Змеиная Академия. Часть 1 Дмитрий Ласточкин
        Выживание с хвостом! #03
        Пережив первый год своей жизни в новом мире, придётся пережить и второй! Главное, сделать это так, чтоб никто тебя не трогал, а ты был ни в чём не виноват!
        Змеиная Академия. Часть 1
        Глава 1
        - Здравствуйте, господа и леди! Рад видеть в нашей академии так много новых лиц! - декан факультета Целителей Иван Иванович Могила доброжелательно улыбался, поглядывая на первокурсников.
        Фамилия у него что надо! Я ещё в первый раз, как услышал её, чуть не заржал, а теперь еле сдерживаюсь. Тем более декан и выглядел соответствующе - высокий, тощий тип с гитлеровскими усиками под носом, бледной кожей и кругами под глазами. Не знаю, почему он так выглядит, всё же он Мастер-целитель, но вот так. Мне тут уже успели шепнуть, что он в прошлом проводил какие-то жуткие эксперименты, и такой вид - их последствия. Охотно верю, если это эксперименты по влезанию в шкуру трупа!
        Сам я с комфортом сидел, свернувшись пирожным, на средних рядах аудитории, поднимающейся вверх амфитеатром. Мест-то было навалом, целительский факультет явно не пользовался всеобщим обожанием - на первом курсе было всего семнадцать человек. Я видел алхимиков, там новичков было не меньше полусотни! Но да ладно, чего я переживаю? Мне всё равно, сколько тут студентов. Просто… как-то грустно было сидеть в такой жидкой компании.
        - Я, как опытный целитель, могу сказать, что вы сделали правильный выбор! - продолжал тем временем вещать жизнерадостный Могила. - Нет, ваш путь не будет лёгким и приятным! Болезни и травмы людей никогда не бывают приятными, такое уж у них свойство. Но вы, исцеляя их, сможете даровать страждущим облегчение и радость, буквально новую жизнь! Не это ли самое лучшее, что может быть в мире?
        Декан улыбнулся довольно жуткой улыбкой, обводя взглядом притихших студентов. Наверное, ожидает какой-то восторженной реакции. А её нет! Ну да, многие сюда пошли просто потому, что их заставили - их основная стихия оказалась совместимой с целительской стезёй, вот семьи и настояли, чтоб учились на целителей. Всегда полезно иметь своего целителя, это бесспорно, но радостно ли от этого ему самому?
        Таких, как я, которые пошли на этот факультет по своему решению, было меньшинство. В основном это были дети из целительских семей, уже натасканные родителями, они жаждали продолжить «семейное дело». Ну, и я.
        - Я хочу задать вам вопрос. - Могила слегка нахмурился и сделал «серьёзное лицо», отчего ещё больше стал похож на какого-нибудь зомби. - Что самое главное в работе целителя?
        - Не путать органы! - подал голос какой-то улыбающийся парень.
        - Не забывать брать плату наперёд! - не менее широко улыбался его сосед.
        - Хм, больше никто не хочет ответить? Хорошо. В принципе, вы оба правы! Даже на счёт платы, хе-хе-хе! - Могила усмехнулся и потеребил усики. - Но на самом деле самое главное для целителей - контроль! Контроль, контроль и ещё раз контроль! Если вы не сможете контролировать свою исцеляющую силу, то из этого может получиться нечто чудовищное! Вот, полюбуйтесь!
        Экран за спиной декана ожил и стал демонстрировать кадры с людьми, которых будто нарисовала недоученная нейросеть - рука с семью пальцами, только он инее из ладони растут, а вокруг запястья; нога, из колена которой растут две голени с двумя ступнями; нос, с крыльев которого в объектив смотрели четыре крохотных глаза; поросшие густой и длинной шерстью веки; и под конец - грудь с тремя сиськами, причём мужскими, волосатыми и плоскими.
        - Такие вот странно бывают, когда целитель не сосредотачивается на контроле своей силы. Не забывайте, что человеческое или зверолюдское тело - весьма сложный механизм, в котором ничто нельзя пускать на самотёк! Всегда будьте сосредоточены, не допускайте расхлябанности и мыслей «и так сойдёт»! Только так вы сможете стать хорошими и даже отличными целителями, после чего сможете брать какую угодно плату и даже наперёд! - Могила улыбнулся двум шутникам.
        Ну, завернул. Это любой магической профессии касается! Не будешь в алхимии сосредоточен - и вместо зелья против угрей получишь яд, от которого выпивший позеленеет и откинет копыта. Но ладно, такие размышления я оставлю при себе.
        - А теперь о самом процессе обучения. Первый год будет общеобразовательным - вы все будете учиться по одной программе, постигая азы исцеления. Помимо этого, будут занятия по алхимии, инженерии и защитной магии - всё это связано с целительством, так что вы будете эти дисциплины изучать. На втором году обучения пройдёт специализация - вам придётся выбрать на правление, которое вы хотите изучать в дальнейшем. Травматология, нейроцелительство, полевое исцеление, кардиоцелительство и множество других направлений. Специализация продлится полтора года, после чего вас отправят на обучающую практику по вашей специализации. На год! Последние полгода обучения вам оставлены на написание дипломной работы, после защиты которой вы будете выпущены из Академии как дипломированные специалисты. Всем всё ясно?
        Следующий час прошел в формате вопросов-ответов, студенты заваливали Могилу вопросами, а он довольно ловко на них отвечал. Вообще живенький оказался мужик, хоть и выглядит так, будто только перед занятием из могилы выбрался.
        - Румянцева! Подойдите ко мне, пожалуйста. - когда все стали расходиться с разрешения декана, ко мне донеслась магическая передача. - Светлана Романовна, я хотел обговорить с вами вопрос вашего обучения.
        - С этим есть какие-то проблемы?
        - Определённые. - кивнул трупешник. - У вас не совсем подходящая стихия для стези Целителя. Думаю, вы и сами это понимаете. Нам больше подходят маги с Водой и Землёй, а так же более редкие стихии вроде Плоти или Дерева. Но ваша воздушная стихия не сможет себя в полной мере реализовать. Вы уверены, что хотите стать Целителем? Ещё не поздно сменить факультет. Инженеры или Атакующие маги будут вам рады.
        - Я уверена, что всё выбрала правильно!
        - А ваши родственники поддерживают вас в этом начинании? - зашел декан с другой стороны.
        - Они… не против.
        Конечно, бабка мне устроила разнос по поводу того, что я не то выбрал, но по большей части ей было плевать. Да и как-то надавить она не так чтоб сильно могла, просто нечем было. А вот кузины летом мне просто плешь на чешуе прогрызли своими советами! «Какое целительство, в потрохах у трупах ковыряться, Румянцевы боевой род, а не прислужники всяких увечных, техники регенерации рулят!». Заткнулись только после того, как я сказал, что целительством можно ещё красоту наводить, но от меня они такое точно не получат, если будут бухтеть! Ксения, кстати, первее всех заткнулась, ха-ха-ха!
        - Хорошо. Раз вы и ваши родные уверены в вашем выборе, то мне остаётся только смириться и обучать вас.
        - Спасибо, Иван Иванович!
        - Ага, ползи уже отсюда, Румянцева. И, кстати, с тебя я буду требовать больше, чем с остальных, раз ты так серьёзно настроена! Всё!
        Вот же зомбак злобный! Ничего, я что-нибудь сделаю такое, чтоб твои усики от удивления дыбом встали!
        Выполз из аудитории и спустился в общий холл, где сейчас толпились студенты. Первый день учёбы был всего с одной вводной парой для первокурсников, вот с завтра начнётся учёба. Но и сегодня дел ещё куча, надо посмотреть, что за соседка мне на этот раз досталась - так как я уже полноправный студент Академии, а Лицей восстановили, то нас расселили, как и положено, по два человека в комнате. И нас с Катей раскидали по разным. Моя соседка должна была сегодня приехать, что-то она не захотела раньше являться, вот и будем знакомиться. А ещё надо выбить себе тренировочную комнату - там тоже произошло перераспределение из-за наплыва новых студентов. Да и вообще, стоило бы узнать, есть ли у академии хоть какие-то способы пропитания, кроме столовой! Лицейские фермы перенесли за это лето куда-то подальше, с них уже не покормишься…
        Студенты в холле вдруг замолчали и с любопытством уставили на кого-то, кто шел среди них. Общая заинтересованность передалась и мне, я пролез между ног - и оказался в первых рядах, чтоб увидеть её!
        Глава 2
        Я никогда особо не задумывался, почему обо мне не пишут в прессе. Ну вроде бы третья серпента, владеющая магией! Потом мне рассказали, что не третья, а двенадцатая. А потом я понял, что двенадцатая из тех, кто может до Мастера пробиться. Учеников же и тех, кто не поднимется выше Подмастерья, было вообще больше сотни. Так что я был не «третьей», а «стопятнадцатой», если уж начистоту. Так что новости обо мне - это что-то сродни новостей о рождении слонёнка в зоопарке. На один раз интересно, а потом уже всё равно, что слонёнок покакал, слонёнок покушал, слонёнок засунул хобот в задницу другого слонёнка, а потом вытер его о мамку.
        Правда, были другая причина, о которой мне сообщили кузины этим летом - настоящая звезда того года. Возле владений Румянцевых есть владения другого крупного боярского рода - Рыжовых. Они тоже были зверолюдьми, только лисами. И вели совершенно отличную политику чистоты крови - они о ней особо и не заботились. Было их много, чуть ли не с четверть миллиона голов, и это только самих лис, но только главная ветвь рода и близкие ей ветви заботились о силе крови. Остальные же вступали в брак с кем придётся, даже с людьми, что те же серпенты не могли себе позволить - у нас от таких браков дети не рождались.
        А вот у Рыжовых вполне себе рождались. Но со временем это привело к тому, что почти все лисьи фенотипические признаки вырождались. Да, генетически они были лисами-зверолюдьми, а вот с виду мало чем отличались от обычных «гомосапиков», походя на этом на зверолюдов-простолюдинов вне кланов. Зато среди таких «очеловечившихся» часто встречались магические проявления. Слабенькие, как и у Румянцевых, но гораздо чаще.
        И вот одним из таких магов была она! Не слабенькая, очень не слабенькая - все предрекали ей развитие как минимум до Грандмастера, а то и Магистра. Кое кто даже замахивался на Архимагов, но редко. Но самое главная - эта Рыжова была очень редким магом-энергетом, не имеющим «основной» стихии. Или, если посмотреть с другой стороны, все е стихии были основными! Потому что она оперировала не чем-то отдельным, а самой магической энергией, основой всех стихийных проявлений магии. Лиса могла совершенствоваться в каком-то одном направлении, хоть в магии огня, хоть в алхимии, и при этом без проблем могла переключаться на высшие заклинания любого другого магического направления. После небольшого обучения, конечно. Гений с широчайшим спектром возможностей!
        Конечно, такая звезда затмила полностью моё появление. Я даже не в слонёнка в зоопарке превратился, а в козлёнка бабки Марыськи, о рождении которого только в селе и знают. Было ли мне обидно от такого? Нет. Я же хотел спокойствия и размеренности! А с известностью это никак не вяжется. Но иногда, где-то в глубине души была мысль «почему она, а не я?». Все мы иногда кому-то завидуем…
        И вот сейчас она поступила в Царскую Магическую Академию. Целый год её натаскивали родовые дворяне, чтоб она была лучше всех, добились, что она была на пике Ученика, уже на первом курсе готовясь стать Подмастерьем. А я на неё смотрел. Фу! Она была рыжей! Мерзко рыжей, цвета молодой морковки! Ненавижу рыжих! И курчавых тоже, а у этой Анжелики Рыжовой курчавость просматривалась. В комплекте шли большие зелёные глаза, кожа в веснушках и миниатюрные размеры, вряд ли больше полутора метров в высоту в четырнадцать лет. Правда, даже с такими размерами она всё равно была на метр выше меня. Зато я в длину однозначно лидировал! А ещё у неё из рыжих волос торчали лисьи уши с чёрными кисточками на концах, сзади юбку шевелил рыжий хвост.
        Вы только посмотрите! Идёт, как королева, нос задрала, губы поджаты, глаза прищурены! А с боков и сзади шесть штук рыжовских дворян окружают эту фифу, формируя такую себе свиту. А все на них смотрят, в основном на Анжелику, конечно же.
        Захотелось сделать какую-то подлянку им, пол чем-то скользким намазать. Или хотя бы шмыгнуть под ногами, чтоб испугались. А она чтоб завизжала, и весь её образ фифы испарился! Кхм, хотя ладно, чего это я? Не мешай людям (или не совсем людям) жить, а они пусть не мешают тебе. Вот помешают - тогда и будем визги устраивать!
        Анжелика вместе с лизоблюдами уже почти прошла мимо, когда вдруг соизволила опустить глаза вниз - и упереться взглядом в меня. Она остановилась, да так резко, что её свита слегка врезалась в её спину, а глаза её становились больше и больше, будто она видела что-то пугающее.
        - Гав! - решил я разрядить создавшееся напряжение.
        Глаза Анжелики вдруг закатились и она рухнула, как подгнивший столб. Но лизоблюды не сплоховали и подхватили её, не дав шмякнуться об пол.
        - Ты что делаешь? Анжелика Семёновна боится змей! - завизжала девушка из свиты Рыжовой, прожигая во мне дырку яростным взглядом. Хорошо хоть фигурально.
        - А я тут причём? Боится - пусть не смотрит!
        - Ты её специально напугала!
        - Я? Это она припадочная! Я тут не при чём, это её папа с мамой такой сделали!
        - Ты на неё гавкнула!
        - Так она что - ещё и собак боится?
        Мы переругивались, и студенты вокруг шушукались, обступив кружком. Я уже нее был между чьих-то ног, а стоял чуть ли не в центре образовавшегося пространства. Так, надо линять отсюда! Развернувшись, я стал уползать, распихивая толпу.
        - Мы так это не оставим! - прокричали мне в хвост.
        - Лучше проследите, чтоб в следующий раз ваша болезненная не обоссалась! Я не люблю ползать по вонючему!
        - Ах ты!
        Но я уже уполз в коридор к лестнице. Блин, как-то не очень получилось. Я же не хотел ничего плохого, только посмотреть, на что это так все пырятся. И вот чуть в драку не вылилось. Причём один нокаут я себе в актив зачислить могу даже без всякого мордобоя. А, ладно! Там соседка должна была приехать, надо с ней познакомиться и поползти выяснять на счёт помещения для тренировок.
        Соседка приехала в комнату частично - пока только в виде десятка чемоданов, стоящих около пустой кровати. Горничная уже старалась, распаковывая вещи и развешивая их в шкафах.
        - Здравствуйте, госпожа.
        - Привет. Ты уже видела мою соседку? Как её зовут?
        - Нет, госпожа. Она только утром приехала и сразу на занятия пошла, эти вещи её слуги заносили.
        - Понятно. Ну, дождусь и познакомлюсь.
        Да, надо пока составить план занятий. Летом, когда я была вместе с кузинами, родовые учителя дали нам много теории по развитию внутренней силы, надо будет их постепенно реализовывать.
        А ещё мне рассказали, что за опасность в переходе к Мастеру у серпент. Это был конфликт магической энергии и внутренней силы! Они почему-то не хотят уживаться в одном теле, а при их соединение происходит примерно то же, что бывает, когда в кипящее на открытом огне масло быстренько нальют холодной воды. Пшик - и от попробовавшего сделать такое разве что кровавые брызги остаются.
        Естественно, мне захотелось и самому это сделать! Так что ещё в лагере я отполз подальше, наполнил мизинец левой руки внутренней силой, после чего направил туда сырую, неоформленную в заклинание магию. Если бы бумкнуло, то чуть-чуть, а мизинец бы потом мне восстановили. Вот только ничего не произошло! Внутренняя сила и маги стали даже смешиваться, а потом вообще переходить друг в друга. Будто они были одним и тем же, просто в разных состояниях. Это наводило на мысли, но надо было провести ещё эксперименты, а для этого нужно помещение для тренировки!
        - Госпожа, проходите! Это ваша комната! - послышался звук открываемой двери, и в комнату стали заходить студенты. Перед ними шла…
        - Ааааааа!!! - Анжелика Рыжова выпучила свои и так немаленькие глаза, уставившись на меня, и попятилась, судорожно хватаясь за одежду своих дворян.
        А я только вздохнул. Ну да, с моим-то везением кто ещё это мог быть?
        Глава 3
        - Ты! Что ты тут делаешь? - выпучила глаза одна из сопровождающих Рыжову дворянок, гневно пялясь на меня.
        - На лыжах катаюсь! Что за тупой вопрос-то? - я покрутил пальцем у виска. - Живу я тут.
        - Тут живёт госпожа Рыжова! Ты не можешь тут жить! - стояла на своём дворянка.
        - Ты совсем тупая? - я попытался сделать свой взгляд жалостливым. - Комнаты на двоих, одна из этих двоих я. Что тебе ещё непонятно?
        - Этого не может быть! - отрицала объективную реальность дворянка, пока её подружки обмахивали рыжую.
        Вообще их количество стало меньше, чем было в холле - только четыре девушки-дворянки, двое парней, видимо, не решились заходить в девчачьи комнаты общаги. Хотя и без них суеты хватало - Рыжова куксилась и хватала ртом воздух, будто мамаша-манипуляторша, что шантажирует всех сердечными приступами, трое дворянок дули ей в лицо и обмахивали руками, а четвёртая корчила мне рожи, возмущённая моим проживанием в этой комнате.
        - Жанна! - повернулась к тройке обмахивательщиц непримиримая с реальностью. - Быстро приведи коменданта! Мы так это не оставим!
        - Сейчас! - девушка умчалась куда-то по коридору.
        Тем временем лиса стала приходить в себя. Всё ещё бледная, но с лихорадочным румянцем на скулах, она уже встала на ноги и смотрела на меня огромными глазищами, в которых зрачок занимал чуть ли не всю радужку. Приятно, чёрт возьми, когда производишь на людей такое сильное впечатление! Дворянки подтащили к двери стул и усадили на неё свою подопечную, видимо, до кровати решили не вести, я-то буду тогда ближе.
        Я же спокойно забрался на свою постель и сидел себе, то посматривая в окно, то на весь этот цирк. Я, конечно, в курсе всяких фобий и прочего подобного, сам высоты боюсь, ну не очень, но так, умеренно. Но чтоб так бояться змей? Причём тогда, когда у тебя по улицам ползают здоровенные серпенты! Ну это же просто глупость!
        - Что тут у вас случилось? - тем временем Жанна вернулась с комендантшей.
        - Мы требуем, чтоб её, - неугомонная дворянка ткнула в меня пальцем. - Выселили отсюда! Она пугает своим видом нашу госпожу!
        - Я же не виновата, что ваша госпожа припадочная! Это её дело, не моё! - подал я голос, возмущённый таким нахальством. Выселить они меня хотят! Да я тут пять дней уже живу, а эта рыжая падла только сегодня приехала!
        - Давайте мы все успокоимся для начала. - дипломатично предложила комендантша. Она явно не хотела вставать на какую-то одну сторону, ей это было ни к чему. - Объясните мне, пожалуйста, суть конфликта, а тогда мы придумаем, как его решить.
        - А что тут объяснять? - сразу же заявил я, не давая лизоблюдкам Рыжовой шанса высказаться первыми. - Эта вот припадочная не любит серпент! Расистка! А может, это потому, что я чёрная, а она чёрных на дух не переносит! Вот и устраивает концерты, чтоб меня выгнать! А по мне, так пусть сама уходит!
        - Чего это нашей госпоже уходить надо?
        - Так это ж ей некомфортно со мной, а не мне! Вот пусть берёт ноги в руки и валит куда угодно!
        - А ты, значит, не можешь взять ноги в руки и свалить, потому что ножек-то у тебя и нет? - решила съязвить дворянка.
        - Расистка! Расистка! Вы слышали это? - я обратился к комендантше. - Будете свидетельницей! Подам на эту… в суд!
        - Девушки, давайте не будем горячиться! В стенах Академии вообще и в этом общежитии в частности нет места нетерпимости! Давайте лучше найдём устраивающий всех выход из сложившейся ситуации.
        - Я… мне кажется… - вдруг пискнула сама Анжелика, пытаясь встать со стула.
        Что там ей кажется, я дослушивать не хотел, поэтому резко спустился с кровати и подполз к комендантше, вызвав ещё один приступ паники у рыжей. Так тебе, будешь знать, как не любить хвостики!
        - Уважаемая… эээ…
        - Нинель Фёдоровна. - подсказала комендантша.
        - Уважаемая Нинель Фёдоровна! Я уже жила тут в прошлом году, вы же меня помните? - женщина кивнула. - Так вот, у меня с лицея была соседка - Екатерина Зюзикова! Почему бы не перевести её сюда, ко мне? А уважаемую Анжелику Рыжову на её место закинуть! И всем будет хорошо!
        - А почему это тебя оставить тут, а не нашу госпожу? - возмутились дворянки-опахальщицы.
        - Я тут уже пять дней живу, обустроиться успела, а она первый день как заехала! - отрезал я претензии. Тут им крыть было нечем, так что промолчали.
        - Хм, что ж, раз ни у кого нет серьёзных возражений, то примем этот план за оптимальный! - быстро согласилась комендантша, взглянув на меня и Рыжову. - Тогда я пойду, сообщу Зюзиковой. Галя, а ты собери вещи госпожи Рыжовой.
        Горничная кивнула и стала паковать вещи припадочной обратно в чемоданы. Вот работа у человека, полдня вещи разбирает, вторую половину собирает. Всё время в деле!
        - Мы это запомним! - прошипела «главная» дворянка, выводя с товарками госпожу из комнаты. Причём так солидно прошипела, что не всякая серпента подобным образом сумеет! Надо и мне такому научиться.
        - Я тоже! - совершенно неаристократично показал я ей средний палец.
        Надо ещё научиться что-то подобное делать хвостом. Вот это точно будет выглядеть внушительно и даже зловеще!
        - Света? - в дверях комнаты показалась Екатерина, удивлённо смотрящая на него. Причём пришла она почему-то в пижаме, розовой, с мишками и жирафами.
        - Привет, Катя! Мы снова вместе! - я радостно ей улыбнулся. Ну, уже почти как родная мне! По крайней мере, я к ней достаточно привык, чтоб не чувствовать отторжения. Да и Лена где-то поблизости должна тереться, а она просто великолепно умеет полировать хвост в купальне!
        Остаток вечера мы проболтали, делясь впечатлениями о прошедшем лете, наблюдая, как Галина раскладывает катины вещи по шкафам. Было весьма приятно, душевно так, будто в компании друзей посидел. А может, Катя уже стала мне другом? Хоть немного? А, неважно. Пусть просто рядом будет она, а не кто-то другой.
        Наутро я проснулся от звонка. Наощупь найдя смартфон, глянул на экран - «Вам звони Бабуля». Блин, а бака-то чего в такую рань трезвонит?
        - Привет, бабушка. - просипел я в телефон, ещё не окончательно проснувшись.
        - Не бабушка, а Мария Ивановна! - привычно заявила бабка и спросила. - Света, сколько времени прошло с начала учебного года?
        - Ну, один день. - выдал я, напрягая сонные извилины.
        - Ага, один день. Тогда скажи мне, внучка, каким образом ты за один день успела уже кого-то обгавкать и выгнать из спальни?
        - Что? Не было такого! - возмущение позволило мне мгновенно проснуться.
        - А ты загляни на сайт с новостями аристократов в Китеже!
        - Хорошо,
        Загляну. Но честное слово - я не виновата!
        - Уфы. - бабка тяжело вздохнула. - Света. Я почти не могу на тебя влиять. Но всё же ты Румянцева. Так постарайся не сильно топтать честь свой фамилии! Хорошо?
        - Хорошо. - соврал я. - А что делать, если иначе нельзя?
        - Тогда не обгавкивай а сразу съедай обидчика! Не надо нам полумер! - неожиданно выдала бабка и замолчала, будто ожидая моей реакции. А я немного шокировано молчала. - Света, ты же поняла, что я пошутила? Света!
        - Да-да, честно, я не буду никого есть! - снова соврал я, а про себя подумал «пока это кто-то третий видит»…
        - Тогда пока всё! - телефон гугукнул отбоем.
        Так, что там у нас за новости для аристократов! Я быстро нашел в Шмугле этот портал, открыл - и на главной странице увидел статью с фотографией заплаканной Анжелики под заголовком «Страх и обгавкивания в Царской Академии». Ну-ка, ну-ка!
        'В Царской Магической Академии, как нам сообщили очевидцы, есть место не только учёбе, но и травле! Казалось бы, настолько авторитетное учебное заведение, курируемое царской семьёй, - это не место для унижений и нападок, но действительность шокирует! Вчера в Академию поступила гениальная ученица, первый маг боярского рода Рыжовых, единственная в Сиаме маг-энергет - Анжелика Рыжова! Эта чудесная девушка, молодая и красивая аристократка, полна надежд и планов на будущее! Но не все это нравится. Вот и уже скандально известной особе, бастарду Румянцевых, Светлане Румянцевой, почему-то не понравилось это трепетное дитя. Сразу же после первого вводного занятия Светлана подстерегла Анжелику в коридоре Академии, неожиданно выскочила перед ней и громко обгавкала! Да-да, не удивляйтесь, уважаемые читатели, но эта скандалистка именно что обгавкала совершенно неготовую к этому девушку! Конечно же, молодая леди Рыжова весьма испугала и даже потеряла сознание от такого! Как утверждают очевидцы, Светлана Румянцева после этого с хохотом удалилась! Но удалилась только затем, чтоб нанести второй удар! Когда
шокированную Анжелику отвели прийти в себя в её комнату, несносная Румянцева ворвалась туда и потребовала, чтоб эту комнату отдали ей! Случился второй скандал, дворянки госпожи Рыжовой как могли защищали несчастную Анжелику, но под напором агрессивной и злобной Румянцевой вынуждены были отступить! Возможно, добросердечная Анжелика просто не хотела вступать в конфликт с кем-то, кто принцев раздевает догола, и уступила. Увы, среди подобных Светлане ценятся не добродетели, а скандальность и нахальство! Надеемся, что это происшествие было последним в нелёгкой судьбе юного гения, и злобные стервы больше никогда не встанут у неё на пути!
        Редакция будет и дальше следить за развитием событий'.
        - Что? Кто эту чушь написал? Дайте его мне, я хочу нарушить данное бабке обещание прямо сейчас! - я зло тыкал пальцем в экран телефона, ища имя автора статьи. А хвост от нервов так бился, что даже одеяло с бросил. Но напрасно - вместо имени был какой-то невнятный псевдоним «Розовая_киска». - Ладно! Ну, сволота, я тоже писать умею!
        Я переключился на «Лём», на «секретный» аккаунт. Я им не пользовался пока что, только основным своим, черканув туда с десяток сообщений за лето. Зато на меня были подписаны все четыре кузины! Ну, теперь пришла пора расчехлять секретку.
        Для начала я написал несколько сообщений про других учеников. Пашин ковыряется в носу, Ингирцев любит самоудовлетворяться на видео с гиппами, а Сурьев тайно встречается с Пусилиной, называя её Пупсяшей. Так, а теперь про рыжую выдру! «Мне абсолютно точно стало известно, что Анжелика Рыжова обожает змей! Буквально на моих глазах она увидела серпента и визжала от восторга! Хотите её внимания - подарите ей змею или пришли фото змеи ей в личку!». И отправил. Ха-ха-ха, хвостики тебя достанут!
        Потом мне показалось, что этого маловато, и я добавил анекдот. Ну, для привлечения публики, сопроводив соответствующими тегами.
        'Семья дворян-лис поужинала, но они были настолько нищими, что не имели слуг, потому сами должны были мыть посуду за собой. Переглянувшись, каждый понял, что не хочет мыть, и стали оправдываться:
        - Мне надо идти на занятия вышиванием, у меня нет временем мыть посуду! - заявила мать.
        - А у меня занятия для университета! - оправдалась старшая дочка.
        - Ко мне должен прийти жених, какая посуда! - заявила младшая дочка.
        - Хорошо. - сказал глава семейства. - Тогда кто первый заговорит, тот и будет мыть!
        Сидят, молчат, ждут. Тут заходит жених младшей дочки.
        - Здравствуйте! - сказал он, а в ответ тишина.
        Тогда он взял младшую дочку, отвёл наверх и сделал с ней всё, что хотел бы сделать в первую брачную ночь! Но никто не сказал ни слова, когда он её привёл обратно.
        - Здрааавствуйте. - снова сказал жених, взял старшую дочку, отвёл наверх и сделал с ней всё, что сделал бы с младшей через три года после свадьбы.
        - Здравствуйте! - радостно сказал он, спустившись, взял мать семейства, отвёл наверх и сделал с ней такое, о чём думал, что никогда такого не сделает!
        Потом он вышел на улицу, сел в свою машины, слышит - колесо скрипит. Надо исправить, а то раздражать будет. Вернулся обратно в столовую и спрашивает у главы семейства:
        - Есть смазка или вазелин?
        - Нет! - быстро ответил старый лис и побежал мыть посуду!'
        Хе-хе-хе! Надеюсь, нужный тон я читателям задам! Так, тегов добавим, ЦМА, АнжеоикаРыжова, КакЕёПокорить, ДляПарнейПроДевушек и другие. Ну, приятных тебе сообщений, Анжеликочка!
        Глава 4
        Закончив с мессенджером, я откинулся на кровати. Кхм, не рано ли я его задействовал? И поверят ли? А, придётся пару дней туда микро-тайны постить, такие, чтоб точно можно было проверить. Тогда это придаст весомости сообщению про лису.
        Тем временем проснулась Катя и стала делать свою йогу на коврике посреди комнаты. Я лежал и наблюдал заней из-под полуприкрытых век. Кхм, да, Катенька весьма изменилась за лето. Ей же уже пятнадцать, в следующем году она уже станет совершеннолетней. Но и сейчас она уже весьма приятная девушка. За каникулы её грудь слегка увеличилась, бёдра округлились, а ноги ещё больше вытянулись. И талия стала тоньше? Как она это смогла? Зелья, генетика, йога? В любом случае, замечательный результат. Неожиданно мне пришла в голову мысль, что уже в следующем году она может выйти замуж, даже за кого-то из здешних учеников. И тогда точно съедет от меня в семейную комнату, будет заниматься своей ячейкой общества, а я останусь один-одинёшенек.
        Катя закончила свою зарядку, встряхнула влажными волосами, сама она тоже слегка вспотела, так что её кожа блестела, как отполированный бампер дорогой машины, и пошла в душ, захватив полотенце. Я проводил её взглядом и решил «проснуться».
        Бросив взгляд на двери ванной, за которыми слышался не плеск воды, а скрип крышки унитаза, я тоже решил зарядку сделать. А что - Катя может, а я нет? Покрутил руками туда-сюда, головой, потом решил наклоны поделать, но только потянулся вниз, как плюхнулся животом на пол с вытянутыми вперёд руками и всё. Ну да, без ног и тазобедренного сустава наклоняться как-то сложновато, просто изгибаешься и всё. А если забываешь изгибаться, то всей тушкой на пол кладёшься. Эх, не быть мне красавицей!
        - Доброе утро! Ты что - с кровати упала? - как назло в этот момент Катя вышла из ванной.
        - Да нет, я зарядку делала. - буркнул в ответ.
        - А, понятно. - она усмехнулась и, переступив через мой хвост, пошла к своему столику.
        Ах ты злыдня! Я о тебе только что так хорошо думал, а ты усмехаешься! Ладно-ладно!
        Перевернувшись на спину, я заложил руки за голову и поднял треть хвоста вверх, начав им дёргать туда-сюда. Пусть думает, что у серпент тоже своя йога есть! Помахав конечностью минут десять, перевернулся и тоже уполз в душ. Ну и ладно, ну и выходи себе замуж за кого хочешь! А я и без йоги обойдусь!
        Совершив утренний моцион, я вернулся и стал одеваться, а Катя уже заканчивала макияж. Ух, ловко она кисточками и карандашами орудовала, вроде по чуть-чуть всё, лишь штришки небольшие, а лицо, и так миловидное, стало прямо красивым. Эх, был бы я парнем… Впрочем, будь я парнем, меня бы здесь не было.
        - Ну что, пошли? - я быстренько натянул на себя случным образом вытянутое платье и стал ожидать соседку, похлопывая кончиком хвоста по полу.
        - Ага, сейчас-сейчас! Минутку! - Катя засуетилась, закончила рисовать красоту, впрыгнула в заранее приготовленную одежду и схватила сумочку с материалами для учёбы. - Всё, я готова!
        Я бросил на неё последний взгляд - ну просто идеальная молодая леди - и первым выполз из нашей комнаты. На первом курсе многие предметы были одинаковыми для всех факультетов, так что сейчас мы направлялись на одно занятие.
        - Катя! Мы тут! - соседку окликнули.
        Я посмотрел в ту сторону - а там стояли Лена, Люда и Лариса. Блин, и все трое не менее красивые и элегантные, чем Катя. Даже какой-то общий стиль проглядывался, будто они у одного мастера учились «рисовать лицо». Но всё равно каждой из них это очень шло.
        - О, Светлана! Привеееет! Вы что - снова с Катей в одной комнате живёте? Вроде вчера она жила с кем-то другим… - заметила меня Лена.
        - Привет! - кивнул. - Да вот вчера боярыня Рыжова милостиво уступила своё место Екатерине.
        - Рыжова? - вклинилась Люда. - Это та гениальная лиса?
        - Ага, она. - снова киваю. - Я ей вчера объяснила, что мы с Катей уже привыкли к совместной жизни, она расчувствовалась, аж расплакалась, и решила переехать.
        - Надо же, а мне казалась, что она ещё та высокомерная грымза! - Лена удивленно покачала головой.
        - Ой, смотрите, а вон и Рыжова! - Лариса подёргала головой в нужную сторону.
        Мы все замолчали и посмотрели куда показала Лариса. Как и вчера, Анжелика шла в окружении шести своих дворян и дворянок, а другие ученики расступались перед ней, как льдины перед ледоколом. Правда, почему-то лицо у неё было не таким уж высокомерным, каким казалось вчера. Тут Рыжова залезла в свою сумочку - да что ж, блин, такое, у всех сумочки, только у меня рюкзак! - и достала оттуда телефон. Повозила пальцами по экрану, вздрогнула и вдруг с визгом кинула телефон в стену!
        - Опять! Опять мне змею прислали! Скоты! Уроды! Ненавижу! - лиса подскочила к остаткам телефона и стала топтать их ногами.
        - Чего это с ней? - удивилась Лена.
        - Наверное, радуется, что может растоптать телефон, а родичи ей всё равно новый купят. - выдвинул я версию, строя удивлённое лицо.
        А внутри я хохотал! Всё таки моё сообщение дошло до адресатов! Ха-ха-ха, замечательно! Я и не рассчитывал на такую скорость отклика, но, видимо, слишком уж много молодых парней положили глаз на эту рыжуху. Вот бы ещё дня два-три это продлилось, в идеале - неделю. Будет знать, как всяким продажным «облезлым кискам» статьи про меня заказывать!
        - Госпожа, держите себя в руках! - закудахтали дворянки вокруг Анжелики, хватая её за руки и оттаскивая от останков смартфона.
        - Отпустите меня! - дёрнулась лиса, приходя в себя. - Всё в порядке.
        Она сдула с глаз выбившуюся прядь волос и осмотрелась по сторонам. Коридор был хоть и широкий, но весь забитый студентами, которые сейчас пялились на неё. Поняв, что это ей в плюс явно не будет, он поправила волосы, одежду, горделиво выпрямилась - и округлила глаза, смотря на меня. А я что? Я улыбнулся и помахал ей рукой, как хорошей знакомой. Я же вежливый человек! Её дворяне тоже заметили меня, и самая борзая, что вчера на меня наезжала, чуть не подбежала ко мне.
        - Это ты сделала! Признавайся! - потребовала она, тыкая в меня пальцем.
        - Что? - я задействовал все свои актёрские таланты, разыгрывая удивление.
        - Написала, что госпоже нравятся змеи! Теперь ей все их присылают с раннего утра!
        - Понятия не имею, о чём ты. - я развёл руками.
        - Ты… - дворянка уже готова была меня, наверное, пнуть, когда её перебили.
        - Рот закрыла! -презрительно выплюнула слова лена, вставая рядом. - Ты кто вообще такая, что смеешь так невежливо обращаться к боярыне Румянцевой? Царицей себя возомнила, шваль безродная? Быстро извинилась перед нашей подругой!
        - Да она же… да я… - похоже, рыжовская дворянка не ожидала такой отповеди, да ещё и не от меня.
        - Не думала, что дворяне Рыжовых настолько одичали, что на бояр кидаются. - презрительно процедила Лена. - Если такие слуги, то что же говорить о господах? Тьфу, и с такими… особами нам приходится учиться в одной Академии!
        - Я прошу прощение за поведение моей подруги. - явно пересиливая себя, чтоб не свалиться в обморок от моего присутствия, к нам подошла сама Анжелика. - Она просто беспокоилась за меня, и её чувства слегка затмили её разум. Я… прошу извинить её, боярыня Румянцева.
        - Эм… Я понимаю, что в моменты волнения мы делаем странные поступки. - я не стал идти на конфликт, но немного растерялся. Уж не думал, что Лена за меня заступится. - Поэтому, если это больше не повторится, то у меня нет претензий в вашей слуге, боярыня Рыжова!
        А если повторится, то я её съем! Но это я добавил в шутку и про себя.
        - Благодарю. - Анжелика слегка поклонилась, а я ей улыбнулся. Она чуть напряглась, быстро развернулась и ушла, уже в свою очередь утаскивая несдержанную дворянку.
        - Зря ты ей это спустила с рук. - прокомментировала Лена. - Могла бы что-то за оскорбления потребовать.
        - В следующий раз. - покачал головой. - Уверена, он ещё будет. А тогда можно будет требовать намного больше!
        - Ха-ха-ха, а это мысль! Ну, пойдёмте, преподаватели уже ждут.
        - Ага. И, Лена. Спасибо, что поддержала.
        - Да не за что. Видимо, вчера вы комнатами не совсем гладко менялись. Я бы поняла, если бы сама лиса так вспылила. Но наглость обслуги терпеть нельзя! Пусть знают своё место!
        Развернувшись, мы ушли (а я уполз) на занятия.
        День пролетел довольно быстро, поначалу с занятиями всегда так - что-то новое кажется интересным, это потом, через пару месяцев, станет скучно и «обязательным». Хотя, может, с магией всё не совсем так обстоит… В общем, занятия быстро пролетели, а вечером я уже выбил себе тренировочную комнату, только на этот раз в другом месте. Я же полноправный студент теперь, а не приживала из Лицея. Вот мне и выделили небольшой зальчик с антимагическим покрытием стен и потолка с полом, да ещё и небольшая веранда была. Можно было в тёплые дни поставить столик со стульями и сидеть, чаи гонять. Или диванчик на подвесах сделать, чтоб можно было с хвостом забраться и качаться, попивая чаёк.
        Осмотрев всё, я остался доволен. Но сегодня заниматься не буду. На выходных, когда не будет занятий, лучше попробуй провести эксперимент, который задумал ещё летом, а по его итогам буду составлять планы на тренировки. Потому что, если я прав, то я стану прям настоящим попаданцем с роялем в кустах! Наверное. Да и своё магическое ядро надо протестировать - после того, как я психа съел, оно увеличилось и окрепло, я даже скоро должен буду на следующую ступень переходить. Хотя при обычных обстоятельствах на это ещё бы год-полтора нужно было. Но вот так. А пока осмотрел помещение, заказал завтра к вечеру доставку татами и прочей чепухи, чтоб украсить помещение, и пополз обратно. Ночь уже, темно, хоть и начало сентября только. Кстати, завтра третье сентября, ха-ха, может, песню об этом спеть? Забавно должно быть.
        Я полз по тёмным аллеям Академии, не особ обращая внимания на обстановку вокруг. Уже даже были видны огни общежития, когда меня пронзило жутко чувство опасности. Мороз пробежал по коже, чешуя встала дыбом, а сознание затопило ощущение того, что ещё секунда - и я труп. Не медля, я врубил Ускорение с Покровом и мгновенно переместился метров на двадцать в сторону. А туда, где я только что полз, рухнуло здоровенное, в два обхвата, дерево, разбив плитки дорожки и раскидав обломки веток. Да, если бы не отпрыгнул, то, может, даже Покров бы не помог избежать как минимум тяжелых травм. Кости бы поломало так точно, а если позвоночник, то вообще жуть!
        Надеюсь, это же просто несчастный случай? Да?
        Глава 5
        - Уверяю вас, Светлана Романовна, это дерево упало по совершенно естественным причина! Я, конечно, сделаю нагоняй садовникам, распустились, лодыри, но никакого злого умысла в падении дерева не было. - завуч Академии Степан Петрович Пуговкин вытирал пот платочком и разводил руками, показывая, как он недоумевает от моих аргументов.
        - Но оно упало как раз тогда, когда я тут проползала! Не раньше и не позже!
        - Совпадения бывают. Такая вот судьба. Фатум. Рок!
        - Но ветра, которое могло бы сломать дерево, не было!
        - Так оно подгнило. Вон, видите? Без всякого ветра под своей тяжестью сломалось. - Степан Петрович ткнул пальцем в почерневшую труху на остатках ствола.
        - Я почувствовала опасность перед его падением! Злую волю, которая была направлена на моё убийство! - выдвинул я последний аргумент.
        - Ну что тут скажешь. Начало сентября! Хочется ещё догулять лето, расслабиться где-нибудь на пляже или в ночном клубе, а надо на учёбу. Конечно, это действует угнетающе. Хотите, я выпишу вам освобождение до конца недели? Походите… поползаете в спа-центры, расслабитесь в купальнях - и сами поймёте, Светлана Романовна, что это вам просто показалось.
        - Не надо. - надулся я, отворачиваясь.
        Вот козлина! Ни слову не верит! Впрочем, я вот тоже начал сомневаться… Я же и в момент падения не чувствовал магии, да и сейчас никаких её признаков не было. Завуч тоже не профан в этом деле, Грандмастер всё таки, так что пошаманил и окутал пенёк упавшего дерева каким-то розовым сиянием. Оно должно было изменить цвет, если натыкалось на чужую магию, но этого не произошло. Вот завуч и уверен, что это просто случайность. Ну, бывает такое, иногда деревья и кирпичи на голову падают совершенно случайно. Я в это как-то не хочу верить, но ведь магии и правда нет.
        - Вот и хорошо! - ударил завуч друг о друга ладонями, отряхивая от мусора, что прилип, когда он дерево общупывал. - А теперь идите, Румянцева, и выспитесь. Пирожное съеште, поговорите с подругами. Это самое лучшее для успокоения нервов у девушек! А то выдумали, что вас хотели убить магией как минимум уровня Магистра, а то и Архимага!
        - А что, только они могли бы дерево так свалить? - я протестующее фыркнул.
        - Нет, но так замаскировать, чтоб не было мне видно, могли только сильные магистры. Вряд ли какой-то из вас на вас охотится, тем более такими… примитивными методами. Так что не волнуйтесь.
        - Хорошо. - я кивнул, а у самого мурашки по коже пробежали.
        Значит, всё же подстроить это можно было, просто для этого нужен сильный маг? Ну… сложно представить, что кто-то послал по мой хвост Магистра и тем более Архимага. Да и ладно завуч, но у Академии же артефактная защита имеется, которая не пропустила бы нештатное появление такого сильного мага. Всё же тут ректор - Архимаг, пусть и алхимик. Значит, этот Магистр или учится в самой Академии, или один из преподавателей. Первое просто смешно, даже в двадцать пять магистров не бывает, второе тоже сомнительно - все преподы максимум Грандмастера, магистр слишком серьёзная фигура, чтоб его тут мариновать.
        Значит… Завуч всё же прав, это случайное происшествие. Такое и правда бывает. А я просто перепутал чувство опасности с жаждой убийства. Я-то не так, чтоб часто это всё испытывал, так что могу перепутать.
        - Спасибо, Степан Петрович, что откликнулись. Наверное, я и правда перенервничала. Простите.
        - Да ничего, ничего. - завуч посмотрел в небо. - Времена такие. Тревожные. Неудивительно, что всё нервничают. Ну ладно, всё, ползи в общежитие, а то уже темно!
        - Спокойной ночи!
        - И вам.
        Я и пополз, оглядывая кусты. С моим зрением они особо тёмными не были, но всё равно тревожно. Блин, надо меньше пугаться! И вообще, чего я боюсь-то? Дерево упало само, в Академии мне бояться нечего, даже прошлогодний псих меня за её пределами похищал. Так что я тут в полной безопасности. Воодушевлённый такой мыслью, я отвернулся от кустов, выпрямился, задрав нос повыше, и неспеша пополз к себе. Я, понимаешь ли, волшебник и боец, и боюсь всякого куста! Пф, где моя гордость? Деревом раздавило? Ну уж нет!
        - Ты где так задержалась? - полюбопытствовала Катя, когда я заполз в нашу комнату.
        - А, завуча встретила и кое что с ним обсудили. - я отмахнула, снимая верхнюю одежду. Надо будет в душ сходить. - Катя, а ты в судьбу веришь?
        - В каком смысле?
        - Ну, вот говорят, что кому суждено утонуть, того не повесят. Вот ты веришь, что наша жизнь предопределена какими-то высшими силами?
        - Хм. - соседка задумалась, даже планшет отложила, в котором что-то смотрела. - Думаю, нет. Мы же маги, повелители своей судьбы и всё такое. Да и вообще, вроде никто этой судьбы не нашел, как ни искали. А… к чему такие вопросы?
        - Да на меня тут чуть дереве не грохнулось…
        - Что? Серьёзно? Тебя не задело?
        - Нет, блин, раздавило и переломало, видишь, еле ползаю! - съязвил я. - Нет, я увернулась. Ну и вот задалась таким вопросом.
        - Жуть, конечно, но не бери в голову. Всякое бывает. У меня двоюродный дед любил альпинизмом заниматься. На горы лазил, ледники покорял, восьмитысячники всякие. А знаешь как умер? Залез на табуретку ледоруб со стены снять, поскользнулся, упал - и шею себе сломал.
        - Да уж, табуретку покорить не удалось!
        - Ага. Вот и ты не парься. Хочешь, я тебе массаж перед сном сделаю?
        - Эээ… я только за! Только и хвоста тоже!
        - Да ты! Ну ладно…
        Обрадованный таким предложением, я помчался в душ.
        Утром, выспавшийся и довольный, я уже ползал по коридорам Академии с улыбкой на лице. Приятно, чёрт возьми, когда тебе массаж сделают! Я вчера после него почти сразу заснул, как чайник, у которого хвостик из розетки выдернули. И так хорошо поспал, на утро встал полным сил и желания познавать новое!
        - А вы сегодня возле комнаты лисы не ходили? - сдерживая улыбку, задал наводящий вопрос Лена.
        - Неа, а что там?
        - Слышали, кто-то в сети написал, что Рыжова змей любит? Нет? Так, вот, кто такое вбросил - и этому поверили! Ха-ха-ха! - не выдержала Лена и засмеялась. - Так ей вчера картинки со змеями слали, а сегодня с утра целую гору мягких игрушек-змеек прислали. Курьеры их под дверями складировали! Ну, её дворяне пытались всё это выгрести, но не успели - рыжая как вышла, как стала визжать! А-ха-ха! Ой, не могу! Я случайно увидела, но это так смешно было! У неё даже сопли из носа пошли! Как вспомню, как вспомню! А-хаааа!
        Лена начала хихикать в кулачок, Люда с Ларисой тоже весело улыбались. Мы с Катей присоединились к их веселью. Хех, ну что, лиса, как тебе такие пироги? Пусть многие поняли, что змеи не твоя любовь, но моё сообщение ещё долго будет ходить по сети и будоражить умы горячих парней. Может даже годами! Я, кстати, туда заглянул, а там уже две с половиной тысячи комментариев пот тем постом. Одни благодарят за инфу, другие ругаются, что враньё. Но есть и те, кто уверяют, что это правда - они лично Анжелике змеек дарили, а та их расцеловывала от умиления и радости. Гы-гы-гы, интернет-тролли на моей стороне!
        Первая неделя учёбы прошла неспешно и легко. Наша компания из Лены с Людой, Ларисой и Катей и мной вполне себе устоялась, ну, насколько я могу судить. Чёрт их знает, девушек, какие у них мысли в голове на самом деле? Но от меня они нос не воротили, как в прошлом году бывало, и даже дружили против Рыжовой, которую Лена не очень жаловала. Наверное, из зависти.
        Сама Рыжова слегка оправилась от потрясения от меня и присылаемых змеек. Только вздрагивала, как видела в коридоре или на общих занятиях, и слегка бледнела, а так всё, сознания не теряла, даже если я рядом ползал. Хм, всё же надо как-то возле её столика проползти, когда она в столовой есть будет. Вдруг перевернёт на себя тарелки с супом? Хе-хе-хе! Главное, чтоб не в меня им швырнула.
        И новых покушений тоже не было. Кирпичи на голову не падали, лифт со мной не обрывался, артефакты случайным образом не взрывались, когда я был поблизости, а в еде ни разу не обнаружилось какого-нибудь яда. Значит, с деревом просто совпадение было.
        А в пятницу, закончив с учёбой, я пополз в свою тренировочную комнату - реализовывать свои идеи, которые я наметил летом.
        Глава 6
        Тренировочная комната слегка изменилась. Раньше это была комната, с ремонтом, но безликая - голые, отделанные деревом стены, деревянный паркет на полу, окна без занавесок. Не знаю, почему, но мне такой её вид не нравился. Как-то пусто, что ли… Может, это потому, что я в прошлой жизни был хомяком, любящим уютны норки, захламлённые всякими вещами, а может, это моя личность стала чуть более женственной, чем была. Но в любом случае я за эту неделю слегка обставил зал - положил мягкие плетёные циновки на полу, по которым был приятно ползать, повесил занавески на окна, которыми можно было их, окна, наглухо закрыть, а на стены повесил несколько плакатов с почти голыми бабами. Не стоит всё же забывать, что я - мужчина! Теперь зал выглядел намного уютнее. А диван-качалку на веранду должны были привезти только на следующей неделе, так что пока без него.
        Так вот, тренировки. Я хотел проверить свои мысли, которые пришли мне в голову летом. Тогда я лазил туда-сюда по вотчине Румянцевых, смотрел, слушал, а последние недели провёл с кузинами, которые как раз проходили усиленные тренировки - им меньше чем через год нужно было проходить обряд взросления, вот их и гоняли. Удалось даже стырить техники развития внутренней силы до уровня Мастера, а то мне их не давали.
        Побывал я и в яслях - здоровенному по площади комплексу, где выращивали свежепроклюнувшихся серпент. Выглядели ясли как сцена из «Матрицы», где были поля, а на них толстые нитки труб. Вот и там были такие себе трубы, только прозрачные сверху. А на деле это были норы младенцев - с одной стороны логово, где серпенты спали, с другой стороны, после довольно длинного лабиринта трубы, - кормёжка. Молодняк жил отдельно друг от друга, чтоб не поубивали, повинуясь хищническим инстинктам, а в самих норах были магические механизмы, которые тренировали серпент с младенчества. Была даже такая себе катапульта, как механический кролик на собачьих бегах - приделывали еду к ней и пускали по лабиринту трубы, а серпент мчись за ней, если хочет жрать. Не догонит - останется голодным. Вот так с самого детства серпенты тренировались физически развитыми, быстрыми и упорными.
        Там я увидел и кормёжку животными. Для серпент в Сиаме живая еда - это еда для детей, что-то типа грудного молока. Молодняку она нужна, раз в неделю ею кормят, выпуская в трубу норы, но подросшие и поумневшие серпенты её уже не едят. Понятно тогда, почему у Румянцевых ничего живого для еды в доме нет - там одни взрослые, было бы дико, если бы кто-то из них захотел, фигурально выражаясь, присосаться к сиське, чтоб подкрепиться. Да и мне потому не давали, я же уже «разумный», а мои просьбы казались тем же слугам слегка извращением. А может, всем было просто начхать на меня и на мои потребности, дали объедков - жри и не гунди.
        Про то, что «начхать», я убедился в конце лета, когда был с кузинами. Там я узнал, почему серпенты не поднимаются выше Мастера, а само развитие смертельно опасно. Внутренняя сила и магия внутри тела были как вода и огонь, не терпели друг друга. А сталкиваясь, порождали такой же эффект, что бывает, если в кипящее на огне масло ливануть водички - трах, бах и ошмётки серпенты по стенам.
        А ведь серпент с самого детства учили пользоваться внутренней силой! И на уровне Ученика это было ещё терпимо, но уже на следующем уровне, Бойца, надо было создать в теле протоки силы и силовые узлы, в которых эта внутренняя сила накапливалась. Если же у серпента проявлялся магический талант, то энергоканалы и магическое ядро могли с этими протоками ли узлами пересечься - и бум, трах и ошмётки серпенты по стенам. Понятно чем выше уровень бойца и мага, тем вероятнее это происходило.
        Почему же меня, проявившего талант мага до овладения внутренней силой, решили заставить и её изучать? Не знаю. Может, потому что разные влиятельные родственники требовали разного, а может, всем просто было пофиг на меня, живой я или дохлый. Думаю, немалому число Румянцевых было даже хорошо, если бы меня по стенам размазало, так сказать, позор семьи сам себя устранил бы. Наверное, только мать пыталась меня спасти, закрыв в Академии, но, увы, слишком уж у меня видовая принадлежность была не совместима со скрытностью. А тот же Максим в таком ключе представлялся не учителем, который мне понравился, а хладнокровным убийцей, знающим, что итогом его обучения будет моя смерть. Когда я это осознал, мне даже как-то не по себе стало. Сколько ещё раз я не буду видеть истинных мотивов поступков у других?
        Но хрен им на рыло всем, а не моя смерть! Потому что у меня есть способ, как это всё обнулить!
        Та крохотная серпента, что я увидел, когда создавал магическое ядро. Это была не моя душа! Уж что-что, а душа у меня точно человеческая! Значит, это другая душа! Покрутив варианты, я пришел только в одному наиболее вероятному - это первая душа этого тела! Я тут не реинкарнировался, а подселился. Возможно, когда моё яйцо долго вызревало в канализации, то сформированная в нём душа не смогла вовремя очнуться - и заснула. Я умер, и после меня осталась душа без тела, а тут образовалось тело без души. Вернее, с душой, но спящей. Вот моя душа и заняла это тело. Но «родная»-то душа никуда не делась! И сейчас она спит где-то глубоко во мне.
        Итак, у меня есть человеческая душа, которая обладает магией, и душа серпенты, которая «заведует» внутренней силой. И, судя по всему, обе эти души сливаются в одну. А с ней - и магия с внутренней силой. Не знаю, каким именно образом это работает, но при этом конфликта между ними не возникает! Они взаимодействуют и взаимно дополняют друг друга, даже могут перетекать туда-сюда. Мне не грозит украсить кусочками себя окрестности при развитии, даже больше - я могу на некоторое время удвоить силу техник или магии, перераспределив резервы. Но и восстанавливать тогда надо будет сразу два источника, благо, они это могут делать параллельно.
        Но надо тесты, что окончательно в этом убедиться, вот потому я тут, в своей тренировочной комнате. Улёгся сразу на парочку матов, вытянувшись во всю длину, закрыл глаза и работаю с обеими силами одновременно. Потому что теория теорией, а практикой всё равно надо её подтверждать! Мало ли что я там себе понапридумывал?
        Но нет, всё было в порядке. Я гонял внутреннюю силу по энергоканалам, вливал её в магическое ядро, потом перераспределял магию по телу, изменяя её во внутреннюю силу и тратя на покров. И всё было со мной в порядке, я остался целым и невредимым. Только, блин, под конец тренировок весь был мокрый, будто водой облитый, а ещё жутко уставший - у меня и магия закончилась, и телесные силы. И жрать хотелось, аж хвост подворачивался!
        - Ого! - я с удивлением уставился на экран смартфона, проверяя время. - Да я целые сутки тут провёл!
        Действительно, был уже вечер не пятницы, а субботы. Ну, тогда неудивительно, что я чувствую себя таким вымотанным. Хорошо, что не в будний день решил проверить возможности, а то бы потом ещё влетело за прогулы.
        А есть-то как хочется! Метнулся в свою комнату, принял душ и переоделся, а потом помчался в столовку. Поздновато, конечно, но там всегда есть дежурная смена по ночам, чтоб драгоценные детишки аристократов не голодали. Вот я и воспользовался этим, заказав сразу полдесятка бифштесков с кровью, парочку жареных куриц и несколько салатов.
        - Фух! Жить - хорошо! А хорошо жить, как говорится, ещё лучше! - я откинулся на кресле, удовлетворённый и сытый.
        Вернуться в комнату и лечь спать? Можно… Но сегодня же вечер субботы! Пойду в купальни! Блин, с весны там не был! Не откладывая в долгий ящик, я пополз в банный комплекс, который сиял вывеской среди деревьев. Всего одиннадцать часов вечера, самый разгар его работы.
        - О! А я думала, что ты уехала домой. - в купальнях меня чуть ли не у входа перехватила Лена. Одна, без всяких Люд и даже без Кати.
        Хм, я же вроде не стравливал её с подружками, чего это она тут, а не с ними?
        - Не, тренировалась, про время забыла, вот только-только из своего зала вернулась. - отмахнулся. - А ты почему тут? Ещё и одна?
        Лена поморщилась и не ответила. Мы пошли в душевые, что перед общей купальней, и хорошо помылись, потерев друг другу спинку и другие части тела. Ох, а она не разучилась мастерски полировать мочалкой хвост! Да ещё такая соблазнительная голышом, в одной только пене… Так, неважно!
        - Знаешь, у меня в последние дни отношения в семье… не очень. - вдруг заговорила Лена, с серьёзным лицом намыливая мой хвост. - Ты только не говори никому, хорошо? Вот… Нет, меня никто не выгоняет, но уже намекают, что меня скоро замуж выдадут, сразу после Бала Дебютанток.
        - Бал Дебютанток? - я ещё не слышал такого названия.
        - Ага. Ты что, не в курсе? Ой… Он тридцать первого октября проходит, там аристократки, который вот-вот станут совершеннолетними, официально входят в свет. Ну, а мне шестнадцать двадцать пятого октября будет. Ну вот… А я не хочу замуж выходить! В смысле, не сейчас, так-то я хочу себе хорошего мужа, но которого сама выберу и тогда, когда захочу! А не того, что родители и вот прям сейчас… Ну, я родителям сказала, а они - ты же боярыня, ты должна понимать, что лучше для Рода, а не для тебя лично, твой брак с нужным боярычем усилит Род, мы тебя растили-растили, а ты Род подставляешь… Я… я не знаю, что теперь делать.
        Мда… Что тут скажешь? Высшие аристократы вроде хозяева жизни, но с другой стороны они частенько бывают не хозяевами своей, особенно девушки. Не мямлить же ей «всё будет хорошо», «стерпится-слюбится» и прочий бред. Я её и обнял, обвившись хвостом вокруг тела. И самому приятно, и её поддержал.
        - Мне вообще сказали, что после совершеннолетия мне найдут «хорошего мальчика» и я должна буду кладки лет пятьдесят делать одну за другой. - поделился я с ней своими горестями. - Если, ха-ха, выживу после ритуала совершеннолетия!
        - Уф! - Лена слегка посветлела лицом. Перспектива работать родильным аппаратом ей явно показалась страшнее её ситуации. - А что за ритуал?
        - Да в шестнадцать лет закидывают в лес к мутантам и бегай там месяцок. Выживешь - значит, взрослая, а не выживешь - ну, бывает! Вот такие вот пироги!
        - Жуть! - тут у Лены глаза вообще заблестели. - Ого! Смотри, там Рыжова со своими жополизами!
        - Да? Странно.
        - Почему? Думаешь, у неё тоже неприятности, раз на выходные осталась?
        - Нет, странно, что она купаться ходит - её жополизы должны так над ней работать, что там всё блестящее и шелковистое! И мыться смысла нет! Ха-ха!
        - Хи-хи-хи!
        Лиса с дворянами нас тоже заметила, скорчила гримаску омерзения на лице и отвернулась, уйдя к самым дальним от нас душевым. Ну и ладно, и чёрт с ней. Обмывшись, мы с Леной пошли в купальни. Легли на спины и расслабились, позволяя ароматной воде мягко массировать наши тушки. Кааайф!
        Я так размяк, что даже не сразу сообразил, что происходит, когда чьи-то сильные руки схватили меня и потащили под воду. Я открыл глаза, забултыхался, пытаясь вырваться и ударить нападавшего. Но его как раз и не было - под водой я был один, множество руки, что держали меня, были просто потоками воды, что крепко держали меня! Да баклажан вам в задницу, меня точно кто-то хочет убить и очень странными способами! И будет смешно, если я утону в таком приятном месте!
        Глава 7
        Мягкий золотистый свет ламп весело играл на поверхность воды в купальне, вода была тёпленькой, но не горячей, мягкой, ароматной и даже вкусной. А я смотрел на это всё со дна и готовился захлёбываться всем этим великолепием!
        Конечно, за лето я слегка увеличил время, на которое могу задерживать дыхание, но всего на две-три минуты и всё! Эта же гадская магия может меня тут и полчаса держать, уже дохлого. Я же не морская змея, я просто человек с одной ногой! Длинной, чешуйчатой, но всё равно! Я не могу губами кислород из воды черпать! Блин, почему я не выспросил у Андрея то заклинание, которым можно под водой дышать? Сейчас бы лежал себе без проблем и пузыри фигурные пускал!
        Время моей жизни утекало с каждой секундой, а я не знал, что делать. Задействовать Покров? Нужно попробовать! Зелёное свечение окутало тело, но водяные руки держали Покров не менее крепко, чем моё голое тело. Попробовал Усиление, но и это не сработало. Мягкие тиски водяных рук связали меня, не давая приподняться ни на сантиметр. Я и вырубил техники, только зря силы жрут.
        Тогда, тогда… Точно! Мои заклинания! Только как их правильно использовать? Но сначала надо успокоиться. Суета и паника никогда ничего хорошего не приносили. Нужно было бы глубоко вдохнуть и выдохнуть, но при мысли об этом я только фыркнул, пустив россыпь небольших пузырьков.
        Так, всё. Успокоился, сосредоточился, глаза закрыл. Смоделировал то, как надо использовать заклинания… Ага, вот так должно сработать!
        «Вакуум», настолько большой, насколько смогу, появился надо мной и стал мощно всасывать воду, выбрасывая её фонтаном вверх и в сторону. А теперь «Подушку» под себя, для усиления перелить внутреннюю силу в магическую!
        Сработало! Меня подбросило вверх, выталкивая из обмелевшей воды, а потом засосало в воронку «Вакуума» и выбросило за бортик купальни. Я шмякнулся об тёплый мрамор пола и с удовлетворением почувствовал, что на мне больше нет водяных пут. Вырвался, вырвался!
        - Света, с тобой всё хорошо? - надо мной появилось лицо Лены.
        - А… а как это выглядело со стороны?
        - Ну, ты нырнула на дно, лежала там, пузырьки пускала. А потом как фонтан появился - и ты хрясь об пол! - Лена замялась на секунду. - А что? С тобой что-то случилось?
        - Да нет, всё в порядке. Я так, баловалась с заклинаниями.
        Ну да, понятно. Это удивительно, но люди часто не понимают, что кто-то в опасности. Особенно когда тонут - это только в кино тонущие громко орут и машут руками, а в жизни они только и могу, что ртом пытаться воздуха вдохнуть, после чего молча уходят ко дну. Ну и тут то же самое - я себе лежал на дне и не булькал, а потом бдыщь - и снаружи. И непонятно со стороны, что к чему.
        Поднявшись на хвост, я обвёл глаза всех, кто был в купальне. Десятка два девушек, включая нас с Леной, некоторые удивлённо смотрят на меня и шушукаются с соседками, некоторые занимаются своими делами, не обращая внимания, а некоторые (лиса с прихлебателями) пальцами тычут и ржут. Конечно, последние самые подозрительные, но не факт, что это они. Но всё равно, сучки, я всем, кто тут есть, привет передам! Невиновных, конечно, жалко, но зато мимо виноватого не проползу!
        Быстро обмывшись, я оделся и ушел в общагу вместе с Леной, ей было неинтересно одной в купальне куковать. Она поняла, что я не просто на дне лежал, пыталась расспрашивать, но я отшучивался, мол, дно твёрдое, спать неудобно, я и вылез.
        У себя в комнате я закрылся на замок, залез в постель и закутался в одеяло. Честно скажу - было страшно, очень! За последнюю неделю я уже дважды мог умереть! Непонятно за что, почему и от чьих рук. Это угнетало, начинало казаться, что стоит выйти из комнаты - и мне топор по голове прилетит. Или буду по лестнице спускаться, хвост подвернётся, и полечу по ней вниз, ломая рёбра и шею. Или пойду в столовую супа хлебнуть, и окажется, что совершенно случайно в мою тарелку коробка с крысиным ядом перевернулась, а повар не заметил. Да мало ли что может случиться, если убийца (или убийцы) явно пытается работать под несчастный случай.
        И ведь непонятно, кто это! Рыжова? Может быть, почему нет? У лис явно бывали тёрки с Румянцевыми, все сильные рода время от времени воевали друг с другом, вдруг опять захотелось? Вот и решили начать с мелкой змейки, которая оторвана от семьи. Ну так, чисто чтоб свою гениальную дочурку натаскать на кровь серпент. А может, это Лена? Мало ли что у неё там в семье на самом деле! Она говорит, что её замуж выдать хотят против воли, вот и печалится, а на самом деле ей задание дали мне голову открутить, вот ей и некомфортно в моём обществе. Или это может быть любой, кто был в купальне. Даже её работники!
        Я получше закутался в одеяло. Страшно, очень страшно, если бы я знал, кто это на самом деле, а я не знаю, кто это! Аж мороз по коже, хотя тепло и даже жарко!
        Хотя… А вдруг на это и расчет? Вполне возможно, что меня не хотят убить на самом деле, а хотят, чтоб я был в таком вот состоянии - запуганной мыши, которая боится любой тени. Есть же в этом какое-то извращённое удовольствие. А вдруг тут сестра психа учится? Я про неё не в курсе, она знает, что тот на меня слюни пускал. И вот так мстит за своего братца. Или ещё кто хочет таким образом мне на мозги воздействовать.
        Ну тогда хрен вам! Я такому не поддамся! Всегда бил в ответ и сейчас я тоже ударю!
        Хм, а может, обратиться к семье? Меня там, конечно, не любят, но вряд ли будут особо рады, если меня кто-то чужой убьёт без ответки с их стороны. Но тогда у меня появится долг перед семьёй - и мало ли, что они за это попросят. Очень, очень не хочется опутывать себя подобными цепями.
        Значит, надо становиться сильнее! Решено! Хватит уже сидеть на уровне Ученика, я на самой-самой границе этого уровня. Вызвоню на неделю Евгения с Людой, что б в следующую субботу в Китеж съездить, в лавки алхимиков. Возьму допинга - и стану Бойцом и Подмастерьем. А с этой силой я смогу сопротивляться покушениям с новыми силами. Всё, решено! Так и сделаю! Надо только заранее узнать адреса приличных алхимических лавок. О! А лавка такого старичка, что мне зелье со скидкой продал? Она же и тут должна быть! Надо будет найти и пойти туда!
        А пока что… А пока что во вторник заседание Клуба Разбитых Сердец, вот там я и повеселюсь! А то забился под одеяло, как маленькая испуганная девочка! Тьфу, мне за себя даже как-то стыдно! Сорвал с себя одеяло, выполз на середину комнаты и стал для поддержания настроя рычать и напрягать мышцы. Мне всё по плечу! Я любого, что на меня зуб имеет, зуб-то выбью и зад засуну! Это не меня заперли с вами, это вас заперли со мной!
        - Света? - от двери раздался очень удивлённый голос Кати. - Что…что ты делаешь?
        - Я? - меня её появление так напугало, что я ляпнул первое, что пришло ко мне в голову. - Я… хочу стать певицей! И горло тренирую!
        - А руками… это вот делаешь почему?
        - Тренирую силу, чтоб брать охапки букетов от поклонников! - мы замолчали, пырясь друг на дружку, как две идиотки. - Аааа ты чего так рано вернулась?
        - Хочу к понедельнику подготовиться. Новый материал сложный!
        Не очень-то и сложный, попробовала бы ты интегральные уравнения третьего порядка порешать! Но да ладно. Тоже завтра буду готовиться.
        Во вторник я направился в клубную комнату. Себе я могу признаться, что чуть-чуть скучал за этими посиделками. Все в Клубе были достаточно добры и участливы, чтоб не считать их хотя бы недружелюбными ко мне. Я тут, можно сказать, отдыхал душой! Сейчас, конечно, значительная часть девушек ушла - кто выпустился, кто на практике, но остальные всё равно милашки. И я придумал, как их ещё больше сплотить. Надеюсь, всё получится!
        -…Спасибо, что одарили меня этим высоким доверием! Обязуюсь оправдать его в полной мере! - заливалась соловьём Алиса, новая глава Клуба Разбитых Сердец, только что избранная общим голосованием взамен выпустившейся Розы. - А теперь…
        - А можно слово? - я поднял руку, привлекая к себе внимание.
        - Конечно! Прошу, Светлана, если у тебя есть, что сказать, то мы с удовольствием выслушаем!
        - Благодарю! - я не встал с нескольких стульев, сдвинутых вместе, а лишь чуть выше поднялся на хвосте. Так уже пригрелся, что к трибуне совсем не тянуло выползать. - Сёстры! Мне пришла в голову мысль, что мы не действуем в полной мере!
        - Что ты имеешь ввиду?
        - Сейчас объясню. Валерия, можешь подойти ко мне? - я посмотрел на скромную девушку с блестящими каштановыми волосами, сидящую с краю. Она была второкурсницей, уже не первый год влюблённой в своего одногруппника.
        Валерия удивилась и засмущалась, но с улыбкой подошла и попыталась сесть, но я остановил её.
        - Вот! Посмотрите на Валерию! Видите, какая она? - и пояснил, получив несколько непонимающих взглядов. - Валерия занимается гимнастикой! И это делает её стройной, подтянутой и приятной на ощупь! Да-да, я понимаю - алхимия, эликсиры, что благоприятно влияет на рост наших тел. Но тела просто правильно растут, а тонус их никак не улучшается! Посмотрите же на попу Валерии!
        Девушка густо покраснела, а я чуть не силой развернул её и поднял юбку.
        - Не стесняйся, Валерия, мы все тут - девушки, какое может быть смущение между сёстрами? - я ей успокаивающе улыбнулся. - Подойдите, посмотрите, потрогайте её попу! Это же мечта всех мужчин, а не попа! Давайте-давайте!
        Чтоб показать им пример, я с удовольствием пожамкал рукой попу девушки. И правда, великолепный зад - круглый, налитый, плотный, как качественная диванная подушка. Заметно, что Валерия не ленится её качать. Ободрённые моим примером, другие девушки, в количестве пяти штук, подходили и долго жамкали Валерину попу с задумчивыми и сосредоточенными лицами.
        - Чувствуете, чувствуете? Ни один парень не устоит перед такой попой! И я считаю, что у всех нас должна быть такая! Тогда, может, наши разбитые сердца смогут найти того, кто их сделает снова целыми!
        - Но ведь Валерия тоже тут! - резонно заметила одна из девушек, не прекращая месить ягодицу соклубницы.
        - Думаю, это из-за её скромности! Не более того! А потому выдвигаю предложение - мы должны проводить наши встречи дважды в неделю, а Валерия будет нас обучать гимнастике! Уверена, через полгода многие из нас будут уже с парнями, которых мы заслуживаем!
        - А если не будем? - засомневалась Алиса.
        - А если не будем, то дальше жить с такой крутой попкой будет намного лучше, чем без неё! Согласны?
        - А ты тоже будешь заниматься? Света? - подала голос Валерия, уже даже не смущающаяся прикосновениям к своей пятой точке.
        - Увы, у меня строения организма не то. Но я буду вас подбадривать! Буду заказывать на каждое занятие безкалорийные пирожные!
        Долго уговаривать не пришлось, попа им понравилась, так что все были только за, чтоб заниматься гимнастикой. А я был счастлив, хоть и сдерживал торжествующую улыбку - теперь два раза в неделю я буду с удовольствием смотреть на шестерых красавиц, виляющих попой перед моими глазами! Жизнь-то налаживается!
        Да и Валерии это пойдёт на пользу, а то она такая скромница и серая мышка, что парни её сторонятся. А вот покомандует подругами, наберётся уверенности в себе - и тогда попка-орех сработает на полную мощь! Ещё будет парней тренированными ногами отгонять!
        Глава 8
        Я так ещё никогда не ошибался! Меня провели, обвели вокруг пальца, кинули и обманули! Никогда ещё ни здесь, ни в прошлой жизни я не терпел такого сокрушительнейшего поражения! Я разбит, раздавлен, опрокинут на лопатки и полностью побеждён!
        И кто же меня растоптал? Тихоня и скромница Валерия! Милая, незаметная девушка, которую даже жадные до девок парни не замечают! Но не зря говорят, что в тихом омуте черти водятся. Вот и в этом омуте хватало рогатой нечисти.
        В пятницу после занятий я накупил низкокалорийных кексов (безкалорийных, как мне сказали, не существует, это же кексы, а не лимонад), пришел на собрание Клуба Разбитых Сердец и приготовился внимательно следить за полуголыми студенточками, может быть даже закусывая этими кексами. Но не тут-то было!
        Валерия, чтоб ей ночью кривой партак на поясницу набили, откопала где-то в сети гимнастику для серпент, причём на иностранном языке, смогла этот талмуд перевести и принести с собой. Мол, мне тоже будет полезно быть гибкой и сильной. И чтоб хвостик был упругий и приятный на ощупь.
        И вот два часа собрания я только и делал, что изгибался самым странным образом, делал разные повторяющиеся движения и принимал позы, о которых даже подумать не мог. А девки, за которыми я должен был следить, сидели вокруг меня и с интересом следили, давая советы или рассуждая, приму я особо сложную позу или нет. За этим всем внимательно наблюдала Валерия с торжественно-радостной улыбкой. Причём, сволочь, после каждого упражнения в виде похвалы щупала мой хвост, а другие за ней это повторяли. Мол, надо же самим проверить, насколько эффективны упражнения, как у меня мышцы тонусом наливаются и всё такое.
        Когда это всё закончилось, Валерии и Алисе пришлось довести меня до комнаты, потому что я еле полз. Тело было такое… Будто пустое. Лёгкое, как воздушный шарик, и такое же пустое, а мышцы с костями, казалось, испарились. Вот и я с трудом держался в вертикальном положении, так и хотелось шлёпнуться на пол и остаться лежать. До утра как минимум! Только приняв контрастный душ, я кое как пришел в себя и спустился вниз, к уже ожидающей меня машине.
        - Госпожа! Что с вами? С вами что-то случилось? - Люда выскочила ко мне из машины, когда я с некоторым трудом буквально стёк с крыльца общаги.
        - Всё в порядке, я просто устала. - я покачал головой, успокаивая и Люду, и вышедшего Евгения, который смотрел на меня поверх машины.
        - Может, вы голодны? Можем по дороге заехать в ресторан!
        - Не на… а впрочем давайте! - а что, хорошая идея, тем более все кексы девки сожрали, мне и крошек не досталось! Проглотки!
        С людиной помощью забрался за заднее сидение, разлёгся там, удобно пристроив хвост, и облегчённо выдохнул. Неделя прошла! И я живой и относительно здоровый! А ведь, блин, пришлось всё неделю изображать из себя очень общительную особу, спасаясь от нападений. Не знаю, почему, но мой недруг явно хочет прибить меня по-тихому, подстроив несчастный случай. Вот я и ходил всё неделю в компании то Лены с подружками, то с красотками из Клуба Разбитый Сердец. Лишь бы ни минуты не оставаться в одиночестве! В таких обстоятельствах убийце должно было быть сложнее так всё организовать, чтоб я чисто случайно хвост на лестнице подвернул или там кирпичом с крыши по голове получил. Судя по тому, что я не дохлый, мой расчет всё же сработал.
        И ведь непонятно, кто же за всем стоит! Когда на меня дерево рухнуло, я вообще один был. Если бы не один, то почувствовал бы кого-то сто процентов. Но нет, там просто установили ловушку и оставили всё так. А в купальне убийцей явно был кто-то из присутствующих, вряд ли кто-то заранее там на меня ловушку поставил. Очевиднее всего - Рыжова с её дворянками, но это уж слишком очевидно.
        Ладно, к чёрту! Гадать можно до посинения и ничего не выгадать. Сейчас другой вопрос волнует - говорить бабке об этом или нет? Хотя… Ну вот скажу я ей - и что? Что она сделает? Приставит ко мне пару-тройку семейных магов? Вряд ли. Может, вообще скажет «Ты себе понапридумывала». Меня же в семье очень «любят», так что есть сомнения, что встанут широкой грудью на защиту моего хвоста. Эх, тяжело быть одному против целого мира!
        Дальше мне подумать не дали, потому что Евгений подрулил к какому-то ресторану, и тогда наступило сытое время! Заказав побольше мясных блюд, я быстренько покидал их в себя и, удовлетворённый, поехал дальше. Еда придала силы, и в свой чулан я заполз уже не таким уж ватным и уставшим. Вполне можно было жить!
        Устроившись на постели, я внезапно ощутил некую… защищённость, что ли. Я сытый, довольный, мне тут не грозит опасность, по крайней мере немедленная. Наверное, это и называется дом, да? В прошлой жизни я называл домом место, куда я мог забиться, как в норку, и сидеть там. А в этой жизни дом там, где я не чувствую опасности. Странно, как меняются наши представления из-за смены обстоятельств. Бытиё определяет сознание! С такими мыслями я и уснул.
        Утром, проснувшись, я спросил своего слугу про завтрак, но парень внезапно заявил, что мне поставили прибор за общим столом. Это меня изрядно удивило, после объедков, который мне приносили в качестве еды. Что такое в лесу сдохло, что отношение так поменялось? Но когда я приполз в столовую, всё стало понятно - там сидела одна София, ковыряясь вилкой в салате.
        - Привет! - улыбнулась она при моём появлении.
        - Доброе утро. - я тоже ей улыбнулся. - А где остальные?
        - Кто - остальные? - не сразу врубилась девушка.
        - Ну, кхм, я как-то вас всех четверых всегда вместе видел, и мне всегда казалось, что вы вообще всегда вместе. Ну, ты, Ксения и остальные.
        - Пф-хи-хи. - София прыснула в кулак. - Да, мне и самой иногда так кажется. Что поделать, мы и правда всегда вместе, всё же вместе вылупились из яиц, в соседних яслях разум обретали. Это сближает, Света.
        - Я ж не против такого, просто необычно. - вполз на пуфик перед столом, а слуги сразу положили салфетку и стали таскать еду.
        - Приятного аппетита.
        - Спасибо!
        Некоторое время мы сидели молча, я быстро лопал картошку с грибами и салаты, а София всё так же ковырялась в своём, о чём-то задумавшись. Хм, кстати, она же так и не сказала, почему одна. У кузин размолвка какая-то? Почему?
        - А ты куда-то сегодня уедешь? - нарушила тишину кузина, когда я перешел к чаю.
        - Ага. Хочу к алхимикам смотаться, кое что для магии и внутренней силы купить. Надо быстрее становиться сильнее!
        - Ага. Только ты с этим не спеши всё же. - она посмотрела мне прямо в глаза. - У многих это оканчивалось… несчастьем.
        - Я знаю. А что, ты не хочешь, чтоб и я тоже… так закончила?
        - Нет, конечно!
        - Почему?
        - Что? Ну… - этот вопрос явно был для неё неожиданным. Часто бывает, что люди сами не совсем понимают, почему чего-то хотят или что-то делают. Вот и она, видимо, не до конца понимала.
        - Ну да, почему. София, ты же прекрасно знаешь, как ко мне относится… семья. А от тебя я такого отношения не видела. Не сочти за оскорбление, но это подозрительно. Всё, что выбивается из нормы, настораживает.
        - Просто… просто я не думаю, что надо кого-то оскорблять из-за его рождения! Ну и что, что ты не в барке рождена и не от белых ужей? Ты всё равно наша сестра! Если мы не помогаем своим слабым, а только гоним их и в спину плюём, то какая же мы семья? - она так распалилась, что у неё даже щёки порозовели.
        Понятно. Домашняя бунтарка. Всегда такие бывают. Ну и ладно, хорошо, что она ан моей стороне!
        - Спасибо. - я улыбнулся как можно дружелюбнее.
        - Да что там. Ты можешь не верить, но я понимаю. Ксения всех нас немного… угнетает. Конечно, с тобой сравнивать глупо, но Ксюша часто решает всё за всех четверых, даже не спрашивая, согласны ли мы с ней. А у меня духу не хватает ей всё это высказать…
        - Ничего. Вот стану я Архимагом целительства, куплю своё поместье на заработанные деньги - и переедешь ко мне жить! Клянусь, тебя там никто не будет угнетать!
        - Ха-ха-ха, если так, то я с удовольствием!
        Э, я же абсолютно серьёзно говорю! Ты чего так меня воспринимаешь?
        - Сестра. - я посмотрел на неё «серьёзным» взглядом. - Я стану рано или поздно Архимагом. Верь мне!
        - Я верю. - София улыбалась так, будто соглашалась с выдумками ребёнка. - Ты, главное, побыстрее им становись. Я буду ждать.
        Ладно! Увидишь ещё, на что я способен! А пока улыбайся снисходительно, глупая ужиха!
        Допив чай, я обнял Софию и уполз к машине. Пора за покупками! А вечером надо будет всё же с бабкой переговорить.
        Глава 9
        Центральный городской рынок будто вернул меня на полгода назад, когда я жил у Смирновых. Шум, гам, люди и нелюди бегают туда-сюда, торгуются, орут. Время от времени кто-то начинает на меня пялиться - серпенты всё же не так, чтоб очень часто по таким рынкам ползают, а уж мечеспины так тем более. Но я привычно не обращал на них внимания, а особо шустрых, которые подскакивали поближе, не знаю, спросить что-то или потрогать, оттесняли Люда с Евгением, порой даже давая леща.
        Но на самом рынке я долго не задержался. Такая себе тут была торговля алхимией, больше ширпотреба, которого можно наварить много и дёшево, зато раскупят на раз. Что ж, я примерно такого и ожидал, просто проползтись хотелось. А теперь - в квартал алхимиков! Он чуть в стороне, на тихой и уютной улочке, засаженной красивыми цветами и ивами с серебристыми листьями. А цветы так пахли! Особенно густые заросли лилий, они вообще окутали меня всего одуряюще сладким ароматом, аж голова закружилось.
        - Ага, всё таки его лавка и тут есть! - я с радостью увидел магазин со знакомым дизайном. Точно, это лавка того старикана! Вот к нему и зайду! Повернулся к охранникам. - Люда, Женя, я туда, там безопасно, так что вы вон в беседке посидите. Хорошо?
        - Как скажете, госпожа. - Евгений кивнул, а Люда потрясла кулаком, мол, всё сделаем, как приказано.
        - Доброе утро, госпожа! - поприветствовала меня женщина лет тридцати на вид, стоявшая за прилавком. Она профессионально улыбалась, не делая скидку на мой возраст, значит, точно профессионалка. - Вам помочь что-нибудь выбрать?
        - Доброе утро! Я пока посмотрю, а потом спрошу, если что.
        - Как пожелаете.
        Я стал медленно ползти вдоль витрин, рассматривая ассортимент. Площадь этого магазина была намного больше, чем у того, где я бывал, так что и зелий было раза в три больше. А ещё они все были подписаны, кто их сварил, когда, несколько альтернативных названий. Разве состава не было, может, это была тайна алхимиков. Хм, а большая часть зелий подписана «В. А. Гущин». Значит, это владелец этого места? Ну, кто ж ещё будет основным алхимиком тут, как не хозяин?
        О, а вон Зелье королевской крови, что я тогда купил. И тоже подписано В. А. Гущин. Только… сколько-сколько оно стоит? СКОЛЬКО?!! Тридцать пять тысяч форинтов! Тридцать пять! Офигеть! У меня аж чешуя на хвосте дыбом встала! Если оно такое же, что я купил за сотню, то это мне цену снизили в триста пятьдесят раз? Ни хрена ж себе! Так тот старичок - это был сам местный алхимик, Гущин В. А.? Кто ещё мог мне дать такую скидку-то! Блин!
        Я теперь стал больше приглядываться к ценам. И офигел ещё больше! Дешевле тысячи форинтов тут ничего не было. Вообще. И то по тысяче были какие-то расходники, чуть ли не газировка в бутылках. А самое дорогое - какой-то «Эликсир семи жизней», сто шестьдесят тысяч форинтов за бутылочку! Серьёзно, одна бутылочка по цене многоэтажного дома!
        Хм, может, зря я на целителя поступил? Сидел бы себе в лаборатории, варил бы всяко, а потом продавал и купался в деньгах. Ну да ладно, поздно уже передумывать.
        - Молодая госпожа! Вы снова решили посетить мой магазин? - от прилавка раздался знакомый голос.
        - Дддаааа. - я повернулся и смутился немного. А вдруг он у меня попросит какую-то услугу за зелье со слоновьей скидкой? Я ж уже зелье вернуть не смогу!
        - Значит, вам понравилось моё зелье? Это радует. - старик довольно улыбнулся.
        - Очень! - заверил я его. - Только… я тут цену посмотрела…
        - А, не обращайте внимания, госпожа. Если я что-то продаю по определённой цене, то я хочу это по такой цене продать. - отмахнулся алхимик, присмотрелся к гербу на мой одежде. - Вижу, за эти месяцы произошли перемены в вашем статусе…
        - Да, я нашла своих родителей. Отца. Он оказался Романом Румянцевым. - не стал отпираться. - Ну, и я тоже оказалась Румянцевой.
        - Значит, я не ошибся. - усмехнулся каким-то своим мыслям дед. - Кстати! Молодая госпожа, а вы, случаем, не увлекаетесь карточной игрой? Говорят, какая-то молодая Румянцева не так давно так обыграла принца Медведевых, что он на балу голышом скакал.
        - Это случайно получилось. - я даже покраснел. Опять этот придурочный принц! Мне всю жизнь это вспоминать будут? - Он просто совсем не умеет играть.
        - А вы, значит, умеете?
        - Чуть-чуть. - я застенчиво повилял хвостом и решил переключить тему. - А вы можете мне по зельям подсказать?
        - Конечно. Я имею некоторые навыки алхимика, надеюсь, они достаточны для подсказок. - старик весело усмехнулся.
        - Мне бы что-то для перехода в ранг Подмастерья магии и Бойца внутренней силы. - не стал ничего скрывать.
        - Хм, интересно. Госпожа, а вы в курсе, что бывает, когда два этих направления развивают одновременно? - он перестал улыбаться, впиваясь в меня взглядом.
        - Да. Но, думаю, это не так страшно, как может показаться. Хотя бы для меня.
        - Хорошо. Раз вы так уверены.
        - И это… Простите, но у меня бюджет в сорок тысяч форинтов. Так что…
        - Я понимаю. Рад, что ваша платежеспособность настолько подросла. - он вдруг подошел к той части стойки, где была дверца, и открыл её. - Про… ползайте в хранилище, думаю, там будет удобнее что-то нужное выбрать.
        Я и прополз. Женщина за прилавком смотрела на это всё слегка удивлённо, но сохраняла профессионально хладнокровие.
        В хранилище было столько всего, что глаза разбегались! Причём не только зелья, но и ингредиенты, и алхимическое оборудование, и даже чучело крокодила зачем-то, подвешенное под потолком. Но старый алхимик быстро подобрал мне нужные зелья, целых семь штук, которые и продал за двадцать тысяч все. Ух, никогда бы не подумал, что куплю всего семь бутылочек зелий по цене парочки неплохих машин. Но да ладно, качество требует соответствующую цену.
        - Надеюсь, мои зелья будут вам полезны. - алхимик смотрел ан меня умилённым взглядом.
        - Не сомневайтесь! Зелье королевской крови было просто отличным! Я расту хорошо, никаких проблем с внешностью нет, а как магия и внутренняя сила развивается сами видите. У вас отличные зелья!
        - Хорошо, когда твою работу оценивают по-достоинству. Чем-то я могу ещё помочь?
        - Хм. - задумался. - А вы не знаете, где купить хорошие амулеты?
        - Какие? Целебные, защитные, боевые, для скрытников.
        - Мне надо… Знаете, чтоб от магии защищали. В последнее время пару раз были случаи, когда я лишь чуть-чуть разминулась со смертью. Кто-то использует странные заклинания, которые даже Грандмастера не могут почувствовать! Не знаю, как такое может быть, по силе-то они не так, чтоб очень сильные, насколько я понимаю… Ну, вот мне надо такой амулет, чтоб защититься. А ещё чтоб видеокамеры меня не видели. Можно такие купить? - фух, чем больше я говорил, тем больше распалялся, пытаясь рассказать всё и быстро.
        - Понятно. У меня ест приятель, который торгует амулетами. Его лавка на соседней улице. Могу проводить вас туда.
        - Я была бы очень рада!
        Сказано - сделано. Старик, который оказался Виктором Алексеевичем Гущиным, вывел меня через заднюю дверь в небольшой, уютный дворик и завёл в другую лавку через такой же чёрный ход. Там провёл в кабинет директора, где сидел такой же старикан, только, очевидно, артефактор.
        - Митя! Я тебе клиентку привёл. - Виктор Алексеевич открыл дверь в кабинет и сразу же огорошил хозяина. - Вот! Светлана Румянцева!
        - Хм, хм. - директор смущённо откашлялся и поднялся из-за стола. - Свиридов Дмитрий Павлович. И что же интересует… мою новую клиентку?
        Я повторил, что сказал алхимику, и мы отправились в здешнее хранилище. Оно было в подвале, самые разнообразные амулеты лежали там в отдельных коробочках, многие в стеклянных, чтоб их было хорошо видно. Стекло было магическим, его и автоматным выстрелом не сразу пробьёшь. Дмитрий Павлович тоже был профессионалом, потому скоро мне подобрали три небольших амулета - для защиты от магических атак, самый дорогой, амулет иллюзий для сокрытия от камер и скрывающий ауру амулет, чтоб изменять свой уровень развития. Быстро всё оформив и распрощавшись с последними деньгами на карточке, я вернулся в алхимическую лавку.
        - Что ж, молодая госпожа, надеюсь, ваш визит ко мне оставил приятные впечатления.
        - Отличные! Невероятно отличные! - искренне улыбнулся я так, что аж глаза в щёлочки превратились.
        - Тогда, может, вы сможете исполнить одну мою маленькую просьбу? - алхимик как-то по-хитрому посмотрел ан меня.
        - Конечно. - кивнул. Ну вот, пошла отработка скидки на зелья.
        - Раз вы неплохо умеете в карточную игру, то не хотите ли сыграть со мной и моими друзьями? Допустим, на Бале Дебютанток, через полтора месяца?
        - Я… эээ… не приглашена туда.
        - Ха-ха! Вы же не дебютантка, госпожа, только им приглашения присылают. Другие аристократы могут свободно приходить туда по своему желанию. - разъяснил старик.
        - Тогда с удовольствием! - ну, а почему бы и нет. Старик отнёсся ко мне очень дружелюбно уже тогда, когда я был никем, сиротой из детдома. Я был бы последним подлецом, если бы не согласился на такую маленькую просьбу.
        - Прекрасно! А то нас приглашали на день рождения царя, обещая игру с одной очень ловкой серпентой, но как-то сорвалось. Теперь я даже догадываюсь, с какой. Поэтому не могу упустить шанса всё же сразиться за столом! - с азартной ухмылкой смотрел ан меня алхимик.
        - Тогда… тогда до встречи на балу!
        - Мы будем ждать с нетерпением!
        Вот блин! Я уже думал, что увернулся от этой пули, когда притворился спящим! А она меня всё равно догнала! А, ну и пофиг! У меня осталось-то пятьсот форинтов - год назад это были бы баснословные деньги, но сейчас для меня это уже копейки. Ну ещё пара тысяч капнет от бомбисток постельных. Даже если всё до крейцера проиграю, то не такая уж и потеря, чтоб старика порадовать. Зато явно хорошо проведу вечер.
        - Ну устали ждать? - я подполз к Евгению с Людой, которые выскочили из беседки. - Нет? Тогда едем обратно!
        Вернувшись, я пообедал и пошел на тренировочную площадку. Там занималась София - весной все четыре кузины должны были пройти испытание совершеннолетия, так что каждую свободную минуту они готовились к нему, закаляя себя, совершенствуя техники и стараясь стать сильнее. Все четверо были Бойцами и надеялись до весны прорваться к Воинам.
        А Софа весьма симпатичная. Сильное, гибкое тело почти в пять метров общей длины, серебристая чешуя, пускающая зайчики на солнце, стройная человеческая часть с грудью где-то второго размера, красивое лицо, обрамлённое белокурыми волосами. От тренировки на неё выступили капельки пота, так что она блестела, будто обмазанная маслом. Я сидел, свернув хвост кольцами, смотрел на неё и получал эстетическое удовольствие.
        К вечеру сползлись остальные кузины, да и бака приехала, разобравшись с городскими делами. Ужинали мы вместе, причём в полной тишине, София поначалу пыталась разговорить меня и сестёр, но мы взаимно обфыркивали друг дружку, так что разговора не получилось. А бабка равнодушно за всем наблюдала.
        После ужина я заявился в её кабинет, рассказать о нападениях на меня. Мария Ивановна меня выслушала, а потом заявила, что мне это всё кажется, доказательств-то нет. Все мои аргументы её не убедили, а ответ сводился к общему посылу «Вот убьют - тогда и приходи». Да и вообще, она не понимает, почему я удивляюсь тому, что в магической академии бывают магические проявления. Плюнув про себя, а я уполз в свою каморку.
        На следующий день я следил уже за всеми четырьмя кузинами. Ох, это было великолепно, особенно когда они старались синхронно делать какие-то упражнения. Четыре красавицы двигались так, будто были единым организмом - как это могло не завораживать? Я и наблюдал, попивая чаёк с булочками. Даже специально заказал кексов с изюмом, которые тайно обожала Ксения, и медленно ел их, когда она это видела. Хе-хе-хе.
        Вернувшись в понедельник в Академию, я начал реализовывать свою месть! Я же не забыл о той двадцатке девушек, которые были в купальне, когда на меня напали. Вот ими я и занялся.
        Ночами, покрасив кожу в чёрный цвет, так, чтоб сливалась с чешуёй, спрятавшись для надёжности под иллюзорным амулетом, я ползал по стенам Академии и через открытые по осенней жаре проникал в чужие комнаты. Какой самый лучший рычаг для воздействия на подростков? Деньги или любовь! Это я уже давно понял, так что действовал соответственно. Ты была в купальне и у тебя есть парень? Хе-хе, сворую твои духи и вылью их в шкаф с одеждой конкурента твоего парня, а его трусы, штуки три-четыре, засуну в твои вещи! Твой парень найдёт трусы, а они-то с вензелями фамильными, пойдёт на разборки - а противник весь пропах твоими духами! Ну как тебе скандальчик? Мне понравился! Если девушка была одинокой, то приходилось воровать у её соседок и подруг вещички и подкидывать ей в такие места, где относительно легко обнаружить.
        Всю неделю я развлекался скандалами, которые получались после ночных вылазок. С двумя скрывающими амулетами меня вообще не замечали, даже если я стоял рядом с кроватью, на котором спала «жертва». А на самый пожарный у меня был амулет, что я отобрал у психа. Камеры же в Академии были только в коридорах, а снаружи они смотрели на кусты, а не на стены. Да и с амулетом иллюзий мена на камерах как раз видно не было.
        Но самую изощрённую месть я приготовил для Рыжовой и её дворян! С ними так прямолинейно действовать не стал, всё же они первые подозреваемые. А решил я обрабатывать одного из парней-дворян голосами! Посидел немного в сети, разыскал его дальнего предка, который был каким-то местным генералом, чем и выслужился. И под этой маской пришел к нему.
        - Ярослав! - прошептал я впервые в его ухо понедельничной ночью.
        - А? Кто тут? - он вскинулся на кровати.
        - Это я, твой прадед Филипп!
        - Что за бред! Кто тут? Выходи!
        - Я пришел к тебе с того света! Я хочу предупредить тебя об опасности!
        - Опасности? Какой? - убедившись, что вокруг никого нет, парень стал потихоньку верить «голосу предка».
        - Тебе доверили принцессу семьи Рыжовых - Анжелику! И я чувствую, что ей грозит опасность! Если ты не сможешь её уберечь, то мой род сгинет, а этого я не хочу!
        - Что… что же делать?
        - Я постараюсь узнать у теней мёртвых, кто ей грозит, а ты бди!
        - Конечно! Я буду стараться!
        Таким образом я накручивал его постоянно, даже ночью, когда ползал по стенам и комнатам, кричал ему в уши «Не спи, пока опасность рядом!» или там «Анжелика в опасности!». К концу недели он уже был с кругами под глазам, мутными от недосыпа глазами, полными ярости и подозрительности ко всем. Время действовать настало в пятницу, когда Рыжова со всеми своими жополизами сидела в столовой. Ну и я где-то в сторонке прикорнула.
        - Ярослав, внук! Я узнал, от кого грозит опасность Анжелике!
        - Узнал? Дедушка Филипп, скажи мне! - прошептал парень, уставившись мутными глазами куда-то в пустоту. Он в это время сидел вместе со всеми за одним столом и ужинал.
        - Это Аркадий! - назвал я имя второго парня-дворянина в свите Рыжовой. - Он продался врагам рода Рыжовых и готов обесчестить Анжелику!
        - Не может быть! Мы же с ним друзья…
        - Когда на кон поставлена честь рода, друзей быть не может! - наставительно заявил «Филипп». - Смотри, он уже начал своё чёрное дело! Он попытается обесчестить принцессу при всех!
        В это время Аркадий как раз поднялся на ноги и подошел к стулу Анжелики, потому что я шепнул ему в уши якобы просьбу от девушки поправить её стул. Он и бросился это делать немедленно, даже особо не обратив внимания, что в этот момент Анжелика разговаривала не с ним.
        - Дедушка, что делать?
        - Смотри, он хочет схватить её за зад! Обезвредь его - сними штаны и схвати его член!
        - Что? - тут даже замутнённый разум парня чутка не понял.
        - Пистолет, который забрали у преступника, не выстрелит! Скорее! Иначе Анжелика будет обесчещена! Двигайся!
        Ярослав вскочил на ноги, одним прыжком оказался возле Аркадия с Анжеликой, сорвал с него штаны с трусами так, что аж пуговицы поотрывал с ширинки, и обеими руками схватился за пенис ничего не понимающего парня.
        - Всё, сука продажная, ты обезврежен! Я не допущу, чтоб ты напал на госпожу! - яростно и радостно заорал Ярослав.
        - Ярослав? - глаза Анжелики стали вылезать из орбит.
        - Отпусти, урод! - вопил Аркадий, глаза которого уже стали больше, чем у его хозяйки.
        - Ярослав, внук! Ты должен его допросить! Только так, чтоб этого позора не видела принцесса! Сорви скатерть со стола, накинь на себя и его, а этого ублюдочного предателя повали на пол и прыгай у него на животе, пока не признается! Но его оружие обесчещивания не отпускай!
        Парень поступил строго по инструкциям. Ртом сорвав скатерть со стола, заодно со звоном свалив на пол всю едё и посуду, он ловкой подсечкой повалил Аркадия и рухнул на него сверху, одной рукой быстро накрывшись скатертью. А потом стал прыгать под ней с криками «Признавайся! Признавайся!».
        - Ярослав! Что ты делаешь? - вопила Анжелика, оглядываясь по сторонам - все в столовой достали смартфоны и снимали этот цирк на них.
        - Это всё для вас, моя госпожа! А ты признавайся, урод!
        Наконец прибежал официант и сорвал скатерть с парней, а я перестал шептать в уши Ярослава. Всё в столовой будто застыло - Ярик с ужасом стал смотреть по сторонам, наконец-то догадавшись, на что это похоже, Аркадий стонал, Анжелика с её дворянками визжала «Перестаньте», а все остальные это снимают.
        - Мда, я и не думала, что Рыжовские дворяне прямо при всех уже мужеложеством забавляются! - громко заявил я, подползя поближе. - Впрочем, неудивительно - какие бояре, такие и их дворяне!
        - Да пошла ты! - завопила самая борзая рыжовская дворянка, её звали Василина, как я узнало.
        - А то что? Залижите мне что-нибудь до смерти в пять языков? - хмыкнул я, обведя Анжелику и дворянок таким взглядом, будто смотрел на дешевых проституток. По крайней мере, я пытался такой сделать. - Спасибо, не надо! Хотя… нет, всё равно отвратительно!
        И быстро припал к земле, пропуская над собой вазочку с вареньем, которую в меня запустила Анжелика. Та попала в студентку, что сидела за мной, она завизжала и кинула что-то в ответ, но это я уже не видел, уползая под столами.
        Ну, дело сделано. Репутации Анжелики, конечно, не конец, но оправдываться за то, что два её дворянина друг дружку за пенисы прилюдно дёргали, она будет ещё долго. И это отлично!
        А я пока займусь развитием, как раз все зелья принял так, как алхимик написал в инструкции.
        Глава 10
        Пока я добирался от столовой до клубной комнаты, на пятничную тренировку, туда уже успели дойти слухи о событиях в храме живота! Поэтому девушки накинулись на меня, как на свидетеля, и стали требовать подробностей! Ну я и рассказал… Что эти два рыжовских дворянина с громкими криками и сладострастными стонами улеглись валетом посреди столовой, а сама Анжелика с её дворянками стали водить вокруг них хоровод, напевая подбадривающие песни. Девки охали и ахали, слушая такое, но потом посмотрели выложенное в сеть видео. И как-то неверяще стали на меня поглядывать. А я просто пожал плечами и заявил, что мне «так показалось». В конце концов Валерия разогнала эти посиделки, заставив всех тренироваться. И меня тоже - моя мечта смотреть за ними не оправдалась, я тоже занимался гимнастикой, хоть и другой. Эх!
        Отзанимавшись, я вернулся в свою комнату. Катя на эти выходные решила уехать вместе с Леной и прочими, так что это был самый благоприятнейший момент для улучшения. Никто не мешает, амулетами запасся, алхимию всю выхлебал.
        Была опасность, что сегодня ночью мне что-то прилетит по башке - не зря же я выставился перед Рыжовой. Если это она, то хотя бы из-за злости и обиды она должна была совершить ещё одно покушение на меня. Другие-то девушки из купален не отреагировали, срались со своими парнями или соседками из-за моих действий, но не более того. Так что и подозрений к ним теперь меньше. Теперь все они только на лисице и её свите - я не отбрасывал вариант того, что это её дворяне так хозяйку «защищают», убирая ту, от которой у Анжелики судороги сфинктера начинаются.
        Но я решил пренебречь этой опасностью, доверившись амулету. Всё же старик Гущин не привёл бы меня к абы какому артефактору, а иллюзорный амулет уже доказал свою эффективность. Так что всё решено!
        На всякий случай я всё же нарисовал парочку «отпорных кругов» на полу комнаты, перерисовав их из учебника начертательной магии. И амулет на шею надел. Они, амулеты эти, все три, были небольшими - с пятирублёвую монетку из прошлого мира, только квадратные. Удобно, если бы такие эффекты давала только засушенная голова слона, то вот тогда были бы проблемы.
        Первым решил улучшать магическое ядро - оно должно было просто расшириться, чтоб иметь большую вместимость, да энергоканалы вырасти. А вот с внутренней силой будет сложнее.
        Ладно, приступим! Взял в руки с полдесятка бутылочек с разовой алхимией, которую выдавала Академия, и стал принимать их раз в тридцать минут. Магическая энергия в эликсирах стала скапливаться, собираться в магическом ядре, напитывать энергоканалы, окончательно размягчая их, подготавливая к росту. Когда последняя бутылочка была выпита, я окончательно решился - и запустил процесс усложнения ядра.
        Ядро начало шевелиться, задвигалось, будто осьминог, свернувшийся в шарик. Его оболочки стали растягиваться, внутренние связи усложняться, а крошечный магический источник, до того дававший буквально капли магической энергии, стал расширяться, превращаясь в крошечный, но ручеёк. Одновременно с этим увеличился рост энергоканалов, они прорастали дальше и дальше в глубь тела, расширялись, пускали новые отростки.
        Все эти процессы протекали целые сутки, закончившись только к вечеру субботы. Вернувшись из глубин своего магического ядра, я ощутил себя жутко, жутко уставшим. С меня натекла целая лужа пота, а тело было уставшим настолько, что я с трудом мог ползать. Зато внутри меня теперь жила новая сила, раз в десять сильнее предыдущей! Это окрыляло и заставляло чувствовать себя суперменом! Ну, почти. Понятно, что это ложные ощущения, но всё равно приятные.
        Всё же при таком раскладе я не решился работать с внутренней силой. Нет, тело должно быть в отличном состоянии для такого, а я, хоть и окрылён, но голоден и обессилен при этом. Так что я вытер лужицу пота, прикрыл отпорный круг ковриком и заказал ужин в комнату. Перекусив жаренным поросёнком, горкой бутербродов и штабелем блинов в грибами, запил всё это литром чая и улёгся спать. Вот высплюсь и с новыми силами с утра примусь за дело.
        Перед этим проверил защитный амулет - нет, никаких атак. Блин, это и не Рыжова? Тогда кто? В купальне была просто ловушка, сработавшая на меня? В принципе возможно, я же в прошлом году там каждые выходные бывал, когда в Академии оставался… Чёрт, одна неопределённость в этом!
        Проснулся довольно поздно, солнце уже вовсю светило, заглядывая в окна. Потянулся всем телом, напрягая мышцы. Ах, хорошо-то как! Да ещё ядро за ночь заполнилось магической силой под завязку, чувствуясь эдаким мощным, опасным существом внутри, только полностью послушным мне. Казалось, дай ему команду-заклинание - и эта мощь снесёт всё или, наоборот, исцелит целый мир!
        Позавтракал, заказав яичницу с беконом и ведёрко «Оливье», снял с круга коврик и снова строился в нём. Так, теперь работа с внутренней силой!
        Это было сложнее, чем с магией. Чтоб получить следующий после Ученика ранг Бойца, надо было создать протоки силы и узлы. Это напоминало верёвку, на которой были навязаны узелки, по протокам внутренняя сила циркулировала по телу, а в узла она скапливалась, питая мощные техники. У пользователей внутренней силы их внутренняя структура напоминала свёрнутую в рулон сеть, так тело полнилось этими протоками и узлами. Зато они запросто могли выдержать выстрел из гранатомёта и не один!
        У меня была инструкция, свиснутая у кузины, как это всё создавать, но я решил не придерживаться ей. Румянцевы же уверены, что их техники для меня не подходят из-за смешения кровей, верно? Ну, у меня нет причин их не верить! Значит, надо создавать что-то своё, что будет подходить только для меня. А активные и пассивные техники уже адаптировать под свою структуру.
        Обдумав всё, я решил создать первый проток вдоль позвоночника. Ну, это ж самое логичное! Наверное… Потом можно их ещё добавить будет, это не проблема. А так всё тело будет иметь самый быстрый доступ к концентрации внутренней силы в узлах. Делай я проток для пробы в руке там или в кончике хвоста, то с этим могли быть проблемы.
        Для начала поэкспериментировал, пытаясь смоделировать из внутренней силы что-то типа магического ядра, только маленького, что должно было быть узлом. НЕ сразу, но стало получаться - и я развеял это, став делать таким же образом проток. Его создать получилось намного быстрее, но и его развеял. Уверившись, что таким макаром можно всё сделать хорошо, я начал работу.
        Осторожно, сантиметр за сантиметром, стал создавать толстый, вмещающий много силы проток вдоль позвоночника и хвоста, через каждые десять сантиметров создавая узлы. Аккуратно, торопиться не надо, у меня полно времени, а правильность и целостность созданного будет со мной всю жизнь. Надо создавать себе прочную базу, а не тяп-ляп.
        Кстати, забавно, но с ростом тела эти протоки не удлиняются автоматически. Так что их надо после каждой линьки удлинять. Ну или не после каждой, по крайней мере в молодости. Но вот и из-за этого в том числе теперь серпенты в среднем сильнее, чем раньше. Благодаря доступности алхимии те же Румянцевы живут лет на пятьдесят дольше, чем ещё пару-тройку тысяч лет назад, что позволяет создать больше узлов и проток. Ха-ха-ха, а другие виды зверолюдов этого лишены, кстати, они всю жизнь-то не растут! Это тоже солидный плюсик в копилку силы моей семьи. Вот так вот.
        Хм, интересно, а то же с магическим ядром и энергоканалами сработает? Они же в теле растут, а если тела будет больше и длиннее…
        Протоки и узды от затылка до кончика хвоста были готовы уже к вечеру воскресенья, приятно пульсируя внутри. Уф, хорошо прошло! Энергия туда-сюда циркулирует свободно, выплёскивается в тело без задержек и потерь, а в узлах даже удалось создать некие аналоги магических ядер, которые потихоньку накапливают внутреннюю силу не только из тела но, и из какого-то другого источника. Магия-то откуда берётся? А фиг его знает! Даже если сильные маги и в курсе подробностей, то с учениками типа меня этим знанием никто делиться не спешит. Вот такое я сумел сделать и для узлов, скопировав принцип построения своего ядра.
        Уф! Всё, надо теперь убираться. А то Катя вот-вот приедет, но даже ей не стоит всего рассказывать. Перебарывая некоторую вялость, стёр отпорные круги, помыл пол для надёжности и, приняв душ и одевшись, пополз в столовую. Время ужина!
        Закидывая в рот котлеты, я параллельно пробовал новые возможности. Заклинания ещё надо будет создать или купить схемы, а вот та же прослушка значительно увеличилась - теперь при желании я всё метров на двести вокруг слышу так, будто рядом стою! Уже не терпится опробовать «Мираж», «Подушку» и «Вакуум» с новыми силами. И это я только Подмастерье! А когда буду Мастером? Или даже, может быть, Магистром? Да я буду всезнающим богом, который слышит всё даже в мегаполисе!
        - Привет, Катя. - поздоровался я, когда вернулся в комнату и застал там раздевающуюся подружку. - Без тебя тут было так скучно! Только и делала, что в сети сидела, аж хвост болит! А там такие кретины…
        Глава 11
        - О, а это что? - Катя наклонилась через моё плечо, чтоб получше рассмотреть вещь в моих руках.
        - Письмо. - с удовольствием ответил я.
        - Письмо? Настоящее письмо?
        - Ага. Самое настоящее бумажное письмо!
        - Никогда такого не видела! - Катя покачала головой и сразу же спросила. - А от кого?
        - От Андрея. Мы с ним переписываемся. Иногда.
        - От того самого?
        - Ага.
        - Уууууу! Поняяяяаааатно! Ну ладно, не буду мешать вашей… переписке. - соседка улыбнулась и пошла в душ.
        А я стал распаковывать корреспонденцию.
        Это уже было не первое письмо от Андрея. Я же обещал писать ему раз в месяц? Я и писал. Рассказывал, что у меня происходит, что интересное видел и прочую чушь, тщательно имитируя стиль маленькой девочки-подростка. Не мог же я писать, как взрослый мужчина? Вот и приходилось всё время держать в уме. Но вроде неплохо получалось, Андрей ничего не заподозрил.
        А он мне так же регулярно отвечал, только писал всякую фигню. Уже во втором письме он мне наплёл, что ему сразу же отдали под командование патрульный корабль с сотней человек экипажа, так что он теперь стоит на капитанском мостике, смотрит вдаль с помощью бинокля и отдаёт команды. И в первый же свой выход в море он нашел целый косяк гигантских магических осьминогов. Что ж делать? Пришлось их уничтожать! И он лично уничтожил не меньше сотни их, хоть и маг Защитного направления.
        Естественно, я в такие байки не поверил. Скорее всего, он или ещё в учебке, или только-только устроился каким-нибудь юнгой на патрульный катер. Ну какой капитанский мостик? Я и написал в ответ, что слышал, будто у таких осьминогов очень ценные клювы, не мог бы он прислать мне один такой. Распотрошил бы одного осьминога из той сотни, что намолол и всё такое. Так этот враль мне сразу же ответил, мол, это особые, безклювные осьминоги и вообще, они дрались над настоящей бездной, куда трупики и попадали.
        Тут я окончательно убедился, что первое, чему обучается человек в армии - это пи*деть!
        Конечно, когда на меня посыпались попытки убийства, я сразу же ему написал. Брехло не брехло, а он всё же весьма умелый маг Защиты, может подсказать, как от такого защититься и, в идеале, выявить злоумышленника. И вот пришел ответ.
        'Доброго тебе времени, дорогая подруга Светлана! Я с содроганием прочитал твоё последнее письмо! То, что ты там написала, заставило волосы встать дыбом даже на ягодицах! Понимая твоё беспокойство, я обдумал все произошедшие события и сделал однозначный вывод - мне кажется, что тебе просто показалось! Прогнившие деревья, о ужас, встречаются так же часто, как и прогнившие люди, так что не удивительно, что они иногда на кого-то падают. Ну а в купальнях это был просто сбой тамошних заклинаний. Увы, ни в чём нет совершенства! Но на всякий случай ты погуляй в тёмных местах, поныряй в купальни, а так же попробуй забраться в лес. Если выживешь - значит, показалось, а если не выживешь, то обязательно напиши мне об этом, я тогда точно что-нибудь придумаю!
        За сим прощаюсь! Люблю, целую, твой Андрей!
        P . S . Если питаться одними консервами - то тебя не смогут отравить!'
        Я читал письмо и не мог понять, это он всерьёз написал или просто так издевается надо мной? Ах ты козлина морская! Да чтоб тебя мурена за зад каждый день кусала! Да чтоб у тебя в заднице крабы своё гнездо устроили! Да чтоб ты женился на старой тюленихе! Не верит он мне, скотина! Я-то думал, что он ко мне серьёзно относится, а он меня ребёнком с разыгравшимся воображением считает! Ну ладно, я тоже тебе отвечу!
        С полчаса я обдумывал всё, грызя колпачок ручки, пока не отгрыз кусок. Блин! Теперь язык синий от пасты! Тьфу-тьфу-тьфу! Пришлось сбегать в ванную и чистить язык. Но от этого я стал ещё больше злым!
        'Спасибо за твой ответ, дорогой друг Андрей! Он очень меня успокоил и заставил пересмотреть мой взгляд на некоторые события моей жизни. Теперь я намного более уверенна в себе и в других. Обещаю, если мне не показалось и меня всё же убьют, то я обязательно отпишусь тебе по этому поводу!
        А теперь мне пора идти, учёба напряжённая как никогда! Жду следующего письма!
        P . S . Мне пришло в голову, что мы можем быть намного ближе, чем оба думаем! А вдруг ты, дружище Андрей, тоже зверолюд? Уверена, тебе надо пройти исследование генов, что проверить своих предков. Чувствую, среди них точно есть олешки или козлики. Совсем не буду удивлена, если это окажется правдой!
        Обнимаю, целую. Твоя Светлана'
        Достал конверт из стола, запечатал туда письмо и сползал в холл общаги, где был почтовый ящик.
        Ладно бабка мне не поверила, её можно понять, я для неё вообще так, пустое место. Но Андрей? Я думал, он хоть немного ко мне дружески расположен. А тут такой облом. Вот гад!
        В холле с грустным лицом сидела рыжеволосая девушка, пустым взглядом уставившись в камин - был такой уголок с четырьмя каминами и креслами с высокими спинками, чтоб ученики могли просто посидеть в них и посмотреть в огонь. Это явно была Анжелика, её цвет волос я из тысячи друг узнал бы. Нет, в Академии были и другие рыжие, но не настолько. Так что она.
        Хм, неудивительно. Я усмехнулся, проползая мимо. После того, как её дворяне устроили настоящую вакханалию в столовой, на ними явились родители и забрали обратно в родовые земли, причём всех шестерых, и парней, и девушек. Наверное, попозже пришлют кого-то им на замену, но пока что Анжелика кукует в одиночестве. Видимо, из-за этого ей не по себе, потому она как-то отделяет себя от коллектива подобными способами. А может, ей просто приказали ни с кем не контактировать, пока замена не приедет.
        Не сильно понимая, что я делаю, я подполз к ней и некоторое время просто стоял рядом. Или лежал. Вот интересно, если я ползаю на хвосте, можно сказать на животе, то я стою или лежу? На животе стоять как-то странно, но раз часть тела вертикально, то всё же стою? Или лежу, изогнувшись? Блин, это как у птиц, которые не могут сидеть - или стоят, или лежат.
        - Нравится смотреть на огонь? - наконец прервал я молчание.
        - А? - Анжелика повернула ко мне лицо, явно не понимая, кто я.
        Секунда, другая, глаза её расширились, а лицо стало бледнеть. Она уже приготовилась орать, когда я закрыл её рот рукой.
        - Ой, да перестать ты уже так реагировать. Могла бы и привыкнуть! Второй месяц со мной видишься, а всё не можешь оказаться рядом, не вышибив стёкла воплями. Ладно, я удеру руку - не будешь орать? - рыжие волосы метнулись туда-сюда. - Хорошо.
        - Тттыы… тттыы… ззззааачемм тттыыы…
        - Что? Эй, я не кусаюсь! Можешь не бояться!
        - Но… чешуя… чёрная… ползаешь… страшно! - она стала потихоньку приходить в себя.
        - Ну ползаю и ползаю. Все как-то передвигаются. Люди ходят, птицы летают, а я ползаю. Что ж тут такого? Ну а чешуя… Зато смотри, какая она красивая! Чёрная, с зелёным и синим отливом, блестящая! Если бы я попала на архипелаги в открытом океане, то стала бы богиней у местных дикарей из-за красоты моего хвоста! А? А?
        - А мне… страшно! Я не могу… это контролировать! Только смотрю - и сердце… останавливается! - рыжая явно стала более-менее приходить в себя.
        - Ну сейчас же не останавливается? Я б даже сказала, что активно бьётся! У меня слух просто острый. - я улыбнулся, не разжимая губ. Ещё покажу свои зубы-пилы, как заправского людоеда, так он, чего доброго, опять в обморок грохнется или штаны стирать придётся. А кресло выбрасывать. Или продать какому-то влюблённому в неё дворянчику.
        - Ну, сейчас… - Анжелика явно не могла для себя решить, почему сейчас уже не так страшно. - Ты просто стоишь… рядом. И всё. И разговариваешь.
        - Пфе, а ты думала, я только шипеть умею и кусаться? Ха-ха-ха!
        - Нет, я не о том! Просто ты разговариваешь - и уже не такая страшная. Не змея, а что-то другое.
        - Ну спасибо, что я не змея. - я обиженно поджал губы. - Слушай! А ты знаешь такое выражение - клин клином вышибают?
        - Нет… - ну, неудивительно, может, в этом мире его и нет.
        - В общем, это значит, что подобное нейтрализуется подобным. То есть если боишься высоты - залезь на гору или прыгни с парашютом, боишься собак - заведи собаку.
        - И к чему ты клонишь? - рыжая пошевелилась в кресле, будто пытаясь движением плеч выбраться из него с другой стороны от меня.
        - К тому, что, может, и тебе перебороть страх, находясь ближе к тому, чего боишься? Ну вот ты моего хвоста боишься - может, тебе его на руки взять? Честное слово, он тёплый и приятный на ощупь! - мне до жути надоела такая её реакция на меня, так что решить этот вопрос было бы неплохо.
        На лице Анжелики была написана активная работа мозга. С одной стороны, ей жуть как страшно, до обмороков и истерик. С другой стороны, она явно стыдилась этой своей слабости и хотела бы её перебороть. Но предложенным мною способ был слишком уж экстремальным для неё.
        - Я… наверное… не знаю. Может, потом. Как-нибудь. - наконец разродилась рыжая.
        - Ладно. Но я всегда рада помочь, если нужно. А ещё я люблю, когда мой хвост гладят и полируют. Очень приятные ощущения, прям массаж и расслабление. Так что как только появится желание - ты знаешь, где меня найти!
        - Хорошо.
        Я развернулся и пополз к себе. Обернулся, глянул назад - Анжелика всё ещё смотрела на меня со странным выражением на лице.
        Что ж, если она за этими атаками стоит, то сейчас будет слегка дезориентированной. Вряд ли она уже так ненавидит лично меня, чтоб быть крепкой, как камень, в желании убить. Скорее её накрутили в её роду. А вот такой дружественный разговор слегка заклинит её мозги, так что, возможно, новых нападений может и не быть. А если и дальше будем общаться, то точно не будет. От неё, по крайней мере.
        Хотя всё равно не люблю рыжих. И кучерявых. А рыжие и кучерявые - вообще исчадья ада!
        Хорошо, что я не рыжим переродился. А то жуть была бы невероятная!
        Глава 12
        - Дорогие ученики! - Степан Петрович улыбался во все тридцать три зуба, вещая с трибуны перед студентами Академии. - Как вы знаете, каждый второй год между пятью лучшими Академиями Сиама проходит Академиада. И я счастлив сообщить вам, что в этом году честь принять её выпала нашей Царской Магической Академии!
        Он на несколько секунд замер, явно ожидая аплодисментов и радостных воплей. И правда, несколько хлопаний он услышал, в основном со стороны пятикурсников.
        - Если кто не знает, то поясняю - на Академиаде студенты соревнуются и обмениваются опытом, чтоб выяснить, у какой академии сильнейшие воспитанники! Спектр соревновательных дисциплин весьма широк - от абсолютно немагических спортивных состязаний до магических поединков в атакующей магии, алхимии и других дисциплинах. Поэтому не бойтесь, первокурсник вы или пятикурсник, вы сможете найти то, в чём окажетесь победителями!
        Тут нестройные ряды студентов загудели, обсуждая новость. Всем нравится быть лучшими хоть в чём-то!
        - К сожалению, Академиада будет доступна только для студентов первого, второго и пятого курсов, потому что будет проходить в конце март - начале апреля, в течение двух недель. В это веря у третьекурсников и четверокурсников будет проходить практика, так что их в Академии не будет. Но вы можете прийти и поболеть за свою Академию, если захотите!
        Третьекурсники негодующе загудели и забухтели.
        - С этого дня в Академии будет действовать организационный комитет Академиады, в который будут входить преподаватели и студенты. Любой желающий принять участие в Академиаде может взять у членов комитета список дисциплин, выбрать те, в которых хочет принять участие - можно выбрать несколько, лишь бы они по времени не пересекались! - и подать заявку на участие в этих дисциплинах! Пожалуйста, не стесняйтесь! Даже если вы не уверены в себе, помните, главное, не победа, главное - участие! Только с желанием становиться сильнее и развиваться вы сможете чего-то добиться! А теперь всё, расходитесь по занятиям!
        Я тоже расползся в компании Лены, кати и двух других их дворянок. Они что-то там обсуждали, прикидывали, в чём бы поучаствовать, меня тормошили на этот счёт. Ну, а я думал!
        Поучаствовать? А что, было бы неплохо! Вряд ли в магических дисциплинах, хотя почему бы и нет, если будет разделение по курсам - первый дерётся с первым, второй со вторым, пятый с пятым. А так смысла нет, второкурсники меня запинают, а уж пятикурсники так тем более. А в спортивных? В боксе! Только какой мой вес будет учитываться? Весь, с хвостом, или только человеческой части? Если весь, то я в супертяжи попаду! У меня уже масса под сотню. Да и дотягиваться до морд проблематично… Тогда в плавание! Вот! Уж тут-то я могу сто очков форы выдать любому пловцу-человеку! Я же в любом случае плаваю гораздо быстрее, чем любой человек, даже тренированный. Аве хвосту! Ну бег вряд ли. Может, тут что-то типа волной борьбы есть? Хвостом я любого спеленаю так, что кости затрещат! Маги-то не очень сильны тушками, а я с рангом Бойца даже без активного использования внутренней силы сильнее тех же пятикурсников. Всех свяжу, один останусь! Хе-хе-хе!
        - Света! Свеееет! Ты тут? - меня толкнула бедром Лена.
        - А? Что такое?
        - Спрашиваю, ты будешь участвовать в Академиаде? За неё, говорят, дополнительные баллы на экзаменах ставят. Даже если просто поучаствовала.
        - Буду. Только не знаю, в каких дисциплинах. С моим телом будет неудобно прыгать в длину или там в баскетбол играть. Зато, думаю, плавать я смогу отлично!
        - Так возьми после занятий список дисциплин и выбери.
        - Ну да, так и сделаю. Ладно, мне туда. В обед встретимся.
        - Покаськи! О! - Лена вдруг остановилась.
        - Что?
        - Смотри! Новые жополизы рыжей прибыли! Ну и страшилы! Они вообще дворяне? Или такие нищие, что на алхимию денег нет? Ха-ха-ха!
        Я посмотрел в ту сторону, кода показала Лена. Там и правда стояла Анжелика в окружение трёх высоких и хмурых девок. Именно девок - они были выше рыжей чуть ли не на две головы, мускулистые, широкоплечие, с мордами кирпичом. Блин, не удивлюсь, если это бойцы специальной группы женщин-охранников Рыжовых. А парней в этот раз, видимо, не прислали. Боятся, что те снова будут друг у дружки пипки теребонькать. Хы-хы!
        Рыжова, кстати, лишь немного вздрогнула, когда увидела меня, и даже слегка так, несмело улыбнулась одними уголками губ. Видимо, моё вчерашнее внушение на неё подействовало самым положительным образом. Ну и ладно. Посмотрим, что дальше будет. На всякий случай все талисманы не буду снимать даже в купальне. Правда, где их прятать, чтоб без одежды незаметно было… В «воровском кармане» разве что…
        Первой парой сегодня было сдвоенное «Введение в целительство». Конечно, на нашем уровне развития пока что никто не ожидал, что мы будем операции на сердце делать или ноги-руки отращивать. Но как начинающие целители мы обязаны уметь залечивать мелкие порезы, синяки, ссадины, останавливать кровь, понижать или повышать давление, растворять небольшие шрамы. В принципе, с таким справятся, бинт, таблетка и мазь, но начинать же с чего-то надо. Вот мы и тренировались.
        Но тренировались не теоретически, а практически! Не на друг дружке, конечно же, и не на каком-то добровольце из простолюдинов, а на мышах. Преподавательница «Введения в исцеление», Нианель Ивановна, сама их разводила, очень любила и вообще. Из-за этих мышей у нас с ней не очень хорошие отношения заладились.
        Ну, на первом же занятии я увидел мышек, вдохнул их потрясающий живой запах - и улыбнулся во все свои острые зубы! Ну, и облизнулся ещё. Я не хотел ничего, кроме как съесть эту мышку! Вот и проявил это желание так… А мышка почему-то пискнула, завалилась на бог и некоторое время лапками подрагивала. А потом перестала. Вскрытие показало, что она так испугалась, что у неё случился обширный инфаркт. Хотя я её и пальцем не тронул! Вот преподавательница на меня и злилась… Ну а неделю назад, обзавёвшись артефактами, я в одну из ночей не только в студенческую спальню пробрался, но и в её кладовку с мышами. Съел с полдесятка, поломал клетки когтями так, будто они прогрызли прутья и выбрали, и выпустил одну в коридор Академии. Эх, как мне тяжело далось просто выпустить эту хвостатую вкусняшку! Пропавших мышей, кстати, до сих пор разыскивают, а девки на любой шорох пищат и запрыгивают на парты, мол, мыши, мыши! Нианель же Ивановна вообще заявила, что это я виноват, что её мыши сбежали, и теперь не даёт мне спуску. А я же не виноват, что её драгоценные мыши такие впечатлительные и такие вкусные!
        - Привет! - я поздоровался со своим партнёром по целительским экспериментам.
        Всё же с мышками сложновато справиться одному, юркие, сволочи, вот нас по парам и разбили. Мне в напарники достался некий Марк Серов, дворянин, но очень неразговорчивый. Не только со мной, я спрашивал, он вообще не любит говорить. Или просто не хочет, мало ли. Ему Нианель Ивановна в особом порядке приказала заниматься мышами, чтоб не давать их в мои руки. Ну и ладно, мне же соблазнов меньше!
        - Привет. - буркнул Марк как обычно. Он часто так, «привет» и «пока», считай, весь его словарный запас, что я слышал.
        - Ну что, сегодня ты же будешь заниматься мышами? Прости, я их так боюсь, что ужас! - усмехнулся я. Партнёр только засопел.
        - Ну что, все собрались? - преподавательница обвела взглядом аудиторию. - Что-то вы сегодня слишком возбуждённые. Видимо, тем объявлением, что сделал Степан Петрович. Ну что ж, значит, сегодня я от вас жду двойного результат!
        - Нианель Ивановна, ну что вы!
        - А от вас, Пыриков, тройной! Всё, сегодня тема нашего занятия - колотые раны! Размещайте мышей, булавки уже входят в набор, так что колите в указанные на этом плакате места, чтоб не убить мышек, и приступайте к исцелению. Начали!
        Мы и начала. Марк быстро и проворно «распял» пищащую мышку, взял булавку и ткнул в указанное место. Наверное, было бы гуманнее их усыпить перед этим, но преподавательница запретила так делать, мотивируя тем, что не всегда же пациенты будут в идеальных условиях, частенько они могут брыкаться, дёргаться и вопить, вот и привыкайте, что потоки целебной магии будут болтаться в теле туда-сюда.
        Вот и сейчас я, модулирая поток магической силы, стал вливать её в рану, распределяя поток по инструкциям Нианели. Мышонок дёргался, пытался вырваться, поток то и дело сбивался в стороны, но я работал. Хм, а с уровнем Подмастерья это намного проще! Поток держится лучше, тело мыши чувствуется подробнее, скорость и стабильность исцеления выше. Сначала пережал крохотные сосудики, чтоб мыш кровью не истёк, увеличил поток лимфы, вычищая рану, потом стал постепенно сращивать прокол, начиная с самой его глубины. Фух! Семь минут - прокол исцелён! Осталось только пятнышко розовой кожи, даже шрамика нет. А шерсть потом вырастет, если успеет.
        - Фух! Ну что ж, исцеление закончено, пациент, плату за него можете внести конфетами и цветами! Хе-хе! - я пощекотал пузико мыши пальцем. - Нианель Ивановна, я закончила!
        - Мда? - преподавательница подошла, наклонилась над мышеем и стала его сканировать заклинаниями. - Ну что ж, неплохо, сегодня вы не напортачили, Румянцева. Можно поставит ьвам четвёрку.
        - А почему четвёрку?
        - А почему шерсти на месте прокола нет? От вас все пациенты лысыми уходить будут? Так что четыре!
        - А я ещё себя иногда гадюкой называю! - прошипел я, но так, чтоб преподавательница не услышала. - Марк, твоя очередь. И про волосики не забудь, а то Нианелька тебя в следующий раз вместо мыши использовать будет. Вместе со мной!
        - Угу. - Марк был как всегда многословен.
        А я посмотрел в окно. Эх, мышь и кровь разбередили мой аппетит. Кого бы съесть, чтоб это незаметно было бы? Вопрос на миллион!
        Глава 13
        Эти мыши к концу недели меня так раззадорили, что в пятницу я не выдержал - после гимнастики в Клубе Разбитых Сердец быстро шмыгнул к себе в комнату, переоделся и вызвал такси. Заломили за маршрут из Академии в Китеж немало - семьдесят форинтов! Но что поделаешь, если хочется. Я согласился. Сообщив тоже собирающейся Кате, что я уезжаю, спустился пошел ко входу в Академию. Пришлось немного подождать, но минут через двадцать пришло такси - довольно потрёпанный драндулет, явно из небольшого ПГТ между Академией и столицей.
        - Добрый вечер, госпожа. - явственно растерялся водитель, дедок лет под семьдесят. Первые пять секунд, как он вышел из своей колымаги, просто пялился на меня, видимо, думая, что я ему кажусь. - Отвезу вас, куда надо. Да.
        - Это будет лучше всего. - я кивнул и с некоторым трудом забрался на заднее сидение.
        Дедок закрыл за мной дверь, оббежал драндулет и сел за баранку.
        - Что, госпожа, додому на выходные хотите? Это хорошо, это правильно! Дома-то завсегда лучше, чем на учёбе!
        - С чего вы так думаете?
        - Так я ж сам в училище ж проучился три года! На водителя-экспедитора! Ага! Всю жизнь развозил товары по точкам, а на старости лет подрабатываю в такси. Такие вот дела.
        - Хорошо. - и, подумав, добавил. - Только мне не в столицу надо. Выедешь на шоссе до Китежа и на тридцатом километре меня высадишь.
        - На тридцатом километре-то? Ээээ… госпожа, но там же дикие леса! Там опасно!
        - Я в курсе.
        - Я даже не знаю… А вы уверены, что вам туда надо? А родители ваши знают, куда вы направились?
        - Я сирота. И туда мне надо.
        - Ну, если так, что конечно… Извинения прошу за родителей…
        - Да ничего.
        Дальше мы ехали молча. И долго. Блин, я уже привык к тому, что моя машина гонит по полосе для аристократов километров за двести, так что до Китежа за час-полтора добираемся. А дедок от силы семьдесят делал, так что мы час только до выезда на главное шоссе ехали. Как он успел в Академию за двадцать минут - не представляю! Кого-то уже сюда подвозил? Впрочем, неважно.
        Старикан высадил меня там, где я и просил. Неодобрительно посопел, пошморгал, покачал головой.
        - Может, вас это, госпожа, подождать?
        Не… - а почему бы и нет? Ну, не сегодня, конечно. - Подожди. Только не сегодня. Приезжай в воскресенье вечером, часов в пять-шесть.
        - Сюда же?
        - Да. А вот аванс, чтоб стимул был. - я оплатил счёт в семьдесят форинтов и накинул ещё тридцать. - Ну всё, в воскресенье буду тут ждать!
        Уползая в лес, я всё ещё чувствовал обеспокоенный взгляд старика на моём хвосте.
        Может показаться странно, что леса с дикими и опасными животными были так близко от столицы, но такие места были повсюду на континенте. Звери всю жизнь поглощали магию, становились магическими зверями, набирали силы - и от этого никуда не деться. Можно, наверное, тот же Сиам сплошь покрыть накопителями, которые бы понизили уровень магии до такого, что звери бы скорее умирали, чем успевали бы стать чудовищами, но это нереально. Зверюги шестого и седьмого рангов, что жили в больших лесных массивах, не дадут так сделать, да и перворанговые уже вполне себе могут сломать башни накопителей.
        Так что просто ставят эти башни вдоль дорог, бывает, даже на просёлках, создавая такие себе тоннели в чащобах. И звери стараются на них не выходить - для них пространство с пониженной магией всё равно, что для людей горсть льда за шиворот. Некомфортно, пугающей, холодно.
        Да и вообще, где ингредиенты для алхимии брать, если магических зверей не будет? А так - почти бесконечные орды зверюг, на которых можно охотиться сколько угодно. Правда, на многих так уж спокойно не поохотишься, но всё равно. На того же зверя четвёртого ранга без пятёрки Грандмастеров стараются не ходить - да, и Мастера его убьют, но понесут потери, никому такого не надо. Вот пять Грандмастеров убьют без проблем, но попробуй их собери!
        Наверное, только Румянцевы могут на таких зверей охотиться, как моя мать. Вот она того кабана качественно придушила! Но она, судя по всему, тот ещё гений, другие Румянцевы так особо рисковать не любят. Доблесть доблестью, а жить хочется всем.
        Ну так вот. Вокруг Академии накопителей не было, ясное дело, всю её немаленькую территорию защищали магические щиты. И вокруг километров на сто образовались замечательные, кишащие добычей леса! Слишком сильных монстров в них не водилось, максимум до третьего ранга, так что я мог без проблем поохотиться на перворанговую живность. А если встречу кого-то сильного - то домчусь на Ускорении до шоссе, там погоня должна оборваться. Скорее всего.
        Лес был, как и следовало ожидать, тёмным и неприветливым. Моё зрение позволяло метров на пятьдесят видеть красноватом свете, а дальше уже и деревья перекрывали поле зрения. Да и звуки, сотни разных звуков, что не услышишь в цивилизации! Шорохи, потрескивания, шелест! Я слышал всё в радиусе метров двухсот, выделяя особо звуки живых существ. Ну, и запахи тоже не прошли мимо, но я был не особо в курсе, что они означали. Это листва гниёт или кто-то нассал? А если нассал, то кто именно? Заяц или медведь? Увы, разницы я не знал.
        Вот сейчас и узнаю! Я неторопясь полз в глубь леса, прислушиваясь к окружении. Недалеко проползла небольшая змея, пробежал ёж, шурша листьями. Всякая мелочь так и шмыгала в опавшей листве и кустах, любящим тень - мыши, ящерицы, крупные насекомые. А за ними бегали и ползали те, кто на них охотился. Но мне эта «добыча» была маловата. Ну не ежей же глотать!
        Я углубил на километр или полтора, когда почувствовал подходящую добычу. Что-то крупное, размером с собаку, но не волк или маленький медведь. И явно это содержало толику то ли магии, то ли внутренней силы - у пробудившихся зверей не до конца было понятно, что это. Скорее второе, чем первое, но внешними атаками, похожими, на заклинания, они владели будь здоров! Олень, метающий молнии, не даст соврать!
        Как бы я тихо не подкрадывался, зверь всё равно почувствовал меня. Так что когда я вынырнул из кустов перед ним, он уже стоял и настороженно пялился в мою сторону. Енот! Здоровенный, сантиметров сорок в холке, явно зверь первого ранга, вот только непонятно, в чём его сила, так что надо вести себя осторожнее.
        Енот тем временем тоже рассматривал меня, принюхиваясь, а потом оскалился и вдруг нырнул головой вниз - на спине у него оказались спрятанные в шерсти тонкие иглы сантиметров пять длиной, которые он каким-то образом метнул в меня! Отбил их Покровом - иглы с немалой силой вонзились в него, но не пробили, только оставили стекающие вниз пятнышка яда. Ну нихрена себе енот!
        Зверь понял, что не достал меня, оскалился, показывая острые и длинные клыки, и стал пятиться назад, пытаясь скрыться. А хрен тебе! Усилив Покров, я метнулся к еноту. Тот уже не стал медлить, развернулся и побежал. «Подушку» тебе в морду! Заклинание ударило енота в грудь и откинуло назад. Он успел даже в полёте метнуть пару игл с хвоста перед собой, чисто на инстинктах, но те бессильно застряли в деревьях. А я под Ускорением добрался до добычи, обвил ему тушку хвостом и, вонзив в него когти для лучшего хвата, укусил тварь за шею, впрыскивая немного яда.
        Енот завизжал, задёргался, захрипел, но уже через несколько секунд это были не разумные движения, а просто конвульсии из-за яда. Я даже проследил целительским заклинанием за действием яда - он быстро добрался до нервов и буквально выжег их, полностью прерывая сигнал от мозга. Ха! Ну да, а если в лицо или в шею укусить - то через несколько секунд мозгу хана. Вот я енота за шею и кусанул.
        Когда зверь перестал дёргаться, я отпустил его, встал рядом и с удовольствием смотрел на свою первую добычу. Он ещё был жив, правда, продлится это недолго, пока нервы сердца и лёгких не сгорят. Надо его побыстрее съесть! Еда-еда-еда!
        Раскрыв рот, стал заглатывать тушу, ещё тёплую, аппетитную! Блин, от нетерпеливости заглотил его за всего за несколько секунд. Ну да ладно. Я тут ещё два дня буду. Живот приятно растянулся, а остаточные спазмы проглоченного енота приятно массировали живот.
        Блин, надеюсь, его иглы растворятся быстрее, чем мне куда-то вонзятся! Я его вроде с головы заглатывать начал, чтоб не против шерсти и иголок. Надеюсь, всё будет в порядке. На всякий случай запустил в себя целительное заклинание против отравлений и ядов. Мало ли что, лишним не будет. А теперь надо найти место для ночевки.
        Когда тушка уже лежала в желудке, я немного пришел в себя и понял, что надо бы раздеться. А то после двух дней лазаний по лесам одежда будет выглядеть, как у деревенского дурачка. Тут и сосны есть, достаточно просто рядом проползти, чтоб всё в смоле было.
        Быстренько содрал с себя одежду, свернул в небольшой клубок - там и одежды-то почти не было, платье да лифчик. Вот из лифчика авоську и сделал. Поползал туда-сюда, нашел широкое, раскидистое дерево и залез на него, цепляясь когтями. Выбрал ветку пошире и лёг вдоль неё, обвившись хвостом. Оооо, кааааайф! Чего я, дурак, раньше так не делал? Был бы сытый, довольный и не пришлось бы мышами аппетит перебивать. Всё, решено - каждые две-три недели буду так делать! А пока можно и поспать, раз поел.
        Глава 14
        Утром меня разбудила местная живность. Уже было раннее утро, даже солнце ещё не светило сквозь листву деревьев, а так, бросало лучики поверх них. А по мне лазила любопытная белка! Быстрыми рывками металась по моему хвосту, цапала чешую, пыталась грызть. Вот дура! Это ж что - она никогда змей не видела? По крайней мере крупных? Должны бы понимать, что такое делать нельзя.
        А, ну и ладно! Я тихонько открыл рот и остался так лежать. Белка ещё побегала по мне, а потом остановилась и начала медленно приближаться к моему лицу, видимо, привлечённая белыми зубами во рту. Или ещё чем. Может, носом. Неважно! Я подождал, пока она подойдёт к самому подбородку, встанет на него передними лапками и вытянется вперёд, ко рту. И хвать её языком под Ускорением! Обвил её за тушку и передние лапы и стал затягивать в рот. Белка упиралась лапами, извивалась, а потом кааааак укусит меня за язык! Я замычал и чуть не выпустил эту тварь из захвата! Ну нет, ты мне ответишь за это! Ещё её подтянул и с силой закрыл рот, перекусывая белку пополам.
        Белка дёрнулась и перестала сопротивляться, а я проглотил её две полтушки и облизал кровь с губ. А ведь у меня точно вкусовые предпочтения изменились. Или, скорее, расширились. Ведь прошлый я никогда бы не ел животных или людей живьём и не облизывал бы кровь с удовольствием. Она мне вообще показалась вкусной, будто какой-то сироп или чай с мёдом. Пил бы и пил! Но при этом я и чай с мёдом с удовольствием пью, он мне нравиться не перестал. И рыбу сырую я трескал, совершенно не стесняясь и не испытывая какого-либо отвращения. Она была на вкус как мягкие сдобные булочки. Хм, что бы ещё такое попробовать для эксперимента?
        Белка была слишком маленькой, чтоб сойти даже за завтрак. А енот уже переварился, наполнив тело силой и сытостью. Только если раньше я эту сытость сохранял, то теперь я хочу её потратить. Промчаться по лесу, взбаламутить округу, показать, кто тут альфа-самец! Ну, или альфа самка, если уж точно. Не суть!
        Распутав хвост, я потянулся, разминая мышцы. Хм, всё же я домашнее существо, слегка застыл за эту ночь. Вот сейчас и разомнусь.
        Я уже приготовился спускаться, как понял, что меня окружает чужой запах. Потом донеслись звуки - дыхание, лёгкое похрустывание веточек под лапами, скулёж. Это кто это ко мне пожаловал в гости? Слез на ветку пониже, и с неё ясно стали видны трое волков, что сидели под деревом и ждали меня. Ну не белку же! При моём появлении они оживились, вскочили на лапы и задрали морды вверх. Один даже попытался подпрыгнуть, чтоб меня схватить, но не получилось, низковато пошел. К дождю, наверное!
        - Что, жрать хотите?
        - Ав-ав-аавава! - дружно ответили мне волки.
        - Ну так и я не против позавтракать! Но, думаю, моя еда вам не понравится!
        Свесив немного хвост вниз, я стал им водить туда сюда, как приманкой. Волчары стали прыгать, пытаясь укусить его, но только бесполезно клацали челюстями, хватая ими воздух. Примерившись, выделил капельку яда на язык и плюнул прямо в пасть волку. Он проглотил мой плевок, помотал головой, будто яд был горьким или ещё что, и с ещё большим азартом стал подпрыгивать. Мда, понятно, всё как у змей - если нет кровоточащих дёсен или язвы, то змеиный яд переваривается и всё. Обычный белок же, ничего не поделаешь.
        Попрыгав так под веткой с полчаса, волки всё же поняли бессмысленность таких действий. Они собрались кружком, голова к голове, и начали что-то рычать и поскуливать друг дружке. Ставлю свой хвост против сушеной воблы, что они совещаются! Да они ж слегка разумные! Ну ладно, раз разумные, то умеют бояться.
        Наконец, серые засранцы пришли к какому-то решению. Двое из них потрусили между деревьями, а один остался, чтоб меня стеречь. Наверное, решили, что двое поймают пока что зайца какого и сожрут, поделившись с третьим, а меня будут держать на дереве до победного.
        Когда двое побежали, а третий стоял, смотря им вслед, я решил нанести удар! Крепко обхватив кончиком хвоста ветку и активировав Усиление и Ускорение с Покровом, я мгновенно опустился на спину оставшегося волка, вонзил ему в спину за шеей когти и стал поднимать вверх, к ветке. Он завизжал, стал вырывать, вывернул голову, хватаясь зубами за мои руки, но Покров держался. Блин, ну и шкура у него - когти в неё еле вошли, а я ими камень и металл резать могу! Да и шерсть больше похожа на металлические стружки, чем на шерсть.
        Вопли собрата заставили убежавшую пару вернуться. Они с рычанием собрались под веткой, выли, царапали когтями ствол, но ничего сделать не могли, ветки были слишком высоко, да и не древолазы они, волки всё же, а не обезьяны.
        Подтянув волка к ветке, я ещё сильнее обвился вокруг неё хвостом, наклонился к спине обеда и впрыснул яд через прорезь на коже после когтей. Не хотелось мне его кусать ртом, ещё клыки сломаю об такого терминатора! От укуса в такое место яд действовал куда дольше. Ещё минут с пять волк брыкался, визжало, рычал и пытался вырваться, у меня аж руки устали и пот во всему телу выступил, но в конце концов затих и обвис, подёргиваясь. Хе-хе, а мозги у него не спеклись, только нервной системе конец. Значит, живой ещё! Это и к лучшему.
        Волки не спускали с меня злых глаз, а я положил тушку их собрата на ветку и стал медленно, не торопясь его поглощать, поглядывая на беснующихся внизу хищников. Смотрите-смотрите, возможно, вы - мой обед и ужин! Хо-хо, даже с дерева слезать не надо, еда сама ко мне приходит! Да тут райское место, а не страшный лес!
        Когда волк окончательно исчез в моём животе, а это произошло не сразу, я не торопился его проглатывать, два волка внизу изменили своё поведение. Если раньше они явно были в ярости, то теперь скорее растерянными и слега испуганными. А уж когда я немного свесился вниз, облизнулся и впился в них самым голодным и кровожадным взглядом, которым только мог, они вообще поджали хвосты и убежали из-под дерева, постоянно оглядываясь.
        Ну вот, перестарался. Теперь, может, они больше не вернутся! А как же обед и ужин? Ладно, посплю до обеда, а там посмотрим. Вернувшись на ту ветку, где я ночевал, снова обвил её хвостом и заснул. После еды всегда спать хочется, да.
        Проснулся уже ближе к вечеру, солнце ещё просвечивало через листву, но уже явно клонилось к закату. Волк уже успешно переварился, добавив ещё больше сил. Хотелось быстро ползать, драться, кого-нибудь бить! А ещё хотелось в туалет. Ну, с последним я расправился быстро, просто отлез от места ночёвки метров на триста, передвигаясь чисто по веткам деревьев. Они тут были довольно густо переплетены, даже так, что выдерживали мой вес. А где веток было недостаточно, так я подбрасывал себя «Подушкой» и перескакивал на другое дерево. Так далеко забрался потому, что не надо оставлять свои следы там, где ночуешь, может кто и выследить.
        Облегчившись, я таким же образом, по веткам, отправился дальше, в глубь леса.
        Дааа, днём добычи было маловато. Гугукали птицы, даже вроде довольно большие, но совсем не тетерева или дрофы. Лисы шуршали по кустам, гоняя мышей, но не пробудившиеся, а самые обычные. Однажды я видел лося, вот он точно был магическим, но это была махина трёх метров роста, которая одним лёгким ударом копыта разбила камень размером с «Оку», а потом стала меланхолично его лизать на месте разлома. Ну нет, пусть себе гуляет, оставлю его на потом. Да-да, я не испугался, просто даю ему ещё немного пожить.
        Уже смеркалось, когда я услышал прямо таки сладкие для моих ушей звуки - повизгивания, хрюканье и рохканье. Поросята! Я набрёл на семью кабанчиков! Ох, как давно я их не пробовал! Уже месяцев пять где-то! У меня аж слюни потекли от тех картин, что у меня перед глазами возникли. Поросята, жирненькие, вкусненькие, сытненькие! Целые стада! Быстрее, быстрее туда!
        На небольшой овальной полянке паслись десятка два кабанчиков. Уже довольно крупненьких, кило по тридцать-сорок, полосатеньких, вкусненьких. Их родители тоже были где-то рядом, но не в прямой видимости. Ладно. Рискну! Очень уж их хочется!
        Аккуратно слез с дерева и стал подползать к поросятам, прячась в кустах и не совершая резких движений. Один поросёнок как раз отбился от остальных, подойдя ко мне близко-близко. Опустив голову, он рылся пятачком в опавшей листве, выискивая что-то. Может, трюфеля, кто знает. Ну что ж, малыш, иногда ешь ты, а иногда и тебя! Решившись, я использовал Ускорение и стрелой метнулся из кустов к кабанчику. Поймал! Когти вцепились в его бока, пуская ароматную кровь.
        - Виви-ви-вииииии! - заорал кабанчик изо всех сил. Его братья и сёстры сразу же заметались, собираясь в группу.
        - Хрооо! Хрооо-хроооо! - раздалось из кустов с другой стороны поляны.
        И из них выскочили родители этого малыша! Здоровенный, метра в полтора в холке, секач, весь в чёрной шерсти, с клыками сантиметров в тридцать, торчащими из пасти. А с ним три кабанихи, на полметра ниже, но такие же волосатые и мускулистые. Восемь налитых кровью глаз сразу же впились в меня и в их сыночка (или дочку), которого я пытался затащить в кусты самыми гнусными целями.
        - ХХРРРРООО! - заревел секач так, что кусты качнулись, и с них полетела листва.
        Он вдруг напрягся, повернул ко мне пятак - и из него вылетели две каменные сосульки! Я еле увернулся, а каменные шипы насквозь пробили дерево за мной, размочалив его ствол.
        Да ну нахрен! Не стоит этот поросёнок того! Отбросил визжащий матрас и шмыгнул на дерево, помогая себе «Подушкой». Тут же ствол пронзило несколько каменных шипов - это кабанихи стали сморкаться в меня ими. Кабан же, наклонив пятак к самой земле, рванул с места с невероятной скоростью и врезался в моё дерево, напрочь его снеся! А оно было почти в метр у корней! Я только и успел, что «Подушкой» перелететь на другой дерево и помчаться по ветвям куда подальше.
        Кабан и две кабанихи мчались за мной, обстреливая каменными сосульками из пятачков. Те запросто пронзали любые деревья, а пару раз почти попали по мне, только Покров и спасал. Но просаживался Покров после такого удара будь здоров, наверное, треть всей моей внутренней силы уходило за раз!
        Щетинистое семейство отстало только через полкилометра. Остановились, порыли копытцами землю, а потом развернулись и клином убежали туда, где остался выводок с одной самкой.
        Мда, вот тебе и поросёнка съел. Еле хвост унёс от этих психов! Да они бы меня сами сожрали бы, если бы поймали! Тьфу на них, тьфу, плохие хрюны!
        Отдышавшись и восстановив силы, я пополз дальше искать еду. Но всё было не очень - то мелкие животинки попадались, то слишком быстрые и осторожные, а то и целя стая волков, голов в семь-восемь. Хм, а нет ли среди них двух моих знакомых? Надо иметь ввиду, что по земле лучше не ползать.
        Так я набрёл на речку. Не очень широкую, метра три-четыре, но явно глубокую. Красивая речка, даже с моим ночным зрением, то текла по поверхности, то её так накрывали сросшиеся корни больших деревьев, что она скрывалась под ними, насыпавшейся землёй и мхом с травой. Хм, а может, порыбачить? Сейчас ещё довольно тепло, не простыну. В крайнем случае исцелюсь да и всё. Решено! Сползя с дерева, я нырнул в вялотекущие воды.
        Ух, прохладненько! Зато рыбы были видны просто отлично! Ого! А что это вон там в иле лежит? Что-то длинное, метра полтора, похожее на корягу, но явно живое и с потенциалом. Ладненько! Я осторожно подплыл сзади к нему, мощное движение хвоста - и я вцепился в это когтями! Дёрнувшись и подняв целое облако мути, из ила вылез огромный сом. А пасть-то какая! Да он меня может проглотить, если её откроет! А вот тебе укус за жопу с ядом! Ага, дёргаешься, не нравится! Всё, перестал? Тогда добро пожаловать в желудок!
        За следующий час я проплыл с пару километров по реке и съел двух рыб, только уже не сомов, а щук. Но те тоже были немаленькими, почти двухметровыми, да ещё и со странной особенностью реактивной тяги - на несколько секунд ускорялись так, что могли проскочить метров сто-сто пятьдесят. Наверное, в охоте под водой это немало помогало, да и сбегать тоже, потому что ещё трёх щук я всё же упустил из-за этого ускорения. Ну и ладно. Всё равно наелся двумя щуками и сомом!
        На «своё» дерево я вернулся уже за полночь, почти в час ночи. По смартфону посмотрел, тут ещё даже сеть ловилась, я же не очень далеко от шоссе отполз. Посидел в интернете с полчасика, посмотрел мемчики и лёг спать уже проверенным способом, обвившись хвостом за ветку.
        Второе утро в лесу обошлось без белки. А жаль. Лёгкий завтра был бы приятным бонусом. Ладно, поползу на охоту.
        В этот раз я решил воспользоваться опытом предков, так сказать. Как охотятся многие змеи? Засадным способом! Вот и я решил сделать то же самое. Долго скакал по веткам, вынюхивая звериную тропу - от неё должно было пахнуть зверьём больше всего. Часа три на это потратил, но нашел, когда стал обследовать берега давешней реки - должны же всякие кабаны на водопой приходить? Вот!
        Найдя удобную толстую ветку, расположенную как можно ниже над этой тропой, я натёрся древесной корой, чтоб перебить запах, и приготовился ждать. Час, два, три. Семейство кабанов, не то, что я вчера встретил, другое, чуть поменьше, я трогать не стал. Лося тоже пропустил, хрен с ним. А вот стадо оленей было именно тем, что мне надо!
        Пропустив под собой вожака, здоровенного, метра два в холке, самца с раскидистыми и острыми рогами, я подождал, пока пройдут три самки, а вот четвёртую, крохотную олениху, ещё почти оленёнка, быстро схватил, укусил и затянул на ветку, активировав Покров.
        Каааак они перепугались! Оленихи сразу сиганули в кусты, вожак ревел, не совсем понимая, что происходит, маленькие оленята мекали, как козы. Но самец быстро разобрался в случившемся, его рога вдруг стали наливаться светом, а потом ярка молния ударила в мою ветку, сжигая и её, и дерево дотла!
        Хорошо, что я ожидал этого от оленя. Как только самка перестала дёргаться, я тут же закинул её на спину с стал удирать, прыгая с дерева на дерево. Быстрее, быстрее, ещё быстрее! Ещё штуки три молнии разрезали воздух, сжигая лесных великанов, но уже вдалеке от меня. Фух, убежал! Уже не особо торопясь, я добрался до своего лежбища и там с удовольствием, неторопясь проглотил олениху. Ух, какая вкуснотища! Прям как кабанчик. В следующий раз, как сюда приду, надо снова это стадо выследить.
        До вечера я отлёживался, переваривая олешку, даже почитал местные книжки со смартфона, но тот через пару часов сел - на дереве-то розеток нет, подзарядить не от чего. Ну что поделаешь, идеал недостижим. В другой раз павербанк захвачу, на ошибках учатся, что уж.
        Вечером я оделся, сполз с дерева и направился к выходу из леса. Мой запах всё ещё не выветрился до конца, так что никаких проблем с направлением у меня не возникло. К моему удивлению, дедок на своей колымаге всё же поджидал меня на старом месте. Стоял, курил, вглядываясь в лес, а при виде меня обрадовался и заулыбался.
        - Госпожа серпента! А я уж переживал! Вон, за час приехал до срока, всё выглядывал вас, а вы не идёте и не идёте!
        - Ну ещё бы не иду, я же ползаю! - я улыбнулся, залез в услужливо открытую дверь машины и улёгся на заднем сидении.
        - Ха-ха, точно! Вам куда - в город или обратно, в Академию?
        - В Академию.
        - Тогда поехали!
        Старик, успокоенный тем, что я живой и здоровый, болтал всю дорого про свою жену, дочку, зятя-лентяя и про жизнь вообще. Я слушал вполуха, уже натренированный Людой, и просто смотрел в окно.
        - Спасибо. - я вылез из машины перед входом в Академию, повёл плечами, чтоб размять их.
        - Да всегда пожалуйста, госпожа. Вы завсегда можете меня вызвать! Вот! - он протянул мне визитку, довольно замусоленную, с номером телефона и своим именем. - Всего вам хорошего, госпожа!
        - И тебе удачи.
        Хм, ну да, я ему и в пятницу тридцатку накинул, и сегодня сотку дал за эту поездку. Неудивительно, что он так старается. А может, он ещё и добренький старикан, а деньги его даже заботливым делают.
        - Так! - я огляделся, заползая в ворота, потом понюхал себя, свою одежду. - А не сходить ли в купальни! Два дня потел и во всякой гадости пачкался, надо бы смыть с себя всё это. Купальни, я ползу к вам!
        Глава 15
        - Привет! - я помахал рукой Кате, которая копалась в своём шкафу.
        - Вечерок! - Катя мельком глянула на меня, отвернулась к шкафу, потом снова повернулась ко мне, рассматривая с каким-то непониманием.
        Ну бывает, хочет - пусть смотрит. Ох, надо кинуть вещи в стирку и мчаться в купальни, оттирать лесную грязь и древесную смолу всякую. И чешую! Оказалось, пока я в речке за щуками гонялся, они каким-то образом меня чешуёй своей обсыпали. Как она не смылась - не понимаю, но по дороге домой замечал серебристые блики. А мне и своей чешуи хватает!
        - Света! - трагическим, с каким-то надрывом, голосом вскрикнула Катя. - Света! Ты чего такая толстая?
        - Я? Толстая? - у меня аж челюсть отвисла от такого заявления.
        - Ты!
        - Я не могу быть толстой - серпенты не толстеют! Если нам надо стать больше, то мы просто линяем.
        - Да какое «не может быть». Ты на себя в зеркало посмотри! Ты же похожа… ты… ты как палка колбасы! Молочной! Аж круглая от надутости! - Катя подошла ко мне вплотную и пялилась на меня и на мой хвост.
        - Как палка колбасы?
        - Ну да. Вон, сама посмотри! Да и щёки у тебя круглее стали. Ты будто всё лето у бабушки пробыла, которая тебя откармливала, потому что ты ей тощей казалась!
        - Как палка колбасы?
        - Ну что ты заладила? Я ж не виновата, что ты так выглядишь! Вон, сама взгляни в зеркало! - соседка потащила меня за собой к указанному предмету.
        - Как палка колбасы… - повторил я тихо, глядя на своё отражение.
        Дааааа уж. Обильная еда за эти два дня самым пагубным образом сказалась на моём внешнем виде. Раньше-то я немного ел, ну кабанчика небольшого раз в два-три дня и всё. А тут кучу всего сожрал за двое суток! Конечно, оно как-то, абсолютно магическим для меня образом усвоилось, но при этом действительно надуло меня, как воздушный шарик. Хвост был не как всегда, слегка прямоугольным, а круглый, как… действительно, как палка колбасы. И человеческая часть тоже округлилась! И бока пухлые, и руки, и щёки такие, что чуть-чуть - и глаз не видно будет! Я жируха! Караул!
        Блин, то-то я чувствовал в такси у деда и потом, что тушка слегка деревянная. Но я это списывал на усталость после двух суток в диком лесу, мало ли, может, слегка простыл после купания в октябрьской речке. Но нет! Это потому, что у меня хвост был жирным! Жирным-жирным-жирным! Я мял свои щёки, не веря, что они мои.
        - А вообще, не так чтоб и плохо. - видя моё состояние, Катя попыталась меня приободрить. - У меня в детстве была подушка-морковка. Длинная, метра полтора, я любила спать, обняв её. Ты мне сейчас её очень напоминаешь…
        - Блин, вот ты ни капли не обрадовала меня этим!
        - Да ладно тебе, жирные котики милые, жирные шиншиллы милые, жирные серпенты тоже милые. Должны быть… - она погладила меня по хвосту. - Ой, а ты ещё и тёплая такая! Как грелка! Всё, теперь будешь спать со мной! А то здешние жлобы на отопление денег жалеют, а я с тобой будет чудесно!
        - Обойдёшься! Мы же обе девушки!
        - Ну и что? Мне даже родители разрешили - я их спрашивала! От тебя-то я в подоле не принесу, так что они не против, чтоб я с тобой… ну… кхм…
        - Никаких кхм! - топнул я… хлопнул хвостом по полу. - Всё, я ползу в купальни! Буду горячей водой это из себя изгонять!
        - Ага, ещё средством для мытья посуды вместо геля намажься. - фыркнула Катя, но спорить не стала.
        Ну да, хорошо ей, не она же на колбасу смахивает!
        Надеюсь, эта жирнота быстро сойдёт. Потренируюсь неделю или две, вот пухлость и уйдёт. Ну или полиняю - на это дело куча калорий уходит, должен похудеть, а линька уже скоро. Не хочу быть жирным! Я и в прошлом мире в шкуре жиртреста пожил, мне это не понравилось. Не хочу и в этой так же! Придётся в следующий раз, как в леса пойду, не всё подряд жрать, а выбирать. Один день - одна животина! И лучше развитием повыше, а не всякую мелочь.
        С такими мыслями я дополз до купален. Чёрт, а может, ну их на фиг? Не хочется таким… пухлым перед другими показываться. Хотя… Нет! Не надо забиваться в норку и сидеть, бояться, что я не такой, как все. Я жирный? Это скоро пройдёт! И это позволит мне стать сильнее! А остальное всё неважно! Можно быть с уродством, но не стоит быть и чувствовать себя уродом.
        В купальнях было довольно много народу. Видимо, многие приехали из дома и побежали в место общего сбора, где можно посплетничать и отдохнуть одновременно. Ха! Я же, получается, тоже так поступил! Только разве что у меня оправдание лучше. Ну и ладно.
        Разделся, нашел свободный душ и сел под ним, намыливаясь. Уф, слегка трудновато сгибаться, жирнота заставляет больше напрягаться. Ну и ладно, трись-трись - жир сотрись!
        В стороне заметил знакомые лица. Вот Рыжова с тремя новыми дворянками тоже намыливается, с таким лицом, будто её сейчас бичами бить будут. А вон Лена с двумя своими подружками тусят, поглядывая на меня. Нет, не пойду к ним, захотят - сами подойдут.
        - Добрый вечер! - рядом появилась голая Рыжова, смущённо перетаптывающаяся босыми ногами.
        - Здравствуй. - кончик хвоста дёрнулся рефлекторна, лиса чуть побледнела, но быстро взяла себя в руки.
        - Я тут… понимаешь… думаю… ты это… - она начала мямлить, отводя глаза.
        - Что? - блин, уже и помыться не дадут!
        - О, а давай я тебе помогу намылиться? А? Ты же не против?
        - Я… - хотел сказать «я и сам могу», но Рыжова не дослушала.
        - Ой, хорошо!
        Сбегав за небольшой скамеечкой, она уселась на неё, буквально вырвала из моих рук мочалку, щедро налила на неё геля для душа и стала тереть мне хвост, азартно закусив губу.
        - Вижу, ты проделала неплохую работу по избавлению от своей фобии. - похвалил её, не делая попыток вырваться. Ну хочет девушка мне хвост намылить, пусть себе мылит, деньги же за это она с меня не требует!
        - Да. Я на выходных даже в серпентарий ходила, смотрела на питонов там разных и кобр. А парочку и гладила! Ты была права - глупость это всё! Нет, мне было жуть как страшно, чуть не умирала от этого, но когда их гладила - поняла, что бояться-то и нечего! А уж тебя тем более бояться не стоит. Ну, кого ты обидеть можешь? Ты же ещё ребёнок меньше меня!
        - Молодец. А…
        - А кто это у нас тут к хвосту присосался, я? - раздался едкий голос Лены.
        - Привет, Лена! - я с улыбкой повернулся к блондинке.
        - Привет, Света! Кто этот тут с тобой? М? - она стояла, уперев руки в бока, и с гневом смотрела на меня и на Анжелику.
        - Это Анжелика. - представил я Рыжову так, будто они друг друга никогда не видели. - Она тут тренирует силу воли, стараясь примириться с… моим видом.
        - Здравствуй. - Рыжова через силу улыбнулась Лене, чувствуя негативное к себе отношение.
        - Здравствуй-здравствуй. - Лена вдруг притащила вторую скамеечку, села по другую сторону моего хвоста и своей мочалкой стала намыливать его с другой стороны.
        - Как замечательно, что мы здесь все собрались. - примирительно заулыбался я.
        - Ага. Только кто-то уже второй год здесь собирается, а кто-то только появился - и уже за хвосты хватается. - фыркнула Лены.
        - Потому что я умею, вот и хватаюсь. А кто-то белоручка, что чего-то тяжелее телефона в руках не держала, такой и хвост доверить нельзя! - Анжелика неожиданно нагло отопнула блондинку.
        - Пф, всему всегда можно научиться. А кто вырос в коровнике, того никогда из коровника не вывезти!
        - Боже, как так можно! - напоказ ужаснулась Анжелика. - Ведь Светлана в детдоме первые месяцы своей жизни провела! Неужели и из неё детдом не вывезти?
        - У Светочки, что ни говори, прекрасная наследственность! Аристократичность у неё в крови, никакими детдомами её не вытравить! - отмахнулась Лена.
        - А ещё у неё в крови дикарство от матери. - мило улыбнулась Анжелика.
        - Кхм, девочки, наверное, уже хватит. - пискнул я, пытаясь выползти из их рук.
        Мне как-то и разговор этот не очень, и то, как они меня тёрли, тоже. Ладно родословную обсуждают, это у аристократов принято, пообсуждать вопросы крови. Но начав спорить, они так ожесточённо тёрли мой хвост, что скоро дыру в нём протрут!
        - А ещё неизвестно, кто эта дикарская мать! - пожала плечами Лена, не обратив никакого внимания на мой писк. - Может, она принцесса, которая сбежала от жестокого отца с любимым! Вряд ли Роман Румянцев выбрал себе в любимые абы кого! А кто-то, пфы, по крови так почти простолюдин… ка, а какие-то крохи таланта прорезались - и нааааадо же, пряяяям бояяяяярыня!
        - Да, это так. - с довольным выражением лица кивнула Анжелика. - Если есть сильный талант, можно и в боярыни. А если ни таланта, ни чего другого, так можно из себя стерву строить и козырять только заслугами предков.
        Девки даже вперёд наклонились, вперив взгляды друг в дружку, и с остервенением тёрли мочалками мой хвост. Уже саднить стало, дуры! Прекращайте! Ааааа, если я сейчас из их лап не вырвусь, то у меня от хвоста один скелетик останется! Как их отвлечь? Мужиков можно бабами, а баб? Попробую…
        - Смотрите-смотрите! Герцог Вернер со второго курса! Голый! Перепутал залы! - крикнул я и показал пальцем куда-то ко входу.
        - Где? - в один голос вскрикнули обе и даже встали на ноги, чтоб получше рассмотреть.- Света!
        Не мешкая, мощным движением хвоста вылетел из их лап, сдул с себя воздушной волной всю пену от геля и нырнул в купальню. Надеюсь, хоть здесь меня оставят в покое! Вынырнув, посмотрел в сторону Лены с Анжеликой.
        Те стояли с гневными лицами и смотрели на меня. Потом посмотрели друг на друга, кивнули, снова на меня и разошлись в разные стороны. Блин, что-то мне это не нравится! Они же только что расплёвывались, а теперь что - спелись?
        Но в конце концов всё обошлось. Лена с Анжеликой как-то договорились, и если одна сбыла со мной, то другая не подходила. Ну и ладно. Я просто хочу спокойно жить себе, сытым и довольным, а не вот это вот всё!
        Дни полетели очень быстро. Я учился, ходил на собрания Клуба Разбитых Сердец два раза в неделю, а потом почти до полуночи тренировался в своём личном зале. Надо было многое выучить - те же Стихийные щиты, которые мне уже были доступны в полном объёме.
        Вообще я сначала удивлялся, что маги предпочитают их магическому доспеху. Доспех покрывал всего мага, как воина внутренней силы Покров, а вот Стихийный щит только какую-то часть. Но когда сам попробовал - понял - доспех был слишком энергозатратным и негибким. Им нужно было закрывать всё тело разом, не только какую-то одну часть, на это уходила уйма магической силы, да и прочность его была сомнительная. А вот магические щиты можно было перемещать куда угодно вокруг тела и даже атаковать ими, отталкивая противника или же превращая в атакующее заклинание. Тем более щитов тот же Подмастерье на своём пике мог создать пять штук, прикрывая практически всё тело, а уходило на это всего треть энергии, которое нужно было бы затратить на магический доспех. И это при гораздо лучших защитных показателях.
        Я после недель тренировок мог создавать два воздушных щита одновременно - круглых вращающихся диска из струящегося, будто над чем-то горячим, воздуха, которые могли выдержать с десяток заклинаний уровня Подмастерья или две-три пули из автомата. Теоретически, конечно, я-то в себя никому стрелять не давал, но исходя из энергозатрат получалось так.
        Ещё я пытался подобрать заклинание к тому визгу, что я издал в детдоме, когда меня хотели на ингредиенты расфасовать. Если я без магического ядра такое выдал, то с ним что смогу? Вот я и пытался. Стало уже кое что получаться, хотя совсем чуть-чуть. Как-то не давалась мне атакующая магия, прям засада какая-то!
        Не меньше времени я уделял внутренним сила. Съеденные в лесу звери действительно положительно повлияли на них. Внутренняя сила струилась по узлам и протокам мощно, вольно и очень быстро. Даже её скорость восстановления, мне так показалось, слегка повысилась. Я даже задумал сделать новые протоки, поближе к декабрю.
        Но больше внимания я не протокам уделял, а тем техникам, что спёр у кузин. Особенно технике маскировки, той, что я на видео с мамой видел. Чтоб становиться практически невидимым для камер - это же просто невероятная штука! Пока научился вроде снижать свой инфракрасный след, надо только раздобыть тепловизор и проверить.
        Но самое главное - я похудел! За неделю до Бала Дебютанток у меня случилась линька. Я уже и так к ней довольно таки похудел, но после линьки вернулся к своему прежнему виду. Только подрос - теперь во мне было аж три метра и семь сантиметров! Три метра! Три! И семь сантиметров. А весу сто четыре килограмма. Забавно, я весил за центнер, но выглядел вполне себе стройным. Парадокс серпент.
        А за три дня до Бала Дебютанток я уехал из Академии - всех Румянцевых, кто должен был (или хотел сам по себе) посетить бал, собирали в городском поместье в Китеже. Я и выпросил отгулы в Академии и поехал.
        Дом, милый дом, как я тебя люблю! Очень прям, до усёру! А больше всего - десятка три молодых серпент, что туда съехались на бал. Они тоже меня очень, очень сильно любят, без сомнения!
        Глава 16
        Поездка домой началась, как и всегда, с молчаливого Евгения и, к сожалению, немолчаливой Люды. Охранница сходу стала пересказывать все сплетни, что накопились за недели моего отсутствия в городе. И про новинки в кино, и про выставки, и про ночные клубы, в которых побывала девушка, и про последние акции в супермаркетах вокруг её дома. Интересно, а можно магией слух отключить? Я бы от такого заклинания не отказался…
        - Госпожа, а вы почему решили на Бал Дебютанток сходить? Поддержите кого-то из родственников? - Люда обернулась и посмотрела на меня.
        - Меня пригласили туда, но идея интересная, наверное, так и сделаю. - кивнул.
        - Пригласили? - Люда «понимающе» улыбнулась и ткнула Евгения локтём. - А кто? Пааарень?
        - В какой-то мере. - задумавшись, ответил я. В конце концов старый алхимик ведь мужского пола? И даже когда-то был парнем! Так что я не покривил душой. Ну, может чуть-чуть.
        - Евгеша, ты слышал? А госпожа-то растёт!
        - Конечно! - радостно улыбнулся. - Я уже больше трёх метров длиной! Три метра и семь сантиметров!
        - Кхм, а может, и нет…
        На пороге поместья меня встречал один Алексей. Он за прошедшие месяцы вытянулся чуть ли не на голову, раздался в плечах и уже был похож на мужчину, а не на мальчика. Правда, мозгов или старательности ему эта перемена не прибавила. Пробубнив «Приветствую, госпожа», он попытался взять мою сумку, не нашел таковой и пошел вперёд меня к моей каморке, показывая мощный зад. Это было даже как-то обидно! Типа что - он так меня приветствует, своей жопой?
        Так, надо вдохнуть и выдохнуть! Что сильно уж раздражен, а ещё ничего и не произошло. Не стоит срываться на Лёшке, надо приберечь злость для родственничков.
        - Ваша комната, госпожа! - затормозил Алексей. - Я взял на себя смелость там прибраться, пыль там подмести, пол повытирать.
        - Спасибо. А что горничные-то? Почему не прибирались?
        - Ну, господа сказали, что вы и сами справитесь… - замялся Алексей. - И запретили им вашу комнату убирать…
        - Понятно. - кивнул, поджав губы.
        Господа - это, думаю, мои дяди и тёти, которые меня в тот раз объедками кормили. Мразоты хвостатые! Неудивительно, что им пришло в голову запретить убирать мою комнату. Наверное, им это даже весёлым казалось. А что? Нелюбимая племянница приезжает к себе, а там всё в пыли! Ха-ха-ха, тряпку ей в руки, пусть на пузе ползает и убирает!
        Кулаки сжались сами собой, даже пришлось приложить усилие, чтоб их разжать. Не стоит истерики устраивать. Всё равно морды набить я им не смогу, он все Мастера внутренней силы, скрутят меня без особых проблем, тем более толпой. А повеселить их своим испорченным настроением я могу. Но не буду!
        - Ладно, Алексей, спасибо ещё раз, это всё. Ужин…
        - На ужин вас зовут в общую столовую, госпожа! - перебил меня парень, опустив голову и пытаясь спрятать взгляд.
        - Хорошо. Благодарю. Когда он будет?
        - Через полчаса.
        - Ага, значит, пойду переодеваться. Всё, можешь меня туда не сопровождать.
        Отослав парня, уныло заполз в свою каморку. Ух. Может, не пойти на ужин? Позавтракаю утром пораньше да и всё. Меня же там ждут как раз для того, чтоб в меня какашками покидать, это без сомнения. Можно этого избежать, если остаться тут. Это будет трусливо и малодушно, зато нервы останутся целыми. Только я сам себя сгрызу за такую трусость! Ладно, пойду. Хоть поем, а это уже лучше, чем сидеть тут голодным и бояться.
        Переодевшись, я нарочито выбрал «неформатные» шмотки. Даже в доме Румянцевы поддерживали определённый дресс-код: девочки в платьях, мальчики в костюмах, при макияже и все дела. Типа ты же аристократ и должен даже в домашней обстановке быть элегантным и величественным. Ведь тебя, как минимум, видят слуги. Но я пошел наперекор этому - взял футболку, купленную ещё Смирновыми, с двумя дырками, и джинсовую юбку с вышитыми надписями «Любовь - это я», «Плохие девочки рулят» и другими такими же. Хе-хе, в жопу ваш дресс-код!
        - Добрый вечер! - я с радостной улыбкой появился в столовой, помахав всем присутствующим рукой, как восторженный идиот.
        Ничего удивительного, что взгляды всех присутствующих обернулись в мою сторону. Ого-го! Ну и собралось же их тут! Быстро пробежал взглядом по головам, пересчитывая. Двадцать семь молодых серпент! Это тех, кто в возрасте моих кузин, включая их самих. Пятеро уже виденных мною дядь и тёть, бабка Маша и дед Виктор, бабкин муж. Хм, я его второй раз за жизнь вижу, но сегодня, надо же, и он явился.
        Это было даже красиво! Все Румянцевы были красавцами и красавицами. Породистые, гармоничные лица, в основном светлые волосы - блондинистые разных оттенков, серебристые, мышино-серые, несколько с каштановыми, длинные хвосты серебристо-жемчужного цвета, переливающиеся, как живая ртуть. И все при «домашнем параде». Сразу чувствовалось, что это аристократы.
        Ну и я такой, в дырявой футболке, с чёрным хвостом и чёрными волосами. Чёрная овца среди стада белых овечек!
        - А вот и последняя наша внучка, Витя. - бабушка кивнула на меня, по-простецки пихнув деда.
        - Привет! - улыбнулась мне София.
        - То-то запашок пошел. Думал, на кухне уже продукты подворовывают, порченные подсовывают, а это просто племянница Света пришла! - показательно скривился один из дядей.
        - На этом, наверное, можно и ужин заканчивать! - поддержала его тётка.
        - Мама! - упрекнула её София.
        - Что такое, дочка? - тётка улыбнулась Софии, причём искренней и доброй улыбкой.
        - Света - твоя племянница и моя сестра! - серпента с упрёком посмотрела на мать.
        - Я знаю, дочка, и это печально!
        - Света, садись за стол. Вон, мы оставили тебе место. - дала мне указание бабка.
        И показала на «моё место» - на самый дальний от неё с дедом угол стола, где был небольшой, низкий пуфик. Если я на таком сверну хвост, то над столом разве что моя макушка торчать будет. А значит, надо будет напрягаться, чтоб до чего-то достать, и ощущать не в своей тарелке.
        - Спасибо, бабушка! - Я коротко поклонился и пополз к серпенту рядом с Софией. - Уступи мне свой пуфик!
        - Что? - он сначала даже и не понял.
        - Я хочу тут сесть, рядом с Софией. Уступи, пожалста, свой пуфик!
        - Ээээ… но я уже тут сижу!
        - Ну да, я знаю! Иначе я бы не обращалась к тебе с такой просьбой!
        - Что за наглость! - взвизгнула мама Софии. - С чего это ты выгоняешь моего сына?
        - Приняли в семью свинью - она и делает из дома свинарник! - тихо прошипел дядя, что первым окрысился на меня. Тихо-то тихо, но так, чтоб все слышали, но вроде как приличия соблюдены.
        - Так ты уступишь пуфик? - всё ещё требовательно стоял я возле кузена.
        Тот растерянно посмотрел на мать, та нахмурилась и поводила головой туда-сюда, показывая, что не надо. Он уже открыл рот для ответа, когда вмешалась София.
        - Паша! Уступи пуфик. Ты же можешь взять другой, правда? - она требовательно посмотрела на брата.
        - Братик! - положив руки ему на хвост, выпучил я глаза так, что в них аж защипало. От этого глаза заслезились и показалось, что я сейчас вот-вот расплачусь.
        - Ну ладно. - решился он. - Бери!
        И сполз на пол. Не мешкая, я заполз на освободившееся место, свернулся и с интересом оглядел стол.
        - Эээээ… я думал, ты просто пуфик себе возьмёшь! - возмутился Павел.
        - Он же большой! Я бы его не утащила! - развёл руками, показывая невозможность забирания чего-либо. - Но ты можешь сесть на моё место! Спасибо!
        - Сразу видно, что кое кого с улицы подобрали! - зашипела одна из кузин.
        - Ага, привыкла с бомжами за ящик от холодильника драться! - поддакнула ей другая.
        - София, не передашь вон те маринованные баклажанчики? Да, всё блюдо! Обожаю их! - не обращая внимания на эти шипения, принялся я за еду.
        - Ох, баклажаны! Я их весь вечер хотел съесть! - мерзкий дядя выхватил блюдо с ними буквально из рук Софии и поставил перед собой, начав есть.
        - Эх, придётся картошкой и курицей давиться. И поросячьей ногой. - грустно выдавил из себя, внутренне ликуя - никогда не любил баклажаны, а теперь этой гадость и дядю накормил! Две гадости в одном объёме, ха-ха-ха!
        Следующие минут десять я только и делал, что наворачивал всё, до чего мог дотянуться. Павел, посопев с минуту мне в спину, покорно отправился в тот угол, который выделили мне. София обрадовалась и даже была почти горда, что я отстоял место, а вот вторая кузина, что была справа, делала вид, что меня не существует. Только отодвинулась чуть-чуть, как от бомжа в метро.
        Мерзкий дядя уныло ковырялся вилкой в баклажанах, не спеша их есть. И бросал на меня гневные взгляды, явно поняв, что я его немного обставил. Гнев его всё копился, а потом начал прорываться!
        - Да, тяжело это, когда за столом…
        Договорить у него не получилось, так что мы не узнали, кто там у него за столом. Мне его отношение так не понравилось, что я решил применить свои магические таланты. Ну не зря же уже почти год обучаюсь волшебству?
        - Пиииууу-пыр-пыр-пыр! - раздался звук пускания газов примерно от того места, где был дядин хвост.
        - Кхм, Игорь! - вдруг подал голос дед Виктор. - Сдерживай свои порывы за общим столом, будь добр!
        - Да я!.. - попытался оправдаться дядя, но моя магия помешал.
        - Фыр-фыр-фыр-пзззуууу! - снова потрясли столовую весёлые звуки, на этот раз даже мощнее, чем раньше.
        - Игорь, ты не хочешь пойти в курительную и там закончить ужин? - сдвинув брови, предложил дед.
        - С таким громким ужином да в курильне он и дом взорвать может! - подражая дядьке, громко прошептал я Софии. Та фыркнула в свою тарелку и закрылась салфеткой, чтоб спрятать улыбку.
        Другие кузины и кузены тоже заулыбались тайком. Они не встали на мою сторону, понятное дело, но в такое ситуации не хихикнуть было выше их сил. Только парочка осталась спокойными, но по виду эти два кузена напоминали «хороших мальчиков», так что неудивительно.
        - Возмутительно! - дядя Игорь поднялся на хвосте, обводя всех гневным взглядом. - Первый раз меня выгоняют из-за стола за то, чего я не делал! Я разберусь, кто это, и вернусь!
        - Пфрык! - добавил я немного звуков как точку в его тираде.
        После такого происшествия гнобить меня уже было как-то не с руки, так что все просто делали вид, что чёрной овцы в и стаде просто не существует. Мы с Софией тихо обсуждали новости, шепча друг дружке на уши, да ели. Особенно я! Надо набить живот, а то утром запланирована поездка к портным, чтоб те сшили мне платье для бала. Оказалось, без него нельзя, в смысле - без нового. Старое платье надевать не принято, так что все кузины уже этим озаботились, а я вот нет. Понятно, что перед примеркой никакого завтрака не будет, разве что чаю выпить смогу, надо сейчас наесться на сутки вперёд!
        - Спасибо всем за ужин. - когда все уже наелись и почти перестали интересоваться блюдами, принявшись болтать, разбившись на группки, дед Виктор поднялся на хвост. - Приятно, когда вся семья собирается вместе за столом.
        - Ты прав, милый! - поддакнула бабка.
        Хм, да она его любит! Им же уже под сотню лет, а у них до сих пор любовь? Ну надо же. Не подозревал, что бабка хоть к кому-то бабка может такие чувства испытывать. Наверное, просто на моё отношение к ней накладывается её отношение ко мне. И получается не очень-то объективно.
        - Я пойду… - дед хотел ещё что-то сказать, но не успел.
        Здание поместья вдруг вздрогнуло, будто какой-то великан его потряс, а с улицы раздался громкий звук взрыва и стрельбы. Все оглянулись на окна, пытаясь рассмотреть, что во тьме за ними происходит, а там раздался второй взрыв, потише. Ярко вспыхнули деревья в парке, загораясь факелами, на верхних этажах зазвенели стёкла, выбитые попаданием чего-то по ним.
        - Все - в убежище! Быстро! - скомандовал дед.
        - Мы поможем! - дяди и тёти, и даже кузены и кузины вскочили на хвосты, растерянные, но не испуганные и с решимостью на лицах.
        - Никакой помощи! Тут собрались почти всё младшее поколение главной ветви Румянцевых! Если вы умрёте - то род будет в хаосе! В убежище все, быстро! Не заставляйте тащить вас туда силой!
        Наверное, я был самым испуганным среди всех. Так вроде хорошо ужинали, а тут какие-то взрывы и стрельба! Что за гадство? Да ещё и это упоминание про «молодое поколение». Кто-то захотел разом убить всю молодёжь? Но и я в неё вхожу! Как-то не хочется умирать тут. И вообще где-то ещё.
        Толкаясь хвостами, мы все ползли в подвал. Там оказалась большая и круглая, похожая на банковую, дверь, да ещё и толщиной сантиметров в тридцать. А магию, наложенную на неё, я почувствовал, как яростное пламя - так её было много и настолько она была мощной. Похоже, эта дверь могла выдержать несколько недель осады, не меньше.
        - Заходите-заходите! Быстро! - командовала бабка. Дед исчез сразу же, как выпроводил всех в убежище.
        - Мария Ивановна, я закрою дверь! Я прослежу, чтоб все зашли! Идите, помогите Виктору Никитичу! - мерзкий дядя Игорь выступил вперёд.
        - Хорошо, Игорь. Надеюсь на тебя. - бабка развернулась и уползла.
        - Эй, Света, помоги мне тут. - все уже проползли внутрь убежища, когда дядя окликнул меня.
        Не очень хотелось ему помогать, но что поделаешь.
        - Что?
        - Вот смотри… - он убедился, что все уже исчезли за поворотом коридора, и вдруг схватил меня за одежду. - Что, мерзкий ублюдок, посмеялась сегодня? Так теперь сдохни!
        И выкинул меня за дверь! А потом быстро её захлопнул, оставив меня снаружи.
        Глава 17
        Первые секунды я просто стоял и смотрел на закрывающуюся дверь. Да не может же такого быть!
        - Эй, откройте, откройте! - я бросился к двери и стал колотить в неё кулаком, но плевать хотела эта громадина на мои усилия.
        Поняв, что я занимаюсь глупостями, замолчал и отполз. Где-то наверху громыхнуло, весь коридор слегка тряхнуло, посыпав меня пылью, а потом резко вырубился свет. Это слегка испугало, я аж вздрогнул и снова посмотрел на дверь.
        А, к херам! Раз уж так получилось, то придётся как-то выживать самому! Самое быстрое - вернуться к бабке, она не обрадуется, но не прогонит же пинком под хвост. Наверное. После поступка дяди я уже ничего не могу утверждать наверняка о своей… кхм….семье.
        Прислушался. В доме были слышны шорохи, трески, судя по всему, верхний этаж получил залп из чего-то горючего, потому что там всё шипело и потрескивало, как от огня в камине. Только где-то во флигеле были слышны живые звуки, вскрики и перешептывания, но это были слуги, не бабка с другими серпентами.
        А вот снаружи дома доносились звуки боя, земля вздрагивала, слышны были матюки и проклятия.
        Ладно. Останусь пока тут. Только… только надо замаскироваться!
        Сбросив всю одежду, я заполз на потолок. Тут, как и во всём доме, потолки были не белыми, а тёмно-коричневыми. Не знаю, почему было так принято, может, это из древних времён пришло - когда помещения освещались факелами, которые коптили, вот потолок и делали тёмным, чтоб копоть не была видно в родовых замках. Но для меня это было только в плюс - с моей чёрной чешуёй, чёрной спиной и чёрными волосами я вообще не был виден на потолке, если только специально как-то не приглядываться с помощью магии.
        Кто-то приближается! Ветер услужливо принёс мне звуки шагов, дыхания и переговоров двух человек. Это были не свои - двойка обсуждала, как вскрыть дверь убежища и побыстрее. Блин! А если они меня заметят? Надо первым нанести удар! Только как?
        Двое человек вышли из-за угла и подошли к двери, с интересом рассматривая её.
        - Да уж, это похуже, чем я предполагал. - выдал вердикт правый.
        - Да похрен, давай уже начинать, быстрее сядем - быстрее выйдем!
        - Понял, понял.
        Ну, сейчас вы уже точно сядете! Получайте!
        - Не успеешь! - у правого в ушах зазвучал голос, который я сделал как можно более жутким и шипящим.
        Мужчина повернул голову и увидел мой Мираж, который смотрел на него с самой кровожадной улыбкой - с зубами во всей красе и даже выпущенными ядовитыми клыками.
        - Я тебя раньше сожру! - прошипел мой мираж.
        Мужик оказался не пальцем деланным, на автомате мгновенно создал каменный шип и пробил им «мою» голову. Мираж развеялся, и его напарник стал завалиться на пол, с удивлением скосив глаза на каменную иглу, торчащую из его головы.
        - Серёга! - заревел оставшийся в живых враг, попытался подхватить напарника, но тот выскользнул из рук и шумно грохнулся на пол. - Серёга!
        Он стал трясти дохлого Серёгу, будто этим мог вернуть ему жизнь, но с дырой в голове даже Мастера не живут, а оба эти гаврика были ими.
        - Где ты, ублюдок? - заорал мужик, рывком поднялся на ноги и стал осматривать коридор налитыми кровью глазами. - Выходи сюда, сука, я убью тебя, разорву на куски!
        Магия потекла из него, пол и стены пронзили каменные копья, высунувшиеся чуть ли не на метр, а о потолке он и не подумал.
        Ага, так я и показался! К счастью, я захватил с собой все свои четыре артефакта - и купленные, и позаимстованный у психа. Я побоялся их оставлять в Академии, мало ли кто будет в моей комнате шариться, уже ж были прецеденты. Так что я забрал у Кати трусы, оторвал от них резинку и повесил её себе на шею, прицепив к ней все четыре амулета. Естественно, иллюзорный амулет скрывал их присутствие, показывая всем просто мою шею. Сейчас он скрывал всего меня, делая вообще частью коридора.
        Маг внизу наконец остановился, тяжело дыша, расслабился и просто смотрел на труп своего приятеля. Так, самое врем я! Я накинул Покров, сжал хвост в пружину и с силой пригнул вниз, на мага противников, ударив когтями по его спите. Он успел почувствовать! Повернул голову, хватая меня краем глаза, но больше ничего сделать не смог - когти ударили по его шее и верху спины, пронзая кевларовую защиту костюма, плоть и кости. Я с громким бумканьем рухнул на пол, но Покров помог избежать переломов рёбер, а мужик будто враз потерял все кости, безвольным кулём падая на труп своего напарника.
        - Тьфу на вас, уроды! - я пнул кончиком хвоста трупы, но тут же насторожился, кто-то ещё шел сюда!
        Быстро шмыгнул вверх, на уже облюбованный потолок, и затаился там, прикрывшись амулетом. Из-за угла показался ещё один человек в том же боевом костюме, что и предыдущие два. Увидев даже в темноте трупы, он резко остановился и стал магией шариться по коридору, ища причину их смертей. Я почувствовал это сканирование, но скрывающий амулет выручил - маг понимал, что что-то нечисто, но вот конкретно что понять не мог. Тогда наведём туману!
        - Ха-ха-ха! - раздался мой «злой» голос, заставив мага вздрогнуть. - Ещё одна душа пришла ко мне! Сегодня прямо пир!
        - Кто здесь? - мужик стал оглядываться по сторона, но никого не увидел.
        Отлично! Сразу же создал иллюзию, закрывшую весь коридор серым, тяжелым, затхлым туманом, в котором видимость была всего на пару метров. А потом создал свой Мираж рядом с магом, только с искажением - вместо глаз чёрные провалы, кожа и чешуя в пятнах язв и струпьях, а пасть огромная и чёрная.
        - Отдай мне свою душу! - завыло это чудовище.
        - На, сука! - маг выпустил струю огня, которая пробила Мираж и опалила стену коридора.
        Мираж рассеялся, а я ещё раз заставил противника услышать зловещий хохот.
        - Восстаньте, слуги мои, принесите душу этого слабака мне! - завизжал злобный голос на весь коридор.
        Трупы двух покойников «зашевелились» и с тали с глухими стонами вставать. Их глаза тоже были чёрными, кожа бледной, в чёрных извивах вен, а изо рта текла чёрная кровь. С шарканьем они пошли на мага, щёлкая зубами и плюясь гнилой кровью. Ух, я в них влил все фильмы про зомби, что смотрел в своём первом мире! Вроде качественными получились!
        - Твою мать! - маг бросил в них облако огненных шаров, те пролетели сквозь иллюзии, а я добавил на них опалённые раны с зажаренными краями, для достоверности.
        - Отдай свою душу! - Мираж с визгом появился перед мужиком и ударил его по щеке, брызнула кровь. Это я свесился с потолка под амулетом психа и полоснул его когтями.
        Мираж довольно захихикала, поднесла в лицу окровавленные когти и облизала их, а мужик, схватившись за щёку, вдруг развернулся и помчался прочь изо всех ног, крича в гарнитуру «Тут алчущий призрак! Призрак»! Правда, далеко не убежал - шагов через пять он врезался головой в стену и буквально размазался об неё! О, моя иллюзия сработала, я поворот замаскировал под прямой коридор, а он и повёлся!
        Спустился к коридору, подполз к убегуну. Тот ещё, на моё удивление, оказался жив. Нехилая такая выживаемость у магов! Не зря магическая сила укрепляет тела магов, хоть до воинов им далеко, но живучести явно больше, чем у обычных людей. Вот и этот Мастер тоже был не так уж сильно ранен - лоб разбит, сознание потрясено, встать не может, только вяло шевелится и стонет. А в стене коридора, между прочим, аж вмятина образовалась от удара его башкой! Штукатурка отбита, даже кирпичи под ней расколоты, а этот жив и почти здоров.
        Но хрен тебе, а не выживание! Я замахнулся и вскрыл ему горло когтями. Маг забулькал, глаза его выкатились, кровь толчками выплёскивалась из горла, но через минуту он окончательно затих. И его магическое ядро потухло - это абсолютный признак смерти мага.
        Некоторое время ещё стоял и смотрел на труп. Как-то это всё было… не по себе мне было. Ну не убийца я, чтоб так вот просто убивать кого-то и ничего не испытывать. А сейчас, что ни говори, кошки слегка скреблись на душе. Три трупа за полчаса… Ну и ладно! Сами виноваты, раз пришли за мной в мой дом! Кто к нам с мечом придёт, тот с мечом в заднице и будет съеден!
        Где-то поблизости бабахнуло, с потолка снова посыпалась пыль и песок от штукатурки. Прислушался - бой проник и в дом, там, судя по голосам, была бабка с несколькими бойцами и несколько врагов. Надо посмотреть, что там происходит! Если получится, помочь, а если нет, то спасать свой хвост. Решившись, я залез на облюбованный потолок и помчался наверх, на звуки боя.
        Глава 18
        Бабку я нашел в бывшей столовой. Внешней стены не было, чтоб разбило её на отдельные кирпичики и раскидало по помещению, вся мебель была разбита и даже размазана по стенам, и теперь там стояла бабка с десятком магов, а напротив неё - шестёрка нападавших.
        И какая шестёрка! От мужика, что стоял перед всеми с наглой, насмешливой ухмылкой так и тянуло силой. Это явно был Магистр! А по сторонам от него стояли шестеро Градмастеров. Жуткая сила, тем более против бабки, которая не выше Супера, и десятки Мастеров. Мда, Мария Ивановна в патовой ситуации, если не случится какого-то чуда, то она точно погибнет.
        Стоит ли мне вмешаться? Как-то после поступка дяди Игоря совсем не хотелось… С другой стороны, этот говнодядя не вся семья. Большинство меня терпеть не может, но с бабкой-то какое-никакое общение налажено. Не хочу я, чтоб она умирала! Только что получится сделать? Мастеров я ещё мог напугать со своим уровнем Подмастерья, но Магистр-то сразу мои иллюзии раскусит! Блин, как ни крути, а придётся самому нападать. Рискованно, но в случае смерти бабки и мне каюк, если нападающие на добьют, так родственники прикончат, просто чтоб не было такой соринки в глазу.
        Сжав зубы, я врубил защиту амулетов на всю катушку и осторожно полез по потолку к вражеским магам.

* * *
        Мария Ивановна тяжело дышала, смотря на противников. Она никак не ожидала, что на них этим вечером обрушится такая мощь! У нападавших было как минимум четверо Магистров, чудовищное количество для неё и для мужа. Пусть он и Абсолют, но трое Магистров при поддержке магов и боевиков связали его боем, а её оттеснили к дому, разбив их силы. И она точно не сможет справиться с этим магистром! Да ещё пятеро Грандмастеров… И все - абсолютно ей неизвестные. Откуда они взялись? Она же знает большинство скрытых сильных магов в стране, но этих она опознать не могла!
        - Какой род тебя вырастил? - прохрипела серпента, крутя технику восстановления сил.
        - Какая тебе разница? Ты уже покойница, зачем тебе эти знания? - ухмыльнулся магистр, наслаждающийся сложившимся положением.
        Сейчас он добьёт эту старую змеюку, парни уже, должно быть, вскрывают дверь убежища, вырежут молодняк Румянцевых - и наружу, добивать старика-серпента вчетвером. А потом пусть ищут ветра в поле!
        - Просто интересно, какой род выращивает магистров в таких количествах. И скрывает их ото всех!
        - Ха-ха-ха, ты ещё скажи, что у тебя в роду нет незарегистрированных Магистров! А то и Архимагов! А, старушка? Сколько у вас скрытых Архимагов? Впрочем, даже если тысяча - тебе это уже не поможет.
        - Не трогай бабушку, скотина! - внезапно для всех из темноты выскочила почему-то голая Светлана и с яростным воплем кинулась на Магистра, тряся кулаками.
        Тот в первую секунду удивился, вскинув брови, а потом махнул рукой - и на месте маленькой серпенты появился огненный вихрь. Пахнуло жаром, вихрь рассеялся - и вместо Светланы осталось одно пропаленное в паркете пятно раскалённого до вишнёвого свечения бетона.
        - Света, нет! Стой! - запоздало крикнула Мария Ивановна, шокированная смертью внучки. Пусть она и была не особо любимой, но это была её внучка, её кровь!
        - Ха-ха-ха, неужели это та самая Светлана, позор рода Румянцевых? - засмеялся Магистр, а вместе с ним и Грандмастера. - Чёрт, да я ведь, получается, помог твоему роду, старуха, уничтожив это отродье! Будешь мне должна!
        - Я вырву твои кишки и удавлю тебя ими! - прошипела Мария Ивановна, с ненавистью глядя на противника. Ещё чуть-чуть, ещё минутка передышки - и она кинется на этого ублюдка! Может, в последний бой в своей жизни, но она должна свернуть ему шею!
        - А, точно! Ты и сама тот ещё позор. Тебе бы уже Абсолютом быть по возрасту, а ты всё застряла на Супере. И тебя сослали сюда, возиться с детишками, потому что на другое ты и не способна. Хе-хе. - Магистр довольно улыбался.
        - Ты-то сам не очень, раз тебя только и посылают, что немощных старушек обижать.
        - Какой детский подкол! Даже стыдно за тебя! Ну ладно, пора уже… ААААААА!!!
        Договорить Магистр не успел. Что-то тёмное свалилось в потолка, обвило кольцами хвоста и впилось в шею, крепко обхватив руками. С невероятным удивлением Мария Ивановна узнала в этом «чём-то» свою внучку Светлану. Но она же погибла! Она сама видела, как та сгорела! Или это была какая-то иллюзия? Но она чувствовалась, как живая!
        - Отпусти его! - заорал самый ближний из Грандмастером, подшагнул и, схватив за хвост, отодрал Светлану от шефа и кинул в сторону.
        Магистр упал на пол, его всё трясло, тело извивалось в конвульсиях, изо рта летели клочья пены. Да ещё и его грудь была исполосована когтями чёрной серпенты так, что проглядывали кости, и кровь быстро заливала пол. Грандмастер хотел броситься к вожаку, но вдруг остановился и схватился за лицо. Его голова прямо на глазах раздувалась, кровь брызнула из ушей, носа, глаз. Нечленораздельно захрипел, маг схватился за лицо - и его глаза взорвались, расплёскивая кровь. А Грандмастер свалился как колода на пол и затих, умерев.
        - Выкусили, суки? - радостно заорала Света, а потом вдруг кинулась на Грандмастеров. - Всех загрызу!
        Оставшаяся четвёрка магов создала каменные глыбы, режущие лезвия ветра, огненную птицу и водяную волну, которая обрушилась на серпенту и уничтожила её так, что и следа не осталось!
        Вторая смерть внучки за десять минут стала последней каплей для Марии Ивановны. Зашипев, как спускающий пар паровоз, она окуталась золотистым сиянием Покрова и мгновенно оказалась возле одного из Градмастеров. Удар хвоста - и тело мага вылетело через дырку в стене, врезалось в обгоревший ствол дерева и безвольно сползло по нему. Десяток мастеров тут же обрушили заклинания на оставшихся троих Грандмастеров, те приняли заклинания на Стихийные щиты и стали торопливо отходить. Теперь уже у них не было шансов на победу! Надо срочно отступать к основным силам! Вся толпа выкатилась из особняка и исчезла.

* * *
        Я сидел на потолке, радостно глядя на это всё. Удалось! Мираж обманул даже Магистра, а когда он расслабился - я цапнул его за шею, влив весь свой яд ему в вены. Это был опасный момент, другие маги могли атаковать меня, но я рассчитывал, что он инее решатся, боясь задеть шефа. Рассчёт оправдался. Только один сдёрнул меня с тушки Магистра, так я ему целительной энергией послал все жидкости тела в голову, посчитав, что против целительства защиты делать не будут. А то мало ли, надо в беспамятстве лечить, а у него защита от этого. Ну глупость же! Верно угадал, а как у этого урода глаза лопнули! Ха-ха-ха! А потом он от отёка мозга или инсульта загнулся, пусть патологоанатом разбирается, что первее его убило. Потом ещё один Мираж, что снова помер, а я в невидимости уполз на потолок и затаился.
        Блин, надо посмотреть, что происходит снаружи. Осторожно, не выключая артефактов, выполз на наружную стену и поднялся по ней на один этаж, на ещё не сгоревший. О, отсюда всё видно! Что ж, дед точно Абсолют. Три Магистра заливали его огнём, им помогало десятка два Грандмастеров и Мастеров, да ещё иногда от боевиков нападающий прилетали удары из гранатомётов, но дед был просто жутко силён. Быстро перемещаясь по полю боя, он умудрялся избегать большей части заклинаний и гранат, да ещё и сам атаковал. Правда, безрезультатно - маги поддержки принимали его удары на щиты, те ломались, но жизни спасали. Подошедшая бабка, гнавшая трёх Грандмастеров, оттянула на себя часть сил, но всё равно мои родичи были в меньшинстве.
        Я уж думал, что конец, но нет. Над садом, метрах в пяти над землёй, вдруг появился золотистый круг с размытыми краями и из него полился золотой дождь. Десятки золотых искр вылетали из этого сияния, достигали земли и превращались в воинов серпент и магов. Ого! И мощью от них тянуло такой, что даже у меня мурашки по хвосту пробежали. Абсолюты и как минимум Магистры, а может, и Архимаги!
        Их появление полностью изменило картину боя. Боевики нападавших были стёрты мгновенно, мастера и Грандмастера продержались лишь мгновениями дольше. Я с удивлением смотрел, как два Абсолюта, двигаясь так быстро, чтоб их не было видно, арзделались с одним магистром и десятком Грандмастеров. Они просто появлялись перед магами - и те разлетались клочьями, руки, ноги, головы, куски тушек разбрызгивались, будто по мармеладным куклам кувалдой били, а Абсолюты уже исчезали и появлялись перед другими. Выжил один Магистр, ему только оторвали ноги и скрутили.
        Ладно, если тут всё, то надо заняться Магистром внизу. Псих меня нехило прокачал, а что будет, если магистра сожру?
        Торопливо спустился, подполз к лежащему на полу телу, прикоснулся к нему - умер или нет? Не умер. И мало того, он быстро исцелялся! У него оказалось какое-то сложное заклинание отложенного исцеление, которое стало работать сразу же, как магистр вырубился. Оно черпало силу в его ядре и восстанавливало его нервы, ещё полчаса, ну, от силы час, и он будет как огурчик. Вот сука!
        Минут десять я сидел рядом с ним, исследуя это заклинание. Потом сделаю себе такое, круто же, можно технику Румянцевых по регенерации не учить, если они зажлобятся. Разобраться сейчас в заклинании было трудно, так что я просто запоминал его рисунок и логические цепочки, потом разберусь.
        Магистр за это время даже очнулся и стал смотреть на меня злым взглядом, беззвучно шевеля губами. Наверное, хорошего здоровья желал, без сомнения!
        - Эй, слышишь меня? - я наклонился над его лицом. - Я дам тебе выбор! Расскажешь, кто тебя послал - и умрёшь быстро. Не расскажешь - и будешь умирать долго и больно! Что выбираешь?
        - Пшшшла… нннахер! - выдавил из себя маг.
        - Ладно. Потом всё равно будет шанс узнать. - пожал я плечами и стал сдирать с него одежду.
        На нём было немало артефактов, но всех их я откидывал ножкой стула. Мало ли какие на них ловушки? Возьму в руки - и сгорю, потому что рисунок ядра не тот. Или на них маяки, которые приведут хозяев этого уродца ко мне. Ну их, не буду брать.
        Раздев его, ударил рукой в солнечное плетение, влив в тело Магистра немного внутренней силы. Это должно было слегка дестабилизировать его ядро, чтоб он магичить у меня в пузе не стал. Потом подполз к его голове, раскрыл пасть и стал заглатывать Магистра. От такого зрелища он выпучил глаза, стал мычать и пытаться отползти, но не получилось. Минуты через две он исчез у меня в животе. Блин, он килограмм восемьдесят весит! Я теперь раздулся, как уж, проглотивший полено!
        С трудом отполз в свою кладовку, закутался там в одеяло и стал переваривать дёргающегося внутри мага. Только амулеты снова включил, чтоб меня никто не тревожил.
        Фух, ну и вечерок! Надеюсь, такие ещё нечасто будут!
        Глава 19
        Зачем, зачем я сожрал этого мудака? Лучше б я дохлого придурка без глаз съел, чем этого Магистра, да ещё и живьём! Ааааа! Жадность, всё моя жадность! Всё, решено! Теперь, когда меня в очередной раз обуяет жадность, я укушу себя за хвост! Клянусь!
        В этом сраном Магистре оказалось столько силы, что я с трудом сдерживался, постанывая и обхватив себя руками. Я чувствовал себя пол-литровой бутылкой, в которую залили ведро воды - и собираются залить ещё два-три. Потому что энергии в медленно растворяющемся маге было немеряно, она вливалась в меня Ниагарским водопадом, а Магистр не то, что не собирался умирать, он вообще, наверное, жить у меня в желудке хотел остаться! От него осталось почти одно магическое ядро, но вот тот целительский контур активизировался на полную катушку, раз уж от тела осталось всего ничего.
        Те мне менее я работал, употребляя всю доставшуюся мне силу на собственные нужды - формировал новые связи в своём магическом ядре, подготавливал энергоканалы для расширения, вливал энергию в тело, просто для того, чтоб оно привыкло к ней. Если так не сделать, то из-за избытка магии тело может просто лопнуть или ещё что подобное. Обычно это происходит медленно, годами пропитывая мышцы, кости и органы, но сейчас приходилось делать это экстренными методами. Хорошо, что целительская сила могла в этом помочь.
        Наконец часа через три я окончил подготовку - и стал расширять ядро и энергоканалы, поднимая своё развитие до Мастерского. Толчок расширения потряс всё моё тело, заставив судорожно сдать кулаки и ударить хвостом, но всё пошло даже приятно. Набрякшие энергоканалы стали быстро расти и разветвляться, прорастая дальше и дальше. Многие стали переплетаться с протоками внутренней силы, и в худшем случае я бы тут и помер, но благодаря двойной душе ничего подобного не случилось. Ядро скачком расширилось, усложнилось, превратилось в переплетение плотных энергий, а внутри его запульсировал Источник - то, что даёт энергию магам высших категорий. Хм, а у меня он, пожалуй, даже больше и мощнее, чем у обычных Мастеров - мой-то, можно сказать, по образу Источника Магистра улучшен, да и плотность энергии в нём и в ядре была куда выше.
        Но на этом магическая сила и не подумала заканчиваться! Ядро Магистра ещё трепыхалось у меня внутри, поддерживаемое целительским контуром, и выплёскивало кучу силы. Куда же её деть, чтоб моя тушка не лопнула? Дальше увеличивать свою магическую силу нельзя - тело точно не выдержит… Тело! Конвертирую магию во внутреннюю силу!
        Сказано - сделано. Энергия стала переливаться из одного состояния в другое, наполняя протоки и узлы. Я стал делать новые, пользуясь такой возможностью, проложил по два новых протока с двух сторон от того, что уже был вдоль позвоночника, сделал протоки в руках, в рёбрах, оплёл ими внутренние органы и голову. Потом стал создавать в них узлы, мини-Источники внутренней силы. Они были уникальным явлением, реализовать их мог только я, у кого было магическое ядро и Источник, на основе которых и создавались уже узлы.
        Моё развитие тело резко полетело вверх. Пик Бойца, прорыв к Воину, пик Воина, прорыв к Ветерану! Только когда я дошел до пика Ветерана, тогда ядро Магистра окончательно переварилось, отдав все свои силы.
        Я облегчённо выдохнул, расслабившись. Одеяло, в которое я закутался, чуть ли не полностью пропиталось потом, даже матрас промок. А чувствовал себя, как выжатая тряпка, или шарик для пинг-понга, которым провели чемпионат мира среди школьников. И есть хочется! Да что ж такое, что ж ты тощим-то таким был, Магистр? Если когда-нибудь ещё одного магистра сожру, то в следующий раз обязан быть упитанным! И точка!
        Правда, следующие года два-три магов жрать точно нельзя, иначе кирдык. Надо дать тушке привыкнуть к новым энергиям!
        Но поесть что-то надо. Я посмотрел в окошко под потолком - оно было светлое, ещё нет солнца, но явно утро, конец октября всё таки. Надеюсь, кухню вчерашняя бойня не затронула!

* * *
        - Всё, ушли. - Виктор заполз в комнату, где раньше слуги ели, и устало опустился на пуфик.
        Теперь «хозяйская» столовая временно была здесь, потому что обычное помещение разгромили полностью, вместе с мебелью. Рабочие для приведения в порядок поместья уже были вызваны, да и мебель можно будет заказать, но всё рано нужно время на ремонт и доставку. Поэтому Румянцевы временно потеснили слуг.
        После того, как боевая группа добила нападавших, Мария Ивановна вернулась в дом - сообщить детям в убежище, что всё закончилось, да и провести осмотр повреждений, что нанесло поместью столкновение. Хлопоты затянулись до самого утра - надо было придумать, куда расселить детей, не в гостиницу же, селиться туда было опасно, что делать со слугами, выяснить, что же всё таки уцелело в доме и прочее. А Виктор разбирался с трофеями и пленниками.
        - Удалось что-то узнать? Кто устроил нападение? - Мария налила мужу чашку чая и пододвинула тарелку с булочками, только-только испечённых поваром.
        - Пока ничего. Опознали только обычных бойцов - наёмники с севера, из СВТ. Маги же на первый взгляд нигде не засветились.
        - Значит, за нападением стоят Вольные Танства? - задумчиво пробормотала Мария.
        - Пока непонятно. Наёмники на то и наёмники, что их нанять мог кто угодно. - пожал плечами Виктор и с удовольствием отхлебнул чая. - Надо разговорить выживших магов, особенно двух уцелевших Магистров. Правда, не думаю, чтоб это получилось - готов дать хвост на отсечение, что у них ментальные блоки стоят, у всех.
        - Хорошо, что сегодня у них ничего не получилось! - вздохнула Мария. Очень уж сильно она испугалась за детей и внуков. Не хотелось, чтоб такое повторялось.
        - Кстати об этом. Нападавшие же заблокировали все защитные контуры и полог тишины поставили вокруг усадьбы, а камеры охраны закольцевали. Как ты смогла вызвать ударную группу?
        - Случайно. - Мария Ивановна будто стыдилась говорить дальше.
        - Случайно?
        - Ну… Одна… наша внучка пожаловалась мне недавно, что на неё покушались несколько раз. Я отмахнулась - ну кто на неё мог там покушаться?
        - А там - это где?
        - В Царской Магической Академии. - нехотя ответила жена. - В общем, я отмахнулась, но на всякий случай поставила дополнительный контур охраны, к которому имела доступ только я. Мало ли. Много осторожности не бывает!
        - Понятно. Это ты молодец, Маша! - Виктор тепло улыбнулся жене.
        - Спасибо.
        - А вот об этой нашей внучке я хочу отдельно поговорить. - продолжил серпент. - То, что я увидел вчера за ужином, мне совершенно не понравилось. Мы думали, что поступаем правильно, отдав решение этой проблемы вам, женщинам. Но что я вижу вместо решения? Ты что это за дебильную дедовщину тут развела?
        - Но ведь… - Мария Ивановна растерялась. - Она же слабая! И не станет сильной! Никто не любит слабаков, бросающих тень на нашу семью!
        - Маша, мне ли тебе говорить, что сила может быть не только физическая? - с упрёком посмотрел на неё муж. - Ты же знаешь её биографию! Она попала в этот живодёрский приют, где её чуть не убили. Она была одна, без какой-либо поддержки, против неё были все работники приюта и неизвестные маги. И где теперь этот приют, а где - Света?
        - Ну…
        - Просто скажи, кто из наших детей и внуков смог бы повторить это? Они все сильны и отважны, это так, но настолько хитрыми они стать не смогли. Сила Светы - в её уме, и ты, кто чаще других с ней контактирует, должна была бы уже это понять!
        - От её ума одни проблемы! Этим летом я не могла придумать, куда бы её пристроить, чтоб она неприятностей не причинила! - пробубнила Мария Ивановна просто чтоб стоять на своём.
        - Девочка пробовала свою силу, это всё понятно. - поиграл бровями Виктор. - Да и насчёт другой силы… Ты же первой направилась в убежище - ты же видела рядом трупы! Да и то, что произошло в столовой, именно ты мне и рассказала!
        - В коридоре к убежищу? Я думала, это кто-то из боевой группы первым делом там высадился.
        - Никто туда и не заходил. - покачал головой муж. - А раз Света каким-то образом очутилась вне убежища, то те три трупа именно её работа. Итак, слабая и беспомощная девочка, которой всего полтора года от роду, смогла за вечер убить троих Мастеров, Грандмастера и Магистра. И ты мне заявляешь, что она слабачка и сильной не станет? Кого ей надо убить, чтоб ты поверила в её силы - Архимага? Найти Мага Границ и его прикончить?
        - Магистр же вроде сбежал…
        - Ага, голый и без артефактов. - Виктор усмехнулся. - У меня есть кое какие догадки, куда он делся, но говорить о них не буду. Но он точно не сбежал, прихватив с собой Свету! Уверен, она скоро появится, а раз появится - то и магистр мёртв.
        Ладно, я поняла. И что теперь делать?
        - Что делать, что делать. Постарайся встроить её в семью! Она должна ощущать, что мы её родня, а не враги. Чтоб больше не было того позора, что я видел вчера вечером! Она нужна нам лояльная и чувствующая, что мы её родная кровь!
        - Зачем? Она же не одна с мозгами у нас.
        - Неважно. Просто она наша внучка и достаточно сильна, чтоб много чего сделать.
        - Я постараюсь исправить всё. - поджав губы, пообещала Мария. - А вы её отца нашли?
        - Даже если и нашли, то это не та информация, которая тебе поможет. - секунду поколебавшись, ответил муж. - Ладно. Всё понятно? Тогда действуй. Давай, Маша, давай, старайся - и тогда я смогу выбить тебе нужную для прорыва алхимию в обход перспективных родственников.
        - Спасибо, Витя. - Мария Ивановна наклонилась над столом и поцеловала мужа, а тот и не думал как-то протестовать. - Уже утро, я должна девочек отправить к портному.
        - Едь с ними, я присмотрю тут. О! Смотри, я был прав! А!
        В столовую заползла какая-то измождённая и явно невыспавшася Светлана, сразу же упёршаяся взглядом в тарелку с оставшимися булочками.
        - Света! - грозно нахмурила брови Мария Ивановна. - Ты где была? Мы тебя по всему участку искали!
        - Спасла у себя. - пожала плечами внучка. - А поесть есть чего? Я бы сейчас и слона съела!
        - Какое есть? Сейчас же ползи одевайся - и едем в ателье, мерки для платьев снимать! Быстро! Через двадцать минут выезд!
        Буркнув «Сами жрут, а детям не дают!», внучка схватила одну булочку с тарелки и мигом уползла, скрывшись за дверью. Протестующе-осуждающий крик бабки только подстегнул её прыть.
        Глава 20
        Иногда даже хорошо, что ты живёшь где-то в чулане. У остальных комнаты были повыше, заклинания залетали к ним в окна и хозяйничали там, как у себя дома. А моя каморка возле кухни с окошком размером с книжку никакого желания залететь в неё не вызывала! Так что пока полтора десятка моих кузин с горестными воплями копались в остатках своей одежды, я просто стряхнул насыпавшуюся с потолка пыль и быстро оделся. Только душ пришлось принять, стыдно как-то ехать в ателье, попахивая потом.
        - Света! А у тебя душ целый? - в каморку без стука ввалилась София, за ней виднелись недовольные морды Ксении и других двоюродных сестёр.
        - Ну да. А что?
        - Мы у тебя помоемся? Можно? Спасибо! А то у нас и ванны разбиты! Я первая, я первая, я договорилась!
        Я только успел к стене прижаться, как клубок змеюк ввалился ко мне и стал драться за право первой помыться в душе. Вот психопатки! Всё равно без вас примерки не начнутся, чего так суетиться-то?
        Эх, а поесть-то хочется. Одна булочка совсем не утолила аппетит. Но не дадут же! Вот что за бред с этим балом? Зачем туда каждый раз в новой одежде идти? Не я же буду по «языку» ползать!
        Вскоре кузины одна за другой выныривали из каморки и уползали наверх, в свои комнаты, или что там от них осталось. Это всё заняло не меньше часа, я даже перестал в коридоре ждать. Ну, хрен с ним, если что-то подавят хвостами, даже дверь запирать не надо, у меня всё равно нет ничего, что стоило бы красть даже слугам. Так что я вышел на улицу, сел на лавочку среди обгоревших деревьев и просто смотрел, как суетятся рабочие.
        А нагнали их жуть как много! Человек, наверное, триста, которые сейчас бегали по участку и таскали стройматериалы, рыча техникой. Поместье уже успело обрасти строительными лесами, разбирались завалы на месте придомовых построек, гостевых домиков, жилища охраны и прочих подобных зданий. Даже садовники были, которые с хмурыми лицами выкорчёвывали совсем пропавшие деревья и кусты и пытались спасти хоть что-то уцелевшее. Всему это добавляло унылости то, что метеоконтуры участка тоже отключились, повреждённые боем, и температура соответствовала концу октября.
        Наконец на участок заехал большой двухэтажный автобус, из дома стали выползать кузины и кузены и собираться возле него. Тоже поднялся на хвост и направился туда. Бабка тоже вылезла, встала возле дверей автобуса и стала командовать, регулируя поток внуков и внучек.
        - Не толкайтесь! Хвостами не переплетаться! Мест хватит всем!
        - Света! - София схватила меня за руку и потащила к автобусу. - Пошли-пошли! Ты где хочешь сесть?
        - Наверху и спереди, если получится. - конечно, самые лучшие места, их точно первыми бы заняли.
        - Тогда давай быстрее, а если что - спихнём усевшихся!
        Места уже были заняты. Там, свернувшись кольцами, уже сидели три кузины, незнакомые мне. На нас они посмотрели с усмешкой и недоумением, мол, чего припёрлись? Занято!
        - Катя, Маша, Вика. - София посмотрела на каждую из кузин. - Вы же уступите нам места, правда?
        - С чего бы? - лениво ответила Вика. - Мы их первыми заняли!
        - Не будьте такими жадными! Малышка хочет посмотреть, - София похлопала меня по плечу. - Неужели вы не можете разок уступить? Это первый раз, как Света едет на двухэтажном автобусе!
        Подыгрывая Софии, шмыгнул носом и скорчил жалобное лицо. Кузины посмотрели на меня, лица их чуть-чуть изменились. Они меня не любили, ясно дело, но и совсем уж любительница поиздеваться они не были.
        - Да пусть из багажного отделения смотрит, ей там, внизу, привычнее! - хмыкнула Ксения, которая тоже устроилась сверху, но в хвосте.
        - Света же пустила вас в свой душ, ни слова против не сказала! - использовала мощный аргумент София.
        - Ладно. - Катя оглянулась на двух других и кивнула. - Но обратно мы едем тут!
        - Конечно-конечно. - София улыбнулась во все зубы, а потом тихо добавила, чтоб только я мог слышать. - Если успеете занять, ха-ха-ха.
        Устроившись, стал с интересом осматриваться. Ну да, вид отсюда был лучше, чем из любой машины - высота-то была метра три, а то и больше.
        Родственники довольно быстро набились и расселись, бабка заняла место рядом с водителем, и мы поехали. Ух, а КПП на входе как разворотило-то! Вместо него была настоящая воронка в земле, будки охраны не было, как и нескольких кусков забора рядом. Что это тут такое рвануло? Будто тонна взрывчатки взорвалась, если не больше. Но яму уже заделывали, а дорогу проложили в стороне, там, где секцию забора оторвало.
        - А это оказалось довольно страшно - сидеть в убежище и ждать, когда всё закончится. - поделилась чувствами София. - Даже страшнее, чем самой с кем-то драться.
        - А ты много с кем дерёшься? - удивился я. Сестра казалась такой положительной девушкой.
        - Кхм, не очень, в тренировочных там спаррингах. А ещё время от времени мы с перворанговыми и второранговыми зверями дерёмся. Чтоб опыт был, нам же уже скоро на ритуал взросления отправляться.
        - А с кабанами дралась? Ну такими, что из пятачка каменными иглами пуляются.
        - Было дело. - удивлённо посмотрела на меня София. Видимо, не понимала, откуда я таких зверей знаю.
        - И как их побить?
        - Кидайся чем-то в пятачки или внешние техники используй, которые на большие расстояния бьют. У них же там слабое место, очень им больно, когда по ним попадают, да и магия не получается после удара. - секунду помолчала. - А тебе зачем?
        - Да так, для общего развития.
        Хе-хе, кабанчики! Уж я-то теперь точно найду эти самые внешние техники и сожру всех ваших поросят! Теперь-то Покров выдержит ваши каменные сопли! Кабанчики! Бойтесь! Я скоро к вам приду!
        Автобус ехал по городу, а мы с Софией обменивались впечатлениями о нём. О городе, а не об автобусе. Сестра чаще всего говорила о спортивных комплексах, ресторанах и всяких концертных залах, где она бывала, а я о достоинствах еды в кафешках, развлечениях в ТРЦ и местах, где можно просто побродить, не тратя деньги. Я прям чешуёй чувствовал различие между собой и Софией, что росла в аристократической среде с самого рождения. Правда, по взглядам Софии можно было понять, что и она мне немного завидует, особенно когда рассказывал о всяких развлечениях вроде танцевальных автоматов.
        В ателье была настоящая вакханалия! Такое ощущение, что все молодые аристократы Китежа разом решили туда зайти и пошить себе костюм или платье. Приёмный зал поделили на две части, в одной делали примерку парням, в другой - девушкам. Целая армия швей бегала вокруг клиентов, снимая мерки, подкалывая заготовки и прочее.
        Сёстрам было полегче - они сделали это всё заранее, после ближайшей линьки, чтоб размеры не успели поменяться. Так что им оставалось просто померить уже почти готовые платья и всё. А вот мне пришлось выдерживать весь цикл обмеров и натягиваний заготовок, мои-то размеры последний раз снимали две-три линьки назад.
        Выдержав все процедуры до самого вечера, мы всей толпой направились в кафе - теперь-то можно было есть! Только я не пошел - заявив, что мне нужно купить шампунь, я пошел в салон красоты неподалёку от ателье. Софью мне спровадить в кафе удалось, а вот охранник всё равно увязался, ну да ладно. Думаю, не проговорится, что я там заказал. А когда я вернулся, скупившись, все уже заканчивали есть. Пришлось быстро закинуть в себя порцию плова и три булочки, запив всё кружкой чая, и бежать, потому что бабка уже всех подгоняла. После вчерашнего нападения она стала нервной, всё время оглядывалась, да и охраны с собой четыре машины взяла, так что мордовороты в костюмах чуть ли не хоровод вокруг нас водили.
        А дома меня ждал сюрприз!
        - Теперь ты будешь жить здесь. - заявила бабка, поднявшись со мной на третий этаж и открыв дверь вполне нормальной комнаты, не хуже, чем у других. Даже окна были большие, а в стенах - шкафы для вещей! - Хватит тебе сидеть в подвале.
        - Спасибо! - ну что я ещё мог сказать? Я просто радовался!
        - Ага. - бабка странно посмотрела на меня, потом вдруг погладила по голове и выползла.
        Хм, странная она какая-то сегодня. Ну да хрен с ней! Я разогнался и прыгнул на кровать-матрас, раза в два больше размером, чем был в каморке. Конечно, комната была ещё не отделала как надо, да и из мебели только вот этот матрас, зато она моя! И нормальная! И даже с балконом! Видимо, родственники испугали того, как у Грандмастера глаза лопнули, и решили меня в каморке больше не держать! А знали бы, что я с магистром сделал! Хе-хе-хе!
        Вечером ко мне «на новоселье» ко мне завалилась София и три остальных кузины, которых я чаще всего видел. Если появление Софии было понятно, то зачем кузины явились - я не особо понимал. Впрочем, особых эксцессов не было. Похоже, у них с комнатами было то же самое, их только-только восстановить успели, да и набор мебели был тот же. Так что мы просто посидели, попили соку, поели всяких крекеров и печенек, а Ксения с другими кузинами даже без особой злобы свои замечания вставляли в нашу Софией болтовню. Ну прям семейные посиделки!
        Следующий день прошел примерно так же, только теперь за готовыми платьями и костюмами мы поехали после обеда. Быстро примерили их и забрали,я снова забежал в салон красоты, забирая заказ, и верунлись домой.
        Мебели в комнате прибавилось, появились столы, стулья, комоды, светильники всякие и прочее. Даже тумбочка с телевизором!
        А ночью я вышел на дело. Уже далеко за полночь, часа в три утра, когда все спят крепче всего. Задействовав все амулеты, я прокрался в комнату своей цели, сделал всё, что хотел, и так же тихо и скрытно выбрался. Дело сделано!
        - Ктоооо?!!! Кто это сделал! Убью! - вопли потрясли утром весь дом.
        Заспанные кузины с кузенами повыползали из своих комнат, многие мокры, потому что вопли застали их в душе. С невероятным удивлением на лицах они смотрели за метавшимся туда-сюда по коридору дядей Игорем. Он был голым и ещё влажным после душа. А орал потому, что весь - и волосы, и кожа, и весь хвост были разных оттенков розового цвета!
        - Кто это сделал? Признайся и останешься в живых! - вопил он как резанный. - Я же найду тебя, сволочь!
        - Игорь, ты чего такой… яркий? - задался вопросом дед Виктор, тоже примчавшийся на шум.
        - А я в сети читала, что розовые мужчины очень любят других мужчин! - не удержался и подал голос.
        - Это ты! - ткнул в меня пальцем Игорь и попытался кинуть, но дед его перехватил и удержал. - Это ты сделала! Тварь! Да тебе не место в нашей семье! Только зло и приносишь!
        - Ага, куда уж мне до вас, дядя Игорь. Пока вы храбро сидели в убежище и защищали младшее поколение от грозной двери, я трусливо приносила зло всяким нападавшим. - фыркнул я.
        - Ах ты! - дядя оглянулся, схватил с декоративного столика вазу и запустил ею в меня.
        Быстро захлопнув дверь, я обидно рассмеялся и пошел продолжать мыться. Хе-хе, не зря я салоне красоты корректор для волос купил. Ещё особо стойкий заказал, с магическим усилением, чтоб месяцами держался! Ну и налил вчера во все посуды в дядиной ванне - в шампунь, гель для душа и даже в жидкое мыло. Теперь он или розовым на Бал поедет, или будет дома отсиживаться. В любом случае над ним смеяться будут, так что у него задница от ярости лопнет!
        Фух. Хорошо. Теперь надо к балу подготовиться - и туда. Старого алхимика с друзьями нельзя заставлять себя ждать.
        Глава 21
        Бал Дебютанток проходил в специальном Дворце Приёмов неподалёку от Боярской Думы - величественном здании, похожем на готические европейские соборы. В нём проходили разные официальные церемонии вроде награждения выдающихся бояр и боярских дворян, празднования разных дат и вот таких вот балов, которых в год было штук семь, только остальные пониже уровнем, чем Бал Дебютанток. Конечно, государственные праздники, вроде Нового года или Дня Коронации, праздновались у царя во дворце, но бояре, будто в пику царям, праздновали каждый мизерный чих у себя. Мол, мы тоже можем! А может, и совсем не «будто», а на самом деле было такое противостояние.
        Вон, я попытался разобраться в местных юридических и налоговых реалиях. Просто по верхам, для интереса. Например, не реализуется ли двойное налогообложение на боярских землях - они же формально царские, а у бояр только в аренде. Как же там города существуют? На какие шиши и от кого власть в них сидит? Оказалось, что всем плевать на эту коллизию, и двойное налогообложение тут только в путь! И боярам налоги платят, и государству, хотя в каждом боярстве по-разному. В некоторых сначала всё боярам отчисляется, а те уже отстёгивают в царскую казну, а в других отдельно боярам и отдельно государству. Причём если государственные налоги фиксированные, для любой формы собственности в семь процентов, то бояре могут гнуть любой процент, насколько здравомыслия хватит. Так что в Сиаме всё в порядке было с депрессивными и богатыми регионами.
        Земли Румянцевых, кстати, относились к довольно зажиточным, на них не только субарендаторы из простолюдинов и дворян были, но и боярские рода. Штук тридцать боярских родов, из не особо крупных, вели бизнес с моей семьёй и в ус не дули. Ну, неудивительно: Румянцевы чуть ли не полторы тысячи лет развивали секреты выращивания магических культур - от деревьев до алхимических трав. И умудрились найти способ ускорять рост флоры в десять раз от нормального без потери качества, так что являлись монополистами по поставкам высококачественной магической древесины как в Сиаме, так и в парочке соседних стран. Да и процентов девяносто всех ингредиентов для алхимии растительного происхождения выращивались ими же. Естественно, деньги в родовых землях крутились немалые, даже без повышенных налогов род не имел недостатка в деньгах. А деньги привлекали любителей их зарабатывать. Ну а налоги скрывать от тех, кто без долгих разговоров тебя просто на части порвёт, буквально, дураков находилось немного. А кто находился, те становились плохим примером для других!
        Забавный момент ещё в противостоянии бояр и царей. Царский же род тоже входил в боярскую думу и мог стать главой, которого избирали раз в три года. Поэтому царю было запрещено быть главой своего рода - чтоб не узурпировать всю власть в своих руках. Правда, если глава рода был чисто формально глава, а вся реальная власть была в руках Старейшины-царя, то это никак не регламентировалось. Такие вот издержки местной монархии.
        Об этом я размышлял, когда мы ехали к этому Дворцу. Перед ступенями автобус остановился и мы стали выгружаться. Нас заранее разбили на две группы - те, кто будет «дебютировать», и те, кто нет. Первых расфасовали попарно мальчик-девочка, добавляя недостающих из второй, а остальные могли заползать как угодно. Я и заполз!
        Внутри уже было немало народу, мы приехали далеко не первыми. Повертел головой, осматривая зал. Тут было не так, как в царском дворце - зал не был разделён на два, это был один огромный зал. Примерно половина его в центре была умозрительно отделена кругом колонн, а потолок над этим кругом был сделан в виде большого стеклянного купола, через который сейчас заглядывали остатки солнечного света. На противоположной от входа стороне была построена длинная сцена, как «язык» для показов мод, по которому дебютантки и дебютанты с парами должны были пройтись, показывая себя, и спуститься в зал. Ха! А для спуска были не только ступеньки, но и пандус, для хвостатых. Приятно, когда заботятся.
        А вдоль двух «боковых» стен стояли столы с закусками.
        - Бабушка, я сама тут поосматриваюсь, хорошо? - не сводя глаз со столов с едой, я подполз к бабке.
        - Не бабушка, а Мария Ивановна! - уже на автомате буркнула та. - Хорошо. Надеюсь, сегодня ты будешь умной девочкой и не выкинешь ничего глупого!
        - Когда это я глупости выкидывала?
        - Мне перечислить?
        - Я поползла, ба, потом поговорим!
        Проскальзывая между ног, я крутил головой, рассматривая всех вокруг. Хм, ну да, а тут немало и стариков. Ну, в смысле старшего поколения. Вряд ли они пришли посмотреть на молодых девочек и мальчиков, хотя и этого не исключаю, но скорее это ещё одна площадка, чтоб о чём-то договориться. Ну и ладно, мне бы пожрать, три дня уже постился, а договаривается пусть бабка с дедом, что они зря приехали с нами, что ли?
        Ооо блинчики с грибами, идите сюда! Курятина в каком-то там соусе. Пахнет чем-то непонятным, но приятным. Иди, поздоровайся с блинами! Краб! Ну надо же! Я схватил клешню и стал его жевать вместе с панцирем, громко хрустя. Многие из рядом стоящих удивлённо обернулись на меня, но и плевать! Манеры - ничто, голод - всё! А я всё же три дня постился, считай. Ух, а вот кровяную колбасу с гречкой и чесноком я тут совсем не ожидал увидеть! Это как она сюда пролезла-то? Ну да ладно, и ты в живот лезь! Запить бы чем, да тут один пунш, а я алкоголь хлебать не хочу, даже слабый. Хм, вон там вроде соки, ползём туда. Только блюдо с фаршированными яйцами с собой захвачу.
        - Светлана? Добрый вечер! - голос меня застал за питьём ананасового сока.
        - Виктор Алексеевич! - быстро проглотив сок, с улыбкой повернулся к алхимику. - Рада вас видеть!
        - Я тоже, я тоже.- старик тоже благодушно улыбнулся. - Наши договорённости в силе?
        - Конечно же. Вы сейчас хотите?..
        - Нет-нет, думаю, после того, как дебютантки пройдут. - старик покачал головой. - Там же и твои родичи будут, верно? Думаю, им будет приятно, если ты за ними понаблюдаешь. Да и ты сама через несколько лет там же будешь проползать, тебе полезно посмотреть, как это выглядит.
        - Хорошо. И правда, мне интересно посмотреть.
        - Вот и ладно. Я буду вооон там, у портрета боярыни Морозовой. Это та дама в красном платье и с высокой причёской, похожей на макароны.
        - Я обязательно явлюсь!
        Я проводил взглядом алхимика. Тот подошел сразу к трём дамам явно немаленького возраста, судя по вышедшему из моды фасону платьев и обвесу из драгоценностей, и стал активно им по ушам ездить. Хм, бородатые анекдоты рассказывает и комплименты отвешивает! Не удивлюсь, если он с одной из них потом домой уйдёт. Дамы высшего света довольно ветренные мадамы, хе-хе!
        Я уже почти насытился, когда по залу прошло движение, упорядоченное, но хаотичное. Разные группки подходили поближе к «языку», устраивались так, чтоб было хорошо видно, и к чему-то готовились. Ага, значит, скоро уже показ начнётся, а потом уже и остальное празднование. То-то мало кто к столам подошел, со мной всего десяток едаков было, остальные ждали, пока дебютантки пробегутся.
        - Светлана, добрый вечер! - вдруг кто-то перегородил мне дорогу.
        Поднял голову - передо мной стоял принц Олег, сзади которого толпились его друзья, ещё по балу в царском дворце их помню. Противная Ангелина тоже тут была! Вот только их тут и не хватало! А где эта психопатка Виктория? А, хотя, она, наверное, по «языку» гулять будет, ей же как раз возраст.
        - Олег Святославович, рада вас видеть! - я скрутился в книксене.
        - Хм, не надо настолько формально. - принц улыбнулся, а Ангелина за его плечом фыркнула. - Тут все равны, так что просто Олег. И на «ты»!
        - Хорошо. А ты сестру ждёшь? Викторию?
        - Ага. - он кивнул и сделал шаг назад. - Познакомься, это мои друзья!
        Он представил Ангелину, причём она засопела, когда принц назвал её «другом», тот парень, что называл меня «бастардкой», оказался Ильёй, а ещё одного звали Петром. Я тоже представился, хоть это и не особо было надо, и остался рядом с ними. Как-то было неудобно сразу сваливать, а что с ними делать, я не особо понимал.
        - Светлана, я слышал, пару дней назад в вашем поместье что-то случилось? Все с нетерпением хотели бы узнать подробности! - сразу же насел на меня Илья.
        - А, да ничего страшного. - отмахнулся. Нельзя было рассказывать, что у нас половину поместья снесли. Надо держать марку. - Какие-то пьяницы под забором орали, но я разобралась.
        - Разобралась? Ты? И как же? - фыркнула Ангелина. Видимо, это у неё привычка такая была - фыркать. Может, она тоже зверочеловек, коза там или верблюд. Только рога отпилила.
        - Ну, я вышла, всем показала силушку богатырскую! - мои слова вызвали улыбку, а я добавил. - Убила, конечно, самых громких. Трёх Мастеров, Грандмастера и Магистра. А Магистра потом съела! И Градмастера бы съела, только не уместился, маленькая я ещё! Ха-ха-ха!
        Принц и его дружки засмеялись, Ангелина привычно фыркнула, только Илья почему-то не улыбнулся. Забавно, вот скажешь правду, а люди не хотят в неё верить - и считают всё за шутку. Так в чём угодно признаться можно, и всё равно только посмеются.
        - А ты шутница! - прошипела Ангелина. - Ты и на Новогоднем Балу такие же глупости рассказывала, да?
        - Почему глупости? - обидно даже стало. - Анекдоты рассказала пару раз!
        - А сейчас тоже расскажешь? - заинтересовался Олег.
        - Ну, если надо… - парни закивали. - Хорошо. Раз я студентка, то расскажу про студентов. Никто же не против?
        - Нет! - за всех ответил Пётр.
        - Ладно. В общем, сдаёт студент экзамены - и ничего не знает. Профессор и так и сяк его пытается на тройку вытянуть, но никак. Сидят, молчат. Тут студент «А хотите, я на одной руке отожмусь десять раз - а вы мне трояк!». Профессор заинтересовался, никогда не видел, чтоб простые люди на одной руке отжимались. «А давай». Студент отжиася. Профессор «Ну, трояк заработал!». Тогда студент «Профессор, а давайте я по периметру аудитории на руках пройдусь - а вы мне четвёрку». «А давай!». Студент встал на руки и прошелся. Профессор «Вот тебе четвёрка!». Студент «Профессор, а давайте я вас на голову нассу, а пахнуть будет как духи?». Профессор «А что - такое может быть? Ну давай, интересно!». Студент нассал профессору на голову, а тот «Слушай, так что-то не духами пахнет, а мочой!». Студент «Ну и ладно, давайте мою четвёрку!».
        Трое парней, в том числе и принц, фыркнули и улыбнулись, даже кто-то вокруг, кто прислушивался к нашему разговора, хмыкнул, а вот Ангелина стояла с таким лицом, будто это ей на голову нассали.
        - Какой-то глупый и тупой анекдот! Профессора - уважаемые люди, а ты что про них тут рассказываешь? - возмутилась девушка.
        - Ну ладно, есть ещё про царей. Рассказывать?
        - Рассказывай! - Олег улыбался во все зубы.
        - Только, надеюсь, за мной потом царская охранка не приедет же? - посмотрел на принца. Мало ли, нажалуется папашке или деду.
        - Ну что ты, Света, мы все понимаем, что это просто анекдот. Клянусь честью, тебе ничего не будет!
        - Ладно. Вот. Пришел как-то к царскому лекарю охотник и говорит «Хочу грудь царицы полизать! Любые деньги плачу, только организуй!». Лекарь подумал-подумал и говорит «Ладно. Жди». И в следующий осмотр царицы насыпал ей тайно чесоточный порошок на грудь. Грудь зачесалась, царица к лекарю, а тот говорит «Жуткая хворь, нет от неё лекарства! Но знаю я одного охотника, у него слюна целебная!». Ну что делать, позвали охотника - и он четыре часа сиськи царицы вылизывал. Вышел он из царских палат довольный, а лекарь к нему за деньгами. А охотник такой «Какие деньги? Пошел вон! А будешь вякать, так я расскажу всем, что ты с царицей делаешь!». Обиделся лекарь, думал-думал, а потом в следующий осмотр насыпал чесоточного порошка царю в трусы! Ха-ха-ха!
        - Пхы-хы-хы! - заржали парни, а им сдавленно вторили окружающие.
        - Какие пошлые у тебя анекдоты! Ты же девочка, маленькая, а не грузчик-простолюдин! - тут Ангелина так поджала губы, что они у неё, показалось, вообще исчезли.
        - Прости, я выросла среди сирот и бездомных, а первое время в жизни самое важно! Навыки, полученные там, остаются на всю жизнь! - пожал я плечами. - Ну всё, мне надо к семье, моих сестёр смотреть! Рада была всех увидеть!
        - До встречи, Светлана! - кивнул принц. - Мой номер у тебя есть, а ты ещё ни разу не позвонила! Давай, исправляй скорее это упущение!
        - Постараюсь!
        Под фырканье Ангелины я уполз к бабке с дедом, вокруг которых толпились остальные Румянцевы, которым не время было по языку ползать. Подожду, пока София выползет, а потом пойду проигрываться старикашкам накопившиеся деньги, все пять тысяч форинтов, что с собой взял. Надеюсь, они будут довольны этим.
        Глава 22
        Когда по «языку» стали выползать мои родственники, я подумал - а почему бы не поддержать? Не всех, а Софию. Так-то зал вяло реагировал на выходивших, так, чуть обсуждали родословную и достоинства с недостатками молодых парней и девушек, и всё. Ну, и когда мои полезли, то старшее поколение лишь стало улыбаться и всё. Нет, так не пойдёт!
        - София Румянцева и Артур Румянцев! - объявили выход (или выполз?) сестры, и я решился действовать
        София, с двоюродным братом под ручку, со скромной улыбкой выползла из-за кулис и поползла по языку, слегка кланяясь во все стороны. А я начал.
        - Со-фи-я мо-ло-дец! Со-фия-я кра-са-ви-ца! - стал я «кричать» со всех сторон бального зала разными голосами. - Тыщу балов ты обойдёшь - красивее Софии не найдёшь! Блестящий хвост, прекрасный глас - София чудо среди нас!
        Я старался изо всех сил, маскируя чары, чтоб никто не понял, что это я. А Софочка на подиуме покраснела, явно от удовольствия, глаза заблестели, стала опускать глаза вниз от смущения. А что тут смущаться? Она и красивая, и умная, и добрая. Я душой не покривил, выкрикивая это всё!
        Зал тоже отреагировал на мои старания. Зрители стали оглядываться, разыскивая кричащих, но, понятное дело, никого не нашли. Вспышки фотоаппаратов стали блестеть чаще, толпа аристократов загудела, обсуждая сестру.
        Вот! Не зря старался!
        - Дай я тебя обниму! - я подполз к сестре, когда та спустилась по пандусу и скромно устроилась неподалёку от бабки с дедом. И шепнул на ухо. - Надеюсь, понравилась моя поддержка?
        - Так это ты устроила? - удивилась София.
        - Я, я. Ты же моя сестра, как я тебя не поддержу?
        - Лучше так не делай больше! Мне так стыдно было, все на меня так странно смотрели!
        - Не странно, а с интересом! Ты же была звездой в эти мгновения! Так что не стесняйся!
        Мы ещё поболтали, пока все наши не проползли, и я свалил к игрокам.
        Гущин с явным сожалением оторвался от своих трёх молодящихся «девушек» и, выдохнув, повёл меня к боковой двери в бальный зал. Та была еле видна, а в полумраке этой части так вообще совершенно не различима, но старый алхимик привычно прошел через неё и провёл меня. Немного попетляв по коридорам, мы зашли в натуральное казино! Тут была и рулетка, и столы для карточных игр, и бильярд. Даже боулинг в углу помещения присутствовал.
        - А тут можно отдохнуть с удовольствием! - прокомментировал я всё это.
        - Конечно, бояре для себя делали, тут не только балы устраивают, но и разные спортивные общества, клубы и другие развлечения. В подвале и тир есть, если вдруг захочешь пострелять. Там, помнится, и пулемёты есть. Вон, смотри, мои друзья за столом.
        И правда, за карточным столом сидели два старика, под стать моему провожатому. Заметив нас, они стали рассматривать в основном меня.
        - Здаров, Витя. А это твой молодой, но подающий надежды игрок? - подал голос один из стариков, когда мы подошли вплотную.
        - Очень подающий надежды, очень, Слава. - кивнул с улыбкой Гущин. - Светлана, позволь представить тебе моих друзей, таких же любителей азартных игр, что и я. Этот вот - Выпь Аристарх Павлович, а это - Сеченов Евграф Пантелеевич. Бояре, люди, добившиеся в жизни не меньшего, чем за игровым столом.
        - Добрый вечер. - я сделал книксен.
        - А это, господа, Светлана Романовна Румянцева, один из немногих магов семьи Румянцевых. И подающих надежду игрок!
        Мы раскланялись, и я залез на стул, на которую Выпь заботливо положил подушечку, сдёрнутую с ближайшего кресла. Откуда-то из темноты вынырнул крупье в бело-зелёно-чёрной одежде с нарукавниками.
        - Будем играть в поркер. - сообщил Сеченов. - Надеюсь, тебе эта игра знакома, Светлана?
        - Конечно!
        - Отлично. Минимальная ставка - сто форинтов, деньги можно поменять на фишки у крупье.
        - Тогда мне на пять тысяч! - я сразу же достал деньги из специального кармашка, что по моей просьбе пришили к платью с внутренней стороны. Получилось прекрасно, даже пачку из сотни купюр было совсем незаметно на моём тощем тельце.
        Все трое стариков с некоторой недоумённой растерянностью посмотрели на меня. Видимо, не ожидали такой нищебродской суммы. У них-то фишек было тысяч на сто у каждого. Я невозмутимо забрал свои фишки, не обращая внимания на них. Я вообще-то сирота и студентка, мне вполне простительно быть без денег! Тем более для нормальных людей пять тысяч - немаленькая сумма, можно комнату в коммуналке купить.
        - Ну-с, начнём! - оправился быстрее всех Гущин, и крупье с каменным лицом достал колоду карт и содрал с неё обёртку.
        Играл я на расслабоне. А что? Я же сюда пришел просто проиграть деньги, а не показывать чудеса карточной игры. Да и сомневаюсь, что показал бы что-то этим профессионалам. А старики быстро поняли, что я вообще не стараюсь, и, видимо, пришли к мысли, что старый алхимик во мне ошибся. Не показала его протеже нужного класса! И они, судя по всему, решили отыграться на Гущине - стали вдвоём наседать на его, выколачивая деньги. Ну и против меня, конечно, вытащив таким образом три тысячи форинтов, по пять сотен за кон.
        - Евграф Пантелеевич, вы что - мухлюете? - от удивления этим фактом я не смог сдержаться.
        - Я? - старикан аж на ноги поднялся от возмущения. - Да как ты такое могла сказать? Это возмутительно!
        - А как ещё подумать? Вы только что полный дому от туза выложили!
        - И что?
        - Да этот же пиковый туз и у меня есть! - быстро вынул одну карту из своего расклада и с размаху бросил на стол. - Так как у вас оказался второй?
        - Что? - Сеченов лёг пузом на стол, поближе рассматривая мою карту. - Какой полный дом от туза? Ты ошиблась, Светочка. От короля! А это пиковая шестёрка, тебе привиделось!
        Он поднял пузо - и действительно, туз трансформировался неведомым образов в шестёрку.
        - Вы прав, шестёрка. - вынужден был согласиться я.
        Ах ты ж ёжики бритые! Они карты иллюзиями покрывают! Мухлюют, падлы пузатые! И ещё морды такие возмущённые корчат, будто они сама невинность! Ну, сволочи, раз вы так - то и я тоже! Знаете, иллюзии это такая игра, в которую можно играть нескольким людям сразу! И серпентам тоже!
        - А чтоб такой напасти больше не повторялось, я возьму смелость предложить вам артефактик! - снял с резинки на шее защитный амулет и положил на стол. - Вот!
        - Что это? - Выпь вытянул шею, чтоб рассмотреть амулет.
        И оба они, и Выпь, и Сеченов, стали сканировать магическим восприятием артефакт, чтоб понять его работу. Хм, а мощные стариканы, оба Грандмастера, судя по мощности восприятий.
        - Свиридова работа? - разочарованно засопел Сеченов.
        - Ага. - с удовольствием кивнул Гущин.
        - Надеюсь, никто не будет против? - с умилительной улыбкой заправской дурочки спросил я. - Ведь если никто не мухлюет, то и такого артефакта бояться нечего!
        - Если тебе так спокойней, Светочка, то я не против. Остальные, думаю, тоже? - с такой миной, будто разжевывает кислый лимон, откликнулся Выпь. Остальные кивнули.
        - Ну и отлично! - ещё слаще улыбнулся.
        А потом мне как карта попёрла! Эти пердуны пыхтели, сопели, краснели, но амулет действовал исправно, смывая все иллюзии и другие виды мухлежа с карт. А мне что? Я просто напевал песенку под нос, а тем временем тщательно улавливал отклик от колоды карт. Краска и тиснение же оставляет небольшие перепады, в десятые доли миллиметра, но оставляет. Вот эти впадинки и бугорки я улавливал, а потом составлял у себя в голове картину расклада карт. Колоду только доставали, а я уже знал, что там за карты после перетасовки! Да и про карты в руках у противников тоже всё знал. И амулет не мешал, он же на карты на столе действовал, а не в колоде, а мои магические щупы блокировал скрывающий амулет.
        За четыре игры я не только отыгрался, но и собрал ещё тысяч пятьдесят со стариканов. А на пятой утроил эту сумму, оставив уже противников с копейками. Ну, относительно копейками, но уже по сто тысяч рядом с ними не было.
        - Ну, думаю, это уже последняя игра. - заявил Выпь. - Поэтому ставлю всё!
        Он подвинул свои фишки на середину стола. Хм, где-то на полсотни тысяч, значит, уверен в своих картах. Хм, что там у него… Ага, полный дом от короля!
        - Присоединяюсь! - подвинул и свои фишки Сеченов.
        - Я с вами. - чувствуя какой-т подвох, поставил Гущин, посмотрев на меня. А я ему незаметно хвостом по ноге мазнул.
        - И я. - тоже подвинул полсотни. - Хотя, играю на все! Поднимаю ставки! Поддержите?
        Сеченов с выпью переглянулись. Гущин улыбнулся и встал на ноги.
        - Я тоже поднимаю! Вот! - и выставил на стол три небольших, сантиметра по три высотой, пробирочки. - Это зелья для развития ядра, лучшей интеграции энергии с телом и уплотнения магической силы! Они стоят даже больше ста тысяч!
        - Ладно! - Выпь ударил рукой по столу, покопался в кармане, вытащил целую горсть ключей и, покопавшись, выудил связку из трёх. - Ставлю квартиру в свечке в Озерках, двадцатый этаж, двухкомнатная!
        - Ну, раз все, то и я присоединюсь! - Сеченов достал чековую книжку и выписал чек на сотню тысяч. - Вот!
        - Тогда открываемся! - азартно вскрикнул Гущин.
        Впрочем, у него с Сеченовым были пустышки, просто мусорные карты. А вот Выпь с удовольствием, по одной, стал показывать свои карты. Восьмёрка, девятка, десятка, валет, дама - и король среди четырёх карт на столе.
        - Полный дом от короля! Ха-ха-ха! - он победно посмотрел на меня и Гущина.
        - Блииииин. - я разочарованно опустил голову. Как жааааалко!
        - Хе-хе-хе! - покровительственно похихикал Выпь, а Сеченов ему пару раз хлопнул в ладоши.
        - Как жалко вас расстраивать! - закончил я и выложил свои карты.
        Передо мной лежали четыре короля и два туза. Хах, что там полному дому от короля? Такой расклад только от туза бьёт!
        - Спасибо, дяденьки, за вашу щедрость! - я стал радостно сгребать фишки к себе.
        - Ах, твою мать, обыграла! Обыграла, едрить меня налево! - Сеченов в сердцах ударил кулаком по столу.
        - Да хоть направо тебя едрить, Графыч, но ничего не поделать! - Выпь скорчил кислую мину.
        - Хо-хо-хо! - а вот Гущин почему-то радовался и потирал руки. - Ну-с, как всё прекрасно! Давайте-давайте, господа! Платите!
        Я уж подумал, что это он для меня деньги требует, но нет. Выпь с Сеченовым достали свои чековые книжки и стали выписывать чеки Гущину, причём на полмиллиона каждый! У меня аж челюсть отвисла!
        - Я с этими замшелыми пнями поспорил перед сегодняшней игрой, что ты их облапошишь! А они ещё и суммы поднимали, не веря! Ха-ха-ха! - пояснил мне алхимик.
        Вот хитрый старикан, почти миллион на мне поднял! Ну, значит, я тебе за то зелье со скидкой больше ничего не должен!
        - Ха-ха-ха! Рада, что вы так верили в меня, Виктор Алексеевич. Ну, спасибо всем за приятный вечер! Но меня там уже, наверное, заждались, так что я пойду. А если вы ещё захотите поиграть, уважаемые, то я всегда за! - улыбнулся стариканам, сгребая фишки, чтоб обменять у крупье на деньги.
        - Не сомневайтесь, Светлана Романовна, у нас ещё будет шанс отыграться!
        Крупье быстро выдал мне из кассы триста с лишним тысяч форинтов, упаковав в стильную сумочку с логотипом этого казино, а ключи от квартиры и зелья с распиской я запихнул в тот кармашек, где раньше пять тысяч лежали. Там уж они будут целее! И, весело насвистывая, пополз к бальному зало. Мы ж не меньше часа картёжничали, может, там уже все расходятся, а меня нет. Вот бабка визжать будет!
        - О! А эта хто? - за очередным углом коридора стояла тройка парней.
        Двое из них были людьми с дворянскими гербами, а третий был серпентом, белым ужом. Наверное, из младшего боярского рода, как там их… Забыл. Блине, а он мне чего-то знакомым кажется. Я его где-то видел? Может, в зале? Там были представители тех бояр.
        - Баба! Только мелкая! - ответил один из парней, что помладше, лет четырнадцати-пятнадцати. Второй1 был старше, под восемнадцать, а серпент был такого же возраста, что и первый.
        - Мммелкая значит ещё нельзя… ну это… как надо… у наших оно не так! - стал пояснять уж. - Но зато у неё есть рот!
        - Ха-ха-ха, точно!
        - Дайте, пожалуйста, пройти. - вежливо попросил я, потому что эти алкаши перегородили коридор. Блин, и с чего это они так накидались? Пуншем, что ли, или чего покрепче достали?
        - О! Я вспомнил, откуда тебя помнил! - выкрикнул уж. - Ты ж эта, из лагеря, летом, сирота! Точно! Ха-ха-ха, а ты чо тут делаешь?
        Точно, это ж тот высокомерный урод, что от меня морду воротил в летнем лагере в прошлом году! Надо же было тут встретиться…
        - Ха-ха, какая пронырливая малявка! - похвалил старший парень. - Зуб даю, устроилась служанкой, да так хорошо обслуживает, что даже на бал её взяли!
        - Ха-ха-ха!
        - Дайте пройти! - я попытался прошмыгнуть мимо этих уродцев. Мудаки, всё удовольствие от вечера испортили.
        - Ээээ, сучка, ты куда? - серпент вдруг схватил меня за хвост и подтянул к себе. - Обслужишь нас и вали, я тебе даже сотку дам! За всех!
        - А вас только трое? Повернулся я к нему медленно зверея от его прикосновения к хвосту.
        - А что, тебе мало? Ха-ха-ха!
        - Да нет, просто, раз вас трое, тот друг друга и обслуживайте!
        Вырвал хвост из его лапы и попытался прошмыгнуть мимо, но старший дворянин перегородил дорогу.
        - Давай, служаночка, быстро удовлетвори нашего господина, боярина Скорского, ну и нас заодно, а потом уже свалишь. - он насмешливо ухмылялся, чувствуя свою власть.
        - Будешь стоять у меня на дороге - я тебе ноги переломаю, чтоб больше так не делал! - пообещал.
        - Ха-ха-ха! - залились смехом все трое, а этот «Скорский» вдруг схватил меня за то место, где должна быть талия, и попытался прижать к себе. - А ну пошли, знаю я тут комнатку…
        Сами напросились! Отбросив сумку с наличкой, я активировал Покров, развернулся и вмазал кулаком в рожу ужа. Тот хоть и был пьян, но инстинктивно и свой Покров включил. Правда, особо это ему не помогло, всё же он был максимум Боец, а я уже на пике Ветерана. От удара он отлетел в сторону, вмазался в стену и срикошетил в пол. Покров, конечно, штука хорошая, но если в жестяную банку засунуть яйцо и потрясти, то оно разобьётся, хоть к нему снаружи и не прикоснутся.
        - Ты чо, сука? - заорал младший дворянин и вытянул руку, из которой ко мне метнулся водяной хлыст.
        Старший тоже собрался, вокруг него закрутился вихрь из песка, а между рук появилась и полетела в меня каменная игла.
        От иглы я увернулся, а хлыст разбил Подушкой, от которой младшего откинуло к стене. Старший вдруг стал делать сложные пассы руками, рядом с ним закружились два пылевых вихря и быстро превратились в парочку каменных пантер! Сзади закряхтел поднимающийся на хвост уж.
        - ААААА! - заорал я, вызывая мощный звуковой удар, который я назвал «Песнь сирены». Это была моя разработка по тому крику, что я издал в детдоме, когда меня на кусочки расфасовать хотели. Конечно, сирены должны бы приманивать своими сладкими песнями, но мне показалось весёлым такое название.
        Эффект оказался неплохой. Пантер кувырком откинуло метров на пять назад, а оба мага успели поставить Стихийные щиты, но интерференцией звуков, отразившихся от стен, их ударило так, что никакие щиты не помогли. У них из носа и ушей брызнула кровь, кожа покрылась ссадинами от разрывов капилляров, а сами они побледнели так, что стали похожими на мертвецов. Младший опять свалился с ног под стеной, старшего откинуло на пантер.
        Развернувшись, кинулся к ужу. Тот уже пришел в себя и стал сотворять какую-то сложную технику, превращающую его Покров в какой-то панцирь, похожий на чешую дракона, даже гребень был виден. Хрен тебе! Подскочил и стал бить его кулаками, бафнув на себя Ускорение и Усиление. Град ударов откинул ужа на пол, технику слетела, а он только пытался защититься выставленными руками. Но разница в силах была слишком велика - его Покров быстро лопнул, и мои кулаки стали вминать его лицо! Остановился только тогда, когда вместо лица было сплошное месиво из красного и осколков белого. Прикоснулся - нет, живой.
        Сзади пахнуло магией, чувство опасности взревело, и, не мешкая, шмыгнул на потолок. Вовремя - весь пол покрылся острыми пиками, что выросли на полметра в том месте, где я был. Сразу же туда приземлились пантеры, остановились, подняв головы вверх, но я было высоковато - потолки тут были метра по четыре. Каменные пантеры напряглись и синхронно прыгнули вверх, пытаясь меня достать. Выкусите! Вакуум! Я создал зону нулевого давления между их животами. Пантеры слиплись пузами и рухнули вниз, скрежеща лапами - такая склейка мешала им даже на лапы подняться.
        Старший дворянин с удивлением вылупился на меня на потолке, попытался что-то намагичить, но я тоже на месте не сидел. Скользнув по потолку, разогнался и, вцепившись когтями в штукатурку, вмазал ему хвостом по морде! Маг успел выставить слабенький каменный щит, но он лопнул, а самого мага отбросила прямо на двери в бальный зал. Он выломал их своей спиной и вкатился туда, а я спрыгнул на пол и ринулся за ним. По пути хлестнул хвостом по копошащемуся младшему дворянину, ломая ему рёбра и челюсть с зубами.
        Вылетел в зал под удивлённые взгляды уже слегка подвыпивших гостей, схватил дворянчика за одежду на спине, поднялся метра на два с половиной вверх, на самый кончик хвоста, и с силой ударил парнем об пол, мягко пихнув себя Подушкой в спину. Дворянчик хрустнул лицом и грудной клеткой, застонал, а я кинул его в сторону, на колонну. Тот врезался в неё и сполз вниз. Метнулся к нему, ударил хвостом под Покровом по ногам, ломая их в труху.
        Замахнулся ещё раз, чтоб повторить, но над дворянчиком появился золотистый Стихийный щит кого-то из магов Света. Кто это мешает мне урода наказывать? Сложил ладошку и пальцы вместе, окутал их внутренней силой и ударил, используя придуманный приём «рука-копьё». Окутывающий руку Покров вытянулся и ударил в щит, тот пошел волнами, слегка потускнел, но остался целым! Тогда… На пальцах появились когти, от них вытянулись сантиметров на сорок тонкие лезвия из Покрова, а их окутали воздушные вихри - невиданное для этого мира сочетание магии и внутренней силы! Когти эти были острые, острее даже моих родных, и гораздо сильнее. Правой, левой по щиту! Когти вскрыли его почти без сопротивления, он лопнул и расплескался в стороны золотыми капельками. Где-то в стороне охнул сотворивший его маг, получив откат.
        - Светлана! - через толпу бояр ко мне ломилась бабка, а за её плечом виднелся дед.
        Да что такое! Я оглянулся на бабку, посмотрел вокруг - все в зале пялились на меня. Блин, и запал стал пропадать, ну не убивать же уродца на глазах у всех!
        - Светлана! - взревела бабка, уже подползая вплотную.
        Странно, у бабки на лице яростно выражение, а вот дед ухмыляется и даже подмигивает мне, мол, классное представление.
        Поняв, что продолжения драки уже не будет, а жертвой выглядеть выгоднее, да и дед на моей стороне, судя по всему, я применил своё супероружие - и громко разревелся, обильно пуская слёзы!
        Надо только не забыть сумку с деньгами забрать. А то аристократы аристократами, но слямзят, и не заметишь!
        Глава 23
        - Знаешь, Виктор, если твоя дикарка убьёт моего внука, то я буду мстить! Нравится тебе это или нет, но никто не имеет права забивать моих родных до смерти! - ярился серебристый серпент с тонкой, но длинной бородой, хмуро смотря то на меня, то на деда.
        - Раз избила, значит, заслужил! Моя внучка хорошая девочка, она бы не стала с кем-то драться просто потому, что ей захотелось! - презрительно отмёл все наветы дед.
        - Хорошая девочка? Да она Стёпку и двух его друзей в месиво превратила! Хорошие девочки так не делают!
        - Хорошие девочки так делают, если их доведут. Твой внук её довёл - вот и результат!
        Они уже так минут пятнадцать препирались, споря, хорошая я девочка или нет. Как раз с того момента, как бабка подралась с бабкой того уродца, что ко мне в коридоре приставал. Я прям и не думал, что такое возможно, своим глазам не верил, но что это было! Когда бабка с дедом подползли ко мне, к нам ринулись и парочка других ужей, мужчина в годах и женщина, неизвестных мне. Увидев избитого дворянчика, заглянули в коридор, а там уже стали орать «Стёпа, Стёпушка, что с тобой?». Будто непонятно, что с ним!
        А потом незнакомая ужиха вырвалась из коридора и помчалась ко мне с яростью на морде, выставив вперёд руки. И схватила бы, но дорогу ей заслонила бабка - и как они начали таскать друг друга за волосы! Причём сплелись хвостами так, что между ними и полметра не было, вцепились друг другу в патлы и ну таскать! Я даже плакать забыл от такого зрелища! Деды их растащили в стороны, понятное дело, трёх моих противников унесли в местный лазарет, с ними умчалась и придурошная ужиха, а деда, бабку, незнакомого ужа, меня и Софию с почему-то Ксенией отвели сюда, в помещение для отдыха. Вот деды и спорили теперь, пока местный целитель с тремя молоденькими сестричками занимался убитыми.
        Тут я снова разрыдался, для поддержки деда, а София поддерживала меня, обняв и успокаивая. Ксения, непонятно зачем приползшая с нами, сидела в кресле и блестящими глазами следила за всем.
        - Ладно. Света, заканчивай уже рыдать и расскажи, что произошло. - видимо, деду надоела эта пикировка и он повернулся ко мне.
        - Хорошо. - я напоказ вытер слёзы рукавом платья и пошморгал носом. Посмотрел на служанку, что стояла неподалёку. - А можно мне какао? Тёплого, но не горячего?
        - Конечно, госпожа. - поклонилась та.
        - И ещё, принесите, пожалста, сумку из коридора. Ну, такая, зелёная с серым, заметная.
        - Конечно!
        - Рассказывай уже! - буркнула бабка.
        - Да-да. - громко высморкался в салфетку. - В общем, я ползла по коридору в бальный зал. Повернула за угол - а там трое. Один серпент и два человека. И они начали ко мне приставать!
        - Пф, что за бред! - фыркнул чужой дед. - Не стал бы мой внук приставать к Румянцевой!
        - А он не знал, что я Румянцева! - надул я губы. - Мы с ним уже виделись, с год назад, когда он летом в лагерь на юге ездил. Я тоже там была, от детдома. И он вспомнил, что я сирота, и подумал, что я чья-то служанка тут, а к служанке приставать можно. Он и приставал. А с ним и остальные двое! Они мне предлагали… предлагали… сказали, что меня ещё нельзя, а в рот можно! - я снова пустил слезу для драматизма.
        София обняла меня и прижала к себе, а дед с бабкой так посмотрели на чужого деда, что тот побледнел и стал дёргаться, не зная, куда деть руки.
        - Я хотела проползти мимо! Два раза пыталась! Но старший дворянин перегородил мне путь, а серпент схватил за талию и стал куда-то тащить! Вот тогда я стала драться, чтоб вырваться! - так, начинаем рыдать, начинаем рыдать! Блин, скорее бы какао принесли, а то уже воды не хватает для слёз!
        - Чушь и бред! - бородатый дед пытался всё отрицать, но как-то не очень уверенно у него это получалось.
        - Замечательная история. - преувеличенно весело заявил мой дед. - Благородный боярин с друзьями ползает по коридорам и пытается насиловать всех, кто им попадётся на пути! Очень, очень хороший мальчик!
        - Виктор, это всего лишь слова! Мой внук и его друзья очнутся - и могут рассказать совершенно другую историю!
        - Да я уж верю, что они будут рассказывать совершенно другое! Наверное, про то, что шли, цветочки нюхали, а моя внучка каааак напала на них, бедняжек! Ни с того ни с сего! - но потом дед стар резко серьёзным и буквально прошипел. - Ты что, Савелий, совсем совесть потерял? За такое за яйца к воротам прибивают!
        - Госпожа. - в комнату вошла служанка с сумкой и какао, а с ней целитель и какой-то мужчина в костюме.
        - Как там мой внук? - сразу же подал голос чужой дед.
        - Кхм, что я могу сказать, состояние у него тяжелое, но стабильно. Сломана челюсть и лицевые кости, несколько рёбер, парочка проткнули лёгкие, а так же обширные ушибы внутренних органов. Но это всё лечится, пару-тройку недель в больнице - и будет как новенький. Другие два мальчика, если вам интересно, тяжелее, но их жизни тоже ничто не угрожает.
        - Фух! Спасибо, доктор!
        - А сейчас, если вы не против, я осмотрю девочку. - лекарь подошел ко мне.
        - Пупыркин Николай Филимонович. - представился мужчина в костюме. - Начальник службы безопасности. Я бы хотел обговорить с вами…
        - Николай Филимонович, у вас же тут есть камеры? - прервал его дед Виктор.
        - Есть. - немного испуганно ответил мужчина и стал потеть.
        - И в коридорах тоже есть?
        - Есть.
        - Тогда покажите ка нам записи с них. Очень интересно! Кстати, звук ваши камеры пишут?
        - Кхм, пишут… Только в зале без звука…
        - Тогда давайте уже быстрее!
        Мужчина обречённо подошел к большому экрану, что был в комнате, и стал что-то там настраивать. Оба деда подползли туда, да и бабка тоже. Со мной осталась София и Ксения в кресле рядом.
        Лекарь весьма профессионально обследовал меня, посылая волны целительской энергии в тело. Я обречённо выдохнул и не препятствовал. Надеюсь, он не побежит сразу же болтать, что я уже не Ученик.
        - Надеюсь, вы сохраните мои личные данные в тайне? - на всякий случай шепнул так, чтоб деды с бабкой не расслышали.
        - Если вы так желаете. - врач посмотрел мне в глаза и пожал плечами.
        - Вот, смотрите. - Пупыркин настроил изображение, и на экране стала проигрываться запись камеры. Даже с двух - одна была где-то возле нас, а втора у дверей в бальный зал.
        Ну, что они могли показать? Что было - то и показывали! И со звуком, хоть и немного тихим, но вполне различимым. Чужой дед хмурился и поджимал губы, а мой был вполне себе с довольной миной, а когда я на видео был насильников, то он даже одобрительно кивал и говорил «Умница» и «Хорошо». Впрочем, долго запись не шла - когда я применил Песнь Сирены, то у них линзы полопались, и изображение пропало.
        - Ну что, Савелий, это и есть твой «хороший мальчик» с такими же «хорошими» друзьями, да?
        - Ну, был внук немного пьян. Это ему вино в голов ударило!
        - Да нет, мне кажется, туда только Светины кулаки били! - хохотнули дед Виктор. - Савелий, ты понимаешь, что это оскорбление всей нашей семьи?
        - Виктор, давай не бросаться такими громкими заявлениями! - поморщился чужой дед. - Это твоя внучка, но она же бастард! Даже после принятия в род её нельзя назвать вот полностью Румянцевой.
        - И что - её за это можно безнаказанно насиловать? Ух, пройдусь-ка я по твоим внучкам, раз так!
        - Я не это хотел сказать! Да, мой внук поступил некрасиво, но твоей внучке он ничего не сделал!
        - Потому что не успел - она смогла защитить себя! А не потому, что понял, что делает!
        - Ладно, я понял. - сдался чужой дед. - И что ты хочешь?
        - Хм. Надо подумать. - дед Виктор стал мять свой подбородок. - О! Двадцать пять процентов от ваших ТРЦ!
        - Ты чего, Витя, припух? Какие двадцать пять процентов? Пять максимум!
        - Тридцать!
        - Десять и всё!
        - Сорок!
        - Пятнадцать - больше не дам, лучше уж вообще их закрыть, контрольный пакет теряем!
        - Ладно, согласен на пятнадцать. Оформишь на имя Светланы и пришлёшь их мне. Пока она несовершеннолетняя, мы будем ими управлять.
        - Вымогатель!
        - Жду в течение трёх дней!
        - Ну, Стёпка, козлина похотливая! Только вылечись - я с тебя шкуру спущу! - шипел себе под нос чужой дед, пока выползал из комнаты.
        - Доктор, как там Света? - бабка обратилась к лекарю, поняв, что деды закончили.
        - Отлично ваша Светлана, отлично. Никаких следов драки на ней нет, организм в прекрасном состоянии, развитие замечательное. Хоть сейчас в космос!
        - Нет, в космос её не надо, а то и там что-то сломает! - буркнула бабка. - Светлана, а что это за сумка? Ты же сюда приехала без неё!
        - Ну, это моя сумка. - блин, и что теперь сказать? Надо строить маленькую дурочку! К дурам вопросов нет!
        - И что в ней? Дай посмотреть! - бабка протянула руку, но я спрятал сумку за спину.
        - Ну, там деньги. - всё равно же смогут отобрать и посмотреть.
        - Деньги? Целая сумка денег? - удивилась бабка.
        Целитель тоже с удивлением посмотрел на сумку, потом на меня, дед с Пупыркиным подошли ближе, заинтересованные происходящим.
        - Да.
        - И где ты их взяла?
        - Ну… После того, как я встретила Софию, я пошла гулять. Гуляла, гуляла… - с лихорадочно придумывал, что бы такое сказать. - Потом встретила одного старичка. И с ним пошла в комнату по коридорам.
        - Ты пошла со стариком в какую-то комнату?
        - Ну да! Там были ещё два старичка… Мы с ними играли, час, а может и два. А потом они отдали мне свои деньги и я уползла! - я это произнёс и сам как-то поморщился. В голове это всё звучало нормально, а произнёс - и что-то не то получается. Надо исправить! - Но всё было по обоюдному согласию, я знала, что делала!
        - Где эти старички? - взревела бабка, а лицо деда передёрнула гримаса гнева. - Покажи их мне! Уж я с ними поиграю!
        - Нет! Это моя личная жизнь! И деньги мои! - я посильнее прижал к себе сумку. - И вообще, мы в карты играли! Вон, у Пупыркина спросите!
        Удивлённые такими словами, все посмотрели на безопасника. Тот кивнул.
        - Да-да, я посмотрел записи с камер с вашей внучкой, она полтора часа провела в казино, играла в поркер с тремя господами, мы предоставили им крупье на игру.
        - Опять твои азартные игры! - рявкнула бабка. - Мне надо было догадаться! Ты же летом всю лесопилку без денег так оставила!
        - Талантливая девочка. - прокомментировал Пупыркин, вытирая лоб платком.
        - Так. Раз уж мы разобрались с проблемой, то давайте собираться домой. Пока Света кого-то не убила. - скомандовал дед.
        Уже на обратном пути, смотря на ночной город из окна автобуса, я улыбался. Теперь у меня и своя квартирка есть, и деньги на обстановку в ней. А своя жилплощадь - это всегда хорошо! Надо только выяснить, что там за доля в ТРЦ мне досталась, а то вдруг я уже мультимиллионер и не в курсе этого.
        Глава 24
        Когда я ехал в академию вечером первого ноября, уже чувствовалось, что наступила осень. До того желтые и коричневые листья деревьев облетели, они стояли голыми и тёмными, как в каком-нибудь фильме-катастрофе или антиутопии про апокалипсис. Скоро уже начнутся морозы, всё это покроется снегом. Наверное, тогда охотиться не получится - слабо себе представляю, как я буду по снегу ползать за кем-то. Даже с заклинанием обогрева. Значит, придётся по рынку шнырять или ещё что придумывать.
        - Привет! - в комнате меня встретила Катя. - Ну как там, на Балу?
        - А тебя не было? - удивился я, бросая свою сумку на кровать. - Вроде Лена там мелькала, мы помахали ручками.
        - Ну, Лена-то была, меня не взяли. - соседка не изменилась в лице, но голос стал такой, грустновато-обиженный. - А ты правда избила тех троих парней?
        - Лена рассказала? - я тоже насупился.
        Понятно, что все всё скоро узнают, на чужой роток не накинешь платок, просто отнекиваться от всего будет надоедать. Вот, только приехал, а уже дракой в морду тычут!
        - Нет. У Розовой Киски прочитала. А что, ты ещё её статью не читала?
        Ах ты ж сволочь! Неужели опять эта сучка мне почему-то подгадила? Сейчас почитаю!
        - Да они просто решили, что я чья-то служанка. Я этого глиста бледного… тьфу ты, то есть ужа белого уже видела, когда ещё в детдоме жила. А он ещё и бухой был, ну не тогда, а сейчас, и подлез, мол, эй, служаночка! Ну, я и не стерпела! Это же оскорбительно для боярыни! Вот так!
        Не стал рассказывать про запросы их троих «обслужить». Буду тут и там про это болтать, так все потом будут думать в ключе «неизвестно, было что или не было, но что-то там с потрахушками точно было!». Как-то стыдно было про такое говорить. Может, будь я в теле парня, то мне было бы начхать, но когда ты в женском теле… Хоть в этом мире секс не табуирован, но мне не нужно, чтоб все шушукались, как я с тремя парнями кувыркался.
        Ладно, залезу на сайт! Где оно, где оно… Ага, вот, в жарких обсуждениях новая статья.
        «Здравствуйте, мои дорогие читатели! С вами снова я, ваша Розовая_Киска, ваш проводник в мир дворян и аристократов! Сегодня, к моему сожалению, приходится возвращаться к грязному бельишку наших власть предержащих! А конкретно - к скандально известной бастардке Румянцевых Светлане! Да-да, эта маленькая девочка со злобным характером снова отличилась! Ей оказалось мало того, что она травит и пугает нежного и трепетного гения Рыжовых, Анжелику Рыжову, так она решила избить других аристократов! Возможно, выпив слишком много пунша и глинтвейна на Балу Дебютанток, Светлана Румянцева стала шляться по коридорам дворца в поисках жертв. И её поиски увенчались успехом! На свою беду, им встретились трое аристократов - боярин Степан Скорский и двое его друзей-дворян которых он пригласил на Бал Дебютанток. Помутнённое алкоголем сознание агрессивной беспредельщицы захотело крови, и она начала ничем не спровоцированную драку! Как нам рассказали пострадавшие, поводом послужило „недостаточно почтительное приветствие“ от них. Воспользовавшись артефактами своего рода, которыми была обвешана, как новогодняя ёлка, эта
кровожадная особа напала на тройку невинных парней и стали их жестоко избивать! Поверьте, дорогие мои, когда я читала отчёт врачей о повреждениях, я была в ужасе, хотя много повидала! Их жизнь буквально висит на волоске, ведь в данный момент они в реанимации в одной из больниц Китежа, и неизвестно, выживут или нет. А кровожадная Светлана, по рассказам очевидцев, хохотала и смеялась, стоя над их избитыми телами! Вот так, дорогие мои, даже, с виду, в нежных и милых созданиях могут жить кровожадные чудовища! Впрочем, учитывая дикарскую кровь Светланы, чего ещё от неё можно было ожидать?».
        Под этой лживой хренью были даже фотографии - как я пинаю уродов в коридоре, как я пытаюсь добить старшего дворянчика в зале. Хотя, скорее, не фотографии, а скриншоты с видео. И как только эта Лысая Киска их раздобыла? Пупыркин, скотина, я твои соски к дверям лифта прибью и буду его вызывать и отзывать, если ты ей видео предоставил!
        - Враньё! - я в сердцах бросил смартфон на кровать. - Это они были пьяные, а не я! И вообще… А, что тут рассказывать! Всё равно все уже знают «правильную» версию.
        Раздраженный, быстро разделся, схватил полотенце и уполз в душ. Правда, тёплые струи и мягкий запах геля для душа слегка успокоили. Ну и ладно, пусть себе считают меня кровожадным неадекватом. Значит, меньше лезть будут! А дружбы и любви мне тут ни от кого не надо. Нельзя сказать, что не хочется, но не будет и плевать. Мне с ними яйца не откладывать!
        Успокоившись, я вернулся, залез под одеяло и попытался заснуть. Всё таки тут и правда слегка прохладно.
        - Слушай, а ты мой карандаш не видела? - рядом появилась Катя, в одних трусах и лифчике. Она что-то искала, мотая головой, потом вдруг запнулась за ковёр и рухнула на меня, быстро забравшись под одеяло. - Ух, а как у тебя тут тепло! Я, пожалуй, тут и останусь - хрен с ним, с карандашом!
        - Катя!
        - Хрррр, хррр, ничего не слышу, хрррр! - обхватив хвост ногами и руками, просипела в ответ соседка.
        Ладно. Так и правда теплее.
        - Доброе утро, Светлана Романовна! - помахала мне ручкой Лена, когда я приблизился к столу, за которым сидела он со всеми тремя подружками.
        - Привет. Ты чего это так официально?
        - Да вот слышала, ты не любишь, когда тебя плохо приветствуют. - Лена весело улыбалась, явно просто подначивая меня.
        - Не верь, брехня это всё. Я самое доброе существо в мире!
        - То-то от твоей улыбки мышки Нианели дохнут. - прыснула Лена.
        - Это совпадение! У неё и так бы инфаркт случился, просто совпало и всё!
        - Ну-ну. Не надо так хмуриться, я же хорошо поздоровалась! Хи-хи-хи! - блондинка похихикала, потом наклонилась ко мне и заговорщицким шепотом спросила. - А на самом деле - за что ты их побила?
        Надеюсь, это недолго продлится. А то уже хвост нервно подёргивается.
        Как раз сегодня у Нианели Ивановны были занятия, на этой недели мы изучали восстановление костной и хрящевой ткани после повреждений разного характера. То, что преподавательница уже читала эту статью, я понял сразу же.
        - Ага! Здравствуйте, Светлана Романовна! - подбоченясь, сверлила меня взглядом Нианель Ивановна. - Надеюсь, для вас, Ваше Сиятельство, это достаточно почтительное приветствие? Не накинетесь на меня и моих мышек?
        - Я на них никогда и не накидывалась…
        - Ага! Они сами умирают, но почему-то только у тебя!
        Не став спорить с этой любительницей мышей, я сел за свой стол. Ха! Когда я пяток мышей у неё ночью съел, она тогда неделю по Академии бегала и голосила! Представляю, что бы было, если бы она узнала, что это я сделал. Съела бы меня, как я её мышей, без сомнения.
        - Привет! - я улыбнулся Марку, не разжимая губ.
        - Здравствуйте, Светлана Романовна. - Немного пугливо ответил Марк.
        Блин, а ведь это, пожалуй, чуть ли не самая длинная фраза, что я от него слышал!
        - Ты чего это так официально?
        - Вдруг… что… - парень покраснел.
        - Это всё враньё! - хлопнул ладошкой по столу. - Они сами виноваты!
        - Да? - Марк немного расслабился. - А на самом деле за что…
        - За то, что задавали слишком много глупых вопросов!
        - Понял.
        Боги, дайте мне сил! А ещё подкиньте фото и адрес этой Драной Киски! Уж вот кого точно с удовольствием живьём сожру!
        К вечеру, расправившись со всеми занятиями, я направился в Клуб Разбитых Сердец. Там за эти два месяца произошли изменения - к нам пришло с десяток девушек. Правда, непонятно, из-за разбитого сердца или из-за того, что Валерия неплохо учила нас своей гимнастике. Я уже даже стал замечать, что наши сёстры стали какими-то более уверенными в себе, что ли. Взгляд так изменился, будто в нём появилась какая-то новая сила и мудрость. Вот как на женщин влияет спортивный зад!
        Валерия тоже не осталась неизменной, покомандовав девочками, она неплохо так трансформировалась из серой мышки по поведению если ещё не в светскую львицу, так уже в кошку точно. У неё даже голос изменился, стал сильным и звучным, и она не стесняется уже говорить. Я за неё больше всего рад.
        - Добрый вечер, Светлана Романовна! - хором гаркнули девушки во главе с Валерией, когда я зашел в помещение Клуба.
        - Да вы издеваетесь? Врёт ваша Облезлая Киска, врёт!
        - Правда? - хмыкнула Валерия. - А за что же ты тех трёх бедолаг избила на самом деле?
        Мне только и осталось, что глаза закатить. Нет, в этом мире точно на одну журналистку меньше станет!
        Глава 25
        - Он красивый, правда? - мечтательно произнесла Катя, положив руки на ладошки упёртых локтями в стол рук.
        - Кто? - сначала даже не понял её вопроса. - Салат? Ну не знаю, наверное. По крайней мере вкусный.
        - Какой салат? Теодор! - возмутилась моей недогадливости соседка.
        - Ааааааа! - понятно, куда это она так мечтательно смотрит. - Не знаю.
        - Он красивый!
        - Ладно, как скажешь, красивый так красивый. Мне всё равно рано об этом думать. - пожал плечами.
        - А когда тебе будет пора? Ну не всегда же ты будешь отнекиваться тем, что девушки нравятся!
        - Ну… - меня это вопрос даже как-то испугал. - Лет в сто. Или в сто пятьдесят.
        - Ха-ха-ха! Тогда уже будет поздно!
        - Поздно так поздно. Ты сосиску доедать будешь?
        - Неа.
        - Тогда она моя!
        Стал неторопливо пережевывать индюшачью сосиску, поглядывая одним глазком на предмет обожания Кати. Ну, светловолосый, зеленоглазый, правда, довольно тихий, да и способности к магии у него средние, насколько я знал. И чем же он соседку пронял? Тем, что граф? Ну, бывает, тут и герцогский отпрыск вон учится, и ничего. Хотя Кате всё равно не светят какие-либо отношения с этим Федькой - она простая дворянка, а он целый граф из соседней страны. Да и есть у него, вроде, какая-то невеста уже, он о ней время от времени рассказывает даже.
        Хотя хрен знает, что он там за графёнок. Может, тринадцатый семнадцатого правнука настоящего графа. И невеста у него такая же, так что Катя покажется и неплохим вариантом. Ну, и симпатичный. По крайней времени высокий, что уже солидный плюс для парня.
        - А по общению он какой? Катя? Кааатяяяаааа!
        - А? Что? В общении? Не знаю! Я ещё с ним не разговаривала.
        - Ты - что? Даже словом?
        - Ну, как-то у меня упала сумочка, он рядом оказался, поднял так галантно и улыбнулся… Я сразу же и влюбилась!
        - Жутковато. Слышала про секс за ужин и цветы, но чтоб за поднятую сумочку!
        - Да ну тебя! Ты слишком приземлённая, Света! Только и думаешь, что бы съесть!
        - А что делать? Без любви можно прожить, но попробуй прожить без еды!
        - Да ну тебя!
        - Хе-хе, ты повторяешься!
        - Пф!
        А может, это на неё так титул влияет? В Сиаме-то герцогов, графьёв и прочих маркизов нет, а вот в сопредельных странах таких хватает. Особенно у северного соседа, Союза Вольных Танств или СВТ. Там вообще по конституции республика, а по сути фиг знает что. Огромная страна, от одного края континента до другого, благо, хоть поперёк, а не вдоль, разделена на пятьдесят одно Танство, главы этих танств заседают в Конгрессе Вольных, а главу конгресса выбирают всеобщим голосованием по стране. Вот только выбирают его пожизненно, а количество «сроков» глав от одного танства не ограничено. Так что одна мощная и богатая часть СВТ запросто может узурпировать себе власть на сотни и тысячи лет, превращая республику в своего рода монархию.
        Ну и называют себя эти «вольные таны» в своих вотчинах как угодно. Были там и герцоги, и князи, и даже несколько королей и царей. А у этих герцогов и королей было своё дворянство в виде графьёв, баронов, маркизов и прочей мелочи. Вот этот вот Теодор был неким графом из какого-то танства, по какому-то капризу родителей приехавший учиться к нам. Может, тут дешевле было, а может и какие-то личные проблемы. Переспал с кем не надо, вот и затихарился у нас, очаровывая кого не надо своими мерзкими улыбочками и подниманием сумочек!
        - Катя. А ты на каникулы тут останешься? Или домой поедешь?
        Вопрос был не праздным, потому что время уже как раз подходило, конец декабря уже на носу.
        - Домой. А что?
        - Радуюсь - значит, вся комната в моём распоряжении! Буду спать на твоей постели, хо-хо-хо!
        - Ну и ладно, только чешую свою потом вытряхивай.
        - Пф, а ещё говоришь, что я приземлённая!
        - Так аккуратность это хорошо и нужно, а желание съесть мою сосиску - приземлённость! Кстати, ты, значит, тут остаёшься?
        - Ага, надо многое изучить. Целительство оказалось жутко замороченным делом.
        Я почти не кривил душой. Знаний нам пытались втиснуть столько, что голова пухла. И «общеобразовательные науки» вроде благородной литературы с математикой, и целительсткие занятия, и фармакологические дисциплины, ведь обычные медикаменты мы тоже обязаны были знать, хотя бы теоретически. А со следующего полугодия введут алхимию, материаловедение и теорию защитных плетений. И эта вся бодяга продлится все оставшиеся два года. Блин, я даже на прошлой Земле так не напрягался!
        Но, конечно, не только из-за этого я решил остаться тут на каникулы. Мне хотелось самому потренироваться. Все последние два месяца я из кожи вон лез, тренируя энергетику тела и магическое ядро, чтоб быстрее адаптироваться к новой силе. Мало ли что, надо быть сильным уже сейчас, а не когда-нибудь потом.
        Но самое главное - я разбирал по винтикам то целительное плетение, которое подсмотрел в магистре. Сначала хотел просто скопировать его часть и поставить себе, чтоб лечило меня в случае ранений, но так не получилось. Слишком уж оно было адаптировано под Магистра, вполне могло произойти такое, что я заснул бы вечером нормальным, а утром проснулся с парочкой ног в районе задницы, причём ног мужских, волосатых и кривоватых. Потому что контур должен был их такими восстановить! Пришлось разбирать заклинание по мельчайшим составляющим, выбирать только те, ко мне подойдёт, или переделывать их, адаптируя уже под себя. В общем, забот полон рот, а дома мне спокойно заниматься не дадут, не такая у меня заботливая семья. Вот я и остался в Академии на каникулы.
        Хотя, конечно, что-то в отношении ко мне всё же поменялось. Бабка раз в неделю-две звонила, справлялась о моих делах и даже не орала, когда я её «бабушкой» называл. И даже подействовала на дворянок, что учились вместе со мной! Те три сучки, что когда-то в купальне всем рассказали, что я в семье не «котируюсь», вскорости после Бала Дебютанток прибежали с извинениями. Мол, прости нас, госпожа, чёрт попутал, а так-то мы тебя любим и уважаем! Ага, ага, ни на грош им не поверю! Но на конфликт идти не стал, покивал, типа прощаю.
        - Я всё! - радостно сообщил Кате, доев её сосиску. - Кончай пялиться на своего графинчика, пошли собирать тебя, а то не успеешь.
        - Ладно. - соседка нехотя встала из-за стола, кинула последний взгляд на своего любимку и пошла в комнату.
        Жаль, что Катя уезжает. С соседкой как-то веселее, поговорить всегда есть с кем, да и вдвоём спать теплее, что ни говори. А теперь почти две недели поговорить можно будет вечером разве что с самим собой. Вот, проводил её - и сразу грустно стало. Сел на постели, свернулся клубком и лежу, заложив руки за голову и разглядывая потолок.
        - Госпожа, можно? - в дверь постучали, и раздался голос одной из «моих» дворянок.
        Ага, лёгкие на помине.
        - Заходи! Не заперто!
        - Добрый вечер, госпожа! - в комнату зашла…. Как там её… А, точно, Настя!
        - Добрый. Ты чего так поздно?
        - Госпожа. - девушка мялась, решаясь. Наконец разродилась. - Понимаете… Мы столько времени к вам плохо относились!
        - Да я не в обиде.
        - Спасибо, госпожа, но всё равно - мы хотим извиниться! Поэтому решили съездить с вами в Китеж - у нас есть билеты на концерт группы «Розовые уши Космоса»!
        - А может, не надо? - я даже немного испугался. Хотел весь вечер сидеть, отдыхать, деградировать потихоньку, а тут за хвост тянут на какие-то «Космические уши»!
        - Госпожа, но у нас не будет другого такого шанса! Мы же на третьем курсе, со следующего семестра уходим на практику на год. Сегодня единственный день, мы специально билеты купили! - в глазах девушки показались слёзы.
        - Хорошо. Тогда сползаем на ваши уши!
        - Спасибо, госпожа, спасибо! Мы будем вас ждать у входа, мы заказали машину уже! - Настя толкнула дверь задом и вышла.
        Ох, не дадут мне спокойно полежать! Одевшись в новую попону - старая уже стала маловата, пришлось купить новую - спустился вниз и пополз ко входу в Академию, скрипя снегом под хвостом. А ведь я уже тут год. А через пару месяцев мне уже два будет. Как время-то летит! Господи, только бы сиськи расти не начали!
        На входе меня ждала пританцовывающая на снегу Настя и оказавшаяся микроавтобусом машина. Ну ничего себе, то стариканов каких-то присылают вместо такси, то микроавтобусы. А в следующий раз что пришлют? Грузовик или мотоцикл?
        - А где другие две? - я подполз к пританцовывающей Насте.
        - Сейчас подойдут. А вы забирайтесь внутрь, госпожа, что тут мёрзнуть! А я девочек ещё подожду, чтоб они мимо не прошли.
        - Ладно.
        Настя открыла откатывающуюся назад дверцу, помогла мне забраться, а я устроился внутри. Хм, а неплохая машинка, тёплая. Ха, магические батареи, что ли? Потому что магический фон тут такой, чтоб хоть топор вешай. Девочки явно не поскупились!
        Дверь микроавтобуса резко закрылась, а я почувствовал непонятное беспокойство. Внутренность машины мне стали казаться не удобными, а зловещими, как подушка в гробу у покойника. Что это такое? Почему так резко нервы расшалились? Я уже хотел отрыть дверь и выбраться, когда стенки микроавтобуса затрещали, заискрились - и в меня стали бить шипящие фиолетовые молнии! Они буквально за две секунды просадили защиту амулетов в ноль и стали бить меня. Я и охнуть не успел, как в голове что-то лопнула с таким треском, будто разрывают тысячу листков бумаги, и сознание погасло.

* * *
        В мрачном, заброшенном здании царило запустении. Это, скорее, был когда-то небольшой цех такого же небольшого заводика. Только это было давно, десятилетия назад, а сейчас вместо оборудование был один металлолом, дверной проём так порос травой, что дверь не закрывалась, а ворота цеха перекосились и приржавели к стенам.
        Тем не менее сейчас это было довольно многолюдным местом. Или даже многосерпентным - возле ямы в углу цеха собралось с десяток серебристых серпент, один взрослый и подростки, возле которых в почтительных позах стояли люди. А возле ямы валялась ещё одна серпента, только не серебристая, а чёрная, с чёрными волосами и чешуёй хвоста. Она была без сознания, но сейчас зашевелилась, открыла глаза и стала мычать сквозь кляп.
        - Очнулась, тварь! - прокомментировал это старший серпент.
        - Ммымымымуууу! - ответила связанная чернуля.
        - Хррр-тьфу! - серпент плюнул на связанную и повернулся к серпентам-подросткам. - Смотрите, какая живучая, даже Наказующие Молнии её не смогли надолго из сознания выбить! Надеюсь, вы лучше справитесь!
        Серпент достал их ношен на хвосте кинжал и протянул его первому подростку. Тот взял его с некоторой неуверенностью, но так быстро прошла, сменившись решимостью.
        - Вам, молодому поколению Румянцевых, дана редкая возможность - смыть позор с рода Румянцевых! Смыть его кровью вот этой дряни, что посмела нашу кровь загрязнить своей! Сначала её трусливый папаша опозорил нас, а потом и она появилась, дикарский бастард! Исправьте это, дети, своими собственными руками! Смойте её кровью наш позор! Только чистая кровь и сила даст нашему роду двигаться дальше! А не такие ублюдки и слабаки! Вперёд!
        Подросток-серпент подполз к связанной серпенте, наклонился и с силой пырнул её кинжалом в живот. Вынул его, посмотрел, как толчками выплёскивается кровь, а глаза серпенты мутнеют. Развернулся, передал кинжал другому подростку. Тот тоже подполз и пырнул. Вскоре каждый проделал это, вонзая лезвие в уже неподвижное тело.
        - Молодцы, дети! Вы - настоящее будущее нашей семьи! Сильное и решительное поколение! - похвалил их старый серпент и махнул рукой людям. - Закопайте эту падаль и завалите сверху мусором, чтоб никто её не нашел! Ха-ха-ха, мусор к мусору!
        Уже через десять минут в цехе бывшего завода снова стало безлюдно и заброшено.
        Глава 26
        Самое сильное чувство, что я испытывал, лёжа под землёй - это холод! Мороз пробирал до самых костей, заставляя трястись и стучать зубами. Это сучьи молнии, что выбрали весь магический резерв амулетов, ещё и накопитель в попоне вычистило под ноль, превратив её в обыкновенную тряпку. А она только и покрывала, что спину, обогревая остальное тело магией, как электродеялко. Но сейчас-то попона ничего не обогревает! Вот я и трясся, пытаясь сдерживаться всё время «закапывания», но как меня перестали видеть - стал дрожать на полную мощь.
        Второй проблемой был, конечно же, воздух. Не очень его много под землёй, увы. Благо, земля в цеху была твёрдая и промёрзшая, так что закидывали меня не землёй, а угловатыми кусками, между которыми хоть и маленькие, но были щёлочки. Так что дышать по чуть-чуть получалось, с трудом, но всё равно.
        Удары, которые мне нанесли говнородственники, не были такой уж проблемой. Молнии выбили все артефакты и даже слегка ядро подопустошили, но Источник работал, вливая в меня новые силы. Главным было сделать так, чтоб никто не заметил, что я ими пользуюсь. Так что приходилось сдерживаться, используя только микроскопические дозы целительной энергии - ими я «сшивал» внутренности после ударов, оставляя раны на поверхности. Они обильно кровоточили, радуя убийц, ну а задерживать дыхание было совсем не в новинку. Разве что останавливать сердце было страшно, оставаясь жить только за счёт магии, но захочешь жить - и не так раскорячишься.
        Хорошо, эти гаврики быстро уползли, даже над могилкой не постояли. Ну и славно. Выждав для надёжности ещё минут пятнадцать, распихал комья земли, протиснулся сквозь набросанный сверху мусор и выбрался из своей могилы. Блин, а теплее-то не стало! В выломанную дверь задувало снежок, по всему помещению белела слякотная изморозь, а воздух был ничуть не теплее, чем минус пятнадцать снаружи.
        Так, надо вылечиться полностью, а то кровь всё ещё сочится. Какой-то станок неизвестной мне породы был закрыт грязной дерюгой, но выбор был не особо большим. Сдёрнув тряпку, кинул её на пол и свернулся кружком. Так, раскочегарить источник и пусть часть магии на исцеление, часть на согрев. Вытолкнул остатки грязи из ран, чтоб не оставлять её внутри, сосредоточился, стал насыщать лишние дырки в шкуре целительскими плетениями - и те стали закрываться, срастаясь краями. До утра так и просидел, латая себя, зато работа получилась - Нинель поставила бы мне высший балл! Все внутренние органы, задетые лезвием, были как новенькие, сосуды и мышцы срослись, даже следа не осталось, а раны на коже превратились в тоненькие розовые шрамики, которые уже рассасывались.
        Блин, всё же хорошо, что я целительство выбрал специализацией! Пошел бы на инженерный факультет или алхимический - сейчас бы точно был дохленьким, как старый сапог. Нееет, лучше быть живым целителем, чем дохлым алхимиком!
        Когда в грязных окнах забрезжал рассвет, я решил выбираться. Вряд ли мои родственнички оставили пост у могилки, они-то думают, что я дохлый, зачем кому-то тут оставаться и привлекать внимание к этому месту? Но и мне нельзя в поместье возвращаться! Того серпента, что командовал молодняком, я вспомнил - это был какой-то пятиюродный дядя то ли Семён, то ли Юрий, которого я видел летом, когда на ферме ошивался. Из какой-то побочной семьи рода, да и молодняк тоже оттуда же, я их так же видел, только и по именам не знаю. Но в родовом особняке у них могут быть такие же сексоты, как Настя, туда я ни хвостом! Но куда? Мне в голову пришло только поехать к Смирновым. Было немного стыдно, я кроликов не навещал с тех пор, как в Лицей поступил, а тут вдруг свалюсь к ним на голову «Здарсьте, я так пить хочу, что аж переночевать негде, дайте денег!». Ну да что поделаешь.
        С осторожностью выбравшись из цеха, потому что логика логикой, а мало ли, вдруг всё же кого оставили, я пополз по уже почти заросшей дороге к главному шоссе. Надеюсь, до него не тридцать километров через леса.
        Обошлось. Уже через километр ползания я выбрался к трассе в Китеж. Хм, да я даже помню эту дорогу, не так далеко и отъехали, тут вот уже скоро съезды к деревням пойдут, что плотным кольцом окружают столицу. А, плевать, надо ловить машину! Выскочил на обочину, поднялся на хвосте повыше и стал махать руками, привлекая внимания. Машины равнодушно проезжали мимо, пассажиры и водители смотрели на меня, но останавливаться не спешили. Ну ещё бы, стоит на краю дороге серпента в кровавых потёках и грязно одежде, мало ли, может, наркоманка или какая-то экзотическая шлюха. Остановишься, подберёшь - а из кустов на следующем повороте выберутся крепкие ребята и попросят расплатиться машиной за «услуги девочки».
        Так я простоял минут двадцать, не меньше, когда рядом со мной тормознула не первой молодости машина, за рулём которой сидел хмурого вида мужик со внешность боксёра-супертяжа.
        - Спасибо, спасибо! - клацая зубами, я влетел на заднее сидение и свернулся там кренделем.
        - Угу. - мужик оглянулся на секунду, повернулся обратно на дорогу и газанул, поглядывая на меня в зеркало заднего вида. - А ты откуда такая… опрятная?
        - Подралась с братьями, а они меня сюда затащили и оставили.
        - Понятно. Там, сзади, плед есть, возьми. Только он немного в машинном масле, извини.
        - Главное, что тёплый! Спасибо вам! - я с удовольствием завернулся в колючий и действительно попахивающий маслом плед.
        - Тебя докуда подвезти? Дом твой где?
        - Куда?.. Лучше отвезите… - я назвал адрес Смирновых. - Если далеко, не волнуйтесь - вам оплатят!
        - Да почти по пути. - двинул бровью водитель, отмахиваясь. - Грейся.
        Боксёр включил радо и замолчал, глядя на дорогу. Скорость была невысокая, километров шестьдесят всего, но по заснеженной трассе под двести особо не погоняешь.
        А я думал. Что теперь делать? Все ли мои родственники в этом замешаны* Может, часть из них совершенно не в курсе, что другая часть долбанулась и решила меня прикопать на помойке. Вот только какая часть? У них же на лбу или на хвосте не написано, нормальные они или не очень. Поэтому в поместье я ни одной чешуйкой хвоста! Переоденусь у Смирновых и, пожалуй, наведаюсь к Насте - адрес её можно найти в сети, да и адрес этого дяди Семёюры тоже. Не все Румянцевы живут в центральном поместье, у некоторых побочных ветвей есть свои поместья в Китеже, а вод дворяне вроде Насти в «дворянских кварталах» живут, но не в поместьях, а в человейниках. Найду Настю, выбью из неё то, что знает, а потом буду думать, как поступать дальше. А Настю придётся прибить, что ж поделаешь. Блин, как-то не везёт мне на Насть, какой-то рок просто!
        - Светочка, это ты? Боже, что с тобой случилось? Заходи скорее в дом! - выскочила встречать меня Ольга Алексеевна, когда я дозвонился к ней по домофону. - А вы…
        - Да я просто подвёз. Всего хорошего. - мужик кивнул головой, сел обратно в машину и укатил.
        На всякий случай я запомнил его номер. Надо будет его отблагодарить, человек помог одинокой девушке на дороге, даже не думая что-то требовать взамен. Нельзя такое оставлять просто так, без благодарности.
        - Что с тобой случилось, Светочка? Что эти гады с тобой сделали? - Ольга Алексеевна хлопотала вокруг меня, стаскивая сломанную попону и запихивая в ванну, чтоб я помылся.
        - Да ничего такого. Ольга Алексеевна, а можете мне новую попону заказать? А то эта испортилась, а старая далеко…. У меня теперь рост три метра семь сантиметров, на эту длину покупайте! А деньги я верну! Честное слово!
        - Тьфу ты, да какие там деньги? Забудь! Ух, какая ты большая выросла! Когда у нас жила, не больше двух метром была! А теперь такая… рослая!
        - Спасибо! - я с трудом вытолкал её и ванной и забрался в ёмкость с тёплой водой.
        Боги, как же хорошо! После стольких часов на морозе отмокать в горячей воде с пенкой - просто какое-то волшебство! Никакая магия так не согреет! Так я пробултыхался с полчаса, потом с сожалением вылез, обтёрся и выполз наружу, накинув на себя оставленную Ольгой Алексеевной футболку.
        Поспав полдня, вечером я стал центром внимания Смирновых. Кролики были искренне рады моему визиту, а я потчевал их байками с учёбы, большую часть которых я услышал сам от других. Показал пару заклинаний вроде огненных шаров, вызвав аплодисменты, успокоил всех, что со мной всё хорошо, наелся домашней еды.
        К вечеру курьеры привезли попону. Для меня это послужило переключателем, всё, веселье закончилось, надо дело делать. Попрощавшись со Смирновыми и пообещав, что обязательно к ним ещё заползу, я оделся и ушел. Ольга Алексеевна долго стояла и смотрела мне вслед, делая руками жесты, отгоняющие зло.
        Что у меня есть? Все три артефакта, что я купил у друга Гущина, сгорели. Теперь ни магической зашиты, ни сокрытия от камер у меня нет. Печально, но да ладно. Уцелел только амулет незаметности, что я отобрал у психа - то ли он был выше качество, то ли его резерв был больше и он разрядился, но сгореть не успел, не знаю. Я его уже подзарядил, пока общался с кроликами, так что хотя бы людям глаза отведёт. Адрес Насти и Семёюрика я нашел по общему реестру аристократов Сиама, так что с этим проблем не было.
        Добравшись на такси до «свечки» Насти, уселся на скамеечку, прикрыв себя иллюзией старушки в пышных одеждах, чтоб по моему хвосту не топтались. И стал слушать дом, ища нужную квартиру. Ветер доносил ко мне все звуки в подъезде, разговоры на кухне, еду перед телевизором и компьютером, в двух квартирах занимались сексом (причём в одной не со своей и не со своим), кто-то читал лекцию детям о нормах поведения в обществе аристократов. Настин голос нигде не был слышен. Она не дома? Я снова прослушал дом и остановился на одной квартире, где несколько женщин рыдали, а мужчины сопели и кряхтели.
        - Как же так… как? Она же была такой хорошей девочкой! Что за монстр мог это сделать? - причитал женский голос.
        - Маша… - сочувственно проговорил другой, тоже женский.
        Прослушав это с час, я разобрался. Опоздал! Женщины рыдали, потому что Настю нашли изнасилованной и зарезанной где-то на окраине Китежа. Чёрт возьми, эту ниточку обрезали! Я же не некромант, труп допросить не смогу. Остаётся только одно - наведаться в поместье этого Семёюры. Не знаю, что там, но сам серпент не показался мне очень уж сильным. Мастер внутренней силы, вряд ли больше. Неплохая сила, бесспорно, но и я не слабак так-то. Надо только придумать, как нейтрализовать его охрану и домашних, хотя бы на время. Хм, устрою им суету, минут на десять-двадцать их это отвлечёт, мне хватит.
        Из такси я высадился за пару кварталов от нужного дома. Поместье это выглядело пожиже, чем то, где я жил. Всего пару этажей, да и придомовая территория небольшая, хватило на небольшой сад и парочку каких-то сараев и гараж. Нет, всё красиво и дорого, но нее роскошно. Ну, да мне и лучше даже.
        В будке на воротах сидели три человека, маги, но всего лишь Ученики и старший смены Подмастерье. Они не ожидали чего-то форс-мажорного, поэтому смотрели какой-то спортивный матч по небольшому телевизору. Молодцы!
        Включив амулет незаметности, я пополз на штурм поместья.
        Глава 27
        Будка охранников была повёрнута к внешнему миру зеркальным бронированным стеклом, чтоб они видели всех, а их не видел никто. Его я трогать не стал - такие вещи всегда под сигнализацией, даже не магической, а самой обыкновенной, которая подаёт тревожный сигнал, если стекло разобьют. Так что подполз к забору рядом с будкой и, пользуясь незаметностью, отрастил воздушно-силовые когти и вырезал часть забора, подхватил железяку, чтоб не звякнула, и нырнул внутрь. Оглянулся, проверяя, не пялится ли кто на меня, и пополз к будке - открыл дверь рывком и запрыгнул внутрь. Трое магов-охранников явно не ожидали увидеть кого-то постороннего, входящего с внутренней территории, поэтому на секунду растерялись. А мне это и надо было - под ускорением притронулся к каждому из них, вселяя крошечный целительский контур. Маги тихо осели на пол, лишившись сознания - моё заклинание снизило им давление так, что они лишь чуть-чуть не начали остывать до комнатной температуры. Отлично! Сзади меня никто не ударит, а контур продержится минут тридцать, этого хватит на всё, что я хотел сделать. Убивать их не решился. Не кровавый
я маньяк, чтоб мочить всех, кто под руку попадётся. Да и исчезновение их магических Источников могло насторожить других охранников и обитателей дома.
        Так. По саду бродят ещё шестеро охранников, тоже Ученики. В доме два десятка серпентов, магии нет, а вот жизненная сила из них фонтаном бьёт. И ещё четверо магов-Подмастерий и с десяток простых людей. Магов-Мастеров нет, а вот серпент-мастеров трое. Хм, хм. Вроде ничего страшного, в крайнем случае смогу сбежать.
        Я помчался по саду, вырубая таким же целительским плетением всех шестерых охранников. На это ушло ещё минуты три-четыре, в доме было всё спокойно, никто не стал слишком активно шевелиться. Почти все спали, только парочка молодых серпент резались в онлайновой игрушке.
        Когда с охранниками было покончено, переполз к той стороне дома, где были ауры серпент-мастеров. Явно кто-то из них должен быть этим дядей Семёюрой! Значит, буду ловить его тут!
        Сосредоточился и стал создавать огненные шары. Десяток, два, три, пять. Только когда передо мной пылала сотня шариков, почувствовал, что начинаю терять над ними контроль. Всё, поехали! Сотня огненных шаров полетела вокруг дома и стала врезаться в него и в деревья около здания, поджигая их. Ветер, послушный моей воле, стал раздувать это пламя, щедро снабжая кислородом каждый горящий участок. Пламя загудело, заполыхало, деревья вспыхнули, испаряя весь снег на ветвях, а у дома пылали пластиковые окна, двери, горела даже краска, которой он был покрашен, да и сами деревянные стены неплохо так полыхали.
        - Вакуум! - это был третий этап.
        Весь воздух в доме исчез! Это было сложно и стоило немалой части моей магической силы, но подействовало замечательно! Обитатели дома растерянно метались внутри, не понимая, что делать. Снаружи ревело пламя, будто весь мир погрузился в ад, а внутри вдруг исчез весь воздух - сколько ни вдыхай, они продолжали задыхаться!
        Ага, сообразили! Где-то сбоку разбилось первое окно, и длинное змеиное тело, выбив решетку, вывалилось наружу. За ним, будто по команде, все остальные стали тоже выбрасываться наружу, выбивая окна. Я создал ещё несколько огненных шаром и метнул их по сторонам - теперь весь сад пылал, гараж, другие постройки ярко горели, заволакивая всё ядовитым, вонючим дымом.
        О, мой клиент! С моей стороны все серпенты-мастера тоже выскочили наружу, обсыпав землю битым стеклом. Одним из них оказался нужным мне дядя. Иди ко мне, скотина! Я перестал подпитывать огонь кислородом, да и Вакуум из дома снял, всё равно теперь бессмысленно. С гулким хлопком воздух ринулся внутрь дома, засасывая туда горящие ветки и обшивку дома, теперь огонь пылал и внутри, хоть и не так весело, как снаружи. А я, схватив мразедядю за хвост и влепив ему персональный Вакуум, понёсся наружу под Ускорением, таща пленника за собой. Для профилактики прикладывал его головой ко всем встречным камням, столбам и даже машинам. Для его здоровья будет полезно!
        Через две минуты, преодолев с километр, остановился в местном парке - довольно большой рощице, через которую пролегали тропинки с лавочками. Тормознул, скрипя гравием на дорожке, и перекинул дядю через себя, ломая им одну из скамеек. И снял Вакуум.
        - Кхе-кхе-кхе. - злой и побитый, с текущей из носа кровью, дядя поднялся на хвост и взглянул на меня. - Кто ты?
        Блин, я же под незаметностью ещё. Деактивировал артефакт, с высокомерной ухмылкой смотря на серпента.
        - Ты! Ты же мертва! - тот удивился, выпучив глаза. Потом лицо его стало злым. - Так и знал, что на этих малолеток нельзя положиться. Ну ничего, я сам верну тебя в могилу!
        - Если ты скажешь, кто тебе приказал меня убить, я оставлю тебе жизнь. - я смотрел на него, как на дерьмо. Наверное, я-то себя не видел со стороны, но пытался такое лицо скорчить.
        - Ха-ха-ха! Какая-то полукровка смеет мне угрожать? Сейчас ты увидишь, что значит быть чистокровным!
        От него почувствовался мощный толчок внутренней силы, его закрыл Покров, а из спины начали расти какие-то щупальца! Нет, не щупальца - вытянувшись метров на пять вверх, семь щупалец обзавелись короткими головами с тупыми, плоскими лицами, большую часть которых занимали зубастые пасти. Да эта настоящая гидра!
        - Сдохни! - взревел дядя, и головы из-за его плечей качнулись ко мне, раскрыв пасти.
        Он и сам не стоял на месте, подскочил, превратив руки в метровые лезвия из Покрова, и стал яростно бить ими по мне, пытаясь разрубить или проткнуть. Головы яростно кидались вперёд, щёлкая челюстями, а из пастей повеяло стихиями и не только - гидра плевалась ледяными шипами, огнём, пускала ядовитый газ, какой-то тёмной дрянью.
        Выкрутив свою ловкость на максимум и врубив Ускорение, я уклонялся изо всех сил, стараясь атаковать в ответ. Иногда по мне приходились удары - то ледяной шип неожиданно воткнётся в хвост, то накроет ядовитыми каплями, но мой зелёный Покров сдерживал эти атаки. Воздушно-силовые когти рубили дядькины мечи, вызывая его болезненное шипение, разрушали ту гадость, которой плевались голову, а один раз, улучив момент, я срубил одну из голов гидры. А та возьми - и разделись на две! Теперь их было уже восемь!
        Мы метались по парку, ломая куски и мелкие деревца, то и дело земля вздрагивала от ударов хвостом по ней, на снегу там и тут были проплешины от огня и яда голов гидры. В окрестных домах зажигались окна, я слышал шум и разговоры, живущие тут дворяне поднимали на ноги охрану - не чтоб та выскочила наружу, а чтоб бдила во все глаза, не дай боги кто-то покусится на их жизнь!
        Видя, что внутренняя сила весьма быстрыми темпами утекает из дяди, я решил ускорить это. Головы гидры делятся на две, если их отсечь? Замечательно! Бросив атаки на его Покров, я стал рубить эти самые головы, вертясь юлой. Через минуту из дядиной спины росли уже штук сорок голов, превратив его в подобие кустов, которые мы тут вытаптывали. Это дало результаты, поняв, что он больше не сможет поддерживать эту технику, дядя её отменил.
        - Думаешь, тебе это поможет? - он сплюнул кровь из разбитой губы - не все мои удары его Покров смог сдержать. - Наоборот, я стал только сильнее!
        Он отскочил, быстро применил какую-то другую технику. Его Покров стал изменяться, распухать - и вот передо мной уже огромная, метров в пятьдесят длиной, змея, внутри которой, как семечко в яблоке, находился говнюк. Чёрт! Так ему мои когти до задницы будут - змеюка толщиной метра три, я до него не достану. Тогда… Тогда надо применять это!
        Это заклинание я решил создать сразу, как стал Мастером. Крылья! Ну кто не хочет научиться летать? Кому это не снилось хоть раз в жизни? Мне - многократно! И раз уж я маг воздуха, то грех было бы этим не воспользоваться. Тем более с «мирной» магией у меня как-то лучше получается, чем с боевой.
        Правда, за эти месяцы я не успел полностью довести до ума заклинания. Оно было готово на две трети - нужны были шестеро крыльев, чтоб нормально держаться в воздухе и летать, а у меня пока что получалось только четыре. Вот войду в полную силу Мастера, тогда точно шесть будет. Но пока и четырёх должно хватить.
        Выплеснув в энергоканалы почти половину моего магического запаса, я активировал заклинания. Из-за спины и на середине хвоста стали быстро расти снежно-белые, искрящиеся лунным светом крылья. Длинные, метров по пять каждое, они появились за считанные секунды. Взмах, другой, и я взлетаю над парком и ставшим гигантским дядей, прямо в ночное небо. Только хвост позорно свисает вниз, ему пока крыльев не досталось.
        Дядя зашипел, как свихнувшийся паровоз, напрягся - и прыгнул вверх, пытаясь достать меня. Зря! Легко уйдя от клацнувшей пасти, стал готовить ответ. Создал с десяток огненных шаров, а потом вытянул их в нитки и быстро сплёл в единую конструкцию, напоминающую канат. Длинный, достающий до самой земли. И пустил по нему магию, помогая удерживать это в повиновении сложенными в «подзорную трубу» пальцами. А чтоб горело поярче, проделал тот же фокус с воздухом, нагнетая к огненному канату кислород в огромном количестве.
        Получилось неплохо. Огонь понёсся вниз расширяющимся конусом, став у земли метров в пять диаметром. Яркое желто-оранжево-багровое пламя яростно ревело, обрушившись всей своей мощью на дядя. Тот свернулся клубком, защищая себя Покровом, и пламя покрыло его почти всего.
        Не знаю, какой температуры был этот огонь, но явно немаленькой. Вспыхнули и загорелись деревья почти по всему парку, горели деревянные лавочки, снег испарился на десятки метров вокруг. Даже металлические столбы освещения стали гнуться и плавиться от размягчающего их жара, громко хлопая взрывающимися лампочками. А сильный ветер, что усиливал пламя, сносил пепел и искры в стороны, щедро осыпая ими особняки дворян.
        Дядя понял, что его Покров не справится, и попытался убраться из-под пламенного конуса, но я летел следом, не давая ему сбежать. Мы промчались через парк, и почти на самом краю у говнородственника сдали силы. Он рухнул на землю и заорал, сжимая покров до минимума. Я ещё немного поджаривал его, но вскоре убрал огонь - дядька мне нужен был живым, чтоб мог отвечать на вопросы, и спустился вниз, убрав крылья. Да уж, выглядел родственничек неплохо - весь в ожогах, чёрный, с багровыми трещинами, из которых сочилась кровь. Кое где он прогорел до самых костей! Но был всё ещё живой, я это чувствовал.
        Фух, блин, хорошо, что он первым сдался! У меня-то тоже резервы уже подошли к концу, я сам еле держался в сознании от истощения.
        - Кто меня приказал убить? А? Это же не была твоя личная инициатива? Или была? - я взял его рукой за шею и стал бить по обгоревшему лицу, пытаясь выбить ответ.
        - Я думаю, внучка, тебе не стоит его и дальше бить. - за спиной раздался знакомый голос.
        Обернулся - из-за чудом уцелевших деревьев в золотом сиянии Покрова выполз дед Виктор. А по бокам у него было четверо боевиков в бронекостюмах из шкур пробудившихся животных, в шлемах и с винтовками в руках, от которых так и тянуло магической начинкой. Нацелив стволы, они стали обходить меня в с двух сторон, окружая.
        Глава 28
        Я смотрел на деда, сжимая кулаки. Что я мог сейчас сделать? Ничего! Он Абсолют, и этим всё сказано. Я не забыл тот бой, когда дед стоял один против десятков магов, каждый из которых был гораздо сильнее меня, и стоял достойно, даже понятно не было, кто же вышел бы победителем. Я могу вон прищемить хвост дяде, который Мастер, когда я сам Мастер, но против деда… У дыни, которая попадёт под колесо самосвала, и то больше шансов уцелеть.
        - Отпусти его. - улыбнулся дед.
        Блин, а я даже не заметил, что ещё держу горло дяди. А он ещё и хрипит, хвостиком сучит, вырваться пытается, обгорелые руки ко мне тянет. Тьфу!
        Четверо бойцов, окруживших меня, бросились сразу же вперёд, но почему-то не ко мне. Схватили дядю за руки, заломили их за спину и накинули на него какую-то сетку. Та наделась на дядю, как сетчатый чулок на ногу шлюхи, и быстро спеленал его. Бойцы схватились за ручки на сетке, подняли серпента и побежали с ним в сторону поместья.
        - Аааа… ээээ… - выдавил я из себя.
        - Пошли, прогуляемся. - подал голос дед. - А то это пепелище меня не очень воодушевляет.
        Он развернулся и неспеша пополз за бойцами, я слегка затормозил, но быстро догнал. Это что - меня вязать не собираются? Ух! Даже как-то легче стало! Ещё поживу! Сразу же заурчал живот, требуя срочно восстановить силы. А ещё дядя, каким бы говнюком ни был, после прожарки пах курицей. Чутка подгорелой, без специй, но ароматной курицей.
        Да и другие ощущения тоже дали о себе знать. В пылу-то драки я и не особо замечал все попадания по себе, но теперь они давали о себе знать. Покров, конечно, защищал от ударов и прочего, но не полностью, будто у атак и заклинаний было слабое заброневое действие. Не знаю, почему Покров так действовал, но вот так. А может, это и правильно - если бы такого не было, то какая-то сука могла бы тебя в хвост ковырять, сжирая твою защиту, а ты и не чувствуешь ничего.
        - Как вы… как вы тут оказались? - решил нарушить я тишину.
        - Следили за тобой. - дед безмятежно оглядывался, будто наслаждаясь красотами окружающих домов.
        - Следили? Зачем? - тут до меня дошла другая мысль. - Вы всё это время за мной следили?
        - Всё время.
        - И когда меня ножами тыкали, и когда в землю закапывали - то же следили?
        - Верно.
        Несколько секунд я только и мог, что возмущённо сопеть - слов у меня не находилось для такого.
        - А помочь не могли?
        - Так мы тебе помогали. - дед пожал плечами. - Или ты думаешь, что Семён с мелкими просто так не заметил, что ты живая и активно исцеляешься? Или мелкие такие безрукие, что не попали ни по одному жизненно важному месту? Наш маг-менталист прикрывал тебя, как мог!
        - И зачем же это всё? Ну? Зачем?
        - Кхм. - дед кашлянул, повертел головой. - Я хотел узнать, на что ты способна.
        - Что?
        - Маша, твоя бабушка, не в курсе твоих талантов. И не могла мне ничего рассказать о тебе. Очень уж она спустя рукава к этому отнеслась. Но это не её вина, она привыкла к определённым стандартам нашего рода, а ты из них выбиваешься. А я хотел знать твои пределы. Вот и предоставил тебе возможность… драться в полную силу.
        Ну и что на это ответить? Типа никогда не прощу, да что вы за лю… серпенты такие и прочую лабуду? Вроде как и обидно, а вроде как и под присмотром был. Сомневаюсь, что будь я в действительно смертельных обстоятельствах, дед бы остался в стороне. Мои обиды в таком случае даже мне кажутся просто детскими обидами и истериками.
        - А зачем вы за мной следили? - вернулся к этому вопросу.
        - Хм, это же очевидно - чтоб помешать плохим людям отправить на тот свет хорошую девочку. - усмехнулся дед.
        - А всё же?
        - Ладно, время ещё есть. Надеюсь, ты не будешь удивлена тем, что некоторые в нашем роду относятся к тебе не очень дружелюбно?
        - Ха-ха-ха, правда, что ли? А я и не знааалаааа! - я аж фыркнул от такого.
        - Я не имею ввиду, ту пустую болтовню, что за столом была. Болтать они могут что угодно, но не посмели бы и пальцем тебя тронуть.
        - А…
        - Игорь? Я знаю, что он сделал. И наказал его за это. Только он сам пришел ко мне и признался. Не надо так недоверчиво смотреть, да, перед тобой он не извинится, слишком уж упрямый и гордый, но ошибки свои он осознаёт. Но речь не о таких. Речь о настоящих недоброжелателях, что готовы тебя убить собственными руками. А заодно использовать тебя, чтоб получить в руки больше власти.
        - Как моё убийство может кому-то дать власть? Я же наследная принцесса Сиама!
        - Не принцесса, но как повод- вполне подойдёшь. Чтоб ты знала, мы не всегда были главной семёй. Лет четыреста назад мы были четвёртой ветвью рода. Но потом бросили вызов главной семье на тот момент, победили, доказали свою силу и стали первыми среди равных. Но что, если какая-то ветвь хочет стать главной, но сил на это нет? Вот для этого есть ты!
        - Всё равно не понимаю. - помотал головой. - Ну убьют меня, и что? Никто же не впадёт из-за этого в такое уныние, что эти вызовы проиграет.
        - Не впадёт. Но твоё наличие можно использовать как оправдание своим действием. Мол, главная семья Румянцевых совсем ослабла, Романа ещё можно было терпеть, он хотя бы чистокровный, то такого ублюдка от какой-то дикарки надо было сразу удавить, а не в род принимать. А приняли такой мусор потому, что и сами мусор! Сидят, понимаешь, на родовых богатствах, слабаки, и кровь всякой дрянью разбавляют!
        - Угу, этот Семён целую речь выдал прежде, чем меня ножом тыкать стали. Как раз об этом. - кивнул.
        - Хорошо, что ты понимаешь. И вот что же делать такой ветви? Хоть и считают главную семью слабыми, но всё же понимают, что мы сильнее их. Вот что бы ты сделал на их месте?
        - Стравила бы с кем-то. - пожал плечами. - Или с другими ветвями, или с другим родом. Ну, в крайнем случае поискала бы помощи на стороне, но это значит влезать в долги.
        - Умница! Практически всё так и было. Только седьмая ветвь сразу начала со второго. Помнишь же напавших на поместье два месяца назад?
        - Сложно такое забыть… А что с ними? Их опознали?
        - Увы, они хорошо держались на допросах, но как только за них взялись менталисты - выдали воспоминание, что их вербовали лично главы второй, третьей и четвёртой ветви, и умерли. А тела почти мгновенно разложились, не оставив даже костей.
        - Мне кажется, это была подстава.
        - Естественно. Так что ничего от захваченных мы добиться не смогли. Но информацию не только так добывать можно. Наша разведка постаралась собрать сведения и по родам в Сиаме, и в зарубежье. И представляешь, в двух танствах СВТ последние пару месяцев исчезли из публичного пространства и перестали выходить с кем-либо на связь маги той же силы и примерной внешности, что и напавшие на нас бандиты. Удивительное совпадение, правда?
        - Ага.
        - Эти два танства, хочу я тебе сказать, наши соседи с севера, у нас общая граница. И что самое главное - перевалы и подгорные тоннели, через которые вся торговля с СВТ идёт. Эти перевалы и туннели под нашим контролем, хочешь пользоваться - плати, в объезд будет дороже и намного.
        - А если бы у нас началась междоусобица, передел власти и прочее, то добрые и заботливые танства взяли бы под контроль транспортные магистрали, чтоб ничто не мешало товарообороту. - развил я мысль.
        - Абсолютно точно! У тебя прямо недетское понимание ситуации! - похвалил дед. - Конечно, ткнуть им этим мы не можем, что мы в доказательство приведём? Лужицу слизи на полу в допросной? Поэтому мы им ответим, но будет это без подписи.
        - Ну, а меня зачем убить хотели? Это же они на меня ловушки ставили? Настя, наверное!
        - А убить они тебя хотели для создания цепочки «случайностей». Вот сначала ты умерла - и они бы голосили «Дурную кровь сам мир уничтожил, такую бы только дураки оставили при себе!». Потом было бы это нападение, при котором уничтожили бы всё молодое поколение нашей главной семьи. А семья без молодёжи - это семья без будущего. Яйца в инкубаторах есть, но пока они вырастут, пока войдут в силу, пройдёт ещё два-три десятилетия, мы уже можем и умереть.
        - Ещё они пытались переложить вину на какой-то род в Сиаме. Магистр бабке Маше такое намекал. Наверное, оставили потом бы кого-то из услышавших в живых, «случайно».
        - И это тоже. И всё вместе - мы бы стали семьёй без будущего, да ещё и ввязались в войну с кем-то, на кого бы сфабриковали улики. Ну а там нас бы спихнули с главенствования, правда, возможно, заговорщики в седьмой ветви и сами не понимали, что у них было мало шансов самим стать главной семьёй. Возможно, им это нашептали их «друзья» из СВТ. Этим-то наша гражданская война была бы очень на руку.
        - А последнее покушение?
        - Ха! Когда провалились оба их пункта по твоему убийству и ликвидации молодёжи, они решили хотя бы таким образом поднять дух своего молодого поколения. Мол, они это не из-за власти, а для очищения рода от грязной крови. А если власть в руки упадёт - ну что ж, они взвалят на себя эту ношу! А ещё это был способ повязать всех кровью, ты же Румянцева, их родственница. Убив тебя, у всех тех молодых парней и девушек не было больше дороги назад.
        - Понятно. - я надул губы, недовольный таким… всем.
        Грустно как-то. Хочешь просто жить и наслаждаться кабанчиком, а тебя планируют убить просто за то, что ты родился.
        - Что теперь с ними будет?
        - Старейшинам, инициаторам всего этого кровопролития, подправят мозги и отправят кой куда, тебе не надо знать подробностей. А вот молодёжь попробуем перевоспитать.
        - Перевоспитать? Тех уродов, что тыкали в меня кинжалом?
        - Внучка, родственная связь действует в обе стороны. Они не должны были так с тобой поступать, но и ты не должна безапелляционно желать им смерти. Они ещё молоды, их взгляды можно поменять на правильные. И ты, кстати, мне для этого понадобишься.
        - Каким образом?
        - Они же тебя считают слабачкой? Так избей их так, чтоб на них живого места не было! Чтоб они задались простым вопросом после этого - если ты слабачка, то кто они тогда? С ними потом поработают психологи, но твоя помощь будет особенно полезна. Ты согласна?
        - Ну что ж поделать… - я тяжело вздохнул. Надо быть великодушным! - Только при одном условии!
        - Ну-ну?
        - Пусть мне каждую пятницу, когда я буду на выходные оставаться в академии, привозят по одному, нет, лучше двум кабанчикам! Только не просто поросят, а полуранговых, а лучше перворанговых!
        - Хм, и что ты с ними собираешься делать?
        - Опыты ставить!
        - А почему каждые выходные? Что ты с ними делать будешь?
        - Опыты ставить. Негуманные! Вот и нужны каждые выходные новые.
        - Хах, ну ладно, согласен, будут тебе кабанчики. Кстати, а что за опыты? Случайно не те, что ты с тем Магистром проводила?
        Я предпочёл промолчать, тем более мы уже подползли к поместью. Ну, или его остаткам. Хотя прогорело оно лишь немного, снаружи, да сад выгорел. Сейчас вокруг него суетилась целая куча людей и серпент, лежало несколько связанных знакомыми «колготками» серпент, чуть в стороне под охраной стояла толпа молодых змеелюдей, в которых я не без злорадства узнал своих убийц. Подойти и попинать их хвостом, что ли? А, ещё успею! Дед обеспечит!
        Машина остановилась в довольно грязном дворе спального микрорайона. Серо-чёрный снег, кособокие снеговики, дети с мамашами, лазающие по пластиковым горкам. Вернее, дети лазали и катались, а мамаши впились взглядами в мою машину и о чём-то шептались.
        - Госпожа, может, с вами пойти? - Евгений встревожился, осматривая окрестности.
        - Да не надо. Вряд ли тут какой-то киллер в подворотне засел. Так что не волнуйся.
        - Хорошо, раз вы настаиваете.
        - Я поползла.
        Выбравшись из машины под пристальными взглядами мамашек, я пополз к нужному подъезду. Тут, если верить найденной информации, жил тот здоровый водитель, что подбросил меня до Смирновых. Я же запомнил номер его машины, нашел и решил отблагодарить. Вот я и приехал сюда, купив в качестве подарка дорогой плед из шерсти какого-то там джунглевого жирафа. Вряд ли тот водитель возьмёт деньги, да и благодарить деньгами слишком… ну, некрасиво.
        - Кто там? - спросил старческий голос, когда я позвонил.
        - Здесь живёт Зюзюков Виталий Евграфович?
        - Здесь, здесь, а что?
        - Можно его увидеть?
        - Конечно! - зашумел замок, дверь открылась, и на пороге показался лысый бородатый дедок в майке и семейных трусах. - Ого какая краля! И чего вам от меня надо?
        - Так мне Виталий Евграфович нужен.
        - Ну дык это я и есть!
        - Вы? - я с удивлением уставился на него. - А машина с номером Ы753ЖЧ ваша?
        - Ну да, моя. Только уже лет десять, как не на ходу, во дворе стоит, там, в уголке, без колёс. А что?
        - Ничего…
        Развернувшись, я пополз вниз, к машине.
        Что за чёрт? Почему вместо мужика-боксёра тут какой-то всратый дед? Я же проверил, чей это номер! И запомнил правильно, на память не жалуюсь! Тогда кто был тот водитель, что подвёз меня? Какая-то чушь!
        В Академию я вернулся за день до конца зимних каникул. Ха, а неплохо они прошли! Дяде накостылял, пятиюродным братьям и сёстрам по шее надавал, кабанчиков себе выбил. А потом бабка меня отправила на Южный архипелаг, где было лето даже в декабре. Так я пять дней плавал, нырял и расслаблялся, восстанавливая силы, и ни о чём не думал. Пусть старики сами разбиваются со своими жаждущими власти родственничками!
        Закинув в свою комнату вещи, спустился в столовую. Там было ещё маловато учеников, но неожиданно сидела Лена, причём в одиночестве. Она смотрела в телефон, но меня заметила, подняла голову, улыбнулась, помахала рукой.
        - Привет! - я подполз к столу и уселся на стул, тут же подскочил официант, которому я надиктовал свой заказ.
        - Приветик, Светик! - девушка меня приобняла. - Ты откуда это такая загорелая?
        - На островах была. А ты?
        - Не, зима же, я в горы, на лыжах кататься. - Лена посмотрела в телефон, потом на меня. - Света, слушай. Ты можешь устроить так, чтоб я на дракона посмотрела?
        - На кого?
        - Дракона! Ты что - не в курсе? - девушка сделала большие глаза.
        - Неееет.
        - Твоя семья поймала дракона! Уже неделю вся сеть гудит! Вот, смотри! - она ткнула мне видео на экране.
        Там было видео, очень нечёткое и тёмное. Какие-то ветки, подсвеченные снизу, белел в темноте снег. Были слышны треск деревьев и гулкие удары, иногда что-то вспыхивало, но непонятно что, ветки мешали. Потом вверх вдруг взлетело что-то непонятное, были видны только белые, длинные крылья, острые и узкие, как парус яхты. И вжух - яркая вспышка света, залившая весь экран! Когда камера сфокусировалось, белые треугольнички и какое-то длинное тонкое тело между ними нырнули вниз.
        - Видишь, видишь?Дракон! Восточный дракон! Маленький ещё, но самый настоящий! Правда, какого он вида никто не разглядел, ночью камеры плохо снимают, но и так всё понятно! А там твоя семья была, они даже парк за свои деньги решили восстановить. Значит, что?
        - Что? - тупо переспросил я.
        - Значит, твои его поймали! Вот на радостях и тратят деньги! Ну, Светочка! Мы же подруги! Пусть твои разрешат мне дракона погладить!
        - Кхм, я же, это, не очень авторитетна в семье… -промямлил я, соображая, как бы отбрехаться. - Да меня и саму не пустят! Но ты можешь мой хвост погладить, он почти как у дракона! Наверное…
        - Да ну тебя! - Лена откинулась на спинку стула, надув губки, но быстро сдула. - Но ты всё равно у своих спроси, ладно? А потереть можно в купальнях, я поем и туда. Пошли со мной!
        - Хорошо, я спрошу. И хорошо про купальни!
        Глава 29
        - Света! Ты уже наконец-то определилась с дисциплинами на академиаду? - Валерия грозно стояла надо мной, требу я ответа.
        - Ну… я просмотрела всё, что будет… - промямлил что-то в ответ.
        Да я вообще про это забыл! Всё так хорошо складывалось, мне привозили кабанчиков, я ел их, тренировался и учился, а на остальное мне времени особо и не хватало. Столько предметов в новом семестре стало - жуть! Сплю часов по пять, не больше, а той же Валерии тренироваться не надо, её все тренировки на занятиях Клуба Разбитых Сердец проходят!
        Нет, я правда просмотрел список дисциплин. И магических, и обычных спортивных. Но поединки меня не интересовали, там будут проверять уровень магического развития, чтоб всё было честно, не надо всем знать, что я уже Мастер. Так что всё подобное отметается. Есть ещё соревнования по всяким тонкостям магического манипулирования, но толку от этого никакого.
        Поэтому засматривался только на спортивные дисциплины. Опять же всякие беги с препятствиями, стометровки и прочие подобные прыжки с шестом, понятное дело, отпадали. Как и метания копий - я их в руках ни разу в жизни не держал. Сократив всё, получился очень короткий списочек того, в чём я могу (и хочу) принять участие.
        - И? - Валерия от нетерпения постукивала себя рукой по бедру.
        - Я выбрала плавание вольным стилем на двести и четыреста метров и прыжки в длину. - радостно сообщил и улыбнулся.
        - Кхе-кхе-кхе! - закашлялась от неожиданности девушка. - Ну, плаванье я ещё могу понять. А прыгать в длину ты как собираешься?
        - Как-как… Хвостом! Как же ещё?
        - Ладно. - Лера поджала губы и потёрла лоб ладошкой. - Ох, Света, я всё никак не пойму, умная ты или просто делаешь такой вид.
        - Это ты про что?
        - А вот сама и пойми! - Валерия показала мне язык. - И на Академиаде будешь представлять наш клуб в своих дисциплинах. Не забудь надевать на форму клубный значок!
        - Хорошо.
        Эх, с этими чёртовыми соревнованиями Академия будто с ума сошла. И преподаватели со студентами тоже. Оказалось, тут есть запечатанные спортивные сооружения типа бассейнов, полос препятствий и прочего, что нужно для Академиады. Их используют раз в десять лет, потом снова запечатывают, что не портились, до следующего соревнования, и так по кругу. Так вот администрация почему-то решила, что приводить в божеский вид эти все сооружения должны сами студенты. Мол, аристократы не аристократы, но любой маг должен уметь работать руками! Не знаю, чего хотели добиться этим завучи с преподавателями, но получилось всё как всегда - бояре сидели в сторонке, а дворяне драили помещения и инвентарь. Мы так с Леной пошли на это мероприятие, так сидели, чай пили на раскладном столике, а Катя, Лариса и Люда работали за пятерых. А что? Я тоже, кхм, благородных кровей.
        Я вообще сейчас думал про Новогодний Бал, до которого всего неделя осталась. Хорошо, что сейчас я был уже учёным, поэтому сразу заявил, что иду с тем спутником, что мне семья выделит. И вообще во все остальные годы будет так же. Так что если хотят - пусть вон к бабке идут, с ней выясняют, почему это я с ними на бал не иду.
        За последние почти два месяца я успел пройти линьку, что увеличила мою длину на двадцать один сантиметр. И теперь во мне было три метра двадцать восемь сантиметров! Наверное, это поспособствовало тому, что две недели назад я повысил свой уровень внутренней силы, став мастером и в этом. Блин, главное, чтоб на этой академиаде не использовать все свои силы в соревнованиях. А то прыгну метров на тридцать в длину, так меня студенты других академий запинают из зависти!
        Семья обо мне на это время будто забыла, только дед кабанчиков привозил, как и договаривались, и всё. Но ни бабка не звонит, ни дворяне, что в Академии учатся, с чем-то не пристают. А, нет, вчера вот позвонила Мария Ивановна, напомнила, что и на меня приглашения прислали, так что за три дня до бала я должен приехать, чтоб мне новое платье пошили, а потом со всеми на бал. На этот раз с неким Архипом, очень перспективным мальчиком из боковой ветви Рода. На прошлой Земле была шутка «жена-еврейка не роскошь, а средство передвижения в Израиль». Так вот я себя сейчас чувствовал этой женой-еврейкой, только для передвижения на бал.
        - Я позвала его на свидание! - огорошила Катя, когда я вернулся в нашу комнату.
        - Кого? - протупил я, голова после тренировки была пустая-пустая.
        - Теодора! - соседка так гневно посмотрела на меня, будто я её муж, забывший про день рождения жены.
        - Ааааа! А он что?
        - А он согласился! - от избытка чувств Катя упала на постель и обняла подушку.
        - Поздравляю!
        Старикашка во мне хотел бы воскликнуть «Да таких Федек у тебя будет ещё целый пучок, чо переживать-то», но я его сдержал. Видимо, у Кати это была первая любовь, в этом случае с девушками надо аккуратнее.
        - Завтра идём в ресторан! В Китеже! Он уже заказал столик! - соседка стала кататься туда-сюда на кровати, не отпуская подушки.
        - Отлично! Только один совет - презервативы лучше покупать в аптеке, качественные!
        - Фуууууу, Света, фуууууу! - Катя скорчила рожицу, будто лимон разжевывает. - Нельзя быть такой приземлённой! У меня будет свидание! Вот ты когда последний раз на свидание ходила?
        - В прошлой жизни! - абсолютно честно ответил я.
        - Вот именно! Ничего ты не понимаешь!
        - Ну почему же? Я же говорю, презервативы лучше качественные брать!
        - Замолчи! - в меня прилетела катина подушка.
        Ну вот и давай людям после этого полезные советы!
        В родовое поместье я приехал за три дня до бала, как и просила бабка. Даже за три с половиной, учитывая, чтоб был вечер четвёртого предбального дня. И сначала по привычке пополз в свою старую каморку! И понял свою ошибку только тогда, когда стал дёргать за ручку, а она не открылась. Вот, блин, сила привычки! Быстро поднялся наверх, в свою новую комнату, а у дверей уже пыхтел Алексей, поднявшийся туда с моими вещами и не понимающий, где это я подевался.
        Надо переучиваться. Я уже не тот бесправный шнурок, каким попал в эту семью. Правда, никто мою репутацию среди семьи поднимать не будет, наверное, но хотя бы старшие уже не станут настраивать против меня молодёжь. Наверное. По крайней мере, дед это обещал.
        - Привеееет! - радостно протянула ко мне в руки София, когда я устраивался в комнате, а она неожиданно вошла.
        - Привет!
        Мы обнялись, прижавшись щеками. Ха! А для серпент это намного легче, потому что рост можно без проблем регулировать.
        София стала ещё красивее, была полной здоровья и жизнерадостности. Да и сильнее тоже стала, судя по ауре внутренней силы. И тело такое, мускулистое на ощупь. Не удивлюсь, если у неё кубики пресса на животе на зависть большинству парней. И на мою, если честно. Даже в прошлой жизни у меня их не было…
        Мы притащили из кухни чипсов и крекеров, чая с лимонов и стали трепать языками, делясь впечатлениями за то время, что не виделись. Я, правда, про декабрьские перипетии ничего говорить не стал, дед попросил, так что просто травил байки из жизни Академии.
        А София всё это неожиданно жадно слушала. Она пояснила, что почти всё время уделяет тренировкам, уже даже на уровень Воина перешла. Неудивительно, в июне, всего через два с половиной месяца, ей идти на испытание совершеннолетия. Любая минута подготовки сегодня может сохранить ей жизнь летом! Я б тоже вкалывал до седьмого пота семь дней в неделю, чтоб не откинуть хвост в лесах.
        Уже когда София собиралась уползать, она вдруг застыла на пуфике, сжалась вся и обхватила плечи руками.
        - Знаешь, Света, а я ведь боюсь. - тихо, так, что я её еле расслышал, пробормотала она.
        - Чего? Или кого?
        - Будущего. И того, что его не будет. Я раньше посещала эти балы, Новогодние там или другие, и особо не задумывалась. А теперь вот мне пришло в голову - это же может быть мой последний бал! Я вот схожу на него, всё будет как всегда, но на самом деле нет - больше у меня балов не будет! Потому что через два месяца и меня не будет…
        - Глупости! Ты вернёшься живой и здоровой! И ещё десятилетиями на эти балы бегать будешь, аж тошно будет! - я сполз со своего пуфика и подполз к её. Встал, вытянулся, упёр руки в бока.
        - Спасибо. - София слабо улыбнулась. - Но я знаю статистику.
        - Да к чёрту статистику! - я пнул кончиком хвоста упаковку из-под чипсов, будто она и была этой самой статистикой. - Ты вернёшься - и всё! Никаких других вариантов нет! А если попробуешь не вернуться, то, клянусь, я весь этот лес под корень сожгу, пока тебя не найду и не верну домой!
        Выпалив это всё, обнял Софию и прижал к себе. Та была больше и тяжелее, но покорно прижалась и заплакала. Слёзы катились по её лицу, падали на мою футболку, они были такими горячими, что я чувствовал это даже сквозь ткань.
        Ну нет, сестрёнка, я точно не дам тебе сгинуть! Ты единственная, кто с самого начала относилась ко мне по-человечески в этой семье. Так что я совсем не шучу, когда обещаю это!
        - Ну всё, всё, я в порядке. Честное слово! - проревевшись минут пять, София отпрянула от меня и стала вытирать мокрые щёки руками. - Не обращай внимания. Это так, глупости в голову лезут!
        - А ты бей их палкой, чтоб не лезли! - улыбнулся. - Но если что, то я всегда готова тебя обнять.
        - Спасибо.
        - Хм, сынок, ты для кого это так прихорашиваешься? Твоя невеста уже у тебя побывала сегодня!
        - Мама! Я не прихорашиваюсь, я… просто…
        - Пёрышки чистишь, да?
        - Мне кажется, эти вопросы не имеют смысла.
        - Хо-хо-хо, если ты так говоришь, то тебе точно хочется на кого-то произвести впечатление. Не расскажешь, на кого?
        - У меня есть невеста, мне не на кого производить впечатления. Всё, мама, мне уже пора! Бал начинается!
        Глава 30
        Как только попал на бал, так всё почти что не испортилось. Я уже хотел отделиться от сотни своих понаехавших на это мероприятие родственников, как бабка Маша вдруг подползла ко мне с Софией на хвосте и елейным, медовым голоском рубанула по моим планам:
        - София, солнышко, приглянешь сегодня за Светочкой, хорошо? - бабка улыбнулась, сощурив глаза. - Мы же не хотим, чтоб она снова… проявила свой характер!
        - Хорошо, Мария Ивановна. - обречённым голосом ответила сестра.
        И я её прекрасно понимаю! У неё-то и у самой были планы на этот вечер, а теперь ей вешают на шею меня. Помнится, она что-то вчера спрашивала про то, может ли она понравится какому-то парню, да и на входе головой вертела как локатор, кого-то выискивая.
        - А я, между прочим, этого не хочу! - подал и свой голос.
        - Славно, славно. - покивала головой бабка и повернула голову к Софии. - Софочка, я на тебя надеюсь! А ты, Светочка, не отползай от сестры ни на чешуйку! Поняла?
        - Я услышала вас, Мария Ивановна. - чопорно ответил, не уточняя, впрочем, понял или нет.
        - Ох. Куда отправимся? - грустно спросила кузина, когда бабка отползла к остальным.
        Мои родственнички уже активно расползались, разбиваясь на группки по интересам, всё, как и в прошлый раз. «Перспективных молодых людей» всех доступных полов согнали в стадо и под конвоем прадеда и прабабки повели показывать их «нужным людям», старшее поколение стало присоединяться к другим старичкам, а кое кто из среднего поползли даже на танцпол! Мама, кстати, тоже туда поползла, увлекая за собой своего Ричарда. Мне от неё за эти дни достались только одни обнимашки при встрече, зато крепкие. Грустно всё же. Что ни говори, а вот с Лизой я чувствовал это самое родство, хотя не мог даже себе объяснить почему. Просто я знал, что это мама, и всё.
        - А давай вон туда, к столу с закусками. - предложил я сестре. Ну не портреты же бывших царей и цариц разглядывать! Они невкусные!
        - Ладно.
        Когда мы подползли, я сразу же заглотил блюдо морковного салата (есть мне опять не давали, мотивируя необходимостью «блюсти талию») и повернулся к сестре.
        - София, давай по-тихому расползёмся. Ты по своим делам, я по своим. Тебе же тоже эта моя охрана не по вкусу!
        - Я не могу подвести бабушку! - как-то и пафосно, и грустно ответила сестра.
        - Да ладно тебе! Если бы она могла, она бы меня на цепь посадила и от своего хвоста бы не отпускала, это её мечта! Но это только потому, что она не хочет понимать, что я уже выросла! Мне уже целых два года! Клянусь, я не буду больше драться или нервировать других. Да и то, это получалось не по моей вине, меня вынудили!
        - Пф, и кто это тебя вынудил нервировать других?
        - А вот бабка и вынудила! Не тащила бы меня на этот бал, я бы не пыталась от него отпихнуться ногами и хвостом! А теперь я уже понимаю, что меня отсюда не выгонят, что бы я ни делал, так что смысла нет другим хамить. - подумав, я поправился. - Ну, разве что на голову царя плюну - тогда, наверное, всё же больше приглашения не пришлют…
        - Тише! Не говори о таком так громко! - София зажали мне рот рукой и стала оглядываться, улыбаясь обернувшимся на мои слова «плюнуть на царя» аристократам.
        - Мммм мм мммм! Тьфу ты, я поняла, поняла! - еле вырвался из её объятий. - Давай по-тихому всё провернём и всё, бабка и не заметит. А если что - вали всё на меня, мол, под юбку кому-то залезла и так сбежала!
        - Хм. - сестра задумалась. - Хорошо! Но если что - я тебя так сдам бабке, что тебя точно на цепь посадят!
        - А, перегрызу и сбегу! Всё, давай! В конце бала встретимся… возле вон того портрета с мужиком, похожим на недовольную свинью!
        - Это же Аристарх Седьмой Храбрый! Не вздумай никому такое о нём сказать, без скандала не обойдётся!
        - Да ползи ты уже!
        Убедившись, что София уползла - она и правда ринулась к компании молодых серпент, не спуская глаз с одного хвостатого парнишки - стал искать старика Гущина. Уж если у кого и есть нужные знакомства, так это у него! Как тот же артефактор, к которому я наведался сразу после того, как вернулся с островов, два месяца назад, чтоб восстановить артефакты. Получилось даже лучше, за две недели мне сделали новые, с увеличенной ёмкостью магического заряда и усиленной защитой от взлома. Правда, обошлось мне это в пятьдесят тысяч форинтов, но оно стоит того. Тем более я рассказал, где их ношу, и в качестве подарка мне сделали кожаный ремешок на шею, который и сам был слабеньким артефактом, улучшающим состояние кожи на шее. Мне это не нужно так-то, я же сам целитель, но почему бы и нет? Приятно, что заботятся!
        Алхимика я нашел там, где и предполагал - возле стайки дам в возрасте, распивающих шампанское. Он с парочкой других старичков охаживали этих мадамов, распушая хвосты и рассказывая байки из жизни. Ну, или не совсем из жизни, один, если я правильно расслышал, рассказывал, как рубил в капусту морских драконов, командуя подводной лодкой. О-хо-хо, хорошо, что ко мне такие вруны не пристают, а то бы уши у меня бы завяли быстрее, чем любые другие части тела.
        - Добрый вечер, Виктор Алексеевич! - поздоровался я.
        - А! Здравствуй, Светлана! - радостно улыбнулся алхимик. И представил меня всем. - Познакомьтесь, это Светлана Румянцева.
        - Да уж мы наслышаны о ней! - довольно бестактно ответила одна из дам каким-то слишком высоким голосом.
        Хм, ну точно она ту драную киску читает! Ну и ладно, пусть знает, что может и в морду получить, если что.
        - Виктор Алексеевич, могу я вас ненадолго украсть? По важному вопросу!
        - Конечно, Светлана, конечно! Дамы! Господа! Прошу простить!
        Мы отошли чуть в сторону, изящно распихивая столпившихся аристократов. Эх, я и в прошлой жизни был не высокого роста, и в этой метр с кепкой, причём буквально. Иногда так и хотелось укусить особо наглый зад изо всех сил, но я сдерживался. А вдруг от страха и неожиданности с владельцем зада приключится медвежья болезнь? Мне такого удовольствия не надо!
        - Так что ты хотела спросить, Светочка? - сразу взял быка за рога Гущин, когда мы выбороли себе клочок пола.
        Виктор Алексеевич, а вы не знаете какого-нибудь хорошего мага огня? Я хотела бы с таким позаниматься.
        - Хм, а для чего? Это не праздное любопытство, девочка, мне надо знать, какой направленности должен быть маг, чтоб посоветовать кого-то нормального.
        - Думаю, он должен быть боевым магом. Понимаете, у меня стихия Воздуха, но с боевыми заклинания этой стихии у меня совсем не ладится почему-то. А защищать себя надо уметь! Вот и хотела попросить вас…
        - Почему же не обратишься к родовым магам?
        - Вы же знаете моё положение в семье. Боюсь, мне скинут какого-то недоучку, которого не жалко, и всё.
        - Понятно, понятно. - Гущин стал мять подбородок, раздумывая. - О! Михаил Персель! Думаю, он тебе подойдёт!
        - А он кто?
        - Очень перспективный молодой человек из царских дворян. В двадцать два года он уже стал Мастером! Это уровень гения, правда?
        - Конечно-конечно. - поддакнул я, кивая.
        - А сейчас ему тридцать пять и он уже на пике мастерского уровня, уверен, в течение года он станет Грандмастером.
        «Я бы прям сейчас стал Градмастером, если бы его съел!» - подумал я, но вслух не стал этого говорить.
        - Невероятно! - улыбнулся и выпучил глаза, будто весь в восхищении.
        - Пойдём, Светлана, поищем, я его где-то тут видел. - Гущин потащил меня за собой. - Как, кстати, твоя учёба?
        - Хорошо, только уж очень много занятий навалилось. - грустно пожаловался.
        - Это же отлично! Значит, у тебя будет много полезных знаний! Как там с алхимией-то? Уже начался же курс?
        - Ага. Изучаем Малое Зелье Восстановления. - вспомнил занятия по алхимии. - Только слишком уж заковыристо всё, да ещё никто не говорит, почему, отчего и как взаимодействуют реагенты, мол, сами потом узнаете, а время на это же нет!
        - Хм, и что тебе непонятно? - Гущин вдруг резко остановился, я аж врезался в него, и развернулся, наклонившись ко мне.
        - Ну…
        Следующие минут двадцать старый алхимик с горящими глазами отвечал на мои дилетантские вопросы, разбирая любые мелочи, которые мне были хоть немного непонятны. Хм, а ведь он и правда любит своё дело, у него и голос даже поменялся, когда об алхимии заговорил, стал таким нежным и даже каким-то влюблённым. Если бы он таким голосом разговаривал со своими старушками, то они бы сами его в постель тащили!
        - Кхм, кхм, что-то мы увлеклись. - Гущин закончил объяснить и с некоторым недоумением оглянулся, будто не сразу понял, где находится. - Куда там мы шли?
        - К Михаилу Перселю!
        - Точно! Вот он, вон, видишь?
        Михаил этот оказался жгучим брюнетом, похожим на выходца с Кавказа. Чёрные волосы, борода в сантиметр, подчёркивающая скулы, глубокие чёрные глаза, смуглая кожа. Неудивительно, что вокруг него вилось с полдесятка дамочек не очень тяжелого поведения, даром что аристократки.
        - Михаил! Здравствуй! - Гущин улыбнулся и протянул руку.
        - Виктор Алексеевич! Рад вас видеть! - Персель, до того стоявший со скучающе-нейтральным выражением лица, ярко улыбнулся белыми зубами и охотно пожал протянутую руку.
        - Я тебе тоже! А кто эти дамы?
        - Это мои знакомые. - мужчина махнул рукой, но даже не думал представить «дам». Те надулись и отвернулись, обмахиваясь веерами из перьев. - Как ваше здоровье?
        - Спасибо, не жалуюсь! Михаил, я вот чего хотел. Познакомься, это Светлана Румянцева! - алхимик указал на меня рукой.
        - Эээ, рад с вами познакомиться. - растерялся Михаил, ему раньше никогда не представляли малолетних серпент, судя по всему.
        - И я рада! Добрый вечер! - я сделал книксен.
        - Миша, Светлане нужен учитель стихии Огня, а лучше тебя я никого не знаю. Не хочешь её немного подучить в этом направлении?
        - Конечно, раз вы рекомендуете! - он повернул лицо ко мне. - Но мои уроки стоят по тысяче форинтов за час.
        - Ничего, это не проблема. А можно по субботам заниматься? Или по воскресеньям? Я в ЦМА учусь, неделя у меня занята предметами там.
        - Хм, хорошо, по воскресеньям во второй половине дня я свободен.
        Мы обменялись телефонами, чтоб потом обговорить подробности занятий, и вернули его нетяжелым дамам.
        - Спасибо вам, Виктор Алексеевич! Не знаю, что бы я без вас делала! - похвалил я старика. Люди любят, когда их хвалят.
        - Да что там, всегда обращайся. - старику явно пришлась по душе моя благодарность.
        Попрощавшись, мы разошлись.
        Вот и отлично, вот и хорошо, смогу улучшить свои навыки с местным гением. Я даже стал немного по-другому смотреть на этот бал. Как же удобно, когда можно встретить много кого буквально на расстоянии вытянутой руки! Как-то до этого на эти пропихивания «перспективной молодёжи» я смотрел с пренебрежением, а вот сейчас, когда сам этим воспользовался, совсем иначе воспринимаешь всё. И родственники уже не кажутся такими уж надоедливыми стариками, цепляя на меня кого-то. Просто используют любые возможности усилить семью!
        А, ладно! Пора бы и себя усилить активным поглощением чего-нибудь вкусного! Внутренне облизываясь, я пополз столам с провизией. Хочу печёную щуку съесть! Сырой я её уже ел, правда, не разжевывая, а вот печёную ещё нет. Надо это белое пятно закрасить ощущениями!
        Но до вожделенной щуки мне дойти не дали. Я уже был близко-близко, когда знакомый голос меня окликнул.
        - Светлана!
        Завертев головой, нашел его источник. Нуда, как же иначе-то! Это же их праздник! Невдалеке стола компания с принцем Олегом во главе. Ангелина, Петруха, Илюха, какие-то ещё курицы и пара незнакомых мне парней, всего человек десять.
        - Добрый вечер, Ваше Высочество! - снова сделал книксен.
        - Ай, Светлана, давай без этой мишуры. - отмахнулся принц, а Ангелина нахмурилась и сделал кубы куриной жопкой.
        - Как пожелаете. - не стал препираться. - Сегодня замечательный вечер! Я даже смогла открыть его новые грани!
        - Да? И что же это за грани? - заинтересовался Олег.
        - Тут есть печёная щука! Всегда хотела её съесть!
        - Пф ха-ха-ха! - Ангелина захохотала, девушки рядом тоже, а парни начали улыбаться.
        - Госпожа Румянцева воистину умеет шутить! - медовым голоском проворковала одна из безымянных девушек. - Я слышала, что она владеет не только кулаками, но и коротким слогом! Это удивительно!
        - Да-да! Мне рассказывали, что у неё есть анекдоты на все случаи жизни! - поддакнула ей другая. - Правда, не верится!
        - Ну, не на все. - прокряхтел я. - Но на многие!
        - Ха! Раз уж ты так рвёшься к еде, Светочка. - прошипела Ангелина, - то не найдётся ли у тебя анекдота и про похудание?
        - Да без проблем! - пожал плечами. - «Захотел один мужик похудеть, слишком уж толстый был. Нашел компанию, что гарантировала похудение, позвонил, ему там - завтра утром на пороге будет инструктор похудания на пять кг! Утром звонок в дверь - там стоит обнаженная брюнетка с табличкой 'догонишь - я твоя!». Она нырь в квартиру - а он за ней! Два час она от него убегала, потом поймал - и до вечера они сексом занимались! Утром, как только дамочка ушла, встал на весы - минус пять кг! Мужик обрадовался, звонит снова «Хочу на десять кило похудеть!» «Нет проблем, инструктор будет у вас утро!». Утром звонок в дверь, открывает - а там божественной красоты блондинка с такой же табличкой! Пять часов бегали они по квартире, потом весь день и всю ночь занимались сексом, утром встаёт на весы - минус десять кило! Ну, мужи не может остановиться, звонит в контору «Хочу похудеть на двадцать кг!» «Вы уверены?» «Абсолютно!» «Тогда инструктор утром будет у вас. Мужик не спал до утра, всё представлял, кто будет на этот раз. Утром звонок, открывает дверь - а там бычара два с половиной метра ростом, с воооот такенным
елдаком, а на груди табличка 'Догоню - ты мой!»
        Девушки ахнули и закрылись веерами, парни заржали, Олег держался, чтоб не засмеяться в голос, ад порозовел. А вот Ангелина как всегда - скорчила моську и таким голосом, будто видит дохлую собаку перед собой, заявила:
        - Ну да, твои истории и раньше не отличались изысканностью, а теперь и вовсе похабщина! Фи!
        - Это не похабщина, а юмор!
        - Это не юмор, а простолюдинское нечто, недостойное аристократа! - красивое лицо девушки скривилось ещё больше. - Надеюсь, тебя когда-нибудь всё же научат манерам! Говорят, в этом очень помогают розги!
        - Хм. - меня она уже начинала бесить. - Ангина, ты что, считаешь себя лучше меня?
        - Конечно! Я думаю, для любого человека это должно быть очевидно! - она подошла на шаг ко мне, встала почти впритык, возвышаясь на ногах и туфлях со шпилькой в полметра.
        - И чем же? Неужели манерами? Ха, видимо, твои родители немало розг-то извели в своё время!
        - К твоему сожалению, на меня роз тратить не пришлось, потому что у меня хорошие манеры в крови! А чем я лучше… - она вдруг стрельнула глазами в принца. - Да хотя бы ногами! Длинными, стройными, которые нравятся всем достойным парням! А кому-то, кто ползает на пузе и всё равно пытается строить планы на кого не надо, таких ног никогда не видать!
        - Пф, ноги! - я отмахнулся от её ног, действительно, весьма привлекательных, хотя и не настолько, как она описывала. - Если дело в ногах, то это дело поправимое!
        Я сосредоточился и призвал Воздух. По бальному залу пронёсся сквозняк, чуть-чуть закачались, звеня, хрустальные люстры, а у меня на теле, возле ануса и посередине змеиного туловища, стал сгущаться воздух. Несколько секунд - и я стоял на четырёх молочно-белых ногах! Кто ж сказал, что крылья могут быть только в форме крыльев?
        - Вот, смотри! - я радостно улыбался, выставив вперёд две левые ноги. - Длинные, не меньше метра, ножки! Гладкие, шелковистые, идеальной формы и невероятной длины! Не то, что твои кривульки!
        - Кривульки? - потрясённо повторила Ангелина, глядя на мои воздушные ноги.
        - Ага. Я вообще удивляюсь, как ты на своей букве «Хы» ходишь, не падая!
        Компания принца с разной степенью удивления наблюдала за нами, а сам принц, отвернувшись, издавал какие-то нечленораздельные хрюканья. Были видны только его красные уши.
        - И ты смотри, какая я стала высокая на них! - я поднялся повыше, став больше двух метров ростом. - Мне даже твои ходули не нужны, чтоб быть высокой и стройной. Кривульки на ходульках!
        - Ты! Ты! - Ангелина вся покраснела он ярости, глаза метали молнии, я бы не удивился, если бы у ней из ноздрей и ушей пар пошел!
        Но потом она применила супероружие - лицо её скуксилось, как печёное яблоко, а из глаз градом полились слёзы.
        - Олееег! - голосом недоенной коровы замычала Анлегина. - Олеееег! У меня… у меня же… ноги… стройные? Олеееег!
        Принц повернулся, весь сам красный, обнял её за плечи, а девушка, не будь дуррой, уткнулась ему в грудь лицом и разрыдалась изо всей силы.
        - Ну-ну, ты прекрасна, мой Ангелочек! Светлана просто пошутила! Правда, же Светлана? - он стал коротко кивать головой и дёргать глазами, показывая на рыдающую.
        - Ну… да. Прости, Ангелина, я была неправа. - выдавил из себя я и развеял ноги. - У тебя отличные ножки, всем на зависть!
        Я хотел ещё извиниться, чтоб она перестала рыдать, но тут она повернула лицо ко мне, смотря из-под руки принца. И было оно таким злорадным и торжествующим, что я проглотил все свои извинения! Ах ты змеюка подколодная!
        - Хотя, конечно, чувство юмора у тебя мертвее мёртвого. - закончил я сварливым голосом. - Это не моё дело, конечно, но я бы тебе, Олег, не рекомендовала на ней жениться. Такая истеричка без чувства юмора и сама чёрствая, как месячный сухарь, и тебя всю жизнь душить будет своей сухостью!
        И, быстро увернувшись от удара ногой от Ангелины, я юркнул между ног собравшихся, удирая к своим. Всё, хватит на сегодня встреч, прицеплюсь к Софии и буду опустошать столы с едой!
        Глава 31
        Влетело мне жутко! Даже не мне, а нам, потому что бабка решила наказать не только меня, но и Софию. Бал был в четверг, в пятницу я остался дома, да всю Академию отправили по домам Новый год праздновать, так вот в этот день бабка не поленилась, вызвала учителя этикета, и тот три с половиной часа вбивал в нас с сестрой правила формального и неформального поведения на балах. И даже экзамен потом сдавать заставил! Ну, а мне было жутко стыдно. Не за себя, да что там, а за то, что я обещал Софии не влезать в проблемы, но всё равно влез, а ей теперь влетает за это. Она-то была пай-девочкой и просто веселилась с друзьями и со своим хвостатым кавалером, с дурацким именем «Митюша».
        - Прости! - когда это мучение закончилась, а бабка поблагодарила учителя, одаряя нас грозными взглядами, я снова стал извиняться перед Софией. Раз так в пятидесятый за последние сутки.
        - Да нормально всё. - сестра отмахнулась. - Я же сама согласилась тебя отпустить, торопилась к Митеньке. Но нужный он какой! Жуть!
        - Ха-ха-ха, не то слово!
        Как камень с души свалился! Грустно было бы, если бы сестра на меня обиделась. Тогда бы я тут вообще один остался.
        Когда мы с Софией закончили, в поместье уже вовсю шло празднование. Столы ломились от еды, слуги сновали туда-сюда, родственники всех мастей заняли все возможные места, общаясь и делясь не абы какими мыслями. Ну а какие могут быть мысли у серпент, которые помешаны на силе? Какие техники выучили, какого уровня силы достигли, какого хотят достигнуть в следующем году и прочего. Интересно было послушать рассказы ловчих, которые ходили в леса на охоту, но таких было не очень много. А уж какими нудными были байки со службы в разных уголках страны! Вообще в любом мире у военных одни и те же байки - как кто-то (чаще всего они) проявили удивительную смекалку, а когда женщины исчезали из помещения, то трепались о бабах. Но я-то мог слышать!
        Благо, хоть вечером у меня стало, чем заняться. Сегодня же пятница! И компания, у которой дед заказал поросят, доставила двух кабанчиков в поместье ещё утром. Ну, не ждать же до следующей недели, правда? Вот я вечерком, когда уже хорошо так стемнело, и пополз в загончик, где этих поросят держали.
        - Ты куда? - возле выхода меня перехватила София.
        - Да по делам, неважно, в общем. - попытался я отмахнуться, торопясь к поросяткам. Я даже торт праздничный не ел, чтоб их вкус не перебивать!
        - Я с тобой проползусь. Хорошо? - сестра стала искать свою попону за грудами одежды гостей.
        - Да зачем? Я и сама, я быстро, скор овернусь!
        - А я вот хочу с тобой! Даже если быстро! - почему-то заупрямилась серпента.
        - Ну ладно.
        В принципе, пусть себе смотрит. Вряд ли её так уж шокирует поедание свинок. Она же не кисейная барышня, а воин! Видела и кровь, и открытые переломы, и жестокость, пока тренировалась. Порой практические боевые занятия не обходятся без травм.
        А ещё у неё как-то нездорово блестели глаза. Опять, что ли, накатила тревога за будущее? Тогда и правда, пусть ползёт со мной.
        - Нам куда? - поинтересовалась София, когда мы выползли во двор.
        - Ээээ, вон туда, вроде, мне сказали, что они в угловом помещении.
        - Они? - сестра удивлённо вскинула брови.
        - Они!
        Дальше мы ползли молча, только снег скрипел под хвостами - на эту зиму решили метеомагию не применять, чтоб делать тут вечное лето. Но и так было неплохо, голые деревья выглядят хуже, чем одетые в листву, но лежащий на них пушистый толстый снег скрашивал впечатление. Даже у Софии как-то лицо разгладилось, а глаза перестали лихорадочно блестеть.
        - Хм, а вы что тут делаете? - из кустов выбралась Ксения с недовольным лицом.
        Следом за ней выперся какой-то из родственников, молодой серпент лет двадцати на вид, глянул на нас с Софией, шмыгнул носом и заскользил к дому.
        - Гуляем. - попытался её отфутболить. - Ты, вижу, тоже.
        - Не твоё дело! - кузина была почему-то злая.
        Хм, интересно, что между ними случилось?
        - Ксения! - София встала рядом со мной. - Не будь такой грубой!
        - Хочу - и буду! - Ксюша посмотрела вслед уползающего парню, засопела. - Так вы куда?
        - Куда надо! Беги за своим ненаглядным!
        - Куда хочу - туда и бегу! И он не мой ненаглядный.
        - Ну и ладно. Поползли, Софи.
        Обогнув Ксюшу, мы поползли дальше, но вскоре послышался скрип снега позади - кузина направилась за нами.
        Ну что такое! Ладно София, но эта-то куда ползёт? Блин, весь аппетит мне перебьёт! Но как её отвадить? Не морду же ей бить!
        Так, паровозиком, мы и добрались до нужного строения. Небольшой, но солидный, «на века», сарайчик с каменными стенами, жестяной крышей и с одним окном, завешанным шторой. Достал ключи, покопался, открывая дверь, заполз внутрь, щёлкнув выключателем. Довольно большое помещение было заставлено всяким хламом типа старых лыж, каких-то досок, одежды и прочего подобного. Странно, что такое тут вообще есть! При деньгах Румянцевых они один раз надетую вещь могут просто выбрасывать, хоть она и будет стоить целое состояние, а тут целый сарай старья! Интересно, чьё оно?
        Впрочем, неважно. Главное, что уголочек сарая был огорожен заборчиком из сетки в метр высотой, внутри которого бегали два упитанных, здоровых кабанчика. Я аж облизался, так аппетитно они выглядели!
        - Кто это? - удивлённо взвизгнула Ксения, не ожидавшая увидеть в сарае что-то живое.
        - Поросята. - с укором посмотрела на неё София, мол, ты что, дура, сама не видишь?
        - Я вижу, но что они тут делают? На праздничный ужин? Вас попросили их привести? А почему тогда уже не разделанные тушки? - допытывалась кузина.
        - Потому что ни только для меня! - прервал её потом вопросов, скидывая с себя попону и вешая её на почти свободный крючок для одежды.
        - Пф, ты что - повариха? - хмыкнула Ксения.
        - Так я и не буду их готовить.
        - Света? - удивилась София.
        Но я уже их не слушал! Моня занимали только забившиеся в угол кабанчики, с настороженностью смотрящие на нас. А потом и на меня, раз уж я подполз вплотную к ним.
        Приблизившись к ограде вплотную, я остановился и стал рассматривать еду. Ути вы мои хорошенькие! Ути вы мои упитанные! Не бойтесь, котятки, скоро вы послужите славному делу насыщения!
        Одним движением я перебросил своё тело через ограду. Что-то там пискнули кузины, но я их уже не слышал. Кабанчики заволновались, а один, самый смелый, вдруг негодующе взвизгнул, глаза налились кровью, он опустил голову книзу, пытаясь ощериться едва видными клыками - и бросился вперёд!
        Я стоял, ждал, а в последний момент ринулся вперёд, на кабанчика. Только вильнул чуть в сторону, пропуская его мимо себя, вонзил ему в шкуру когти и запрыгнул сверху, быстро пеленая лапы хвостом! Поросёнок завизжал так, что в окне стёкла задрожали, а с вещей в помещении сдуло пыль. Но поздно, миленький, поздно, вкусненький! Легонько куснул его за шею, впрыскивая капельку яда - ровно столько, чтоб его парализовало, но не убило.
        Отпустил слегка подёргивающегося поросёнка, посмотрел ан второго. Тот метался в углу, пытаясь найти хоть маленькую щёлочку, чтоб туда протиснуться, но всё зря. Когда его страх перешел всякие границы, он тоже бросился вперёд, но не на меня, а мимо, пытаясь проскочить сбоку и снести или перепрыгнуть ограду. Я подождал, когда он приблизится, а потом, усилив хвост Покровом, извернулся и врезал ему хвостом по уху! Подсвинок улетел к стене, кувыркая, я метнулся за ним, оплёл хвостом и тоже укусил в шею. Готов! Оба готовы!
        - С…Света. - у ограды стояли кузины, с выпученными глазами смотря на развернувшееся перед ними действо. - Ты их убила? Зачем?
        - Пока они ещё очень даже живые! - заверил их я. - Но ненадолго!
        - А…
        Подполз к первому поросёнку, привычно раскрыл рот, почему-то смотря при этом на кузин, и неторопясь проглотил кабанчика. Ух, хорошо пошел! Повернулся ко второму, проделал ту же процедуру и с ним. Уж, как приятно! Они чуть-чуть подёргиваются в животе, живы ещё, от такого массажа желудку становится очень приятно. И изжоги не бывает.
        - Ты… ты их съела? - зачем-то спросила Ксения.
        - Нет, что ты, в зоопарк отправила! - ответил я и срыгнул.
        - Но…
        - Ты что - глупая? Конечно я их съела!
        - Зачем? Они же сырые! - это уже София голос подала.
        - Я же ребёнок, мне же нужно!
        Кузины удивлённо переглянулись. Похоже, мысль о том, что я маленький ещё, давно не приходила им в голову.
        - Ну, да, но целиком… и так… - София обвела рукой угол сарая.
        - А что? Мне нравится! - и похвастался, почему-то мне очень захотелось это сделать. - Я уже и в лес ходил, на диких кабанчиков охотиться.
        - В лес? - ахнула София, а Ксения почему-то заинтересовалась.
        - Ты и там кого-то съела?
        - Да так. Енота, что ядовитыми иглами стрелял. Ещё волка. И белку. И олениху, но маленькую. И в речке парочку щук и сома. - перечислил я своих жертв.
        - А тебе не страшно было? - у Ксении загорелись глаза.
        - Да там никого выше третьего ранга и не было, леса-то неподалёку от Академии. Дикие, но контролируемые. - отмахнулся я, стараясь не показывать, что я хвастаюсь.
        - Могла бы просто мясо заказывать. - поджала губы София. - Света, это очень опасно - ходить в леса или вот так есть живых животных.
        - Зато интересно и полезно! Вот мне сейчас два года, а длины во мне - три метра двадцать восемь сантиметров. Вот сколько в вас было долины в два года?
        - Хм… - София задумалась. - Я видела свою карту, вроде в два во мне было два метра семьдесят шесть сантиметров. Но не уверена.
        - А я не знаю. - Ксения пожала плечами.
        - Вот! А я - на полметра длиннее потому, что ем живую, свежую пищу! Когда буду в вашем возрасте, то во мне станет не пять, а все шесть метров! В бабкином возрасте - все двадцать! Я буду самой большой и сильной!
        - Пф. Ха-ха-ха! - София внезапно растерялась таким моим планам, Ксения же нахмурилась, о чём-то задумавшись.
        - Ладно, раз с кабанчиками всё, то ползём обратно. - перелез через оградку и стал натягивать попону. Полный желудок приятно оттягивал тело, наполняя его теплом и удовольствием. - Только, кхм, другим не говорите, что видели. Не надо мне такой славы.
        - Хорошо! - кузины синхронно кивнули, будто репетировали.
        Ну, Софии ещё можно поверить, а вот Ксении сложно поверить. Она может язык за зубами и не удержать! Эх, зря я всё же решил с ней сюда, идти, но да что уж тут, уже поздно сожалеть, когда хвост отпал по самые уши.
        Ладно. Зато теперь на Новый год я сытый и довольный!
        Глава 32
        То, что зря я кузин с собой к кабанчикам взял, я понял на утро следующего дня. Потому что, выползя из комнаты, обнаружил около двери крохотную клетку с мышей внутри, а сверху листочек с надписью «Завтрак». А уж потом, когда я спустился за стол, меня то и дело любезно спрашивали «Неужели Светочка ещё не наелась? Ей же завтрак почти в постель принесли!», «Светик, а ты обычную еду кушаешь? Может, тебе что-то из детского меню принести?» и «Кажется, я видела бродячую собаку! Хорошо, что у нас есть, кто с ней разберётся, и хвостика не останется!».
        Правда, на кузин я не злился. Сам виноват! Так сильно хотел наесться, что только об этом и думал, вот и пустил их посмотреть. А думал бы больше головой, то не пустил бы! Так что я стоически выдержал всю субботу эти подколки, а в воскресенье решил уехать, всё равно надо было на занятие. Я же перезвонил Перселю, и мы договорились проводить занятия с двух до шести часов после полудня по воскресеньям.
        Ну вот, позавтракал, я повисел в сети до обеда, прочитав ещё раз новую статейку Розовой Киски про то, так я гнусно и зловредно издевался над бедной Ангелиной, приревновав её к принцу Олегу Святославовичу. А в обед проник на кухню под амулетом незаметности, сунул в готовящееся рагу освежеванную вчерашнюю мышку и уехал. Надеюсь, она Ксении попадётся! Главное, чтоб не бабке… А, фиг с ним, если и ей!
        Персель принял меня даже не в каком-то частном доме, а за городом, в немаленького размера тренировочном комплексе. Три четверти огороженной высоким забором площадки занимала асфальтированная площадка, и всё это сверху было прикрыто иллюзией, не позволяющей никому увидеть, что тут делается. Даже вроде подавитель чар был, что эманации наружу не просачивались и случайное заклинание на такие же площадки соседей не залетели.
        - Что ж, Светлана, давай определимся, что конкретно тебе надо. - сразу приступил к делу Михаил, когда мы ритуально раскланялись. - Тебе надо отработать свои заклинания? Общая теория огненной стихии? Хочешь купить у меня парочку моих заклинаний? Или что?
        - Хм, понимаете. - я стал формулировать свои мысли. - У меня основная стихия Воздух, но почему-то атакующие заклинания получаются очень плохо. Ни серп ветра, ни белое лезвие, ни тем более молния не выходят, как надо. А защищать-то себя надо! Поэтому хотелось бы больше понять магию огня, чтоб ею пользоваться для этого.
        - Хорошо, я понял. Покажи свои молнии и лезвия. Не бойся, тут можно практиковаться без опаски что-то переборщить, разве что ты Мастер.
        Ну, я и показал. Нет, эти заклинания у меня получались, но как-то в полсилы, будто я пытаюсь сотворить что-то, что мне ещё не по силам.
        - Хорошо. - кивнул Персель. - А с защитой как?
        - Ну, это более-менее нормально.
        Я создал пяток Щитов Стихий, закрывших и мою человеческую, и змеиную части. Только напоил их не до максимума, так, на две трети.
        - Неплохо-неплохо, а что с магией огня? Что используешь?
        - В основном только огненные шары, но ещё научился их растягивать и свивать вместе, в такой себе канат. - я вызвал десяток шаров, вытянул их в ниточки и свил вместе. - А потом как огнемёт использую, нагнетая кислородом.
        - Разумно. А теперь скажи, какой у тебя ранг?
        - Ученик, конечно же! Я же только на первом курсе Академии! - пожал плечами.
        - Ну, это ты другим лапшу на уши вешай. - усмехнулся мужчина. - На тебе ещё блокирующий сканирование амулет, верно? Разумно! Но я уже пять лет учу молодых магов, так что уж я-то знаю, что для Ученика максимум - пяток огненных шаров подряд. И парочка Щитов Стихий. А ты без проблем десяток их создала, ещё и пять щитов, да так, будто тебе это как бутерброд съесть. И мощь их побольше, чем у троих Учеников. В каждом. Подмастерье? Хм, если бы я не знал, что тебе два года, подумал бы, что ты уже Мастер.
        Блин, что-то он слишком внимательный! Вот казлина! А я думал, что получится обмануть… Со вздохом отменил действие скрывающего ауру амулета.
        - Ты серьёзно Мастер? - выпучил от удивления глаза Персель. А потом вдруг рассмеялся, откинув голову назад. - Ха-ха-ха-ха!
        - Что?
        - Просто… Меня считают гением, раз в двадцать два я уже был Мастером! Да и я себя таковым считал. И вот передо мной кто-то, кто стал мастером в два года! Воистину, за каждой горой есть более высокая гора!
        - Ну, просто у меня есть особые обстоятельства. Но другие их не смогут использовать! - почему-то я почувствовал вину и попытался пояснить всё.
        - Неважно. - отмахнулся маг. - Ладно. Давай так - устроим дружескую дуэль. Без артефактов, чисто своими силами. Чтоб я мог увидеть твои сильные и слабые стороны и стоить обучение, отталкиваясь от них. Согласна?
        - Без проблем! - я деактивировал все артефакты.
        - Хорошо. Расходимся и начинаем по моей команде.
        Я отполз к краю тренировочной площадки, Михаил встал на противоположном.
        - Готова? Начали!
        Он сделал быстрый жест руками, и надо мной засветилась вишнёвым светом огненная сеть. Она упала сверху и стала сжиматься, пытаясь спеленать меня в кокон. Я тоже не стал медлить, создал три Подушки и упёрся ими в сеть, не давая сжаться, а сам закрылся Щитами.
        Михаил улыбнулся уголками губ, от него почувствовался мощный толчок - и сверху, над сетью, появилась огненная шестилучевая звезда. Она была ярко-рыжей, а в середине её горел белый, чудовищно яркий и жаркий огонёк. Появившись, звезда стала опускаться, придавливая сеть и обжигая меня даже сквозь Щиты.
        Ну ладно! Вакуум! Растянул безвоздушное пространство вокруг себя, закрывая в него и сеть, и звезду. Даже для магического огня нужен воздух, чтоб так весело гореть. Иначе на огнь придётся тратить исключительно свою магическую энергию, что дело изрядно затратное. Вот и сейчас сеть потускнела, её нити истончились, а звезда резко потемнела, уменьшая жар, и даже огонёк в центре уже не так сильно горел. Подушки прорвали сеть, я выскочил из-под неё, переместившись в сторону, а Вакуум оставил вокруг звезды.
        Персель одобрительно кивнул, влил ещё силы в звезду, снова её разжигая, а потом присел и хлопнул руками по асфальту. Я не понял, зачем он это, но от асфальта вдруг пыхнуло жаром, он стал раскаляться так, что я почувствовал себя ужом на сковородке! Блин, не так-то приятно попасть в афоризм!
        Ладно! Воздух взвыл и стал создавать крылья в виде ног, не такие идеальные, как на балу, полупрозрачные и корявые, но на них можно было стоять, не обжигаясь. Только пришлось на пузо натянуть один из Щитов Стихий и всё.
        Вот это Перселя удивило, видимо, он про мои эксперименты с ногами на балу не знал. Ну тогда получай Вакуум! Маг выпучил глаза от неожиданности, рефлекторно попытался вдохнуть пару раз, не получилось, потом он понял и что-то сделал, но вроде пришел в себя. А ну тогда держи Вакуум и вокруг всего тебя! Что ни говори, но безвоздушное пространство с нулевым давлением не очень приятная среда, кровь вскипает и всё такое, как в космосе. А, не нравится? Кривишься и пытаешься Щитами всё тело закрыть? Ну-ну!
        Похоже, Михаил решился действовать всеми силами. Не убирая звезду, которую я держал в Вакууме и пытался оттолкнуть Подушками, он взмахнул руками, и вокруг меня появился огненный торнадо! Но не в полную силу, вместо тонких огненных лезвий серповидной формы, как должно было быть, в нём вращались небольшие ножи. Торнадо стал сжиматься, грозя порезать меня в капусту, а звезда опускалась, жаря на полную!
        На тебе Вакуум! Торнадо посветлел, огненный смерч, в котором вращались ножи, почти потух, сами лезвия потускнели. Напитав Стихийные Щиты на максимум, я свернулся в кольцо и оттолкнулся воздушными ногами, проламывая собой заклинание. Фух, Щиты выдержали, хотя их прочность и просела. Раз так, то не буду стоять на месте. Я стал быстро бегать, перемещаясь по «своей» половине площадки, а торнадо и звезда не успевали за мной гоняться.
        Персель уже выглядел неважно. Огненные щиты не могли создать ему воздух и давление, поэтому его кожа прошла кровоподтёками, глаза покраснели, а аура силы, что была вокруг него в начале боя, поугасла. Но он не сдавался, свёл руки вместе, развёл - и между ними появилась огненное лезвие, белое-белое, как, сердцевина звезды. Взмахнув рукой, он направил лезвие ко мне.
        Сняв все зоны Вакуума вокруг мага, я собрал оставшиеся силы и применил Песнь Сирены, держа противника в её фокусе. В моём кармане лопнул телефон, со всех сторон послышался звон разбивающегося стекла, а Перселя снесло и врезало в забор от звукового удара. Из его глаз, носа и ушей брызнула кровь, казалось, она сочилась даже из пор кожи! Звезда развеялась, лезвие тоже рассыпалось искрами, а асфальт стал резко остывать. Я успел только выбежать с площадки, когда мои ноги развеялись, и я шлёпнулся пузом об пол. Фух, успел, не на раскаленный асфальт упал!
        - Ооооох! - застонал маг, переворачиваясь и становясь на четвереньки. - О-хо-хо!
        Кряхтя, он поднялся на ноги, и так переставляя ноги, будто они у него не гнутся, приковылял ко мне.
        - Ты как? У меня есть алхимия от ожогов, давая тебе её дам.
        - Не надо. Я и сама могу. - найдя у себя немного силы, я запустил исцеляющий контур, что уже успел для себя создать. С тем, что был у того Магистра, не сравнится, но тоже вполне неплохой. На мой взгляд. - Я на факультете Исцеления учусь.
        - Серьёзно? - наверное, это больше всего удивило мага за сегодня. - Никогда бы не подумал!
        Он доковылял к сейфу, открыл его, достал несколько колбочек с зельями и выпил. Передёрнул плечами от их вкуса, но зато повернулся ко мне уже гораздо более энергично. Синяки и кровоподтёки на его лице медленно рассасывались, белки глаз очищались, да и вообще он выглядел бодрее.
        - Надеюсь, я не сильно вас приложила?
        - Всё нормально, я привык к травмам. И давай на «ты», твоя сила даёт тебе на это право.
        - Хорошо.
        Я тоже поднялся на хвост, дополз до дивана и лёг на него, сложившись чуть ли не вдвое. Ух, неплохо! Хорошо, что диван не стеклянный!
        - Что ж, я понял, что тебе надо. - Персель подошел к рабочему столу, включил лампу, та не включилась, лампочка-то лопнула, цыкнул, глянув на лопнувший экран компьютера. - Судя по продемонстрированному набору, у тебя все заклинания самодельные. Что ж, так и продолжим. Я обучу тебя основам и покажу основы плетения огненных заклинаний. Гарантирую, месяца через три-четыре ты будешь в огненной стихии не менее подкованной, чем в своём воздухе. Идёт?
        - Я согласна!
        Фух, ну хоть с этим проблем не будет!
        Глава 33
        - Она не может участвовать в соревнованиях по этой дисциплине! - заорал парень и ткнул в меня пальцем.
        - Это ещё почему? - сразу же окрысилась Валерия, гневно смотря на парня.
        - Она же серпента! - указал на меня рукой парень.
        Ах ты скотина расистская!
        - Хмф, хмф! - стал я громко нюхать воздух, делая вид, что что-то вынюхиваю. И повернул голову к парню. - Расист! Расист! Пахнет расистом!
        - Да никакого расизма! Ясное дело, что ты победишь, ты же серпента! А они в воде плавают почти как рыбы! Это несправедливо!
        - Аааа, вы просто трусы, которые боятся соревноваться! - «просветлела» Валерия и переглянулась со мной.
        Парня звали Геннадий Устюгов и был он из Академии Непреложных Заветов. Не знаю, к чему он там свои заветы не прикладывал, но гонору у него было до задницы! Он сразу на меня наехал, как я приполз на предварительный сбор участников соревнований по плаванию.
        После Нового года наступила Академиада, как и планировалось. В Царскую Магическую Академию понаехало несколько сотен участников из других академий, которых расселили по нашим комнатам и обучали на наших занятиях. Академиада будет длиться-то около месяца, ну не бросать же учёбу ради неё? Полдня все учатся, полдня соревнуются.
        К нам с Катей подселили одну девочку по имени Алиса, ту ещё сволочь! Она почему-то обожала жрать всё хрустящее - чипсами хрустела, сухариками, вафлями, шуршала всякими пакетиками и постоянно крошила это всё на пол и на наши кровати! Казалось бы, у неё была своя кровать, но она заявляла, что наши ближе к окну, значит, свет лучше. Вот она и лежала на них, пырилась в смартфон и жрала всё подряд. Ей-то что, она была здоровой девахой под метр восемьдесят ростом и примерно такого же веса, а соревноваться приехала в метании ядра. Её что, блин, родители алхимией не поили, что она такая здоровая и страшная выросла? Или поили какой-то просроченной? А, неважно! Она просто бесит!
        - Уважаемая Валерия, давайте без оскорблений. Я ставлю вопрос того, чтоб Светлану Румянцеву не допустили до соревнований! - Устюгов выступил вперёд перед всеми пловцами.
        - Никакого отстранения! - хлопнула ладонью по столу Анна Сечина, глава команды пловцов от нашей Академии. - Всё в рамках правил.
        - Но у неё заведомо высокие шансы на победу!
        - И что? Она студентка? Студентка! Она первокурсница? Первокурсница! Все необходимые условия для участия в соревнованиях соблюдены!
        - Но она…
        - Не надо нам тут расизма! В ЦМА мы такое не приветствуем! - Сечина встала, оказавшись на полголовы выше Устюгова, и стала давить на него с высоты своего роста. - В отличие, видимо, от вас!
        - Я отказываюсь участвовать в соревнования при таких условиях! И моя команда тоже! - парень посмотрел на своих, ожидая поддержки.
        - Гена, слушай, ты что-то сильно возбудился. - кашлянув, спокойным голосом ответил капитан Устюговской команды. - Если мы сейчас откажемся, то это будет выглядеть, будто мы трусы, боящиеся соревноваться с кем-то. Лично я таким быть не хочу. Но если ты хочешь сняться с соревнований - то пожалуйста, за ноги тянуть в воду я тебя не буду.
        - Я просто… хотел справедливости для всех… - стушевался Устюгов.
        - Ага, ты ещё предложил бы вообще всех сильных пловцов из других команд поудалять, чтоб вообще справедливо было! Или оставить только себя - идеально, да? - фыркнула Анна и вся моя команда рассмеялась.
        Решив вопрос с моим присутствием, стали обсуждать подробности соревнований. Хоть общее направление было понятно, но мелочи нам доверили утрясать самим, так сказать, чтоб научились решать проблемы в условиях большого коллектива. Полезно это для бояр и дворян!
        Меня, будто в пику Устюгову, записали чуть ли не на все соревнования по плаванию вольным стилем. Пятьдесят метров, что, двести, четыреста и километр. Другие академии, конечно, покривили мордами, но препятствовать не стали, всё равно ещё были соревнования другими стилями. А Валерия была со мной, потому что тоже решила поучаствовать, она и сама любила заниматься плаванием, чтоб прорабатывать все группы мышц.
        Просидели мы ещё с час, обговаривая всё, и только после этого разошлись. Бассейны должны были подготовить только через два дня, а на третий уже всё начнётся. Попрощавшись с Валерией, уполз к себе в комнату. Ну и устал же! Этот трындёж кого угодно задолбает! Даже завидую тем людям, кто чувствует себя в таких условиях без напряжения. Ну или хотя бы внешне нормально. Я вот не люблю собрания, как в прошлой любил быть хомяком в норке, так и сейчас люблю.
        Вернувшись к себе, увидел, что мою норку занимает совсем другая хомячка. Жирлиса валялась на кровати, жрала чесночные сухарики и пырилась в телефон. Причём лежала на животе, ноги согнуты в коленях и переплетены, почему-то Алиса считало это милым и кокетливым, но при её габаритах смотрелось так, будто с тобой пытается флиртовать бегемот.
        - А, Света. - на секунду отведя глаза от экрана, вернулась к нему Алиса.
        - Ага, я. А ты снова заняла мою кровать!
        - Ой, да ладно тебе! Тут такие новости, а ты о кровати!
        - Какие же? - вяло ответил, переодеваясь.
        Может, в душ сползти? Всё лучше, чем с этим гигантопотамом из-за кровати опять ссориться.
        - Принц Олег Святославович разорвал помолвку со своей невестой, Ангелиной Потаповой!
        - Что? - у меня аж рот открылся от удивления.
        - Ага, заинтересовалась? Принц-то теперь свободный! Надо скорее к рукам прибирать, а то кто-то успеет первее! Охотниц за принцами теперь на каждом шагу по пучку, куда ни плюнешь - попадёшь в такую!
        Я её не особо слушал, думая о своём. Чёрт побери, надеюсь, это же не я виноват? Да я сказал, чтоб он с ней расстался только для того, чтоб Ангелину эту позлить. И всё! Пофиг мне, с кем там этот голозадый принц детей строгать будет! Но она-то явно подумает, что это всё из-за меня! Да она меня живьём съест, если увидит! Всё! Ни на один бал я больше не хожу! Вообще! А то так приползёшь на танцы, а тебе Ангелина горло перегрызёт и хвост откусит! Как я без хвоста-то?
        - Так, где там принц должен появиться в ближайшее время? - Алиса залезла в календарь. - О! Да он и сюда должен приехать! Ха-ха-ха, плывёт прямо в мои сети, золотой ты мой рыбёх!
        - Ты его ядром-то своим не зашиби только. - буркнул я, схватил полотенце и смысля в душ.
        Под тёплыми струями я провёл, наверное, с полчаса, избавляясь от всех мыслей. Да к чёрту всё! Надо просто наслаждаться студенческой жизнь, соревнованиями этими опять же, а не представлять себе будущие неприятности. Может, метод не оригинальный и не очень-то хороший, можно даже сказать метод страуса, зато жизнь облегчает несказанно. Ангелины, принцы, жирлисы… Плевать!
        Хотя нет, вот на последнюю не плевать. Надо отвоевать себе свою постель! Полный решимости, я выполз из душа.
        - Привет, Света. - помахала мне рукой пришедшая за время помывки Катя.
        - Привет.
        Катя была тоже весьма недовольна нашей соседкой. До её появления она-то спала со мной, не всегда, но частенько, причём я не очень понимал почему. Она не пыталась распускать руки или другие части тела, просто обнимала мой хвост, прижималась к нему и спала. Иногда мне приходило в голову, что у неё какой-то затаённый комплекс. Ну, например, она представляла мой хвост как мамкину сиську и таким образом возвращалась в счастливое детство. Или что большой и длинный хвост напоминал её о потаённом желании длинной и толстой мужской любви. В общем, я не понимал, да и Катя, судя по всему, тоже не очень понимала, просто спала и всё. А с появлением Алисы лавочка прикрылась, Кате явно стыдно было при ней залезать ко мне в постель. Но на конфликт не шла, только бросала яростные взгляды, когда соседка не видела.
        - Алиса. - я подполз к своей постели, на которой всё ещё лежал ядерный бегемот.
        - Что? - та даже не стала отвлекаться.
        - Я думаю, хватит валяться на наших кроватях. Они наши! И только мы будем лежать на них! - я грозно нахмурился и говорил твёрдым голосом.
        - Ой, Света, ну чего ты опять? Я же чуть-чуть полежу, жалко, что ли? - Алиса перевернулась на спину, не отвлекаясь от смартфона.
        - Не жалко. Просто не люблю, когда на моё зарятся.
        - Ха-ха-ха, какая ты негостеприимная! Я же…
        Дослушивать, что она там, я не стал. Активировав Покров и Усиление, я поднялся на кончик хвоста, схватил Алису за ногу и стал трясти её, держа в воздухе.
        - Аааааа что ты деееелаеееешь! Пееерееестаааань! - визжала Алиса, брыкаясь и пытаясь меня ударить.
        - Это - мя кровать! Это - Катина кровать! А вон то - твоя кровать! Каждый раз, как ты будешь об этом забывать, я буду тебе вот так напоминать! Поняла? - потряс её сильнее, так, что аж зубы клацали.
        - Поняяялааа! Отп…отпусти!
        Швырнул бегемотиху на её кровать, та протестующе скрипнула, а Алиса уфкнула, шлёпнувшись животом. Вскочила на пол, скинула с глаз растрепавшиеся волосы и завопила:
        - Ах ты сучка хвостатая! Я тебя щас порву!
        Она с места ринулась на меня, выставив вперёд руки. Вот дура! Увернувшись, я снова схватил её за ногу и поднял в воздух. Раз не поняла с первого раза, то надо увеличивать воздействие! Стал отвешивать Алисе пощёчины, сразу же исцеляя. Чтоб было больно, но никаких повреждений не оставалось.
        - Ай! Стой, сука! Я тебя придушу! Ааааа! Хватит! Хватит! Я понялаааа, поняяааалааа!
        - Раз поняла - то захлопни хлебальник и молчи в тряпочку! - снова швырнул её на кровать, а сам встал рядом и навис сверху, открыв весь набор клыков для убедительности. - Увижу, что снова лежишь где не надо, будешь своё ядро метать со своей головой в собственной заднице! Уяснила?
        - Дааа… - Алиса явно хотела бы ответить «как надо», но уже боялась.
        - Вот и отлично! - довольный, снял Покров и вернулся к своей кровати.
        Снял покрывало, показательно стряхнул крошки Алисе под ноги, снова постелил. Глянул на Катю, та показала мне два кулака с поднятыми большими пальцами вверх.
        Ха! Даже как-то на душе полегчало! Всё таки свои интересы надо отстаивать и точка!
        Глава 34
        - Све-та, Све-та! - кричали с трибун участницы Клуба Разбитых Сердец, подбадривая меня. Они были громкие и красивые, что не могло не радовать!
        Но всё равно слабовато помогало. А что? Да, я волновался! Вокруг бассейна, на трибунах, были сотни зрителей и других участников заплывов, а я лежал на одном из помостов (или как они называются), с которых надо было прыгать в бассейн, и нервничал. А вдруг напортачу? Вот хвост судорогой сведёт от волнения и всё, пеки пирожки на поминки! Или окажется среди участников заплыва какой-нибудь неизвестный ранее гений и обгонит без шансов. Обидно будет!
        Я нервно подёрнул лямку купальника, который прикрывал мою отсутствующую грудь, оглянулся на тренера, что должен был скомандовать начало заплыва. Он чего-то медлил, болтая с судьями. О, отболтался, идёт на своё место!
        - И… начали! - став на место, махнул рукой тренер.
        Мы разом сиганули в воду. Я вытянул руки вперёд, нырнул и сразу активно заработал хвостом. Выплыл на поверхность, стал работать руками, несясь вперёд. Вода забрызгала очки, видимость нулевая, есть ли кто-то впереди меня? Надо быстрее и быстрее!
        Рука упёрлась в борт бассейна, я вынырнул, отфыркнулся и снял очки, глядя на других участников. Мде, что-то я перестарался. Другие едва ли добрались до середины бассейна, активно бултыхаясь в воде.
        - Румянцева! Одиннадцать с половиной секунд! - радостно орал тренер, подбежав к моей позиции. - Да у тебя просто волшебная скорость! Ты точно волшебным допингом не пользовалась?
        - Аркадий Степанович, уловители же стоят! Если бы воспользовалась - он бы завизжал!
        - Молодец! Вылезай и обсыхай!
        Подплыли остальные, тоже стали снимать очки, смотреть на свои результаты, что стали выводить на большой экран над бассейном. Я тоже посмотрел на своё первое место. А что, мне нравится!
        - Света! - ко мне подошла Валерия, обняла, поздравляя с победой.
        - Стой-стой, я же ещё мокрая!
        - Да и ладно!
        Морды у участников от других академий знатно перекосило. Ещё бы! Они уже отсоревновались, выбирая лучших из своих, но их результаты и рядом не стоял с моим. Да-да, для плавания хвост и третье лёгкое, держащее на воде, получше, чем ноги! Ну а финал будет завтра - и для вольного стиля, и для браса. Только уже понятно, что в вольном стиле им ничего не светит, если раньше они ещё могли рассчитывать на то, что я как-то хреново плаваю, то теперь уже всё!
        На других длинах результаты были бы теми же. И на сотке, и на двухстах, и на четырёхстах, и на километре. Правда, там я уже не очень напрягался, плыл размеренно и неторопясь, так что таких скоростей не показывал. После каждого заплыва я злорадно смотрел на Устюгова и мило ему улыбался. Пусть бесится, сволочь расистская!
        Отплававшись, переоделся и заполз на трибуну, к девушкам из Клуба, но теперь мы уже все болели за Валерию, которая плавала брасом. Увы, она показала себя неплохо, но ни на пятидесяти, ни на сотне ни на двухстах выиграть не смогла. Лучший результат был на сотне, где она пришла второй.
        - Я же говорил! Говорил! - пылил Устюгов, когда мы все вечером собрались уточнить завтрашний финал. - Какой смысл соревноваться, если Румянцева нас всех обгонит?
        - Устюгов, тебе-то какая забота? - Сечина презрительно скривилась. - Ты-то в своих заплывах выше четвёртого места не приходил, тебе всё равно финал не светит!
        - И что? У меня сердце болит за свою команду!
        - А мне кажется, не сердце болит, а анус раскаляется. - громким шепотом поделился своими мыслями с Лерой.
        Та фыркнула, по сидящим и стоящим пловцам прошла волна улыбок и хмыканий. Только Устюговская команда осталась мрачной.
        - Ну, это и правда не совсем справедливо. - буркнул капитан его команды. - Но что поделаешь, правил это не нарушает. Всё, что остаётся - выложиться завтра на полную.
        - Ну и отлично! - Сечина хлопнула в ладоши, будто заканчивая этим все препирательства. - А теперь давайте уточним, кто и в какой последовательности будет завтра выступать.
        Мы ещё посидели так минут сорок, обсуждая, но я в этом не участвовал. Моё дело - хвостом шевелить, а организуют пусть те, кому это нравится. Так что мы просто перешептывались с Лерой, обсуждая возможности разных пловцов.
        В комнате меня ждала неожиданность. Катя сидела на кровати Алисы с ноутбуком на руках и в наушниках, а на её кровати валялась какая-то корова. На моей же лежало сразу двое - Алиса и ещё одна, габаритами не уступающая ей. Так, похоже, мой вчерашний урок не пошел ей впрок.
        - Это кто такие? - сбросил рюкзачок, я остановился возле наших с Катей кроватей.
        - Ой, Светка! - пьяненько икнула Алиса.
        Блин, да они все трое под газом! Я сразу и не понял, что это за духан, давно этого амбре не ощущал, а теперь понятно. И возле кровати пустые банки из-под пива стоят. И лежат под кроватями.
        - Эта маи падруги! - тем временем раскрывала передо мной тему Алиса. - Это Рожина Галя, а вон там, на Катькиной кровати, - Свиридова Таня!
        - Здаров! - помахала ручкой размером с палку докторской колбасы Галя.
        - Алиса, во-первых, бухай с подругами где-то в другом месте. А во-вторых, я тебе вчера говорила про лежание на наших постелях?
        - О, девки, видели? Я же вам говорила! Эта сучка мне вчера то же самое задвигала! - махнула банкой пива Алиса, расплескав его на покрывало. - Слышь, Светка, ты меньше ори! Мы тут втроём! Так что облезешь! Пшла вон к Катьке! Прально?
        - А то! - поддакнули ей подружки.
        Боже, и ведь это дворянки, аристократия этого государства! Рыба гниёт с головы, как есть верно.
        - Почему вы вообще пьёте? Вам же соревноваться! - вдруг вспомнилось.
        - Да мы уже это… отсоревновались! Га-га-га! - заржала Таня, а за ней остальные двое.
        - Отлично. - я сложил руки на груди и кивнул. - Тогда поднимайте свои зады с кроватей и валите куда-нибудь на улицу, проветриваться.
        - Слышь, подруга, ты чо быкуешь?- возмутилась Галя. - Тут живёт Алиска, значит, и мы можем жить! Комната не твоя личная! Хочешь - вали сама, сучка чешуйчатая, а нам и тут хорошо!
        - Точно, Галюха! - поддержала её Алиса, а Таня что-то промычала утвердительное.
        - Света. Не трогай их. - послышался голос Кати. Видимо, эти три пьянчуги её уже покошмарили до моего прихода.
        - Трогать? Я просто немного поучу их манерам!
        - Бей её! - завизжала Алиса, поняв, к чему всё движется.
        Три туши вскочили и ринулись на меня, пьяно, но неудержимо, как стадо носорогов. Они даже использовали Элементарные Щиты, чтоб сдавить меня ими! Слабенькие, на мой взгляд, но тем не менее.
        В последний момент я вывернулся из столкновения, так что три бегимотихи врезались друг в друга. Алиса с Таней ойкнули, ударившись головами, а Гале я дал пендаля хвостом так, что она повалилась на Катин стол и разломала его. Алиса первой выбралась из кучи-мала, повернулась ко мне - и схлопотала пощёчину, но уже гораздо сильнее, чем вчера. Отлетела на мою кровать, та хрустнула и сломалась.
        - Ты ччо, дерёшься? - почему-то удивилась Таня и попёрла на меня, пытаясь создать водяной хлыст.
        Подхватил по углам немного пыли и отправил воздушной волной ей в глаза, пыл её сразу угас, удар хвостом по ногам - и Годзилла падает на пол, разбивая нос об паркет. Хватается за нос, мычит, но удар хвостом по затылку успокаивает её.
        Тем временем Галя поднялась на ноги, её покрыла какая-то земляная броня коричнево-говняного цвета, она пошла на меня, расставив руки, как борец. Ну тогда получай! Активировав Покров и Ускорение, бросаюсь к ней, молотя по броне кулаками. Пьяная Галя вообще реакцией не блещет, она сводит руки, пытаясь меня поймать, но всё напрасно. Я ускользаю и бью её, точно, но аккуратно. Уже секунд через пятнадцать гиппопотамша падает на пол к подруге, я ещё некоторое время колочу её хвостом по рёбрам, пока не надоедает.
        - Света! - только и успела ахнуть Катя. Потом бросилась ко мне, когда тройка коров валялась на полу и остатках мебели, стеная и мыча. - Ты в порядке?
        - Нет. - я сплюнул на Галю. Вроде бы. - Мне хочется ещё подраться, а эти уже лежат! Обидно!
        - Ой, их же надо к целителям!
        - Зачем? Девки здоровые, их ещё так два раза повалять можно… или даже три… в общем, нормально всё с ними, переломов нет. Эй, залётная тройка! А ну встали на ноги! Быстро, я сказала! - я резко заорал, пиная хвостом валяющихся жирух. - Кто не встанет за десять секунд, той сломаю нос! Быстро поднялись!
        Стенающие тела вдруг как по мановению волшебной палочки стали быстро вставать, сначала на четвереньки, потом на ноги.
        - Ну вот, а ты переживала! - я кивнул Кате. - Так! Кто ещё не понял, кто тут хозяйка? Молчите? Отлично! Значит, слушайте сюда!
        Я поднялся повыше на хвосте, поддерживая себя Усилением, чтоб казаться грознее. Всегда страшнее тот, кто смотрит на тебя сверху.
        - Запомнили простые правила! В этой комнате не бухать! На чужих кроватях не лежать! Кто нарушит первые два правила, тому набью морду! Уяснили? Я вас не слышу!
        - Поняли… - пробубнила троица.
        По мордам вижу - не поняли. Сдерживает только то, что даже втроём они меня не осилили.
        - Алиса, сегодня спишь где-то в другом месте. Мне завтра надо в форме быть, а твой перегар её явно не улучшит. Так что сейчас быстро принесли мне новую кровать вместо сломанной, быстро перестелили и валите на все четыре стороны! Всем ясно?
        - Да…
        - Тогда вперёд! Шевелите булками, одна нога тут - другая там!
        Девицы-красавицы потопали в коридор, бубня что-то под нос. Прислушался - угрозы «вернуться и разобраться». Но вернулись они не с кулаками, а с кроватью, уже умывшиеся и слегка протрезвевшие. Молча затащили кровать в комнату, быстро поменяли её на разбитую и ушли с останками павшего ложа.
        - А новый стол вместо моего не принесли! - пожаловалась Катя, когда они уже свалили.
        - Ну, завтра можешь их попросить поменять его. - я улыбнулся.
        - Я же не такая, как ты…
        - Я тоже когда-то была не такая, как я…
        Некоторое время мы с Катей собирали на полу вещи со сломанного стола, откладывая в сторону пришедшие в негодность.
        - Ну, зато сегодня бегемот будет храпеть где-то в другом месте! - наконец выдал я ещё один плюс стычки.
        - Пф… ф… ха-ха-ха-ха! - начала вдруг ржать Катя, свалившись на пол.
        Ну, вот напряжение и снято.
        На следующий день зрителей стало ещё больше! Присутствовали представители всех пяти академий и даже принц Олег сидел на трибуне, в окружении директора и других шишек. Некоторое время смотрел на него, пытаясь понять, в каком он настроении. Всё же он недавно расстался с невестой, какой бы она для меня ни была, но ему-то же чем-то понравилась, раз обручился с ней. Расставание - вещь тяжелая. Но вроде ничего такого на лице не было, обычное, как всегда, только более равнодушное, что ли. Ну и ладно.
        Чуда для других академий не произошло. Я последовательно занял все первые места в вольном стиле, правда, опережая других пловцов на секунду-две, не больше. Может, потом кто-то даже побьёт мои рекорды, надо же дать другим шанс.
        Когда я, обвешанный всеми медалями, сполз с пьедестала и направился к трибунам, чтоб оттуда поболеть за «брасистов», принц Олег как бы случайно спустился и пересёкся со мной.
        - Ваше Сиятельство боярыня Румянцева. - кинул он мне.
        - Ваше Высочество принц Олег Святославович. - я сделал книксен.
        Нас окружила толпа учеников разных академий. Кто-то хотел пробиться к принцу, кто-то поздравлял меня, но тут все замолчали, давая нам поговорить. Под взглядом сотен пар глаз.
        - Вы великолепно выступили! Я и не думал, что в вас заложен такой огромный потенциал к спорту. - принц улыбнулся.
        - Спасибо, я старалась. - подумав, сказал. - Я слышала, вы недавно разорвали помолвку с вашей невестой, боярыней Потаповой…
        - Да, это так. - улыбка принца чуть-чуть померкла.
        - Простите, что я тогда послужила… вестником этого. Мне жаль, что так всё получилось. Я так сказала только потому, что Ангелина мне… не нравится, скажу честно. - я почему-то стал оправдываться. - Но вам, принц, я желаю найти себе ту единственную, с кем вы без сомнения свяжете свою жизнь!
        - Благодарю! - Олег внимательнее посмотрел на меня. - А вы, боярыня, уже выбрали себе спутника жизни?
        - Ох, право, я ещё слишком мала для этого! Ещё лет десять, а лучше - двадцать, я и не подумаю об этом. В конце концов, мне всего два года, надо набраться жизненного опыта, прежде чем решать, кто мне подходит!
        - Вот значит как. - Принц покачал головой. - Что ж, могу сказать, что ваш избранник получит себе настоящее сокровище!
        - Не сомневаюсь! - я весело улыбнулся, воспринимая это как шутку. - Ну что ж, мне нужно на трибуны, поддержать своих в следующих соревнованиях. Спасибо за поздравления, Ваше Высочество!
        - Поздравления были заслуженными. - пожал плечами принц. - Идите же, Светлана Романовна. Я вижу, вас уже ждут.
        Кивнув на прощание, я пополз к Валерии. Я каждой чешуйкой чувствовал, что принц смотрит мне вслед, но не оборачивался.
        Глава 35
        - Слушай, а между вами что-то было? - Лена размешивала чай, умудряясь не стучать ложечкой по кружке, и внимательно смотрела на меня.
        - Между нами - это между кем? - не понял вопроса.
        - Между тобой и принцем Олегом! - возмущённо нахмурилась девушка, а сидящие вокруг нас Люда, Лариса и Катя переглянулись, мол, сейчас интересное будет.
        - А. Да ничего. Мы вне балов виделись всего один раз, и тот был на улице и мельком, ещё тогда фотографии этого в прессе были.
        - Ага, помню.
        - Ну, вот. - я пожал плечами. - Больше мы нигде не встречались, кроме балов. Так что если что-то и было, это прошло мимо меня. - помолчав, не смог не спросить. - А что?
        - Да просто он таааак на тебя смотрел, когда ты с ним поговорила. Конечно, лицо у него профессиональное, как маска, ничего не понятно, но этот взгляд таким долгим и внимательным был. - Лена даже раскраснелась, описывая всё это. Будто это на неё смотрели, а не на меня.
        - Ну, я-то не видела, у меня глаз на затылке нет. Но могу точно тебе сказать, что с моей стороны к принцу ничего нет!
        - А зачем ты тогда отговаривала его от женитьбы на Ангелине?
        - Да она же сумасшедшая! - я всплеснув руками, звонко хлопнув по чешуе. - И тупая! Я и посоветовала ему на такой не жениться. Но он же сам сказал, что это не моя вина.
        - Да-да, сказал, парни же в таких случаях только правду говорят. - фыркнула Лена, а трое подружек хихикнули.
        - Ну, тут все вопросы к нему. Я не собираюсь замуж выходить, вот вообще!
        - Почему? - затухшая было искорка интереса в глазах блондинки снова разгорелась.
        - Да от этих мужиков одни неприятности! - махнул я рукой. - Вот у Олега - сестра чудит, чуть не прибила меня на выпускных из лицея. Другой меня…- я спохватился, вспомнив, что про психа лучше не трепаться. - В общем, ну их! На ближайшие лет двадцать точно!
        - «Другой»? - сразу же ухватилась за самую суть Лена. - И кто это у тебя «другой» был? Ну точно не Андрей, с ним вы нормально расстались. У тебя ещё кто-то был? Рассказывай, раз уже начала!
        - Не-не, никого не было. Ладно, всё, у меня дела, надо к соревнованиям по прыжкам готовиться ещё! - схватив рюкзак, я сбежал, провожаемый ядовитыми взглядами подруг.
        Блин, чувствую, мне эту оговорку теперь не забудут. Вот зачем я ляпнул-то? Ладно, буду делать вид, что я ничего не говорил. Не было таких слов и всё! Какой-то «другой»? Какой такой «другой»? Кто его видел или слышал? Уж точно не я!
        Хоть от лениной заинтересованности удалось отбиться, но на следующий день появилась новая статья обо мне за авторством Розовой_Киски. Там полунамёками и недомолвками сообщалось, что я та ещё шлюха. Оказывается, я окрутил принца Олега, разбив его любовь с нежной и доброй боярыней Ангелиной Потаповой, разбил сердце Андрею, из-за чего он сбежал в армию и теперь рискует своей жизнью, защищая рубежи Родины, а теперь выясняется, что у меня и кто-то третий уже был, тайный амант. Драная киска некоторое время рассуждает, кому же я ещё поломал жизнь, а в конце надеется, что мой «счёт разбитых сердец» когда-нибудь подойдёт к концу.
        Вот кто, кто сливает ей инфу? Может, конечно, и Лена, но она ещё раньше слила всей Академии мою оговорку, так что скорее всего не она. И кто за эти статьи платит? Сомневаюсь, что моя личная жизнь такая уж интересная тема. Хотя… Надеюсь, влюблённые в Олега дуры, что теперь надеются его охомутать, не будут мне на хвост наступать, чтоб отомстить за его «разбитое сердце».
        А к соревнованиям по прыжкам в длину я не зря готовился. Мне и там пытались от ворот поворот дать, мол, я же не смогу выполнить требования для прыжка, но я доказал, что могу «оттолкнуться одной ногой», потому что она у меня, считай, всего одна! Так что основное требование соблюдается!
        На самих соревнованиях на меня смотрели в три глаза, но что мне с их взглядов, если я прав не нарушаю! Но удивить я их смог. Разбежавшись, перед самой чертой, за которую заступать нельзя, выбросил вперёд хвост, собрал его в спираль и оттолкнулся им, как пружиной. И полетел! Никакой магии, никакой внутренней силы, исключительно сила хвоста! И улетел аж на четырнадцать с половиной метров вперёд, даже яму с песком перелетел, бухнувшись позади неё. Раскрытые рты и выпученные глаза судей и конкурентов были самой лучшей наградой!
        Получив ещё один набор медалек, я горделиво удалился на трибуны, чтоб теперь быть только болельщиком. Всё! Конечно, можно было бы записаться на любые соревнования, требующие скорости и силы, но зачем? Пусть и другие поборются, а то неинтересно же. Тем более в магических соревнованиях не стоило участвовать, чуть-чуть не сдержусь - и меня на кусочки разберут, чтоб выяснить, как можно так быстро уровень силы поднять. Даже семья не поможет избежать этого, ведь заинтересованными будут буквально все.
        Спортивные соревнования длились в общей сложности три недели. Даже соревнования по кулачному боксу и местному варианту ММА были, только мне они не понравились. У магов тела хоть покрепче, чем у обычных людей, но драться они особо не учились, так, что в детстве им успели вбить, до пробуждения сил, то и знали, хотя уже не очень хорошо, да и всё. Поэтому и кулачный бой, и ММА представляли собой довольно бесконтрольные свалки, где два бойца молотили кулаками как придётся, время от времени пытаясь пинаться ногами. Весело, но не зрелищно.
        Последняя неделя Академиады предназначалась для магических стычек. Вот это я смотрел с удовольствием. Соревновались в командах по два, три и пять человек, а так же индивидуальные дуэли. Ну, первый и второй курс были так себе, всё же просто ученики, которые огненными шарами да водными хлыстами рубились, закрываясь Щитами Стихий. Всё слишком прямолинейно, да и опыта почти ни у кого не было ещё.
        Только Анжелика, которая Рыжова, порадовала. Мы как-то в последние месяцы отдалились, когда я узнал, что покушения - не её рук дело, то мне она стала неинтересна. Да и рыжая он, ещё и кудрявая! Но смотря на её сражение, я искренне аплодировал! Анжелика не трансформировала свою энергию в какие-то стихийные проявления, а использовала её напрямую, да ещё и на уровень выше других - она к Акадеимиаде прорвалась к уровню Подмастерья. А её энергия выглядела очень красивой - она будто содержала в себе все остальные стихии, пёстрая, красочная и смертоносная. Она создавала из неё иглы, что легко пронзали любые Стихийные Щиты, щиты, что не могли пробить стихийные атаки, особенно мне понравилось её мастерство создания некоторых барьеров. Ими она могла разделять своих соперников, сдавливать, как прессом, и блокировать любые их атаки. В общем, она была по праву звездой боёв первого и второго курсов.
        Пятикурсники тоже порадовали, они все уже были Подмастерьями хотя бы начального уровня, так что арсенал их способностей был гораздо больше, чем у первых и вторых курсов, а оперировали они им более расчетливо и умело. Но всё равно никто не смог затмить собой Анжелику, да и другие зрители, судя по реакции, были со мной согласны.
        - Ты была великолепно! - я так и заявил это ей, когда пробился через толпу восторженных фанатов.
        - С… спасибо! - чуть вздрогнув, она без сомнения обняла меня.
        Меня тут же оттёрли в сторону другие, но я был не против.
        Хм, а на таком фоне моих достижений и видно не будет. Да что там, я сам стану серым и неразличимым фоном. Ну и славно.
        В обязательном порядке я посетил банкет - празднество окончания Академиады! Как такое можно пропустить-то? Естественно, я в полной мере восполнил те калории, что потратил на соревнования и тренировки! Правда, я алкоголь не пил, а вот тот же Устюгов так налакался, что попытался ко мне клинья подбить. Мол, я хоть ещё та допинговая колбаса, но обаятельная и привлекательная, а раз соперничество окончено, то можно наладить мосты и всё такое. Вот жеж хрен в ботинках!
        Особо меня порадовало, когда Алиса свалила из комнаты. Мы с Катей чуть не прослезились от такого счастья! Хотя после той трёпки, что я задала ей с подружками, она была как шелковая, но всё равно. Катя даже притащила бутылку вина, и мы вылакали её на двоих. Я даже не сильно опьянел, всё же у меня вес уже давно за сотню перевалил, что там полбутылки вина для такой массы-то?
        В мае прошла очередная линька. Благодаря постоянным поставкам кабанчиков, я вырос на двадцать два сантиметра и много больше килограмм - теперь я был три с половиной метра длинной и сто семьдесят семь килограммов весом! Хотя выглядел не таким уж большим, сантиметром тридцать в диаметре всего в самом толстом месте.
        После Академиады жизнь вошла в размеренную колею, в конце мая прошли экзамены, которые я сдал на отлично, и мне осталась одна забота - испытания совершеннолетия. Его должна была проходить София, и я не находил себе места из-за этого.
        Глава 36
        - Спички же ты взяла?
        - Взяла.
        - А нож?
        - Только столовый, с закруглённым лезвием.
        - Вот жлобы-то а! Ну а спальник?
        - Вот же он! Света, всё, перестань!
        София взмахнула руками, сбрасывая напряжения. Я тоже, но меня напряжение не покидало. Она же уходит почти на смерть! А эти сволочи запретили ей брать с собой любое оружие! Вообще всё, что может быть полезным, но может служить и средством нападения на магических зверей. Мне казалось, что сестра просто голышом уползает в лес, так что я волновался чуть ли не больше, чем она.
        Мы стояли на опушке леса. Особо какой-то церемонии не было, просто тех, кто должен был проходить испытание, привозили к лесу, они уползали в чащобы - вот и весь ритуал. Минимум через месяц участники должны были выползти наружу, раньше нельзя, позже - можно. Не обязательно сюда же, вообще выйти из леса, хоть с другой его стороны. За этим будет следить вживлённый под чешую амулет, который подаёт сигнал, когда испытуемый пересекает черту границы леса.
        Даже давался выбор, в какой лес идти - в Северные леса, что на склонах и у подножья гор, служивших границей царства, или в Чернолесье, гигантский массив, протянувшийся на три с половиной тысячи километров через всю страну и шириной в полторы-две тысячи. Но какой бы выбор не сделали молодые серпенты, смерть могла их поджидать где угодно.
        София выбрала Чернолесье, как и другие кузины, они, кстати, уже отправились в своё испытание, каждая с промежутком километров в пятьдесят-шестьдесят. Вот и сестру перевезли в другую точку входа в лес, где мы прощались.
        - Хватит уже, Светлана. - бабка хлопнула кончиком своего хвоста по моему. - Ей пора.
        - Да. - София кивнула. - Я должна быть сильной, и я всем покажу, что я сильная! Так что не переживай, Светочка, через месяц вместе будем кабанчиками перекусывать!
        Сестра широко улыбнулась, показывая свою решимость. Но в глазах её плескался страха. Напополам с решимостью, правда. Она и в самом деле считала, что должна это сделать, хоть и страшно.
        - Если ты через месяц не выйдешь оттуда, я сама пойду и найду тебя в этом проклятом лесу! - пообещал я сестре.
        - Да-да, не переживай, через месяц я уже вернусь! Всё, я поползла!
        Помахав рукой нам с бабкой, София развернулась и поползла в лес, быстро скрывшись среди деревьев. Мне только и оставалось, что вздохнуть.
        - Хм, что-то мне кажется, что у Софии сегодня появилась ещё одна бабушка. - буркнула бабка Маша.
        У меня аж челюсть отвалилась от такого. Это что же - она пошутила? Бабка Маша? Да она ж та ещё змеюка без чувства юмора! Сколько раз она меня за невинные шутки наказывала!
        - Всё, вернёмся домой. - бабка развернулась и поползла к автобусу, в котором уже никого не осталось, кроме шофёра.
        Мне даже было как-то странно, что никто не пришел провожать детей. Всё же сегодня мы развезли двадцать семь подростков, которым пришло время проходить испытание совершеннолетия. И ни одного родителя! Но на мои расспросы отвечали удивлёнными взглядами, мол, а что такого? Вот вернутся, тогда встретят и будут гордиться, а сегодня зачем? В общем, воспитание не в семье как таковой, а почти что в интернате, замаскированном под семью, давало о себе знать. Молодые серпенты проклёвывались в яслях, где за ними следили не родители, а профессиональный персонал, потом сразу в обучение и тренировки, почти не видясь с родителями, ну а после испытание совершеннолетия и служба. Какие уж тут особые родственные чувства? Как большой род, как часть большой машины они себя ощущали, а вот отцом, матерью и ребёнком редко когда. Конечно, они знали своих родителей, встречались с ними часто, но той теплоты, что бывает, когда каждый день с родителями живёшь, не было.
        Вернувшись, я занялся тренировка. Мне выделили аж целый личный зал, состоящий из помещения размером со школьный спортзал и открытой площадки с песком с футбольный стадион. И там и там я мог отрабатывать любые техники и даже заклинания, тут была и от магии защита, а всё это покрывал иллюзорный купол, не дающий вырваться чему-то или ворваться. Даже лучшего качества, чем у Перселя, насколько я мог почувствовать. Вот я и тренировался.
        Дед мне выдал несколько техник, которые доступны для Мастеров. Я выбрал две - Хамелеона и Длинную Ладонь. Мне и технику Гидры предлагали, но я отказался. Да ну, не впечатлила она меня. Может, против магов и сгодится, особенно в ближнем бою, но какая-то неудобная и некрасивая.
        Хамелеоном была техника маскировки, вроде той, что мне показывал на видео Максим. Модифицируешь Покров особым образом и он блокирует все излучения, что от тебя идут, даже тепловизором никто не сможет засечь. А сам Покров меняется под местность, динамично меняя свой рисунок. Дед Виктор показал мне её действие, будто растворившись на фоне стены, а его хвост стал цветом с пол. Если не приглядываться, то вообще было бы не рассмотреть, и запах не чувствовался, даже мой слух с трудом ловил его дыхание и сердцебиение.
        Вообще это очень смахивало на скрывающий амулет, что у меня был. Только можно было использовать сколько угодно, пока хватает внутренней силы, в любых условиях, да и магией это не фонило ни капли.
        Длинная Ладонь была дистанционным навыком атаки. Из внутренней силы в нужном месте формировался снаряд в виде ладони, после чего наносился удар. Выглядело, будто в воздухе возникала человеческая кисть и с силой било по нужному месту, причём с солидной силой. На Мастерском уровне могла запросто проломить стальной лист миллиметра в три толщиной, с ростом внутренней силы росла и убойная мощь. Как раз кабанов по пятакам бить!
        Вот эти две техники я и отрабатывал как заведённый, чтоб отсечь от себя волнение за Софию. Часов по десять-двенадцать в день, выкладывался так, что вечером приходил в свою комнату, падал на кровать и дрых до утра. Даже уроки с Перселем пришлось отложить на осень, он хотел уже прорваться к Грандмастеру, а мне было бы накладно в Китеж за несколько тысяч километров каждые выходные гонять.
        Дед, кстати, выпросил у меня мою технику развития. Я ему говорил, что он подойдёт только мне, потому что у меня Магическое Ядро есть, но он настоял. Чтоб было, так сказать. Ну, я и расписал все ощущения и те способы, которыми я сворачивал внутреннюю силу в мини-истоки. Почему нет? Всё равно не сможет повторить!
        Так вот, в тренировках, весь месяц и прошел. Я даже похудел слегка, килограммов на десять, зато мышцы приобрели жуть какой тонус, даже самому приятно было. Когда я ползал, они перекатывались под чешуёй, красиво её изгибая. Ну, главное, что жопа не вырастет, как у каких-нибудь гимнасток.
        Через месяц я переселился в домик смотрителя за Чернолесьем и стал ждать.
        На тридцать пятый день из леса выползла Ксения. И это было чудом, что она таки появилась. У неё не было правой руки, туловище подрано так, что кое где были видны рёбра, а весь хвост в начавших зарастать ранах. Её тут же забрали родовые целители, так что не приходилось сомневаться, что с ней будет всё в порядке.
        За неделю после нужного срока из Чернолесья вышло восемь молодых серпент разной степени подраности, Ксения была девятой. Но София так и не появилась.
        - И куда ты? - скептически сложила руки на груди бабка, когда застала меня собирающим рюкзак с зельями собственного изготовления.
        Всё же полгода изучения эликсиров и зелий и консультации с Гущиным не прошли даром. Не сказать, что я стал в этом профессионалом, но кое что сварить мог, не ахти какого качества, зато в любых количествах.
        - Я ей обещала - я своё обещание выполню! - спокойно заявил я.
        - Пойти в лес за Софией? Глупость. Ты ещё маленькая, ты там погибнешь. - покачала головой бабка. - В результате не только она, но и ты погибнешь.
        - Никто не погибнет! Я вернусь с ней! - выкрикнул я, не желая слушать бабку. - Или хотя бы её останки…
        - Останки её и так найдут, через три месяца амулет сам заработает и даст знать, где она. Тебе незачем беспокоиться.
        - Да плевать! Если я не могу исполнить обещание единственной, кто ко мне по-родственному тут относился, то чего я стою? - собравшись, я зло посмотрел на бабку и выскочил из комнаты.
        До Чернолесья меня довезли на машине Евгений и Люда. Они ничего не говорили, даже Люда, понимая мою ситуацию. Остановились на опушке, вышли, провожая меня.
        - Госпожа. - Евгений с сомнением посмотрел на меня. - Вы уверены?
        - Абсолютно! - махнул головой. - Можете не ждать меня, если и вернусь, то через несколько дней, может, неделю. Или две.
        - Удачи вам, госпожа! - Люда почему-то всхлипнула.
        - Спасибо.
        Я повернулся и, не оглядываясь, пополз к лесу. Все переживания нужно оставить позади. Теперь у меня только две цели. Первая - выжить, вторая - найти Софию. И мне даже самому не совсем понятно, какая из них приоритетнее.
        Углубившись на километр или полтора в лес, я активировал крылья и взмыл над кронами. Таким образом я смогу передвигаться гораздо быстрее, на крыльях можно разгоняться до сотни километров в час, чего ползком никак не добьюсь. Да и многие опасности обойдут стороной. В этом Чернолесье, по рассказам охотников, опасность представляло всё, даже растения, даже трава. Были, к примеру, вьюнки, которые источали дурманящий газ. Вдохнёшь такой и пойдёшь в объятия вьюнка, как загипнотизированный, а тот без сопротивления засунет тебя в свой желудок, где переваришься и всё, поминай как звали. Нет уж, в воздухе спокойнее.
        Софию я решил искать по звукам. Я знал, как она дышит, как шумит её тело - а наши тела создают немало шумов, малоразличимых обычным слухом - и именно на это ориентировался бы. Следы? Какие такие следы после прошедшего месяца? Да и хвосты серпент не так, чтоб слишком много их оставляют. Запахи? Возможно, но опять же не после такого разрыва. Поисковая магия? Хе, верный способ привлечь к себе кого-то сильного на перекус. Поэтому мне оставался слух, маскирующийся под естественные магические шумы.
        Вот с этими мыслями я и нёсся над кронами, собирая все звуки на два-три километра вокруг. Приходилось отсеивать много посторонних звуков, но это было мне под силу. Конечно, такой поиск - всё равно что искать иголку в стоге сена, но это всё, что у меня было!
        Так я летал четверо суток, делая перерывы для сна часов на пять в сутки. А потом снова вверх, в небо, и лететь, закрыв глаза и превратившись в огромное ухо. Дважды пришлось столкнуться с воздушными хищниками - один раз налетел какой-то орёл или сокол, его удалось отогнать огненными залпами, а второй раз на меня напала целая туча гигантских, с метровым размахом крыльев, бабочек. Этих сук было несколько сотен, крылья были острыми и жесткими, как лезвия бритв, а огня они вообще не боялись. Пришлось разгоняться километров до двухсот, убегая от них, но всё обошлось.

* * *
        Траперская команда магов из рода Валиевых, охотящаяся в Чернолесье, с удивлением смотрела на сражение в небе. Там небольшой зелёный дракон с белыми крыльями пыхал огнём в Белобрюхого Сокола, пока не отогнал подальше, а потом улетел. Видно было не очень хорошо, всё же расстояние до драки воздушных гигантов насчитывало километров пятнадцать, но сомнений никаких не оставалось.
        - Вот чёртовы Румянцевы! - сплюнул командир отряда, Грандмастер Влад Валиев, который был главой рода, и оскалился. - Всё же захватили своего дракона и теперь выпустили его поохотиться! А врали, что это только слухи и никакого дракона у них нет!
        - И чё теперь делать будем?
        - Что-что? Продадим инфу кому надо! На видео заснять успели же?
        - Обижаешь, конечно сняли!
        - Ну теперь-то не отвертятся! Ха-ха-ха!

* * *
        Софию я нашел на пятый день поисков. Сначала почти пропустил её, уж очень непохожим было дыхание, но сердцебиение, хоть и учащённое, насторожило и заставило проверить. Нырнул в зелень, резвеивая крылья, спустился по веткам к земле. Она! София сидела, прислонившись к древесному стволу, и пускала кровавые пузыри. Потрепало её не меньше, чем Ксению, разве что конечности были на месте. Но часть хвоста отсутствовала, на оставшейся были глубокие рваные раны, а обе руки сломаны и будто пожеваны.
        - София, София, это ты, София, я уже тут! Я тебя вынесу! - я подскочил к ней, с ужасом разглядывая раны. - Так, не используй внутреннюю силу, я попытаюсь подлечить твои раны. И это, это выпей! Давай!
        Я стал вытаскивать из рюкзака зелья и вливать их в рот сестры, почти безучастной. Она кашляла, отплёвываясь, зелья стекали по её подбородку и груди, но всё же она их пила. Эх, жаль, что нельзя было целительный контур в ней оставить - у неё же магического ядра нет, контуру не от чего было пытаться. А сделать так, чтоб оставить в ней запас магии, и чтоб она не конфликтовала с её внутренней силой, я ещё не мог, умения не хватало.
        - Света… - глаза сестры прояснились. - Что… ты тут… де… лаешь?
        - Я же обещала за тобой прийти! А я свои обещания выполняю! Пей, молчи, не трать сил!
        - Бе…ги… Он… близко… - выдавила из себя София, а из её глаз потекли слёзы.
        - Кто - он?
        - З… верь. Пятый… ранг… он… пре… сле…
        - Хрен с ним! Забудь о нём! - я отмахнулся, успокаивая сестру. - Я тебя унесу, он нас не догонит!
        - Он… уже… тут…
        Её глаза расширились, смотря куда-то за мою спину, и я тут же развернулся, сотворив Стихийный Щит перед собой, косо, чтоб атака срикошетила и ушла в сторону. И оно так и получилось - что-то зеленовато-чёрное, размером с теннисный мяч, врезалось в Щит, мазнуло по нему и улетело в сторону. Щит не выдержала этого удара и лопнул, вызвав болезненное покалывание в Ядре, а чёрная хрень стала с шипением растворять ветки, листья, траву и даже камни!
        А между деревьев показалась морда. Нет, МОРДА! Широкая, метра два, голова чудовищной сколопендры! Чёрный хитиновый панцирь, ярко-желтые щупальца ног с когтями на концах, сзади, метрах в двадцати от головы, виднелись поднятые вверх желтые хватательные щупальца. У рта целый набор жвал с острыми даже на вид кромками и шесть хватательных ног с косами, чтоб шинковать добычу на куски.
        Вот же тварь! А если она так и по летящей цели плеваться может? Такое попадёт в брюхо и конец, буду лететь, а кишки вываливаться. Надо увести его подальше от Софии, как-то отпугнуть и валить, пока он в замешательстве.
        Решив так, стал сотворять огненные шары одного за другим и швырять их по глазам твари. Тех, кстати, было сразу десяток вдоль головы, обеспечивая монстру круговой обзор. Сколопендр закрыл глаза хватательными лапами и плюнул своей кислотой, но я её снова отбил Щитом.
        - А ну, урод, беги за мной! Поймай меня, если сможешь! - швырнув ещё парочку шаров (их приноровившийся монстр просто разрубил в воздухе лапами), я ринулся в сторону.
        Сколопендр помчался за мной, что-то пронзительно пища. Правильно, такая махина Софию бы уделала без проблем, так что, раз уж сестра смогла оторваться, то он довольно разумен и игрался с ней. Значит, и сейчас захотел поиграться с новой игрушкой.
        Так я паровозил монстра с километр или полтора, когда решил, что пора. Развернулся, сосредоточился и ударил его Вакуумом. И по морде, и по заднице. Не помню, какой уж стороной дышат сколопендры, вроде некоторые насекомые через задницу воздух гоняют. Или все? А, неважно, закрою оба входа!
        Это подействовало! Монстра скрутило бубликом, он стал кувыркаться, будто пытаясь избавиться от заклинания, как он куска грязи, деревья лопались от ударов бронированного тела, валились, лапы взрывали землю, выбрасывая её куски на десятки метров вверх. Прокувыркавшись так секунд тридцать, монстр остановился и злобно уставился на меня. Не знаю уж, как он смог сделать это неподвижной хитиновой мордой, но смог. Похоже, решил, что стоит убить меня, тогда сможет снова дышать.
        - Подушка! - я ударил воздушной волной снизу вверх по морде, когда он бросился на меня.
        Голова подлетела метра на три вверх, клацнув жвалами, но каких-то повреждений я ей точно не нанёс. Ещё в воздухе извернулся, плюнул в мою сторону целой россыпью кислотных шариков, от которых я отпрыгнул и снова использовал Подушку, только уже сверху, ударяя голову об землю.
        Монстр будто этого и не заметил. Так и продолжил бежать на меня, рыхля землю лапами. Я быстро вскочил на деревья, устроился на ветвях. Сколопендр врезался в дерево и снёс его, как бульдозер куст, даже не заметив. А на тебе огненным аром в морду! Трать, трать силы, задыхайся потихоньку!
        Я стал прыгать с дерева на дерево, поливая гадину дождём огня, а монстр сносил их почти сразу же. Потом вдруг остановился, подумал секунду и, изогнувшись, будто нырнул в землю. Раз - и его нет, даже дырки в земле не осталось от огромной туши!
        На секунду я растерялся. Блин, я и не знал, что оно так может! И что делать? Неизвестно же, откуда оно вынырнет. Хотя… Растопырил уши во все стороны, слушая землю. И ничего, монстр не издавал звуков, перемещаясь там. Пришлось застыть, вслушиваясь в округу. Секунда, две, три, пять. Уже и не знал, что думать, вдруг он просто сбежал? Перепрыгнул на другое дерево на всякий случай.
        Чудовище вырвалось из земли так же бесшумно и мягко, как и нырнуло в неё. Вытянулось вверх, протянуло ко мне хватательные ноги, пытаясь ударить ими, но я перепрыгнул на другое дерево. И тут меня схватила его задница - желтые хватательные щупальца сдавили, ухватившись за мою человеческую часть. Покров не выдержал их мощи, прогнулся, хрустнули рёбра, а я заорал от боли.
        - Получай!
        Когти из магии воздуха и внутренней силы ударили по щупальцу, с трудом его отсекая. Такое ощущение было, будто я пытаюсь ножом смолу резать, такой плотности тело у этого монстра. Заскрежетав жвалами, монстр швырнул меня на землю, а сам изогнулся и посмотрел на свои щупальца. Убедившись, что одно отсечено наполовину, повернулся ко мне, поднял свою верхнюю часть и рухнул на меня сверху, выставив когти ног.
        Но я тоже не идиот, Ускорившись, шмыгнул в лес, прячась за деревьями. Сколопендр стал плеваться мне вслед, но деревья закрывали меня, спасая от кислоты. Тогда он вдруг крепко стал на лапы, поднял голову вверх и буквально выплюнул целое облако этой своей гадости. Не медля, я создал крылья и взлетел. Облако же быстро распространилось метров на сто вокруг чудовища, и лес будто выгорел. Прямо на глазах листья, ветки, древесные стволы в пару охватов истаивали, превращаясь в противный жирный пепел. Полминуты - от и леса осталось только чёрное, жуткое в своей смертоносности пятно.
        Ну, раз так, то получай! Раз я в воздухе, можно и огоньком пугнуть. После занятий с Перселем я почти полностью переделал свою огненную атаку. Это уже не были растянутые огненные шары, это было единое заклинание, похожее на венчик цветка вроде лилии, с длинными тычинками внутри. Количеством этих тычинок я мог контролировать силу пламени, а венчиком - область поражения. Так вот сейчас я всё это выкрутил на полную!
        - Алый Лотос! - так я это назвал.
        Колокол ярко-алого пламени накрыл сколопендра, заставив его болезненно извиваться. Быстро поняв, что так пламя не уберёт, монстр стал убегать. Но я-то летаю, да и опыт с дядей не прошел даром. Чудовище убегало с полкилометра, пока не поняло, что зря. Тогда прямо под колоколом огня встало, вытянуло вверх морду - и стало плеваться сгустками кислоты. Только она не просто летела в меня, а рядом со мной взрывалась, образовывая смертоносные облачка метра в три диаметром.
        Тогда последний удар! Персель была фанатиком лезвий, и торнадо у него из лезвий, и основной удар в виде огненного меча. Вот и я перенял у него это. Увеличив насыщенность пламени, сжал его, превратив в огромное огненное лезвие - и обрушил на сколопендра! Оно должно было вонзиться между сегментов его тела, рассекая на части.
        Но хрен там. Монстр извернулся, уходя из-под удара, и лезвие отсело у него несколько ног и примерно треть от двух сегментов тела. И так неплохо! Пыхнув последний раз огнём, я сложил крылья и ринулся вниз, к раненому месту монстра. Тот ещё не успел отойти от моей огненной атаки, так что не успел среагировать. Спикировав, я шлёпнулся на землю возле раны, смягчив падение Подушкой, и укусил его в рану, впрыснув весь свой яд! И мгновенно оттолкнулся крыльями и взлетел, не дожидаясь ответного удара.
        Сколопендр согнулся, ощупывая жвалами рану, потом его скрутила боль и с минуту он кувыркался среди пылающих пней. Потом остановился, полежал, встал на ноги и стал уползать в лес. Тело ниже раны, того места, куда я укусил, не двигалось, просто волочилось за ним, парализованное. Во мне появилось мгновенное желание добить суку, но я сдержался. Сколопендры чудовищно живучие, даже рассечённые надвое могут регенерировать в две сколопендры. Так что если даже часть его тела парализована, то оставшаяся не менее смертоносна, чем раньше. Не уж, хоть такой трофей и хочется, но жизнь дороже.
        Подождав, пока монстр уползёт, я отменил Вакуум, дав ему дышать. Сразу же послышался визг, скрежет, аж верхушки деревьев зашатались и стали ломаться. Сколопендр остановился, развернул морду, смотря в мою сторону, явно желая взять реванш, но я снова использовал Вакуум на нём. Вздрогнув, чудовище стало уползать дальше. Даже вроде его задние ноги начинали уже двигаться. Ну и регенерация у него! Мне б такую! Проверив, что сука отползла на пару километров, я снова убрал Вакуум. Пусть понимает, что будет плохо, если захочет вернуться.
        Удостоверившись, что отогнал сколопендра, я полетел к Софии. Тело ныло от перенапряжения, рёбра жутко болели, а кожу, лёгкие и чешую жгло как огнём - всё же плевки кислотными облаками в меня не прошли мимо.
        - Света! Ты как? - София была гораздо энергичнее, когда я вернулся.
        Мои зелья и целительная энергия, что успел влить в неё, подействовали как надо, раны стали закрываться, а хвостик налился розовым, собираясь отрастать.
        - Да в порядке я! - хотел я показать себе таким себе «мачо», но не получилось, потому что от этой фразы закашлялся и скривился, схватившись за рёбра. - Ну, лучше, чем твой приятель.
        - Света! - София схватила меня за шею и заплакала, щедро поливая слезами.
        - Ну-ну. - я похлопал её рукой по спине. - Всё нормально. Сейчас отдохну и будем возвращаться. Кстати. Не хочешь принести как трофей кусок монстра пятого ранга? А? Я знаю одного, кто потерял свои лапки, убегая!
        Эпилог
        В зале Совета Рода сидели все главы Ветвей и представитель Главной семьи, Виктор Румянцев. Они уже заканчивали собрание, когда слово взял Виктор.
        - Братья. Я хотел бы кое что ещё показать вам. - Посмотрите. - слуга стал разносить папки с документами, кладя их перед каждым из Старейшин.
        - Что это?
        - Это техника развития, созданная по отличному от нашего принципу. Я там её проанализировал и сделал кое какие выводы. Посмотрите, проверьте.
        Некоторое время в зале стояла тишина, нарушаемая только шелестом страниц.
        - Хм, очень интересно. - наконец сказал один из Старейшин, когда все ознакомились с бумагами.
        - Верно. - кивнул другой. - Если твои выводы верны, то эта техника процента на три-пять лучше, чем наша, на низких уровнях и на все двадцать у Суперов и Абсолютов.
        - Да, но я даже не представляю, как эти… источники в узлах создавать. - высказался третий. - Кто её создал?
        - Моя Внучка, та самая Светлана. - улыбнулся Виктор.
        - Она? Каким образом?
        - Сказала, что сразу же не стала использовать родовую технику развития и решила создать свою. По аналогии с магическим ядром. Результат у вас перед глазами.
        - Интересно. - все с особой заинтересованностью стали вновь просматривать документы.
        - Что думаете по её использованию?
        - Мы её точно использовать не сможем. - заявил первый старейшина. - И никто из уже начавшись развиваться по родовой технике тоже. Но если подобрать подходящую молодёжь…
        - Всё равно нужен магический источник! - возразил пятый Старейшина.
        - Это не проблема. - пожал плечами первый. - Серпенты с магическим потенциалом рождаются всё чаще. Отобрать десятка два-три только проклюнувшейся молодёжи, дать задание алхимикам поить их зельями, что увеличивают шанс появления магического дара, и обучать их этой технике в случае появления дара. Если всё пройдёт успешно, то у нас будет способ создания магических воинов!
        - Это в среднесрочной и долгосрочной перспективе весьма усилит Род - кивнули другие старейшины.
        - Тогда санкционируем эксперимент? - оглядел Совет Виктор. Все подняли руки или сказали «я за». - Решено, ответственным будет первый Старейшина.
        - Я сделаю всё, как надо. - кивнул тот.
        - И последний вопрос. - Виктор снова подал голос. - Признание внучки полноправным членом рода, без бастардства. Её надо привязать к нам, а этот её статус только отталкивает. Если у неё будет что-то подобное в будущем - может и не поделиться.
        - Мы согласны. - обдумав, кивнули Старейшины. - Даже одной этой техникой она сделала больше, чем все в последнем и предпоследнем поколениях.
        - Вот и отлично. - улыбнулся Виктор. Будущее его внучки уже обеспечено! И её сила останется в Роду.
        Эпилог 2
        - Госпожа, вам пришло письмо! - года я выполз из бани, ко мне подошла служанка.
        - Письмо! Это хорошо! - я обрадовался. - И где оно?
        - Я положила его вам на стол.
        - Спасибо!
        Я помчался в свою комнату. Андрюха отписался! Я ему после чернолесных приключений всё описал и послал, вот и ответ. Вообще это было весьма волнительно - получать письма. Сейчас, когда легче позвонить или связаться через сеть, получать бумажные письма очень приятно. Человек писал, старался, обдумывал всё ради тебя - ну разве это не хорошо? Поэтому андоюхины письма я ждал с нетерпением.
        Вползя в комнату, сразу взял конферт в руки. Хм, странно, адрес написан не от руки, а штамп воинской части. И отправитель ВС Сиама. Непонятно. Разорвал конферт, стал читать.
        «Уважаемая Светлана Романовна! С прискорбием должен вам сообщить, что ваш друг, младший лейтенант Костров А. Г., погиб при исполнении служебных обязанностей. Выражаем вам искренние соболезнования.»
        Письмо выпало из моих рука, а я вдруг заплакал, даже не пытаясь сдерживаться.