему.
        - Варан, посмотри, - сказала Эми, развязывая узел на моей шее и приоткрывая страшный рубец, - можно что-то сделать?
        - Медведица? Избранная? - помолчал и продолжил. - Станислава, тебе так понравился этот варвар, что ты вот так, сразу, готова отдать за него жизнь? Настолько любишь его?
        - Чего?! - опешила я, не понимая при чем здесь я. Варан повернул голову к Эми, вопросительного глядя на подружку, та не спешила отвечать.
        - Вполне возможно, она отдала своё сердце другому медведику, я бы сказала очень очаровательному и, судя по холодным серым глазам, с примесью эльфийской крови. Пространственный туннель открылся прямо во дворце, и нашу девоньку потянуло на приключения с непреодолимой силой. Когда совместными усилиями сообразили в чем дело, ловушка захлопнулась. А вот какими судьбами мы обязаны твоему обществу?
        - Моё появление здесь вполне объяснимо. Я на крыльях любви преследовал одну очаровательную герцогиню, - хмыкнул, - не возжелавшую разделить мою постель, но когда это нас, ведьмаков, останавливало?
        - Понятно, - громко вставила я. - Хотели воплотить свой карательный план, обещанный при свидетелях сравнительно недавно, с максимально низкими потерями, а попались в ловушку, получив, между прочим, по заслугам.
        - Медведик вы наш, недобитый, - довольно выговорила Эми, припомнив все и нагло улыбаясь, глядя в злые чёрные глаза.
        - Хочу заметить, с высказыванием ты угадала, его реально прибьют. На статус медведицы он явно не тянет, стало быть, в туннель пролез нечестным путём. Разведчиков здесь не жалуют, да и особей мужского пола мной замечено не было, кроме тех, что ищут благословения духов.
        - Дамы, не хочу вас отвлекать от, несомненно, интересного занятия - обсуждения будущего одного отвергнутого ведьмака, но есть более насущная проблема, а именно приближающаяся ночь крови. О данном действе мне известно не много, но то, что известно, боюсь вас не порадует, - сказал ведьмак, удрученно поглядывая на Эми. Подружка явно запала в душу этому гордому, привыкшему к поклонению индивиду. Мужчина нервничал, изредка бросал злые взгляды на девушку и вздыхал, чувствуя её безразличие.
        - Шанса сбежать сейчас у нас нет. Но позже мы можем попытаться, - тихонько прошептала я.
        - Станислава, - медленно произнёс ведьмак, - эти ожоги на твоём теле - проявление огненной сути клана верберов. Они появились в нескольких местах, но подобно лесному пожару, поглотят всю тебя, сжигая душу и опаляя тело безудержной страстью. Ближе к ночи, к моменту… слияния с нареченным супругом, твой разум покинет тебя, оставляя власть телу, полностью подвластному прихоти того, кто предначертан тебе духами. Другими словами, до этого момента было бы неплохо убраться отсюда.
        - У Эми нет таких отметин на теле, это означает, что она сможет уйти? - пробормотала я, находясь в плачевном состоянии, все-таки, не каждый день сообщают такие невеселые новости.
        - Это означает лишь то, что её сердце в момент перехода было несвободно, и только поэтому зов не подчинил ее душу. Девочки, вам обоим грозит опасность, одну из вас я смогу защитить, - тяжело вздохнул и отвернулся. А вот Эми, совершенно раздосадованная, вскочила и горько сказала:
        - Так тяжело осознавать, что свадьба - единственный выход из ситуации? - не мигая уставилась на ведьмака, гордо выпрямив спину и взирая с высоты своего роста на мужчину, расположившегося у её ног. Ведьмак, резко вскинул голову, неспешно поднялся, и встал напротив девушки. Эми, повернулась ко мне, зло выкрикнула:
        - Чтобы бросить вызов медведю, нужно иметь повод. Верберы только к таинству свадебного обряда относятся с должным пониманием, признавая роль и права мужчины на свою женщину-самку. Только в этом случае, вызов будет принят и ведьмаку позволят сражаться, в случае победы - обряд соития и брачные узы, не отходя от кассы. И вот чего-чего, а таких жертв мне не надобно.
        - Существует ещё один исход поединка - поражение, - тихо произнёс Варан. - В этом случае меня ждёт смерть, - зло ухмыльнулся, - пока я жив, ты будешь принадлежать только мне, и пора бы тебе с этим смириться, - подошёл к Эми и бережно обнял её, прижимая к себе хрупкое тело, сотрясающееся в рыданьях.
        - Странный народ эти верберы, - шепотом произнесла я, - непонятный, древний. Почему именно огненные символы? Почему именно я? - произнесла, удобнее устраиваясь у края решётки.
        - Огненные символы - надписи на языке древних богов, истинных духов природы. У каждого клана своя стихия. Нам посчастливилось гостить у рода (клана) огня Графства Бурого медведя.
        - Тебя избрали духи не просто так, твоё сердце принадлежит медведю. Символы, раскрасившие твоё тело огнём, как цветы, распустившиеся в твоей душе от любви, настолько сильной, что ты готова отдать жизнь. Если честно, даже интересно, как тебя угораздило, - хмыкнул Варан. - На территории других кланов, символы были бы другими: льдистый серебристый иней, зеленоватые чешуйки или цветы в волосах, но смысл один - полная принадлежность к народу верберов, проявленная сущность влюблённой медведицы.
        Горестно вздохнув, практически смирившись с судьбой, произнесла:
        - Меня не отпустят, я принадлежу этому народу. Но видит дух, я отдала бы самое ценное, что есть у меня, лишь бы в последний раз увидеть льдистые серые глаза моего медведика, ощутить морозный узор, расцветающий, подобно цветам, на моём теле, - мысленно произнесла: «Раэль, я люблю тебя». «Знаю», - откликом мелькнуло в мыслях.
        Последний день относительной свободы и покоя пролетел незаметно, лишь одарив привычной морозной свежестью. Настороженные, злые, замерзшие, мы сидели каждый в своём углу, пытаясь унять нервную дрожь, выровнять дыхание и немного поспать. Холод проникал под одежду, замораживая не только тело, но и душу. Ощущение безысходности ранило, будоража чувства и разрушая хрупкий и показной покой, видимое равнодушие к происходящему. Час истины приближался. Солнышко, закатилось за тучи, окрашивая небосклон в огненно-красные цвета. Тихий вздох Эми вернул на грешную землю.
        - Начинается, - произнёс Варан, глядя на мои волосы, внезапно изменившие цвет. Пшеничный цвет, за долю секунды, превратился в рыжий. Мгновение - и волосы запылали огненно-красными искрами. Ветер трепал мои пряди, путая их, разбрасывая по плечам огненными всполохами. Глаза приобрели алый оттенок, в них разгоралось пламя.
        - Вот и наш конвой пожаловал, - хмуро произнесла Эми, разглядывая четырёх рослых мужчин, приближающихся к нашей «светлице». Обнажённые по пояс тела, сверкали в бликах заходящего солнца. Распущенные волосы, цвета вороного крыла, развивались на ветру, привлекая внимание к шее гостей, испещрённой различными символами. Это были медведи, претендующие на главное лакомство сегодняшней ночи - кровь, жизнь, душу. Стараясь не морщиться, не вздрагивать, загоняя страшные мысли о своей судьбе подальше, я молча шла за остальными, плавно ступая по твёрдой земле. «Как же хочется тебя увидеть, мой снежный мишка, в последний разок посмотреть на твою кривую усмешку, взъерошить светлый ёжик твоих волос, вздохнуть аромат твоего тела… Впрочем, вполне возможно, мы увидимся и не раз, верберы народ древний, дружный, фактически исчезающий. Я люблю тебя Раэль, я прощаюсь с тобой, моя несбыточная мечта», - усмехнулась своим мыслям, и ускорила шаг.
        За время нашего отсутствия, поляна преобразилась, явив миру ауру тайны, загадочности и мифичности, сосредоточенную в этом небольшом, уединенном участке земли. Воистину место, выбранное духами! Небольшая, расчищенная площадь сверкала и переливалась, ловя последние лучи заходящего солнца. Последние отблески света пропали за высокими кронами сосен, небосвод мигнул и потух, погружая пространство в беспросветную темень. Не успела я испугаться, оказавшись в кромешной тьме, среди мрака и личностей, отнюдь не внушающих доверие, как впереди, заливая землю потоками огненной лавы, прямо из-под земли, подобно фееричному фонтану, берущему начало в земных недрах, вырос огненный столп пламени. Пламя плясало, билось и клокотало, подчиняясь неведомому ритму, то опадало, то с новой силой бросалось ввысь, освещая, гипнотизируя, являя всю силу и власть огненной стихии. Народ, присутствующий на церемонии, замер, потом дружно сменил позу на коленопреклонённую, ткнувшись медвежьими лбами в землю-матушку. Наша троица с открытыми ртами продолжала стоять, впрочем, недолго. Огонь постепенно стихал, умиротворенно фыркал и,
мигнув в последний раз, рассыпался мириадами огненных звёзд, оставляя после себя яркие горящие искорки, мирно плывущие в воздушной толще.
        Противоречивые ощущения накрыли с головой, вгоняя в ступор, путая мысли. Вот оно - ожидаемое помутнение рассудка, не за горами следующая стадия, стадия моего грехопадения, или, правильнее сказать, передачи борозды правления разумом телу. Опасливо поднимаясь с земли, выпрямилась и оглянулась. Светло, как днём! «Сплошная романтика», - сочувственно подсказало уплывающее сознание, созерцая резкий контраст света и тьмы, явственно обозначенный по кромке поляны. Феерическая часть закончилась. Медленный проход, и я уже восседаю на коленях в самом центре пустого пространства, среди других красноволосых дев, и только одно блондинистое пятно портит упорядоченную симметрию равносторонней фигуры, образованной нашими телами. Всего нас тринадцать - счастливых двигателей демографии медвежьего общества. Симметричная фигура похожа на кукольный бант, завязанный впопыхах девчушкой на любимой кукле: два одинаковых треугольника, соединенных между собой общей вершиной, в центре которой восседаю я. Логичнее было бы расположить здесь Эми, с её белыми локонами, дабы не нарушать симметрии. Но моё предложение
проигнорировали, мрачно посмотрев и молча усадив на положенное место. Счастливые девушки улыбались, озаряя белозубыми улыбками все вокруг, хотелось поддаться всеобщему веселью, только вот разум передумал, решив остаться со мной до конца. Мужчины, обойдя по кругу поляну, расположились, образуя замкнутый круг вокруг нас, и запели мелодичную песню на незнакомом языке, изредка приплясывая в такт. «Только бубна не хватает», - громко хихикнула, заработав негативные взгляды со всех сторон. «И это все происходит в наш век, век магических технологий и приоритета магии», - продолжило глумиться сознание, подвергая тело нешуточному испытанию - сдержать дикий хохот. Вот какой он - последний момент свободной жизни, как ни страшно это осознавать, пряча дикий страх за улыбку, но это конец истории про забавную девочку Стасю, про непомерную гордыню и про великую глупость.
        Медведи рассредоточились по двум сторонам поляны, закончив музицировать, и с лёгкой грустью взирали на нас, наверное, прощались с холостяцкой жизнью. Ноги окончательно затекли, едва заметно подрагивая, то ли от физического напряжения, то ли от страха. В момент, когда рассудок таки решил меня покинуть, выдвинув спасительно-сдавательную мысль, ко мне подошел медведь, глубоко склонился, замерев напротив, и протянул свою волосатую длань, ожидая моей ответной реакции. Подняв растерянные глаза, прямо перед собой обнаружила того самого мужика, благополучно избежавшего кары, посланной мной самолично на его медвежью голову, того самого, что пытался насильно заполучить моё бренное тело в свою далеко не шикарную кровать, и приволок ведьмака в нашу и без того маленькую «светлицу». Так сразу и не признала его разукрашенную, ухмыляющуюся физиономию. Главному жениху нашего закрытого общества, надоело ждать пока я созрею и он, схватив меня за руку, резко приподнял и дернул на себя. Совершенно не ожидая такой подставы, не удержавшись на ногах, рухнула на голую волосатую грудь, пытаясь уцепиться в полёте за это
необъятное тело.
        - Пустите! - возмутилась я, пытаясь отодвинуться подальше. Не рухнуть наземь все-таки удалось, отлепиться не получилось.
        - Я выбрал тебя. Ты теперь моя! - проворковал медведь, глядя в мои испуганные глаза, и, не выпуская из рук, потащил к алтарю, обнаружившемуся неподалёку. Примечательный такой, гранитный камушек, с винтовыми желобками по бокам, внизу соединенными между собой.
        Я упиралась из последних сил, стараясь остановить, замедлить его движения, но мои жалкие потуги ни что в сравнении с его силой.
        - Я дам тебе все, подарю крылья, и мы вознесемся над небесами! О, моя избранница! - нараспев вымолвил медведь, надеясь поразить моё воображение, не иначе.
        - Какой прок в крыльях, если я не почувствую дуновение ветра на своём лице? - вырвала руку и молча двинулась к алтарю, напоследок взглянув на Эми. Девушка, с широко открытыми глазами, замерла, всем своим видом выдавая удивление. Я обернулась и увидела его…
        Раэль, облаченный в чёрный плащ, предстал передо мной во всей красе, что даже слегка огорчило, если учесть мой потасканный вид. Безупречная светлая рубашка идеально облегала красивое подтянутое тело, чёрные широкие брюки небрежно заправлены в высокие сапоги, только вот глаза, злые и слегка прищуренные, выдавали наивысшую степень возмущения и негодования.
        - Раэль! - крикнула я и кинулась к нему, с намереньем прикоснуться, обнять… на худой конец, повиснуть на ничего не подозревающей шее. Добежать не дали, скрутили и подобно мешку с картошкой приткнули неподалеку. Несколько медведей, взявшихся неизвестно откуда, выросли как грибочки после дождика, загородили весь вид. Пришлось приспособиться и внимать, раз ничего другого не остаётся. Эх, мне бы сюда мою магию, я бы им показала… как готовят супчик, грибной.
        - Властитель Северных Гор, приветствую тебя на родной земле, - склонившись, произнесла Каллисто, непонятно каким образом возникшая перед магистром.
        - Приветствую тебя, встречающая, - с поклоном произнёс мой медведик.
        В этот момент мишки расступились, пропуская моего псевдо жениха, освобождая путь. Мужик явно был главным на этом празднике жизни. С лёгким полупоклоном, видимо не утруждая себя высокопарными фразами, спросил своим громогласным голосом:
        - Что тебе надо Раэль?
        - И тебе здравствуй, Властитель Южных Лесов, - с ухмылкой произнёс магистр и слегка поклонился. - Мне нужна моя женщина, - серьёзно произнёс он.
        - Всем надо, - заржал медведь, - но не всем дают!
        Раэль ухмыльнулся, явно представив что-то забавное, и продолжил:
        - Вияр, я пришёл за СВОЕЙ женщиной и заберу ее, - спокойно так сказал и недвусмысленно раздвинул полы плаща, положив руку на рукоять тонкой шпаги.
        - Ты нарушаешь таинство кровавой ночи! - крикнул медведь. - Ритуал начался. Здесь нет чужих женщин, медведицы предназначены клану, зов привёл их в нашу обитель. Или ты сомневаешься в выборе духов?
        - Она моя, и я отдам за неё жизнь.
        Не до конца уловила смысл сказанного, но народ проникся, замер, затих. В медвежьих рядах наметились перестановки, спины, маячившие перед лицом, расступились, открывая великолепный вид на моего шерстюсика. Н-да, кажется разум все-таки, не выдержав нагрузки, решил меня покинуть. Раэль двинулся ко мне, но Виар, резко выхватывая хлыст, преградил ему путь.
        - Эта медведица принадлежит мне. Я выбрал её, ты опоздал, - прорычал он. Резко подлетел ко мне и сорвал с плеч тусклый кусок жёлтой ткани. Не знаю, что они там увидели, но явно что-то интересное и не предвещающее ничего хорошего для меня. Раэль скривился и достал шпагу. Странное оружие приковывало взгляд. Тонкая, невесомая, прозрачная шпага - ритуальное оружие Северного клана против огненного хлыста клана Южных Лесов. Соперники замерли друг напротив друга, как пламя и лёд.
        Глава 11
        Медведь сделал рывок, рассекая воздух огненным хлыстом. Раэль отступил назад, уклоняясь от стремительного удара. Магистр не спешил с ответным ходом, тщательно обдумывая каждый шаг, заставляя соперника нервничать, ожидая броска. В какой-то миг Раэль молниеносно кинулся на противника, делая выпад и полагаясь на скорость, надеясь зацепить соперника, но не успел, опоздав на долю секунды - хлыст огненной волной просвистел рядом, стремясь зацепить, уничтожить, рассечь. Магистр, замедляя темп, плавно передвигался по кругу, казалось, он исполняет лёгкий завораживающий танец. Правая рука, вооруженная шпагой, постепенно набирала ритм, используя круговые удары, чередуя их с уколами, направленными в разные части тела противника. Не ожидая такого стремительного напора, Виар отступил, надеясь на реванш, но Раэль не давал возможности напасть, заставляя переходить в глухую оборону. Выбрав момент, Раэль нанес атакующий удар в незащищённый корпус врага, свободной рукой перехватывая рукоять плети. Соперники сцепились в смертоносном захвате, закружили в смертельном танце, имя которому бой. Высокий, подтянутый Раэль
казался стройным мальчиком рядом с огромным Виаром, и все же не уступал в силе. Огромные мощные спины, те, что полностью закрывали обзор бедной девушке, сжалились и расступились, давая милостивое разрешение на просмотр. Не теряя времени даром, освободила руки, и в боевой готовности, натянутая как струна, с медленно ускользающим сознанием, решившим поиграть в “кошки-мышки” в самый ответственный момент, приготовилась спасать своего медведика. Страх проникал в душу, терзая и мучая, оставляя лишь горькое послевкусие от происходящего. Я просто не могу позволить ему умереть! Я готова отдать жизнь за него. Кажется, я прошептала последнюю фразу вслух. Стало так тихо, что казалось, слышны даже букашки, плавно летящие к огоньку, дабы погреть свои крошечные крылышки. Как в замедленной магленте, сборище «пушистиков» медленно повернуло головы и немигающим взглядом уставилось на меня. Раэль, довольно так улыбаясь, плавно опустил оружие, давая понять, что бой закончен. Виар, отправился ко мне, вводя в ступор окружающих, остановился напротив и вымолвил, слегка охрипшим голосом:
        - Твоё желание закон для меня, женщина.
        После этой фразы, готовая немедленно свалиться в обморок, я сосредоточенно наблюдала за этим огромным мужчиной, замершим в двух шагах от меня. «Вот сейчас заставят отдать жизнь, и, кажется, я передумала!!!» - вопило подсознание, решившее подпортить и без того ослабленные последними событиями нервы. Боясь даже пошевелиться, я молча смотрела в глаза медведя, стараясь разучиться дышать. В момент, когда страх и паника полностью поглотили мой разум, остатки которого и так еле теплились в моём теле, а моя недолгая жизнь промелькнула перед глазами, я решила бежать, не стоять же, в конце концов, как памятник самой себе, ожидая своей участи. С другой стороны за язык-то меня никто не тянул. Где же Раэль?! Спасать-то меня будут? Или всех устраивает сложившаяся ситуация? Спасение утопающих - дело рук самих утопающих, народная мудрость, между прочим. Взяв себя в руки, пару раз вздохнув для успокоения, между прочим, этот немигающий взгляд сильно нервирует, бросилась к Раэлю, если успею добежать, глядишь достанет свою фарфоровую шпагу и соизволит защитить бедную девушку, попавшую в плачевную ситуацию. Медвежий
бугай был быстрее, я даже подумать не успела, как меня схватили за руку волосатыми ручищами, больно, между прочим, схватили, и потащили, почти войлоком к «очаровательному» алтарю. Находясь в полнейшем оцепенении, я наблюдала за происходящими событиями, как бы со стороны, стараясь по возможности, не вмешиваться. Совершенно без моего участия в этом процессе, меня аккуратно пододвинули к алтарю, мощным движением нажали на плечи, заставив опуститься, и оставили, расположив с максимальным комфортом в коленопреклонённой позе размышлять о былом. В этот момент происходящее мало меня занимало. С осоловелыми глазами на разнесчастной моське, пытаясь самостоятельно приспособить голову на алтарь, справедливо полагая с удобствами расположиться на плахе, извернулась и отклонила свою… восхитительную пятую точку, затихла, удобно устроившись. Но расслабиться не дали, прервав моё созерцания данного объекта, носящего гордое название - алтарь. Потеки крови прямо-таки бросались в глаза, поднимая в душе бурю возмущения и праведного гнева, в конце концов, любая жертва имеет право на достойный уход в мир иной, проще говоря,
могли бы уделить время и прибраться.
        - С этого ракурса ты нравишься мне, определённо, больше, - тихонько прошептал охрипший голос прямо в ухо, вызывая сладкую дрожь и нашествие мурашек - ненужные ощущения в данной ситуации.
        - Раэль, ну ты и гнус! Между прочим, я своей жизнью ради тебя жертвую, - возмутилась я слабеньким, дрожащим голосочком.
        - Никогда не рассматривал происходящее с этого ракурса, - с намеком на мой многострадальный зад задумчиво протянул Раэль, плавно опускаясь с другой стороны «плахи».
        - Ей! Тут занято, - возмущённо ответила я, ощутив лёгкие прикосновения и дурея от непосредственной близости моего медведика.
        - Так подвинься. Хотя нет, не двигайся, минут пять… - и заржал.
        Задохнувшись от возмущения, резко подняла сначала голову, но сверлить пронзительным недовольным взглядом из положения лёжа неудобно, поэтому, да простит меня медвежий бугай, разогнулась, приняв вертикальное положение, возмущённо посмотрела прямо в ухмыляющиеся серые глаза, и хотела уже сказать что-нибудь эдакое и малоприятное, как нас прервали. Каллисто, неизвестно каким образом, материализовалась прямо из воздуха перед алтарем, прервав идиллию, и с глубоким поклоном произнесла:
        - В эту великую ночь, зов предков привёл Вас сюда, направляя и оберегая в пути. Духи самой жизни благословляют ваш выбор, окрашивая его «цветом крови» - в знак самопожертвования, «цветом глаз» - в знак великой душевной любви, «цветом страсти» - в знак плодородия, «цветом соития» - в знак наивысшего наслаждения.
        - Чего там с соитием, - затараторила я, шёпотом произнося фразу, надеясь что меня не услышит никто, кроме Раэля. Правда, надеяться на это не стоило, плачевный опыт уже был, - Перескажи, а?
        - Да ничего интересного, - меланхолично ответили мне, отмахнувшись, как от назойливой мухи.
        Медведи под монотонное завывание окружили нас плотным кольцом в знак уважения перед волей духов - опустились на одно колено и внезапно замолчали, внимая словам встречающей.
        - Нет уж, объясни! Нас сейчас убивать будут, или они передумали, задумав нечто более… зрелищное? - в панике протараторила в голос.
        Реплика, произнесенная в полнейшей тишине, привлекла всеобщее внимание. Мишки начали хмыкать и улыбаться, периодически перемигиваясь друг с другом, и бросая непотребные взгляды, окончательно вгоняя меня в краску. Если бы не Каллисто, грозно взирающая на всех, с высоты своего роста, народ разразился бы хохотом, но серьёзная дама не позволила прервать церемонию моего убиения, хлопнув в ладоши, произнесла громко и внятно:
        - Кровь к крови! Душа к душе! Тело к телу! - и спокойно взяв меня за руку, молниеносно взмахнула другой рукой, вспоров беззащитное запястье, мгновенно обагрившее алтарь алой кровью. Не сразу сообразив, что произошло, я, даже не пытаясь отнять руку, со странным спокойствием смотрела на капли крови, мерно стекающие в желоб алтаря. С несвойственным мне спокойствием повернула голову и серьёзно сказала:
        - Я готова отдать жизнь, главное, чтобы жил ты, - и посмотрела прямо в серые любимые глаза. Эти слова, в той или иной форме, крутились в моей голове. Просто я не могла найти нужную форму, подобрать необходимые слова, чтобы выразить все те чувства, которые поселились во мне, заставляя коротать ночи без сна, разглядывая потолок, вздыхать по ночам и помнить, помнить до мельчайших подробностей цвет серых любимых глаз.
        Раэль протянул своё запястье, медленно проследил за стекающей кровью, одарив меня внимательным взглядом, и поднялся с колен, увлекая меня за собой. Выпрямился, громко вздохнул и выпалил:
        - Станислава Владар, я люблю тебя, - судя по сжатым кулакам и напряжённому лицу, признание далось нелегко. Раэль смотрел в мои глаза и, явно, ждал ответа. Признание для таких как Раэль равносильно признанию в собственной слабости, впрочем, это меня заботило меньше всего. Ответить не дали, Каллисто, пробурчав что-то на тему молодость, любовь, спешка, сунула в мои руки огромный кубок, на дне которого бултыхалась жидкость подозрительно красного цвета, по всей видимости, наша с Раэлем кровь, та самая, что текла по желобам, соединенным в единое целое в центре алтаря.
        - Кровь знает больше человека и помнит сокровенные тайны мироздания - вымолвила Каллисто, протягивая кубок сначала мне, - вкусите нектар, что духи припасли для вас, тот, что несёт суть всего бытия. От этих слов меня передернуло, а если считать полное отсутствие желания пить эту гадость, то передернуло меня дважды.
        - Всего лишь глоток, - утешающе прошептал медведик. И я глотнула, поперхнулась, но рта не открыла, стараясь выполнить все как велено, боясь испортить странную церемонию абсурда. Что от меня хотели, я так и не поняла, но убивать, кажется, передумали, что неимоверно радовало. Раэль взял кубок из моих слегка подрагивающих рук и залпом допил кровь, судя по его скривившейся физиономии, «с огромным удовольствием». Сие действие проходило в гробовом молчании, и как только магистр испил вкусную, сладенькую кровушку, народ облегчённо вздохнул, намереваясь продолжить церемонию, только уже с другими действующими лицами.
        Медведи пришли в неистовство. Монотонный бубнеж плавно перерастал в незабываемую песню на незнакомом тягучем языке, тела двигались в искореженном нервном танце, то неистово дрыгая конечностями, то резко встряхивая головой. Проследив за странными телодвижениями, которые к тому же казались пугающими и в то же время волнующими, пришла к выводу, что делать мне больше нечего на этом празднике жизни, и умоляюще посмотрела на медведика. Он все понял и, откланявшись, потащил меня к небольшому шатру. И вот только сейчас я вспомнила про Эми!
        - Постой, - вымолвила, - пусти!
        - С ней все в порядке, - хмыкнул Раэль, предугадывая мои мысли, продолжая тянуть меня в сторону. - Ей ничего не грозит.
        - Откуда тебе знать?
        - Волосы, - пожал плечами, - они не красные. Зов не нашёл отражение в её душе, тело не подчинилось отголоскам силы, звучавшей песней в ее голове. Девушка не подчинится медведю, никогда не обретет дух медведицы, а значит, она бесполезна для нашего рода. Принести потомство может только сильная медведица, храбрая и добровольно вступившая в наши ряды.
        - Вот это называется добровольно? - махнула рукой в сторону, открывающегося великолепия. Подумав, вытерла губы, красные от крови и добровольно пошла за Раэлем, периодически, с сомнением, оглядываясь.
        Бедные девушки сидели все в той же позе, раскачиваясь из стороны в сторону, подобно былинкам на ветру, яркого блондинистого пятна видно не было. Довольно вздохнув, двинулась на Раэлем.
        - Её отпустят?
        - Уже отпустили, их обоих. Ведьмак готов отдать жизнь, это знаешь ли больше, чем от него требовалось.
        - Нас отпустили тоже из-за верберской коронной фразы? - ухмыляясь, спросила я.
        - Разве я не сражался, как настоящий рыцарь, пытаясь вырвать победу на поле боя? - ответил магистр и внёс меня в шалаш на руках, что очень удивило, напомнив что-то такое, что давно вертелось в моей голове, ускользало, но никак не давалось в руки.
        - Нет, ты боролся как зверь, голыми руками разрывая тело соперника в борьбе за свою самку! - воскликнула я, смеясь. - Но все же, что означает эта загадочная фраза! Раз уж меня не прибили, заставляя воплотить собственные слова дословно, могу предположить что смысл, в данный момент, ускользающий от моего натруженного мозга, очень прост и имеет, таки, ритуальное значение. Что-то типа, возьми меня если сможешь или кто первый - тот орелЬ! - в хохоте споткнулась о шкуру неведомого зверя и, совершенно растерявшись, приземлилась на колени, упираясь многострадальной головушкой в пол.
        - Заманчиво, - протянул Раэль, приближаясь сзади и плавно охватывая, нет, не многострадальную голову, а очень даже обычную, правда, чересчур неугомонную, заднюю часть.
        Ответить я не смогла, хоть и пыталась, правда, ничего членораздельного так и не вырвалось из моего рта. Я возмущенно зашипела, стараясь принять более или менее удобную позу для сопротивления, но этого мне не позволили. Просто приподняли с колен и, дав разогнуться, прижали с бешеной страстью к своей груди. Тяжёлое дыхание опалило ухо, поддавшись неведомым ощущениям, я просто закрыла глаза, поддавшись эмоциям и дикой усталости, расслабилась. Раэль целовал мою шею, мягко гладил волосы, иногда зарываясь в них носом, забавно что-то шепча на странном тягучем языке. Я не понимала ни слова, не стремилась отвечать и, кажется, совершенно забыла, где нахожусь, полностью поддавшись странным приятным чувствам: тепла, нежности и защищенности, таким знакомым и таким потерянным. Странные шепчущие голоса, с недавнего времени, поселившиеся во мне, мягко пели, шептали, и звали, заставляя душу трепетать, воспламеняться от охвативших чувств, и рваться к моему медведику. При каждом движении волосы вспыхивали огненными всполохами, обвивая мою шею и, как живые, тянулись к Раэлю, стараясь окутать его, захватить, не дать
уйти, только не в этот момент. Я не понимала, где я и что со мной, растворяясь в сладостных прикосновениях, снова и снова погружаясь в неистовый танец, танец безумной любви, страсти, нежности. Моё сердце всегда принадлежало только ему, я знала это всегда и только сейчас осознала, что жизнь без него это ад на земле.
        - Это самая прекрасная ночь в моей жизни, - прошептала на ушко Раэлю. - Я люблю тебя, - тихонько добавила и провалилась в сон, совершенно счастливая и довольная.
        Проснулась я уже дома, на Медвежьем острове. С каких это пор, этот затерянный в море остров стал моим домом? Не знаю, не хочу знать, я просто чувствую всей душой странную любовь к этому красивому, уединенному месту. Зеленые горы, укутанные голубым одеялом предрассветной дымки, яркое теплое солнце, лениво ползущее по небосклону, и голос чаек, подхваченный неугомонным ветром - все родное, знакомое, близкое сердцу. Моя душа всегда будет принадлежать этому сказочному, загадочному месту, этой своеобразной колыбели жизни. Я лежала, раскинув руки, на огромной кровати Раэля, впрочем, в этой комнате, из мебели имелась только она. Тусклое небо, бледно-розовая луна и прозрачные паутинки-шторы, вздрагивающие от колыхания ветра, вот и все, что я видела перед собой. Счастье переполняло сердце и душу, стремясь вырваться наружу, обхватив, обласкав весь окружающий мир. Как это прекрасно любить и быть любимой, как чудесно просыпаться и знать, что ты дома, чувствовать взгляд таких любимых глаз! Кстати, о глазах? И вот где они, эти серые бесстыжие глаза, воспоминание о которых поднимает температуру тела, вызывая
дрожь предвкушения и приятные эмоции, вгоняющие в краску.
        - Мур! Мур! - услышала я и резко повернулась. Это, конечно, не то что я искала, но радость от увиденного заполнила моё сердце, а тихое:
        - Миракли! - вырвалось из груди.
        Огромный чёрный кот с довольной мордашкой сидел аккурат напротив меня и старательно облизывал лапку, делая вид что совершенно меня не замечает. Что ж независимый характер никуда не делся с этим ничего не поделаешь, но мы не гордые! Стремительное движение в сторону любимой кисоньки и тихое довольное мурчание в ответ на мои действия. Да, кажется я переоценила свои возможности! Давненько я не держала в руках своё сокровище! Слегка подросшее и возмужавшее, а также отъевшееся на медвежьих харчах…
        - Кисонька моя! Как же я переживала за твою судьбу, - попискивала я в промежутках между поцелуями в мягкую чёрную шерстку. - Котик мой ненаглядный, - не унималась я, сюсюкая и попеременно радостно всхлипывая. Кошак отвечал мне взаимностью тихонько мурлыча.
        - Как же ты вырос! - воскликнула я не выпуская из рук своё сокровище. Держать Миракли навесу сил не хватало, но и выпустить тёплое, мурчащее тельце из рук не хватало воли и желания. Плавно опустилась на прохладный пол и покрепче прижала пушистое чудо к своей груди. Но кот отчего-то встрепенулся и, видимо, подустав от горячих объятий вознамерился удалиться. Этого я позволить никак не могла и сцепив посильнее ладошки, прекрасно зная, что его это не остановит, пропищала:
        - Уже убегаешь? Побудь со мной ещё немного!
        Кот, немного подумав, вальяжно расположился на моих коленях и принялся за дело - восстановление моей пошатнувшееся за время приключений нервной системы.
        - А ведь ты вовсе не киска, а самый настоящий тигр, - тихонько рассуждала я плавно наглаживая чёрную шкурку. Котик подозрительно прищурил глазки и протяжно мяукнул. - Знаешь, я даже не знаю как называют таких как ты. Наверное, ты неизвестный вид, - тихий вздох и протяжное, - где же Раэль, он наверняка знает о тебе все! Маленькие крылышки, - попыталась нащупать вышесказанное на спине Миракли, но ему, видимо, совсем не понравилось моё стремление к изучению данной разновидности кошек, - огромное тело, правда после деформации и интересный окрас, - тяжело вздохнула и погладила большой белый участок на лбу кота. Терпение зверя истощилось и он протяжно мяукнув приподнялся с моих колен, потерся на прощанье и отправился на поиски приключений, или решать свои неотложные кошачьи дела, кому как больше нравиться.
        - Интересно, откуда ты взялся, - размышляла я оставшись в одиночестве. - А я знаю! - осенило меня. - Ты, наверное, попросил у духов крылья, потому что мечтал попробовать летучих мышей! - от такого предположения я пришла в неописуемый восторг и довольная и счастливая сменила место дислокации, плавненько переползая на кровать с целью вздремнуть часок другой.
        Осмотрев ещё раз пространство комнаты, встала, потянулась и решила все-таки подниматься. За ближайшей дверью обнаружила ванную комнату, с довольным видом подхватив длинную мягкую сорочку, бросилась исследовать территорию. Огромный грот возвышался перед моим взором, даже сначала не поверила собственным глазам. Бассейн с каменными отступами занимал почти всю площадь этого великолепного места. Огромные плотные струи воды, замысловатыми вихрями и струйками, журча и переливаясь, падали прямо из каменной толщи. Тёмный туннель подсвечивался изнутри маленькими блестящими капельками, погруженными в хаотичном порядке, в камни, создавая иллюзию капель росы, или, быть может, драгоценных каменьев, тех самых, что ведут добычу горные народы, извлекая их прямо из сердца скалы. Стены здесь, как и во всех апартаментах медведика, отсутствовали, давая свежему воздуху проникать в каждую точку импровизированного грота, даря ощущения свободы и первозданности. Медленно расправила волосы, порадовавшие меня своим обычным цветом, распустила гладкие ленты, скрепляющие ворот рубашки, и, избавившись от неё, прыгнула в воду. Не
передаваемая радость окутала тело и душу, даря состояние невесомости и блаженства. Подобно золотой рыбке, плавно и размеренно двигая конечностями, я плыла в толще воды. Волосы соломенными прядями мелькали перед глазами то заплывая вперёд, то являясь моим продолжением. «Где же носит моего Раэля», - мелькнула нетерпеливая мысль, и я всплыла, борясь с резкой сменой настроения, поддавшись глупому странному ощущению, сродни необоснованной паники, вдохнула воздух и, в последний раз оттолкнувшись от каменного борта, двинулась к огромной мраморной лестнице, ведущей на поверхность. Не успела ступить на мокрые ступени, неловко взмахнув руками, предотвращая падение, ухватилась за гладкие перила, сжав влажную поверхность, подняла взгляд, меланхолично отрываясь от темного узора мрамора лестницы. Чёрный силуэт расположился прямо напротив и, не таясь, разглядывал моё обнажённое тело, искрящееся в отблесках света. Злые прищуренные глаза смотрели и жгли взглядом. Я отшатнулась от неожиданности, резко опустилась в воду, стараясь прикрыть наготу, с кончиков пальцев мелькнула молния и растаяла, не долетев до цели.
        - Снова ты!? - грубо выкрикнула, узнавая старого знакомого. Чёрный плащ скрывал лицо, обрисовывая лишь контуры тела, полностью укрытые материей, но все же я сразу узнала его. Было что-то в его виде надменное, злое и, в то же время, величественное. Этакий узнаваемый с первого взгляда «коктейль».
        - Привет, крошка, - нахально выговорил чёрный индивид. - Готова прогуляться со мной, я покажу тебе весь мир, - довольный собой, произнес, странно выделяя каждое слово, - только прошу, избавь меня от истерик и препирательств, - хохотнул.
        - Не буду врать, что рада нашей очередной встрече. Не скажу, что предыдущие твои посещения бесконечно радовали, но все же они имели место быть, поэтому, на правах старой знакомой, просто спрошу. Что тебе надо? - непонятно откуда взявшаяся храбрость, прозвучавшая в моём голосе, так и рвалась на поверхность, безжалостно заглушая голос разума и инстинкт самосохранения.
        - Я скучал, детка, ночей не спал. Всё думал о тебе, - промурлыкал маг, залихватски мне подмигнув.
        - О моей недоступной перегону магии, - уточнила я. - Или, как называется этот процесс выкачки магических ресурсов из живого существа?
        - Добровольная спонтанная передача магических ресурсов, от непомерной любви и хорошего расположения, - хохотнул маг. - Где она? - без перехода гаркнул и вперил злой взбешенный взгляд в моё тело, частично прикрытое бортом бассейна и гладью воды.
        - Как видишь, её на мне нет. Я понятия не имею, где слеза, - спокойно ответила, показывая на беззащитную шею.
        До этого момента я толком не пыталась разглядеть его лицо, почти полностью скрытое капюшоном черного плаща, то ли времени не нашла, то ли моя поза оставляла желать лучшего. Узкие тонкие губы, искривлённые в ехидной усмешке, изуродованная шрамом щека и странные большие глаза, наполненные тьмой. Чёрный индивид упорно смотрел на меня, пытаясь поймать мой ускользающий взгляд, а я сопротивлялась из последних сил, боясь заглянуть в саму тьму. Черному магу надоело играть в гляделки, резко поднявшись, стряхивая невидимые пылинки со своего балахона, подошёл ко мне и больно, удерживая за подбородок, приподнял его. В таком положении я была вынуждена посмотреть прямо в чёрные неживые глаза.
        - Наконец-то мы встретились наедине, крошка Владар, я ждал этого мгновения, - слегка кривя губы, произнёс маг. - Насмотрелась на мои небесные черты? Может быть, продолжим?
        - А может вы просто меня отпустите и забудем все, как страшный сон? - пыталась пошутить я, отвлекая мага от моего оголенного тела, одновременно пытаясь разорвать зрительный контакт.
        - Я отпущу тебя, - задумчиво проговорил он и улыбнулся. - Конечно, я отпущу тебя, моя крошка, - повторил свои слова, задумчиво поправляя мои волосы, сырыми сосульками свисающие на грудь, полностью закрывая ее, - для начала мне нужна твоя помощь. Спокойный голос, задумчивый взгляд и странная атмосфера опасности, стремительно поглощающая окружающее пространство. От этих, казалось бы, простых слов, меня ощутимо встряхнуло. Подозрительно посмотрев на чёрного мага, я, совершенно растерявшись, вымолвила, проявляя как можно больше уважения:
        - Дорогой чёрный маг, если у Вас имеются претензии к магистру Раэлю Латанеелю, может быть, вы сами, как-нибудь, без женского общества, решите данный вопрос. Раньше вы неплохо справлялись, я бы сказала, отлично договаривались, проявляя вполне дружеские чувства. Не подумайте, я вовсе не отговариваю Вас от мести, мстите себе на здоровье, только без моего участия. Подсобить, увы, не могу. Совесть, честь, опять же, не раз спасенная жизнь…
        - Стасенька, милая, ты ключевая фигура в разыгрываемой драме. Ты самая ценная, козырная карта в моих руках. Куколка моя, - протянул руку, обтянутую чёрной кожей, - я ведь о тебе думаю. Теперь, имея оба кусочка головоломки, ты полностью в моей власти, осталось дело за малым…
        - Стесняюсь даже помыслить, - вымолвила я, титаническими усилиями скрывая дрожь в голосе.
        - Девочка моя, ты даже не представляешь, сколько сил и труда, мне понадобилось, чтобы мы могли, вот так просто смотреть друг на друга, без смущения и страха, - ухмыльнулся.
        - Почему же, представляю. Пришлось, как минимум во второй раз пересечь пелену, лишившись, скорее всего, как минимум, трети своей силы и большинства приспешников!
        - Забавная кукляшка, - странно повернул голову и вперил немигающий, неживой взгляд. Немного подумал и едва уловимым движением прикоснулся к кулону, висевшему на моей беззащитной шее. Я вздрогнула, попыталась отодвинутся, но не смогла вырвать руки, прочно сжатые магом. Суть происходящего, пусть и медленно, но все же, начала до меня доходить. Странный добрый человек в лесу, необычный кулон и смятая записка… Кажется, не только моя золотая феечка обладала определёнными свойствами. «Духи!!! Как же можно быть такой доверчивой и глупой. Взять артефакту с неизвестными свойствами у постороннего человека и, не снимая носить на своей собственной шее, ни разу не подумав об опасности, которая поджидала меня на каждом углу из-за этой очаровательной побрякушки» - не весёлые мысли бурным потоком неслись в моей голове, холодной ключевой водицей опрокидываясь на расслабленный затуманенный мозг.
        - Что это? - медленно произнесла я, вырывая одну руку.
        - Ах, это?! Обычная следилка из разряда наипростейших. Не переживай - не взорвётся! - маг заторможено растянул губы в улыбке. Проблемы с мимикой очевидны, конечно, при его образе жизни это и понятно. Чёрный индивид резко протянул ко мне руку и одним движением сорвал артефакт с моей шеи. Размахнулся и отправил его в тёмные недра грота.
        - Он больше нам не понадобится, - подмигнул, отпустив мои руки, отошёл на пару метров.
        - Значит, благодаря этой забавной вещице я все время оказывалась в поле твоего зрения, - произнесла, вконец осознавая свою глупость.
        - Конечно. Мои способности не раз давали сбой в обнаружении одной чересчур подвижной особы. Были моменты, когда я терял надежду на твоё обнаружение, но простой кулон ни разу не подвел. Как говорится, все гениальное - просто. В справедливости этих слов, я в очередной раз убедился на собственной шкуре, когда бегая по лесам, плавая по морям и ползая по окопами пытался изловить одну шуструю девчонку, обладающую неуемным умом и сообразительностью - качествами достойными восхищения.
        - Почему же ты дал мне уйти в тот день в лесу? Я была ослаблена, еле передвигала ноги и о сопротивлении и не помышляла. Куда уж проще было воспользоваться простейшим заклинанием и, как слепого котёнка, засунуть в мешок и переправить в место назначения.
        - Ты не до оцениваешь Раэля, крошка! Поверь мне, наш магистр развернул такую деятельность, что простая муха и та не могла пролететь через огороженную зону без тщательной проверки. А тут я - первый подозреваемый.
        - Раэль найдёт тебя, - задумалась, придумывая достойный ответ, и не сумев сосредоточиться, очень мешали трясущиеся колени, добавила, - он превратится в огромного злобного медведя и порвет тебя на забавные чёрные ленточки, - вздернула подбородок и упрямо уставилась в глаза тьме, поражаясь своей храбрости.
        Ответом мне был злой, довольный смех, многократно отразившейся эхом от стен холодного грота.
        - Раэль ущербен, деточка! Он сильнейший маг, с этим, увы, не поспоришь, умный соперник, что не может не восхищать, и маленький комок шерсти, не имеющий острых зубов. Странная звериная ипостась - белый мишка с огромными чёрными заострёнными ушами, та ещё невидаль. Впрочем, он не стремится превращаться в зверя, воспитание, опять же, гены дают о себе знать.
        - Гены? - тупо переспросила я.
        - Матушка Раэля - эльфийка, отсюда мощная магия, неуемный темперамент достался от отца - зверя, - хохотнул и продолжил. - Крошка, прежде чем запрыгнуть в кровать мага, неплохо было бы узнать о нем поподробнее, такое неосмотрительное поведение бывает чревато.
        - Стесняюсь спросить, с какой целью ты интересовался подробностями происхождения магистра, никак, глазик свой черненький положил на моего мага! - сострила я, а что остаётся бедной девушке, пребывающей в плачевном состоянии и совершенно незнающей, что делать.
        - Не преувеличивай свою роль постельной грелки, глядишь, и шкурка целёхонькой останется - это небольшой совет умудренного опытом, мага, - оскалился. - Правда, в данный момент я планирую сыграть на его благородстве, отнюдь не на огромной привязанности к своей новой игрушке.
        Его слова больно кольнули в сердце, заставив замереть от горькой правды. Глаза подернулись дымкой злости и негодования, обиды и осознания. Чёрный маг прав. Раэль никогда не предлагал вечной любви, верности, ничего не обещал и слишком много требовал от меня. «Он сказал люблю, я верю и не могу без него», - прошептало сознание, возвращая жажду жизни и свободы. В конце концов, это моя жизнь и мой выбор. Пусть будущее в данный момент представляется плачевным, но кто сказал, что ничего нельзя изменить? Опять же, вся жизнь состоит из этих самых попыток улучшить своё существование, тем более где удалось один раз, там, непременно, будет и второй! Пока я предавалась досужим рассуждениям, чёрный маг не терял времени даром, преисполненный гордости, склонился над моей шелковой рубашкой и, так же, совершенно без эмоций, поднял её. Долго смотрел на кусок материи и, резко взмахнув рукой, бросил мне в лицо. - Одевайся, нам пора, - вымолвил, забавно вращая глазами.
        - В это? - возмущённо ответила, но напоровшись на злой немигающий взгляд, быстро напялила на мокрое тело. Рубашка намокла, неосторожные движения в купе с неудобной позой дали свои результаты. Если отнести нежный персиковый цвет к дальнему оттенку жёлтого, то вот оно - сосредоточение всех неприятностей, моя персональная инструкция, предвещающая незапланированные «приключения». Ненавижу жёлтый цвет!
        - Твоё время истекло, - сказал маг, отодвинув шторку, задумчиво глядя вниз.
        Сам факт его свободного поведения в личных апартаментах Раэля, наталкивал на неприятные мысли, но я разумно предпочла держать их при себе, попутно обдумывая пути к отступлению. Медленно отдернув мокрую ткань, повертела головой в поисках путей спасения и, не придумав ничего примечательного, бросилась к выходу из этого недружелюбного помещения. Аркан, незаметно сомкнувшийся на моей ноге, резко дернул, затягиваясь на голой лодыжке. Тело, более неподвластное мне, рухнуло как подкошенное на пол, а глаза, внимательно наблюдающие за стремительным приближением поверхности, просто закрылись, предчувствуя болезненный удар. Воздушная подушка возникла как нельзя, кстати, поймав в свои мягкие объятия головушку одной неосмотрительной дамы. Не успела обрадоваться, как с бешеной скоростью заскользила в сторону к безумно довольному черному индивиду. Скользя голым задом по мраморной плитке, я верещала, ругаясь в голос, одной рукой придерживая сорочку, другой - цеплялась за мрамор, надеясь удержаться, закончить это невероятное скольжение, что, впрочем, выходило не очень - ногти скрипели по гладкой поверхности,
издавая протяжный противный звук, идеально аккомпанируя воплям. Наконец, скольжение прекратилось, и, приняв вертикальное положение, слегка пошатываясь и кряхтя, я воззрилась на этого довольного гнуса. Терпение лопнуло, и совершенно опрометчиво, более не пытаясь учесть последующей реакции, и как следствие - наказания, резко вскинула руку, пытаясь дотянуться до наглой морды, или хотя бы до шеи - если не тресну, то, может быть, поцарапаю, отомщу за свою поруганную честь. Замерла, ощутив на своей шкуре действие заклятия «призрачной сети». Простенькое такое заклятие, золотистой дымкой окутавшее тело, подобно невесомой шали, заставляя жертву застыть в нерешительности, любое движение внутри кокона могло привести к плачевным результатам. Паутина, при малейшем движении, стягивала пространство, в котором находилась жертва, и подобно огромному пауку высасывала все жизненные силы, выкачивая попутно и магию. Снять заклятие было не сложно, только вот очень страшно, любой неверный шаг мог привести к плачевным результатам. И я, наконец, вспомнив о магии, принялась за дело, тихонько вздрагивая от переполнявших эмоций.
Слава духам, знаний хватило. Тонкая золотистая паутинка, набирая цвет, пульсировала и разрасталась на глазах, закрывая обозримое пространство собой, лишая воздуха и доступа солнечных лучей. Боясь не справиться, я все громче и громче выкрикивала заклинание противодействия, стараясь не шевелить губами, впрочем, как и всем телом. Паутина увеличилась в размерах, перетянутая нитями заклятья, набухла и лопнула, как тысяча мыльных пузырей, окатив бедную магичку прозрачной слизью. Вот только такого украшения не хватало шелковой, мятой, мокрой строчке. Я стояла в огромной луже слизи и методично перебирала ногами, ощущая негодование и обиду на весь мир и на медведика, в частности. Вот где носит этого мага, когда меня обижают и мучают. С другой стороны, куда запропастился мой гордый и независимый нрав, если я, вот так просто, стою, сложив ручки, и жалею себя, не желая бороться, пусть не победить, но изрядно нагадить этому наглому субъекту! Все, пора брать себя в руки, ну или быка за рога - это как посмотреть. Я подняла взгляд на притихшего индивида, и чуть не подавилась собственным ядом, прикусив язык - он ржал,
по-девичьи прикрывая ладошкой рот, сотрясаясь в беззвучных судорогах. Вот и пришёл конец моему терпению, покладистости и спокойствию. Голубые глаза медленно, но верно наливались кровью, а руки сами, методично повторяя сложные пассы, сплетали заклятье, одно из сложнейших и доступных мне.
        - Хочешь поиграть, детка? - довольно сказал чёрный маг и подмигнул.
        - Нет, что ты, разве я могу, - и кинула простейший огненный шарик, необходимый мне для привлечения внимания.
        Играючи, маг отбил подарочек и захлопал в ладоши, показывая какого он мнения о моих магических способностях. Впрочем, другого я не ожидала, поэтому преспокойно улыбаясь, наблюдала за остатками магического шара, которые скромненько так набухали, восставая из пепла, и тихонечко разрастались над головой, слава духам, не моей. Одно движение рукой и куски слизи обрушились на одну непомерно наглую рожу, возомнившую себя пупом вселенной. Явно не ожидая такой подставы, чёрный маг не сразу понял суть происходящего. Когда-то чёрный плащ выглядел не лучше моей сорочки, опять же, слизи я не пожалела, от души напитав магические нити и вовремя разрушив мираж. Маг замер, медленно поднял голову и злобно уставился на меня, судя по ожившим желвакам на его лице, прибывая на стадии бешеной ярости, приготовился мстить за поруганную честь, совсем как я недавно. И тут, медленно стекая с капюшона, противная густая слизь, как в замедленной магпленке, растягиваясь как большой слизень, из последних сил стараясь не поддаться силе притяжения, упала с противным смачным хлюпом на нос «величайшему магу всех времён и народов».
        Досматривать, чем это закончилось, я не стала, бодренько развернувшись в луже слизи, припустила к окну, то есть месту, где оно должно быть, и больше не стесняясь своей частичной наготы, ласточкой нырнула в отвесную пропасть, даже ручки расправила в разные стороны, изображая птичку. Вот в такой позе я и зависла на уровне облаков. Конечно, я планировала с помощью левитации добраться до небольшого уступа, расположившегося в живописной зоне близ вершины соседней горы, но вот чтобы так зависнуть, ни с того, ни с сего, в практически голом виде над головами всего честного народа, об этом помыслить я не могла. И теперь, зависая и осматривая окрестности, с высоты птичьего полёта, думала только об одном, насколько прилично я выгляжу, в тонкой мокрой и грязной сорочке, со слипшимися склизкими волосами и оголенным задом, только что вылетевшая из спальни магистра Раэля Латанееля. А думать надо было не об этом, а о том, что где-то позади, в совершенно невыгодном для меня месте, расположился злой, покрытый противной слизью, чёрный маг, жаждущий моей крови и скорее всего, моей магии. А об этом я начала думать
только в тот момент, когда на моих нежных ручках сомкнулась пара знакомых наручников, с веселенькой позолоченной цепочкой между ними. Не буду описывать чувства, посетившие меня в миг, когда медленно и аккуратно, притягивая за оголенную пятку, меня втянули обратно в апартаменты Раэля, или как фарфоровую куклу, поставили на пол, оправили одежду и щелкнули по носу. Оглашу только результат - тяжёлые позолоченные наручники на моих бледных руках, маята и растерянность в душе, и обида в сердце.
        - Ты усложняешь мне жизнь, крошка, - противно выговорил маг, всем своим видом показывая, как он наслаждается ситуацией. Странная реакция на попытку к бегству, но сказать, что я думаю об этом наглом субъекте, мне не дали, попросту лишив права голоса, точнее самого голоса. Смирившись с ситуацией, решила ей наслаждаться и получать удовольствие хотя бы от мелких неудобств, с моей лёгкой руки обеспеченных магу. В конце концов, тащить немаленькую меня-то ещё удовольствие, а если вспомнить наше местоположение, а именно количество ступенек, ведущих в апартаменты медведика, хочется выть от радости. И да, левитация или другие магические фокусы, в данном деле черному гаду не помогут, я-то знаю, тысячу раз пыталась доставить пудинг подобным способом, естественно, находясь с блюдом наедине, и тысячей ступенек в придачу. Чёрный маг с довольным выражением проволок меня к выходу, совершенно не подозревая о сюрпризе, ожидаемом в конце коридора. Обхватив меня за талию, нежно поглаживая, заставляя мысленно корчиться от брезгливости, подхватил и понес, надеясь убраться поскорее в более безопасное место. Огромные залы
преодолены, вот и загадочные коридоры да винтовые лестницы, вереницей расходящиеся в разные стороны, маячили перед глазами. Сердечко мага стучит очень часто и близко, громкое дыхание вырывается из груди, глаза недовольно поблескивают, а руки нет-нет, да и пытаются изобразить очередной пас в надежде, что магия зазвучит, запляшет между пальцами, делая моё тело невесомым, а его спуск молниеносным. Все-таки физическая подготовка у чёрненького не на высоте: одышка, довольно хрупкое телосложение под необъятным плащом, опять же, отсутствие опыта преодоления препятствий с утяжелением. Всё это вместе, а может и по отдельности, подкосило силы мага, не позволив добраться до конца первой лестницы и, тяжко вздохнув, меня опустили на пол, приткнули к стеночке, и уселись рядом, громко вздыхая и, по всей видимости, поддаваясь нерадостным думам. Бедняжка, ещё раз вздохнув, принялся рассуждать вслух:
        - Распущу узел силы - попытается орать, постарается сбежать. Оставлю все как есть - сам загнусь или живот надорву от такой тяжести, - недовольно взглянул в мою сторону. Этот взгляд нельзя было проигнорировать или не заметить, он прямо кричал: «Жрать надо меньше!».
        А я между прочим худенькая и стройная, только вот тяжеленая, видимо. Хотелось ляпнуть что-нибудь этакое, типа магия магией, а в здоровом теле… Но не дали даже промычать, пожирая обиженным взглядом. Жаль, что не могу вымолвить радостную новость - в коридорах магия не действует, никакая, только в комнатах и залах, и то не во всех, а это означает, что минимум три лестничных пролета преодолеть придётся, ну или бросить меня здесь как непосильную ношу в одиночестве. Второй вариант не радовал, перспектива остаться одной в полнейшей неподвижности на безлюдной лестнице совершенно не вдохновила, конечно, рано или поздно найдут, но все же… Был бы голос, попробовала уговорить мага не бросать меня, хотя, если честно, зачем он меня забрал, совершенно не ясно. Слезы у меня нет. Приманка, по его словам, из меня никакая, раз уж я игрушка постельная, обыкновенная. С магией тоже не все так просто - высосать, конечно, попробовать можно, но сама процедура требует долгих приготовлений, уйму энергии и, самое страшное для мага, - откачке поддается только чёрная магия, а во мне её ровно половина, если в переводе на
обычных среднестатистических магов, то и мараться не из-за чего. Стою, значит, стеночку подпираю и думаю, а решение все не приходит. Маг тоже отчаиваться начал, хмурится, вздыхает, но с места не двигается.
        - Я верну тебе способность двигаться, - пафосно начал чёрный маг, - дергаться не советую. Выть и звать на помощь тоже! Иначе, я буду вынужден вновь обездвижить тебя, что заметно усложнит жизнь нам обоим, этого мне бы не хотелось. Кивни в знак согласия, - напоследок пошутил маг, улыбаясь своей шутке в гордом одиночестве.
        А я мысленно предвкушала момент снятия заклятия, точнее, момент краха данного мероприятия, и, если честно, было интересно, что предпримет великий чёрный маг, когда поймёт что удачно найденное решение, отнюдь таким не является. События развивались с черепашьей скоростью, складывалось впечатление, что никто никуда не торопится, такое поведение слегка нервировало, уничтожая надежду на корню. Раз не опасается, значит нечего. Впрочем, поживем - увидим, а пока маг, недовольно взирая с высоты своего немалого роста, на бедную, ни в чем неповинную девушку, корпел над одним заклинанием, безуспешно пытаясь его снять и, периодически, недовольно хмурясь, бросал на меня недружелюбные взгляды. Потеряв последнюю надежду, так и не сообразив в чем все-таки дело, а дело просто в аномалиях острова, с учётом которых и был возведен медвежий дворец. Бедный чёрный индивид со скорбной миной на лице и маятой в глазах подошёл ко мне и без предупреждения взвалил моё застывшее тело себе на спину, хрипя и охая, потащил, слегка покачиваясь при спуске. Я ехала на горбушке чёрного мага, весьма довольная и счастливая, посчитывала
ступеньки, да периодически запевала песенку, пусть и не доступную для ушей мага, зато веселую и сильно радующую меня.
        - Он придёт за тобой, и я не упущу свой шанс, - тяжело дыша, вымолвил маг, прервав мои мысленные песнопения. - Ловушка готова и ожидает момента, когда глупая зверушка, наконец, угодит в неё.
        Значит, из меня сделали приманку, не то что бы я уже освоилась в этой роли или испытывала недовольство, но явное раздражение проникало в душу, и, да, моя гордость получила очередной ощутимый удар. Не каждому понравится ощущать себя в роли глупой курицы, не способной постоять за себя. Обидно, когда тебя совершенно не принимают в расчёт, уделив тебе роль приманки, жертвы, да кого угодно, только не спасительницы самой себя. В моём случае, наивно полагать, что хватит сил в честной борьбе одержать победу, но женскую хитрость никто не отменял, поэтому, пока маг успешно боролся с ломкой из-за отсутствия магии, я, возлежав на горбушке данного индивида, сосредоточено думала о своей судьбе, попутно придумывая план очередного спасения.
        Наконец, мы достигли конца лестничного пролета, потом ещё одного и ещё. Я даже задремала, устав считать проплывающие ступеньки и слушать тяжёлое дыхание чёрного мага, как же тяжела и незавидна наша доля, плененных и угнетенных.
        Дальше события развивались стремительным образом. Чёрный маг, почувствовав прилив сил, а точнее магии, возобновил бурную деятельность, связанную с моим похищением, а бедная я, увидев магические нити, наоборот приуныла. Да и чему мне радоваться? Я просто не хотела признаваться себе в том, что просто до дрожи боюсь, что Раэль не придёт, и если придёт, то тоже боюсь. Пока я определялась, что же в конечном итоге страшит меня больше всего, пространство вокруг изменялось с немыслимой скоростью, приобретая насыщенный зелёный цвет и пряный морской запах. Чёрный маг, внезапно воспарив духом, несся, с лёгкостью преодолевая преграды, периодически просто паря над ними, отчего моё скованное заклятьем тело лишь вздрагивало, выражая недовольство столь нетрадиционному способу передвижения. Впрочем, душа тоже выражала протест, ругаясь и комментируя, каждый взлет и стремительное приземление, но, устав сопротивляться, просто умолкла. Магические нити мерцали повсюду, раздражая глаза ярким насыщенным цветом, аномальная зона закончилась, пришло время включаться в игру. Черная магия заструилась по венам, разгоняя
сонливость, помогая своей владелице захватить ближайшую ниточку магии, ветерком подгоняя её к моим обездвиженным, скованным рукам. Только бы коснуться, всего лишь дотронуться. Сосредоточилась. Тонкий ручеек силы, плавно огибая наручники, мягко просочился в мои руки, согревая, давая надежду. Яркаяполупрозрачная сеть, состоящая из странных лиловых магических нитей, наброшенная на мое тело, заструилась, замерцала, поддаваясь напору чёрной магии, но не сдавалась, упорно сопротивляясь моей силе.
        Пока пыталась разгадать суть заклинания, мы, кажется, прибыли. Черненький облегчённо вздохнул, сгрузив моё все ещё неподвижное тело под ближайшим кустиком, и принялся обозревать окрестности. Полянка, как полянка, живописная такая, с уймой всякой растительности, преимущественно жёлтого цвета, миленькие кустарнички с оранжевыми цветочками, травка сухонькая, пожухлая… Кругом жёлтый цвет! Судя по началу, жертвы будут! Одним словом, с утроенной силой принялась рушить заклятие, совершенно потеряв способность адекватно мыслить.
        - Не выходит, крошка? - раздалось за моим плечом в самый ответственный момент. Мысленно вздрогнула, потеряв нить силы, и, проследив за её концом, печально вздохнула. Чёрный маг довольно скалился, прекрасно понимая мою печаль, ощущая всплеск силы и стремительное её затухание. Без этой ниточки, шансов воспользоваться силой практически нет. Проклятые наручники, стягивающие руки, пропускают лишь малую толику магии, лишая шанса освободиться. Я затихла и прислушалась, ещё надеясь на чудо.
        - Мраморной статуей ты нравишься мне значительно меньше. Как-то ощущается нехватка острого язычка в сочетании с нежным голоском, - хмыкнул. - Не ожидал, что когда-нибудь это скажу, но раз уж нас объединяет так много, думаю, стоит сделать исключение, - взмах руки, и моё тело под действием чёрной магии мгновенно оживает, наполняясь энергией и силой. Кровь стремительно несётся по жилам, разгоняя, сбрасывая странную сонливость. Маг присел на колени напротив моего тела и упрямо посмотрел в глаза, резко встал, облегчённо вздохнул, и отчалил к ближайшему кустику, поддавшись зову природы, крикнув напоследок:
        - С тобой ни в чем нельзя быть полностью уверенным. Знаешь, я, кажется, тобой восхищаюсь. Нет, ну, правда, смелая кукляха, безмозглая, неопытная, но просто до безобразия красивая и отчаянная. Если бы не последние события, взял бы тебя в ученицы, как и собирался в самом начале.
        - В самом начале нашего знакомства ты хотел соснуть из меня магию до последней капельки. Мне это доподлинно известно, своим собственным ушам и зрению я пока что всецело доверяю, - подумав, добавила. - Ты мне тоже нравишься, редкостный гнус, мелочный интриган, любитель подсматривать, а так в целом ничего - симпатичный малый, совершенно непредсказуемый и чересчур умный, только вот невезучий. Отсюда все твои горести и проблемы, - открыла рот, чтобы произнести ещё пару-тройку эпитетов, но меня нагло прервали, бесцеремонно уставившись в мои уставшие глазки, и откуда он только нарисовался так быстро, это действие помогло мне прийти в себя. Одно дело разговаривать с кустиком и плавно разминать затекшие мышцы, слегка расслабляясь от удовольствия, так и речь льется потоком, да и душа выплёскивает наболевшее, и совсем другое дело - видеть перед своим носом обозленные чёрные глаза, метающие молнии. Настроение, знаете ли, не то, да и не враг я себе.
        - Держала бы язык за зубами - целее была бы, - грозно сказал маг.
        - «Острый язычок в сочетании с нежным голоском» - это качество, от которого целее, определённо, не будешь, - процитировала его слова. Наглею, причём сама себе удивляюсь, наверное, пережив столько всего за последнее время, чувства самосохранения и страха окончательно покинули меня, прихватив с собой мой многострадальный мозг.
        Глава 12
        Выслушав вызывающую речь, чёрный маг просто хмыкнул и, ещё раз внимательно посмотрев на меня, приступил к делу, судя по его напряжённому лицу, крайне важному. В центре поляны мгновенно, с помощью магии он расчистил небольшое пространство, сильно не мудрствуя, сжег всю траву огненным пламенем, оставив лишь чёрную обугленную землю. Почесав затылок, видимо, призывая умные мысли, нагнулся и расчертил землю на примерно равные части. Магические нити вздрогнули и плавно потянулись к магу, обвиваясь вокруг толстым клубком истинной силы. Такого колдовства мне видеть не доводилось, не удержавшись на месте, я нервно, переминаясь с ноги на ногу, тихонько подошла к нему, и от любопытства заглянула через плечо, надеясь узреть магические потоки, созданные им. Передо мной предстало незабываемое зрелище. Магические нити плясали, извивались, подчиненные взмаху руки. Они подобно змеям слушались и повиновались заклинателю-магу, как живые чувствовали и преклонялись, откликаясь всполохами силы. Маг задумчиво взмахивал руками, что-то прикидывая, нервно расхаживая взад и вперед. Земля вспучилась, пошла волнами,
выбрасывая комки грязи в разные стороны, и так же неожиданно, затихла, замерла. По контуру расчищенной чёрной зоны проявились неизвестные мне символы, изогнутые иероглифы и сложные комбинации странных нечетких рисунков, объединённые в сложную фигуру, вытянувшуюся вдоль границы.
        - Я очень хочу к тебе в ученицы, - с восторгом выговорила, наблюдая за сложными пассами и магией, буквально струящейся сквозь пальцы.
        - Лесть тебе не поможет, - хмыкнул маг и продолжил манипуляции руками.
        Земля почернела и примялась, кое-где торчали остатки корней, пепел под действием ветра разлетался в разные стороны, противно щекоча нос и душа прогорклым запахом гари. Я замерла, наблюдая за происходящим, все ещё надеясь понять свою роль в этом спектакле, и, увы, не понимала. Странный прозрачный купол белесой дымкой висел в воздухе, слегка мерцая и подрагивая. Переплетенные магические нити дрожали на ветру, издавая протяжный стон, видоизменяясь и плавно перетекая из одного положения в другое. Завораживающая картина для тех, кто видит. Маг напряженно наблюдал за мной, расслабленная поза и слегка прищуренный взгляд не могли ввести в заблуждение. Я чувствовала немигающий взгляд хищника перед прыжком, я начинала его бояться…
        - Ты моя гарантия, что он останется на наш маленький междусобойчик и, заодно, ответит на все интересующие меня вопросы. Ответит без уверток, загадок, глупых присказок и прочего, - тихо вымолвил маг.
        - С чего ты взял, что Раэль вообще придёт?
        - Наш медведик не оставит даму в беде. Я не причиню тебе зла, но ему об этом знать необязательно. Будь добра, включи свой актерский талант и убеди нашего мальчика, что сильно страдаешь, иначе мне придётся тебе в этом помочь, - спокойно проговорил маг.
        От произнесенной фразы, я вздрогнула и резко подняла голову, зло и надменно глядя в глаза магу.
        - Ты будешь мучать меня из-за парочки вопросов, на которые жаждешь получить ответы? А отыскать желаемое более простым способом не пробовал? - тихо прошептала я, плавно двигаясь к густому березняку, расположившемуся по краю полянки.
        Не успела сделать и пары шагов, как тело скрутило узлом от невыносимой боли, и, задохнувшись от «непередаваемых» ощущений, упала, уткнувшись лицом в землю. Боль пронзила все тело, молнией скользя от макушки до пяток, сотрясая и вырывая протяжный стон, и так же неожиданно отпустила, оставляя обессиленно лежать на холодной земле, судорожно вдыхая терпкий воздух. Медленно, слегка пошатываясь, поднялась.
        - Прости, но другого способа показать серьёзность своих намерений я не знаю, - спокойно сказал маг.
        - Демонстрация удалась, что дальше? - просипела я, не сумев справиться с голосом.
        - А дальше советую меня не злить, - спокойно ответил и, повернувшись в другую сторону, сказал, - добро пожаловать, дорогой друг.
        Воздух заискрился, взрываясь мириадами золотистых искр, и моему взгляду открылась удивительная картина. Сначала из неоткуда появились руки, с помощью резких манипуляций которых воздушная материя раздвинулась, явив голову, а затем и тело магистра. Мерцание пропало, лёгкий дымок, сопровождающий «явление духов народу», начал рассеиваться, освобождая пространство. Раэль стоял, прислонившись к березе, скрестив на груди руки, и молча наблюдал за действом, разворачивающимся перед ним.
        - Где слеза? - выдохнул чёрный маг, и взмахнул рукой в сложном пассаже. Магические нити дрогнули и устремились ко мне, оборачиваясь прозрачным сгустком, едва различимым в толще воздушных масс. Не успела даже вздохнуть, как оказалась стянута по ногам и рукам.
        - Дорогая, я скучал, - не удостоив мага взглядом, сказал Раэль, медленно поворачиваясь ко мне. - Не обнаружив тебя в спальне, ненароком подумал, что ты снова сбежала и вместо предстоящего дня любви и ласки меня ожидает изнурительная ночь беспокойства и, если брать в расчёт твою шуструю и деятельную натуру, бесконечные месяцы поисков.
        - Я не с ним, меня похитили, насильно! - решила уточнить, в надежде избежать недоразумения.
        - Дорогая, я не слепой. Вижу, вы не достигли взаимопонимания, раз ты в наручниках. В порыве страсти ты много говорила и обещала. Я, в принципе, и не надеялся, что это всерьёз. Неискушенность в любви, минуты страсти, бесконтрольные эмоции, невольно вырвавшиеся слова…
        Таким Раэля я ещё не видела. Глаза разгорались бешеным пламенем, желваки ходили ходуном на бледном лице, руки сжимались в кулаки и резко разжимались. Кажется, магистр был в бешенстве. Точнее не так! Магистр бесился и готовился к избиению, кажется, бедной меня, что слегка напрягало.
        - Раэль, я не собиралась убегать от тебя! - злобно рявкнула. - Я люблю тебя!
        Кажется, наши отношения становятся всемирным достоянием, судя по навострённым ушам чёрного мага, с интересом вслушивающегося в разговор.
        - Не хочу прерывать вашу идиллию, но хотелось бы быстренько прояснить интересующие меня моменты и убраться отсюда, - влез чёрный маг в наш разговор, опасливо поглядывая на меня.
        Не знаю, что он увидел забавного, но явно наслаждался ситуацией, из последних сил сдерживая улыбку, чем вызвал бурю негативных эмоций и воспоминаний, а ещё огромное желание душить особо наглых, противных чёрных индивидов.
        - Значит, сбегать ты не собиралась? - задумчиво протянул Раэль, не замечая реплику мага. - Стесняюсь спросить, как ты оказалась здесь, да ещё и в этом, - махнул на мою грязную сорочку.
        - Да удирала я от этого! - окончательно психанула. Наручники бесполезным железом упали к моим ногам, прощально звякнули и затихли. Впрочем, не только они. Две пары глаз изумленно взирали на меня, периодически переглядываясь между собой. Многозначительная тишина прямо-таки повисла на небольшой полянке, ощутимо давя на и так расшатанную нервную систему. И тут меня прорвало так, что воздух заискрил и задымился, являя народу гнев «государыни».
        - Эта скотина, - обвиняющий перс непреклонно указал на чёрного мага, - посмела показать мое голое тело, ту часть, которая расположена пониже спины, всему честному народу, что очень обидно. А ещё он меня пытал, мучал и хотел сообразить на троих, в смысле что-то хотел со мной сотворить, - окончательно смутилась я, узрев вытянувшиеся лица двух великих мира сего. Кажется, про свою многострадальную часть тела я упомянула зря. Злой взгляд магистра сначала чуть не прожог во мне дыру, а после обратился к магу, на что тот тихо буркнул:
        - Подумаешь, эка невидаль, - как малолетний мальчонка, слегка наклонил голову и, решившись, выпалил.
        - Ответь на мой вопрос! Ты знал? Все это время ты знал и водил меня за нос? - зло прошипел индивид.
        - Да, Самюэль. Я всегда знал, что Радужная Слеза лишь подделка, красивая магическая игрушка, не имеющая силы, описанной в легендах. Впрочем, ты большой мальчик, пора заканчивать верить в сказки, - напряженно улыбнулся и продолжил, - раз уж мы все выяснили, пора и меру знать.
        - Выясним все до конца. Будь добр, удели ещё толику своего драгоценного времени, - зло ухмыльнулся. - Ты не собирался отдавать мне восьмую, даже если бы за неё я предложил луну с неба? А весь этот торг, ужимки, попытки предложить замену …
        - Слабая попытка выиграть время, - пожал Раэль плечами. - Я прекрасно осведомлен о том, что чёрные маги не могут видеть линии силы, воспользоваться Слезой они так же не могут, иначе с какой целью хранить столь сильный артефакт столько лет, только если не имеешь возможности им воспользоваться. Артефакт обладает толикой силы, описанной в легендах, но это всего лишь крохи, которые ни при каких обстоятельствах не повлияют на ход истории. Как я уже сказал - красивая волшебная игрушка не более.
        С открытыми ртами мы наблюдали за действиями Раэля. Не торопясь, летящей походкой, он подошёл к обугленному участку поверхности, как по мановению волшебной палочки, странные иероглифы втянулись в слой чёрной земли, и кое-где даже травка проклюнулась. Неожиданно запели птицы, заглушая шепот молодых листьев, а мы с черным магом все стояли, молча переглядываясь, и не зная, что предпринять. Первым пришёл в себя черненький, упрямо вздернул подбородок и воскликнул:
        - Что ты делаешь? Знаешь, сколько я вбухал энергии в ритуальное поле для боя? - плаксиво воскликнул он.
        - Боя не будет, я не принимаю твой вызов. Ты слишком ослаблен и, кажется, не здоров.
        - Психические проблемы на лицо, - вставила я, чувствуя огромный прилив силы.
        - Ты оскорбил меня, и поплатишься кровью, - обронил чёрный маг и бросился ко мне, хватая в стальные объятия.
        Раэль замер, прервав своё интересное занятие, медленно обернулся. Глаза метали молнии, руки мелькали в воздухе, создавая заклинание, готовое в любую секунду сорваться с кончиков пальцев.
        - Отпусти её, - спокойно выговорил он. - Не смей касаться моей жены, - прошипел Раэль.
        Услышав последнюю фразу, маг резко отодвинулся от меня, выпуская из объятий, фактически отталкивая. Сочувственно взглянул на Раэля, вызывая во мне волну возмущения и обиды:
        - Это когда ж ты успел-то? - возмущенно произнесла, наливаясь неконтролируемой силой.
        - «Моя, и я отдам за неё жизнь» - считай это признанием в любви. Стандартная ритуальная фраза, полностью скрепляющая тела и души двух влюблённых созданий в Кровавую ночь. Ночь соития имела место, так что стандартные условия выполнены. Добро пожаловать в семейную жизнь!
        Я с оторопелым взглядом уставилась на Раэля, стараясь переварить и усвоить поступившую информацию.
        - Кажется, я не буду тебя убивать, это слишком милосердно с моей стороны, - вклинился в нашу беседу чёрный индивид. - Уж не знаю, за что тебя прокляли духи, явно за дела неправедные. Но чтоб так, хорошего человека… - развернулся, собираясь удалиться, не прощаясь, но в игру вступила разъяренная я, к этому времени находившаяся совершенно в невменяемом состоянии. Обида затопила сердце, глаза застилала кровавая пелена, а руки порхали, совершая сложные пассы. Черный сверкающий сгусток сорвался с рук, раскручиваясь в воздухе, и угодил прямехонько в спину мага, преспокойно удаляющегося с поля боя. Маслянистое пятно, растекалось по спине мага, медленно расползаясь, по когда-то безупречному черному плащу. Удар в спину застал чёрного индивида врасплох, с озверевшим лицом он развернулся ко мне. На длинных пальцах сверкало заклятье, готовое сорваться в любой момент. Маг медленно опустил руку и с усмешкой сказал:
        - Женщины, - продолжил свой путь в гущу леса, скрывшись из поля зрения.
        Пока я наблюдала за фееричным уходом Чёрного мага, Раэль подошёл сзади, обнял, даря тепло и защиту и прошептал:
        - Я безумно счастлив, что ты осталась со мной. Ты никогда не пожалеешь об этом решении. Я никогда не отпущу тебя, просто не смогу жить, за это, на всякий случай, тоже прости.
        - Я люблю тебя, мой северный медвежонок, - повернулась и страстно поцеловала в губы.
        - Эй, я все ещё здесь, - раздалось из-за поросшего ягодами кустарника.
        - Сгинь, гнида, - в унисон воскликнули мы с Раэлем, продолжая заниматься очень приятными вещами, раздумывая как поудобнее расположиться, чтобы продолжить с максимальным комфортом.
        Расположившись с удобствами я плавно перевела затуманенный взгляд к небесам. Огромная серебристая фигура мелькала среди облаков. Мощный ветер трепал красивые блестящие крылья, которые подчиняясь его силе плавно и свободно ускользали от его напора. Тело дракона лоснилось в лучах заходящего солнца, отливая то серебром то медью, скользило в толще небес.
        «Никак на помощь спешит. Ну, теперь все в сборе» - мелькнула весёлая мысль и провала на задворках моего разума, который покинул меня незамедлительно лишь от одного прикосновения моего медведика.
        И я поняла одну очень важную вещь - мне плевать на всё: на императора, о решении которого мне ничего до сих пор не известно, на свободу, кажущуюся такой нужной и необходимой. Без него моя жизнь пуста и безрадостна. Раэль всё для меня.
        Жизнь - это риск. Полюбив, я стала уязвимой, позволила себе открыться перед другим человеком, не боясь ни боли, ни обид. Рискнула, отдавая тело и душу во власть гордого, умного и такого родного… Но это ведь и понятно - Раэль и есть моё сердце, моя душа, моя любовь.