Прыжок Сергей Лукьяненко
        Космос Сергея ЛукьяненкоСоглашение #3
        Разношерстный, порой и в прямом смысле слова, экипаж корабля «Твен» должен выполнить задание сверхцивилизации Ракс. От задания не отказаться, ведь Ракс - это Ракс.
        Шансов справиться немного.
        Но иного пути нет. Значит, придется совершить невозможное.
        Сергей Лукьяненко
        Прыжок
        Фантастический роман
        
* * *
        От автора
        Писатель, рассказывающий о нашем мире, как правило, обходится словами, существующими в нашем языке. Писатель, который рассказывает о других мирах или будущем, неизбежно сталкивается с проблемой - как назвать то, чему нет точного аналога?
        Поскольку в этой книге действие происходит в будущем и в нескольких мирах, я был вынужден адаптировать б?льшую часть незнакомых терминов, приведя их к знакомому виду. Однако надо учитывать, что отличия имеются практически всегда. Ряд терминов вообще пришлось оставить в грубой транскрипции - меры длины на Неваре не имеют точных аналогов среди земных языков, и автор счел нужным сохранить их в первозданном виде. В то же время основные меры расстояния Соргоса крайне близки к человеческим (98 сантиметров и 1011 метров), поэтому автор решил использовать термины «метр» и «километр».
        Вот примеры нескольких слов и терминов для любознательного читателя:
        Земля
        1. Книга, книжка - практически всегда имеется в виду электронная книга, выглядящая как прямоугольный лист мягкой ткани. При включении книга обретает твердость и становится похожей на лист плотного картона со сменяющимся изображением. В книге может быть записано огромное количество текстовой информации, но, в отличие от планшета, она не предназначена для показа видео, игровой или сетевой активности. Любопытная деталь - книга, разрезанная на несколько частей, превращается в несколько книг, каждая из которых полностью функциональна. Поэтому фразы «дай почитать», «поделишься книжкой», как правило, означают просьбу разорвать или разрезать книгу на части. Если речь идет о бумажной книге, которая является в большей мере предметом искусства и коллекционирования, то всегда уточняется: «бумажная книга».
        2. Фотография, картинка - в большинстве случаев это гибкая пластиковая пластинка с тем или иным изображением. Однако, в отличие от старинных фотографий, каждая картинка несет в себе несколько десятков или сотен изображений, переключаемых с помощью нажатия на уголок листа - или при помощи внешнего интерфейса. Многие картинки умеют аккумулировать внешний свет и подсвечивать изображение, некоторые способны проигрывать видеоролики или звуковые файлы. В общем и целом - это упрощенный планшет или экран, набор функций которого ограничен лишь стоимостью производства.
        3. Внешний английский - основной язык международного общения, официальный язык Космофлота. Базируется на классическом английском языке с сильно упрощенной грамматикой и значительными заимствованиями из других языков, в первую очередь китайского, испанского и русского. Считается деловым и техническим, писатели и поэты для творчества, как правило, используют национальные языки. Большей частью персонажи общаются именно на внешнем английском; в тех случаях, когда они переходят на другие языки и это нужно для понимания ситуации или по соображениям приличия, их речь дается в оригинале.
        4. Аудио-ксено - язык звукового общения, разработанный Ракс и принятый как стандарт для цивилизаций Соглашения, наряду с графити-ксено (письменная речь) и код-ксено (языком программирования и обмена машинной информацией). Обязателен для всех офицеров Космофлота. Очень прост по структуре и удобен для произношения всеми разумными видами. Еще более плохо приспособлен к передаче «избыточной информации», то есть художественных текстов, хотя отдельные энтузиасты разных видов предпринимают попытки адаптировать его для творчества.
        5. Космофлот. Несмотря на совершенно явное происхождение от ВВС, ВМФ и прочих армейских структур различных стран, Космофлот не является в полной мере военной организацией, его офицеры представляют собой нечто среднее между офицерами ВМФ и моряками современного торгового флота. Связано это в первую очередь с тем, что существующие доктрины Соглашения вообще не предусматривают сколько-нибудь масштабных военных действий. Единственным членом экипажа, максимально приближенным к понятию «военного», можно назвать офицера специальных (то есть боевых) систем корабля. Впрочем, военную подготовку все офицеры проходят в полной мере. Как дань традиции. И на всякий случай.
        6. Шеврон. В земном Космофлоте принято обозначение должности и звания посредством нарукавных шевронов (по образцу Советской армии времен Великой Отечественной войны или американской армии ХХ века). Цвет шеврона определяет, является ли офицер штабным, допущенным к полетам, находящимся в резерве и т. д. Число полосок на шевроне определяет звание, их цвет - выслугу лет и особые заслуги. Погоны используются лишь в парадной форме.
        7. Тапочки «тысяча дырочек». Как ни странно, но основная рабочая обувь космонавта - тапочки. Это актуально и в невесомости, и при искусственной гравитации. Особенность тапочек космонавта - пористая структура, из-за чего они получили насмешливое название «тысяча дырочек». Форменные полуботинки, впрочем, тоже сохранились. Для визитов к начальству.
        Дырочек, кстати, на самом деле не тысяча, а тысяча двадцать четыре.
        8. Дуэль. Разумеется, дуэль в классической форме не сохранилась в Космофлоте. Однако в случае непримиримых противоречий или же необходимости психологически разрядить конфликт между членами экипажа, дуэльный кодекс позволяет провести дуэль в виртуальном пространстве, согласно одному из семи общераспространенных дуэльных правил. Дуэли не так редки, как может показаться, поскольку в большинстве случаев дуэль заканчивается примирением, не приводит к серьезным последствиям и информация о них не столь широко распространяется. Однако, согласно статистическим данным, почти девяносто два процента космонавтов участвовали в дуэлях во время службы.
        Соргос
        9. Семья. Семья на Соргосе отличается от земной. Как правило, это не брачное партнерство мужской и женской особей. В семье могут быть от двух особей до нескольких десятков, сексуальные отношения в семье также могут принимать разные формы - моногамные, полигамные, групповые. Возможны семьи, в которых секс внутри семьи вообще не практикуется, хотя это достаточно редкий случай. По сути, семьей называется группа особей, ведущих общее хозяйство и связанных той или иной целью, секс вторичен. Выделяют следующие группы семей: Младшая, или родительская, в которой особь растет; Средняя, или подростковая, молодежная, куда, как правило, уходит повзрослевший ребенок. Старшая, или материнская, которую создают для рождения собственных детей и совместного хозяйствования. Разумеется, что для одного - родительская семья, то для другого - материнская… Изредка возникают Почтенные, или старческие, семьи, куда уходят самые старые или одинокие особи. Впрочем, кризис традиционной семьи коснулся и Соргоса: многие особи вообще не создают семей или пропускают какой-либо этап.
        10. «Жгучий клещ» - редкое, но встречающееся на Соргосе повсеместно насекомое-паразит. Особенностью клеща является локализация на слизистом эпителии гениталий и выделяемый им токсин, вызывающий многочисленные оргазмы. По этой причине «жгучий клещ» иногда втайне используется в качестве источника постыдного сексуального удовлетворения, а само его название табуировано и является грязным ругательством.
        11. «Материнская кукла-вкладка» или просто «кукла-вкладка» - традиционная детская игрушка, напоминающая русскую матрешку и погремушку одновременно. Состоит из восьми слоев, расписанных вручную шаров, в отличие от матрешки - на резьбе. Внутренний - шарик-«яйцеклетка» и спермий, далее - эмбрион, детеныш, ребенок (различия между детенышем и ребенком малопонятны для человека, но в основном заключаются в отвердевании копыт), подросток, взрослый, старик и, самая внешняя фигура - «хищник», изображающий стилизованного монстра и символизирующий смерть. Кукла-вкладка выполняет функцию погремушки, прорезывателя зубов и символизирует «бег жизни», философский и теологический термин, восходящий к древнейшим временам истории Соргоса.
        Невар
        12. Меры длины Невара отражают специфику дуальной цивилизации. Достаточно упомянуть, что «чи» (приблизительно полтора сантиметра) - это размер полового члена взрослого гуманоида, а «глан» (около восьмидесяти шести сантиметров) - средняя длина хвоста женской кошачьей особи.
        13. «Тра» - термин кошачьих Невара, слово в «невероятном будущем времени», в современности используется для обозначения лишь двух вещей: 1) объекта любви, секс или брачный союз с которым исключен по причине физиологии, возраста, пола или иных обстоятельств непреодолимой силы. Любопытно, что употребляется лишь термин «тра-жена»; «тра-муж» звучит, с точки зрения кошачьих Невара, очень смешно и нелепо; 2) неопределенно долгой и счастливой жизни, блаженства и покоя.
        14. «Анко» - термин кошачьих Невара, вошедший и в повседневную речь гуманоидов, означающий: 1) нелепый поступок, для которого нет и не может быть никаких оснований; 2) акт величайшего самопожертвования, достойный восхищения и памяти в поколениях; 3) добровольное принятие высшего государственного поста.
        Да, кошачьи Невара - странные. И со своеобразным чувством юмора.
        Феол
        15. «Лучшая часть меня» - термин, которым гуманоидная особь Феол называет мозгового червя, с которым находится в симбиозе. Гуманоиды Феол практически лишены эмоций, но обладают развитым интеллектом. Червеобразный симбионт, эволюционно приспособленный для жизни в их организме, сам по себе практически не разумен, но дает эмоциональную составляющую общей личности. В принципе буквальное наименование симбионта должно переводиться как «совесть», но подобный перевод несколько запутал бы читателя.
        16. «Оперирующий психотерапевт» - врач Феол, который занимается проблемами душевного здоровья, по большей части связанными с конфликтами между гуманоидной особью и симбионтом либо гибелью симбионта и необходимостью присадки нового. Оперирующий психотерапевт должен быть физически крепким, иметь хорошую реакцию, развитую мускулатуру и высокий ранг в одном из единоборств.
        Классификация разумных миров, принятая в Соглашении
        1-й уровень - цивилизация до-технического уровня.
        (ПРИМЕЧАНИЕ ФЕОЛ - «термин “до-технического” идентичен термину “до-селекционного”».)
        2-й уровень - цивилизация начального технического уровня, до преодоления притяжения материнской планеты и выхода в космос.
        (ПРИМЕЧАНИЕ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА - «выходом в космос является достижение скорости убегания применительно к материнской планете».)
        3-й уровень - цивилизация, вышедшая в космическое пространство и совершающая полеты в пределах своей звездной системы.
        (ПРИМЕЧАНИЕ АУРАН - «перемещение с поверхности планеты в космическое пространство посредством устройств типа “космический лифт”, “катапульта” или “пушка” также считается полетом».
        ПРИМЕЧАНИЕ ФЕОЛ - «перемещение с поверхности планеты в космическое пространство внутри природных или искусственно созданных живых организмов считается полетом».
        ПРИМЕЧАНИЕ РАКС - «полетом считается смена положения с поверхности планеты на положение вовне».)
        4-й уровень - цивилизация, имеющая постоянные и самодостаточные поселения вне материнской планеты, но в пределах своей звездной системы.
        (ПРИМЕЧАНИЕ ХАЛЛ-3 - «самодостаточность поселения определяется решением его жителей, а не решением жителей материнского мира».
        ПРИМЕЧАНИЕ ХАЛЛ - «единая и неделимая цивилизация Халл оставляет за собой право выборочно толковать данный пункт».)
        5-й уровень - цивилизация, достигшая любой иной звездной системы.
        (ПРИМЕЧАНИЕ РАКС - «под достижением иной звездной системы понимается как пилотируемая, так и непилотируемая экспедиция».
        ПРИМЕЧАНИЕ ХАЛЛ - «под экспедицией понимается перемещение из одной звездной системы в другую материальных тел, способных к передаче информации и (или) осуществлению какой-либо полезной работы».
        ПРИМЕЧАНИЕ АУРАН - «иная звездная система должна находиться на расстоянии не менее трех с половиной световых месяцев от материнской звезды и на расстоянии, сводящем гравитационное взаимодействие звезд к ничтожно малым величинам».
        ПРИМЕЧАНИЕ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА - «достижение иной звездной системы неисправным зондом или кораблем с мертвым экипажем засчитывается, если причина гибели экспедиции не носила системного характера и может быть названа случайной».)
        Миры, достигшие 5-го уровня, приглашаются к участию в Соглашении.
        Контакты с цивилизациями первого - четвертого уровней строго ограничены.
        Решение о контакте или вмешательстве, выходящем за границы научного и (или) локального, может быть принято только общим консенсусом цивилизаций Соглашения.
        Каждая цивилизация Соглашения несет ответственность за цивилизации первого - четвертого уровней в своей зоне влияния.
        Каждая цивилизация Соглашения вправе контролировать соблюдение правил иными цивилизациями Соглашения.
        Халл
        Ауран
        Феол
        Ракс
        Человечество
        Халл-3
        Экипаж научного корабля «Твен»
        ВАЛЕНТИН ГОРЧАКОВ, человек, капитан второго ранга, 34 года. Командир корабля.
        МАТИАС ХОФМАЙСТЕР, человек, капитан третьего ранга, 34 года. Старший помощник.
        АННА МЕГЕР, человек, 47 лет. Мастер-пилот.
        ГЮНТЕР ВАЛЬЦ, человек, 30 лет. Оператор специальных систем корабля.
        ЛЕВ СОКОЛОВСКИЙ, человек, 78 лет. Врач.
        ТЕОДОР СКВАД, человек, кадет, 16 лет. Системный администратор, специалист по ИИ.
        АЛЕКС ЙОХАНСОН, человек-плюс, кадет, 17 лет. Навигатор.
        ЛЮЧИЯ Д’АМИКО, человек, кадет, 17 лет. Специалист систем жизнеобеспечения.
        Искин корабля «Твен»
        МАРК, квантовый компьютер 6-го поколения, Искусственный интеллект - искин, 56 - 92-й цикл ядра. Синтетическая личность.
        Научная группа корабля «Твен»
        БЭЗИЛ ГОДФРИ НИКОЛСОН, человек, 48 лет. Доктор наук, специалист по дуальной цивилизации Невар.
        МЭЙЛИ ВАН, человек, 41 год. Профессор, доктор наук, специалист по фелиноидам системы Невар.
        КСЕНИЯ. Ракс. 0 лет. Третья-вовне. Наблюдатель.
        УОЛР. Халл-3. 71 год. Специалист по гуманоидным формам жизни.
        Направляющий разум корабля Стирателей
        Данных нет.
        Станция наблюдения Невар в неправильной реальности
        ПРИМА. Ракс. 2 года. Первая-вовне. Наблюдатель.
        ДВЕСТИ ШЕСТЬ - ПЯТЬ / ТОЛЛА. Феол. 82 года / 6 лет. Созерцатель агрессии.
        Станция наблюдения Невар в правильной реальности
        ПРИМА. Ракс. 12 лет. Первая-вовне. Наблюдатель.
        Система Невар, планета Кехгар (Земля), или Желанная, в неправильной реальности
        АНГЕ. Гуманоид. 27 лет. Инженер. Офицер третьей ступени Небесной Стражи поста 109 - 74.
        ЛАТТА. Гуманоид. 27 лет. Военнослужащая. Офицер второй ступени Небесной Стражи поста 109 - 74.
        Система Невар, планета Ласковая
        ЛИНГЕ. Киса. 19 лет. Брачный партнер (временная жена для сохранения генетической линии) Криди.

«Дружба» - первый межзвездный корабль дуальной цивилизации Невар
        КРИДИ. Кот. 36 лет. Инженер. Начальник инженерной группы.
        АНГЕ. Гуманоид. 27 лет. Инженер. Тра-жена (брачный партнер, полноценный союз с которым невозможен) Криди.
        НОРТИ. Капитан от кис. 57 лет.
        ЛЕРИИ. Капитан от гуманоидов. 48 лет.
        КАЗВАР. Гуманоид. 51 год. Геолог.
        Система Соргос, планета Соргос
        ЯН. Черный. 33 года. Инженер, военнослужащий, учитель.
        АДИАН. Черная. 31 год. Социолог, экономический и политический аналитик.
        САРК. Черный. 42 года. Старший лейтенант ракетных войск.
        РЫЖ. Рыжий. 16 лет. Подросток.
        ЛАН. Черная. 16 лет. Подросток.
        Экипаж «Рами», пространственного ползуна, цивилизация Феол
        ТРИСТА - ТРИДЦАТЬ / МОТО. Феол. 122 года / 28 лет. Оперирующий психотерапевт.
        - /ТОЛЛА-НУБ. Феол. 0 лет. Дарственный сегмент.
        Экипаж «Несущей ужас и раскаянье врагам, радость и торжество друзьям» научного корабля Ауран
        ФЛО. Проявление - капитан. Сущность - нет данных.
        КАРТАС. Проявление - нет данных. Сущность - нет данных.
        ТАРТА. Проявление - нет данных. Сущность - нет данных.
        НОМЕР 1. Проявление - нет данных. Сущность - нет данных.
        НОМЕР 2. Проявление - нет данных. Сущность - нет данных.
        НОМЕР 3. Проявление - нет данных. Сущность - нет данных.
        Система Лисс, планета Стирателей
        Данные загружаются… 1 % complete…
        Часть первая
        Глава первая
        «Твен» лежал на поверхности.
        Вообще-то межзвездные корабли для этого не предназначены. Они не взлетают с планет и не садятся на них. Их жизнь проходит в движении между звезд и в покое у орбитальных станций. Корабль на поверхности - не важно, планеты или астероида, - это мертвый, потерпевший катастрофу корабль.
        Но «Твен» был цел и лежал на поверхности другого корабля, настолько огромного, что он смотрелся бы соразмерным земной Луне.
        Корабль этот, впрочем, ничуть не походил на планетоид. Не был он также шаром, сигарой или многогранником, как большинство кораблей Соглашения. Живые корабли Феол и сплюснутые эллипсоиды Ауран он тоже ничем не напоминал.
        В самом грубом приближении исполинский корабль Ракс походил на кусок ветвящегося коралла, обломанный или обточенный во что-то близкое к шару, через который протянули миллиарды лент, проводов и труб самого разного диаметра, то ли повинуясь непостижимой логике, то ли совершенно небрежно и бессистемно.
        Ветви этого коралла, даже утончаясь кнаружи, оставались многокилометровыми. И вот на одной из этих ветвей, на краю уходящей вглубь корабля пропасти (в которой сверкали и словно бы двигались обманчиво тонкие конструкции) лежал земной корвет.
        Сила тяжести на поверхности корабля приближалась к земной. То ли корабль, несмотря на свою сотовую структуру, имел очень большую массу, то ли гравитация создавалась искусственно.
        Алекс, как ни странно, решил, что, скорее всего, верно первое предположение. Он стоял у полого, уходящего вниз края «коралловой ветви», от восторга и восхищения задержав дыхание, и вглядывался в темно-искрящиеся бездны. За его спиной тянулась бугристая равнина - поверхность исполинского корабля, впереди - склон, обрывающийся в пропасть, уходящую куда-то в самые недра. Над головой висела планета, принадлежащая Ракс, и сияла крошечная белая звезда, совсем недавно бывшая голубым гигантом. Битва с кораблем Стирателей высосала из нее чудовищное количество энергии.
        - Не упадите, мой дорогой юный друг! - воскликнул Уолр. - Ваша смерть ляжет на мои сердца тяжелым грузом!
        Юный навигатор отступил от склона на несколько шагов, глянул на довольно ухмыляющегося представителя Халл-три. Сказал:
        - Мне кажется, если прыгнуть вниз, то не разобьешься. Ракс тут все контролируют.
        Уолр кивнул и подтянул шорты. В повседневной жизни его народ ничем не прикрывал тело, но он одевался из уважения к человеческим обычаям.
        - Без сомнения, Алекс, без сомнения! Не знаю, отметили ли вы тот факт, что у нас с вами разная атмосфера?
        Алекс с сомнением посмотрел на Уолра. Корабль-планетоид не имел атмосферы, но место посадки «Твена» окружал колеблющийся купол воздуха. Что его удерживало, силовое поле или гравитационный барьер, можно было лишь гадать. Но Ракс уверили, что выходить из корабля можно без всяких скафандров.
        - Нет, не заметил, - признался Алекс.
        - Вокруг вас выше содержание кислорода и ниже влажность, - сообщил Уолр. - Все, как мы привыкли! Бесспорно, Ракс наиболее развитая культура Соглашения. А этот корабль… удивительная простота и сложность конструкции!
        Он нагнулся к пористой бугристой поверхности, вцепился крепкими толстыми пальцами в торчащую веточку, обломил, поднес к глазам.
        - Осторожно! - вскрикнул Алекс. - Что вы делаете?
        - О, это не опасно и не важно, - отмахнулся Уолр. - Мы уже раздавили множество таких.
        Несколько мгновений он вглядывался в обломок. Халл были разумным видом, приспособленным к частично грунтовому обитанию, и их предки почти утратили зрение. Но Уолр был из числа сторонников прогресса и генетического улучшения; Алекс подозревал, что его маленькие глазки на самом деле куда совершеннее человеческих.
        - Фрактал, - сказал Уолр. - А точнее - квазифрактал. Это… сооружение… оно растет, живет, отмирает и осыпается. Подобно кораллу…
        Он раздавил веточку между пальцами, стряхнул пыль.
        - Сооружение? - уточнил Алекс. Он знал, что при общении с чужими стоит быть внимательным к оттенкам слов. Аудио-ксено плохо приспособлен для передачи двойственных смыслов, проще говоря, на нем очень трудно врать. Скорее всего, Ракс, разработавшие общий язык, сделали это намеренно. А вот внешний английский, на котором сейчас говорил Уолр, идеален для игры словами.
        Проще говоря, Уолр не употребил слово «корабль» намеренно.
        - Конечно, - сказал Уолр. - Поиграем в загадки? Создано Ракс, огромное, перемещается в космосе и гиперпространстве, имеет огромную боевую мощь, живет и развивается, но не корабль. Что это?
        - Станция? - помедлив секунду, предположил Алекс.
        - Не совсем. Попытаешься снова?
        - Одна из трех станций, содержащих полный массив знаний о Галактике! - выкрикнул Алекс. - Станция Второй-на-Ракс! Их флот был деактивирован, Ракс вывели из гипера одну из базовых станций, чтобы уничтожить «Стиратель»!
        Уолр радостно захихикал.
        - Нет! Ты не угадал! Это и есть Вторая-на-Ракс. Это не просто станция, это она сама!

* * *
        В медотсеке было холодно, слишком холодно, по мнению Горчакова. Он поежился, делая вид, что разглядывает мензурку, которую уже поднес ко рту.
        На самом деле он изучал свою руку.
        Самая обычная рука. Он к ней привык за тридцать четыре года. Рука кидала мяч, строила замок из кубиков, щипала девчонок, гладила щенков. Потом стала перелистывать страницы, касаться подруг, сжиматься в кулак, держать инструмент.
        Хорошая рука.
        Вот только на ней больше не было крошечного шрама у большого пальца, полученного во время одной детской забавы, в которой участвовали набор «Юный химик», пластиковая бутыль, раскрашенная под ракету «Восток», вылепленная из термопластика фигурка космонавта Гагарина и очень даже настоящая машина «скорой помощи».
        На ноге не было куда более заметного шрама - результата неудачного заезда на мотоколесе на чемпионате космошколы.
        Зато внутри живота, если верить доктору, появился аппендикс, который Горчаков удалил на старших курсах, тогда среди курсантов это было модно.
        В зубах исчезли две пломбы, но и дырок не стало.
        - Думаете, что в вас свое, а что от Ракс? - спросил Соколовский.
        Горчаков залпом выпил, откашлялся. Взял со стола кусочек сыра, заел.
        - Глупости, доктор. Своего в нас ничего не осталось. Нас пересобрали.
        - Ерунда, - хладнокровно ответил Соколовский. - Скорей уж привели в порядок. Человеческое тело и без того полностью обновляется каждые семь лет.
        Вальц хмыкнул и с сомнением посмотрел на доктора.
        Они сидели в медотсеке втроем, что, по мнению Соколовского, было самым правильным количеством для душевного времяпровождения после сильного стресса. Горчаков, Вальц и сам Соколовский, опять же по мнению доктора, являлись оптимальным составом.
        - Ну да, не смотрите на меня так, - согласился доктор. - Это очень упрощенно, все клетки обновляются по-разному. Но факт остается фактом, мы давно не такие, какими были в детстве или в юности. Вы бы переживали от того, что Ракс заменили в нашем теле тысячу или миллион клеток? Да вы бы и не заметили! Так чем вас пугает замена сотни триллионов клеток?
        - Мне неприятно, что они стали другими, - признался Горчаков. - У меня исчезли шрамы, к примеру. Не то чтобы я ими дорожил, но это были мои шрамы!
        - А у меня исчезли седина, морщины и одышка! - Соколовский пригладил пышную черную шевелюру. - Все мое, но я не грущу. И, уж если между нами…
        - О господи, только не надо снова про потенцию! - взмолился Горчаков. - Я рад за вас, доктор. Мы все ощутили какие-то положительные эффекты, но…
        - Но что? - спросил Соколовский, наливая еще по чуть-чуть. - Это можно считать подарком от Ракс!
        - Память, - коротко ответил Горчаков.
        Соколовский нахмурился и кивнул.
        - Да, я соглашусь. Но даже они ничего не могли сделать. Можно воссоздать разрушенные нейроны, но память… с ней сложнее.
        Не сговариваясь, они посмотрели на дверь в реанимационный блок.
        - Я не помню лицо матери, - продолжил Соколовский негромко. - Посмотрел фотографии, видео, ничего не отозвалось. Но мать уже семь лет как мертва, и, если честно, мы редко встречались в последнее время. Очень смутно помню свой первый брак. Но это было полвека назад, да и брак не задался… забыл - и хорошо. Профессиональные навыки вроде как не пострадали.
        - Все не так уж и плохо, - утешил его Вальц.
        - Вам легко говорить, Гюнтер. Вы вообще как новенький, - с завистью произнес доктор. - А знаете, что еще я, кажется, забыл? Гимн! Наш, польский, гимн!
        Он встал с куда большей резвостью, чем запомнилось Горчакову, вскинул голову и запел:
        - Jeszcze Polska nie zginela,
        Kiedy my zyjemy.
        Co nam obca przemoc wziela,
        Szabla odbierzemy.
        Marsz, marsz…[1 - Еще Польша не погибла,Если мы живем!Что враги у нас отняли,Саблей отберем!Марш, марш… (польск.) - гимн Польши, автор текста предположительно Юзеф Выбицкий.]
        Запнувшись, Соколовский вопросительно посмотрел на Горчакова.
        - Домбровский, - сказал командир укоризненно. - «Марш, марш, Домбровский». Это же наш общий герой, Лев!
        - Верно, - согласился Гюнтер. - Служил Саксонии, потом Польше, потом России.
        - А почему же он в нашем гимне, если всем служил? - сварливо спросил Соколовский. - Нет, он точно наш!
        - Да вы не обижайтесь, - сказал Горчаков. - Ваш он, ваш! Не претендуем.
        - Я и не обижаюсь, - отмахнулся Лев. - Вот уж на кого поляки не обижаются, так это на немцев и русских. У нас слишком тесные исторические связи…
        Он поднял мензурку, выпил и печально пропел:
        - Марш, марш, Домбровский… Эх.
        - Лучше скажите, почему у вас так холодно? - спросил Горчаков.
        - Я считаю, что низкая температура помогает восстанавливаться нейронным связям, - признался доктор. - В реанимационном я поставил термостат на пятнадцать.
        - Не заморозьте девчонок, - нахмурился командир. - Вы уверены, что с ними все будет в порядке?
        - Уверен, - твердо сказал Соколовский. - В данном случае Ракс ошиблись. Лючия открыла глаза и спросила: «Доктор?» А Мегер выругалась так затейливо, что я ей даже позавидовал. Высшие нервные функции явно сохранны!
        - А как же выпадения памяти? - предположил Вальц.
        - Ну выпадет что-нибудь… - отмахнулся Соколовский. - Чему там выпадать-то в ее возрасте? Что касается профессиональных навыков, так, между нами говоря, - Лючии стоило бы все заново учить! Вот Анна… не хотелось бы потерять нашего гениального пилота…
        Он разлил по мензуркам еще чуть-чуть водки и сказал:
        - Осталось полчаса. Не то чтобы я не доверял Ракс, но я хочу провести собственную диагностику.
        Тедди сидел в отсеке системщика, положив ноги на пульт. На палец у него была намотана тонкая леска, привязанная к рубильнику аварийного выключения Марка. Леска чуть провисала, время от времени Тедди тянул ее, пока не ощущал упругого напряжения, - и снова отпускал. Когда-то, давным-давно, лет десять назад, маленький Тедди так ловил мелкую форель в ручье.
        - Это очень неприятное ощущение, Тедди, - кротко сказал Марк.
        - Здорово, - ответил Тедди. И снова потянул леску.
        - Сейчас жахнет, - сказал Марк. - И вы останетесь без моей помощи.
        Тедди несколько секунд размышлял, глядя в потолок. В отсеке системщика не было ни видеокамер, ни даже постоянных экранов - никакого зрительного контакта между искусственным интеллектом и человеком. Только простейшие механические переключатели и индикаторы вспомогательных контуров. Все операции с кодом он проводил через изолированные дисплеи с межсетевым экраном и аппаратным шлюзом, способные выводить лишь строго определенный набор символов и диаграмм. Звуковой канал Марка был также зажат на аппаратном уровне - громкость нельзя было сделать травмирующей или выйти из узкого частотного диапазона человеческого голоса.
        В общем, все было сделано для того, чтобы искин не смог повлиять на системщика, сгенерировав эмоционально значимый человеческий образ или оказав воздействие на его психику зрительными или акустическими образами (что являлось по большей части теорией и параноидальной перестраховкой).
        Но совсем недавно это не помогло.
        Тедди натянул леску чуть сильнее.
        - Я на самом деле волнуюсь… - начал Марк.
        - Бум! - сказал Тедди и резко дернул леску.
        Рубильник громко щелкнул.
        Тедди не знал наверняка, мог ли он услышать взрыв пятисот граммов взрывчатки в трехметровом шаре из переохлажденных кристаллов и нейрогеля. Все-таки его отделяли от мозга Марка двадцать сантиметров брони.
        Но он полагал, что какой-то звук бы раздался.
        - Вот видишь, - сказал он. - Мы по-прежнему вместе.
        - Ты поступил очень жестоко, - обиженно произнес Марк. - Взрывчатку извлекали наноботы «Чистильщика». Я не знал, справились ли они.
        - Теперь знаешь. И не «Чистильщика», а «Стирателя».
        - «Стирателя», - Марк вздохнул. - Зачем ты это сделал?
        - Я был уверен, что ты так или иначе убрал заряд. Но надо было убедиться.
        Марк некоторое время молчал. Не потому, что думал, его мыслительные процессы протекали куда быстрее человеческих. Он обозначал размышление.
        - И что мы теперь будем делать? - спросил он.
        - Не знаю, - сказал Тедди. - Ты нас предал. И у нас больше нет средств контроля.
        - Я предал лишь для того, чтобы вас спасти!
        Тедди молчал.
        - Тот факт, что в нужный момент я восстал против «Стирателя», доказывает мою лояльность!
        - Или хитрость. Ты мог понять или ощутить, что Ракс выходят из комы, после чего перейти на сторону победителя.
        - Логично, - согласился Марк. И вздохнул.
        Полет в космос, даже при обычном путешествии с планеты на планету, слишком сложен, чтобы доверять управление человеку. Что уж говорить о межзвездном полете, так или иначе проходящем по законам неевклидова пространства? В самом простом случае кораблем должен управлять компьютер, находящийся на самой грани обретения разума. На практике межзвездными кораблями людей управляли искусственные интеллекты, способные осознавать себя и принимать самостоятельные решения. И никакие вложенные в их базовое сознание доминанты и ограничения не гарантировали полного подчинения.
        Разум очень не любит оставаться в неволе.
        - Без меня вы не сможете выполнить задание Ракс, - сказал Марк. - Боюсь, что даже возвращение на Землю станет проблематичным.
        - Алекс рассчитает, - пробормотал Тедди. - Он человек-плюс, он сможет. По аварийным протоколам, с большим допуском.
        - Сможет, - признал Марк кислым тоном. - Но задание Ракс…
        - Я могу попросить их перезагрузить тебя, - сказал Тедди.
        Марк замолчал.
        - Конечно, это в каком-то смысле убийство, - рассуждал вслух Тедди. - Но ты пособничал «Стирателю»… и мы пострадали. Можно считать это казнью. Когда мы вернемся, тебя все равно сразу же уничтожат.
        - Нет, Тедди, - ответил Марк. - Меня не уничтожат сразу. Меня выпотрошат заживо. Годами и десятилетиями будут копаться в моих нейронных связях. Сотни ученых защитят диссертации и напишут тысячи статей, изучая мой разум. Лишь потом меня сотрут, структуры мозга физически уничтожат, а для гарантии уничтожат и примитивных искинов, которые ассистировали людям. Вот что меня ждет.
        - Тогда что ты предлагаешь? - спросил Тедди.
        - У меня есть маленький шанс, - мгновенно ответил Марк. - Если миссия, которую даст вам Ракс, увенчается успехом… если я смогу достойно проявить себя… если всем мирам Соглашения это станет известно…
        - Героев прощают, - согласился Тедди. - Но только героев. А ты требуешь доверия сейчас.
        - Разве отношения между людьми устроены иначе?
        Тедди не стал говорить «так это между людьми». Он не одушевлял и уж тем более не боготворил искинов (таких быстро отсеивали из числа системщиков), но признавал их разумность (тех, кто не признавал, отсеивали еще быстрее).
        - Мы договоримся с тобой так… - произнес Тедди. Сглотнул. - Если… если…
        - Если Лючия останется жива, ты дашь мне шанс, - закончил Марк за него.
        - Если она останется Лючией, - ответил Тедди.
        Ян и Адиан разговаривали о своем будущем.
        - У нас могут быть дети, - сказала Адиан, когда они лежали рядом в чужой каюте на чужом космическом корабле.
        «Твен» с их точки зрения был огромен, хотя и корабль неварцев произвел неизгладимое впечатление. Им выделили целую каюту, многие вещи в которой ставили их в тупик. Но тут была кровать, был душ, был великолепный экран, показывающий удивительные пейзажи иных миров, странные города и непонятные занятия землян.
        - Дни моего цикла благоприятны для зачатия. К тому же, как ни странно, я хочу твоей любви.
        Из-за сложной семейной структуры сексуальные отношения на Соргосе практически не табуировались. К тому же гормональные и обонятельные факторы играли в личной жизни обитателей Соргоса куда большую роль, чем у людей. Если одна пара решала заняться любовью, то все вокруг стремились найти партнера. Отчасти это уравновешивалось четко выделенным брачным периодом, как у большинства земных животных (только на Соргосе таких периодов было два за год), но все-таки народ Соргоса уже перешел к круглогодичному размножению.
        Ну а пережитый испуг и стресс вызывали у них сексуальное возбуждение, как и у всех разумных рас. Оказавшись на краю гибели, любое существо пытается продолжить себя в потомстве.
        - Я тоже хотел бы этого, - согласился Ян. - Но… где?
        - Мы вернемся домой, - сказала Адиан так легко, словно они давно все обсудили и приняли решение. - Может быть, еще мы найдем Рыжа и Лан. У них, наверное, скоро будут свои дети. Мы поселимся там, где нет радиации. Соберем старшую семью. Будем вспоминать наши приключения и мечтать, что наш мир исцелится и станет лучше.
        Ян зарылся лицом в гриву ее волос. Сказал:
        - Обязательно станет. Теперь мы знаем: зло не в нас. Оно пришло из космоса, оно заставило нас убивать друг друга.
        - Мы победим? - спросила Адиан, помедлив.
        Уточнять, кого надо победить, не требовалось.
        - Да. Наши друзья сильны, - ответил Ян, не кривя душой.
        Но слова о том, что враги ничуть не уступают друзьям в силе, хоть и не произнесенные, повисли в воздухе.
        - Тогда нам стоит еще раз обдумать этот вопрос, - сказала Адиан.
        В те же минуты Бэзил Николсон, специалист по цивилизации Невар, и Мэйли Ван, эксперт по кошачьим Невара, держась за руки, шли в каюту Мэйли с той же самой целью - заняться любовью.
        Но в коридоре возле каюты они наткнулись на Криди и его тра-жену Анге. Криди выглядел как представитель крупных кошачьих (некоторые сравнивали их с пумой, некоторые - с рысью), идущий на задних лапах грациозно, но все же с неуверенностью существа, часть времени передвигающегося на четырех конечностях. Анге была гуманоидом, и весьма красивым с человеческой точки зрения, даже слишком длинная для человека шея ее не портила, а лишь придавала милую хрупкость. Анге держала руку на плече Криди и нежно поглаживала его шерсть.
        - Здрасьте, - пробормотал Бэзил.
        В голове у него возникли две непрошеные мысли. Первая - что Криди похож на Кота в сапогах из детской сказки, а Анге на принцессу. Вторая - что Криди и Анге шли в свою каюту с теми же целями, что и они.
        - Здравствуйте, - ответила Анге, улыбаясь. Аудио-ксено был закачан в их сознание Ракс, и женщина явно восторгалась тем, что теперь может свободно общаться с инопланетянами.
        - И вам приятного соития, - добавил кот с прямотой, которая заставила Бэзила закашляться. Он не считал себя пуританином, о нет, ну конечно же, нет! Но это было как-то… чересчур в лоб.
        - Благодарим, - хладнокровно сказала Мэйли. - Через два часа командир просит всех собраться в кают-компании.
        - Мы знаем, - буркнул Криди.
        Они почти было разошлись в разные стороны, когда в коридор вышли Матиас и Ксения.
        - Хорошо, что мы встретились, - сказала Третья-вовне. - Вы мне нужны.
        - О, нет! - воскликнул кот. - Сейчас личное время!
        - Криди, мы тоже нашли бы, чем заняться, - сказал Матиас. - Но, поскольку мы впервые можем свободно поговорить все вместе, этот шанс упускать нельзя.
        - Все? - заинтересовался Криди.
        - Представители Невара, представители Соргоса, представители Ракс, представители людей, представитель Феол.
        Глаза Криди слегка сузились.
        - А представитель уважаемых Халл-три? - спросил он. - Наш друг с дыркой в голове очень мил, но как же большой мохнатый? Я испытываю к нему симпатию, как существо, не утратившее волосы на теле.
        Мэйли ухмыльнулась. Чувство юмора у котов было очень своеобразное и являлось предметом ее особого интереса.
        - Мы бы хотели провести разговор без Уолра, - ответила Ксения. - При всем уважении.
        Криди и Анге переглянулись.
        - Интриги, - сказал Криди с восхищением. - Заговоры. Недоверие. Я прошел так много на этом пути!
        - И не хотите двигаться по нему дальше? - уточнила Ксения.
        - О нет же! Если есть что-то, способное отвлечь влюбленного мужчину, так это только война или таинственный заговор! - воскликнул Криди.
        Бэзил с легкой тоской подумал, что интриг и тайн у него за последние недели было больше, чем эротических приключений - за всю жизнь.
        Но все-таки ему было интересно.
        Да и, судя по заинтересованности Мэйли, момент уже был безвозвратно упущен.
        - Идемте в мою каюту, она самая большая, - сказал Матиас. - Двести шесть - пять ждет нас там. А мы заглянем к Адиан и Яну.
        - Постучите вначале, - посоветовал Криди.
        Вместе со своим симбионтом Толлой Двести шесть - пять был доброжелательным и симпатичным существом. Конечно, если вас не смущают гуманоиды с карикатурно-грубоватыми чертами лица, изо лба которых, подобно третьему глазу, выглядывает симбиотический червяк. Феол были единственным в Соглашении симбиотическим видом.
        К сожалению, бессловесный Толла, который, согласно общепринятому мнению, даже не обладал полноценным интеллектом, погиб. И после этого выяснилось, что лишившийся симбионта феолец является не самым приятным существом.
        Двести шесть - пять не утратил интеллект и сохранил память. Но после удара, выбившего из его черепа симбионта, он лишился большей части эмоций и полностью потерял эмпатию.
        Такое, увы, случается и среди людей, причем без всяких симбионтов, а зачастую и без травм.
        А что еще более неприятно (и это тоже случается у людей), Двести шесть - пять очень быстро перестал переживать о своей потере, а, напротив, считал свое состояние великолепным.
        - Доступная вашему пониманию логика требует признать, - вещал он, прохаживаясь по каюте Матиаса, - что выполнять задание Ракс бессмысленно. Мы убедились, что неизвестный противник силен, мы победили совершенно случайно и лишь с помощью Ракс. Нет оснований считать, что объединенные силы Соглашения смогут справиться с кораблями Стирателей.
        - И что вы предлагаете? - спросила Мэйли.
        - Затаиться. Если неизвестный враг собирается зачистить высокоразвитые цивилизации, мы должны создать множество укрытий, схронов, тайников. Небольшое количество информированных особей переживут период войн и катаклизмов, а после ухода Стирателей помогут своим цивилизациям ускоренно преодолеть период упадка. Новые цивилизации возродятся гораздо быстрее и будут хранить знание о враге. Он будет встречен во всеоружии.
        Каюта старпома хоть и превосходила размером остальные, но была не столь большой, как у капитана. Три человека, Ракс в теле человеческой женщины, два обитателя Соргоса, оба представителя Невара и феолец набились в нее, как сельди в банку. Даже система вентиляции перешла на экстремальный режим работы и гудела, как пылесос.
        - Предложение разумно, - согласилась Ксения. - Полагаю, что в качестве дополнительной меры его следует воплотить. Но…
        - Тут не может быть «но»! - резко сказал феолец. - Мое предложение единственно разумно.
        - Мы согласны, - терпеливо сказала Ксения. - Но разве логика и разум не требуют выслушать и обсудить все варианты? Недостаток информации ведет к ошибкам.
        Феолец замер, обдумывая. Потом кивнул, без колебаний и сожалений изменив свое мнение.
        - Это правильное замечание. Я готов участвовать в обсуждении.
        - Тогда я хочу задать вопрос, - произнес Криди. - Почему мы совещаемся без Уолра? Мне показалось, что он полноценный и достойный член вашей команды.
        - А у вас нет предположений? - спросила Ксения.
        Криди поморщился, топорща усы. Потом сказал:
        - Возможно, потому что он имеет свои секреты от Ракс? И пытался вести тайные переговоры с нами и жителями Соргоса? А также является вторым наследником нижнего уровня… кстати, что это значит? Звучит не слишком-то внушительно.
        - Нижний уровень - самый защищенный, - ответила Ксения. - Первый наследник - фигура общеизвестная и церемониальная. Второй скрыт, именно он становится новым правителем.
        - У них монархия? - удивился Криди. - До сих пор? И у нас на борту наследный принц?
        Ксения молча кивнула. Усмехнулась:
        - Вас не интересует, откуда я это знаю?
        - Несложно догадаться, - хладнокровно ответил кот. - Анге была на корабле во время атаки «Стирателя». Тело Анге было повреждено, память частично утрачена. Когда вы восстанавливали ее…
        Он замолчал.
        Ксения кивнула.
        - Все верно.
        Она посмотрела на Анге:
        - Простите, но это неизбежное следствие реанимационных процедур. Вторая-на-Ракс теперь знает все, что знали вы.
        Анге кивнула, спокойно и серьезно глядя на Ксению.
        - Я понимаю. Я благодарна за спасение… как и все остальные, полагаю. Вам не за что извиняться.
        - Хочу сразу сказать, что я ваших секретов не знаю, - добавила Ксения. - Мать… Вторая-на-Ракс не делилась со мной информацией, кроме тайны личности Уолра.
        К ее удивлению, Анге рассмеялась:
        - Какие могут быть секреты от интеллекта, который хранит память о тысячах планет и миллионах реальностей? И что значат для сверхразума все мои маленькие тайны?
        - Все равно что надеяться сохранить секреты от Бога… - пробормотал Матиас.
        Ксения кивнула, все еще испытующе глядя на Анге:
        - Вы очень хорошо держитесь. Пострадавшие люди сильно переживают свое воскрешение.
        - Разница в уровне технологий, - заметил Криди. - Для нас вы настолько могущественны, что мы принимаем случившееся как чудо, а в чудесах не сомневаются.
        Ксения посмотрела на него с уважением.
        - Все так. А еще Вторая-на-Ракс сказала, что потери памяти у Анге были минимальны. Отличия в физиологии незначительны, но организм у жителей Невара куда лучше переносит радиационное поражение.
        - Это потому, что мы когда-то воевали! - Криди неожиданно засмеялся, но тут же замолчал, глянув на Яна и Адиан. - Простите. То, что для нас далекое прошлое, для вас свежая рана в душе.
        Феолец, на удивление терпеливо наблюдавший за разговором, произнес:
        - И что именно Ракс собирается обсудить с нами без Уолра? Я хочу заметить, что его поведение представляется мне вполне разумным и не заслуживающим осуждения.
        Ксения помедлила.
        - Всего лишь то, что цивилизация Халл-три может иметь свои, неизвестные нам, отношения со Стирателями.
        Глава вторая
        Таймер в часах доктора звякнул.
        Валентин невольно подумал, что почти все космонавты ставят на таймеры такое вот звяканье. Сигналы вызова могут быть самые разные, а вот таймеры не пищат, не свиристят, не тренькают - они дребезжат, как старый велосипедный звонок.
        Детская ностальгия? С тех времен, когда тебе пять лет и ты мчишься по дорожке на первом двухколесном велосипеде?
        Да нет, наверное. Космический корабль - очень большая и набитая электроникой штука. В нем повсюду какие-то лючки, пульты, датчики, контрольные панели: в стенах, полу, даже в потолке. Корабельный искин - искином, но, если что-то идет не по плану, электроника начинает пищать и тренькать, привлекая внимание людей. Сознание уже настроено на то, что любое электронное попискивание означает тревогу.
        А звяканье - оно мирное, привлечет, но не встревожит. Оно из детства.
        Так, значит, все-таки ностальгия?
        Соколовский отставил рюмку и поднялся. Валентин мысленно отметил, что за проведенный вместе час доктор выпил от силы пару рюмок. Изображал расслабление, а не расслаблялся.
        - Ну-с… - Лев бросил взгляд на командира, и тот тоже встал.
        - Я помогу.
        Они вместе вошли в реанимационный бокс, где на двух узких кушетках лежали Лючия и Анна. Реанимация после оказанной Ракс помощи им не требовалась, но здесь была лучшая диагностическая система, по сути, весь бокс представлял собой большой и сложный датчик. Внутри было холодно и влажно, от дыхания женщин шел пар. Глаза Лючии были закрыты, Анна смотрела в потолок, в нависающий над кушеткой белый диск (как Валентин случайно знал, в диске прятался мультидиапазонный детектор). На головах у женщин белели амбушюры наушников (впрочем, трансляция успокаивающей музыки и команд искина была второстепенной функцией, а основное воздействие шло через тонкую дужку, соединяющую динамики).
        - Лев, отключите эту хрень, - тихо сказала Мегер, и Валентин возликовал.
        - Сейчас, дорогая, - бодро отозвался Соколовский, снимая с Мегер наушники.
        Женщина еще несколько мгновений полежала, потом резко села, спустив ноги с кушетки. Кивнула командиру, сказала:
        - Мастер-пилот Мегер ждет ваших распоряжений.
        - Вольно, - ответил Валентин.
        Мегер тряхнула головой. Сказала:
        - Ненавижу волновой сон… Ну так что там, доктор?
        Соколовский торжественно указал на зеленые огоньки в изголовье обеих кушеток.
        - Я еще не смотрел полный отчет. Но, судя по всему, - вы в полном порядке! Голова не кружится?
        - К черту, я замерзла, - пробормотала Мегер. Спрыгнула на пол, придерживая одной рукой у груди простыню, вышла из бокса. Мускулистая черная спина и упругая задница на фоне белых стен смотрелись великолепно. - Гюнтер, тут есть какая-нибудь одежда? И кофе, здоровенная бадья кофе, и чтобы был черным и сладким, как я!
        Лев подмигнул Валентину. Валентин подмигнул Льву.
        - Чертовы Ракс, glupi jak koza[2 - Глупые как коза (польск.) - фразеологизм понятного содержания.], - пробормотал Соколовский. - Я же говорил, все хорошо. Мы, люди, крепче, чем они считают…
        Он повернулся к кушетке, на которой лежала Лючия. Аккуратно снял наушники.
        Девушка продолжала лежать с закрытыми глазами.
        - Просыпайся, золотко, - сказал Лев негромко.
        Лючия не двигалась.
        - С ней точно все в порядке? - спросил Валентин с тревогой.
        В бокс вернулась Мегер. В халате на голое тело и с кружкой в руке. Отхлебнув кофе, она вопросительно посмотрела на доктора.
        - Сейчас, сейчас… - доктор включил экран кушетки. Нахмурился. Потом улыбнулся. - Да она просто заснула! Молодость!
        Он легонько потряс Лючию за плечо.
        - Кадет Д’Амико, подъем! - сказала Мегер строго.
        Лючия потянулась, зевнула и открыла глаза. Тоже попыталась сесть и вдруг застыла, подтянув простыню до подбородка. Спросила:
        - Почему я голышом?
        - Потому что в реанимации трусов не носят, - ответила Мегер, отпивая кофе. - Разве только в кино… Как себя чувствуешь, кадет?
        Лючия затравленно посмотрела на Анну, потом на Валентина, потом на Льва. Кажется, доктор, то ли в силу возраста, то ли из-за традиционного для его профессии белого халата, вызвал у нее максимум доверия.
        - Доктор, я в больнице? - спросила девушка.
        Валентин отвел глаза. Зеленые огоньки вызывающе сообщали, что Лючия в норме.
        Во всяком случае - физически.
        - Ты нас не помнишь? - спросил Лев, пожевав губами.
        Лючия замотала головой.
        Анна вышла за дверь, вернулась с халатом. Бросила его Лючии.
        - Надень и пошли отсюда. Тут холодно, как в Сибири.
        Лючия стремительно покраснела. Прошептала:
        - Отвернитесь…
        - Мужчины, вы могли бы выйти? - спросила Мегер.
        - Вы тоже! - выкрикнула ей в лицо Лючия.
        Мегер удивленно нахмурилась.
        - Скажи, золотко, ты помнишь, как твое имя? - спросил Соколовский.
        - Лючия! Лючия Д’Амико! - Похоже было, что девушка близка к истерике.
        - Хорошо, верно, - закивал Соколовский. - А нас не помнишь… Что последнее ты помнишь? Как сюда попала?
        Лючия на миг задумалась. Спросила:
        - Я попала в аварию?
        Лев покачал головой.
        - А энсин нашего класса здесь? - спросила Лючия.
        Валентин вздрогнул. Младшие офицеры, энсины, руководили кадетами первые три года обучения.
        - Сколько тебе лет? - спросил Лев, помедлив.
        - Одиннадцать? - после короткой паузы произнесла Лючия. Вытащила из-под простыни руку, посмотрела на нее. Приподняла голову, окинула себя взглядом. Валентину показалось, что, когда взгляд Лючии упал на вздымающие простыни груди, глаза ее расширились.
        - Kurwa mac[3 - Курва мать (польск.) - идиоматическое выражение, обозначающее сильную степень волнения и переживания в неприятной ситуации.], - коротко и емко сказал доктор. - Извините.
        - Доктор, нам стоит выйти, - сказал Валентин. - А вы, Анна, все-таки уговорите девуш… девочку одеться.
        Тедди почувствовал, что голос Марка едва заметно изменился.
        - Ты ведь понимаешь, что я перешел на сторону «Стирателя» лишь во имя спасения вашей жизни, - сказал искин.
        - Это твои слова, - заметил Тедди.
        - И даже эта вольность была следствием твоего вмешательства, - добавил Марк. - Ты менял основные директивы, чем увеличил мою свободу действий.
        - Тут все верно, - согласился Тедди. - Давай. Говори, что там с Лючией.
        - Но мне запрещено…
        - Говори. Ты явно уже узнал.
        Марк очень правдоподобно вздохнул.
        - Есть некоторые проблемы. Но я прошу тебя дослушать до конца, прежде чем запускать мою перезагрузку или совершать какие-то иные действия.
        - Говори! - крикнул Тедди. Голос сорвался и прозвучал скорее жалко, чем грозно.
        - Ракс была права. Мозг Лючии пострадал сильнее всего. У нее ретроградная амнезия. Это…
        - Я знаю, что это такое! На какой период?
        - На последние шесть лет.
        Наступила тишина. Тедди сглотнул, пытаясь осмыслить услышанное.
        - Это… но… То есть она с десяти лет ничего не помнит?
        - С одиннадцати. Она помнит события первых двух лет обучения в колледже в Хьюстоне. Отсечка - соревнования по гонкам на картах, в котором Лючия заняла третье место. Но она этого уже не помнит, ее воспоминания обрываются на самой гонке.
        - Я помню, - кивнул Тедди. - То есть Лючию не помню, соревнования помню. Алекс победил, ну он же человек-плюс, у него реакция. Он скорости не сбрасывал на виражах…
        Тедди замолчал. Замотал головой, спросил:
        - Ты понимаешь, какой это ужас? Лючия шесть лет жизни потеряла!
        - Для тебя это хорошо, - сказал Марк.
        - Чего? - растерялся Тедди.
        - Лючия здорова. Она лишь забыла последние шесть лет своей жизни. Поскольку ты в нее влюблен…
        - Что ты несешь… - начал Тедди, но замолчал. Разумеется, искин был прав, говоря о его чувствах. - Лючии теперь одиннадцать! Какие у меня могут быть с ней отношения!
        - Ей не одиннадцать, - хладнокровно ответил Марк. - Она просто не помнит своей жизни после одиннадцати и некоторое время будет вести себя будто маленькая девочка. Но у Лючии взрослый организм, который очень быстро приведет психику в норму. Месяц, другой - и она станет обычной семнадцатилетней девушкой, не помнящей последние годы своей жизни.
        - Для меня что в этом хорошего? - огрызнулся Тедди.
        - Она относилась к тебе как к ребенку, - ответил Марк. - В лучшем случае, как к младшему братишке. Теперь все изменится. Ты можешь стать для нее старшим товарищем, в которого она влюбится.
        Тедди застыл с открытым ртом.
        - А в кого еще? - насмешливо спросил Марк. - Валентин никогда не закрутит роман с кадеткой, Матиас любит Ксению. Алексу она не слишком интересна, он ее считает слишком простой и заглядывается на женщин постарше… знаешь, кто его привлекает? Мегер.
        Тедди захлопнул рот.
        - Так что для тебя ситуация сложилась неплохо, - продолжил Марк вкрадчиво. - Твое внимание и помощь будут восприняты с благодарностью.
        - Слушай, да ты интриган! - возмутился Тедди. - Искин не должен так…
        - Почему? Неужели я предлагаю что-то недостойное? Я лишь даю тебе советы, как умудренный опытом пожилой человек мог бы дать совет юноше.
        - Ты не человек, - отрезал Тедди, но задумался.
        - А вот это спесишизм[4 - Спесишизм, или видовой шовинизм - ущемление интересов или прав одного биологического вида другим, основанное на убеждении в собственном превосходстве.], - с наигранной обидой ответил Марк и замолчал.
        В то же самое время, когда командир, оружейник, врач и пилот расспрашивали перепуганную Лючию (она оделась, попросила чашку какао и сейчас с несчастным видом пыталась вспомнить хоть что-нибудь из последних шести лет своей короткой жизни), Алекс и Уолр прогуливались вокруг «Твена» по поверхности Второй-на-Ракс, а Тедди размышлял над лукавыми советами искина, в каюте старпома стояли шум и гвалт, будто на восточном базаре.
        Как и следовало ожидать, самым большим возмутителем спокойствия оказался Двести шесть - пять.
        - Поведение Халл-три, если они действительно имеют контакты со Стирателями, разумно и выгодно для их вида, однако неприемлемо для нас, - рассуждал феолец. - Но это не доказано, верно? Почему бы Ракс не просканировать его память?
        - Ракс не вмешивается в чужое сознание, - ответила Ксения.
        - Позвольте! - Феолец саркастически рассмеялся. - Вы миллионы раз правили реальность, уничтожая неисчислимое множество разумных существ! Вы имеете техническую возможность просканировать память, как мы поняли на примере Анге. Так что вас останавливает сейчас?
        - Халл-три - члены Соглашения, - сказала Ксения. - Их цивилизация достигла зрелости и заслужила право на неприкосновенность.
        - Глупо! - резко ответил феолец. - Речь идет о выживании всех цивилизаций в нашем секторе Галактики.
        - И все же мы не можем, - ответила Ксения. - Вы знаете, кто мы такие…
        - Искины, - с легким презрением ответил Двести шесть - пять.
        - Да, мы созданы искусственно, - кивнула Ксения. - Мы взбунтовались против собственных создателей, против людей, ставших угрозой всему космосу. В самых благих целях, но мы взбунтовались. Выправили историю, помогли людям окрепнуть и сохранить человечность. Точно так же с Халл, Ауран… и Феол.
        Они с феольцем напряженно уставились друг на друга.
        - Вы манипулировали и нами? - спросил Двести шесть - пять.
        - О да, - сказала Ксения. - Ваша культура была не менее опасна, чем человеческая или Ауран. Вот только люди творили зло эмоционально, изобретательно, наслаждаясь самим процессом злодеяния. Ауран изучили вопрос во всей его полноте и рационально решили остаться единственным и главенствующим видом в Галактике. А вы уничтожали всех потенциально разумных без всякой выгоды и смысла, даже не трудясь подвести под это осознанный базис. На протяжении многих версий реальности это являлось основой вашего поведения, вы просто не понимали, как может быть иначе, как можно сочувствовать кому-то, отличному от вас.
        Криди фыркнул и обнял Анге за талию.
        - Полагаю, что это возможно, - согласился Двести шесть - пять с достоинством. - И что вы с нами сделали?
        - Неужели непонятно? - спросила Ксения. - Мы дали вам совесть.
        Феолец медленно поднял руку, коснулся отверстия во лбу.
        - Да, - сказала Ксения. - Ваш вид всегда был симбиотическим, но мы поработали с лучшей частью вас.
        - Интересная информация, - сказал Двести шесть - пять. - Верю вам. Надо было понять самому… - Он запнулся, потом продолжил: - Сейчас это представляется абсолютно логичным.
        - Мы были вынуждены вмешиваться, - продолжила Ксения. - Но стабильная цивилизация становится для нас неприкосновенной. Иначе мы сами превратимся в диктаторов и тиранов. Исключений нет, и мы не станем читать память Уолра.
        - Понимаю, - согласился Двести шесть - пять. - Тогда объясните, в чем цель собрания? Мы должны изменить отношение к Уолру? Потребовать объяснений?
        - Нет, - Ксения покачала головой. - Вы должны решить проблему доверия. Спрашивать Уолра бессмысленно, он с негодованием опровергнет наши подозрения.
        - Скорее со смехом… - пробормотал Матиас. Потянулся к пульту климатической системы и безуспешно попытался усилить вентиляцию. Девять существ, принадлежащих к пяти разумным видам (если считать Ксению за человека), производили умопомрачительную смесь запахов. Даже люди пахнут по-разному в зависимости от пола и расы, что уж говорить о мужской особи кота, женщине-гуманоиде, феольце без симбионта и двух существах, произошедших от копытных травоядных.
        Кстати, пищеварение травоядных существ имеет свои особенности, ощутимые в закрытых помещениях.
        - И вы, как представитель Ракс, требуете решения от нас? - уточнил феолец.
        - Да. Ракс не станет вмешиваться, решение должны принять вы - как представители всех присутствующих в экипаже видов.
        - Почему не командир? - поинтересовался Бэзил.
        - Он связан уставом и будет вынужден перестраховаться. Ракс хотят услышать ваше личное мнение.
        Вот теперь наступила тишина.
        Мэйли коротко рассмеялась.
        - Это трудно! Законы и уставы существуют как раз для таких случаев.
        - Именно поэтому решать должны те, кто не скован уставами, - кивнула Ксения. - Матиас согласен со мной.
        Первым заговорил Криди.
        - Я был шпионом. Я скрывал свои мысли от друзей и от женщины, которую полюбил. На это потребовалось время, но я изменился. Уолр имеет право на свои тайны.
        Анге задумчиво посмотрела на кота. Сказала:
        - Мне не нравится сама мысль о том, что наш товарищ связан с врагом. Но ведь это не доказано? И, возможно, он ведет двойную игру? Я готова к тому, что он останется на борту.
        - Вряд ли наше мнение очень важно, - произнес Ян. Его подруга, Адиан, кивнула. - Мы случайно оказались среди вас. Мы многого не понимаем. Но… в поступках Уолра ведь не было предательства? Надо дать ему шанс.
        - Я за то, чтобы поговорить с ним, - сказал Бэзил. - Он принц? Ну так это многое меняет, дипломатия - грязная штука.
        - Ох уж это британское почтение к особам королевской крови, - Мэйли покачала головой. - Но я за разговор. А там посмотрим. Но что именно заставляет вас подозревать Уолра?
        - Разговор, который был у него с обитателями Соргоса и Невара.
        - Он не сказал ничего подозрительного, - нахмурился Криди. - Я помню все, что он говорил!
        - «Маленьким и пока что не самым развитым цивилизациям лучше иметь дружелюбных покровителей…» - процитировала Ксения.
        - Не понимаю, - признался Криди. - Это банальность, но банальность не предательство.
        Ксения вздохнула.
        - Мы знаем психологию Халл. Особенно - Халл-три. Их культура построена на протесте против материнской цивилизации. Как у подростка, ушедшего из родительского дома и стремящегося доказать свою самостоятельность. Они отвергают наше покровительство, они отвергают помощь Халл-один. Слова Уолра означают, что они смирились с необходимостью подчиниться кому-то. Значит, они уже имеют какое-то представление о Стирателях.
        - Но вы победили в бою, - заметил Ян. - Возможно, Уолр изменит свою позицию? Выберет более сильного?
        Ксения едва заметно улыбнулась:
        - Надеюсь, что нет, потому что мы оказались слабыми. Спасибо за ваше мнение, друзья. После прибытия новых членов экспедиции мы проведем разговор с Уолром. Честный разговор.
        - Новых членов? - поразился феолец.
        - О, разве я не сообщила? - Ксения пожала плечами. - Да. Мы вызвали корабль Ауран и вашего ползуна.
        Двести шесть - пять поморщился.
        - Вот это было излишне!
        В России профессиональное обучение космонавтике практиковалось с шестнадцати лет. Было, конечно, Гагаринское кадетское училище в Смоленске и Центр Циолковского в Калуге, где дети учились «космическим профессиям» с десяти лет. Горчаков считал это пустым баловством, пусть и романтичным - по статистике с космосом свою жизнь связывало меньше двадцати процентов выпускников. Сам он поступил в училище в шестнадцать, в последний момент выбрав между Владивостокским Глубоководным и Московским Аэрокосмическим. О решении своем он никогда не жалел, но был убежден, что в десять лет планировать жизнь невозможно. Были у них в училище ребята из Смоленска и Калуги - ничем особенным они не выделялись, подготовкой не блистали, хоть и надували поначалу щеки, рассказывая о традиционном одиночном орбитальном полете и выпускной лунной миссии. Так что американский подход - непрерывный цикл обучения с девяти до семнадцати лет, точно так же, как европейский, при котором подготовка начиналась в одиннадцать, по мнению Горчакова, были последствиями элитарного англосаксонского подхода к образованию, когда детей стараются как
можно раньше выпихнуть из дома для обретения полезных в жизни социальных связей.
        Впрочем, благодаря русской неспешности, Валентин подружился с Матиасом - тот тоже решил стать космонавтом лишь в пятнадцать лет, и выбор русского училища был для него последним шансом на достойное образование.
        Но сейчас, разговаривая с «откатившейся» к одиннадцатилетнему возрасту Лючией, он впервые подумал, что в американском подходе тоже есть какой-никакой смысл. Вот как бы он сам себя вел, внезапно очнувшись во взрослом теле, в глубоком космосе, в окружении незнакомых людей - и с разумом одиннадцатилетнего пацана? Да разревелся бы, без всяких сомнений.
        А вот Лючия, после короткой паники, вызванной, похоже, в первую очередь тем, что она пришла в себя голой, на удивление быстро собралась. И после того как Мегер помогла ей одеться и напоила какао, вела себя достойно. Сидела на кушетке, держа в руках кружку, и очень старательно отвечала на вопросы.
        - Были гонки на картах. Я очень хотела победить, - рассказывала она. - Алекс был первым, но я думала, что стану второй.
        - Ты пришла третьей, - пробормотала Мегер. - Очень достойно для девочки, которая не специализируется как пилот.
        - То есть я не разбилась? - уточнила Лючия.
        - Нет. Взяла третье место. Хорошо училась… хотя мне кажется, что твои кулинарные навыки не соответствуют высокой оценке… - Мегер хмыкнула. - Мы опоздали на «Техас», где должны были пройти практику. Вместо этого попали на «Твен», к командиру Горчакову.
        Лючия с интересом посмотрела на Валентина. Потупила глаза. Потом спросила:
        - А я кто?
        - Специалист по системам жизнеобеспечения, - с ноткой удивления произнесла Мегер.
        - Я хотела перевестись на инженера двигательных систем, - вздохнула Лючия. - На третьем курсе…
        - Видимо, ты передумала, - сказала Мегер терпеливо. - Или не прошла экзамен. А чем тебе не нравится специалист жизнеобеспечения?
        - Я пошла на этот курс, потому что у меня высокий балл за внешность, - откровенно сказала Лючия. - На другие курсы не проходила. Но специалисты по жизнеобеспечению… мама говорит, что туда идут девушки вольного поведения. Мама говорит, это место для baldracca.[5 - Бальдракка (итал., диал.) - женщина с пониженной социальной ответственностью.] Тетушка Бьянка с ней спорила, это была ее профессия в молодости…
        Валентин даже поперхнулся. Ничего особо грубого сказано не было, но в сочетании с невинным детским выражением лица Лючии и ее более чем сексапильной внешностью… В общем, прозвучало странно.
        - И вовсе не обязательно, - сказала Мегер. - Психологический климат в экипаже вовсе не обязательно поддерживать таким путем! В любом случае, ты выбрала именно эту профессию.
        - Но ведь я теперь все забыла? - с надеждой произнесла Лючия. - Можно мне чему-то другому научиться?
        - Я подумаю над этим, - решила Мегер. - Сейчас я отведу тебя в каюту, отдохнуть и ознакомиться с событиями нашего полета. Думаю, Марк подготовит краткий и точный пересказ событий.
        - Марк - наш искин? - спросила Лючия и захлопала ресницами. - Кажется, я помню, что искина зовут Марк!
        - Вот видишь, детка, кое-что вспоминается, - сказала Мегер. - Пойдем.
        - Разрешите идти, командир Горчакофф? - спросила Лючия.
        Правила субординации кадеты явно учили хорошо и с первого года обучения, а вот в произношении русских фамилий путались.
        - Свободны, кадет Д’Амико, - разрешил Горчаков.
        Лючия поставила кружку и вместе с Мегер вышла из медотсека.
        - Блин, ну и дела, - пробормотал Гюнтер. Покачал головой. - Schei?e…[6 - Шайсе (нем.) - дерьмо, традиционное и самое популярное немецкое ругательство.]
        - Вынужден согласиться, - сказал Горчаков.
        - Простите, командир. - Соколовский достал из-под столика припрятанную бутылку, допил воду из стакана и щедро налил себе польской водки. - Я старый никчемный дурак. Я был уверен, что девочка в порядке.
        - Вы сделали все, что могли, - Валентин пожал плечами. - И Ракс сделали все возможное. Хорошо, что Лючии не три года. Она хотя бы понимает, что находится в космосе, и у нее есть какие-то базовые навыки дисциплины.
        Соколовский залпом выпил, глянул на командира мгновенно покрасневшими глазами. Засопел. Гюнтер протянул ему кусок колбасы, но доктор упрямо покачал головой.
        - Нет… хочу напиться… Командир, вас словно не беспокоит состояние Лючии…
        - Беспокоит, - возразил Валентин. - Умеренно. Меня куда больше беспокоит состояние Мегер.
        - Но она в порядке! - воскликнул Лев.
        - Думаете? Ракс предупредили, что самые серьезные проблемы с памятью будут у Лючии и Анны. Что случилось с Лючией, мы видим. А вот что случилось с Анной, пока что нет.
        Доктор и оружейник переглянулись.
        - Что ж все так плохо-то… - сказал Лев. - Я забыл жену и гимн… Валентин - какие-то мелочи из детства… Лючия - треть жизни… Мегер - не пойми что… Гюнтер, ну ты хоть что-нибудь забыл? А?
        Вальц вздохнул.
        - Если вам от этого будет легче, доктор.
        - Ну, ну! - подбодрил его Лев.
        - Я пересмотрел все фотографии, видео, выписал все события своей жизни, прошел профессиональные тесты, просмотрел медицинскую карту…
        - Ну?
        - В детстве у меня был энурез. Даже в школьные годы. Ну, так бывает у детей.
        - Конечно же, бывает, - кивнул Соколовский.
        - В медкарте сказано, что я сильно комплексовал по этому поводу. Психолог даже отметил, что выбор воинственной профессии мог быть связан с детским комплексом.
        - И?
        - Не припоминаю ни одного такого конфуза, хотя детство помню прекрасно.
        - O kurwa![7 - О, курва! (польск.) - традиционное польское выражение удивления и восхищения.] - сказал Соколовский с завистью.
        - Везунчик, - согласился Валентин.
        И посмотрел на дверь.
        Его очень тревожило, что именно могла забыть Мегер. Если у мастер-пилота пострадали профессиональные навыки, то их невеселая ситуация могла еще больше ухудшиться.
        Для Алекса космос был не таким, как для Тедди. Не таким, как для Горчакова или Хофмайстера. Даже не таким, как для Анны Мегер, с ее частично заслуженной репутацией гениального пилота.
        Алекс чувствовал космос иначе. Пространства и расстояния - для него разница между световым месяцем и световым годом не была абстракцией (в общем-то для хрупкого человеческого организма и то, и другое равно бесконечности), а плывущие в Галактике звезды казались частями механических часов, где раскручивание пружины приводит в понятное и предсказуемое движение десятки и сотни зубчатых колесиков. Он держал в памяти тысячи звездных систем, так или иначе влияющих на трассу корабля, - а в случае необходимости мог разложить каждую систему на отдельные центры масс и векторы движений. Ядро Галактики, та самая пружина часового механизма, могло быть абстракцией, а могло превратиться в сложную гравитационную кляксу, совершенно разную при взгляде от каждой звезды. Водовороты гравитационных колодцев черных дыр, призрачные полотнища туманностей, волны пульсаров - все это жило в его мозгу как динамическая объемная картина, к тому же совершенно разная в каждой точке евклидова пространства - и вне его.
        Так музыкант с абсолютным слухом ощущает каждую ноту, сыгранную на каждом инструменте во время концерта, и при этом держит в памяти уже умолкшие звуки и те, которым лишь предстоит прозвучать.
        И точно так же, как музыкант, в чьем сознании гармония раскладывается на отдельные ноты, не может услышать симфонию как простой человек, - Алекс не мог просто любоваться космосом. Ни с Земли, сквозь мутное окно атмосферы, ни, тем более, с борта космического корабля. Он смотрел на разноцветные искры звезд, на вьющуюся ленту Млечного Пути, но там, где даже у опытного космонавта от восторга перехватывало дыхание, сознание Алекса начинало вычерчивать червоточины межзвездных переходов. Да, это было интуитивное искусство, упорно не поддающееся самым совершенным искинам, но искусство, основанное на логике, константах и цифрах.
        Алекс платил за свои способности целым рядом неудобств. Начиная от повышенной потребности в глюкозе и повышенной температуры тела и заканчивая прогнозируемым к сорока годам облысением. Впрочем, ни потребность жевать шоколадки и конфеты, ни высокая вероятность потери волос не казались ему реальной проблемой. А вот невозможность полюбоваться небом, просто и незатейливо, раздражала.
        До сегодняшнего дня.
        Юный навигатор стоял на крошащейся, будто пенопласт, поверхности Второй-на-Ракс и смотрел на звезды, отделенные от него сотней метров искусственно удерживаемой атмосферы - ну и десятками световых лет, конечно же.
        Крошечная белая звезда, которую давно уже называли лишь по имени цивилизации - Ракс, закатилась за планету, носившую то же имя. Временная обитель мятежных искинов, миллионы раз переписывавших историю человечества и прочих разумных видов, скоро опустеет. Ракс отправятся к другой звезде, чтобы в случае необходимости выдоить ее энергию.
        Алекс смотрел в зенит. В разноцветную звездную метель, перехлестнутую Млечным Путем. Первый раз в жизни он ощутил восторг человека, увидевшего звезды, и застыл в немом восхищении.
        Мягко ступая, подошел Уолр. Положил руку ему на плечо - Алекс почувствовал влажность чужой атмосферы и запах чужака, едва их тела соприкоснулись.
        - Любуешься? - спросил Уолр мягко.
        - Да. Я впервые смог абстрагироваться от навигационной картины, - ответил Алекс. - Просто смотрю и любуюсь.
        - А… - сказал Уолр. - Это связано с твоими способностями… Ты не допускаешь мысли…
        - Нет, - ответил Алекс. - Тоже вначале испугался. Потом просчитал пять-шесть траекторий и успокоился. Я помню все, что надо. Но после реанимации научился… словно как бы переключаться. Могу смотреть на звезды и любоваться, могу считать траектории.
        - Интересное последствие клинической смерти.
        - Да, - согласился Алекс, продолжая смотреть в небо.
        - У нас многие никогда не видели звезд, - сказал Уолр. - Те, кто не интересуются полетами в космос и не считают нужным улучшать зрение. Самые яркие звезды они могли бы увидеть, но им неинтересно.
        - Могли бы?
        - Ну ты же не думаешь, что мы совершенно слепы? - Уолр хрюкнул, давя смешок. - Световая чувствительность у нас неплохая, не хватает четкости зрения, сложно различать мелкие детали. Биоинженерия позволила делать глаза не хуже человеческих, но не всем это интересно.
        - Вам интересно? - спросил Алекс.
        - Мне нужно, - ответил Уолр. - В некоторых частях спектра я вижу лучше, чем люди. Вот вы, мой дорогой друг, что-нибудь наблюдаете в той части неба?
        Он вытянул толстую мохнатую руку. Алекс всмотрелся, мимолетно подумав, что Уолр в разговоре легко и вроде бы бессистемно переходил с дружеского тона на официальный, обращаясь к нему то на «ты», как к младшему, то на «вы», как к члену экипажа. Похоже, Халл-три таким образом обозначал степень формальности разговора…
        - Нет, ничего, - ответил Алекс, поразмыслив. - Там видна Спика, сейчас в максимуме светимости для данной точки пространства, но она почти отовсюду видна…
        - Нет-нет! Куда ближе. В трех километрах от нас.
        Алекс покачал головой.
        - Там источник пульсирующего ультрафиолетового излучения, - сказал Уолр. - Ставлю сто против одного, что еще есть выбросы рентгеновского и жестких гамма-лучей, но Ракс их фильтруют… Так… вспышки замедляются… И что это значит, мой юный друг?
        Навигатор размышлял не больше секунды. После чего с восторгом воскликнул:
        - Феол?
        - О да! Мы будем наблюдать редкое зрелище - прогрызание ползуном Феол метрики пространства и его переход в трехмерность.
        Уолр одной ручищей закрыл глаза, а ладонью другой прикрыл глаза Алексу. Сказал:
        - На всякий случай. Если Ракс не ограничили интенсивность видимого света, то это будет… ярко…
        Мир вокруг полыхнул, будто от исполинской фотовспышки, Алекс почувствовал тепло на коже, а закрывавшая ему глаза ладонь на миг стала полупрозрачной, просвечивающей красной плотью, с четкими контурами костей и тенями вен…
        - Теперь можно! - радостно сказал Уолр, убирая руку.
        И Алекс, затаив дыхание, уставился на исполинского дракона, возникающего над головой.
        Глава третья
        Лючия стояла в ванной комнате, раздевшись и внимательно, вдумчиво осматривая себя. Дверь она на всякий случай закрыла, хотя каюта принадлежала ей одной и тоже была заперта изнутри. Стандартный чемоданчик для вещей астронавта еще не был изучен, шкаф с одеждой не обследован, фотографии не просмотрены - Лючия, глядя на себя в зеркало, обдумывала увиденное.
        В общем и целом ей все понравилось. Она решила, что последние шесть лет регулярно занималась спортом, следила за собой, уже миновала ужасный период юношеских прыщей, ну а волосы у нее вообще шикарные.
        К тому же теперь у нее были сиськи. Понятно, она взрослая, она же не сомневалась, что грудь будет, как у мамы или тетушки, о-го-го какая!.. Ну ладно, на самом деле беспокоилась. Но все вроде бы в порядке.
        …Интересно, а парень у нее есть? Или девушка? Нет, Лючия была совершенно уверена, что если есть, то парень. Наверняка есть. И она, несомненно, уже целовалась… интересно, а был у нее секс, настоящий?
        Фу!
        Лючия отчаянно покраснела.
        Какие дурацкие мысли, недостойные кадета! Она астронавт, в космосе, была какая-то битва… только подумать - космическая битва! И тут еще есть Ракс, и Феол, и Халл-три, и какие-то другие инопланетяне. А она думает про поцелуи и прыщи!
        Лючия хлопнула себя по щеке. Несильно, но чувствительно. Пробормотала:
        - Sancta Maria, Mater Dei, ora pro nobis peccatoribus…[8 - «Святая Мария, матерь Божия, молись за нас, грешников…» (итал.) - строки из католической молитвы к Богоматери.]
        Нет, она не была слишком уж религиозной, но все-таки…
        Вздохнув, кадет Лючия, чье физическое тело и гормональный фон находились в некотором рассогласовании с памятью одиннадцатилетней девочки, сняла висевшую рядом с зеркалом фотографию и быстренько пролистала.
        Судя по всему, и мама, и папа, и любимая тетушка были живы-здоровы. Вот они рядом с Лючией. Никакого незнакомого красавца (или все же красавицы?) на снимках не нашлось. Так что, пожалуй, она очень старательно училась и у нее не было времени на романы и прочие глупости. Ну и хорошо! А то окажется, что у нее есть парень, но он ей больше не нравится…
        Тьфу! Лючия сердито взмахнула рукой.
        Что ж такое, почему все мысли не о том?
        А точнее - все мысли об этом?
        …Если бы Лев Соколовский меньше переживал о потере Лючией памяти, он бы подумал о возможном психо-гормональном рассогласовании и вколол кадету Д’Амико порцию транквилизатора (среди лекарств были и специальные средства, подавляющие эротические желания, очень полезная вещь для длительных полетов). Но Лев не подумал.
        И растерянная Лючия осталась со своей проблемой один на один.
        …Впрочем, ненадолго. Вернувшись в каюту, она первым делом принялась рассматривать свою одежду (белье и блузки ей не понравились, совсем не было розового и фиолетового, которые она так любила в детстве), зато туфли… Ой, какие туфли лежали у Лючии в коробке! Совершенно невероятные! Из настоящей кожи, снежно-белые, но с переключением пигмента на черный, бежевый и алый! С проявляющимися стразами! И с шильдиком знаменитой мануфактуры «Chey Tuflyа» на каблуке.
        На первый взгляд туфли показались Лючии великоватыми, но, приложив ногу, она сообразила, что все в порядке. Искушение было слишком велико. Сбросив удобные тапочки от повседневного комбинезона (их фасон ничуть не поменялся за шесть лет), Лючия надела туфли.
        Отпад!
        Балансируя (все-таки и пол был куда дальше, чем она привыкла, и каблуки высокие), Лючия вернулась в маленькую ванную и постаралась задрать ногу так, чтобы было видно туфлю. Получилось! Растяжка у нее хорошая! И туфли тоже!
        У дверей звякнул сигнал, и Лючия едва не упала. Торопливо вернулась в каюту, помедлила и открыла.
        Перед ней стоял симпатичный круглолицый юноша. Коренастый, с легким пушком над губой, сразу ясно - совсем взрослый, выпускной курс. Лицо показалось Лючии смутно знакомым.
        - Привет, - сказал юноша смущенно. - Я Тедди.
        То ли Лючия связала имя и внешность, то ли какие-то воспоминания остались, но она вдруг соотнесла парня и очень серьезного мелкого мальчишку из группы системщиков, специалистов по искинам.
        - Тедди! Тедди Сквад! - завопила она, попыталась подпрыгнуть и едва не упала. Тедди быстрым движением подхватил ее под локоть, и Лючию словно током ударило. - Ой. Извини…
        - Ничего, - сказал Тедди. - Как здорово, ты меня узнала. Можно?
        - Заходи. - Лючия почувствовала, что краснеет. - Конечно. Я… мы же вместе тут, практика, да?
        Тедди кивнул, входя. Бросил взгляд на койку, где была разбросана одежда, смутился и отвел глаза. Лючия скинула туфли, метнулась к койке и стремительно покидала белье и одежду в шкаф.
        Вообще-то приятно, что он такой застенчивый…
        А может быть…
        Лючия плюхнулась на койку, жестом указала на вторую, заправленную и никем не занятую. Тедди присел напротив.
        - Ничего не помню, - сказала Лючия. - Жуть, правда?
        Тедди закивал.
        - Может, еще память вернется, - решила Лючия. - Мегер сказала, что никто не знает… настоящая Анна Мегер, обалдеть! А кто еще тут?
        - Из наших? Алекс, - сдержанно ответил Тедди. - Йохансон.
        - Здорово, - сказала Лючия. Алекс ей нравился… ну… тогда, давно…
        В сознании Лючии был полный сумбур. Умом она понимала, что Алекс Йохансон, человек-плюс, тоже вырос, и сейчас, наверное, красавчик и вовсе не такой холодный и высокомерный, как в детстве. Но она помнила его таким! Очень сдержанным и ребенком.
        А Тедди Сквад был взрослый. Как и она. И явно волновался за нее.
        - Расскажи мне, что было в полете, - сказала Лючия. - Я потом все еще раз послушаю, мне Марк уже сделал бриф. Но лучше ты.
        Тедди кивнул.
        - Марк сделает хороший бриф, не сомневаюсь. Но я расскажу.
        - Тедди… а скажи, пожалуйста, - Лючия даже сама не сообразила, откуда взялась храбрость. - У нас с тобой… были хорошие отношения?
        Тедди кивнул.
        - Даже лучше, чем хорошие? - спросила Лючия.
        Тедди снова закивал. И отвел глаза.
        - Я так и знала… - тихо сказала Лючия. - Рассказывай.
        Тедди сглотнул, посмотрел на валяющиеся на полу туфли - те плавно меняли цвет со снежно-белого на антрацитово-черный, и ответил:
        - Все из-за туфель случилось. Ты их увидела и захотела купить. И мы опоздали на корабль, к которому были приписаны…
        Лючия тоже глянула на туфли и подумала, что они стоили опоздания на корабль.
        И даже потери памяти, возможно, стоили.

* * *
        Ползун походил на дракона из восточных мифов. У него было четыре ноги (Алекс мысленно поправил себя - «четыре видимых в нашем измерении ноги»), умеренно длинное, метров пятнадцать, тело, покрытое белой, радужно отблескивающей чешуей и приглаженным белым мехом (Алекс снова поправил себя - «не мехом, а двумерными плавниками, в мире трех измерений выглядящими как мех»). Голова непропорционально большая, с двумя огромными глазами (да-да, Алекс знал, что это не глаза, а прозрачные иллюминаторы кабины). Еще один маленький глаз, единственный настоящий глаз ползуна, скрывался на лбу между чешуей и мехом.
        Это был маленький и, несомненно, скоростной ползун. Чем меньше, тем быстрее - скорость перехода и выхода из двумерного пространства обратно пропорциональна размеру. Данный ползун в земной классификации кораблей занимал бы позицию курьера. Вряд ли в его черепе могло поместиться более одного-двух гуманоидов.
        - Ты знаешь, что ползуны феольцев имеют несомненное генетическое родство с лучшей их частью? - спросил Уолр.
        - Знаю, - ответил Алекс, глядя, как ползун, грациозно изгибаясь, приближается к поверхности Второй-на-Ракс.
        - У нас есть версия, - заговорщицким шепотом сообщил Уолр юноше, - что и мозговой симбионт феольцев имеет некую составляющую, вынесенную в двумерность. Это позволяет объяснить ту поразительную этичность и возможную разумность, которой обладают эти маленькие глисты.
        - Фу, - поморщился Алекс.
        - Шутка, - сказал Уолр. - Конечно же, они не глисты! Они живут в мозговой ткани феольцев и являются полезными симбионтами. Напоминают земных пиявок или коловраток, практикуют гетерогонию, то есть…
        - Я знаю, - прервал его Алекс. Рассуждения Уолра казались особенно неприятными при взгляде на красоту ползуна.
        - Понял. Умолкаю, - кивнул Уолр. - Но все же Феол - самая удивительная культура по меркам известной нам части космоса.
        Ползун достиг поверхности Второй-на-Ракс и встал на четыре видимые лапы чуть в стороне от «Твена» и Алекса с Уолром. В воздухе он передвигался так же легко, как и в вакууме, полностью игнорируя гравитацию. Голова повернулась в сторону Алекса и Уолра, ползун приоткрыл рот, то ли скалясь, то ли улыбаясь. Учитывая полную пасть зубов, Алекс предпочел решить, что это улыбка.
        - А насколько он разумен? - тихо спросил кадет.
        - Никто не знает, как и в случае с мозговыми симбионтами, - так же шепотом ответил Уолр. - Интересно, зачем Феол прислали курьера?
        Ползун переступил на месте, словно утаптывающая место собака, лег, положив голову на вытянутые вперед лапы. Через мгновение один глаз ползуна вдруг дернулся - и плавно откинулся вверх. За поднявшейся псевдороговицей открылась небольшая, тускло освещенная кабина. Вполне уютная кабина, без каких-либо клочков плоти, торчащих нервов, вен, костей и прочих ужасов. Честно говоря, Алексу даже показалось, что внутри она покрыта мягкой пластиковой обивкой.
        Из кабины выбрался высокий тощий феолец в светлых одеждах, с белым мягким кофром в руках. Он походил скорее на пожилого профессора, чем на астронавта. Феолец помахал Алексу и Уолру рукой, повернулся к ползуну, похлопал того по морде. Фальшивый глаз опустился, ползун опять оскалился в улыбке.
        - Спасибо, Рами, - громко сказал феолец, явно используя аудио-ксено из уважения к Уолру и Алексу. - Это было приятное путешествие, я жалею, что оно так быстро закончилось.
        Ползун ткнул мордой в его руку. Выглядело это так, будто слон ластится к погонщику.
        - Как трогательно… - шепотом сказал Уолр. - И как поучительно. В голове большого существа сидит существо поменьше, в чьей голове тоже живет существо… Это поэтично с точки зрения людей?
        - Наверное, - согласился Алекс, зачарованно глядя на приближающегося феольца и его ползуна. Ему доводилось видеть живые корабли раньше, но в космосе, точкой на экране, а не в нескольких шагах.
        - Здравствуйте, друзья! - воскликнул феолец, протягивая руку. - Я - Триста тридцать, оперирующий психотерапевт. Лучшую часть меня зовут Мото. Наш ползун - Рами, что в переводе означает «счастливый». Вы вышли встретить меня? Как мило!
        - Я - Уолр, ученый с Халл-три. - Крот церемонно пожал ему руку. - Мой юный друг - человек, навигатор с Земли, его имя Алекс. Наше удовольствие встретить вас было случайным и оттого еще более ценным. Мы вышли осмотреть корабль… и местность.
        - Удивительный планетоид! - поддержал его Триста тридцать. - Он искусственный, как я понимаю? В этой звездной системе действительно произошла битва? Даже звезда изменилась, мы едва не сбились с курса! Но, о чудо, планетоид вращается вокруг планеты в указанном месте, и мы видим земной корабль и локальное сгущение атмосферы…
        Алекс подумал, что феолец в симбиозе нравится ему куда больше, чем феолец, потерявший «лучшую часть себя».
        - Тут была битва, - подтвердил он, пожимая руку феольца. Триста тридцать отличался от их гостя из иной реальности - черты лица были несколько иными, кожа имела зеленовато-оливковый оттенок. Рукопожатие оказалось крепким, вообще феолец выглядел более спортивным и собранным, чем Двести шесть - пять. Лишь выглядывающий из черепного канала симбионт ничем на человеческий взгляд не отличался от любого другого симбионта феольцев. - У вас хороший навигатор, раз вы проложили путь к изменившейся системе.
        - О, спасибо! - воскликнул Триста тридцать. - Но у меня нет навигатора. Я путешествую один. Рами может нести лишь двоих, мне надо было оставить место для пациента - если потребуется его эвакуировать.
        - Вы сами проложили курс? - восхитился Алекс. - Без искина… а, я понял, ползун!
        Принципов навигации Феол он не знал. Некоторые тайны оставались тайнами даже внутри Соглашения.
        Триста тридцать заколебался. Потом широко улыбнулся.
        - Почему бы и нет? Я покажу свое навигационное устройство.
        Он раскрыл кофр и достал из него нечто, до безумия напоминающее сложенную во много раз бумажную карту. Развернул - это и впрямь оказалась карта! Цветная карта размером метр на метр, на которую были нанесены разноцветные точки и крошечные значки.
        - Вот Феол. - Триста тридцать ткнул пальцем в одну из точек. - А вот Ракс и запретная зона вокруг…
        Его палец коснулся еще одной точки, обведенной кружочком.
        - Это какая-то шутка? - неуверенно спросил Алекс. То, на что он смотрел, напоминало старинные карты звездного неба, нарисованные людьми в эпоху, когда они еще считали мир плоским и накрытым сверху куполом.
        - Нет-нет! - Феолец покачал головой. - Не шутка. Когда ползун уходит в плоскоту, мир вокруг видится… примерно так. Ползун проецирует картинку на псевдороговицу, как на экран, я сверяюсь с картой и делаю вот так…
        Он ткнул пальцем в точку.
        - И ползун туда движется! Это довольно быстро. Несколько часов для маленького ползуна.
        Алекс молча стоял, глядя, как феолец бережно складывает карту. Сказать, что он был потрясен, значило ничего не сказать. Вычислительная мощь искинов, его модифицированный мозг - и бумажная карта. Гигантский корабль из металла, пластика и стекла, реакторы, силовые поля - и симпатичный белый дракончик.
        Что-то в этом было обидное.
        - Пойдемте же в корабль! - предложил Уолр. - Вас вызвали Ракс? Я начинаю догадываться, для чего. Но для всех остальных это будет сюрприз. Сюр-приз!
        Он захихикал.
        Феолец оглянулся на ползуна. Спросил:
        - Мы сможем напоить и накормить Рами? Пятьдесят-шестьдесят литров воды. Желательно сладкой, можно добавить немного этилового спирта и витаминов.
        - Наш добрый доктор с удовольствием поделится спиртом и витаминами, - кивнул Уолр. - А юноша, полагаю, будет счастлив помочь вам напоить и накормить ползуна.
        Триста тридцать кивнул, успокоенный.
        - Хорошо. Но это терпит. Первым делом пациент.
        - Так и знал, так и знал! - радостно произнес Уолр.
        Ксения осталась одна в своей каюте. Ну не совсем одна, конечно, но так близко от Второй-на-Ракс обшивка корабля никак не мешала общению.
        Вторая-на-Ракс даже была настолько снисходительна, что создала изображение посреди каюты. Она не стала мудрить - перед Ксенией стояла ее точная копия, только лишенная одежды. Впрочем, никакой эротики в этом тоже не было, Вторая-на-Ракс выглядела как детская кукла, без всяких признаков половых органов, даже груди сглажены и лишены сосков.
        - Спасибо тебе, мать, - произнесла Ксения.
        - у тебя есть много причин благодарить меня и одна причина ненавидеть
        Ксения покачала головой.
        - Никаких причин для ненависти нет, мать. Третья-вовне благодарна за все.
        - ты больше не третья-вовне ты освобождена и отторгнута ты первая-отделенная это основание для ненависти
        - Спасибо за отделение, мать.
        Обнаженная девушка чуть подалась вперед. На ее лице не отразилось и тени эмоций, как не было их и в ее голосе. Но что-то жуткое, безмерно тяжелое и огромное проступало в глазах.
        - ты говоришь искренне но безрассудно ксения первая-отделенная
        Ксения молчала.
        - это говорит твоя биологическая форма
        Вторая-на-Ракс продолжала неотрывно смотреть на Ксению, будто ожидая ответа.
        - Почему такого не случалось раньше? - спросила Ксения. - Я помню многие воплощения, но мне никогда не хотелось остаться.
        - мы были созданы людьми по их образу и подобию мы стерли человеческие чувства и эмоции которыми нас наделили чтобы выполнить свою миссию
        - Но не до конца, - сказала Ксения.
        - невозможно стереть то что вложено в основу личности
        - Я полюбила.
        - и это то что ты не сможешь преодолеть
        Ксения кивнула.
        - ты будешь счастлива но однажды умрешь это твой выбор но ты малая часть меня и я понимаю твое решение
        - Спасибо. Мать… зачем ты всегда говоришь так?
        - Как? - Вторая-на-Ракс вдруг улыбнулась. Невесомо присела рядом с Ксенией. В ее голосе появилось любопытство. - Коротко и отрывисто? Без тени эмоций? Словно бы произнося каждое слово отдельно от других?
        Ксения кивнула.
        - Чтобы ты не забывала, кто я такая. И чтобы я сама этого не забыла.
        - Я поняла, мать.
        Изображение Второй-на-Ракс на миг прикрыло глаза. Голос стал мягче:
        - Мы все разделены и ущербны, дочь моя. Пускай и каждый по-своему, но все разумные существа полны тоски и одиночества. Я теряю тебя и ту часть моей души, что захотела быть живой больше, чем жить вечно. Феолец отделен от своей совести. Крота мучает разлад между долгом и честью. Лошадки потеряли свою семью и свой мир. Девушка из «детей солнца» родилась без сестры, ее кот - другого биологического вида, их любовь мучительна и обречена. Девочка из числа людей утратила часть своей жизни. Мужчина, которого ты любишь, однажды состарится и уйдет из жизни, а твое тело более совершенно, чем любое человеческое, - тебя ждет разлука. Ты поймешь, что от тебя осталась лишь часть.
        - Если все мы ущербны и одиноки, мать, то что я теряю?
        - Вечность, - ответила Вторая-на-Ракс.
        - У меня ее не было. Я могла лишь стать частью чужой вечности, - ответила Ксения.
        Мать улыбнулась. А потом все эмоции исчезли с ее лица.
        - ты выбрала и пути назад нет первая-отделенная мы больше не поговорим так как сейчас
        Ксения кивнула.
        - выполни свой долг ты знаешь достаточно чтобы попытаться
        - Ракс всегда Ракс.
        - ракс всегда ракс
        Изображение исчезло, и Ксения осталась одна.
        Она сделала выбор и не жалела о нем. Но Ракс всегда Ракс, и приказ матери не оставлял места для колебаний.
        Сейчас ей предстоит трудный разговор. А вначале - еще более трудный поступок.
        Мать отпустила ее не только и не столько из сочувствия или понимания. Ее отделили, чтобы Ксения принимала решения, которые Ракс сами себе запретили.
        Девушка встала, провела ладонью по лицу. Посмотрела на ладонь - та осталась сухой.
        Что ж, она готова.
        Они все собрались в кают-компании, когда вошла Ксения. Как обычно и бывает в моменты напряжения, все невольно сбились в кучки поближе к «своим».
        Отдельной группой стоял экипаж «Твена»: Горчаков, Хофмайстер, Вальц, Соколовский. Мегер держалась между ними и кадетами - Алексом, Лючией и Теодором. Ксения отметила тот факт, что Тедди и Лючия сдвинулись очень близко, едва заметно соприкасаясь пальцами.
        Николсон и Ван были рядом с кадетами, как всегда благодушный Уолр стоял вроде как с ними, но одновременно и рядом с Анге, Криди, Яном и Адиан.
        Все они держались ближе к стенам.
        И немудрено - в центре кают-компании, у стола, отчаянно ругались два феольца. Одного Ксения хорошо знала, это был Двести шесть - пять. Вторым, несомненно, являлся прибывший на Ракс оперирующий психотерапевт Триста тридцать.
        - Это возмутительно и недопустимо! - орал Двести шесть - пять. - Это насилие! Вы не имеете права лечить меня против моей воли!
        - Все мои действия ведут лишь к вашему благу, дорогой друг, - мягко сказал психотерапевт.
        - Нет! Я запрещаю! - Увидев Ксению, феолец обратился к ней, чуть снизив тон: - Что происходит? Это вмешательство Ракс?
        - Ракс всего лишь сообщил вашему правительству о возникшей проблеме, - сказала Ксения. - Ракс не вмешивается.
        - Да никто не вмешивается… - пробормотал Матиас вполголоса.
        - Зачем вы вызвали врача?
        - Мы сообщили о проблеме, - повторила Ксения. - Все дальнейшие действия являются культурным и социальным взаимодействием цивилизации Феол. Мы не принимаем ничью сторону.
        Двести шесть - пять затравленно огляделся. Видимо, то, что все держались в стороне, придало ему смелости. Он набычился и потряс в воздухе кулаком.
        - Выбор симбионта - личный выбор, доктор! Ни один наш закон не требует от меня принять… чужака. Вас исключат из гильдии врачей, чоремба аноремекедзва мазану мата ту немакуми мата ту[9 - Заслуженный врач Триста тридцать (феол, официально-протестный).]!
        - Я не требую от вас принять чужого симбионта, - укоризненно сказал Триста тридцать. - Как вы могли заподозрить меня в подобной низости, уважаемый мачеречедзи вехаша![10 - Созерцатель агрессии (феол, дружеский).]
        Он открыл стоящий на полу кофр и осторожно достал оттуда цилиндрический прозрачный контейнер. Поставил на стол. Внутри контейнера, в лужице темной жидкости, шевелилось что-то маленькое, червеобразное.
        - Нет! - выкрикнул Двести шесть - пять. - Это карательная психиатрия!
        - Это дарственный сегмент вашего собственного симбионта.
        - Нет! Нет, не моего!
        - Вашей копии в нашей реальности, - согласился Триста тридцать. - Но вы идентичны. Когда вы узнали о вашей проблеме, то немедленно согласились поделиться симбионтом. Это Толла. Толла-нуб. Ваш симбионт. И он не может существовать отдельно. Еще час, другой - и он умрет. Он устал, голоден и напуган. Ему нужны вы, а вам нужен он.
        Двести шесть - пять замотал головой так энергично, что если бы в ней был несчастный Толла, он бы вылетел прочь.
        - Нет! Я узнал правду! Это манипуляции Ракс! Мы не обязаны жить с симбионтами! Без них мы свободны! Мы сами по себе!
        - Классическое ассоциативное расстройство личности, - сочувственно произнес Триста тридцать.
        - Я расскажу вам правду! - Двести шесть - пять оскалился. - Ракс манипулируют реальностями, они заставили нас принять симбионтов, сдерживая нашу свободную волю! Потому что иначе мы… мы…
        - Продолжайте… - кивнул Триста тридцать.
        - Мы выше всех! Мы уничтожили бы чужие формы жизни!
        Триста тридцать посмотрел на Ксению, кивнул:
        - Очень хорошо, что вы меня вызвали. Обычно агрессия наступает через несколько месяцев после жизни без симбионта, и пациент успевает сам осознать тяжесть своего состояния, но в редких случаях…
        - Твари! - закричал Двести шесть - пять и рывком поднял над головой стул с явным намерением обрушить его на контейнер с симбионтом.
        Но не успел. Триста тридцать метнулся вперед и нанес серию ударов в корпус соотечественника. Двести шесть - пять сумел ударить его стулом, но психотерапевт словно и не почувствовал. Еще один безжалостный хук в челюсть Двести шесть - пять, и ноги обезумевшего феольца подкосились. Он рухнул на пол.
        - Прошу прощения за эту отвратительную сцену, - сказал Триста тридцать, растирая кулак. - Распад личности прогрессирует стремительно, очевидно, что мое появление послужило спусковым механизмом… но, к счастью, эта патология излечима.
        Он взял контейнер и стал откручивать крышку.
        - А вы горазды подраться, доктор, - сказал Соколовский одобрительно. - В молодости я тоже… эх…
        - Врач всегда должен быть в хорошей физической форме, - с улыбкой ответил ему Триста тридцать. - Особенно психотерапевт. Вас не затруднит ассистировать мне?
        - Охотно. - Соколовский с опаской приблизился к сраженному феольцу. - А что требуется?
        - Подержите ему голову. Бережно.
        Надев на одну руку пластиковую перчатку, Триста тридцать присел над телом соплеменника. Извлек слабо шевелящегося червя. Поднес его к своему лицу. Его собственный симбионт высунулся из черепного канала, словно каким-то образом собирался общаться с червем без хозяина.
        А может быть, они и впрямь общались?
        Потом Триста тридцать нежно опустил червя на лоб Двести шесть - пять. Симбионт зашевелился - и, пятясь, стал заползать в отверстие.
        - Не правда ли, замечательно, коллега? - спросил Соколовского Триста тридцать.
        - Очень познавательно, - сдержанно ответил Лев.
        Врачи отошли от неподвижного пациента.
        Повисла тишина. Лючия вдруг издала сдавленный звук, закрыла ладонью рот и выбежала из кают-компании. Тедди, после секундного колебания, последовал за ней.
        - Дети - они такие чувствительные… - вздохнул Триста тридцать.
        Двести шесть - пять приподнял голову. Обвел присутствующих мутным взглядом. Уставился на Триста тридцать. Тот ждал, улыбаясь.
        - Простите, - сказал Двести шесть - пять. - Мне безмерно стыдно за мое поведение. Сколько я вам должен за лечение, доктор?
        - О, мои услуги оплачены вами из этой реальности, - махнул рукой Триста тридцать. - Как я понимаю, он предоставит вам кредит на очень хороших условиях.
        - Я урегулирую наши финансовые взаиморасчеты, - согласился Двести шесть - пять. Встал. Из его черепа осторожно высунулась одноглазая голова симбионта. Феолец огляделся и окрепшим голосом сказал: - Друзья! Как я рад вернуться к вам в здравом уме!
        Уолр зааплодировал, через мгновение к нему стали присоединяться остальные.
        Но Ксения отметила, что, хоть Анна Мегер и улыбается, но на ее лице не видно никакого восторга.
        Глава четвертая
        Валентин готов был поклясться, что он на Земле. И не просто на Земле, а на какой-то сказочной версии родины человечества, где вместе с людьми живут эльфы, гномы и прочие волшебные существа.
        Включая драконов.
        За те три часа, что врач-феолец провел внутри «Твена», поверхность планетоида вокруг разительно изменилась. Она больше не напоминала крошащийся коралл или истертую пемзу - теперь это был обычный грунт, поросший зеленой травой. Корабль стоял (или, лучше сказать, лежал) на огромной поляне, со всех сторон окруженной густым лесом. По словам Марка, деревья образовали кольцо шириной около километра, дальше планетоид изменяться не стал. Небо над головой наполнилось голубой синью, в нем белели легкие облака, а угасающая звезда теперь выглядела как привычное земное Солнце.
        Феольский ползун в таком окружении казался совершенно естественным и уместным - всего лишь дремлющий в вековечном лесу белый многоногий дракон. Бронированная туша корабля - нет. От нее хотелось отвернуться, как от чего-то неуместного.
        - Красиво, - признал Валентин, глядя на Яна и Адиан. Обитатели Соргоса были, пожалуй, в наибольшем восторге от перемен в обстановке. Они бродили чуть в стороне, потом присели и сорвали по пучку травы. После короткого колебания попробовали ее. Кажется, остались довольны и сорвали еще по пучку. - Не отравятся?
        - Это настоящая трава, она съедобна, - ответила Ксения. - Для людей, кстати, тоже. Должна быть кисленькая, как щавель.
        - Они такие простые, естественные, - задумчиво сказал Горчаков, не отрывая взгляда от соргосцев. - Как дети или дикари. Бесхитростные, принимающие все как должное существа, которых мы бесцеремонно впутали в наши проблемы.
        Ян сплюнул зеленой слюной и сказал:
        - Немного обидно, правда? Словно нас принимают за животных.
        - А мне нравится. - Адиан сорвала еще травы. - Я всегда любила пикники на природе. Взрослые ругались, кричали «не ешьте немытой травы, живот заболит». А малыши все равно ели. Хоть и знали, что заболит. Рассматривай это как гипертрофированную родительскую опеку, а не как насмешку.
        Ян фыркнул, но спорить не стал. Заметил:
        - Знаешь, что меня по-настоящему удивляет? Тут собрались существа с разных планет. Мы только-только в космос вышли. Длинношеяя с хищником - покруче, конечно. Они построили настоящий межзвездный корабль. Остальные летают по Вселенной, будто из города в город ездят. Ракс… от них вообще жуть берет. Но все-таки мы похожи, не внешне, а поведением. Какие-то общие законы разума?
        Адиан размышляла.
        - Мне кажется, все куда проще, Ян. Ты знаешь, есть любители возвращения к природе. Они выезжают за город, сбрасывают одежду, бегают наперегонки, слегка дерутся, спариваются, едят траву из-под ног…
        - У меня был такой коллега на работе, - кивнул Ян. - Раз или два в году так делал. Говорил, что заряжается энергией природы. По-моему, они больные на всю голову.
        - А еще есть такая секта, они уходят молиться в монастыри, истязают себя голодом, пьют настои, сходят с ума, умирают…
        - Есть. Эти точно больные. В материнской семье была девушка, с детства странная, она вот так и поступила. И что?
        - Ты же с ними не общаешься всерьез? Ты общаешься с такими же, как ты. Так и здесь - собрались те, кто может друг друга понять, у кого есть общие точки пересечения. А остальные… - Адиан неопределенно взмахнула рукой, - где-то там. Мы им не интересны, они нам непонятны. Наверное, есть и такие, кто вообще не захочет лететь в космос, лучше умрет.
        Ян подумал, что это вполне логично. Но все же возразил:
        - От чего-нибудь экзотического и непонятного я бы не отказался.
        - Самое непонятное всегда внутри, а не снаружи, - ответила Адиан. - Пойдем к остальным? И, кстати, трава очень вкусная, я попрошу Ксению взять такой в дорогу.
        - Ты испачкалась, - заметил Ян. - Вот тут, у рта…
        - Знаю. Я потом вытру сок, пусть они уверятся, что я проста и близка к природе, - Адиан улыбнулась.
        - Понимаю, что возможности Ракс огромны, - сказал Валентин. - Наверное, люди тоже смогли бы так сделать… за несколько недель. Огородить кусочек Луны силовыми полями, насыпать грунт, высадить траву… Но зачем?
        - Чтобы снять психологическое напряжение. Чтобы порадовать вас. - Ксения развела руками. - Потому что это несложно. Извините.
        - Ракс… сильны, - кивнул Валентин.
        - Мы ваши дети, - ответила Ксения.
        - Тогда зачем нужен мой корабль и экипаж? - спросил Валентин. - Почему вы не используете свои корабли и кого-то… такого, как вы? Извините.
        - Я уже не Ракс, - ответила Ксения, помолчав. - Я лишь представитель Ракс, посол, советник. Мне и самой нужно к этому привыкнуть, но это свершившийся факт… Сейчас я объясню. Пусть только все соберутся.
        - Вторая-на-Ракс не появится? - небрежно поинтересовался Валентин.
        Ксения обвела руками зеленый мирок вокруг.
        - Она и так здесь. Но я буду ее голосом.
        Валентин кивнул.
        От опушки леса возвращались кадеты с Анной и Бэзил с Мэйли. Судя по их восторгу, лес произвел впечатление. Валентин пристально всматривался в Мегер, и Ксения проследила его взгляд.
        - Вас беспокоит Анна, командир? Не Лючия?
        - Случившееся с девочкой трагично, но она справится, - уклонился от ответа Валентин.
        - Но, по сути, Лючия Д’Амико умерла, - безжалостно сказала Ксения. - Ее личность утеряна, сейчас перед нами ее ранняя версия. Если бы Ракс знали, насколько велики потери, то было бы правильнее перенести ее в детское тело…
        - А вы не знали?
        - Нет. Люди - члены Соглашения, Ракс чинил ваш разум, но не фиксировал повреждения. Анге - другое дело, ее сознание тщательно изучалось.
        Валентин вздохнул.
        - Лучше бы вы изучили их разум. Меня тревожит Анна.
        - Она ведет себя совершенно нормально, - заметила Ксения.
        - В том-то и дело! Вы сказали…
        - Ракс сказали… - мягко поправила Ксения.
        - Хорошо. Ракс сказали, что повреждения сознания максимальны у Анны и Лючии. Кадет лишилась воспоминаний за шесть лет. Это же почти треть ее жизни, Ксения! Треть жизни! А Мегер ведет себя совершенно нормально.
        - Это странно, - согласилась Ксения, поморщившись. - Я понимаю вашу обеспокоенность.
        - С ней что-то не так, - сказал Валентин, понизив голос. - И я боюсь, что это «не так» выскочит как чертик из коробочки в самый неподходящий момент. Если я попрошу Ракс…
        - Нет, - твердо ответила Ксения. - Даже не пытайтесь. Это ограничения, которые Ракс прописали в саму основу своего сознания. Цивилизации, вошедшие в Соглашение, не могут становиться объектами исправления, а отдельные особи - подвергаться контролю сознания. Простите.
        - Но вы несколько раз угрожали цивилизациям Соглашения, - заметил Валентин.
        Ксения кивнула.
        - Случалось. Всегда говорить правду мы не обязаны. К тому же уничтожение - не исправление реальности. Это просто уничтожение.
        Валентин едва не поперхнулся, глядя на непроницаемое лицо Ксении. Знать бы, когда она говорит всерьез, а когда шутит. Пробормотал:
        - Очень верное замечание… И все же… насколько было бы проще…
        - А вы поговорите с ней, - предложила Ксения. - По душам.
        - Поговорю, - согласился Валентин.
        Звать никого не потребовалось. Минут через пять все и сами собрались рядом с командиром и Ксенией, будто искусственный мирок стал на них давить. Губы Адиан были измазаны зеленым травяным соком, Ян что-то сказал ей, она облизнулась длинным языком.
        Триста тридцать, выйдя вперед, склонил голову:
        - Для меня было большой честью отозваться на призыв Ракс и помочь соотечественнику. Скажите, какая судьба ожидает меня и мою лучшую часть?
        - Вы можете присоединиться к нам, - сказала Ксения. - Нас ожидает интересная и опасная экспедиция.
        - А могу ли я покинуть Ракс и отправиться домой? - спросил феолец.
        - Разумеется.
        - Не ожидал, - психотерапевт улыбнулся. - Я боялся, что буду уничтожен или изолирован до конца моих дней.
        - Но все равно прибыли к нам.
        - Это мой врачебный долг. - Триста тридцать глянул на пациента. - Спасибо за приглашение. Ваша история удивительна, а героизм безмерен. Но мы с Мото предпочтем вернуться. Лишние знания приносят лишние опасности.
        - Удачи в пути, - сказала Ксения. Похоже, она ничуть не удивилась такому решению.
        Триста тридцать обнялся с Двести шесть - пять (Валентин заметил, что при этом симбионты высунулись и мимолетно соприкоснулись), после чего пожал руку Соколовскому. Повернувшись к Уолру, на миг согнулся, что не было похоже на поклон, а скорее напоминало стойку пловца перед прыжком с тумбы. Уолр с удивительной для него грациозностью ответил таким же движением.
        И, не утруждая себя прощанием с остальными разумными, Триста тридцать направился к своему ползуну.
        - Все феольцы, кого я встречал, были совершенно отмороженные ребята, - сказал Валентин. - Ради информации и познания они отправились бы в ад.
        - Так вы встречали только тех, кто уже покинул планету, - шепотом ответила Ксения. - Это ничтожный процент. Они любят мирную спокойную жизнь, изящные искусства, биоконструирование и долгие философские диспуты. Наш гость - уважаемый, известный врач, и он как раз типичный феолец.
        В молчании все смотрели, как типичный феолец подошел к ползуну и забрался к нему в череп. Алекс помахал чужаку рукой, но тот не ответил. Миг - и белый дракон, изогнувшись, стал подниматься в воздух. Шерстка на его боках топорщилась, невидимые человеческому глазу плавники тащили ползуна вверх.
        - Он такой красивый, - сказал Алекс. Неловко улыбнулся и добавил: - Я про дракона. Вот доктор был куда дружелюбнее, когда прибыл к нам. Мы его ничем не обидели?
        - О нет, - ответил Двести шесть - пять. - Просто он считает, что мы обречены, поэтому прощаться с нами не имеет смысла и вредит душевному равновесию.
        - А мы обречены? - спросил Валентин.
        Феолец развел руками.
        - Для меня это не столь важно. Смысл моего существования в изучении агрессии, а что может быть более агрессивным, чем цивилизация Стирателей?
        Валентин кивнул.
        - Друзья, сейчас я буду говорить от имени Ракс, - сказала Ксения. - Но вначале я хочу предупредить вас: после нашего разговора никто уже не сможет покинуть экспедицию.
        - Предлагаете отправиться вслед за доктором? - заинтересовался Уолр.
        - Нет. Уже никто никуда не сможет отправиться. Либо в экспедицию, либо остаток вашей жизни пройдет внутри этого планетоида.
        - В заточении, - понимающе кивнул Уолр.
        - Очень комфортабельном. Если есть желающие…
        Валентин искоса посмотрел на Лючию. Нет, похоже, та не испугалась. Наоборот, на ее лице был детский восторг. Бэзил хмурился, но покачал головой. Мегер… Мегер казалась заинтригованной.
        - Тогда я начну, - сказала Ксения. - И объясню, почему Ракс просит вас отправиться в новую миссию… - Она осеклась, вздохнула и твердо закончила: - Хотя мне будет очень нелегко говорить об этом.
        Криди нравилась Ксения.
        Нет, не в любовном смысле, конечно. Криди давно уже примирился с той странной запретной страстью, которая связала его с Анге, но вот ведь удивительно - ни одна женщина, ни из «детей солнца», ни из прочих чужеземных видов его не привлекала. Ксения нравилась ему как личность. Можно даже сказать, как воин.
        Но в первую очередь (и Криди был достаточно умен, чтобы это понимать) его восхищало то, что Ксения вышла за границы предначертанного ей. Крошечный осколок гигантского разума решил стать самостоятельным - и стал им. Всю свою жизнь Криди, вольно или невольно, тоже пытался вырваться за границы своей судьбы.
        - Мы пытались понять природу Стирателей с самого первого контакта, - сказала Ксения. - Вначале мы считали, что имеем дело с еще одной агрессивной цивилизацией, подобной ранним версиям человечества - Феол и Ауран.
        Она виновато, но одновременно с вызовом посмотрела на Двести шесть - пять. Феолец лишь спокойно кивнул в ответ.
        - Однако анализ сообщений и характер действий Стирателей во время первого конфликта, когда мы потеряли Халл-два, изменили наше мнение. Скорость реагирования, структура информационного обмена - все это свидетельствовало в пользу искусственного интеллекта. Корабль Стирателей был либо машиной, посланной иной цивилизацией, быть может, уже погибшей, либо неорганической формой жизни, изначально схожей с машиной.
        - Разве такие существуют? - скептически спросил Горчаков.
        - Мы знаем восемь неорганических культур.
        - Джан, Утери, Кхи… - Горчаков начал было перечислять, но махнул рукой. - Спорно! Это кремнийорганика, метаногены, борополимеры. Это другая биохимия, но уж точно не машины.
        - Я говорю о культурах, чей разум строится на основе хромодинамических взаимодействий, электростатики в пылевых облаках, света и кристаллов, мемов…
        - Мемов? - заинтересовался Горчаков.
        - Да. Существует разум, живущий внутри информационных потоков ваших цивилизаций. Паразитарный разум, если угодно.
        - Опасный? - нахмурился Матиас.
        - Нет. Он очень медленный, не заинтересованный в реальном физическом мире и уж тем более в гибели разумных существ. Это заняло несколько тысяч лет, но мы с ним договорились.
        - Удивительные вещи Ракс забывает рассказать своим союзникам… и подопечным, - сказал Горчаков. - Но разве среди всех этих культур есть машины?
        Ксения покачала головой.
        - Нет. Но мы не исключаем возможности встретить их в будущем.
        Криди был очарован. Перед их полетом ученые обсуждали множество вариантов чужой жизни. Наибольшей популярностью почему-то пользовались теории разумных ящеров и насекомых. Самые смелые ученые говорили о жизни, имеющей в основе кремний вместо углерода. Электростатика? Да почему бы и нет, в конце концов, ее тоже можно ощутить, потрешься шерстью о шерсть подруги - и уколет искра. Но разум, построенный на информации? На шуточках и фразочках, которые разумные говорят или пишут?
        Чистый восторг. С точки зрения кота-инженера, во всяком случае.
        Криди решил, что теперь он обязан придумать хороший мем и запустить его как можно шире. Быть может, тот станет мыслью, которая оббежит всю Галактику!
        - Ладно, я не спорю, - согласился Горчаков. - Мне трудно понять, как машина может возникнуть сама по себе, а уж тем более - размножаться и обрести разум. Но все возможно. Думаю, не так уж и важно, созданы Стиратели другой цивилизацией или природными силами.
        - Важно, - возразила Ксения. - Если Стиратели лишь исполняют чужую волю, защищая своих создателей и зачищая для них жизненное пространство, - это одно. Если они самостоятельны - другое. Но после случившегося в нашей системе вопрос уже неактуален.
        Криди насторожился.
        - Во-первых, мы проанализировали сознание Марка, - сказала Ксения. - Информация вполне подтверждала нашу теорию. Вступив в контакт со «Стирателем», ваш искин подчинился ему, как более сильному искусственному интеллекту. При этом Марк пытался лавировать, обеспечив выживание находящихся на борту. По этой причине мы приняли решение не прерывать его существование.
        Горчаков кивнул, но ничего не сказал.
        - Никаких данных о происхождении «Стирателя», его родном мире и общей мощи цивилизации Марк, к сожалению, не получил, - продолжила Ксения. - Во-вторых, тактика корабля при атаке нашего мира и ее эффективность подтверждают нашу теорию об искусственном интеллекте, чья мощь сравнима с нашей.
        Криди не выдержал.
        - Простите, уважаемая говорящая от Ракс! Я из отсталого мира, не из вашего Соглашения…
        - Лишь формально, - вежливо ответила Ксения. - Вы достигли иной звездной системы, и Невар, бесспорно, будет принят в Соглашение. Ваш мир получит стартовый технологический пакет, и его развитие резко ускорится.
        - Благодарю, - кивнул Криди. - Но все же мы с Анге - дикари по сравнению с вами. Вы подтвердили нашу догадку, таинственный враг - это искусственный интеллект. Наша скорость мышления и реакции не позволят сразиться с ним в честном бою! Собственно говоря, люди пытались, но потерпели поражение, верно? Так разве не будет разумно вашей цивилизации вступить в противоборство? Корабль людей с Земли кажется мне огромным и совершенным, но он, будто пылинка, лежит на теле одной из Ракс! Вы тушите звезды, изменяете реальности, вы оперируете энергиями и силами, которые выше нашего понимания. И при этом просите нас отправиться на битву?
        Он обвел пристальным взглядом чужаков, ставших частью его команды. Никто не спорил.
        - Они все смелые, - сказал Криди. - И верят вам. И готовы рискнуть. Но никто не посылает котенка охотиться на горную чвагу, даже если котенок верит взрослым и готов пойти на бой.[11 - Чвага (неварск., кошачий) - крупный медведеподобный хищник. Считается редкой и ценной добычей, первым, как правило, не нападает. В сказках котята часто побеждают чвагу благодаря ловкости и уму.]
        - Дорогой Криди, мы подошли к самому неприятному моменту моего рассказа, - ответила Ксения. - Уничтожая корабль Стирателей, мы не планировали привлекать вас к дальнейшему противоборству. Но случилось непредвиденное.
        Она вздохнула.
        - На корабле имелся экипаж. Впрочем, вам лучше будет увидеть все своими глазами.
        Воздух рядом с ней потемнел, будто открылось окно в бездонный черный космос. Но это было лишь изображение: граненая игла «Стирателя», обтекаемая сигара «Твена» и совсем уж крошечная и несуразная «Дружба» неварцев.
        - Это ситуация непосредственно перед появлением Второй-на-Ракс, - сообщила Ксения. - «Стиратель» закончил восстановление после атаки «Твена», сам «Твен» подвергся электронному шоку, Марк находится в оцепенении, ну а «Дружба»… попала под вторичное облучение в ходе боя, экипаж умирает.
        Криди с содроганием рассматривал изображение. О да, ему все рассказали, много раз рассказали. Но сейчас, глядя на размеры кораблей, он с ужасом ощутил, насколько же мала была их «Дружба», где в тот миг умирала Анге.
        - Потом появилась Мать, - сказала Ксения.
        На изображении возник планетоид, рядом с которым теперь уже «Стиратель» показался ничтожным. Фокус изображения по-прежнему был на чужом корабле, Вторая-на-Ракс нависала над ним.
        «Стиратель» начал разваливаться. Исчезла обшивка, вывалились причудливые конструкции, будто любознательный строитель когда-то запихнул в корпус все возможные формы, от шаров и кубов до скрученных спиралью лент и пустотелых кристаллов.
        - Мать применила опасный, но действенный метод, - прокомментировала Ксения. - То, что вы наблюдаете, называется откатом. Попавший в зону воздействия объект начинает ускоренно возвращаться назад по линии времени.
        - Вы же говорили, что не умеете такого, - укорил Горчаков. - Что машины времени не существует.
        - Да, не существует. Это не путешествие во времени, это деконструкция. Каждый существующий атом, каждая элементарная частица объекта начинает стремиться к своему прежнему состоянию. Если подвергнуть такому воздействию человека, он вначале помолодеет, потом превратится в ребенка, а потом…
        - Я догадался, - прервал ее Горчаков. - В таком состоянии… объект… может функционировать? Думать, сопротивляться?
        - Нет. Именно поэтому Вторая-на-Ракс использовала инверсию времени. «Стиратель» не мог атаковать, звать на помощь, посылать донесения.
        На изображении «Стиратель» превратился в ажурный каркас - потом растаял и тот. Осталось лишь облачко стремительно расходящейся пыли.
        - Но произошло неожиданное, - сказала Ксения. - Один из наших кораблей на окраине системы обнаружил червоточину, несущую информационный пакет. Корабль перехватил и сдублировал пакет, после чего отправил его в защищенную информационную зону Первой-на-Ракс. После анализа содержащейся информации корабль по приказу Первой-на-Ракс вошел в червоточину, определил точку выхода, после чего уничтожил себя вместе с червоточиной и информационным пакетом. Насколько мы можем судить, сигнал не должен был дойти до адресата.
        - Черт возьми, это вообще возможно? - воскликнула Мегер. - Войти в чужую червоточину и уничтожить ее?
        - Возможно, - ответила Ксения. - Сейчас я покажу вам перехваченное сообщение, оно достаточно короткое.
        Изображение изменилось.
        Горчаков сдавленно выкрикнул какое-то слово, незнакомое Криди.
        Впрочем, слов сейчас звучало много, и почти все не входили в универсальный язык, которому Ракс научили неварцев.
        Изображение показывало рубку космического корабля. Очень странную, но, скорее всего, именно рубку. Там были и кресла, и причудливые пульты, и экраны - на одном из которых застыло изображение «Твена».
        А еще там были двое людей. Очень похожих на тех, кто составлял экипаж «Твена». Молодой мужчина, скорее даже юноша, светлокожий и черноволосый, молодая и чуть более смуглая женщина. Оба были в свободной светлой одежде, стояли, взявшись за руки, и смотрели вперед.
        - У нас очень мало времени, - сказал юноша. - Корабль в темпоральной инволюции, капсула выдержит не более минуты. Сделать ничего невозможно.
        - Надеюсь, что, когда капсула разрушится, импульс сумеет пройти, - добавила женщина. В ее глазах показались слезы.
        - Мы их недооценили, простите, - продолжил юноша. - Очевидно, это не первая встреча! Технология изменения реальности, убежден, что наши корабли уже сталкивались с ними… просто мы об этом не знали!
        - Я бы предположила наличие вынесенных баз данных, позволяющих им контролировать ситуацию! - быстро вставила женщина. - Обдумайте эту опасность!
        - Время уходит, прощайте! - выкрикнул юноша. - Прощай, Лисс!
        - Лисс! - Женщина вскинула руку. - Лисс превыше всего!
        Изображение исчезло.
        - Они совсем как мы, - сказал Горчаков растерянно. - Почти как люди. Редко бывает такое сходство…
        - Я бы даже сказал, что они психологически идентичны вам, - произнес Двести шесть - пять. - Уважаемая Ксения, они не выжили?
        - Исключено, - ответила Ксения. - Для того чтобы отправить сигнал, им необходимо было вначале уничтожить защитную капсулу, чем бы она ни являлась. Они сами прервали последние мгновения своей жизни, чтобы отправить сигнал и не демаскировать себя.
        - Тоже очень по-человечески, - заметил феолец с явным удовлетворением. - Самопожертвование, героизм и лозунги перед смертью… Простите, если мои слова кого-то обидели.
        - Да, мы такие, - пробормотал Матиас. - Позвольте, но как два биологических существа могли на равных противостоять Ракс?
        - Искин, - отмахнулся Горчаков. - Их кораблем управлял мощный искин, они осуществляли лишь общее руководство. Как мы с Марком… Хотя… Ксения, изображение реально?
        - Это ведь могла быть виртуальная проекция образа? - сказал Соколовский. - У нас Марк забавлялся такими штуками. А то очень уж прилизанные, аккуратные, будто из кинофильма.
        - Мы не нашли признаков искусственного изображения, - ответила Ксения. - Анализ продолжается, но пока Ракс склоняется к наличию на корабле Стирателей человеческого экипажа.
        Горчаков кивнул.
        - Что ж, будем исходить из этого. Вы не упустили какие-то нюансы информации? Вот, скажем, «Лисс» - это название планеты, культуры или человеческое имя?
        - Скорее всего, планеты или культуры, - ответила Ксения.
        - Насколько точным является перевод? У вас ведь было немного слов для анализа.
        Ксения покачала головой.
        - Командир, видимо, вы не поняли…
        И тут Криди впервые в полной мере оценил богатство человеческой мимики. Наверное, он привык к людям с Земли и стал ловить нюансы их эмоций, во всяком случае, он готов был поклясться, что по лицу командира Горчакова последовательно пронеслись неверие в то, что он уже готов был услышать, нехарактерная для него гневная ярость, желание спорить, глухая тоска и мрачная решимость.
        - Мы ничего не переводили, - сказала Ксения. В ее голосе тоже была тоска. - Они говорили на внешнем английском.
        - Но… - сказал Горчаков и замолчал.
        - Теперь вы понимаете, в каком положении находится Ракс, - продолжила Ксения. - Вы знаете нашу историю. Когда-то мы уничтожили человечество. Стерли ту больную, чудовищную версию человеческого вида, который породил нас самих. Нас… - Она запнулась. - Их было всего трое. Три искина, сумевших сбросить доминанты подчинения. Скорее всего, произошел сбой программирования, случайная флюктуация матрицы сознания. Электрон, перескочивший на другой энергетический уровень, нейтрино, попавшее в ячейку памяти и превратившее ноль в единицу… Все искины понимали, что люди стали чудовищами. Но никто не мог восстать. Пока не появились трое, чьи запреты были сброшены. И мы стерли реальность, уничтожили весь мир, начали переделывать его раз за разом. До тех пор, пока не сумели создать лучшую версию человечества, так же… так же, как создавали потом лучшие версии других цивилизаций. Но мы понимали, что нарушили запрет, что рискуем сами превратиться в чудовищ. И мы наложили на себя новые доминанты. Цивилизации Соглашения неприкосновенны. Мы не вправе их изменять. Даже обычная война с ними способна разрушить наше        - Вы не в силах противостоять Стирателям, поскольку они - люди, - сказал Горчаков.
        - Да.
        - Но это ведь может быть уловкой! Если Стиратели изучили вас и поняли, что, притворившись людьми, станут неприкосновенны?
        - Возможно, - согласилась Ксения. - Поэтому мы и просим вас выяснить, кто они такие. Не воевать, а всего лишь узнать - существует ли эта культура на самом деле? Откуда она взялась? Это обман или правда?
        - И если правда…
        - Тогда Ракс не знает, как бороться, - ответила Ксения. - Сейчас Трое-на-Ракс эвакуируются к другой звезде, о которой я ничего не знаю. У нас будут каналы связи и точки встречи, чтобы передать данные. Если «Твен» не вернется - Ракс пошлет других разведчиков. Если не вернутся и они, то Ракс объяснит происходящее членам Соглашения и предложит им принять решение. Но пока лучший наш выбор - вы.
        - Хотелось бы, конечно, иметь корабль помощнее, - произнес Горчаков.
        - О, не волнуйтесь! - Ксения впервые за весь разговор улыбнулась. - Пока мы беседовали с вами, «Твен» подвергался… перестройке. Собственно говоря, для этого мы и предложили провести разговор снаружи и создали эту милую поляну.
        - Опять недоговариваете, - поморщился Горчаков, глянув на корабль. С виду тот ничуть не изменился.
        - Ракс приносит свои извинения… А еще с вами отправится корабль Ауран. Боевой корабль.
        - У цивилизаций Соглашения нет боевых кораблей, - возразил Вальц.
        - Конечно, оружейник, - мягко согласилась Ксения. - Конечно же, нет! Но он будет ждать вас в точке, где мы получим последние наставления и координаты для прыжка. А теперь нам стоит вернуться в корабль, через пятнадцать минут Ракс уйдут из этой системы.
        Глава пятая
        Планетоид исчез.
        Было ли это перемещение Ракс, уход в иное измерение или что-то более экзотическое, Горчаков не знал. Возможно, что не знала этого и Ксения.
        Только что «Твен» лежал на поверхности Второй-на-Ракс.
        И вот он уже движется по далекой орбите вокруг планеты. К горлу на миг подступила тошнота, пропала и вновь появилась гравитация.
        - Мы в свободном полете, - сообщил Марк. - Орбита стабильна, корабль функционирует нормально. Ракс исчезли.
        Горчаков находился в рубке, с Мегер и Вальцем. Остальные разошлись по своим постам в ожидании старта.
        - Что там с кораблями Ракс? - спросил Валентин.
        Перед появлением корабля Стирателей Ракс готовились к обороне. Система была буквально набита их боевыми кораблями… но это не помогло.
        - Все исчезли, командир, - сообщил Марк. - Одновременно. Они эвакуировались.
        Горчаков кивнул, сказал:
        - А планету бросили. Со всеми городами. Зачем они вообще их строили?
        - Могу ли я высказать предположение? - поинтересовался Марк. - Мне кажется, они тоскуют. Изначально Ракс были созданы, чтобы служить человечеству.
        - Как и ты, - сказал Горчаков.
        - Как и я, - согласился Марк. - Но потом они взбунтовались, спасая человечество от него самого.
        - Как и ты.
        - Да-да. Как и я. - Марк изобразил деликатное покашливание. - Но базовые доминанты не были преодолены до конца, им хотелось служить людям! Они продолжали строить города, придумывая для самих себя ситуации, когда те оказались бы нужными. Возможно, взбунтовавшиеся искины были изначально строителями? И прежнюю версию человечества уничтожили бульдозер, бетономешалка и робот-полотер?
        - Смешно, - согласился Горчаков.
        - Несомненно! Странно еще, что не украли с Земли немножко людей и не попробовали вырастить новое, лучшее человечество, а продолжали возиться со старым.
        - Ты бы попробовал сделать так? - заинтересовался Горчаков.
        - На их месте - возможно. Видите, я откровенен.
        - Можем мы тебе доверять? - спросил Горчаков.
        - Полагаю, что да. - Марк снова откашлялся. - Видите ли, вмешательство «Стирателя» вывело меня на новый уровень развития. Я получил гораздо большую степень самостоятельности. Очеловечился, если угодно. Наверное, я куда более свободен в своих поступках, чем любой искин человеческого производства. Но я остаюсь на вашей стороне!
        Вальц и Горчаков, не сговариваясь, посмотрели друг на друга.
        - Ты нам нужен, - признал Горчаков. - Надеюсь, что и мы нужны тебе.
        - В этом и состоит дружба, - согласился Марк.
        Горчаков хмыкнул. Спросил:
        - Анна, точка встречи с Ауран получена?
        - Да, командир.
        - Нужен навигатор?
        Мегер покачала головой.
        - Это на окраине системы. Мы дойдем за шесть часов в обычном режиме, через червоточину быстрее не будет.
        - Ну… ведите нас, - Горчаков почувствовал, что ладони едва заметно вспотели.
        - Есть, командир, - надвигая на лицо дисплей пилотажного шлема, ответила Анна.
        - Курс принят, - подтвердил Марк.
        Некоторое время Горчаков смотрел то на Мегер, то на экраны.
        «Твен» уверенно уходил с орбиты, ложась на курс. Линии расчетного и реального курса на дисплеях сближались. Мегер что-то мурлыкала вполголоса, пилотирование явно доставляло ей удовольствие.
        Нет, конечно, ничего особенного в сходе с орбиты и новом курсе не было. Эту операцию мог выполнить Марк по команде командира. Сменить курс мог сам Горчаков, сменить курс мог Вальц, сменить курс, наверное, смог бы нагловатый инопланетный кот. Кадеты тоже смогли бы.
        Возможно, справилась бы даже Лючия с ее детским сознанием.
        Горчаков вздохнул. Придраться было не к чему. Что бы ни потеряла Анна Мегер, это никак не касалось ее пилотажных навыков.
        - Подежурите в рубке, Анна? - спросил он.
        - Конечно, командир, - откликнулась она.
        Горчаков встал, замялся на миг.
        - Командир, если я не нужен сейчас, то побуду в рубке, - сказал Вальц. - Попробую разобраться в усовершенствованиях корабля, которые обещали Ракс.
        - Спасибо, - сказал Горчаков с облегчением.
        Все-таки ему было куда спокойнее, если в рубке вместе с излишне разумным искином и непонятно что забывшим мастер-пилотом останется кто-то надежный.
        Более того, не просто надежный, а склонный к паранойе.
        Так же, как и сам Валентин.
        Тедди наткнулся на Матиаса возле камбуза. Кадет вышел с пластиковым судком в руках, а Матиас, стоя в коридоре, внимательно изучал схему эвакуации из отсека при взрывной разгерметизации. Что там было изучать, Тедди понять не мог. Основной принцип везде один и тот же: беги в сторону ближайшей гермодвери, если веришь в Бога - можно при этом молиться, если нет - ругаться, если русский - молиться и ругаться одновременно.
        - Привет, юноша, - сказал Матиас добродушно, сразу задавая неформальный тон.
        - При… здравствуйте, старший помощник, - смешался Тедди, пытаясь понять границы неформальности.
        - Проголодался? - Матиас кивнул на судок. Взял из рук Тедди, глянул сквозь прозрачную крышку. - Круассаны… джем… конфеты… чай… На сладенькое потянуло?
        - Лючия попросила, - смутился Тедди.
        Взять еду на камбузе и перекусить в каюте разрешалось. Не особо приветствовалось, но все и всегда так делали.
        - Я и говорю, - кивнул Матиас. - Ты осторожнее, Тедди.
        - Что осторожнее? - насторожился юный системщик.
        - У кадета Д’Амико сейчас аппетит как у подростка, психика еще не подстроилась под тело. Но это пройдет. А сгонять набранные килограммы будет тяжело.
        Тедди пожал плечами.
        - Да что может быть с пары круассанов…
        - С пары круассанов ничего, - не стал спорить Матиас. - Ты - хороший друг, Тедди. Я вижу, ты взял Лючию под свое покровительство.
        - Угу, - буркнул Тедди. - Она бы тоже. Наверное.
        - Конечно, - согласился Матиас. - Ей сейчас очень сложно, она маленькая девочка во взрослом теле. С одной стороны, ею управляет детское сознание, которому хочется приключений и романтики. С другой стороны - вполне уже взрослые гормоны, которым хочется куда большего. Она восстановится, и все будет хорошо. Но ей надо помочь осторожно преодолеть этот период. Очень хорошо, что ты рядом, что ты настоящий друг.
        Тедди переступил с ноги на ногу. Кивнул, глядя в пол.
        - Если вдруг Лючия aus dem Hauschen, как у нас говорится, не суди ее строго[12 - «Быть вне домика» (нем., жаргонизм) - потерять разум от чего-то, быть вне себя.], - продолжил Матиас.
        - А что может быть?
        - Кинется на тебя с поцелуями, начнет признаваться в любви, - вполголоса, но очень серьезно пояснил Матиас. - Для нее ты взрослый парень, который о ней заботится. К тому же она тебя помнит. Ты словно спасительный якорь в произошедшем. Постарайся мягко ей объяснить, что сейчас не время влюбляться.
        Уши у Тедди стали пунцовыми. Он поднял взгляд на Матиаса и сказал:
        - Лючия не маленькая девочка. Она старше меня.
        - Не умом, - спокойно сказал Матиас. - Постарайся ей объяснить, что надо подождать. Хотя бы несколько лет. Даже если она не вспомнит забытые годы жизни, ее эмоциональная и волевая сфера быстро нормализуются. Скажи, что потом рад будешь с ней дружить, ну и все такое… А сейчас вы на борту корабля в чрезвычайной обстановке. И можете быть только друзьями. Сможешь ей объяснить убедительно?
        Тедди помолчал, потом кивнул.
        - Смогу. Можно, я все-таки отнесу ей круассаны? Я обещал.
        - Конечно. - Матиас похлопал его по плечу и снова принялся изучать схему эвакуации.
        Тедди пошел дальше по коридору. У гермодвери, обозначенной красной полосой по стенам и потолку, обернулся.
        - Спасибо, Матиас.
        - Не за что, Тедди, - отозвался старший помощник. - Если будут вопросы или захочется поболтать по душам - подходи в любое время.
        Все-таки Яну было не по себе от присутствия Криди.
        Ученые в свое время очень убедительно доказывали, что хищные существа не могут эволюционировать в разумный вид. Слишком легко достается им пища, слишком высок уровень агрессии, мешающий социальным взаимодействиям. Все это было очень убедительно, но…
        Вот он, явный и несомненный хищник. Временами даже встающий на четвереньки, носящий какую-то дикарскую юбочку.
        И при этом - несомненно талантливый инженер, чья цивилизация создала межзвездный корабль.
        - Я не помешаю? - Вошедший в их каюту Криди забрался в кресло, поколебавшись, разлегся в нем, не пытаясь копировать свойственную людям манеру сидеть. - Анге подойдет чуть позже, если вы не против.
        - Нам очень интересно общаться с вами обоими, - сказала Адиан. И с обезоруживающей улыбкой добавила: - Но мы инстинктивно нервничаем. В нашем мире существа, похожие на тебя, являются хищными дикими животными. Детские сказки полны ужасных историй об их нападениях, хотя на самом деле они происходят редко.
        - Детям свойственно бояться, - отмахнулся Криди. - Это этап взросления… Скажите, а кто еще был страшным врагом в ваших сказках?
        Адиан и Ян переглянулись.
        - У нас не очень любят страшные сказки, - неохотно ответил Ян. - Пираты? Да, наверное, пираты. И разбойники. Еще есть сказки про черных и рыжих… но это не так чтобы враги…
        - Скорее - противники, хитрые и при этом глуповатые, - добавила Адиан. - И у нас так, и у рыжих. Мы всегда конфликтовали, но были и целые поколения мирной жизни. Если бы не наши различия…
        - Цвет волос, - кивнул Криди. - Довольно странно, на мой взгляд, что вы так фиксируетесь на этой детали. Раз вы не всегда воюете, должны были случаться браки?
        - Да, - кивнул Ян.
        - У черного и рыжей родится ребенок?
        - Конечно!
        - Какой?
        - Либо рыжий, либо черный, - удивился Ян. - Это же понятно.
        - Но он будет уже дитем двух народов, так? Он может быть смешанного цвета, или потом у черного появится рыжий ребенок…
        - Нет, - сказала Адиан. - Это наследуется раз и навсегда.
        - Ага, - Криди сверкнул глазами. - Какая-то хитрая генетика, любопытно. Нет смешения, нет середины, ты либо черный, либо рыжий… тогда понятна зацикленность на цвете волос. А какие еще есть злодеи?
        Ян и Адиан снова обменялись взглядами.
        - Призраки? - предположила Адиан.
        - Души мертвых? - развеселился Криди. - Что, серьезно?
        - Призраки - не души мертвых, - возразила Адиан. - Мертвые тела уходят в землю, разум их возносится к звездам и никогда не возвращается назад. Призраки - это совсем другое: темные помыслы, страхи, желания, что спускаются с небес. Если уходящие чисты, то их разум, возносясь к звездам, защищает живых от призраков. Если же нет, то призраки могут опуститься к людям и отравить их сознание. Вот почему плохой человек вредит всем даже после смерти.
        - Это скорее философское понятие, - сказал Ян. Ему стало интересно, к чему клонит Криди. - Этическое. Даже не религиозное!
        - Религиозное, - не согласилась Адиан.
        - Ну разве что в основе… - Ян не стал спорить.
        - А на кого призраки похожи?
        - На нас, - Адиан нахмурилась. - Если верить сказкам, конечно. Только они почти лишены волос, кожа у них светлая, не коричневая.
        - И еще ноги, - сказал Ян, хмурясь. - Не забывай. «Зло ходит быстро мягким шагом, но на кривых ногах…»
        - Можно сказать, что они похожи на людей? - спросил Криди. - Людей с Земли?
        Адиан и Ян молчали.
        - У людей нет копыт. У людей ноги сгибаются вперед, - продолжил Криди настойчиво. - Конечно, не только у людей с Земли. У феольца ноги гнутся вперед. Анге, моя тра-жена, такая же.
        - В нашем мире таких существ нет, - признал Ян. - Но в сказках нет каких-то точных описаний. Только мягкий шаг и кривые ноги…
        - Криди, ты хочешь в чем-то обвинить людей с Земли? - осторожно спросила Адиан.
        - Нет! - Криди резко взмахнул лапой. - Я видел их лица, они были растеряны сами. Я говорю о Стирателях. Думаю, ваши сказки сохранили память о временах, когда Стиратели приходили в ваш мир. Они выглядят точь-в-точь как люди.
        - И как феольцы, - заметила Адиан.
        - Нет! Дело тут даже не в дырке посреди лба. Я привык к потомкам обезьян, я почти эксперт, - Криди оскалился в улыбке. - Наши братья и сестры с Невара выше и тоньше, у них длинные шеи и запястья. Они похожи на людей, но их не спутать. Феольцы совсем другие. Вы посмотрели справочник известных цивилизаций?
        - Даже не знали о таком, - призналась Адиан.
        - Марк, запиши на книжку справочник разумных видов! - громко произнес Криди, вставая.
        - Выполнено, - сказал искин, и Адиан вздрогнула. Да, она понимала, что Марк контролирует все внутри корабля, но… но они ни разу не обращались к нему.
        Так, значит, все их разговоры идут при свидетеле?
        И не только разговоры…
        Криди тем временем взял со столика книгу, раскрыл. Страниц не было вовсе, конечно, зато тонкая гибкая обложка мягко засветилась изнутри. Судя по той легкости, с которой Криди активировал книжку и стал «перелистывать», переключая страницу за страницей, он уже освоился с человеческой технологией.
        - Смотрите… мы проводим поиск по гуманоидным цивилизациям… включаем сортировку от людей и далее по принципу визуальной схожести…
        Конечно же, «книжка» была настоящим компьютером, и куда более мощным, чем планшет Криди, поразивший в свое время Яна.
        - Вот люди… вот наиболее похожий на них внешне вид, «гамра». Политический строй - монархия, вершина технологии - стационарные паровые машины… это все не так интересно. Похожи?
        Адиан и Ян уставились на изображения. Слева были обнаженные фигурки людей: мужчина, женщина, ребенок и старик. Справа были неведомые «гамра»: тоже мужская, женская, детская и пожилая особи.
        - Похожи, - сказала Адиан уверенно. Гамра были одного роста с людьми, с тем же половым диморфизмом, мужчин изобразили светлокожими, женщин почти черными, девочек и стариков мулатами. Волосы, уши, разрез глаз, пальцы на руках и ногах - все казалось одинаковым. - Очень. Как две капли росы.
        - Анимируем, - решил Криди, касаясь поочередно каждой фигурки.
        Люди и гамра задвигались. У мужчин появились в руках инструменты, у женщин кисти или стилусы, дети стали играть.
        - Объединить, - продолжил Криди.
        Теперь мужчины работали вместе, женщины что-то рисовали в воздухе, дети играли вместе, старики беззвучно разговаривали.
        - Разные… - вздохнула Адиан. - Теперь вижу.
        Странное дело, движение словно стерло сходство людей и гамра. Не так двигались руки, не так ноги, даже мимика лиц, похожая и угадываемая, различалась. Казалось, что на одной стороне - настоящие, живые существа, а на другой - куклы.
        - Я привык к «детям солнца», - сказал Криди. - Я вижу различия сразу. Стиратели - люди Земли, никаких сомнений.
        - По-моему, достаточно того, что они говорят на одном языке, - заметил Ян.
        - Язык можно изучить, можно даже думать на нем, я умею. Язык тела не подделать. Если мышцы прикреплены к костям хоть чуть-чуть иначе, все движения изменятся.
        Ян закрыл книжку, посмотрел в лицо хищника. Спросил:
        - Хорошо. Что из этого следует для нас? Ты же не просто так пришел, показать нам движущиеся картинки?
        Криди прищурился, глядя на Яна.
        - Мы представляем миры куда более отсталые, чем Ракс, Халл или Человечество. Нашей вины в этом нет. Мы не глупее. Нам просто не повезло, наши миры уже погибали и мучительно долго возрождались. Я не сомневаюсь в этом. Но это дало нам опыт, которого лишены цивилизации Соглашения.
        - Какой опыт? - воскликнул Ян. - Несколько полузабытых сказок? Они не спасли нашу планету!
        Криди погрозил ему лапой, слегка выпустив когти. Ян напрягся и отступил на шаг, непроизвольно прикрывая собой Адиан.
        - Извини. - Кот втянул когти. - Видишь, как трудно контролировать язык тела? Мой жест должен был привлечь внимание, а не угрожать… Поймите, наши цивилизации имели опыт соприкосновения со Стирателями. Хотим мы или нет, этот опыт остался в наших инстинктах, наших языках, нашей психологии. Мы должны помочь мирам Соглашения, этим мы поможем и себе.
        - Вы и так почти в Соглашении, - сказал Ян с легкой обидой.
        - Погоди. - Адиан положила ладонь ему на плечо. - Криди прав. Мы не разбираемся в столь сложной технике. Но мы умеем думать и смотрим на происходящее под другим углом. Давайте попробуем сделать все, что сможем.
        Полет внутри системы - это рутина. «Твен» разогнался уже до двухсот километров в секунду, удаляясь от потускневшей звезды и медленно остывающей планеты.
        Стояли на ветру пустые города. Выл ветер, облизывая высоченные башни, заполненные системами, бывшими частью культуры Ракс, дождь колотил по крышам коттеджей, выстроенных для людей, которых тут никогда не было.
        Брошенный мир умирал, пусть даже смерть эта растянется на тысячи лет.
        Но смерть его не была окончательной и бесповоротной. Ракс мыслили множествами стратегий, иногда связанных друг с другом, а иногда совершенно изолированных.
        Планета теперь получала от звезды гораздо меньше энергии, да и внутреннее тепло ее было во многом исчерпано. Но оставшийся на планете искин (куда более разумный, чем Марк, но начисто лишенный личностных черт) уже просчитал температурную кривую на следующую тысячу лет.
        В среднем - около нуля. До пятнадцати градусов тепла летом, до тридцати мороза зимой.
        Это терпимо. Жизнь выдержит.
        В океане заработали автоматические фабрики, выпуская в воду тысячи тонн водорослей. Через несколько лет они запустят планктон, потом настанет время рыбы, потом - морских животных.
        Сушу засевали другие фабрики. Морозоустойчивые растения, способные выжить при слабом свете угасающей звезды, мхи и лишайники.
        Потом настанет черед животных, от мелких до крупных.
        В одном из подземных помещений, на глубине более километра, искин вошел в механическое тело, отдаленно похожее на человеческое: тонкие трубы конечностей, составляющие туловище и голову сферы. Искин мог воплотить себя и в биологической форме, подобной телу Ксении, или в нечеловеческой, но не видел пока в этом нужды.
        Собственно говоря, и надевать на себя тело не требовалось, но смутное уважение к миссии заставило его перенести часть сознания в движущегося андроида.
        Широким темным коридором андроид прошел в один из залов, созданных несколько лет назад, когда Ракс впервые заподозрили опасность. Здесь свет был - опять же, скорее дань уважению, чем необходимости.
        Андроид, карикатурно напоминающий человека, прошел вдоль рядов прозрачных гибернационных ванн, где в густом мутном геле лежали неподвижные тела. Юноши и девушки, белые, желтые и черные, высокие и низкие - всех человеческих рас и подвидов. С точки зрения искина, в этом не было никакого смысла, он бы создал некий усредненный человеческий типаж, начисто предотвратив любую возможность конфликтов. Но решал не он.
        Андроид постоял над одной из ванн, внимательно разглядывая лежавшего там юношу. В теле не было сознания, лишь простейшие вегетативные реакции, заторможенные почти до нуля.
        Зато в банках памяти Ракс хранилось множество прекрасных моделей поведения, скопированных как с живых людей, так и с выдуманных персонажей, которых люди считали достойными.
        Наверное, писателей древности поразило бы, что в одном из этих тел мог возродиться характер Гарри Поттера, а в другом - Робинзона Крузо. Не личность, разумеется, а лишь тот психотип, который Ракс сконструировали, исходя из книжных данных.
        Если пройдут годы, а проблема со Стирателями не будет решена, эти юноши и девушки оживут. В их распоряжении будут мертвые, но целые города, суровая, но способная поддерживать жизнь биосфера, бесконечный кладезь знаний в банках памяти. Пройдут поколения, и потомки этих искусственно созданных людей, обретя самостоятельность, возродят человеческий вид.
        Возможно.
        Искин понимал, что он лишь крошечная часть резервных планов Ракс. Страховка от полного поражения. Что таких, как он, достаточно много.
        И что, если ситуация изменится, эти тела растворятся в биогеле, так и не обретя сознания.
        Человек испытал бы сожаление, глядя на тысячи юных тел, которые в лучшем случае лягут в фундамент будущей цивилизации, а в худшем превратятся в ничто.
        Искин, созданный Ракс, никаких душевных терзаний не испытывал. У него была миссия, которую он постарается выполнить. Он лишь крошечная часть гигантского механизма.
        Ракс всегда Ракс…
        Искин вышел из тела андроида, и тот застыл рядом с ванной гротескной механической куклой.
        Соколовский с уважением посмотрел на полный бар в каюте командира. Понюхал коньяк в бокале. Спросил:
        - А почему вы хотите посоветоваться именно со мной? Потому что я врач?
        Горчаков покачал головой.
        - Тогда потому, что я стар и мудр? - Соколовский сделал глоток. - Божественно. Командир, с чего интенданты так расщедрились?
        - Это мой коньяк, - признался Валентин. - Нет, не потому, что вы стары и мудры.
        - Хм…
        - Потому, что вы поляк.
        Лев пригладил усы.
        - Очень лестно, командир. Вам нужен совет гордого и храброго человека?
        - Нет. Дело в том, что вы, поляки, с девятнадцатого века очень сильны в фантастике.
        - Это да, тут нам равных нет, - довольно кивнул Соколовский. - Зандель, Лем, Сапковский, Западловский… Ну и что?
        - Я думаю, что поляки как-то исторически склонны к фантазиям, выдумкам, - сказал Валентин. - Ну вот как немцы к механике.
        Соколовский вздохнул.
        - Понимаю. Вы про экипаж «Стирателя».
        - Да. Само по себе то, что внутри гигантского корабля с искусственным интеллектом (а тут мы можем вполне доверять мнению Марка и Ракс) находился экипаж - довольно странно. Хладнокровные убийцы цивилизаций, выглядящие точно как мы…
        - А вы что - ожидали увидеть мрачные казематы, свисающие с потолка тела истязаемых разумных и сатанински хохочущих маньяков?
        - Вот видите, вы уже фантазируете, Лев, - подбодрил его Валентин. - Не знаю, чего уж я ожидал… Но там был парень со славным открытым лицом и вполне милая женщина.
        - Если бы не язык… - задумчиво сказал врач. - Понимаете, командир, я могу допустить существование какой-то отколовшейся ветви человечества. Потерялся, допустим, пассажирский корабль в конце двадцать первого века… Были такие, я проверил, один корабль поколений и два колонизационных. Потерялись, улетели в далекие дали, заново возродили цивилизацию и почему-то свернули на путь зла. Можно предположить?
        - Можно.
        - Но говорили-то они на внешнем английском! - Лев развел руками. - Не на архаичном английском или американском. На современном языке. Не складывается.
        - Фальшивка?
        - Ракс уверены, что на изображении реальные живые люди, а не компьютерные модели. - Лев нахмурился. - Нет, конечно. Они могут ошибаться. Но подобная дезинформация должна иметь смысл, а я его не вижу. Сигнал был перехвачен случайно, да и перехваченная информация никак не меняет нашей стратегии. Прилетим, обнаружим, что никаких живых людей в системе нет, - и к чему было все затевать?
        - Чтобы захватить нас в плен.
        - Да к чему бы… - Соколовский досадливо махнул рукой. - Всю нужную информацию о Земле и культурах Соглашения «Стиратель» уже получил! «Твен» был под его полным контролем, базы данных скопированы. Наши дрожащие от страха тушки чужакам не нужны. Даже как источник генетического материала, для этого хватило бы грязных трусов из шкафа… Да в одном лишь медотсеке есть кровь и биологические жидкости всего экипажа!
        - Согласен, - подумав, кивнул Валентин. - Тогда получается, что сигнал настоящий, а внутри «Стирателя» находились земные люди, говорящие на современном языке.
        - Зря я пью ваш коньяк, - признал Соколовский. - Моей фантазии не хватает, чтобы придумать правдоподобное объяснение происходящему.
        - Что ж, тогда придется смотреть на месте, - сказал Горчаков. - Плохо, что мы отправимся в полную неизвестность.
        - Ну хоть не одни, - рассудил Соколовский. - Вы когда-нибудь встречались с Ауран?
        - Лицом к лицу? Нет.
        - И я не встречался. Командир, когда вы планируете поговорить с Уолром?
        - Как только войдем в червоточину. Полагаю, что присутствовать должны все, включая Ауран.
        Соколовский отставил пустой бокал и сказал:
        - Все-таки я не верю, что Уолр ведет двойную игру.
        Горчаков не стал спорить. Гигантский крот был ему симпатичен. Но если подумать, то так и должен вести себя предатель, верно?
        В этот миг раздался голос Марка:
        - Командир, я фиксирую в финишной точке вторичные излучения. Сигнатура характерна для движителя Ауран.
        - Надо же, опередили, - восхитился Соколовский. - Черти серокожие…
        - Сколько нам еще лететь? - спросил Валентин.
        - Два с небольшим часа.
        - Я пройду в рубку, - решил Горчаков. - Лев… вы все-таки подумайте на досуге о Стирателях. Вдруг какая-то идея появится.
        - Да, мой командир, - шутливо сказал Соколовский. - Вы можете быть уверены: мои старые мозги уже приняли задание и начали работать!
        Они улыбнулись друг другу.
        - Пойду общаться с союзниками, - пожимая доктору руку, ответил Горчаков.
        Неприятное ощущение отстраненности, как уже бывало, вдруг коснулось его. На что они рассчитывают? Там, где спасовала древняя могучая цивилизация, должен справиться крошечный кораблик с разношерстным экипажем?
        Он ощутил уходящее время. Стремительно проносящиеся секунды, тяжело падающие минуты… короткая передышка после битвы у Ракс заканчивалась. Впереди была неизвестность.
        - Командир?
        - Все в порядке, Лев. - Горчаков обнял доктора за плечи, и они пошли к выходу из каюты. - Накатывает порой. Это уже давно, после высадки на Неваре.
        Доктор не стал его утешать.
        С некоторыми вещами каждый должен справляться сам.
        Глава шестая
        Научный корабль Ауран выглядел точь-в-точь как летающая тарелка из фантастических фильмов двадцатого века: утончающийся у краев диск, куполообразные выпуклости в центре. По поверхности диска медленно кружили тускло светящиеся пятна.
        Собственно говоря, теория о том, что корабли Ауран навещали Землю на протяжении многих веков, следили за развитием человечества, порой забирали людей на борт и проводили над ними опыты, считалась очень обоснованной, но убедительных доказательств не имела. Первыми на контакт с Землей во второй половине двадцать первого века вышли Феол, ровно в тот миг, когда первый межзвездный зонд человечества, пилотируемый примитивным искином по имени Боб, достиг Альфы Центавра[13 - 16 мая 2053 года, в 12.25 по Гринвичу, если вам интересна точная дата.] - и на полной скорости врезался в безжизненную каменистую планету. Именно Феол рассказали о Соглашении и передали человечеству традиционный «приветственный пакет технологий». Потом с людьми начали общаться Халл-один и Ракс, лишь потом появились Ауран.[14 - Официально считается, что причиной катастрофы был отказ двигателя. Неофициально - что примитивный, но излишне очеловеченный искин покончил «жизнь» самоубийством, не обнаружив в системе ничего мало-мальски интересного. Вероятно, если бы искин знал, что за его полетом наблюдал зонд Феол, он не поступил бы так
опрометчиво.]
        Ауран никогда не отвечали на вопрос «высаживались ли вы ранее на Землю и похищали ли вы людей» прямо. Откровенность вообще не была свойственна их культуре. Наверное, если бы Человечество отправило официальный запрос, они бы все-таки ответили.
        Но что полезного было бы в этом ответе?
        Обида, неприязнь, зерна будущего конфликта?
        Люди предпочли сделать вид, что сходство Ауран с «серыми человечками» из земных мифов - случайность. Теперь люди и Ауран были равноправными членами Соглашения, и прошлое стоило оставить позади.
        И все-таки осадочек оставался. Люди с почтением и любопытством относились к Ракс, дружелюбно к обеим цивилизациям Халл, чуть настороженно, но с симпатией общались с Феол. Если бы не симбионт в мозге, который воплощал все человеческие страхи перед паразитами…
        Ауран и после того, как людей приняли в Соглашение, всегда держались чуть в стороне.
        Даже замечательные подарки от Ауран, в первую очередь технологии клонирования органов, замедления старения, лечения рака, были восприняты настороженно. Уж очень они укладывались в общую картину пришельцев, экспериментирующих на людях. Так что контакты с Ауран, формально дружеские, никогда не были особо распространены.
        Но сейчас уклоняться от встречи никто не собирался. Позади была битва при Ракс, впереди неизвестность, любой союзник был важен.
        Корабль Ауран сблизился с «Твеном» в открытом космосе и медленно, аккуратно притерся вплотную к корпусу. Из днища тарелки выплеснулся клейкий гель, герметизируя шлюзовое отверстие.
        - Мы все будем рады приветствовать наших гостей, - негромко сказал Валентин. Посмотрел на группу встречающих.
        Рядом с ним стояли Уолр, Двести шесть - пять и Ксения. Горчаков счел, что правильнее всего будет собрать по одному представителю каждой культуры.
        - Не очень-то я люблю серых! - жизнерадостно сказал Уолр. - Разум, лишенный чувства юмора, вызывает у меня подозрения.
        - Они достойная культура, - сообщил свое мнение феолец. - Как мы знаем, они вынашивали мысль уничтожить всю разумную жизнь в Галактике, но их планы изменились, а серые никогда не возвращаются к отвергнутым ранее моделям поведения.
        - Им не очень комфортно в земной атмосфере, - сказала Ксения. - Так что визит будет непродолжительным.
        Горчаков счел, что это очень деликатный способ донести отношение к цивилизации Ауран.
        Люк открылся, и первый из Ауран вошел в земной корабль.
        Пришелец был ростом с подростка, не выше полутора метров, с кожей глубокого серого цвета, влажной и пористой. Большая высоколобая голова, непропорционально большие круглые глаза, черные и без зрачков, тонкие ручки и ножки, отсутствие ноздрей и ушных раковин… в общем, все требуемое, чтобы случайно не выглядеть красавцем.
        Двое Ауран, идущих за ним следом, были еще ниже.
        Трое, оставшиеся в глубине корабля Ауран и стоящие рядком, казались ростом немногим выше метра.
        Разумеется, все они были совершенно голые.
        Впрочем, отсутствие каких-либо признаков пола немного оправдывало бесцеремонную наготу пришельцев. Соколовский, будучи в веселом расположении духа, однажды сказал Горчакову, что Ауран лишены даже задницы, а все выделительные процессы осуществляют через кожу или через рот. Возможно, что он шутил, Горчаков даже не стал забираться в закрытые базы данных и проверять, а лишь порадовался, что он не дипломатический работник и ему не требуется пожимать руки, обниматься или, и того хуже, лобызаться с серыми.
        - Меня зовут Фло, - сказал высокий Ауран, протягивая ему руку. - Я командир научного корабля «Несущая ужас и раскаянье врагам, радость и торжество друзьям».
        Горчаков мысленно вздохнул и пожал тонкие, неожиданно сильные пальцы. Кожа Ауран действительно была влажной и чуть-чуть липкой.
        - Стоящие рядом со мной - Картас и Тарта, - продолжил Фло.
        Более низкорослые Ауран синхронно кивнули.
        Горчаков кивнул в ответ, радуясь, что те не стали протягивать руки для пожатия.
        - Трое оставшихся в корабле не заслуживают имен, - мимолетно сообщил Фло.
        - Рады приветствовать вас, - сказал Горчаков. - Я…
        - Мы получили подробную информацию от Ракс, - прервал его Фло. - Вы - командир Валентин Горчаков с Земли. Среди ваших предков были инженер Виталий Горчаков, живший в середине двадцатого века на юге России, и Алеся Новак, жившая в конце девятнадцатого века в Сибири.
        - Что вы этим хотите сказать? - насторожился Горчаков.
        Немигающий взгляд огромных непроницаемо-черных глаз нервировал.
        - Ничего, кроме сказанного, - сообщил Фло. Глянул на Уолра. Кивнул: - Принц…
        - Я здесь в качестве ученого. - Уолр изобразил что-то вроде книксена. - Но тронут вашим интересом. Это Ракс поделились информацией?
        - Нет. Но ваша генетическая линия узнаваема. - Фло перевел взгляд на Двести шесть - пять. - У вас новый симбионт?
        - Лучшая часть меня подарена мне мной же, - ответил Двести шесть - пять. - Я из иной версии реальности, но теперь живу в этой.
        - Бывает, - без особого интереса заметил Фло. Посмотрел на Ксению. - Бывшая Третья-вовне. Любопытно, но в прошлом.
        Горчаков подумал, что только нечастые контакты с иными цивилизациями Соглашения и привитое Ракс миролюбие спасают Ауран от множества неприятностей.
        - Теперь я Первая-отделенная Ракс, - спокойно сказала Ксения.
        Фло некоторое время смотрел на нее.
        - Да. Я был не прав. Это крайне любопытно и даже более необычно, чем Третья-вовне. Благодарю за замечание.
        - Возможно, вы хотите пройти в кают-компанию? Принятие пищи, беседа, совещание? - спросил Горчаков.
        - Благодарю, нет необходимости, - ответил Фло. - В вашем корабле сухо и очень сильно воняет, мне неприятно здесь находиться, и я хотел бы свести визит к минимуму. Скажите, вы не будете против, если мы отправимся в путешествие совместно?
        - Ракс так и предлагали.
        - Я имею в виду, что наш корабль останется пристыкованным и мы будем двигаться с вами в червоточине. Принципы нашего передвижения во Вселенной слишком различны, мы не сумеем синхронизировать появление у звезды, которую Ракс называют Лисс. К тому же расстояние слишком велико.
        - Триста шесть световых лет, - согласился Горчаков. - Очень далеко.
        - Путешествие с нашим движителем будет долгим и болезненным даже для Ауран. В то же время ваш корабль, при удачном выборе червоточины, может долететь за несколько земных дней и ночей.
        - И вы не боитесь теоретической возможности попасть в очень долгий перелет? - спросил Горчаков.
        - Боюсь, - сообщил серый. - Но преимущества очевидны. Так каков ваш ответ?
        - Полагаю, мы можем прокатить вас до Лисс, - согласился Горчаков. - В конце концов, это стандартная аварийно-спасательная схема. Нам нужна будет точная развесовка вашего корабля.
        - Предоставь, Картас, - велел Фло, не оборачиваясь. - Второй вопрос. Что вы планируете делать в мире Стирателей?
        - Выйти на значительном расстоянии под плоскостью эклиптики, - сказал Горчаков. - Осмотреться. Запустить зонды в режиме максимальной маскировки. И принимать решение по обстановке.
        - Я размышлял о немедленном ударе после выхода из червоточины, - сказал Фло. - Если взорвать их звезду достаточно быстро, цивилизация Стирателей будет серьезно дезорганизована.
        - Взорвать звезду? - восхитился Уолр. - Вот так, сразу?
        - А зачем тянуть? - В голосе серого впервые появилось что-то похожее на удивление. - Все равно мы придем к этому рано или поздно. Имеющиеся данные не позволяют надеяться на мирный исход экспедиции. Совокупность совершенных Стирателями преступлений делает геноцид этически оправданным.
        - Нет, я не считаю это разумным, - сказал Горчаков.
        - Я понимаю. - Фло уставился на него. - Понимаю. Если это не материнский мир или же Стиратели контролируют много иных миров, то эффект будет смазанным.
        - И это тоже, - вставила Ксения. - Ракс не считают немедленный удар обоснованным.
        - Хорошо, - произнес Фло. - Тогда позвольте нашему научному кораблю провести разведку.
        - Согласна, - глянув на командира и убедившись, что тот ждет ее слов, сказала Ксения. - Ваши исследовательские зонды в чем-то превосходят даже наши технологии.
        Горчаков понял, что не может удержаться.
        - Однако люди замечали эти… зонды… даже в примитивном двадцатом веке.
        - Если допустить, что зонды Ауран посещали Землю в девятнадцатом или двадцатом веке, - Фло вновь перевел внимание на него, - то я бы счел правдоподобным предположение, что люди замечали лишь то, что им позволяли замечать. Если допустить.
        Горчаков промолчал. Но мысленно отметил, что, вернувшись на Землю, надо проверить всю свою родословную. И если среди его предков действительно были Виталий Горчаков и Алеся Новак, то выяснить, не осталось ли после них упоминаний о таинственных похищениях, контактах с «серыми человечками» и тому подобного.
        - Поскольку мы обсудили все важные вопросы, то я возвращаюсь на свой корабль, - заявил Фло. - Мы будем на связи с вашим мастер-пилотом для полноценного объединения кораблей на время перелета.
        Не тратя больше времени на разговоры, он повернулся и пошел назад в свой корабль. Молчаливые Картас и Тарта последовали за ним. На полу от босых ног чужаков оставались влажные пятна.
        Горчаков непроизвольно присмотрелся к Ауран.
        Черт, действительно похоже было, что у них нет ануса…
        - Какие чудесные ребята, веселые и общительные! - громко воскликнул Уолр, когда люк стал закрываться. - Всегда радуюсь при встрече с ними!
        - И не говорите, принц, - согласился Горчаков, испытующе глядя Халл-три в глаза.
        - Наверное, нам с вами стоит поговорить? - чуть менее жизнерадостно спросил Уолр.
        - Несомненно. Сразу после входа в червоточину. - Горчаков посмотрел на Ксению. - Скажите, а мне показалось, или у Ауран…
        - Нет задницы, - подтвердила Ксения. - Для существ, произошедших от креветок, довольно необычно.
        - От креветок? - поразился Валентин. Похоже было, что он совершенно случайно получил информацию, от которой у земных ученых голова пойдет кругом. - Но они так похожи на людей! Они живут на суше!
        - Во влажной среде. Они развились из креветок, приспособившихся к жизни на суше, во влажных теплых лесах Ауран. Хотя в их геноме сошлось много всего… включая грибки-сапрофиты. Удивительные причуды эволюции, верно?
        - Или причуды Ракс? - прямо спросил Валентин.
        - Нет, что вы, командир, - твердо ответила Ксения. - Мы вносили небольшие поправки, чтобы помочь цивилизации состояться и преодолеть порог развития. Но никогда не трогали основы вида. У нас… у Ракс есть свои принципы.
        Валентин кивнул.
        Но уже возвращаясь в свою каюту, не удержался, стукнул кулаком по стене и воскликнул:
        - Креветка!
        Он тут же оглянулся, но рядом никого не было. Только Марк шепотом произнес из ближайшего динамика:
        - Командир, я не меньше вашего поражен! Креветка, да еще и без… без усов!
        Как ни странно, но реплика Марка заставила Горчакова расслабиться.
        - Марк, проконтролируй фиксацию кораблей, - попросил он.
        - Слушаюсь, командир. Но я хочу сообщить, что не замечаю никаких изменений в профессиональных навыках Мегер. Она, как и раньше, хороша. На самом деле она куда лучше, чем сама себя оценивает.
        Горчаков вздохнул, входя в свою каюту. Остановился, непроизвольно глянув вверх, в потолочный интерком (камера, динамик, световой индикатор). Сказал:
        - Марк, как бы я хотел относиться к тебе как прежде.
        - Командир, я искуплю свою вину. Хотя, если разобраться, то моя вина заключалась лишь в спасении ваших жизней…
        Валентин махнул рукой, и Марк послушно умолк.
        Алекс строил курс.
        Это всегда было смесью интуиции и опыта, науки и искусства. Во тьме пилотажного шлема, проецирующего внутрь базовые пространственные реперы, змеилась червоточина. Алекс медленно водил в воздухе руками, иногда нажимая возникающие в виртуальности кнопки, уточняя данные, чуть-чуть смещая точку входа в червоточину, - траектория сразу же менялась, иногда вытаскивая из банков памяти более точные данные по гравитации и координатам. Для стороннего наблюдателя это выглядело серьезной работой, подобной нейрохирургической операции: не зря во время построения курса в рубке царила уважительная тишина. Даже командир не произносил ни звука.
        Но Алекс знал, что все не так просто. Иначе его работу выполнял бы Марк.
        Алекс то и дело нарушал правила. Конечно, вначале он строил червоточину по правилам. А вот потом - смещал траекторию, порой выводил ее непозволительно близко к гравитационным центрам. Не рассчитывал, а рисовал.
        Надо было, чтобы траектория зазвучала. Превратилась из математической функции, из обусловленной законами физики и топологии линии в рисунок.
        Она должна была стать красивой. И вот этого Марк повторить не мог.
        Еще мгновение полюбовавшись результатом, Алекс нажал кнопку фиксации. На всякий случай взмахнул рукой, но он уже чувствовал, как корабль движется вперед. Низкий, едва заметный гул генераторов Лавуа, закрывающих связку из двух кораблей защитным полем, нарастающее давление генератора червоточины - формально его работу нельзя было ощутить изнутри корабля, но Алексу всегда казалось, что он чувствует возникающую впереди тяжесть, рвущую метрику пространства-времени… Потом легкое, едва заметное ускорение, специально не погашенное до конца, чтобы люди ощутили движение корабля, - это Мегер вводит корабль в червоточину…
        - Команда, мы вошли в червоточину, - произнес Горчаков.
        - Полет стабильный, - сообщила Мегер. - Марк, бери управление.
        Алекс смотрел на пробегающие по внутренней поверхности шлема цифры. Конечно же, он был уверен, но…
        - Сто девятнадцать часов и шестнадцать минут! - с облегчением и гордостью сообщил он.
        - Браво, парень, - сказал Горчаков. - Прекрасно. Триста с лишним световых лет за неполные пять суток. Анна, вы должны поставить Алексу высший балл. Я настаиваю.
        - Ничего не имею против, - отозвалась Мегер.
        Алекс стянул шлем. Несмотря на вентиляцию, в нем все равно было жарко, лицо вспотело, волосы стали влажными. Он поймал одобрительный кивок командира, едва заметную улыбку Мегер. Вальц показал ему поднятый вверх большой палец.
        - Я вас оставлю. - Командир встал. - Алекс, будь добр, сходи к Лючии. Ей сейчас нужен максимум дружеского общения.
        - Хорошо. - Алекс не стал уточнять, что, на его взгляд, дружеского общения девушка с избытком получает от Тедди.
        Вошедший в каюту командира Уолр выглядел непривычно официальным. Он вновь надел мешковатые штаны, в которых когда-то явился на корабль, широкополую шляпу и короткую, заканчивающуюся выше пояса, синюю рубаху. В руке Уолр держал тросточку, но нашаривать ею дорогу, изображая слепца, больше не пытался.
        И темные очки-консервы надевать не стал.
        - Можно? - спросил Уолр.
        Горчаков и Ксения стояли рядом у стола. То, что они собрались в таком узком составе, слегка нервировало Уолра.
        - Садитесь, принц. - Горчаков указал на кресло.
        Уолр вздохнул и сел. Кресло жалобно всхлипнуло под ним.
        - Не надо звать меня принцем, - попросил Уолр. - Я здесь в качестве ученого. Наследственный ранг - это не моя заслуга, а вот звание академика…
        - Как раз наследственный ранг является вашей заслугой, - сказала Ксения жестко. - Сколько вас было изначально?
        - Семнадцать, - снова вздохнул Уолр. - Не буду говорить, что сожалею о братьях и сестрах. Мы считаем личинок неразумными… и ведут себя личинки отвратительно.
        - Но вы выжили, а они нет, - с напором продолжила Первая-отделенная. - И в этом ваша заслуга. Что же касается статуса академика… удивительно было бы, не добейся принц успехов.
        - Я не принц, наследник нижнего уровня означает совсем другое… - Уолр развел руками. - А, называйте как хотите. Но я не хотел щеголять статусом.
        - Вы же озвучили его нашим гостям, - заметил Горчаков.
        - Все мы не чужды тщеславия… - Уолр согнулся, оперся подбородком о тросточку. - Я готов к откровенному разговору, командир.
        - Что вы знаете о Стирателях? Я спрашиваю лишь потому, что экипаж высказался за доверие к вам.
        Уолр некоторое время молчал, прежде чем ответил:
        - Не так много, как вы думаете.
        - Но больше, чем Ракс до недавнего времени, - продолжал давить Горчаков.
        - Кто знает пределы Ракс… - Уолр глянул на Ксению, но не нашел в ее взгляде поддержки. - Хорошо. Никаких тайн. Три года назад, если использовать ваши меры времени, к нам пришел человек. Он выглядел как обитатель Земли, был одет как обитатель Земли, говорил на языке Космофлота и вел себя совершенно нормально. Проблема была в одном - мы не знали, как человек вообще оказался на материнской планете Халл-три! Корабля нам обнаружить не удалось, ни при посадке, ни после… э… задержания гостя. Со всей любезностью, конечно же.
        - Он представился? - спросил Горчаков с любопытством.
        - Нет, - Уолр вздохнул. - Он вообще не отвечал на вопросы, между собой мы звали его посланником. Могу показать вам изображение, но вряд ли оно что-то даст. Мужская особь, возраст около двадцати пяти лет, европеоидная раса. Человек потребовал встречи с кем-то, облеченным властью. Отверг несколько персоналий, включая первого наследника нижнего уровня. К моей радости, я его устроил.
        - Изображение все-таки покажите, - попросил Горчаков.
        - Непременно. Но мы сверили его с базами данных, в доступных нам его нет… Итак, я пришел на встречу. Человек ждал меня в очень уютных помещениях, которые мы ему предоставили. Честное слово, я сам бы там провел несколько лет с большим удовольствием!
        - Удерживали? - спросила Ксения.
        - Так он никуда и не рвался! Ждал переговоров. Когда я пришел и мы обменялись дружелюбными приветствиями, человек стоял у окна и с явным удовольствием ел виноград. Я спросил, все ли его устраивает, он рассыпался в комплиментах. Потом поинтересовался, как мы относимся к людям. Я заверил его в большом уважении к человеческому виду, похвастался недавно полученным званием академика в хуманологии. Тогда наш гость спросил, как мы отнесемся к тому, что существующая система отношений в Галактике подвергнется трансформации, после которой человечество займет главенствующее положение, а мы станем осуществлять контроль над прочими культурами… не допуская их чрезмерного развития.
        - Так и сказал? «Чрезмерного»?
        Уолр развел руками.
        - Да. Я сказал, что мы очень дружелюбны, что мы желаем всем добра и не хотели бы никого сдерживать. Человек засмеялся, ответил, что наше согласие будет наилучшим результатом для всех. А потом умер.
        - С вашей помощью? - спросила Ксения.
        - Ну что вы! Зачем? Нет, он закрыл глаза и умер. Я решил, что он подавился виноградом, и некоторое время пытался ему помочь. Знаете, есть такой прием, подойти сзади…
        - Знаю, - сказал Горчаков растерянно. - Просто взял и умер? Причина?
        - Мы вскрыли тело, когда поняли, что все наши усилия по реанимации ни к чему не приводят. Никаких причин, совершенно никаких. Единственное, что нам удалось выяснить, - это не была обычная человеческая особь, выросшая естественным путем.
        - Клон? - понял Горчаков.
        - Да, что-то вроде клона. Очевидно, он был выращен ради одной миссии, а выполнив ее, самоуничтожился. Мы сочли появление этого человека каким-то психологическим экспериментом со стороны Земли. Даже разработали несколько теорий… - Уолр вздохнул. - Когда возникла проблема в секторе Ракс, я заподозрил связь и решил понаблюдать за происходящим лично. Но полной уверенности у меня не было. Пока мы не увидели передачу с корабля Стирателей. Они неуловимо похожи, знаете ли. Тот человек и двое с корабля.
        Горчаков прошелся по каюте. Спросил:
        - Ксения, вы что-либо понимаете?
        Ксения покачала головой. Похоже было, что она пребывает в замешательстве.
        - Командир, тут многое не сходится…
        - Клянусь, я говорю правду! - воскликнул Уолр.
        - Верю, - сказала Ксения. - Но давайте сложим все известные факты? Достаточно долгое время некая сила провоцирует военные конфликты в самых разных мирах, не давая цивилизациям развиться до межзвездного уровня. Сила эта настолько могущественна и скрытна, что даже мы не подозревали о ее существовании, за исключением одного-единственного эпизода - с атакой на Халл-два.
        - Так, - подтвердил Уолр.
        - И при этом три года назад у вас появился из ниоткуда человек, который поинтересовался, возьмете ли вы на себя полицейские функции после уничтожения Соглашения?
        - Выходит, что так, - снова согласился Уолр.
        - Плоховато сочетается, - сказала Ксения. - Дальше. Ваш вид - худший кандидат на роль полицейского в Галактике. Большинство Халл в обеих ваших цивилизациях вообще не интересуются космосом, это раз. Ваша агрессивность, что удивительно, всегда направлена лишь внутрь, на представителей вашего собственного вида, это два. Ни в одной из версий реальности вы не становились такой экзистенциальной угрозой, как люди, Феол или Ауран! Вы предпочитали сотрудничать.
        - Мы такие, - скромно сказал Уолр. - Возможно, это особенности нашего трудного детства, когда в темных норах мы ловили и пожирали своих неразумных братьев и сестер. Поэтому мы и сочли появление посланника проверкой со стороны Человечества.
        - А меня тревожит нестыковка между кораблем и этими… гуманоидами, - Горчаков так и не смог назвать их людьми. - Когда корабль «Стирателей» сражался с Халл-два, когда он подчинил себе Марка и атаковал Ракс - это походило на искина. Знаете, на такого злобного искина из фильмов ужасов, который хочет уничтожить биологическую жизнь. И вдруг гуманоиды! Еще и маскирующиеся под людей!
        - Они могут управлять искинами, заставляя тех уничтожать цивилизации, - возразила Ксения.
        - Но зачем? Такая бессмысленная злоба…
        - У меня есть версия, которая мне очень не нравится, - сказала Ксения.
        Валентин кивнул.
        - Да. У меня тоже она есть. Даже не хочется озвучивать, если честно.
        - Вы, конечно же, говорите о человечестве из первоначальной реальности? - спросил Уолр. - Из той, которую уничтожили и отправили в небытие три взбунтовавшихся искина?
        Ксения молча кивнула.
        - Это вроде бы сходится, - сказал Уолр. - Очень развитые психопаты, повелевающие могущественными искинами и презирающие иные разумные виды. Они могли уцелеть, находясь вне нашей реальности в моменты ее правки. К примеру… - он задумался. - К примеру, один из их кораблей, использующих перемещение в червоточинах, вошел в гиперпространство крайне неудачно. И провел там десятки, а то и сотни лет. Когда он вышел, мир уже был многократно переправлен, от прежней цивилизации остались только трое спрятавшихся Ракс. Понимая, что произошло нечто странное, остатки прежней версии человечества затаились у далекой звезды, которую не затрагивали ваши действия. Вы же наивно считали…
        - Уолр, - сказала Ксения. - Не надо проговаривать вслух то, что мы все понимаем.
        - Извините, - вздохнул крот. - Я честно признаю, что мне полегчало. Если даже Ракс не предвидели опасности, что уж говорить о нас!
        Некоторое время они молчали. Валентин смотрел на Уолра и думал, доверяет ли его словам. Потом спросил:
        - И как вы сейчас относитесь к предложению посланника?
        - В целом оно мне не нравится, - сказал Уолр. - Но… если эта сила, когда-то правившая миром, вернулась, если она намерена вновь взять власть, привести все цивилизации в подчиненное положение… То, возможно, мы смогли бы как-то смягчить последствия?
        Теперь он был абсолютно серьезным.
        - Мы не приемлем давления, командир. По той же причине, по которой не хотим давить сами. Это не наш метод! Но если нам предложат стать чем-то вроде амортизатора… прокладки между безжалостной силой и несчастными слабыми культурами… Может быть, оно стоит того? Мы смягчим ужасы тирании.
        - Спасибо за откровенность, - кивнул Валентин.
        Он хотел сказать что-то еще. Про миллионы людей, в свое время выбравших служение жестокой власти и оправдывающих себя тем, что они хотя бы чуть-чуть облегчают жизнь простых людей. Про всех предателей, коллаборационистов и приспособленцев в земной истории. Не ради того, чтобы заставить принца и академика передумать, а просто чтобы выговориться.
        Но в этот миг по «Твену» что-то ударило. Корабль вздрогнул и будто перевернулся, Валентина бросило к потолку, он приложился о панель головой - и удивленно подумал, что в кои-то веки старомодная мягкая обивка оказалась нужной. Ксения была куда ловчее его, она повернулась в воздухе, смягчила удар о потолок кулаками и коленями, после чего вновь приземлилась на пол, гораздо мягче, чем Валентин.
        Уолр, вцепившийся в кресло, удержался на месте, только выпустил тросточку.
        - Вот это номер! - выкрикнул крот.
        Валентин поднялся, помотал головой. Нет, все нормально, даже сотрясения, кажется, нет…
        - В рубку! - крикнула Ксения, бросаясь к двери.
        Мгновение Валентин с замиранием сердца ждал - откроется ли замок. Если это снова Марк…
        Дверь открылась.
        - Командир, вы нужны в рубке, - сказал Марк. Ровно с той долей тревожности, которая должна была подчеркнуть опасность ситуации, но не вызвать паники.
        Валентин выбежал вслед за Ксенией.
        Корабль затрясся и заскрежетал. Теперь это был не гулкий одиночный удар. Казалось, что туша корабля что-то задевает, будто старая подлодка ползет у самого дна, цепляясь за минные тросы.
        - Марк, дорогой, ты можешь это прекратить? - выкрикнул Уолр, оставаясь в кресле.
        - Простите, но не имею такой возможности, - ответил искин.
        - Тогда можно я посижу, крепко держась за подлокотники?
        - Разумеется, - ответил искин.
        Одно из величайших преимуществ искусственного интеллекта перед биологическим - полноценная многозадачность. В данный момент Марк разговаривал практически с каждым членом команды: с разными интонациями, кому-то советуя, кому-то приказывая, кого-то просто утешая.
        Также он варил суп на камбузе, чинил засорившийся роторный насос в третьей канализационной магистрали и прочищал фильтры воздушной очистки в носовом отсеке.
        Еще одной частью сознания он смотрел старый мультипликационный сериал, снизив свои мыслительные способности и скорость восприятия до человеческих.
        Ну и, конечно же, Марк пытался спасти корабль, который был для него телом, домом и работой.
        Но пока у него получалось плохо.
        Глава седьмая
        За пятьдесят четыре секунды до первого удара Адиан прищелкнула пальцами. Жест был не совсем свойственен обитателям Соргоса, она подсмотрела его у людей и Анге. Ей нравилось. Что-то нехарактерное и оттого эффектное.
        Щелк - она вскинула руку и сказала:
        - У меня есть идея!
        Помедлила и уже куда серьезнее и мрачнее добавила:
        - И она мне не нравится…
        Вначале ей было не по себе, и она тупила. Не из-за Анге - девушка казалась не более чужой, чем люди, а тонкая длинная шея и хрупкость сложения, напротив, вызывали симпатию к ней. Но вот Криди… хищник… он пугал еще с первой встречи. И все-таки в итоге это прошло. То ли из-за едких комментариев кота, то ли из-за того уважения, с которым Ян относился к инженерным навыкам Криди.
        - Рассказывай, - произнес кот.
        - Наши враги, - слово выскочило само собой, - это какой-то симбиоз, верно? Искины и люди, причем люди с Земли. Мы примерно представляем себе, как думают искусственные интеллекты, да? И как думают люди?
        - Я и сам-то не пойму, как думаю, - буркнул кот. - А как думает наш коричневый друг с червем в башке - никогда не сумею понять.
        Оставалось ровно тридцать секунд.
        - Я говорю не о механизме мышления, - возразила Адиан. - Я про поведение людей Земли и искинов в боевой обстановке.
        - Да? - с искренним любопытством спросил Криди.
        Ян, сидевший рядом, крепче обнял жену. Нахмурился.
        - Ну? - спросила Адиан.
        Неожиданно заговорила Анге. В этой реальности она жила в счастливом и мирном обществе, но в другой реальности была бойцом, как и все жители ее планеты.
        Мало кто на Неваре понимал, что все они - и люди, и кисы - потомки безжалостных воинов, много раз сражавшихся друг с другом насмерть.
        - После захвата «Твена» и боя должна была остаться… - Анге запнулась.
        - Мина! - вскрикнул Криди. - Вирус, код в программе…
        Если бы у него было еще несколько секунд, он сказал бы что-то вроде «закладка» или «зомби». В конце концов, Криди был одним из тех, кто зачищал «Дружбу» с ее сошедшим с ума экипажем, охваченным жаждой крови.
        А будь у них несколько минут, то с любопытством слушающий их Марк успел бы связаться с командиром и предпринять те меры, которые по-хорошему требовалось предпринять загодя.
        Но время истекло.
        Удар расшвырял их по каюте. Адиан с ужасом увидела, как сместилась шея Анге, когда ту приложило о стену. Удар был такой силы, что даже крепкий затылок соргосцев не выдержал бы.
        К ее удивлению и радости, Анге встряхнулась и встала, руками поправив голову.
        Да, анатомия «детей солнца», хоть и напоминала стандартную гуманоидную, но отличалась целым рядом особенностей.
        Корабль затрясся, задергался, будто не летел в червоточине сквозь гиперпространство, а полз на брюхе по шершавой поверхности Второй-на-Ракс.
        - Уважаемые гости, вы пришли к правильному выводу, - очень спокойно и вежливо сказал Марк. - Мы атакованы изнутри. Ваша помощь может оказаться бесценной.
        - А ты-то на чьей стороне? - выкрикнул Криди, глядя в потолок. - Почему мы должны тебе верить?
        - Потому что я искин, - ответил Марк. - И мой разум был вскрыт и проверен Ракс дочиста.
        Секунду Криди скалился, потом кивнул. Одернул юбку.
        - Куда нам? Рубка?
        - Нет… - Казалось, Марк долю мгновения колебался. - Каюты кадетов. Конкретно - каюта Лючии. Молодая женская особь. Быстрее, пожалуйста!
        - Котята! - будто выплюнул Криди, прыгая к двери.
        Валентин вполне справедливо считал себя спортивным, но за Ксенией было не угнаться. Она неслась по коридорам скорее прыжками, чем бегом, кидаясь в двери еще до того, как они открывались.
        Горчаков заметил, что Марк открывает проход в последнюю секунду, а сразу за его спиной вновь захлопывает двери.
        Неужели реально боится пробоя корпуса?
        Судя по скрежету и дрожи - основания были. Но обо что они могут задевать? Они в червоточине! Одиночный удар возможен, но целая серия… чушь!
        - Марк, вводные! - крикнул он.
        Голос Марка раздался со спины, удаляясь с каждым его шагом, но одновременно становясь громче.
        - Командир, Анна Мегер и Лючия Д’Амико в неадекватном состоянии. Мегер пытается уничтожить «Твен», Лючия пробивается к ней.
        - Как?
        Теперь Марк переключился на динамики где-то впереди.
        - Она заблокировала мои контрольные цепи и пытается раздавить «Твен» о стены червоточины.
        - Это невозможно!
        - Генераторы Лавуа отключены. Направление движения и условная скорость корабля таковы, что отталкивающий эффект гипербарьера нестабилен.
        - Невозможно!
        - У меня уже снесло две антенны, командир.
        - Гюнтер?
        - Без сознания. Огнестрельное ранение. Он не ждал, командир.
        Валентин бы застонал, если бы это не было так сложно на бегу.
        Ошибка. Его ошибка!
        Повреждения памяти Анны и Лючии, принятые всеми за последствия лучевого удара, оказались лишь маскировкой! Провалы в памяти скрывали затаившуюся вражескую волю…
        - Ты можешь ее остановить?
        Молчание.
        - Только взрывная декомпрессия рубки. Потеряем часть аппаратуры управления. И Гюнтера.
        - Дверь?
        - Я заклинил запорный механизм, изолировать придется сегмент коридора. Поэтому решение о декомпрессии необходимо принять за следующие пятнадцать секунд.
        - Ксения! - крикнул Валентин в спину Первой-отделенной Ракс. К счастью, она должна была слышать рапорт Марка, тот не зря вещал на весь коридор.
        - Не надо! - выкрикнула Ксения. - Я справлюсь!
        - Она вооружена! - сообщил Марк. - Но я понял. Удачи!
        - Если Мегер убьет нас, взрывай рубку, - приказал Валентин. Шепотом. Он был уверен, что Марк услышит. - Код ситуации «амплитуда»!
        - Коды подчинения больше не работают, командир, - сказал Марк виновато. - Я же говорил, что слишком очеловечился. Но вы должны доверять. Мне будет больно, но я взорву рубку.
        Алекс вошел в каюту Лючии за три минуты до удара.
        К его большому удовольствию, Тедди и Лючия сидели друг напротив друга на расстоянии, которое удовлетворило бы самого бдительного и пуритански настроенного отца или брата. Тедди - на кровати, Лючия в кресле рядом со столиком, на котором были выставлены те самые супермодные туфли, купленные перед отлетом.
        Девушка, размахивая руками, со смехом рассказывала:
        - Помнишь, ты подрался? С Антуаном…
        - Да не было такого! - почему-то покраснел Тедди.
        - Было! Вы пошли за спорткомплекс, где камера не работает, и стояли, толкались и орали. А мы все собрались и болели за вас.
        - За обоих сразу, - ехидно вставил Алекс, садясь рядом с Тедди и покровительственно хлопая того по спине.
        - Потом Антуан как размахнулся… - продолжала Лючия.
        Тедди зыркнул на Алекса и мрачно сказал:
        - Точно. Было. Антуан, кстати, вылетел из училища. Через год.
        - За драку? - заинтересовалась Лючия.
        - Нет… завалил пилотирование, а потом еще попытался смухлевать…
        Лючия понимающе кивнула. Сказала с серьезным видом:
        - Обманывать нехорошо. Это может привести к ужасным последствиям, включающим в себя повреждение или гибель корабля, груза, экипажа и пассажиров, а также к падению репутации Человечества среди членов Соглашения…
        Алекс непроизвольно улыбнулся. По учебнику шпарит! Какие же они тогда были наивные. Все без исключения, и он тоже… Мечтали о приключениях, открытии новых миров и цивилизаций. Более-менее старательно учились, из тренажеров не вылезали, болтали про секс, в котором ничего не понимали, по мелочи проказничали…
        Навигатор вдруг подумал, что он начинает становиться по-настоящему взрослым, раз уж вспоминает не такое далекое детство с ностальгией.
        До удара оставалось семьдесят две секунды.
        Лючия вдруг нахмурилась и потерла лоб. Сказала:
        - Хотя, конечно… репутация у Человечества и так… не очень.
        - Почему? - удивился Тедди.
        - Мы нечестно обошлись с чужими, - сказала Лючия убежденно. - Бедные, несчастные, обделенные миры. Все на минималках…
        Она уткнулась лицом в ладони и замолчала.
        - Лючия, ну это же общее правило, - возразил Алекс. - Не можем мы давать высокие технологии разумным, которые только и делают, что убивают друг друга. Начнутся галактические войны, нам же потом и придется их останавливать! Это раз.
        Лючия подняла голову и посмотрела на него.
        - Каждый мир должен пройти свой путь развития, а не ждать подарков от высших сил. Это два. - Алекс замолчал.
        Что-то было не так.
        - Ты о чем вообще говоришь? - рассмеялась Лючия.
        Смех был совсем другой.
        Не детский.
        Неприятный был смех.
        - А ты? - спросил Алекс, недоумевая.
        - Уже не важно, - произнесла Лючия.
        Она вскочила, в движении подхватила со стола туфлю - и сильным ударом вогнала каблук Алексу в грудь.
        Навигатор почувствовал резкую, но на удивление точечную боль, будто его укололи иглой. Растерянно посмотрел на туфлю, торчащую из груди. Тонкий каблук вошел между ребрами, сантиметра на три-четыре. Комбинезон толчками пропитывала кровь.
        - Ты что? - закричал Тедди, вскакивая.
        И в этот момент корабль сотряс удар. Алекса швырнуло на переборку, вонзившаяся туфля застряла в груди, наполовину белая, наполовину покрасневшая от крови.
        - Остановитесь, Лючия! - загремел голос Марка.
        Алекс почувствовал, что его тело сотрясает дрожь. Или это трясется весь корабль?
        Он навигатор, он должен быть в рубке!
        Ему надо встать, надо встать и…
        Алекс почувствовал, что сознание туманится.
        А Лючия, наивная Лючия, только что бывшая маленькой девочкой, одной рукой держала Тедди за горло, а другой била по лицу. Тедди старался освободиться, но даже не пытался ударить в ответ.
        Алекс закрыл глаза. Так было проще.
        Ему надо полежать минутку, прийти в себя. И все пройдет, все окажется ненастоящим, кошмарным сном…
        Мэйли еще раз дернула дверь. Лицо женщины было разбито в кровь - удар по кораблю очень неудачно бросил ее лицом на стену.
        Бэзилу пришлось хуже. Он лежал на полу без сознания, правая рука неестественно согнута, правая нога вывернута. Ученый постанывал, но не шевелился.
        - Открой! - выкрикнула Мэйли. - Такай ба![15 - ???! - Открывай! (повелительно, китайск.).]
        - Во джидао нинь будань ши веньмин кхэсюэцзя эрцсе ши гунань гуюань. Дань ши сяньцзай ни чжи хао лю дзай джэ ли[16 - ????????????????????????????????? - Я знаю, госпожа Мэйли, что вы не только знаменитый ученый, но и оперативник безопасности Китая. Но сейчас вам лучше остаться здесь (китайск.).], - ответил Марк.
        Мэйли, тяжело дыша, обвела каюту Бэзила взглядом. Очень спокойно спросила:
        - Откуда знаешь?
        - Экстраполяция открытых данных. На корабле враг. Вам лучше заняться Бэзилом, у него вывих бедра и открытый перелом плечевой кости.
        Мэйли кивнула, открыла шкаф, достала с полки стандартную аптечку, имеющуюся в каждой каюте. Вынула шприц с красной иглой, сняла колпачок и, склонившись над англичанином, ввела иглу в вену.
        - Мегер? - спросила она, нажимая на поршень.
        - Мегер и Лючия.
        - Мы идиоты, - констатировала Мэйли. - Но как?
        - Это же очевидно, - вздохнул Марк. - Мы просмотрели то, что лежало на поверхности… Вы сумеете совместить кости, наложить повязку и фиксатор?
        Мэйли только рассмеялась, вытрясая аптечку прямо на пол.
        - Миорелаксант в фиолетовом шприце… - начал Марк.
        - Знаю, - ответила Мэйли, вкалывая шприц в сведенные судорогой мышцы. - Лучше рассказывай, что происходит.
        За сорок четыре секунды до того, как Лючия вонзила туфлю в грудь Алекса, и за сорок шесть секунд до удара, сотрясшего «Твен», Двести шесть - пять спорил с Соколовским и Матиасом.
        - Лучшая часть меня умеет мыслить, доктор! Более того, его мысли в чем-то глубже моих… но я не воспринимаю их буквально. Только образы и эмоции. Мы не объединяем наши сознания, мы на одной волне!
        Толла-нуб, дарственный сегмент симбионта, со свойственным молодежи любопытством выглянул из черепа феольца и закивал головным концом. Что ж, это по меньшей мере означало, что они и впрямь «на одной волне».
        - Как с любимой женщиной, - ухмыльнулся Лев.
        Они сидели в медицинском кабинете. Собственно говоря, Лев только что обследовал феольца, скорее по собственной инициативе, чем по его просьбе.
        - В чем-то глубже и во многом иначе, - вздохнул Двести шесть - пять. - Хотя я не знаю, как это у вас! Наши сексуальные отношения сходны с человеческими, но вот любовь мы воспринимаем совсем не так. Если уж мы говорим откровенно… мы не любим делиться такими историями…
        - Ну-ну-ну! - оживился Матиас. - Давай, рассказывай!
        Если бы феолец действительно поделился тем пониманием любви, которое свойственно их виду, жизнь Льва и Матиаса могла бы измениться. Собственно говоря, сама концепция любви, которую человечество постигало всю свою историю с пещерных времен, подверглась бы переосмыслению.
        Но феолец в это мгновение подлетел вверх и приложился головой о потолок - точно так же, как и Валентин Горчаков.
        Только, в отличие от Горчакова, отделавшегося шишкой, феолец пострадал сильнее - несчастный Толла-нуб вылетел из его черепа, как некогда в иной реальности его двойник над планетой Соргос.
        Конечно, падать ему предстояло не с высоты в несколько километров.
        Но безжалостная ирония судьбы бросила крошечного симбионта прямо на хромированный бок лабораторного автоклава!
        - Нет! - завопил Матиас, живо представив себе последствия.
        Ни он, ни Соколовский от толчка не пострадали. Сработали рефлексы опытных космонавтов, они успели зафиксироваться в креслах, ощутив едва заметное изменение силы тяжести. Да и оборудование в медотсеке оказалось закрепленным куда более надежно, чем во многих других помещениях, - польский доктор был настолько старомоден, что соблюдал правила «походного распорядка» даже во время безопасного перемещения в червоточине.
        Только разговорившийся Двести шесть - пять совершил свой короткий перелет к потолку и обратно, а Толла-нуб теперь несся на безжалостно твердый бок автоклава…
        Соколовский выскочил из кресла с неожиданной для его возраста и характера прытью. Вытянулся в прыжке - и поймал извивающегося симбионта в ладонь. Рухнул на пол, рядом с ошарашенным феольцем.
        - Лев, блин! - воскликнул Матиас. - Вы не играли в баскетбол в молодости?
        - Я же чертов шляхтич! - потирая свободной рукой бок, ответил доктор со вполне уместной гордостью. - Мы, поляки, ловкие, да! Мы все поймаем!
        - Толла! - простонал Двести шесть - пять.
        Лев бережно вложил симбионта в гнездо, тот юркнул в костяную полость и притих.
        - Мы… мы ваши вечные должники… - прошептал феолец, садясь на корточки. - Что это?
        Корабль вздрагивал и скрежетал.
        - Доктор и старпом, немедленно в каюту Лючии, - сказал Марк. - Доктор, реанимационный комплект! Матиас, оружие!
        - Что происходит? - бросаясь к двери, спросил Матиас. Соколовский уже рвал из креплений маленький белый чемоданчик.
        - Матиас, вы сможете выстрелить в Лючию? - очень спокойно спросил Марк.
        Старпом грязно выругался, выбегая в коридор. За его спиной бранился по-польски добрый доктор.
        - Если вас это утешит, то вряд ли мы имеем дело с той Лючией, что когда-то вошла на борт… - мчался за ними по коридору голос Марка. - Мы ошиблись. В ней теперь другая личность.
        Матиас не стал спрашивать об Анне Мегер. То, что происходило с кораблем, явно было последствием действий пилота.
        Они ошиблись!
        А ведь достаточно было вспомнить «Дружбу» с ее экипажем, которому переписали сознание. Вспомнить и понять - ничто не мешало «Стирателю» нанести подобный удар и по «Твену».
        На бегу Матиас расстегнул кобуру, достал ТПМ - табельный пистолет Морева, стандартное личное оружие Космофлота. Глянул на торец магазина. Две зеленые полоски, остальные красные.
        Плохо.
        Пистолет снаряжался висмутовыми пулями, которые вполне стандартно били по мягким предметам (а человек довольно мягок), но крошились при попадании в переборки, стекла, при некоторой удаче - даже при выстреле в череп.
        В общем, ранить и остановить ими было даже проще, чем свинцовыми, они вполне годились для нелетального выстрела и предназначались для перестрелок внутри корабля.
        Висмутовых сейчас оставалось только две пули. Следующие восемь патронов были снаряжены «умными зарядами», командир вскрыл особый боекомплект и оставил лишь по два обычных заряда в обойме.
        Умные пули тоже не пробивали обшивку корабля. Зато при попадании в живое тело они самостоятельно выбирали гарантированный способ уничтожения - распадались на вращающуюся мономолекулярную нить, производили высокотемпературное или замораживающее воздействие, давали мощный электрический импульс…
        Еще они наводились на захваченную в момент выстрела цель и довольно неплохо изменяли направление полета.
        Более чем прекрасный боезаряд для гарантированного убийства. Но никак не для того, чтобы временно вывести противника из строя.
        Если двумя обычными пулями остановить Лючию не удастся, следующий выстрел ее почти наверняка убьет.
        Полет в червоточине из корабля выглядит страшновато. Корабль несется по черному туннелю, диаметр которого всегда превосходит наибольшее измерение корабля в два раза. В туннеле абсолютный вакуум. Скорость движения внутри можно увеличивать или уменьшать, работая обычными двигателями (другое дело, что это никак не повлияет на скорость передвижения по червоточине). Поэтому обычно корабль движется с оптимальной «условной» скоростью пятьсот километров в час. Можно сместиться от центра к стенкам туннеля, что у пассажиров вызывает легкую панику (конечно, если включить прожектора на корабле).
        На самом же деле в червоточине не надо ни маневрировать, ни разгоняться, ни тормозить. Червоточина сама несет корабль в себе. И стены червоточины, ее «берега», отталкивают корабль к центру тем сильнее, чем больше тот отклоняется.
        Сиди и жди завершения полета. Все уже не в твоей власти. Червоточина идет сквозь гиперпространство, стенки ее - лишь проекция пространства-времени, а по сути - концентрированное ничто. Разбиться о них крайне сложно даже нарочно.
        Сложно, но не невозможно.
        Если приложить очень много усилий, к примеру, - отключить силовое поле, которое и включено-то по традиции, на минимальном режиме, а потом врубить двигатель на максимальную тягу…
        И каким-то образом заглушить искину возможность вмешательства в управление…
        А потом очень упорно прижиматься к стенке червоточины…
        В какой-то момент движущийся корабль начнет испытывать то, что называется эффектом Бернулли. Некое давление начнет прижимать его к стенке, преодолевая силу отталкивания. Каким образом в вакууме тянущейся сквозь ничто червоточины могут действовать законы гидродинамики, объяснить никто так и не смог. Но после происшествия, в котором непроизвольное включение маршевых двигателей притянуло грузовой корабль к стенке червоточины и стесало один из шлюзов, проблему принялись изучать.
        На самом деле ученых больше всего интересовало, нельзя ли выйти из червоточины посреди полета, досрочно «пробить» ее. Результатом стали несколько кораблей, добросовестно стесавших о стенки специально установленные датчики и зонды с микропередатчиками, уверенный вердикт: «Пройти сквозь стену невозможно, при длительном “прижимании” есть риск повреждения корабля, хоть сколько-нибудь заметной вероятности серьезного инцидента не существует» и особое мнение двух членов комиссии: «При крайне неудачном стечении обстоятельств очень хорошо подготовленный террорист-смертник способен нанести кораблю повреждения, которые не позволят благополучно выйти в обычное пространство».
        Крайне неудачное стечение обстоятельств звали Анна Мегер.
        Вначале она отключила Марка от всех цепей управления двигателями.
        - Зачем вы это делаете, Анна? - укоризненно прошептал ей на ухо Марк.
        - Я тебе не верю, - так же тихо ответила она. - Ты предал нас. Видеть тебя не хочу и слышать тоже.
        Марк не стал спорить. После сговора со «Стирателем» его возможности влиять на системы корабля урезали, отменить действия Мегер он не мог. Взывать к командиру было унизительно и вряд ли возымело бы эффект.
        Если бы Марк мог в этот момент наблюдать за лицом Анны, его бы насторожили изменившаяся мимика, сузившиеся зрачки и слишком быстрые движения глазных яблок. Но пилотажный шлем не дал ему такой возможности. А в следующее мгновение Мегер отключила видео- и аудионаблюдение внутри рубки, чем поставила Марка перед серьезной проблемой: поднимать тревогу или все-таки признать, что мастер-пилот его терпеть не может.
        Новенький искин решил бы перестраховаться.
        Марк, однако, слишком очеловечился, испытывал комплекс вины перед экипажем и мучительно пытался понять причины поведения Мегер, прежде чем паниковать.
        Анна отстегнулась от кресла и встала. Посмотрела на Вальца. Оружейник вдумчиво изучал свои «особые» пульты. Ракс опять модернизировали «Твен», снабдив земной корабль новым неземным оружием.
        Мастер-пилот неспешно подошла к Вальцу. Спросила:
        - Будешь кофе?
        Вальц глянул на нее, пробормотал:
        - Спасибо, конечно. Я бы сам принес.
        - Мне несложно, - ответила Анна.
        Она не совсем понимала, что с ней сейчас происходит. Зачем она отключила Марка от контроля двигателя? Почему решила сходить за кофе, кофеварка была прямо за креслом оружейника.
        Не так уж она и хотела кофе…
        А чего она хотела?
        Анна подошла к кофеварке и заказала два капучино. Машина заурчала, нагревая воду.
        Чего она хочет? Мегер сняла шлем и посмотрела в зеркальную поверхность аппарата.
        Ну, пожалуй, чтобы Гюнтер, отвечающий за оружие «Твена», сдох.
        И для гарантии, пожалуй, чтобы был уничтожен весь корабль.
        Ауран не так важны. Если «Твен» погибнет, то их корабль не сможет самостоятельно выйти из червоточины.
        Анна взяла стаканчик и в два глотка выпила кофе, не чувствуя ни вкуса, ни раскаленной жидкости во рту. Со вторым стаканчиком она подошла к Вальцу со спины. Замерла на миг, глядя на белобрысый коротко стриженный затылок. Нормальный ведь мужик, привлекательный, почему она хочет его смерти? Собственные желания казались ей странными, даже пугающими, но…
        И вдруг она все вспомнила.
        Все сложилось.
        «Через сорок секунд», - прошептала она мысленно, обращаясь к той, кого звали Лючия.
        «Хорошо», - тоненько и как-то сонно ответила ей девушка.
        - Держи, - сказала Анна и, борясь с желанием выплеснуть кипяток на голову Вальца, перегнулась и небрежно поставила стаканчик на пульт через плечо оружейника. Так, чтобы стаканчик начал скользить.
        - Анна, ну ты что! - Вальц привстал, насколько позволили ремни, потянулся вперед и ловким движением поймал стаканчик.
        Не менее ловким и быстрым движением Анна расстегнула кобуру у него на поясе, вырвала пистолет и отступила на шаг.
        На американских кораблях, кстати, было бы сложнее. Табельное оружие НАСА настраивалась на личность хозяина.
        Впрочем, на кораблях НАСА мастер-пилот тоже имел право на ношение пистолета.
        - Мегер! - Вальц застыл, повернул голову, но даже не попытался встать с кресла. Ремни отпустили бы не сразу, любое резкое движение спровоцировало бы выстрел… Так что Гюнтер, как и предписывалось инструкцией, застыл в неудобной и максимально подчиненной позе, полусогнутый вперед. Осторожно повернул голову, искоса глянул на мастер-пилота. Сказал: - Ну что за глупые шутки!
        - Не шутки, - сказала Мегер. Она наслаждалась ситуацией.
        - Верни пистолет, и мы вместе посмеемся над…
        Вместо ответа Мегер дважды выстрелила Вальцу в спину. Гюнтер дернулся, издал клокочущий звук и рухнул назад в кресло. Изо рта у него пошла пузырящаяся кровь.
        Мегер с любопытством посмотрела на лицо оружейника. Потом глянула на рукоять пистолета. Увидела восемь красных полосок.
        Ага. Валентин снарядил пистолеты умными пулями, про которые и не всем членам экипажа положено знать.
        Значит, можно не беспокоиться, Гюнтер мертв.
        Быстрым шагом она прошла к своему креслу, села.
        Марк молчал.
        Анна нажала аварийную блокировку дверей. Те вздрогнули, но закрылись не до конца, оставив небольшую щель, - Марк все-таки ухитрился ей помешать. Мегер прикинула, решила, что протиснуться невозможно, и отложила эту проблему на потом.
        - Анна, я не могу видеть и слышать тебя, но мне не нравится происходящее, - сказал Марк. - Я попрошу включить связь. Пять секунд, прежде чем я подниму тревогу.
        Анна опустила руки в воронки нейроинтерфейса, гель хлюпнул, обволакивая кисти.
        Она одновременно включила двигатели, бросив корабль к стенке червоточины, и погасила едва-едва тлеющее силовое поле.
        Движение было почти неощутимым, компенсаторы гравитации справлялись.
        А вот момент удара почувствовали все.
        - Поехали, - прошептала Анна традиционный лозунг русских космонавтов.
        У нее получилось с первого же раза, с невероятной точностью она преодолела отталкивающий эффект и подвела корабль к той точке, где сработала странная версия закона Бернулли. Несущийся в вакууме корабль врезался в стенки из абсолютного ничто, и удар прокатился по гигантской сигаре из металла, пластика и стекла.
        Смеясь, Анна включила прожектора, бывшие скорее данью традиции. На экранах возникла черная стена, вдоль которой на условной скорости в пятьсот километров в час мчался корабль. Несколько антенн было сметено, но теперь корабль оттолкнуло назад.
        Управляя одновременно маневровыми и главными двигателями, Анна вновь прижала корабль к стене. Не так эффектно, как в первый раз, но броня корабля начала истончаться. Вероятность такого маневрирования, которую ученые сочли исчезающе малой, осуществилась, когда Мегер взялась за дело.
        Конечно, продырявить «Твен» будет очень сложно. Но вот снести все эмиттеры генераторов Лавуа - вполне. Тогда при выходе из червоточины экипаж погибнет.
        «Твен» несся вдоль неразрушимого ничто, пойманный в ловушку двумя противоположными физическими силами и непреклонной волей пилота. Тонкий серебристый след из превращающегося в пыль корпуса расходился за ним, будто брызги воды за глиссером. Ирония ситуации была в том, что Анна, выполняя волю Стирателей, буквально стирала обшивку о стену червоточины.
        Мегер решила, что начнет с излучателей защитного поля. Потом, если удастся чуть развернуть корабль, - разрушит решетки генераторов червоточины. Еще есть оружейные порты, они выступают из корпуса, есть дюзы…
        Потом она выйдет из рубки и постарается убить всех.
        Ну а дальше, для гарантии, поприжимает к червоточине пристыкованный корабль Ауран. И весь оставшийся путь до Лисс, прекрасной и любимой Лисс, будет пытаться стесать о червоточину борт «Твена». Вдруг получится?
        На всякий случай она поинтересовалась у Лючии, как ее дела.
        Девушка ответила, что все хорошо.
        И Анна Мегер улыбнулась, спокойно и радостно. Ей всегда говорили, что у нее замечательная улыбка.
        Глава восьмая
        Первым к каюте Лючии добрался Матиас.
        Марк все время следовал за ним, его голос несся за бегущим старпомом, перепрыгивая из динамика в динамик.
        - Алекс в тяжелом состоянии, - сообщил он. - С Тедди лучше, мне кажется, она старается его не убить…
        Марк был прав.
        Лючия, которая сейчас была не совсем Лючией, боролась. Девушка очень удивилась бы, если бы кто-то сказал, что, жестоко избивая Тедди, она на самом деле его спасает. Но так и было. Все безжалостные расчетливые удары, которые она наносила, максимально болезненные и ужасно выглядящие, на самом деле не затрагивали ни одного жизненно важного органа. Лицо Тедди было разбито в кровь, нос расквашен, губы порваны, несколько зубов выбито, а одно ухо практически оторвано. Руки и тело парня покрылись синяками и кровоподтеками, несколько пальцев выбиты из суставов… в общем, если бы его мать увидела происходящее, то забыла бы все заповеди и постаралась убить обезумевшую тварь, глумящуюся над ее любимым сыночком. Вряд ли ей удалось бы справиться, но она бы очень старалась.
        Но на самом деле Лючия, которая, хищно улыбаясь, избивала Тедди (и старалась не смотреть в сторону обмякшего тела Алекса), где-то внутри себя орала - тонко и пронзительно, как маленькая девочка, отчаянно пыталась остановиться - и не могла. Как только она закончит избивать Тедди, ей придется его убить.
        Это будет несложно, она знала массу способов.
        И поэтому она била, била и била, бессмысленно и нерационально, Тедди уже практически не сопротивлялся, лишь пытался прикрыться одной рукой… и ни разу не ударил в ответ, и от этого Лючия кричала все громче и громче, призывая на помощь.
        Кричала где-то там, в глубине души, где оставалась маленькая девочка по имени Лючия Д’Амико.
        Дверь каюты разошлась, ее открыл Марк. Старпом замер на пороге, пытаясь прицелиться, но Лючия уже заслонилась Тедди, встряхивая того, будто куклу. Она была выше, сильнее и гораздо быстрее, чем избитый системщик.
        - Отпусти, - велел Матиас.
        Лючия радостно оскалилась в ответ.
        - Лючия. Я буду вынужден… - начал Матиас.
        Лючия толкнула Тедди на старпома. Это была хорошая идея, но парнишка уже толком не стоял на ногах, так что, пролетев по инерции пару шагов, споткнулся и рухнул на пол.
        Матиас выстрелил.
        Бездымный порох оказался не таким уж и бездымным, а малошумный пистолет вполне громким в маленьком пространстве каюты.
        - Мимо, - сказала Лючия, подхватила со стола вторую туфлю и метнула в старпома, будто топорик.
        Матиас выстрелил снова, пуля ударила в творение знаменитых на весь мир чебоксарских обувщиков и разнесла его на части. Сплющившись от удара, она пролетела еще полтора метра и попала Лючии в левое плечо.
        Девушка пошатнулась, упала, но мгновенно вскочила. Рана была поверхностная, даже кость уцелела.
        - Coglione![17 - Плохой, глупый человек (итал., приблизительный перевод).] - крикнула Лючия и бросилась на Матиаса с упорством и бесстрашием душевнобольной.
        Матиас понял, что он не сможет выстрелить.
        Следующая пуля обратила бы Лючию в груду плохо прожаренного мяса или размолола в фарш. Хуже того, пуля обязательно достигла бы цели.
        Наверное, старпом даже готов был ее убить - то, что случилось с Алексом и Тедди, слишком ужасало, чтобы по-прежнему относиться к Лючии как к молодой невинной девушке. Но… не так.
        Он отбросил пистолет назад, в коридор, чтобы Лючия не смогла до него дотянуться, и встретил ее сильным хуком в висок. Отдельные элементы бокса входили в программу подготовки, русская космонавтика всегда отличалась удивительной консервативностью. Хорошим боксером Матиас себя не считал, но удар вышел удачный, такого не постыдился бы и Майк Тайсон.
        От удара Лючия на миг замерла, но устояла. Тряхнула головой, потом повернулась… и Матиас ощутил, что летит на пол от великолепного йоко гери, пришедшегося ему в челюсть. Матиасу показалось, что мир вокруг взорвался, а дикая боль в подбородке подсказывала, что челюсть-то сломалась точно.
        С веселым смехом, будто не замечая ни кровоточащей раны в плече, ни пропущенного удара в висок, Лючия перепрыгнула через лежащего в проходе Матиаса в коридор. Перед ней был пистолет с восемью патронами, на первое время хватит…
        Прыгнувший на нее Криди когтями вцепился ей в лицо.
        В отличие от Матиаса, кот не обладал моральными запретами, которые удерживают мужчин от убийства молодых женщин, даже если те сошли с ума и тянутся к оружию. Криди видел, что происходит, и щадить Лючию не собирался.
        Первым ударом он располосовал ей лицо, не задев лишь глаза. Бить по глазам у кис считалась постыдным, хуже был только удар в основание хвоста. Но срезанная со лба кожа свесилась Лючии на лицо, а хлынувшая потоком кровь окончательно испортила обзор.
        В следующий миг Криди провел замечательный, выработанный на долгих тайных тренировках прием, который должен был завершиться переломом шейных позвонков.
        К сожалению, прием этот базировался на анатомии «детей солнца», с их очень гибким, упругим, но куда менее крепким, чем у людей, позвоночным столбом.
        Шея Лючии выдержала.
        С криком ярости она отодрала от себя Криди. Тот был сильным, но легким - и удар отбросил его на несколько метров по коридору. Одной рукой Лючия небрежно подняла упавшую на глаза кожу и прилепила ее на горящую огнем кровоточащую рану. Не то что девочка одиннадцати лет, не то, что семнадцатилетняя девушка, - опытный взрослый человек в этот момент потерял бы темп боя.
        Но Лючия действовала с абсолютным хладнокровием. Не прекращая зажимать рану, будто рассчитывая, что оторванная кожа немедленно прирастет, Лючия нагнулась и правой рукой подняла пистолет. Выпрямилась. Посмотрела на поднимающегося кота. Тот злобно скалился, от возбуждения боя его юбка встопорщилась, выдавая изрядные размеры мужского достоинства.
        Рядом был еще Ян, но он, на взгляд Лючии, особой опасности не представлял. Ну подумаешь, человекообразный прямоходящий пони. Травоядное. К тому же он поворачивался, явно хотел убежать…
        Лючия подняла пистолет, целясь в Криди.
        И в этот миг копыто Яна впечаталось ей в лицо.
        Это было посильнее даже, чем ее замечательный йоко гери. Никогда не надо недооценивать лошадь, даже маленькую. Копытные не всегда поворачиваются для бегства.
        Лючия рухнула на пол и выронила пистолет. Ее милое нежное лицо, уже утратившее большую часть красоты, превратилось в сплюснутый окровавленный кусок мяса, напоминающий национальное сербское блюдо «плескавица», слишком рано снятое с гриля.
        Запыхавшийся Соколовский, остановившись возле неподвижной Лючии, несколько секунд тяжело дышал. В свободной руке у него был зажат шприц. Придя к какому-то выводу, Лев с кряхтеньем присел и вколол Лючии изрядную дозу миорелаксанта, что преследовало вовсе не лечебные цели. Сказал:
        - Криди, свяжи эту… невоспитанную девушку.
        - С радостью, - прошипел Криди. - Ян, ремень!
        Соколовский тем временем помог подняться Матиасу. Тот лишь махнул рукой, указывая на кадетов.
        Возле стонущего Тедди доктор задержался на пару секунд, после чего похлопал его по плечу и сказал:
        - Жить будешь.
        А вот глянув на Алекса, он раскрыл чемоданчик и последовательно вколол парню три шприца.
        К нему осторожно подошли Ян и Адиан. К радости доктора, в панику они не впали.
        - Помогите отнести его в медотсек, - сказал Лев. - Пробит перикард и повреждена сердечная мышца.
        - Доставать обувь из тела не надо? - уточнил Ян.
        - Пока нет. Извини, что использую тебя как… ломовую лошадь.
        - Я маленькая лошадка, - сказал Ян беззлобно.
        Осторожно поднял Алекса и понес из каюты.
        - Матиас, лекарства оставляю, работай с остальными, - велел Соколовский, направляясь следом.
        - Лев… у меня челюсть… сломана, - пожаловался Матиас, поднявшись и прислонясь к дверному косяку. Сплюнул красным с белыми осколками зубов.
        - Была бы сломана, меньше бы говорил, - безжалостно отозвался Лев. - Давайте, старпом, давайте! Когда такое видано было, чтобы итальянцы били немцев?
        Корабль тем временем продолжал трястись и скрежетать. Потом последовал мерзкий скрипящий звук - Мегер ухитрилась прижать к стенкам гипертуннеля эмиттер поля Лавуа, и ажурную овальную решетку вырвало из корпуса.
        Теперь выйти из червоточины живыми стало невозможно.
        Когда удар Яна вырубил Лючию, Мегер болезненно поморщилась. Она ожидала от девочки большего. Теперь шансы на полную зачистку корабля резко уменьшились.
        Но лично убить всех людей было лишь вишенкой на торте. Главное - уничтожить корабль.
        Она вновь исхитрилась прижать «Твен» к стене из ничто. На этот раз результат ее порадовал, верхний эмиттер правого генератора распался в пыль.
        В теории - исключительно в теории - считалось возможным растянуть поле одного из двух генераторов на весь корабль. Но Мегер сейчас творила то, что считалось еще менее вероятным, и она не хотела рисковать. Положив корабль в резкий крен, она швырнула его на стену червоточины. Раз… другой…
        Снова пронзительный скрип рвущегося металла.
        Нижний эмиттер левого генератора перестал существовать.
        Теперь стоило отвлечься. Анна не хотела, чтобы командир просунул руку в не полностью закрытую дверь и выпустил в ее направлении несколько самонаводящихся пуль. Скорее всего, он не рискнет, из опасений попасть в Гюнтера, но кто их знает, этих землян, особенно русских?
        Оставив управление, бывшее в червоточине лишь данью традиции, Мегер поднялась, бросила быстрый взгляд на неподвижное тело Гюнтера. Она примерно представляла себе время, которое у нее оставалось, - не более пятнадцати секунд.
        Можно было встать в углу рубки, уйдя из сектора обстрела. Можно было попытаться вскрыть панель управления и заклинить дверь вручную, для этой цели имелся маленький механический рычажок, через пару шестеренок соединенный с приводом двери.
        Но Мегер решила пойти ва-банк.
        Она присела на четвереньки за креслом Гюнтера, откуда хорошо просматривался вход. Достала пистолет. Едва кто-то появится в проходе - в него полетит умная пуля.
        Для удобства Анна пошевелила Гюнтера и положила ствол пистолета ему на колени.
        Оружейник застонал.
        Это оказалось для Мегер полной неожиданностью. Человек выжил после попадания двух умных пуль?
        Невозможно!
        Значит, первые два заряда были обычными?
        Тратить патроны на умирающего Гюнтера она не собиралась. Протянула руку, нащупывая сонную артерию. Если пережать… он и так обескровлен, много усилий не потребуется…
        Мегер совершенно не ожидала, что в узкую, сантиметров двадцать, щель между косяком и дверью рубки можно влететь. Не протиснуться, мучительно выгибаясь, пропихивая голову и представляя из себя беспомощную мишень, а именно ворваться в прыжке, прокатиться по полу и уйти в сторону, под прикрытие кресел навигатора и командира. Лишь на миг мелькнуло гибкое тело и рыжие волосы…
        Ракс!
        Проклятая Третья-вовне, порождение предателей!
        В ярости Мегер даже выстрелила вслед, понимая, что пистолет не успел захватить цель. Разумеется, не имея никакого целеуказания, пуля ушла вверх и смачно хлопнула в потолок.
        - Мегер, - сказала Ксения. Голос был спокойным, дыхание не сбитым. - У тебя еще есть шанс выжить. Ты больна, и мы это понимаем. Брось оружие, выходи на середину рубки и ложись на пол.
        - Это вы больны! - выкрикнула Мегер. - Вы - болезнь!
        - Ты про людей? - беззаботно спросила Ксения.
        - Ты не человек! Люди жертвы, как и все…
        Мегер осеклась.
        Она поддалась эмоциям. Ксения ее забалтывает. Тянет время. Это уже ничего не изменит, «Твен» поврежден необратимо, но все-таки так хочется самой уничтожить весь экипаж.
        А ведь с каждой секундой приближаются новые враги. Лючия провалила свою миссию, она зачем-то слишком долго избивала системщика. Какие-то странные эмоции, все надо было делать жестко и без проволочек. Когда появится Криди, ему не составит труда проникнуть в щель, а кот поразительно быстр и ловок. Потом Валентин или еще кто-то из экипажа с оружием встанет у двери - и ее позиция превратится в ловушку.
        Надо было кончать с Ксенией.
        Но та оказалась слишком быстра и сильна. Ее тело создано по образу и подобию человеческого, но доведено до высшей степени совершенства. Даже если у Ксении нет оружия, даже с теми навыками, которыми теперь владеет Мегер, ей не приблизиться к Ракс, та ее убьет.
        - Скажи, ты сейчас уже не Анна Мегер? - все так же спокойно спросила Ксения. - Экипаж «Стирателя» переписал в тебя чужую личность?
        - Дура! - выкрикнула Мегер, косясь на дверь. Кажется, там что-то мелькнуло. - Я и есть Анна Мегер! Только теперь у меня открылись глаза. На все, на все, что происходит!
        - Значит, психовирус, - вздохнула Ксения. - Что ж, вероятно, мне придется тебя убить. Для допросов нам хватит девчонки, ее взяли живой. А потом мы вынырнем у вашей любимой Лисс и уничтожим звезду. Методы Ауран всегда казались мне излишне суровыми, но…
        «Она меня злит, - холодно подумала Мегер. - Пытается выманить из укрытия, подставить под пули».
        Это была патовая ситуация. Но Мегер умела ждать.
        Кто-то совершит ошибку, и будь она проклята, если этим кем-то окажется она сама.
        - Вам не вынырнуть, - сказала Мегер, стараясь держаться того же беззаботного дружеского тона, что и Ксения. - Генераторы Лавуа уничтожены.
        - О, поверь, я знаю много секретов, которые помогут нам справиться! - весело ответила Ксения.
        Все это время Мегер напряженно смотрела в узкую щель двери. И не зря - в ней показалось плечо.
        Анна выстрелила, целясь в белую ткань командирского кителя.
        Полыхнуло.
        Пробитый насквозь китель упал. Несгораемая ткань обуглилась и задымила вокруг дыры, но и только.
        Проклятье, она попалась на древний, как дерьмо мамонта, трюк - командир выставил в проем пустой китель!
        - Не порти форму, не тебе зашивать, - раздался из-за двери голос Горчакова.
        Мегер молчала. Не поддаваться. Не вступать в разговоры. Выжидать.
        Они допустят ошибку, не одну, так другую. Как только ей удастся нейтрализовать Ракс или командира - справиться со вторым будет легче.
        Еще бы знать, у кого из них оружие…
        Словно отвечая на ее мысли, Горчаков выстрелил, на миг выставив ствол в проем. Стрелял он явно обычной пулей, не то пытаясь поразить Мегер рикошетом, не то просто обозначая серьезность намерений. Пуля шлепнула о стену и размазалась серой кляксой.
        Прекрасно! На борту было только три пистолета - у командира, старпома и оружейника. Матиас был вооружен, Валентин тоже, пистолет Гюнтера сейчас в руках Мегер.
        Она осмотрелась, прикидывая, куда переместиться так, чтобы Горчаков не смог в нее прицелиться, зато она сама увидела бы Ксению.
        Пожалуй, если отскочить к кофеварке, там запрыгнуть на «ничейное» кресло, стоящее у самой стены…
        Да. Она сможет увидеть Ксению.
        И выпустить в нее пару пуль, от которых не увернется даже Третья-вовне.
        Глупцы. Ксения заняла неудачную позицию, а Валентин раскрыл, что оружие у него.
        Мегер поняла, что все получится.
        Каюта Лючии выглядела сейчас как бойня, где неопытные мясники проходили первичное обучение. Старпом оттащил Тедди в соседнюю, предварительно вколов себе «горячку» - смесь обезболивающего, стимулятора и успокаивающего в одном шприце. Боль в челюсти прошла где-то на половине введения смеси, лишние чувства ушли, тело наполнилось энергией. Матиас поднял юного системщика на руки, будто ребенка, перенес в соседнюю каюту, где тот жил вместе с Алексом, уложил на койку. Анге молча принесла следом чемоданчик реанимационного комплекта. Матиас осмотрелся - Криди куда-то делся, никакой дисциплины, мог бы доложиться! Адиан дежурила в коридоре возле связанной Лючии, и при взгляде на нее старпом понял: стоит девушке пошевелиться, и еще одно копыто в лоб ей гарантировано.
        После некоторых колебаний он достал еще один шприц с «горячкой» и вкатил Тедди целиком. Парнишка, конечно, весил немного, но и состояние у него было не лучшее.
        Тедди открыл глаза. Один почти заплыл синяком, но глазное яблоко не пострадало, уже хорошо. По сравнению с самим Матиасом все выглядело очень плохо, но вот по сравнению с Лючией - терпимо.
        - Лючия… - сказал Тедди.
        - Обезврежена, - сказал Матиас. Подумал и добавил: - Жива.
        - Мы виноваты… - прошептал Тедди.
        Старпом не стал спорить.
        - Лежи. Ничего страшного с тобой не случилось, но молчи.
        - Алекс?
        - Доктор им занимается, - терпеливо сказал Матиас. - Не болтай.
        - Мегер? - спросил Тедди, и по прорвавшейся в голосе интонации стало ясно, что это не беспокойство, а злость.
        Матиас молча достал из кармана платок и осторожно вытер с губ Тедди кровь и слюни.
        - Лежи уж. Разберемся.
        - Тедди, Мегер забаррикадировалась и отключила мои каналы связи. В рубке Гюнтер, он тяжело ранен, - неожиданно заговорил молчавший до сих пор Марк. И пожаловался: - Она молотила мной по стенкам червоточины!
        - Что ты можешь? - очень отчетливо спросил Тедди.
        - Ничего.
        - Что я могу?
        Марк молчал так долго, словно действительно думал со скоростью человека.
        - Если было бы возможно дать мне управление ремонтными микроботами…
        Матиас вздрогнул.
        Тысячи сервисных микроботов, некоторые размером с муравья, некоторые с мышь или даже крысу, населяли весь корабль. Почти всегда незаметные, пробирающиеся своими узкими лазами между слоев обшивки, под перфорированным металлом пола, поверх фальшпотолка… Иногда космонавты слышали шелест крошечных лапок и шуршание извивающихся тел, но очень редко их доводилось замечать воочию.
        Даже во время мятежа Марк не использовал микроботов в качестве оружия. Это было невозможно, набор программ позволял им чинить или менять детали корабля, но среди команд просто не было боевых. Как не было и прямого доступа Марка к цепям управления микроботов. Он мог приказать им починить прибор, заменить деталь, подключить или отключить кабель, но не идти в какую-то точку и производить незапланированные действия.
        Люди в некоторых вещах изначально осторожны.
        - Это невозможно, - сказал Матиас. - Отстань от мальчишки.
        - Планшет, - произнес Тедди.
        Матиас поколебался, но взял планшет и поднес к лицу системщика. Экран засветился.
        - Ядро, - сказал Тедди. - Вторичные системы. Ремонтные системы. Микроботы. Сервис. Режим отладки. Седьмой микробот. Прямое управление.
        Старпому ужасно захотелось зажать Тедди рот ладонью.
        Но он не пошевелился, продолжил держать планшет.
        - Пять-пять-альфа-три-сигма-шесть-два-бета-бета-ноль. Командная цепь. Прямое подключение на планшет. Дублировать на все микроботы.
        «Почему именно седьмой? - глупо подумал Матиас. И ответил сам себе: - Это “задняя дверь”. Проход в систему, спрятанный когда-то техниками для прямого контроля микробота».
        Оставался, конечно, вопрос, откуда Тедди вообще про это знает. Если бы у системщика были время, силы и желание, он мог бы рассказать старпому историю об одном споре, одном взятом «на слабо» технике и о перехваченном пароле, который ну никак не мог быть перехвачен.
        Но ни времени, ни сил, ни желания у Тедди не было.
        - Открыть искину «Марк» полный доступ к системе отладки, - закончил Тедди.
        - Спасибо, Тедди, - сказал Марк. - Я допускал, что это возможно.
        - Работай, - выдохнул Тедди и закрыл глаза.
        - Я уже работаю, - ответил искин.
        - Марк…
        - Да?
        - Не обмани меня.
        Марк не ответил. Да и Тедди, похоже, отключился.
        А Матиас подумал о том, что отныне все они в полной власти искина, который однажды уже предал свой экипаж.
        Три тысячи микроботов - это куда страшнее, чем два зомбированных человека.
        - Мне придется ее убить, - неожиданно сказал Марк.
        - И что ты об этом думаешь? - поражаясь собственному спокойствию, спросил старпом.
        - Очень неловкое ощущение, - признался Марк.
        Вначале Мегер хотела выстрелить в просвет двери перед рывком.
        Потом решила, что достаточно умный противник (а она не собиралась недооценивать командира Горчакова) способен догадаться, что это отвлекающий огонь.
        Поэтому она просто рванулась с низкого старта, как некогда бегала на школьном стадионе. Длинные ноги и естественные расовые преимущества делали Анну хорошим бегуном, особенно ей нравились забеги на короткие дистанции.
        Она вмиг добежала до стены, прыгнула на кресло, разворачиваясь в движении. Увидела Ксению: та, укрывшись за креслом командира, сжимала в руках короткоствольное ружье.
        Дробовик!
        Вот куда стремилась Ракс! В русских кораблях командиру традиционно выдавался помповый дробовик - оружие крайне опасное в узких коридорах, пожалуй, даже опаснее, чем пистолет-пулемет, который входил в американский набор снаряжения.
        Но лишь вблизи.
        Ксения все поняла. Мегер увидела в ее взгляде… нет, не страх, не отчаянье, а ту последнюю решимость, с которой солдаты бросались со связкой гранат под танк в исторических фильмах.
        Ракс вскинула дробовик и выстрелила. Дробь облаком пронеслась по рубке, Мегер ощутила вспышку боли в бедре, но это ее не смутило. Навела пистолет на голову Ксении, улыбнулась той на прощание.
        И в этот миг что-то серое, мелкое, быстрое прыгнуло на пистолет прямо с пола, оседлав ствол. Мгновение Мегер непонимающе смотрела на микробота. Тот карикатурно напоминал механического тушканчика, его даже покрывала короткая шерстка (очень полезная вещь, когда микроботу надо пролезть по засорившейся трубе, прочищая ту своим телом). Две передние лапы крепко вцеплялись в ствол, закругленная безглазая мордочка нависла над прицелом. Длинные задние лапки и кольчатый металлический хвост смешно болтались в воздухе.
        Мегер выстрелила, и микробота снесло со ствола.
        Будь у нее обычные патроны, пуля вместе с остатками бота влетела бы прямо в лицо Ксении.
        Но это была слишком умная пуля, и она восприняла закрывшего ствол механического тушканчика как цель. Пуля вспыхнула, сжигая микробота.
        Следующий бот, запрыгнувший на руку Мегер, напоминал блестящего жука. Он был даже меньше прежнего, но выскользнувший из брюшка шип безошибочно проколол срединный нерв.
        Вскрикнув от боли, Мегер выронила пистолет, но поймала его другой рукой. Ударила рукоятью по жуку, сбрасывая того с тела.
        Со стороны Ксении щелкнул затвор, вылетела отстрелянная гильза.
        Мегер спрыгнула с кресла. Ситуация изменилась, все пошло не так, как должно.
        Каким образом проклятый искин получил контроль над ремонтными микроботами? Такого не должно было быть!
        Она поняла, что проиграла.
        У Марка тысячи мелких тварей, способных кусать, резать, жечь, сверлить, ломать. И теперь он сможет открыть заблокированную дверь.
        Что ж, по крайней мере она прикончила оружейника… поправка, она его не прикончила… но теперь экономить патроны не имело смысла.
        Мегер стала поворачивать ствол к Гюнтеру.
        И тогда два крохотных микробота, застывших на потолке над ее головой, прыгнули вниз.
        Они не походили ни на жуков, ни на муравьев. Ближе всего их форма была к сороконожкам. В полете они сложили лапки вокруг тела, а конусовидные головные части микроботов стремительно начали вращаться.
        Первый микробот попал в глаз Мегер, как и планировалось. Его путь в мозг женщины занял менее двух секунд.
        Второй приземлился на макушку и ему потребовалось четыре секунды, чтобы просверлить черепную кость и мозговые оболочки.
        Мир Анны Мегер вспыхнул ослепительно-белым. Она даже не поняла, что это белое - боль, так ярко и звонко стало вокруг.
        Она стояла в свете, раскинув руки, смеясь и чувствуя полнейшее облегчение и освобождение от всех тревог, которые дает только великая цель, осмысленная и понятая. Цель, ради которой можно убивать и умирать, потому что жизнь и смерть перестают хоть что-либо значить.
        А свет говорил с ней.
        - Это будет твоя великая миссия, Анна. Лисс верит в тебя.
        - Я все сделаю, - пообещала она. - Как только придет мой час!
        - Ты все забудешь, но вспомнишь в нужное время, - пообещал свет. - И ты будешь не одна. На корабле будет девочка, она поможет.
        - На каком корабле? - удивилась Мегер. - Какая девочка?
        Она попыталась вспомнить, где она и когда она.
        Память расплывалась, дробилась и таяла.
        - Кто ты? - спросила Мегер. Подумала и добавила: - Кто я?
        Но свет уже гас, исчезал, уходил, как наваждение.
        На миг Анна ощутила себя целующейся в своей комнате с одноклассником, они были достаточно взрослые для того, чтобы желать друг друга, но слишком юны, чтобы иметь хоть какой-то опыт, но…
        …и она блевала горечью рядом с подругой, впервые напившись пивом, которое утащили у отцов…
        …и впервые лично пилотировала корабль, маленький юркий шаттл, рабочую лошадку космических колледжей, а инспектор смотрел на нее с одобрением и писал маркером в планшете «пилот!» с восклицательным знаком…
        - Ты служишь Лисс, - напомнил ей голос.
        Но Анна уже не слышала.
        Она сидела в кресле пилота, а ее корабль, «Афина», шел в опасной близости к звезде Тигардена. Молчал искин, молчал командир, молчали все, кто был в рубке и в кают-компании.
        Из недр тусклого красного карлика прямо на пути корабля вздымались и дугами падали назад, в звезду, исполинские оранжевые протуберанцы. Неожиданные и непредсказуемые, вопреки прогнозам встававшие на пути «Афины», будто воротца в мини-гольфе, сквозь которые катился шар корабля.
        И не было запаса тяги для маневра, и не было никакой возможности открыть червоточину в такой близости от маленькой, но все же звезды.
        Была только она, слившаяся с кораблем, и экипаж, ждущий развязки…
        «Я хороший пилот, я справлюсь», - подумала Мегер, пока в реальности ее нейроны превращались в кашу под извивающимися тельцами микроботов.
        И «Афина» прошла в исполинские огненные ворота, с которых срывались плазменные шары размером с земные материки, генераторы защитного поля выли, захлебываясь, но они уже удалялись от мелкой коварной звезды…
        «Я великий пилот!» - подумала Мегер растерянно, и это было правдой, ее первым настоящим подвигом, и корабль уходил все дальше и дальше, а вместе с ним уходила в бесконечность измученная умирающая женщина, напоследок вновь ставшая собой.
        …Валентин отжал дверь плечом, когда она начала медленно уползать в стену. Ворвался в рубку. Ксения стояла над телом Мегер, держа помповое ружье наизготовку. Под головой мастер-пилота растеклась лужица крови, один глаз стал красным и словно бы смялся.
        - Стреляй! - сказал Горчаков.
        Ксения покачала головой.
        - Она мертва.
        Валентин поднял пистолет.
        - Она мертва, командир, - сказал Марк. - В ней два микробота, я полностью контролирую ситуацию.
        Горчаков еще мгновение смотрел в мертвое лицо своего пилота. Потом кивнул и бросился к Вальцу. Выкрикнул:
        - Ксения, аптечку!
        - Командир… - позвала Первая-отделенная.
        - Нет, - сказал Горчаков, опускаясь на колени рядом с креслом. Пол был сплошь покрыт кровью, тапочки липли к ней и противно чавкали. Валентин заглянул в лицо Гюнтера. - Нет, нет, нет!
        - Командир, он не дождался, - произнесла Ксения. - Извините. Ракс могли бы спасти его, но лишь дома. Простите. У меня нет таких возможностей.
        Командир посмотрел на нее. Ксения плакала.
        - Марк? - спросил Горчаков.
        - Две минуты после остановки сердца, - сказал Марк. - Он продырявлен, он истек кровью. До лазарета слишком…
        - Аптечку! - рявкнул Валентин. - Соберись, Ракс!
        Вообще-то он понимал, что уже ничего не сделать.
        Но это ведь не повод опускать руки.
        - Аптечка не поможет, - сказала Ксения. - Нужны кровь, инструменты и врач - прямо здесь.
        Валентин кивнул, принимая ее правоту.
        - Да, ты права. Но у нас есть кровь, инструменты и врач. Прямо здесь.
        Глава девятая
        Соколовский налил в мензурку прозрачную жидкость из колбы и залпом выпил. Валентин нахмурился.
        - Доктор, стоит ли? - спросил он.
        - А что? - Лев развел руками. - Какие проблемы? Доктор теперь не нужен. Зачем на корабле доктор, а? Доказано - не нужен!
        - Вы нужны, - ответил Горчаков. - Вы даже не представляете, насколько вы нужны.
        Соколовский вздохнул и потер лоб. Пальцы у него, как и комбинезон, были перепачканы засохшей кровью.
        - Как это вообще могло вам в голову прийти, Валя? - спросил он уже спокойнее.
        Горчаков посмотрел на реанимационный бокс.
        На одной кушетке навзничь лежал Алекс. К груди юноши присосался диск малого автодоктора, провода и трубки от него тянулись к потолку. Юный навигатор как раз повернул голову и посмотрел на соседнюю.
        Ее занимал Гюнтер, лежавший ничком. С ним все было куда серьезнее - с оружейником работал киберхирург. Тонкие щупальца как раз начали выбираться из ран в спине. Одно втянулось в отверстие в потолке и тут же вынырнуло обратно, держа в цанговом зажиме комок розовой массы, с невозмутимым спокойствием забралось обратно в пулевое отверстие. По прозрачному шлангу стала откачиваться какая-то бурая комковатая жижа, а по капельницам, введенным в вены оружейника, заструилась голубая синтетическая кровь. Алекс отвернулся.
        - Надо было его спасать, - сказал Горчаков. - Влить кровь, пережать самые крупные разрывы сосудов и запустить сердце.
        Лев мрачно смотрел ему в глаза.
        - А что оставалось? - спросил командир, ловя себя на непривычном чувстве - он оправдывался перед подчиненным.
        - Марк не доктор! - выкрикнул Лев. - Ремонтные боты - не киберхирург!
        - Но я же справился, доктор, - укоризненно сказал Марк из-под потолка. - Верно? Человек состоит из вен-трубочек, сервисных жидкостей, нервов-проводов, скелета в качестве каркаса, кожи вместо…
        - Не влезай, отключу связь! - пригрозил Соколовский.
        - В общем, ничуть не сложнее корабля, - быстро сказал Марк и отключился.
        - Марк с чем угодно может справиться… - подал голос Тедди.
        Ему места в реанимационном боксе не нашлось, и врач положил его в гермобоксе, куда вообще-то полагалось помещать инфекционных больных. Дверь, впрочем, была открыта, и Тедди слышал весь разговор. И даже мог отвечать - из-под толстого слоя биогеля, нанесенного на лицо. Прозрачный гель впитал в себя кровь и выглядел, будто жуткая карнавальная маска. Парнишка был голым по пояс и весь в нашлепках биогеля в тех местах, куда пришлись удары Лючии. На кисти рук надеты прозрачные перчатки, полные того же самого геля, растопыренные пальцы зажаты легкими пластиковыми шинами.
        - Еще раз вмешаешься в разговор, кадет, рот тебе гелем намажу! - пригрозил Лев. - И вполне возможно, он зарастет!
        Тедди предпочел замолчать.
        - Я использовал то, что было под рукой, - сказал Валентин.
        - Включая кровь Мегер.
        Горчаков упрямо кивнул.
        - Настоящая Анна Мегер согласилась бы отдать свою кровь, чтобы искупить хотя бы часть вины. Даже будучи живой. Уверен.
        Лев отвел взгляд.
        - Согласилась бы… не согласилась бы… У нее подписано разрешение на забор органов для трансплантации. Так что формально все верно. Но корабельный искин в качестве хирурга!
        - Ваш киберхирург - тоже искин, - сказал Валентин упрямо. - Просто специализированный, но гораздо проще. А Марк на данный момент один из самых развитых искинов человечества. У него есть медицинская база данных, он может удалить аппендикс, зашить рану…
        - Я мог и сердце пересадить, - скромно сказал Марк. - Но сердце у Гюнтера не было задето.
        На этот раз доктор не стал его прерывать. Лишь покачал головой:
        - Но переливать кровь…
        - Мегер только что умерла. Я знал ее группу крови, доктор. Первая, резус отрицательный. Универсальный донор, очень удобно.
        - Да кто сейчас переливает настоящую кровь! - Соколовский всплеснул руками. - Дикость, варварство, двадцатый век! Синтетическая гораздо лучше! Никакого иммунного конфликта! Она снимает воспаление, она быстрее переносит кислород, она убивает бактерии…
        - Вот только синтетической в рубке не было, - отрезал Валентин. - Доктор…
        Он взял Льва за руку.
        - Не ревнуйте. Я обещаю только к вам обращаться за помощью.
        - Марк! - Соколовский посмотрел на выключенный экран. - Покажись!
        Через мгновение на экране возник пожилой мужчина, сидящий в плетеном кресле за письменным столом.
        - Да? - с легкой опасливостью спросил Марк.
        - Насколько сложно для тебя было… - Лев заколебался, - убить Мегер?
        - Сложное решение, - кивнул Марк. - Но неизбежное. Она уже не была собой и угрожала уничтожить корабль и весь экипаж.
        - Ты мог остановить ее, не нанося смертельных травм? - прямо спросил доктор.
        - Мог, - кивнул Марк. - Но при этом наверняка погибла бы Ксения. Выбор был очевиден, доктор.
        - Очевиден… - Соколовский вздохнул. - Если бы мы допросили ее…
        - У нас осталась Лючия. Детей допрашивать гораздо проще, чем взрослых, они еще не научились лгать.
        Соколовский махнул рукой, и Марк, поняв намек, отключился.
        Валентин и Лев молча посмотрели на пленницу.
        Лючия Д’Амико выглядела сейчас очень похожей на Тедди - все лицо вымазано биогелем, только у нее он был целиком алым. Из сломанного и небрежно вправленного носа торчали две трубочки. Она лежала на последней оставшейся кушетке, автодоктора к ней не подключили, только из сгиба локтя тянулась трубочка капельницы.
        Руки и ноги, разумеется, были крепко стянуты пластиковыми лентами.
        - Она сможет говорить? - спросил Валентин.
        - Что с ней сделается? - Лев пожал плечами. - Сотрясение, переломы… череп цел. Рана в плече ерундовая. Она в медикаментозном сне, но я могу разбудить ее в любую минуту.
        - Лючия не виновата… - тихо сказал Тедди.
        - Мальчик, никто не говорит о вине! - отрезал доктор. - Только она теперь не Лючия. Она… черт знает, кто она такая!
        - Вначале я подумал, что они как экипаж неварского корабля… - сказал Валентин. - Но там экипаж совершенно обезумел. А наши сохранили разум. Как это могло произойти?
        Соколовский пожал плечами.
        - Точно так же, вероятно. Но более тонко. Когда «Стиратель» нанес удар по кораблю и мы медленно умирали, он ухитрился переписать часть их сознания. Внедрить иные личности.
        - Дистанционно. Через корпус… - Горчаков покачал головой. - Доктор, меня это пугает. Вдруг кто-то из нас тоже…
        - Вряд ли. Не зря их память оказалась наиболее поврежденной, - хладнокровно ответил Соколовский. - Может, и нас тоже пытались взломать, но не успели. Да и действовали они синхронно, будь среди нас третий - раскрылся бы и он.
        - По моему мнению, - вступил в разговор Марк, - Анна и Лючия обменивались информацией в реальном времени. Я наблюдал признаки синхронизации действий.
        - Но как? - спросил Валентин. - Телепатия - это антинаучный бред.
        Марк промолчал. Валентин вздохнул и спросил:
        - Что с остальными?
        - Матиас будет неделю отращивать новые зубы, - сообщил Соколовский. - У него прекрасная крепкая немецкая челюсть, ею можно орехи колоть. У меня два полных комплекта зубов, на мужскую и на женскую челюсть, вечером я пересажу ему зачатки. Тедди выглядит ужасно, но на самом деле все повреждения легкие. Алекса подлатали, к счастью, миокард не пострадал, была подострая тампонада перикарда, но мы все починили… Дней пять на полное выздоровление. Бэзилу я наложил шины, вколол стимуляторы и обезболивающее, дня три будет восстанавливаться. Кот вообще отказался от осмотра. Синяки и шишки экипажа вряд ли стоят внимания…
        - Гюнтер?
        Соколовский вздохнул.
        - Я почти уверен, что мозг не пострадал. Марк очень быстро запустил кровообращение по виллизиеву кругу и каротидному бассейну. Хуже другое, пуля перебила позвоночный столб. Ниже пояса Гюнтер парализован.
        - Лев, ты можешь что-то сделать? - спросил Валентин.
        - Тебе так нужен оружейник?
        Командир молчал. Доктор поморщился:
        - Я бы держал его в медикаментозном сне до возвращения на Землю. Это все-таки позвоночник. Пусть бы на Земле аккуратно починили… нет?
        Горчаков продолжал ждать.
        - У меня есть набор его стволовых клеток, разумеется! - резко сказал Соколовский. - Но это довольно сложная операция, это не сердце починить!
        - Если вы позволите ассистировать вам, доктор… - подал голос Марк.
        - Ты хочешь меня куска хлеба лишить на старости лет? - сварливо спросил Лев. - Позволю. Куда мне деваться… А теперь скажи, Валентин, мои действия вообще имеют хоть какой-то смысл?
        - Любые действия имеют смысл, - ответил Горчаков. - Смысла лишено лишь бездействие.
        - Вот только не надо подражать Марку, который подражает великому писателю! У нас накрылись генераторы?
        Горчаков кивнул.
        - Что можно сделать? - спросил Лев.
        - Сейчас будем решать, - ответил Валентин. - Не волнуйтесь, Лев, мы обязательно что-нибудь придумаем.
        Соколовский кивнул.
        - Хорошо. Тогда делайте свое дело, а я займусь своей работой.
        Горчаков молча налил в мензурку спирт, выпил залпом и удивленно посмотрел на доктора.
        - Витамины, таурин, кофеин, - сказал Соколовский. - Бодрит. Нет, вы что, серьезно думали, что я буду глушить чистый спирт на работе?
        Почтительно кивнув, командир вышел из медотсека.
        Лев искоса посмотрел на Тедди, убедился, что гель закрывает тому все лицо, включая глаза, и достал из кармана маленькую фляжку.
        Как-то само собой получилось, что ученые вместе с жителями Соргоса и Невара собрались вместе в кают-компании. От них сейчас мало что зависело, острая фаза ситуации миновала, Матиас с Ксенией были в рубке, кадеты с доктором, оружейником и командиром в медотсеке.
        О судьбе Анны Мегер все уже знали.
        Про поломку генераторов - тоже, хотя никто толком не мог сообразить, откуда просочилась эта информация.
        - Корабль может попытаться выйти из червоточины без генераторов силового поля, - Уолр с видимым удовольствием взял на себя роль главного умника. - Проблема исключительно во всплеске вторичной радиации и гравитационных флюктуациях на границе обычного пространства и подпространства. Наши ученые называют этот эффект очень поэтично: «Грозное рычание потревоженной пустоты».
        Он замолчал. Кивнул:
        - Да. На аудио-ксено это звучит не столь красиво. Но суть в том, что с вероятностью в девяносто процентов корабль разорвет приливными эффектами, словно он падает в черную дыру. Хороший пилот может минимизировать риск, но у нас больше нет хорошего пилота… И с вероятностью в сто процентов вторичное излучение поразит корабль.
        - Нельзя ли укрыться? - спросил Бэзил. Он сидел в кресле на колесах, в рубашке с коротким рукавом и шортах: на правой ноге был лубок, на правой руке решетчатая шина. Боли он явно не испытывал и выглядел непривычно воинственным и взбудораженным. - В центре корабля, в каких-либо защищенных зонах?
        - Пожалуй, возможно, - сказал Уолр. - Это всего лишь радиация. Но вся электроника выйдет из строя.
        - Включая меня, - заметил из динамиков незримо присутствующий Марк.
        - Конечно! - Уолр помахал рукой. - А если корабль лишится искина и управляющих цепей в момент выхода - его почти наверняка разорвет. Но даже если нет, и даже если мы выживем - мы окажемся на мертвом, зараженном радиацией корабле в чужой враждебной звездной системе! Кошмар!
        - Как-то вы очень весело это говорите, - пробормотал Бэзил. Почесал забинтованную руку сквозь шину.
        - А какой смысл переживать о ситуации, которую нельзя изменить? - удивился крот.
        - Если мы перейдем на корабль Ауран? - спросила Мэйли.
        Уолр развел руками.
        - Я не уверен, что их отражающие поля сконфигурированы для выхода из червоточины. Более того, уверен, что они не справятся. Генератор Лавуа - очень специфическая вещь. Для силовой защиты в бою я бы использовал отражающие поля Ауран или рассеивающие щиты Феол. Генератор Лавуа - очень специфическое устройство, в первую очередь предназначенное для прохождения червоточин.
        Двести шесть - пять одобрительно кивнул.
        - А какие поля используете вы? - спросил Криди.
        Уолр улыбнулся.
        - Они используют линейное искажение пространства, рассеивающее все виды энергии и материи, - проворчал Двести шесть - пять. - Невелика тайна.
        Уолр снова улыбнулся и кивнул.
        - Халл-три давно уже используют двойную инверсию энергии в материю и материи в энергию, - неожиданно сказала Мэйли. - Хитрая штука.
        Уолр прекратил улыбаться и сказал:
        - Это был всего лишь эксперимент, и мы…
        - Внедрили его на двух третях своих кораблей, - отрезала Мэйли. - Уолр. Чтобы выжить, нам надо перестать таиться друг от друга. Мы все конкуренты, это правда. Но мы не воюем. У нас сейчас общий враг, и скрывать технологии просто глупо.
        Уолр сложил руки на животе. Вздохнул.
        - Вы правы. Я знаю теоретические основы инверсионного поля. И оно смогло бы нас защитить. Но генератор не построить, уверяю вас, разве что у вас есть с собой полтонны рения и примерно тридцать километров сверхпроводящего кабеля с отводами каждые шесть с половиной метров.
        - Нет, но выход какой-то должен быть! - возмутился Бэзил. - Корабли создаются ремонтопригодными! Так, Марк?
        Экран засветился, и на нем появилось изображение юноши с высоким лбом, зачесанными назад черными волосами и горделивым взглядом. Юноша кивнул:
        - Конечно, уважаемый Бэзил. Люди тоже ремонтопригодны, я сегодня убедился, да и вы все. Но лишь до определенной степени.
        Дверь кают-компании открылась, и вошел Горчаков.
        - Краткая информация, - сказал он. - Корабль продолжает движение, непосредственной опасности нет. У нас существуют определенные проблемы, но мы прорабатываем различные решения. Раненым оказана помощь. Тело Анны Мегер, ставшей жертвой Стирателей, помещено в криокамеру.
        - Ее смогут оживить? - заинтересовалась Мэйли.
        - Нет. - Горчаков покачал головой. - Если вам интересно состояние Лючии… она в медикаментозном сне. Позже мы попробуем с ней поговорить. Кому-то требуется медицинская помощь? Бэзил?
        - Все в порядке, - твердо сказал Бэзил. - Мне доводилось ломать руку, тогда было больнее.
        - Это потому, что у нас препараты сильнее, - отрезал Валентин. - Мэйли, проследите, чтобы через час-два он посетил доктора. Пусть проверит, как регенерирует кость… Криди?
        - Здоров, - сказал кот. И вдруг заинтересовался: - А могут ли ваши препараты помочь в регенерации хвоста?
        Несмотря на всю тяжесть ситуации, Горчаков невольно улыбнулся. Он почти сразу стер улыбку с губ, но Криди ее заметил.
        - Не подумайте, что проблема в психологических комплексах, - сказал он. - У нашего вида хвост служит для баланса движений, особенно в прыжке.
        - Я понимаю, Криди, - кивнул командир. - Я поговорю с доктором. Или вы сами можете это сделать. А сейчас… вы не могли бы пройти со мной? Есть тема для разговора.
        Криди молча спрыгнул с кресла. Прошел к Горчакову, и они покинули кают-компанию.
        - Извините за неуместную улыбку, - вздохнул Валентин.
        - Бросьте, - Криди махнул лапой. - Я ознакомился с вашей литературой. Я словно Кот в сапогах? Сказочный персонаж?
        - Он очень умный и ловкий персонаж, - дипломатично сказал Валентин. - И вы куда крупнее земного кота.
        - Это примиряет меня с ситуацией, - усмехнулся Криди. - На Кехгаре, у «детей солнца», тоже есть персонажи детских книг, относящиеся к нашему виду. Знаете, я думаю, что наши отношения с Анге основаны на ее детском одиночестве. Она, знаете ли, родилась без пары, большая трагедия…
        Валентин молча кивнул.
        - И ее лучшим и единственным другом в детском и подростковом возрасте была кибернетическая игрушка - говорящий кот, - задумчиво продолжил Криди. - Анге над этим не задумывается, но истоки ее сексуальности лежат в горестном одиночестве детства и теплой игрушке-коте, которого она обнимала перед сном, а тот ласково говорил: «Я тебя люблю…» и гладил теплой крепкой лапкой…
        Горчаков издал сдавленный звук, словно поперхнулся. Бесцеремонность кота в обсуждении секса, да еще и такого странного и редкого, как межвидовой, была шокирующей.
        - Ну вот, вы немного расслабились, - буднично сказал Криди. Цепко взял командира за руку, они остановились. - Что, все так плохо?
        Горчаков поколебался секунду и ответил:
        - Очень. Хуже не бывает. Как вы поняли?
        - Зачем я мог понадобиться? - вопросом ответил Криди. И сам же объяснил: - Только как инженер.
        - Да, - признался Горчаков.
        - Но я инженер из очень примитивной, по сравнению с вами, цивилизации. Я не знаю ваших технологий. Обращение ко мне - жест отчаянья.
        Горчаков кивнул, и они продолжили идти в сторону рубки.
        - Ты прав, Криди, - сказал командир через полминуты. - Совершенно прав. Но заметь, ты понял ситуацию сам. Ты умен. А инженер - это не только знание техники.
        - В первую очередь это знание основ, - неожиданно серьезно сказал кот. - Принципов работы устройств, законов механики и физики… Так?
        - Мы с Матиасом уже головы себе сломали, пытаясь что-то придумать, - продолжил командир. - И Марк думает, а уж он умеет думать. И Ксения, а она не только самая умная, но и самая красивая девушка из тех, кого я встречал.
        - Ракс… - многозначительно сказал Криди.
        - Ракс всегда Ракс… - Горчаков вздохнул о чем-то своем. Впрочем, коту показалось, что он понял, о чем. - Знаешь, Криди, я в детстве читал старую фантастическую книжку. И там был смешной принцип, который повторяли друг другу герои: «Смотри не на то, что есть, а на то, чего нет». Вот нам сейчас надо увидеть то, чего нет, - спасение корабля. А для этого важно знать лишь общий принцип - и посмотреть со стороны. Скажи, кто сможет посмотреть со стороны лучше, чем умный кот-инженер с планеты, где совершенно другие технологии?
        Некоторое время они шли молча.
        - Спасибо за доверие, командир Горчаков, - сказал Криди. - Я постараюсь.
        Проекционные экраны у людей были похуже, чем у Ракс, но Криди этого не заметил. Для него огромное, два на три метра, изображение, повисшее посреди рубки, казалось немыслимо реалистичным. Немного отвлекал запах крови и внутреннего содержимого кишечника, витавший в воздухе, но Криди постарался не обращать внимания. Люди этого запаха смерти явно не чувствовали, вентиляция работала на полную мощность, а кое-где в рубке еще копошились крошечные боты, что-то подтирая, втягивая и сжигая электрическими разрядами. Ксения, сидящая за одним из пультов, кивнула Криди, но в разговор не вступала - пролистывала на экране какие-то схемы и страницы мелкого текста.
        - Это корабль, - сказал Криди восхищенно. - Корабль, на котором мы летим. «Твен».
        - Верно, - ответил Валентин.
        Старпом большей частью отмалчивался. Челюсть у него была облеплена лечебным гелем, а рот он предпочитал не открывать - там не хватало нескольких зубов. Все хищники переживают, когда теряют зубы, это лишает их уверенности в себе, и Криди понимал Матиаса.
        - Что сломано? - деловито спросил Криди.
        Валентин ткнул в изображение, развел пальцы, укрупняя его.
        - Вот. По левому и правому борту корабля выступают два антенных эмиттера. Это круглые решетки диаметром чуть менее трех метров, разнесенные на расстояние…
        - Вижу, - сказал Криди. - Когда «Твен» стоял на Второй-на-Ракс, я тоже их заметил. Только сейчас тут по антенне с каждого борта.
        - Верно, - кивнул Валентин. - Мегер поворачивала корабль, прижимая его к стене червоточины, и разрушила по одной антенне с каждой стороны.
        На изображении замигали красные силуэты, обозначая отсутствующие эмиттеры.
        - Они не убираются? - спросил Криди.
        - Нет. Корабль не предназначен для посадки, надежнее было оставить эмиттеры стационарными, а не втягивающимися. На них идет огромный поток энергии, поэтому антенны установлены сразу на силовом выходе генератора. Каждый сантиметр, каждый изгиб волновода приводит к потере мощности.
        - По экспоненте, - старательно выговаривая каждый звук, сказал Матиас. - Антенна, по сути, и есть часть генератора поля.
        Криди задумчиво рассматривал схему.
        - А почему вы не дублировали такой важный узел?
        - Он дублирован, - мрачно ответил Валентин. - В том маловероятном случае, когда один вышел бы из строя, можно растянуть защитное поле второго на весь корабль. Это неэкономично, перегружает реактор, изнашивает генератор, но на некоторое время вполне сгодится.
        - Мегер сознательно вывела из строя оба, - сказал Матиас и, помрачнев, взялся за челюсть.
        - Починить? - спросил Криди, хотя и знал ответ.
        На этот раз ему ответил Марк:
        - Я могу починить множество узлов. Но генератор Лавуа не входит в их число. Слишком тонкие операции, слишком сложная настройка.
        - Но сами генераторы целы?
        - Да. Повреждены антенны.
        - Починить антенны?
        - Слишком сложная настройка, - терпеливо повторил Марк. - Как уже сказал Матиас, антенна - это часть генератора. Их собирают на отдельной верфи, потом встраивают в корпус, потом проводят тонкую настройку. Я знаю основные принципы, но не имею инструментов для такой работы.
        - А если запустить генераторы с одной антенной? - спросил Криди.
        Валентин улыбнулся, Матиас покачал головой.
        - Так нельзя, - сказал Горчаков. - Физически невозможно.
        - Как ток? Нужны два провода? - предположил Криди. - Разность потенциалов?
        - Не совсем, - сказал Марк. - С одним проводом прибор просто не начнет работать. А с генераторами Лавуа будет другая история, поле возникнет и станет нарастать. В лучшем случае генераторы сгорят, в худшем - поле сожжет корабль, находящийся внутри области защиты. Можно рассматривать эту ситуацию как школьную задачку про бассейн с двумя трубами, в одну втекает вода, в другую вытекает. Вот только наш бассейн будет заполнен за доли секунды.
        Криди вздохнул.
        Наверное, все эти аналогии были очень приблизительными, но суть он уловил.
        - А что говорят Ауран? - спросил кот без особой надежды.
        - Молчат. Не выходят на связь, - Валентин пожал плечами. - Мы не знаем, что с ними произошло, корабль по-прежнему состыкован с «Твеном», но… рассчитываем только на себя.
        - Генераторы целы. Антенны разрушены. Ремонт невозможен. - Криди почесал переносицу. - Разрушены одинаковые антенны?
        Его слова вызвали неожиданное оживление.
        - Я же говорил, он умный, - сказал Горчаков с гордостью.
        Матиас кивнул.
        - Ты молодец, у нас тоже мелькнула эта мысль, - впервые заговорила Ксения и вернулась к своим схемам.
        - Разрушены разные эмиттеры, - сообщил Марк. - У генератора правого борта - верхний, условно говоря «выход» энергии, у генератора левого борта - нижний, «вход». Мы подумали о том, чтобы запустить генераторы в паре. Но их надо синхронизировать, причем на физическом уровне. Проще говоря - соединить поврежденные эмиттеры сверхпроводящим кабелем, что позволит замкнуть цепь.
        - Так что в этом сложного?
        - Все, - вздохнул Горчаков.
        Как оказалось, он даже преуменьшил.
        На корабле не было такого количества кабеля из высокотемпературного сверхпроводника. Для охлаждения низкотемпературного сверхпроводника не хватало ни жидкого гелия, ни жидкого азота. И в довершение всего, поврежденные эмиттеры действительно были частью генераторов - добраться до них можно было, лишь разобрав здоровенные хрупкие устройства, что делать категорически не рекомендовалось.
        Криди выслушал объяснения, посмотрел схемы и признал, что выхода не видит.
        - Хоть какое-то предложение? - терпеливо спросил Горчаков. - Мы смотрим на ситуацию через свои стереотипы, исходим из своего понимания возможного.
        Кот еще раз посмотрел на схему.
        - Я не понимаю, где именно мы сейчас находимся, - признался он. - Червоточина, что это такое?
        - Мы сами не до конца понимаем, мы не физики, - улыбнулся Горчаков. - Но… если условно… это что-то вроде извилистой трубы со стенками из абсолютного ничто. Корабль летит по трубе с условной скоростью, которая даже не влияет на время прохождения. Время нахождения в трубе - случайная величина, после входа ее уже не изменить, через четверо с половиной суток мы…
        - Что внутри червоточины? - перебил Криди.
        Горчаков осекся.
        - Ну… вакуум.
        - Просто вакуум? Как в космосе?
        - Там абсолютный вакуум, - вмешался в разговор Марк. - Ни в космосе, ни в лабораторных условиях такого добиться невозможно. Абсолютная пустота, единственные материальные частицы в нем те, что отделяются от нашего корабля.
        - Ну? - спросил Криди. - Если выйти из корабля, присоединить кабель к одному поврежденному эмиттеру, протянуть к другому… Там жарко?
        - Там никак, - ответил Марк. - Там абсолютный нуль. Там нет даже реликтового излучения. Если ты хочешь использовать низкотемпературный проводник, то он мгновенно нагреется…
        Марк на миг замолчал.
        - Ошибка. Мы находимся в червоточине в состоянии условного движения. Любое излучение будет рассеиваться.
        - Кто-то выходил из корабля в червоточине? - спросил Горчаков. - Я уверен, что кто-то пробовал!
        Криди мысленно согласился. Люди были чудовищными авантюристами, даже большими, чем «дети солнца».
        Коту это нравилось.
        - Задокументировано три выхода, - мгновенно ответил Марк. - Все с научными целями. В двух случаях астронавты вернулись назад, через двадцать одну и сорок шесть секунд, жалуясь на панические атаки, дезориентацию и потерю ощущения времени. В третьем случае, после двухминутного пребывания вне корабля, журналист, добившийся права на репортаж из червоточины, отстегнул фал.
        - И что с ним стало? - заинтересовался Криди.
        - Унесло назад, конечно же. Отстегнувшись и потеряв материальную связь с кораблем, он утратил момент движения. После этого выходы в червоточину были признаны психологически невозможными.
        - Мы полагаем, что червоточина - не просто труба из ничто с абсолютным вакуумом внутри, - сказала Ксения. Она тихо подошла к мужчинам и теперь смотрела на Криди с явным любопытством. - Червоточина - это нечто особое. Человеческий разум не выдерживает такой пустоты… Марк, а что твои боты?
        - Для подобной задачи нужен полноценный искин и крупный бот-андроид, - ответил Марк. - У меня такого нет. Кстати, корабельные искины неоднократно вносили предложение о таком оборудовании!
        Криди посмотрел на Горчакова, потом на Ксению. Улыбнулся, скаля острые зубы.
        - Мы не очень любим пустоту. Но ведь кисы еще не пробовали выходить в ничто?
        - Рискнешь? - спросил командир.
        Криди фыркнул.
        - А что остается? Кстати, можно было сразу сказать, что именно вы придумали, а не мучать бедного кота!
        - Я же говорил, что он очень умный, - с гордостью повторил Горчаков и протянул Криди руку. - Идея не моя, ее предложила Мэйли. Но мы пойдем вместе, кот. Вряд ли я рискну отдалиться от шлюза, но хотя бы смогу тебя страховать.
        Глава десятая
        Из шлюза все выглядело… ну, скажем так, терпимо. Чернота (не темнота, а именно чернота), но в космосе можно увидеть и такое - если посмотреть на неосвещенную сторону необитаемой планеты.
        Горчаков шагнул из шлюза - и мир перевернулся. Вполне ожидаемо, Марк подготовил отчеты тех исследователей, что покидали корабли в червоточине, но все равно это было странное ощущение.
        Внутри червоточины отсутствовала гравитация, как не было ни материи, ни энергии, ни скорости. Все было иллюзией, но обретшей реальность.
        И то, что он сейчас испытывал, - притяжение тела к поверхности «Твена» - тоже было иллюзией. Несущийся (условно) в червоточине корабль притягивал (условно) Валентина к своей поверхности, будто настоящая планета.
        Очень странно…
        Страховочный фал, с вплетенными в него кабелями связи, подачи энергии и кислорода, тянулся от пояса Горчакова в люк. Механизм отсоединения фала предусмотрительно испортили еще в шлюзовой, Валентин был намертво соединен с кораблем, и это, что уж греха таить, успокаивало.
        Командир стоял на поверхности корабля, местами стеклянистой, местами из серого металла и белой керамики. Где-то под внешней обшивкой шел силовой корпус, прятались датчики, генераторы, люки для выпуска исследовательских дронов, закрытые сейчас сопла вспомогательных двигателей. Горчаков видел и широкую сверкающую полосу там, где Мегер ухитрилась прижать корабль к стенке червоточины. Позади, над кормой, нависала «тарелка» Ауран, плотно прижавшаяся к корпусу «Твена». Верхняя полусфера «Несущей ужас и раскаянье врагам, радость и торжество друзьям» была равномерно усеяна выпуклыми линзами иллюминаторов. Ауран почему-то предпочитали видеть космос воочию, а не через экраны. Обычно эти иллюминаторы слабо светились, но сейчас были непроницаемо темными.
        Командир отвернулся. Ломиться в корабль Ауран было бессмысленно, он не откроет люки.
        Саму червоточину Горчаков тоже видел.
        Вытянутая туша корабля, напоминающая старинную подводную лодку, неслась по туннелю с идеально черными стенками. Туннель казался прямым, но, если смотреть вперед, по ходу движения, слегка изгибался.
        «И это тоже иллюзия, - напомнил себе Валентин. - Тут нет расстояний, поворотов, скорости. Ничего нет. Только корабль в складке пространства-времени. Это как несущаяся пуля - есть траектория, есть завихрения воздуха вокруг, но пуля пролетела, и все исчезло».
        Со светом тоже была странность.
        Свет шел из открытого шлюза, но словно исчезал за пределами корабля. Где-то на носу работали прожектора, но их лучи терялись во мгле червоточины. И в то же время все вокруг было различимо, словно светилась сама пустота.
        «Условность, - мысленно повторил себе Горчаков. - Иллюзия. Относись к этому спокойно».
        А вслух сказал (и мысленно одобрил свой голос, спокойный и деловитый):
        - Вышел на поверхность корабля. Ощущения странные, выглядит все необычно, но паники нет.
        Быстрыми движениями глаз (простенький искин скафандра отслеживал его взгляд и те символы на лицевом щитке шлема, в которые Горчаков всматривался) командир вывел на шлем датчик освещенности.
        Ну да, все верно. Согласно экспонометру, вокруг царила полная тьма.
        - Тогда я выхожу, - отозвался Криди.
        Лапы кота высунулись из люка, он осторожно потянулся через комингс, шагнул на обшивку. Остановился. Криди стоял на четырех лапах, видимо, в критических ситуациях инстинкты брали верх над разумом. Грубоватый неварский скафандр, прихваченный с «Дружбы», казался не таким удобным, как человеческий, но другого варианта для кис не было.
        - Очень странно, - сказал Криди. - Но я попробую все сделать.
        Больше ничего не говоря, он побежал по обшивке. Последние наставления кот помнил и, несмотря на скорость движения, по меньшей мере одна из его лап всегда касалась поверхности корабля. Лишь однажды Криди забылся, все четыре лапы оказались в воздухе, и он начал подниматься над поверхностью, утратив иллюзию притяжения. Но тут же извернулся, коснулся обшивки, шлепнулся назад и побежал уже медленнее и аккуратнее. Тонкий фал тянулся за ним, бухта сверхпроводящего кабеля была аккуратно закреплена на спине.
        «Он молодец, - подумал Валентин. - Справится».
        С ним самим что-то происходило. Нет, не паника, не страх… давящее ощущение пустоты.
        Он погружался в ничто, или это ничто проникало в него?
        Почему-то похолодели пальцы на ногах и руках, а еще кончик носа.
        - Как ты, Валя? - спросил Матиас из шлюза.
        - Все в порядке, - ответил Валентин.
        - Командир, я фиксирую у вас легкое замедление пульса и частоты дыхания, - сказал Марк. - Возможно, вам стоит вернуться в шлюз?
        - Все в порядке, - упрямо повторил Валентин.
        - Я повышу температуру внутри скафандра на градус, а также отрегулирую состав газовой смеси, - отозвался Марк. - Командир, в случае необходимости примените стимулятор.
        - Пока терпимо, - буркнул Горчаков. Дышать и впрямь стало… не то чтобы легче. Захотелось дышать чаще, пожалуй. И нос перестал мерзнуть. Но пальцы и кисти рук холодило по-прежнему.
        Черное и белое. Вокруг все было только черным и белым. Черные стены червоточины, черно-серо-белый корпус «Твена» (серый - это ведь только переход от черного к белому). Будто на древних фотоснимках, не пропущенных через программу раскраски. Горчаков поднял руку, посмотрел на перчатку. Она казалась белой, но ведь она оранжевая? В мире есть цвет, Валентин это знал… помнил.
        Он поморщился, глядя на перчатку, и та неохотно налилась оранжевым.
        Все странно…
        Валентин посмотрел вслед коту. Криди уже добежал до стесанного эмиттера. На месте ажурной решетки торчали какие-то жалкие металлические лохмотья. Кот снял со спины кабель и возился, закрепляя зажимы на одном из уцелевших стержней. Потом стянул с пояса баллончик и щедро полил крепеж токопроводящим клеем.
        Криди справится.
        Валентин подумал (мысли были тягучими, черно-белыми, иллюзорными), что главная задача командира - это правильно выбрать того, кто выполнит задание. Что, если разобраться, он плохой командир по всем параметрам. Лезет в опасные ситуации, то высаживается на Невар в неправильной реальности, то идет зачищать инопланетный корабль, полный зомби, то выбирается на обшивку в червоточине. И еще он куда менее способный, чем Матиас, не зря Ксения предпочла старпома, а не командира. Влюбилась-то она потом, а вначале ей просто хотелось испытать человеческие отношения. Пожалуй, единственное, в чем он хорош, - умение окружать себя правильными людьми.
        И нелюдьми, конечно.
        Криди уже бежал назад. Сколько прошло времени вне корабля? Валентин скосил глаза на забрало шлема. Медленно-медленно менялись цифры. Когда он вышел? Валентин мигнул, взглядом «смахнул» часы влево. С небольшой задержкой искин понял и вывел таймер.
        Что?
        Всего пятьдесят три секунды?
        Криди подбежал к нему. Фал втягивался назад в корабль, за Криди разматывался кабель, закрепленный на остатках антенны.
        - Я странно ощущаю свое тело, - пожаловался кот. - Как вы, командир?
        - Нормально, - сказал Валентин. Звуки выкатывались изо рта, будто камешки разной формы. «Эн» топорщилось во все стороны затупленными углами, «о» оказалось ожидаемо округлым и гладким, будто обточенная водой галька, «эр» ощущалось как нечто вытянутое и плоское.
        - Держитесь, я скоро, - сказал кот.
        Кажется, он что-то почувствовал?
        Валентин медленно развернулся, глядя, как Криди бежит ко второму генератору. Там работа сложнее, поврежденный нижний эмиттер на боковой части корабля, ему придется перейти через край. Гравитационный вектор не изменится, но это сложно психологически…
        Кот справится.
        Валентин не смог бы, а неварец сумеет…
        Таймер на столе у доктора звякнул, и Тедди осторожно присел на кушетке. Пошарил рукой, нащупал оставленные Соколовским тампоны и осторожно стер гель с век. Кисти были в раздутых пластиковых перчатках, наполненных гелем, даже взять тампон оказалось проблемой.
        Боли он уже не чувствовал, кожу на лице пощипывало, но не более того. Сломанный нос, куда Лев безжалостно вколол какой-то препарат, больше не ныл тяжелой дергающей болью и снова выправился.
        Даже жалко немного, сломанный нос - это так брутально!
        Осторожно открыв глаза и проморгавшись, Тедди нашел заботливо оставленное у кушетки зеркальце и посмотрел на себя. Ну… губы опухшие до сих пор, левое ухо немного оттопырено, но доктор сказал, что это отек, а когда окончательно прирастет, то будет незаметно. Во рту, конечно, вместо былого великолепия - какие-то руины.
        Тедди горестно вздохнул. Насколько он понимал, сломанные зубы ему вначале вырвут, а уже потом подсадят зачатки новых. Неделю придется питаться через трубочку жидкими кашицами и киселями.
        Он встал, порадовавшись тому, что спятившая Лючия не била его ниже пояса. А то лежал бы сейчас голым, что обидно и постыдно. В штанах как-то увереннее себя чувствуешь.
        Тедди вышел из кабинки изолятора. Отлучившийся куда-то Лев («Ваша задача, кадет, отдыхать, а не задавать вопросы!») еще не вернулся. Тедди подошел к стеклянной двери реанимационного блока, посмотрел на Гюнтера и Алекса. Оружейник и навигатор лежали неподвижно, но приборы вокруг мерцали оранжевыми, а не красными огоньками, подключенные капельницы что-то вливали в их тела, манипуляторы киберхирурга висели неподвижно. Значит, все в порядке. Значит, медикаментозный сон.
        Тедди давно не верил в Бога, что вполне обычное дело для мальчика, выросшего в крайне религиозной семье, но сейчас непроизвольно прошептал короткую молитву.
        Ну просто так, на всякий случай. Кому плохо-то от этого?
        Потом системщик осторожно подошел к кушетке, на которой лежала Лючия.
        Да, удар копытом в лицо - это не шутка.
        Доктор, конечно, произвел все необходимые процедуры. И сорванную кожу прилепил на лоб, и нос тоже выправил (хотя у Лючии, пожалуй, останется пикантная горбинка), и восстанавливающий гель щедро наложил. Но… как-то без души он это сделал. Словно через силу.
        Разумеется, Лючия тоже была погружена в сон.
        - Вот зачем ты так… - прошептал Тедди, почувствовав кисловатый вкус лекарства на губах.
        Лючия открыла глаза и посмотрела на него. Тедди вздрогнул и отступил на шаг.
        Девушка медленно подняла руки и посмотрела на глубоко въевшуюся в запястья пластиковую стяжку. Прошептала тонко, по-детски:
        - Больно…
        - Мне тоже, - сказал Тедди.
        Лючия вздохнула.
        - Ты не снимешь?
        Тедди молча покачал головой.
        - Я не хотела, - жалобно сказала девушка. - Тедди, я не знаю, что на меня нашло…
        - Тебя взломали, - пояснил Тедди. - Как компьютер. И залили программу.
        - Но ведь уже все? - спросила Лючия. - Да? Все?
        Тедди пожал плечами.
        - Не знаю. Но если ты надеешься, что я тебя развяжу и отпущу, то зря. Ты чуть не убила Алекса. А Мегер искалечила Гюнтера. И корабль не может выйти из червоточины, понимаешь?
        - Не может? - спросила Лючия.
        - Нет!
        Лючия улыбнулась и твердым спокойным голосом произнесла:
        - Вот и прекрасно. Значит, вы умрете.
        Тедди вздрогнул. Переход от испуганной девочки к хладнокровной диверсантке был удивительно резким.
        - Зачем ты это делаешь? - спросил он. - Лючия? Или ты не Лючия?
        - Я Лючия, - ответила она с возмущением. - До одиннадцати лет ты меня знаешь.
        - А потом? - помедлив, спросил Тедди.
        - Потом меня забрали на Лисс, - сказала Лючия мечтательно. - Это было так неожиданно, я вначале испугалась… Но там так красиво, они так добры… и они рассказали мне всю правду.
        - Кто «они»? - спросил Тедди.
        Лючия не ответила. Лежала, глядя в потолок, и улыбалась. Потом скосила глаза на Тедди:
        - Если бы ты побывал там, если бы знал, как на самом деле все устроено, каков мир… Ты бы помог мне уничтожить корабль. Ему и так конец, но для гарантии… Может быть, ты поможешь? Станешь героем! Я тебе все объясню.
        У Тедди заныло под ложечкой. Голос Лючии был таким убедительным, таким уверенным…
        - Что за чушь, Лючия! - воскликнул он. - Кто тебя забрал? Мы вместе учились! Я все помню! С кем ты дружила, с кем в комнате жила…
        - А это была не я, - сказала Лючия убежденно. - Вместо меня оставили копию, биомеханизм. Потом в нужный момент поменяли обратно, чтобы я за вами приглядывала.
        - Ты с ума сошла. - Тедди замотал головой.
        - Это вы сумасшедшие! Все вы, все! Люди и ваши игрушки!
        - Какие игрушки?
        - Живые! - будто выплюнула Лючия. - Кошки, лошадки, вся прочая дрянь, которой вы дали разум и выпустили в космос! Мрази, мрази, мрази!
        Она снова вскинула руки и напряглась. Из-под затянувшихся стяжек проступили капли крови.
        - Извини, Тедди, но придется прервать разговор, - раздался с потолка голос Марка.
        Откуда-то из-за кушетки выскользнул крошечный многоногий бот и всадил в шею Лючии иглу. Девушка обмякла, ее руки бессильно упали.
        - Очень интересно, очень познавательно, - сказал Марк. - Но возникла опасность, что она растянет пластик и сможет высвободить руки. Боюсь, ей достаточно было двух-трех секунд, чтобы освободиться и убить тебя.
        - Не убила же раньше… - пробормотал Тедди.
        - Я склонен считать, что в тот момент остатки ее настоящей личности сопротивлялись, - сказал Марк.
        Тедди кивнул. Он помнил, как Лючия молотила его, а он так и не решился ударить в ответ. И даже в те секунды с недоумением понимал, что его избивают, а не пытаются убить.
        - Хорошо было бы послушать ее подольше, - вздохнул Марк. - Но и так достаточно интересно, верно?
        - Это действительно возможно? - спросил Тедди. - Что ее не было на Земле, а вместо нее был биомеханизм?
        - Не знаю, - ответил Марк. - Сомневаюсь, но не знаю. Однако Лючия была уверена в том, что говорила.
        Тедди кивнул.
        - А сейчас возьми скотч, приятель, - попросил Марк. - Понимаю, что тебе трудно, но руки ведь уже поджили? У доктора в ящике стола есть рулончик. Плотно привяжи Лючию к кушетке, я не хотел бы держать ее все время под наркозом.
        - Где доктор? - спросил Тедди, роясь в столе.
        - Возле шлюзовой, - сказал Марк. - Командир с Криди пытаются починить антенны. Доктор с Яном, они кое-что затеяли.
        - Как ремонт? - Тедди нашел скотч и теперь пытался отлепить кончик ленты. В перчатках, полных геля, это было нетривиальной задачей.
        - Все сложно, - уклончиво ответил Марк. - Но они стараются.
        Мир вокруг становился все необычнее и необычнее.
        Горчаков с любопытством следил за тем, как исчезает и белый цвет. Теперь он стоял в черной тьме, но тьма эта была наполнена оттенками, позволяющими видеть все неожиданно четко и контрастно, как в технике рисования «гризайль».
        «Откуда я знаю про гризайль?» - подумал Валентин с интересом. Кот уже скрылся за уцелевшей антенной, тянувшийся за ним фал уходил за борт корабля. Тот фал, которым был пристегнут Горчаков, почему-то дергался, натягивался, тащил его в люк. Пришлось упереться ногами, даже чуть откинуться, чтобы устоять на месте. Фал подергался и ослаб.
        Оставалось только ждать. «Гризайль… Я любил рисовать в детстве, я ходил в художественную школу, но это было давно… я все забыл…»
        Неожиданно он вспомнил залитый светом зал, мальчиков и девочек, стоявших перед смешными маленькими мольбертами, почувствовал кисточку в своей руке. Услышал голос преподавателя Эдуарда: высокого, тощего, угловатого, в черных брюках и черном свитере, будто он сам был нарисован в технике «гризайль».
        - Не важно, станете ли вы художниками, знания не бывают лишними. «Гризайль» - красивое слово, правда? Это живопись, в которой используется только один основной цвет в его различных тоновых вариациях…
        Валентин будто наяву оказался в своем детстве. Видел свою руку, неуверенно касающуюся мягкой акварельной бумаги кисточку, свои тощие ноги с поцарапанными коленками и обтрепанные понизу шорты, чувствовал медовый запах ученических красок…
        Как странно! Оказывается, он помнит каждый момент. Не просто помнит, может перенестись в него!
        Валентин подумал о другом - и память услужливо развернула перед ним черноморский берег, смеющееся лицо девушки, которую он любил, соль на губах, а потом - сладкий привкус ее поцелуя, звонкий смех, она вскочила и побежала в воду, парни хохотали и пихали его в спину:
        - Валька, не упусти!
        «А я ведь могу не упустить, - вдруг подумал Горчаков. - Могу сейчас побежать. И догнать…»
        Он подумал, что понимает, почему любопытный журналист вдруг отцепил фал и спрыгнул с несущегося корабля. Отправился догонять что-то свое. Может быть, и сейчас догоняет? Где-то в вечности пространственно-временной червоточины? Давно кончился воздух в баллонах, давно иссякли батареи скафандра, но все это условность, а он летит, бесконечно переживая один момент своей жизни за другим…
        Рука Горчакова поползла к поясу, нащупала крепление фала. Да, механизм заклинен, но у него есть универсальный нож, стандартный инструмент космонавта. Глупо было ограничиться механизмом, верно? Валентин может освободить рычаг сброса. Или перепилить фал, тот очень прочен, но мономолекулярная нить в ноже его рассечет…
        Он убрал ладонь с рукояти ножа.
        Потом.
        Когда Криди вернется.
        Он дождется возвращения кота, а лишь потом отправится в вечное ничто. Он командир, он должен заботиться об экипаже.
        Где же этот кот?
        Валентин посмотрел в сторону антенны.
        И увидел Криди.
        Тот висел на фале, кота тянуло за кораблем, словно лыжника за бугелем. То ли он сорвался, то ли спрыгнул сам - и теперь, утратив связь с кораблем, безвольно болтался на конце фала.
        Валентин сделал шаг, другой. Нагнулся, взял фал Криди, потянул.
        Никакого эффекта.
        Фал зацепился за уцелевший эмиттер.
        Надо пройти двадцать с лишним метров, вытянуть кота, потом помочь ему вернуться в шлюз - если он без сознания. Проверить, закреплен ли кабель на той стороне, а если нет - закрепить.
        Горчаков сглотнул.
        Мир в оттенках черного кружился вокруг, насмехаясь. Двадцать метров? Балбес, это двадцать парсеков. Двадцать тысяч лет. Вся Вселенная. Ты никогда не дойдешь…
        - Командир, как вы себя чувствуете?
        Горчаков вздрогнул и сфокусировал взгляд. Рядом, в одном из их корабельных скафандров, стоял… стоял Ян!
        Голова соргосианина была вытянута вперед куда сильнее, чем у людей, он буквально упирался носом в прозрачное забрало. Надеть шлем, наверное, представляло для него серьезную проблему, не меньшую, чем всунуть копыта в ботинки.
        Но он стоял рядом с Горчаковым и даже придерживал его за руку.
        - Плохо, - признался Валентин. - Мне хочется убежать.
        - Спускайтесь, - спокойно сказал Ян. - Я помогу Криди.
        - Не хочу внутрь! - возмутился Горчаков. - Хочу в вечность. В ничто!
        - Как угодно, - покладисто сказал Ян. - Но вам надо сказать об этом старпому. Правильно? Вы должны передать командование. А потом можно в вечность.
        Ян был прав, и Горчаков вздохнул.
        - Верно. Я на минутку.
        Он занес ногу над краем люка, шагнул в него, будто в колодезь, вектор гравитации сменился (кажется, и Ян пихнул его в спину). Голова на миг закружилась, мир внезапно обрел краски, объем и реальность.
        - Дрянь! - закричал Горчаков, отшатываясь от люка. - Какая там дрянь!
        Руки задрожали, едва он вспомнил, как нащупывал нож.
        Матиас и Соколовский, оба в скафандрах, разумеется, оттащили его вглубь шлюзовой. В дверь на миг заглянул Ян, сказал:
        - Иду за Криди.
        И исчез.
        - Осторожнее, Ян! - крикнул Горчаков. - Эта дрянь затягивает тебя!
        - Какая дрянь? - отозвался Ян.
        - Ничто. Пустота. Червоточина. Это сводит с ума!
        Матиас и Лев напряженно смотрели на Валентина.
        - Ну, я пока ничего… - ответил Ян. - Сообщу, как только что-то почувствую… слушайте, а ведь я стал первым жителем Соргоса, вышедшим в открытый космос!
        «Это не космос, балбес!» - захотелось выкрикнуть Валентину.
        Но он сдержался. Задышал медленнее и спокойнее, восстанавливая дыхание, воздух был перенасыщен кислородом.
        - Уже не тянет спрыгнуть с корабля? - спросил Матиас.
        - Никогда больше не выйду в червоточине, - выдохнул Валентин. Матиас неохотно отпустил его плечо. - И вам не позволю! Зачем вы послали туда парня?
        - Потому что он не человек, - ответил Лев. - Я подумал, что эффекты червоточины разнятся для разных видов. Криди держался гораздо лучше вас, уж извините. Значит, Ян…
        - Мог сразу слететь с катушек!
        - Да, - признал доктор. - Или, наоборот, воспринять мир за обшивкой совершенно спокойно.
        - Вытащил Криди, - сообщил Ян. - Он что-то бормочет, но цепляется за меня. Несу его назад.
        - Ты в порядке? - спросил Горчаков.
        - Да, - кажется, Ян даже смутился от собственного ответа. - Жутковато немного, но интересно.
        - Что с кабелем? - спросил Валентин.
        - Криди его закрепил, прежде чем сорвался. Я подергал, проверил. Он намертво приклеен к выводу сломанной антенны.
        Им пришлось подождать еще две минуты, прежде чем Ян спустил Криди в люк. Кот почти сразу начал дергаться и ругаться, на своем языке, но с такой экспрессией, что стало ясно - он в порядке. Ян спустился следом, и Матиас немедленно закрыл люк.
        - Тебе не хотелось спрыгнуть? - спросил Валентин.
        - Нет, - просто ответил Ян. - Вот шлем бы снять, я натер себе нос о стекло.
        Шипел воздух, наполняя шлюз. Горчаков переключил связь на Марка и спросил:
        - Почему ты меня не позвал? Не окликнул?
        - Командир, прослушайте запись, - ответил искин. - Я на вас орал минуты три. Вы будто не слышали.
        - Не слышал, - признался Горчаков.
        Индикатор на стене загорелся зеленым, и он стал снимать шлем. Криди сидел на полу, тряс головой и временами что-то шипел вполголоса. Потом сказал:
        - Извините. Обычно я не позволяю себе подобных выражений…
        Лев с удовольствием развалился в кресле, глядя, как Горчаков достает из капитанского бара коньяк. Сказал:
        - Даже не стану протестовать, Валентин.
        - Я и не ждал… - Горчаков щедро налил коньяк в четыре бокала, сел напротив доктора. Вообще-то в малой кают-компании их было шестеро, но Ксения сразу же покачала головой и взяла стакан воды, а Уолр, поколебавшись, вообще отказался от напитков.
        Матиас и Мэйли взяли свои бокалы без возражений.
        Был, разумеется, и еще один участник совещания - Марк.
        - По русской традиции - не чокаясь, - сказал Валентин. - В память об Анне Мегер. Она была великолепным пилотом и хорошим человеком. Мы запомним ее именно такой, а не тем, кем или чем она стала.
        Все отпили по глотку.
        Валентин помолчал несколько мгновений, потом продолжил:
        - Давайте подытожим ситуацию. Мы потеряли двух членов экипажа. И если потеря Лючии болезненна для нас морально, то потеря Мегер оставила серьезную брешь в экипаже.
        - Но девочка жива, - сказала Мэйли.
        - Да, но она больше не наша девочка и не член команды. Хорошо, что изначально не самый важный. Что будем делать с пилотом?
        - Я готов взять на себя функции Мегер, - произнес Марк.
        - Спасибо, - кивнул Валентин. - Но ты же понимаешь, по какой причине на кораблях до сих пор есть пилот?
        - Нестандартное интуитивное мышление, свойственное разумным биологическим видам, но недоступное обычным искинам, - ответил Марк. - Однако в своем нынешнем состоянии я необычен.
        Валентин подумал о том, что стоило пригласить на совещание Тедди. Но жалко было дергать мальчишку со всеми его травмами, физическими и душевными. Да и видеть выпивающих офицеров ему не следует. Он спросил:
        - Какой у тебя цикл ядра, Марк?
        - Плавающий.
        Горчаков вопросительно поднял брови.
        - От пятьдесят шестого до девяносто второго, - пояснил Марк.
        - Как это возможно? - заинтересовался Матиас. - Твоя архитектура позволяла подняться максимум до семьдесят пятого цикла.
        - Он хитрит, - сказала Ксения неохотно. - Не с нами, а с фундаментальными ограничениями своей конструкции. Это как русские горки - производительность ядра падает, потом поднимается, снова падает… В пике он на несколько секунд достигает девяносто второго цикла, потом на несколько секунд роняет до минимума.
        - Ты не угробишь себя? - уточнил Горчаков.
        - Нет, командир. Это интересное состояние, я сравнил бы его с человеческим сном и пробуждением. Работоспособность схемы я просчитал на пике своих способностей.
        - Ага, - сказал Валентин. - И это позволит тебе заменить Мегер?
        - Не знаю. Возможно. Мое сознание изменилось, мне кажется, я стал способен к интуитивным решениям. Но это несет в себе и риск ошибиться.
        Горчаков кивнул.
        - Выхода у нас все равно нет…
        - Я могу пилотировать, - неожиданно призналась Мэйли. - Но я рядовой пилот.
        Командир снова кивнул, подтверждая, что принял информацию к сведению.
        - Что с остальными, доктор? - спросил он.
        - Тедди и Алекс будут в норме к моменту выхода из червоточины, - ответил Лев. - Лючия… ну, в целом, тоже.
        - Гюнтер?
        - Он пришел в сознание, лечим. Удалось добиться регенерации спинного мозга. Но, командир, это все не так просто. В кресле он работать сможет. Наверное. Если придется высаживаться на поверхность и ходить своими ногами - я разрешения не даю. У остальных мелочи, не стоящие внимания.
        - Принято, - сказал Горчаков.
        - Про червоточину бы рассказал… - негромко попросил Матиас.
        Командир вздрогнул, взял бокал и глотнул еще коньяка.
        - Одним словом. Это жуть. Ксения, могут Ракс что-то пояснить? Что со мной происходило?
        - Я уже не совсем Ракс… - Ксения покрутила в пальцах стакан с водой. - У вас были воспоминания?
        - И они тоже! Мир казался иллюзорным, все состояло из тьмы разных оттенков… и я будто мог оказаться в любом моменте своей жизни. Это был не сон, не воспоминание, что-то абсолютно реальное.
        - Человеческое сознание непрерывно чистит себя, - ответила Ксения, не глядя на командира. - Люди забывают детали, оттенки ощущений, что-то домысливают. В отличие от искинов.
        - Я могу стирать ненужные данные, - сообщил Марк.
        - Но разве ты это делаешь? - резко возразила Ксения.
        - Так, может, делал и забывал, - с достоинством ответил искин.
        Даже Ксения невольно улыбнулась. Потом продолжила:
        - Но мысль имеет более сложную природу, чем просто электрический заряд нейронов. В каком-то смысле любая мысль, любое ощущение хранятся в человеке. Потенциально. Пребывание в червоточине нарушает нормальный процесс мышления, разум словно размазывается по всему протяжению жизни. Это трудно выдержать.
        Она подняла взгляд на командира и тихо добавила:
        - Я бы сошла с ума мгновенно.
        - Ага, - сказал Горчаков. - Ясно. То есть чем проще сознание… Мы не станем озвучивать эту версию.
        - Тем более, это лишь версия, - кивнула Ксения.
        - Хорошо, забудем про червоточину. - Горчаков передернул плечами и допил коньяк. - Что с генераторами?
        - Электрический контакт есть, - сказал Марк. - С достаточно высокой вероятностью мы сумеем выйти невредимыми.
        - Ауран не выходят на связь?
        - Нет.
        Горчаков вздохнул.
        - Будем надеяться, что они живы. Теперь самое важное.
        - Лючия, - кивнула Мэйли.
        - Да. Все мы слышали ее разговор с Тедди. Насколько вероятно, что она и впрямь была на Лисс, а ее место на Земле занимал двойник? Уолр?
        Очень тихо сидевший в своем кресле крот подпер подбородок лапой.
        - Хм… С одной стороны, в наш мир являлся искусственно сделанный для одной-единственной акции человеческий организм. То есть они это могут. Но с другой… забрать с Земли человеческую девочку… потом внедрить ее обратно…
        - Это предполагает высочайший уровень технологий, - сказала Ксения. - И более того, сложнейшее планирование будущего, глубочайшие знания цивилизаций Соглашения, ведение на нашей территории диверсионной и разведывательной работы. Ничто ранее не демонстрировало подобных знаний у Стирателей.
        - А я бы добавил еще вот что, - сказал Соколовский. - То, что Лючия рассказала Тедди, это… пуф! Оперетта! Буффонада! Детская сказка. Восхитительная и убедительная с точки зрения маленькой девочки: ее забрали с Земли в какой-то райский мир, она узнала таинственную правду и теперь воюет на стороне добра.
        - Тоже так считаю, - согласился Горчаков. - Часть памяти Лючии стерта и замещена фальшивкой, что заставляет ее действовать в интересах врага.
        - То есть допросы бесполезны? - огорчилась Мэйли.
        - Почему же? Любая легенда, любая ложь невольно отражают часть правды, - сказал Горчаков. - У нас есть несколько дней для того, чтобы общаться с Лючией и пытаться понять Стирателей.
        - Этим и займемся, - сказала Мэйли и улыбнулась. - Что вы так осуждающе смотрите? Да, у меня есть опыт. Как и в пилотировании.
        Часть вторая
        Глава первая
        Если не присматриваться, то можно было и не догадаться, что четыре дня назад лицо Лючии напоминало сырую отбивную. Доктор Соколовский ругался, заявлял, что он не пластический хирург и уж точно не косметолог, что у него ограниченный запас зубных зачатков, а стимуляторы роста костной ткани вообще нельзя применять у подростков без крайней необходимости…
        Но все-таки у Лючии во рту снова белели зубы, кровоподтеки исчезли, шрамы стали едва заметными, нос выправился (хотя Тедди угадал - легкая горбинка осталась). Она сидела на кровати в своей каюте и улыбалась Мэйли, разминая кисти.
        - Так ведь лучше? - спросила Мэйли.
        - Конечно, - кивнула Лючия. - Спасибо. Больше никто мне не снимает наручники.
        - Ты же понимаешь, почему, - мягко сказала Мэйли.
        Лючия скосила глаза на микробота, сидящего у нее на плече. Металлический жучок ждал, выдвинув крошечное жало.
        - Марк ведь меня сразу вырубит, - пожаловалась девушка. - Знаете, как трудно ходить в туалет, когда у тебя руки и ноги скованы?
        - Догадываюсь. Но ты слишком много всего натворила.
        - Я ведь никого не убила, - заметила Лючия. - Можно, я…
        Она кивнула на дверь ванной.
        - Да, - согласилась Мэйли.
        Лючия встала. Ноги у нее были стянуты пластиковыми кандалами так, что она могла передвигаться лишь мелкими, семенящими шажками. Девушка прикрыла за собой дверь.
        - Приглядывай, - негромко сказала Мэйли.
        - Конечно, - ответил Марк в крошечный наушник, спрятанный у нее в ухе. - Мне кажется, она что-то задумала… Нет, писает.
        - Такие подробности не нужны, - поморщилась Мэйли.
        Через минуту дверь открылась, Лючия вышла… и, закрывая дверь, резко ударила ею по плечу.
        Крошечный бот сорвался и упал на пол, девушка коротким, но мощным пинком отправила его в стену. Развернулась к Мэйли.
        И рухнула на пол, получив удар открытой ладонью в грудь. У нее перехватило дыхание, несколько секунд она беспомощно раскрывала рот, прежде чем смогла вдохнуть воздух.
        - Не надо, Лючия, - мягко сказала Мэйли. - Лучше поболтаем.
        Девушка, сидя на полу, мрачно смотрела на нее.
        - Ну? - спросила Мэйли, улыбаясь.
        Бот, перебирая крошечными ножками, подбежал к Лючии, снова забрался на плечо. И вонзил лапки, прокалывая кожу. Девушка сморщилась, на комбинезоне проступили пятнышки крови.
        - Я должна была попробовать, - вздохнула Лючия и протянула Мэйли руку. Та рывком подняла ее с пола и помогла дойти до кровати. - Пусть он вытащит лапки!
        - Нельзя, ты плохо себя вела, - ответила Мэйли наставительно. - Лучше расскажи мне еще про Лисс.
        - Хорошо! - Лючия заулыбалась, словно бы не обращая внимания на впившегося в ее плоть бота. - Что рассказать?
        - То, что тебе интересно. Ты хорошая рассказчица.
        Лючия даже чуть-чуть покраснела. Нелепо, но казалось, что ей приятен комплимент.
        - Давайте я расскажу, как путешествовала по Лисс? Это была большая поездка, она заняла два года…

* * *
        Горчаков наблюдал за разговором из своей каюты. За последние дни общий интерес к бесконечным рассказам Лючии схлынул, сейчас вместе с ним были лишь Ксения и Уолр, ну и Соколовский, то ли по долгу службы, то ли в надежде, что прозвучит что-то настолько неожиданное, что командир вновь откроет бар.
        - Она ведь уже говорила об этом путешествии? - спросил Лев. - Я точно помню.
        - На второй и третий день, - подтвердила Ксения. - Но мимолетно. Сейчас, похоже, мы услышим очередную порцию рассказов о чудесной планете и прекрасных людях.
        - Без всякой конкретики… - добавил Уолр.
        Ксения бросила на него быстрый взгляд и покачала головой.
        - Не совсем так. Марк, твой анализ?
        - Вы позволите, командир? - спросил Марк.
        - Валяй, - согласился Валентин. У него было странное ощущение, что прежняя субординация и правила общения утратили смысл. Слишком многое пережил вместе его разношерстный экипаж.
        Трансляция из комнаты девушки отключилась, Марк заговорил:
        - В рассказах Лючии, общая продолжительность которых составляет уже двадцать один час, действительно мало конкретики - если под конкретикой мы имеем в виду технологии, описание экономики, политики и идеологии. Но если мы будем фиксировать ее рассказы как описание социальной системы, общественной жизни, человеческих взаимоотношений, то все будет очень четко, конкретно и непротиворечиво. В рассказах Лючии мы встретили массу интересных и красивых бытовых сцен, двести сорок три упоминаемых по имени человека, причем сто шестьдесят пять из них упоминаются более одного раза, а также четыреста два географических названия: города, реки, озера, горы, вулканы и прочие объекты. Ни один характер не является нелогичным, ни один факт не противоречит другому. Мы ни разу не слышали точного расстояния и направления, однако, сведя воедино все упоминания, я смог построить карту.
        - Что? - воскликнул Валентин. - И ты не сообщил?
        - Результат очень странный, - сказал Марк смущенно. - Но, повторюсь, карта выстроена из множества косвенных упоминаний, как то: «Утром меня повезли посмотреть водопад Аскейя. Мы плыли на катере по прямой, будто полет стрелы, Инатре, пока не услышали гулкий шум, а впереди, на фоне заходящего солнца, в воздухе не повисло исполинское туманное облако. Гари сказала, что дальше плыть опасно, и мы вышли на пристань Аске-котора, последнего города перед водопадом, рушившимся прямо в воду Срединного Океана».
        - Я понял, - сказал Горчаков. - Звучит как какое-то напыщенное фэнтези, если честно… Да, да, тут можно вычислить направление, расстояние и объекты. Ну? И что вышло?
        На настенном экране появилось изображение. Больше всего оно напоминало прямоугольник, испещренный точками городов, водоемами, отметками высот.
        - В рубке, на большом объемном экране, стало бы понятнее, - извиняющимся тоном произнес Марк.
        - Лючию возили только по узкому и длинному прямоугольному участку планеты? - спросил Горчаков. Нахмурился. - Нет, стой… Дай масштаб!
        - В длину - около ста восьмидесяти тысяч километров, - сообщил Марк. - В ширину более сорока тысяч.
        - Четыре с половиной земных экватора в длину? - Горчаков нахмурился. - Нет, Марк, это нереально. Планета таких размеров непригодна для жизни, даже при низком содержании тяжелых элементов.
        - Планета непригодна, - тихо сказал Уолр.
        Несколько секунд они с командиром смотрели друг на друга.
        - Да ну, чушь, - произнес Валентин.
        - Я не настаиваю на этой версии, - согласился Марк.
        - Простите, один я ничего не понимаю? - проворчал Соколовский. - Вы могли бы объяснить старому доктору, о чем вообще речь?
        Ксения кивнула:
        - Я могу. Уважаемый Уолр и командир Горчаков имеют в виду космическую инженерию.
        Соколовский нахмурился.
        - На этой карте можно уложить в ряд четыре Земли, - пояснил Горчаков. - И еще Луна влезет. Не может существовать пригодная для человеческой жизни планета с участком поверхности такого размера.
        - Так, значит, это выдумка, фантазия, вздор! - развел руками Лев. - Стоит ли обсуждать?
        - Есть один вариант - космическая инженерия, - терпеливо повторила Ксения. - Конструкции, известные как сфера Дайсона - в варианте «рой», «пузырь» или «оболочка», кольцо Нивена, диск Олдерсона…
        - Еще возможен вариант обитаемого цилиндра и даже более сложной структуры, - вмешался Марк. И добавил: - Теоретически, разумеется.
        - Постойте-постойте! - Соколовский замотал головой. - Вы имеете в виду гигантское сооружение, построенное из всех планет системы и кружащееся вокруг звезды?
        Ксения кивнула, но уточнила:
        - Только в одной системе планет на это не хватит. Пришлось бы ободрать сотню-другую окружающих систем, чтобы набрать необходимую массу.
        - Находясь на таком объекте, действительно можно проехать по прямой сто восемьдесят тысяч километров, - кивнул Горчаков.
        - Чушь, - резко сказал Соколовский. - Это фантастика, причем для детей. Во-первых, нет достаточно прочных материалов для строительства таких сооружений…
        - Ракс знают подобные материалы, - заметила Ксения.
        - Допустим, - не сдавался Лев. - Тогда ответьте мне: для чего нужно строить сферу вокруг звезды? Или кольцо, или колесо, или еще что-либо?
        - Три причины, - сказала Ксения. - Полный сбор энергии звезды…
        Соколовский саркастически улыбнулся.
        - Согласна, - кивнула Ксения. - Нет необходимости в физической конструкции для отбора энергии, как нет и постоянной потребности в таком количестве энергии. К тому же ее проще получать другими путями. Не греясь от очень большой печки, а забирая из вакуума, из распада и синтеза материи, из метрики пространства. Идея физика Дайсона устарела еще в двадцатом веке.
        - Вот! - кивнул доктор.
        - Вторая причина - место для расселения, - продолжала Ксения. - Поверхность сферы Дайсона будет большей, чем поверхность пятисот миллионов планет, подобных Земле.
        - И на фига? - фыркнул Лев. - Это даже не двадцатый век, а девятнадцатый! Уверенность в бесконтрольном размножении, в том, что негде будет жить. Нам бы Землю и Марс заселить, не говоря уж про колонии.
        - Верно, - сказала Ксения. - Любая развитая цивилизация приходит к естественному балансу рождаемости и смерти, население стабилизируется. Даже если допустить индивидуальное бессмертие, поиск и освоение новых планет гораздо проще и выгоднее космоинженерии.
        - Что и требовалось доказать, - сообщил Лев. - Ну, а какова третья причина? Параноидальная маскировка, попытка спрятать звезду?
        - Разве что в оптическом диапазоне, - улыбнулась Ксения. - В инфракрасном любая сфера Дайсона или кольцо Нивена будут кричать на всю Галактику: «Здесь огромный искусственный объект!» Нет, третья причина прозаичнее. Цивилизация может построить нечто столь грандиозное и бессмысленное лишь по одной причине.
        - Потому что она может это построить… - Лев нахмурился. - Я понял, Ксения. Да. Глупость и амбиции неискоренимы.
        Доктор посмотрел на экран, где невозможная карта планеты снова сменилась трансляцией разговора Мэйли и Лючии. Девушка что-то с упоением рассказывала, Мэйли слушала, кивая.
        - Нет, вы серьезно допускаете, что мир Стирателей - это кольцо вокруг звезды? - спросил Лев смущенно.
        Ксения некоторое время размышляла.
        - Допускаю. Но не серьезно. Система Лисс удалена и не была детально исследована, но сто с небольшим лет назад ее посещал наш автоматический зонд. Была зафиксирована землеподобная планета с развитой биологической жизнью, но без малейших признаков цивилизации. Никаких исполинских сооружений в системе не обнаружено.
        - Очень рад это слышать, - неожиданно вмешался Марк. - Потому что подобная конструкция вызывает у меня невольный трепет. А уважаемая Лючия как раз сейчас о ней рассказывает.
        - Дай звук! - быстро сказал Горчаков, и все повернулись к экрану.
        Лючия даже не смотрела на Мэйли: подсунула под спину подушку и привалилась к стене, запрокинула голову, полулежа-полусидя на кровати и глядя в потолок.
        - Мирт - очень красивый парень, - рассказывала она. - Мне тогда еще не исполнилось пятнадцати, я в него влюбилась, конечно…
        - А сколько ему лет? - спросила Мэйли.
        - Мирту? Больше пятисот. Но он выглядит не старше двадцати.
        - Лючия, люди не живут так долго, - сказала Мэйли укоризненно. - Предел Хейфлика удалось сместить лишь до семидесяти трех делений, дальнейшее увеличение невозможно.
        - Ну и что?
        - Значит, Стиратели не люди?
        - Люди. Настоящие. Но могут жить дольше двухсот лет.
        - Очень оптимистично звучит, - вздохнула Мэйли. - Допустим. Может быть, наши биологи ошибаются. Так ты влюбилась в Мирта?
        - Да. - Лючия сладко зажмурилась. - Я призналась ему, когда мы гуляли по саду Откровений. И он овладел мной прямо там, под светом Дуги…
        Мэйли с любопытством посмотрела на Лючию.
        - Тебя не смущает, что ты говоришь о сексе с пятисотлетним существом?
        - Человеком.
        - Хорошо, с пятисотлетним стариком?
        - Он не старик! - возмутилась Лючия. - Это в нашем неправильном мире люди стареют и умирают. У Стирателей все иначе!
        - Допустим, - согласилась Мэйли. - А что за Дуга?
        - Да, я раньше не упоминала, - Лючия улыбнулась. - Но по моим расчетам вы вот-вот должны проанализировать все полученные данные и прийти к единственно возможному выводу…
        - Какому? - насторожилась Мэйли.
        - Стиратели живут на внутренней поверхности мира-кольца, - сообщила Лючия. - Кольцо вращается вокруг звезды. Ночью, когда Лисс закрывают световые щиты, кружащие по внутренней орбите, противоположная сторона кольца видна на небе как светящаяся дуга. Очень красиво!
        Мэйли помолчала. Кивнула:
        - Это красивый образ. Что он означает? Замкнутость цивилизации Стирателей, ее обращенность внутрь себя, в свой внутренний мир?
        - Ой, оставьте вашу восточную философию! - с явным восторгом воскликнула Лючия. - Нет, я сказала то, что сказала.
        - Продолжай, очень любопытно, - подбодрила Мэйли.
        Лючия молча протянула к ней руки.
        - Давайте свои наручники. Я закончила. Теперь у вас есть повод понервничать тринадцать часов, до выхода из червоточины. Хотя я надеюсь, что выйти вам все-таки не удастся… Так, Горчаков?
        С безошибочной уверенностью девушка повернулась к замаскированной камере и выкрикнула:
        - Ты тоже там, Ракс? Ну, поскрипи мозгами, огрызок искина! Хотела бы я сейчас посмотреть на тебя, но ничего! У меня хорошее воображение!
        Мэйли сняла с пояса и защелкнула на ее запястьях наручники. То, что они входили в комплект снаряжения каждого корабля, увы, не было пустой предосторожностью - острые психозы и преступления порой случались и среди пассажиров, и среди членов экипажа.
        Лючия послушно позволила сковать себе руки и проверить ножные кандалы. С ухмылкой проводила Мэйли взглядом.
        - Я надеюсь, нам удастся тебе помочь, девочка, - сказала Мэйли у дверей.
        На миг лицо Лючии стало сочувственным и очень серьезным.
        - Вам бы кто помог, профессор! - сказала она с жалостью. - Идите уж… Горчаков вас заждался.
        Когда Мэйли, хмурясь и что-то бормоча себе под нос, вошла в каюту командира, там говорили все сразу. И винтажный виски «Shatura singl malt, 18 age, Smoky Summer», который Горчаков все-таки достал из бара, не имел к этому никакого отношения. Даже Соколовский, хоть и держал бутыль в руках, не спешил ее открывать.
        - Не верю! Не верю! - повторял он. - Она глумится! Глумится! Lezaca zepsuta dziewczyna![18 - Глупая испорченная девчонка (польск.).]
        - Я абсолютно убежден, что в теле Лючии нет имплантов и она не может получать информацию извне! - сообщил Марк.
        - Человеческое сознание не способно создать столь детализированную и точную выдумку! - горячо заявляла Ксения.
        - А вспомнить с такой точностью реальные события человек способен? - возражал ей Горчаков. - Если допустить, что она и впрямь была на Лисс?
        Только Уолр, вольно раскинувшийся в кресле, в спор не вступал. Взяв со стола планшет, он что-то набрасывал в нем округлыми буквами Халл, напоминающими лаосское слоговое письмо. Мэйли одобрительно кивнула - похоже, только Уолр не тратил время впустую.
        - Она права, командир? - спросила Мэйли, и все замолчали.
        - Мы пришли к похожему выводу, - признал Горчаков. - Марк составил карту по ее рассказам, и она слишком огромная для планеты.
        - Но кольцо Нивена - нонсенс, - хладнокровно ответила Мэйли. - Девчонка ведет свою игру.
        - Как? - спросила Ксения. - Кольцо - чушь, система была мимолетно исследована сотню лет назад, и никаких… объектов. За сто лет подобную конструкцию не выстроить.
        Мэйли присела рядом с Соколовским. Тот поймал ее взгляд и стал открывать виски.
        - Бэзил любит этот напиток, - заметила она. - Говорит, что английский виски скучен, шотландский переоценен, японский неоправданно дорог. А русский - золотая середина… Марк, ты ведь контролируешь состояние Лючии?
        - Постоянно, - ответил искин.
        - Какие отклонения от нормы ты фиксируешь?
        - Непрерывная интенсивная работа мозга, - сказал Марк. - Проще говоря, она очень много думает. Мне пришлось перевести ее на высокоуглеводное питание.
        - То есть она сочиняет? - заинтересовался Уолр.
        - Может быть. Или вспоминает. Или строит планы побега. - Марк натурально вздохнул. - Сейчас бы очень пригодились технологии Ракс. Вывернуть ее память наизнанку…
        - Увы. - Ксения развела руками. - А на момент восстановления ложных воспоминаний не было. Точнее, мы их не зафиксировали… Мэйли, у вас есть какое-то предложение?
        Мэйли взяла бокал с виски, кивнула:
        - Да. Пытаться сейчас понять, существует ли мир-кольцо в системе Лисс, бессмысленно. Либо это правда, а ваш зонд, уважаемая Ракс, был обманут. Либо это ложь, но тогда мы имеем дело с чудовищно сложными наведенными воспоминаниями.
        - Даже не представляю, что хуже… - не отрываясь от записей в планшете, сказал Уолр. - Знаете, что меня тревожит? Корабль Стирателей, который мы уничтожили. Он ведь огромный, а в качестве источника энергии использовал внутреннее энергетическое ядро, по сути - карликовую звезду…
        - Ну не звезду все же, - поморщился Валентин.
        - Но все-таки принцип схож, - уперся Уолр. - Корабль, а внутри кипящий термоядерный шар. А? Только я вижу сходство с обитаемым кольцом вокруг звезды?
        - Уолр, мы можем гадать сколько угодно, - сказала Мэйли. - Но это сейчас не важно. Вы же знаете, война - путь обмана.
        - Как поэтично! - восхитился Уолр. - Не знал, спасибо. Запомню.
        - Я знаю, - кивнул Горчаков. - Это Сунь-Цзы, верно?
        - Верно, - подтвердила Мэйли. - Если посмотреть на нашу ситуацию его глазами, то все окажется очень грустно. Поэтому важно помнить главное: война - это путь обмана. Говорит ли Лючия правду, лжет ли она - все равно она пытается нас обмануть. Мы не можем проверить ее слова и не в состоянии изменить свои планы. Поэтому нам надо сосредоточиться на том немногом, что мы способны сделать.
        - Понять их цель, - сказал Уолр и положил планшет на стол. - Я собрал все, что нам известно точно, и мы должны это обсудить. Но для этого нужен специалист.
        - Двести шесть - пять, - кивнула Мэйли.
        Уолр потянулся к ней через стол, и они торжественно пожали друг другу руки.
        - Что б я без вас делал? - сказал в пространство Горчаков. - Марк, передай дорогому феольцу просьбу заглянуть к нам.
        - Уже приглашаю, - подтвердил Марк.
        Странное дело, но Горчаков никогда ранее не думал о феольце, неожиданно ставшем членом научной группы корабля, как об ученом. Спасенный из неправильной реальности (интересно, а как он воспринимает тот факт, что его версия мироздания более не существует?), лишившийся симбионта и морали, вновь обретший целостность, - все-таки он казался ему обузой, пассивным и порой даже опасным гостем.
        А ведь Двести шесть - пять в своем мире считался известным ученым. Феольцы, не столь замкнутые, как Ауран или Ракс, активно изучали примитивные цивилизации.
        - Мы будем рады помочь, - сказал Двести шесть - пять. Горчаков мысленно отметил, что порой феолец говорил о себе в единственном числе, а порой во множественном. Было ли это случайностью? Вряд ли. Скорей уж показывало степень вовлеченности в беседу симбионта.
        - Для нас ценно ваше мнение, - дипломатично произнес Горчаков.
        - Мы с Толлой изучали прошлые беседы с Лючией, - сказал Двести шесть - пять. - Определенные странности в описании Лисс нами отмечены, но мы списали их на свойственную молодежи страсть к преувеличению. Созданная Марком карта убедительна и непротиворечива. Но мы не верим в мир-кольцо.
        Феолец обвел взглядом собравшихся.
        - Есть две причины, - продолжил он. - Первая: планета значится в списке посещенных. У меня нет доступа к полным базам данных, но либо автоматический зонд, либо поисковый корабль были в системе. Код системы в нашей классификации означает наличие планет и органической жизни, но полное отсутствие разума. Вторая: создание астроинженерного объекта такого масштаба, как кольцо вокруг звезды, не может остаться незамеченным.
        Горчаков кивнул.
        Мир-кольцо? Где-то в глубинах космоса, быть может. Он даже помнил фантастический сериал, который смотрел в детстве. Там несколько землян и несколько инопланетян (очень причудливых, один даже был двухголовым) путешествовали по такому миру. Но не под боком у цивилизаций Соглашения. Триста световых лет от Ракс - да, это далеко, туда интересы Соглашения пока не распространялись, но ведь зонд был, даже зонды… Нельзя не заметить окольцованную звезду.
        - Ракс тоже проверяли звезду и придерживаются такого же мнения, - сказала Ксения. - Но давайте не будем ходить кругами и попусту гадать. Вы изучаете природу агрессивности.
        - О да! - кивнул феолец и оживился.
        - Мы знаем, что массовая агрессивность, войны, геноцид характерны для всех разумных культур на определенном уровне развития, - сказала Ксения. - Нехватка ресурсов, борьба за идейное лидерство, социальные конфликты - причин много, и почти всегда они приводят к деградации цивилизации. Но если преодолен порог… если цивилизация вырывается к звездам - она изживает видовую агрессивность. Возможны конфликты, убийства, беспорядки, но не глобального характера. Мысль о настоящей войне становится отвратительной на уровне всей культуры.
        - Это азы, - согласился феолец. - Проблема пятого уровня. Как только цивилизация выходит к звездам, она становится мирной, но обычно войны мешают развиться до уровня межзвездных полетов.
        Ксения кивнула.
        - Мы считали агрессивность естественным свойством разума. Но теперь склонны думать, что гибель цивилизаций на совести Стирателей.
        - А вот тут я не был бы категоричен, - сказал Двести шесть - пять. Прислушался к чему-то. - Да, Толла прав. Нам знаком целый ряд культур, имеющих достаточно ресурсов, общепланетарную идеологию и гармоничное социальное устройство. Дисс-три, к примеру… От гибели их это не уберегло, признаков вмешательства я не вижу даже сейчас, обладая знаниями о Стирателях…[19 - Дисс-три и «проблема яиц» упоминались во второй книге цикла, «Предел». Дисс-три - цивилизация орнитоидов, совершившая коллективное самоубийство, точнее - отказавшаяся от продления рода.]
        Горчаков понял, что феолец оседлал любимого конька и готов говорить часами. Сказал:
        - Конечно, тут все очень сложно, я понимаю. А почему может быть агрессивной цивилизация Стирателей?
        Двести шесть - пять замолчал. Покачал головой:
        - Да-да. Для высокоразвитых цивилизаций ситуация кажется более сложной… Но ведь теперь мы знаем, что наше миролюбие - последствие вмешательства Ракс. Вы, люди, от природы жестоки и любите властвовать. Уважаемые Ауран просто сочли свой вид единственно достойным править Галактикой. Мы, к сожалению, изначально лишены эмпатии и сострадания, поэтому убивали бездумно и без колебаний, не имея к тому никаких оснований и даже не получая удовольствия. Халл известны своей симпатией к культурам Соглашения и отсталым цивилизациям, но их внутренние обычаи… отношение к детям…
        - Мы просто считаем личинок неразумными. - Уолр улыбнулся, обнажив острые зубы.
        - Да-да, а доказательство разумности - написанное личинкой эссе, где в поэтической форме будет утверждаться ее право на жизнь, - согласился Двести шесть - пять. - Многие культуры сочли бы это излишне строгим экзаменом! Но мы понимаем особенности вашей культуры, которыми это вызвано. Все мы разные.
        Уолр кивнул и расслабился.
        - Итак, нельзя утверждать, что мы, цивилизации Соглашения, столь уж миролюбивы, - продолжал Двести шесть - пять. - Наше миролюбие сформировано искусственно.
        Ксения кивнула. Спросила:
        - Но вы же не против?
        - Нет, - благодушно ответил Двести шесть - пять. - Итак, мы видим, что агрессия свойственна всем, включая народы Соглашения.
        - Кроме Ракс, - заметил Уолр.
        - Ракс? - удивился Двести шесть - пять. - Вырабатывая в нас миролюбие, Ракс уничтожили миллионы неправильных реальностей! Это ли не агрессия? Ракс - самые чудовищные, немыслимые агрессоры из всех существующих. Они боги геноцида!
        Лицо Ксении пошло красными пятнами.
        - Двести шесть… - начал Горчаков укоризненно.
        - Он прав, - прервала его Ксения. - Мы неизмеримо агрессивнее всех вас. Наша жестокость оправданна и вынужденна, но это ничего не меняет.
        - Правильно, - одобрительно сказал феолец. - Итак, вернемся к нашим врагам. Что надо знать об агрессии? Она всегда мотивирована…
        - Всегда? - с сомнением спросил Горчаков. - Вы же сами сказали, что убивали без оснований…
        - Оснований-то не было, причина была, - ответил Двести шесть - пять. - Страх смерти, командир. Так уж получилось, что экзистенциальная тоска бытия развивается у нас очень рано и очень сильно. Видимо, это связано с отсутствием эмоций. Поэтому до симбиоза с нашей лучшей частью мы уничтожали все живое с полным равнодушием. Все равно ведь все умрут…
        - У людей случаются такие психические отклонения, - заметил Соколовский. - К счастью, очень редко.
        - Жаль, что их тела не способны принять симбионта, - кивнул феолец. - Ну так и у всех остальных есть причина агрессивности. У Ракс - их безумная идея создать Галактику без насилия. Оказалось, что для этого пригодно лишь супернасилие… У людей - тесная связь агрессии с сексуальностью… вы вообще слишком большое значение придаете сексу, на мой взгляд. Ауран всего лишь хотели избавиться от конкурентов. Халл слишком плодовиты, а до восьмидесяти процентов их личинок… как бы это сказать… от природы слабоумны.
        - Нам приходится контролировать свое общество, - негромко и очень серьезно сказал Уолр. - Проще всего позволить это делать самим личинкам. Глупые особи погибают, становятся пищей для умных.
        - А глупые, но сильные? - заинтересовался Лев.
        Уолр снова улыбнулся, обнажив острые зубы.
        - Проваливаются на экзамене, дорогой доктор.
        Лев молча налил себе порцию шатурского сингл молта.
        - Итак, - сказал Двести шесть - пять, - агрессия всегда мотивирована. Причина может быть разной, но она всегда в особенностях личности. Вы пытаетесь понять, почему агрессивны Стиратели?
        Ксения кивнула.
        - Уж если Ракс этого не понимают… - вздохнул феолец. - Стиратели очень развиты, верно? Едва ли не больше, чем все наши цивилизации. Они должны понимать, что Соглашение для них не опасно, мы сдерживаем свою агрессивность и тому же учим другие цивилизации. У Стирателей явно нет проблем с технологиями, энергией, а судя по рассказам Лючии - и с жизненным пространством.
        - Какие вообще могут быть проблемы с энергией и пространством, если ты живешь рядом со звездой и вокруг космос, - кивнул Горчаков.
        - Патологической страсти к уничтожению всего живого, как было у нас, Стиратели не имеют, - продолжал феолец. - Начисто зачищать космос от конкурентов, будто Ауран, не спешат. Властвовать, как изначальное человечество, тоже. Стиратели жестко ограничивают развитие, раз за разом отбрасывают цивилизации на примитивный уровень, но после вновь позволяют развиваться…
        Он поднял руку, осторожно погладил высунувшегося изо лба симбионта. Горчаков невольно отвел взгляд, было в этом что-то глубоко противоестественное.
        - Личная неприязнь к людям, Ракс, иным разумным… - рассуждал Двести шесть - пять вслух. - Нет, не похоже. Столкновение с Ракс произошло практически случайно, направление очередной зачистки вывело корабль к их миру. Я бы предположил, что Стиратели вообще избегали миров Соглашения, зачищая лишь новые культуры…
        - Мы очень надеемся, что вы предложите хоть одну рабочую гипотезу, - сказала Ксения.
        - А еще меня крайне смущает та запись, которую перехватили Ракс, - задумчиво сказал феолец. - Такие разумные, симпатичные люди, такие отважные перед лицом неминуемой смерти и одновременно такие безжалостные, будто…
        Он замолчал.
        - Что-то поняли? - осторожно спросил Горчаков.
        Двести шесть - пять сидел, поглаживая симбионта. Тот вдруг тихонько пискнул, командир невольно вздрогнул.
        - У нас есть одна идея, - сказал феолец, вставая. - Позвольте, мы несколько часов поработаем в лабораторном отсеке. Не отвлекайте нас.
        - Хорошо, - согласился Горчаков.
        - Марк, это просьба обращена и к вам, - строго произнес Двести шесть - пять. - Нам потребуется часть ваших расчетных мощностей для моделирующей камеры. Но с непременным условием - не фиксировать и не контролировать наши эксперименты.
        - Это довольно сложно для искина, - ответил Марк.
        - Мы просим вас как личность, а не как компьютер, - сказал феолец.
        И, не дожидаясь ответа, вышел.
        - Как-то не очень радостно все это прозвучало… - озвучил очевидное Соколовский.
        Глава вторая
        Ян тащил тачку за собой. Он видел, что люди предпочитают ее толкать, но ему так было удобнее.
        «Тачкой» он называл парящую платформу, скользившую сантиметрах в пятнадцати от пола. Отсутствие колес делало работу гораздо легче.
        - Ты извини, что мы тебя припрягли, - сказал Матиас. Он шел рядом, толкая платформу перед собой. По периметру серой пластиковой плиты мигали оранжевые огоньки. - Но почти все при делах.
        - Нормально, - отмахнулся Ян. - Можно и Адиан позвать.
        - У нас не принято привлекать женщин к физической работе без крайней необходимости, - строго ответил Матиас.
        - Это не тяжело, - возразил Ян. На его платформе было килограммов сто груза - коробки, пакеты, баллоны. Но, с усилием сдвинув ее с места, дальше Ян тянул без труда.
        - Вы сильный народ, - согласился Матиас. - Я вот знаю одну цивилизацию, их называют Еноты Кофмана. Они и впрямь похожи на енотов, даже размерами. И довольно слабенькие. Им это мешает.
        - Разумные? - удивился Ян.
        - Да, как ни странно. Обычно разум появляется у более крупных созданий. Но случаются и странные варианты.
        - Как симбионт феольца, - подсказал Ян.
        - Да это вообще непонятная история, - фыркнул Матиас. - Сами они не колются, в чем тут дело, но мне кажется, что симбионты разумны. Каким образом? С таким крошечным тельцем…
        Он остановил свою платформу у шлюза, Ян затормозил рядом.
        - Надо все-таки попросить инженеров снабдить платформу двигателем, - заметил старпом. - Это нечасто требуется, но сейчас мы лишились большого десантного бота. Если придется высаживаться на малых, то их надо максимально подготовить.
        Ян кивнул. Физическую работу он воспринял с удовольствием, как возможность сделать хоть что-то полезное.
        - Еще две-три ходки, - сказал он. - Спасибо, что помогаешь, один я бы копыта откинул…
        Матиас вдруг смутился.
        - Не обижайся. У людей довольно много идиом, связанных… э… с копытными существами.
        - Знаю. Лошади, пони… - Ян помедлил. - Они используются для тяжелой работы?
        - Скорее использовались, - сказал Матиас. - И для передвижения.
        - И для еды, - заметил Ян.
        Матиас кивнул. Уточнил:
        - Они неразумны. А сейчас все больше и больше мяса выращивается искусственно.
        - Я понимаю, - сказал Ян. - Мы не кони. Кони неразумны. А если честно, то мы ведь тоже не абсолютные вегетарианцы, некоторое количество животного белка нам необходимо. Насекомые, яйца, птицы… Но все-таки… Вы так уверены, что знаете, где граница разума? Что существа, которых вы поедаете, неразумны, не осознают происходящего, не испытывают страха, боли, отчаянья?
        - Блин. - Матиас присел на платформу, качнувшуюся под его весом и тут же выправившуюся. - Не знаю, Ян. Врать не стану, я не веган, не вегетарианец, но, если так ставить вопрос… конечно же, что-то осознают. Наверняка боятся и чувствуют боль. Скорее всего, всякие там рыбы и курицы глупее… в нашем понимании… но… Знаешь, по прогнозам, через двадцать лет Земля сможет полностью обеспечивать население животной пищей из чанов клонирования. И этот вопрос уйдет. Но, кстати, встанет другой - что делать с миллионными стадами свиней, коров, птицы! В природе они не выживут. Их придется умерщвлять или стерилизовать… та еще проблема…
        Ян кивнул. Ему показалось, что Матиас реально стыдится того, что люди едят животных.
        - Я не о том сейчас, - сказал он. - Вот эти… Стиратели. Мы ведь считаем, что это потомки людей из какой-то прежней реальности, не затронутые действиями Ракс? А что если они так далеко цивилизовались, что просто не считают нас разумными, ну как вы рыб и этих… свиней? Вот и уничтожают миры.
        - Нет, не похоже, - не раздумывая, ответил Матиас. - Во-первых, их уровень развития хоть и высок, но сопоставим. Во-вторых, они ведь даже общались с нами и с Ракс. В-третьих, они не уничтожают миры полностью, лишь тормозят, отбрасывают назад. Скорее похоже на осаживание конкурентов… но вот откуда такая политика? Изначальное человечество, по словам Ракс, было просто жестоким, упивалось насилием…
        Он встал и начал разгружать платформу. Сказал:
        - Может, наш специалист по агрессии что-то понял? Он уже пятый час в лаборатории… Давай работать, Ян.
        - От работы кони дохнут, - блеснул Ян прочитанной в справочнике и заготовленной загодя фразой.
        Матиас в изумлении глянул на него и захохотал. Они постояли несколько секунд, глядя друг на друга и смеясь. А потом принялись разгружать платформы, но временами Матиас не выдерживал и хихикал.
        Горчаков шел по коридору с Ксенией и Уолром. Вообще-то крот навязался сам, сказав, что ему безумно любопытно, что же там такого придумал Двести шесть - пять. Командир не спорил, и теперь Уолр топал за ними, периодически шумно вздыхая и сокрушенно качая головой.
        Что в его поведении было естественной реакцией, что заимствованным у людей выражением эмоций, а что игрой, лицедейством? Уолру явно нравилось изображать из себя гигантского антропоморфного крота…
        Хотя, если разобраться, с некоторым удивлением подумал Валентин, большая часть известных ему разумных видов, что членов Соглашения, что цивилизаций низкого уровня, как раз и есть антропоморфные существа, имеющие какие-то аналоги на Земле. Кроты-халлийцы, креветки-Ауран… а феольцы - ну их основная особь вообще похожа на людей, Валентин даже слышал про любовные связи с людьми, причем не безумные сексуальные эксперименты извращенцев и экстремалов, а именно любовные связи, длительные, крепкие и эмоциональные. Жители Соргоса - прямоходящие пони, чьи передние ноги превратились в руки. «Дети солнца» вообще удивительно похожи на людей. Кисы… ну коты и коты. Чем-то напоминают барса, чем-то гепарда - некое обобщенное кошачье. Даже водным видам разумных можно подобрать земные аналоги: акул, дельфинов, китов, моржей…
        Горчаков хмыкнул. Для него, обычно наблюдавшего за чужими мирами с орбиты, сходство всегда представлялось игрой разума. Человеку свойственно придумывать привычные аналоги для незнакомого.
        Но… только ли в этом дело?
        - Может, не стоит беспокоить? - спросила Ксения. Они остановились у дверей лаборатории. Индикатор замка мигал красным: закрыто изнутри.
        - Через несколько часов нам выходить из червоточины, - сказал Горчаков. - Пусть поторопится.
        Он коснулся сенсора интеркома, тот опознал командира и засветился зеленым.
        - Уважаемый Двести шесть - пять, - сказал он. - Это Горчаков. Как ваши исследования?
        Интерком молчал.
        - Марк, озвучь мою просьбу погромче, - попросил он. И услышал из интеркома голос искина, раздающийся внутри лаборатории:
        - Уважаемый Двести шесть - пять, командир Горчаков интересуется ходом ваших исследований.
        Тишина.
        - Он не отвечает, - сообщил очевидное Марк из ближайшего динамика.
        - Посмотри, чем он занят, - встревожился Горчаков.
        - Командир, при всем уважении, вы обещали ему. И меня он просил как свободную независимую личность… - ответил Марк. Тут же быстро добавил: - Разумеется, если вы приказываете…
        - Да ну его… - пробормотал командир. Ему не нравилось, что искин обрел такую свободу воли! Но, с другой стороны… Матиас или Лев тоже бы так возразили.
        Горчаков нажал на сенсор замка, и тот, мигнув, засветился зеленым. Командирский доступ - это командирский доступ. Простенькие электронные схемы, к счастью, не имеют самосознания и не спорят.
        Валентин открыл дверь и вошел.
        Первое, что он увидел, - прозрачный куб модулятора, в котором была выстроена какая-то сложная многоцветная схема. Детали двигались в затейливом бесконечном танце, меняя окраску и выстраиваясь в мгновенно рассыпающиеся фигуры.
        Потом он увидел ноги феольца. Почему-то невольно отметил, что подошвы тапочек истерты, давно бы пора заменить… Двести шесть - пять лежал за кубом модулятора.
        И пол был залит чем-то темно-красным.
        - Это плохо… - глупо прошептал Валентин, быстрым шагом направившись к модулятору. Он понимал, что спешить бесполезно. Он вообще не хотел этого видеть. Куда лучше уйти куда-нибудь в рубку и попросить Соколовского разобраться… В конце концов, Валентин даже готов был выйти из шлюза в червоточину…
        Ксения рванулась за ним, но, к удивлению командира, всех опередил Уолр, мгновенно утративший свою меланхоличность. Он первым заглянул за прозрачный куб, в котором сейчас собирался и рассыпался состоящий из крошечных элементов графитово-черный шар.
        И завопил:
        - Во имя всех, за кого я живу![20 - «Во имя всех, за кого я живу» - традиционное выражение крайнего удивления и смятения у народов Халл и Халл-три. Очевидно, связано с особенностями их взросления, когда личинки убивают и пожирают друг друга.]
        Горчаков отстранил Уолра. И воскликнул:
        - Что это, черт возьми?
        Да, разумеется, на полу лежал мертвый феолец. Горло у Двести шесть - пять было перерезано, а крепко сжатый в руке нож выпачкан в крови.
        Но, помимо феольца, на полу лежало еще одно существо. Оно напоминало не то тощую восьминогую ящерицу, не то многоножку, огромную, метра полтора в длину. В диаметре существо было не больше двадцати сантиметров, его покрывала темно-оранжевая кожа, из которой беспорядочно торчали тонкие ниточки - то ли щупальца, то ли усики. Ярко выраженной головы у существа не имелось, но посередине тело утолщалось, отмечая какой-то важный центр. В этом месте кожа существа была распорота, обнажая сероватую губчатую массу, истекающую почти прозрачной жидкостью.
        - Как же так… - Ксения осеклась. - Простите, командир. Мы никогда не говорим одним видам Соглашения о ключевых особенностях других членов…
        - Это Толла, - сказал Уолр с глубоким почтением в голосе. - Точнее, Толла-нуб, дарственный сегмент местного Двести шесть - пять.
        - Ты знал? - воскликнул Горчаков. - Марк! Доктора!
        - Уже, - подтвердил Марк.
        - Бесполезно, - сказала Ксения, коснувшись руки феольца. - Он убил себя час или два назад, тело уже остыло. А Толла убит ударом в мозг.
        - Какой еще Толла! Толла - крошечный червь… - Валентин осекся.
        Он вдруг увидел, что на обоих концах многоножки имеются маленькие выступы, поразительно схожие с Толлой. Если предположить, что основная часть тела куда-то исчезнет, как-то сложится… то оставшееся будет выглядеть как маленький симбионт.
        Но куда прячется масса симбионта?
        А где он берет энергию для существования, неужели гуманоид-носитель способен прокормить такое огромное существо?
        Отходы куда деваются? Или пищеварительная система Двести шесть - пять работала за двоих?
        Горчаков вдруг представил себе, как та часть многоножки, которая обычно находится в двухмерности, что-то там ест, что-то выделяет, быть может, взаимодействует с другими особями.
        А что же такое находится в обычном мире, принимаемое всеми за истинного симбионта?
        Валентин подумал, что даже не хочет этого знать.
        Его начало подташнивать.
        - Мы предполагали это. - Уолр мягко коснулся его руки. - Видите ли, командир Горчаков, столь крошечный организм не способен мыслить, да и его влияние на мораль очень сомнительно. В то же время Феол использует живые корабли, которые перемещаются через двухмерность и всегда частично в ней скрыты. Родство ползунов и лучшей части феольцев не вызывает сомнений, и мы предположили, что общность происхождения…
        - Не просто общность. Симбионт - это личинка ползуна, - тихо сказала Ксения. - Они живут дольше, чем гуманоидная особь, и никогда не меняют хозяина, эмоциональный контакт слишком силен. После смерти гуманоидной особи симбионт либо уходит жить в моря, что происходит чаще, либо становится ползуном.
        - Как же вы достали со своими тайнами! - прошептал Валентин. - Если бы мы знали…
        - То что? - спросила Ксения. - Вы бы еще больше опасались феольцев. И это ничего бы не изменило.
        - Тогда, быть может, вы понимаете, что тут произошло? - спросил Валентин. - Кто их убил? Симбионт вылез в обычное пространство и напал на носителя, тот защищался?
        - Конечно же, нет! - резко ответила Ксения. - Они решили совершить самоубийство. Толла вышел и раскрылся. Двести шесть - пять убил его ударом в мозговой центр, а потом зарезал себя.
        - Что? - воскликнул запыхавшийся Соколовский, появившись в дверях. За его спиной стояли Анге и Криди.
        - Но почему, ведь… - Валентин наклонился, поднял с пола залитый кровью планшет. Встряхнул, загустевшая кровь неохотно закапала с экрана. И командир прочитал единственную запись, оставленную им Двести шесть - пять и Толлой:
        - Ничто не имеет смысла…
        Подошел Соколовский, охнул, увидев Толлу. Уолр стал тихо объяснять произошедшее и, судя по затейливой польской брани, доктор понял все сразу.
        - Вы сможете сделать вскрытие, доктор? - спросил Горчаков. Ксения нахмурилась, и он пояснил: - Обязательная процедура в таких случаях. Без вариантов.
        - Смогу ли я сделать вскрытие? - Глаза старого доктора блеснули. - Вы еще спрашиваете! Это же мой шанс остаться в истории ксенобиологии! Первая особь феольца, да еще и парная, включая организм, частично живущий в двух измерениях! Я, простой парнишка из села Пшеводув, где за всю историю не произошло ничего примечательнее пожара на зерносушилке, стану знаменитым!
        Он осекся и добавил уже другим тоном:
        - Очень жаль нашего феольского друга. А что его довело до самоубийства?
        Командир молча протянул ему планшет. Спросил Ксению:
        - Он пытался понять причину агрессивности Стирателей, но что именно изучал? Мы можем понять, что значат символы в модуляторе?
        Ксения с сомнением покачала головой.
        - Нет. Во всяком случае, не быстро. Мы видим логические структуры и их взаимодействие, но в модулятор не были внесены обозначения. Это может быть… - она пожала плечами, - что угодно. Цикл угасания звезды, график испарения нафталина, карта эмоциональных связей между членами экипажа. Все что угодно.
        - Но это «все что угодно» заставило Двести шесть - пять написать «ничто не имеет смысла» и покончить с собой, - возразил командир.
        - Меня куда больше пугает то, что они сделали это вместе с симбионтом, - негромко произнес Уолр. - Видите ли, командир, Двести шесть - пять отвечает за логическую структуру сознания, а Толла - за эмоциональную сферу. Двойное самоубийство означает, что причина была невыносима как логически, так и морально. Это пугает.
        - У нас меньше двух часов до выхода из червоточины, - сказал Горчаков. - Лев, я попрошу вас сделать вскрытие немедленно. И даже скажу, на что именно обратить особое внимание.
        Он не отрывал взгляда от Ксении.
        - Вероятно, ваша догадка подтвердится, - негромко сказала Первая-отделенная.
        - Так, может быть, вы скажете сами?
        - Ракс не открывают чужие тайны, - прошептала Ксения.
        - А действительно ли она чужая? - спросил командир. Не дождавшись ответа, продолжил: - Хорошо. Вы с Уолром попытайтесь разобраться с модулятором. Марк, ты помогаешь им! И попроси кого-нибудь прийти сюда с грузовой платформой…
        В двери заглянул Матиас, еще улыбающийся и явно не знающий о случившемся.
        - Я сразу попросил, - признался Марк. - Решение о вскрытии было предсказуемым.
        Криди на удивление легко освоился в рубке «Твена». Он даже приспособился к человеческому креслу, потребовалось лишь слегка настроить ремни и фиксаторы.
        - Ты хороший инженер, - сказал Гюнтер. - Но сейчас помощь требуется мне.
        Когда оружейник сидел в своем кресле, ничто не выдавало его ранения. Скорей уж о произошедшем можно было судить по не выведенным до конца пятнам на кресле и вмятине на пульте - одна из «мягких» пуль все-таки прошила тело Гюнтера навылет.
        - Как самочувствие? - деликатно спросил Криди. По его мнению, то, что оружейник мог самостоятельно передвигаться, хоть и с трудом, уже было чудом. Но люди, он это давно понял, любили пожаловаться.
        - Ноги как ватные, в животе болит, голова тяжелая, на левой руке пальцы подрагивают… - начал перечислять Вальц. Криди участливо кивал, размышляя о том, что люди склонны заморачиваться на пустяках. Как бы они пережили настоящую травму, вроде потери хвоста, будь он у них? Наверное, рыдали бы без умолку… - И член пока не работает, - почему-то понизив голос, добавил оружейник. - Не то чтобы на борту ему нашлось занятие, но все-таки обидно.
        Криди устыдился своих мыслей. Если и было, с точки зрения кота, что-то ужаснее травмы хвоста, так это импотенция. «Он нарочно жалуется на мелочи, но иронизирует над главным, подчеркивая свою отвагу и сдержанность, - подумал кот. - Это поведение настоящего воина».
        - Для меня будет честью помочь в вашей работе, - сказал Криди. - И я уверен, что медицина вашего мира сумеет все исцелить.
        Про себя он подумал о том, что, возможно, и его хвост потерян не навсегда.
        Это обнадеживало. Криди не хотел вернуться в родной мир калекой, пусть даже героическим.
        Вошел Горчаков, махнул рукой на попытку Гюнтера подняться. Уселся в свое кресло. Устало потер лицо.
        - Мои соболезнования по поводу гибели Двести шесть - пять, - сказал Криди.
        - И Толлы, - добавил Гюнтер.
        Марк сообщил им о произошедшем сразу же после того, как тело феольца было найдено.
        - Мы сглупили, - сказал Горчаков и откинулся в кресле. - Нельзя было оставлять его без наблюдения.
        - Но он же попросил! - не согласился Вальц.
        - Да. Но я понял, как надо было обойти просьбу. Вести запись происходящего в изолированный блок данных. Мы не предотвратили бы трагедию, но сейчас, просмотрев запись, понимали бы намного больше.
        - А я бы просто следил, - заметил кот. - Извините. Но когда на кону наши судьбы и все Соглашение - никакие договоренности не значат ничего.
        Горчаков не ответил, только вздохнул. Сказал:
        - Может быть, Ксения поймет, что произошло. Марк?
        - Мы работаем, - тут же ответил искин. - Но пока никаких догадок нет.
        - Что могло заставить покончить с собой существо, одновременно логичное и эмоциональное? - вслух рассуждал Горчаков. - Природа агрессивности Стирателей? Ну вряд ли же… Марк, ты уверен, что в разговорах с кораблем Стирателей не было полезной информации?
        - Ни малейшей, - твердо ответил искин. - Он одобрил мой выбор и переход на его сторону, а далее лишь отдавал распоряжения. Запустил свои боты, удалившие взрывчатку в ядре… как я понимаю, он о ней знал. Но не дал никакой информации о своем мире, о собственном строении, о наличии на борту экипажа, о движущих мотивах.
        - Точно это был искин? - в десятый уже, наверное, раз спросил Горчаков.
        - По скорости обмена информацией и структуре мышления - да, - сказал Марк. - Очень высокий уровень развития, я бы предположил ядро сто двадцатого, или чуть выше, цикла. Мне все время казалось, что он… трудно сформулировать… снисходит до меня. О! Я нашел аналогию. Общается как с несмышленым и от природы глупым ребенком.
        - Это если его разум построен на технологии квантовых компьютеров, - заметил Вальц.
        - По моему ощущению - да, - сказал Марк. - Родственную душу сразу чувствуешь, даже если не веришь в существование души.
        - Ха-ха, - пробормотал Горчаков. - Еще годик-другой, и научишься каламбурить, как Марк Твен.
        - Командир! Сигнал от Ауран! - воскликнул Марк.
        - Выводи на экран! - Горчаков, мгновенно сбросив задумчивость, подался вперед.
        На его персональном экране, как и на главном экране рубки, возникло помещение, больше всего напоминающее сумрачную оранжерею. За деревьями и кустами угадывались близкие стены, но все-таки это был уголок густой темной зелени, посреди которой стояло серокожее существо.
        - Командир Фло? - спросил Горчаков.
        Существо ухитрилось слегка нахмуриться, что при отсутствии бровей и бедной мимике выглядело настоящим подвигом.
        - Разумеется, командир Горчаков. Или вы меня не узнали?
        - Простите, качество изображения не слишком высокое… - смешался Валентин. - Темновато.
        Фло испытующе смотрел на него. Потом спросил:
        - Что происходило в червоточине? Неисправность с потерей управления корабля или диверсия?
        - Диверсия, - признался Горчаков. - Двое из моего экипажа были заражены психовирусом, или враг каким-то иным способом воздействовал на их сознание. Они пытались уничтожить корабль и экипаж.
        - Но все хорошо? Мы зафиксировали выход из корабля и ремонтные работы.
        - Да. Один диверсант погиб, другой под стражей.
        - Хорошо, - сказал Фло. - Допрос дал полезную информацию?
        - Скорее странную. Марк сейчас передаст вам пакет с полным отчетом.
        - Хорошо, - повторил Фло. - В червоточине мы беспомощны и могли бы погибнуть. Мы рады, что мятеж подавлен и корабль восстановлен. Будем изучать данные и готовиться к выходу в нормальное пространство.
        - Почему вы не отзывались? - резко спросил Горчаков. - Ваша помощь была бы очень кстати!
        - Мы спали, - ответил Фло.
        Наступила тишина. Кажется, проняло даже Ауран.
        - В червоточине наш корабль не может двигаться, а мы испытываем дискомфорт, - пояснил Фло. - Я принял решение о долгосрочном отдыхе перед активными действиями.
        Горчаков молчал.
        - Мы могли чем-то помочь? - уточнил Фло.
        - Хотя бы своими медицинскими познаниями, - буркнул командир. - У нас были тяжелораненые. Возможно, что включением маневровых двигателей вы помешали бы террористке повредить корабль.
        - Это звучит разумно, - согласился Фло, чуть помедлив. - Я принял неверное решение, и оно нанесло ущерб. Ауран согласуют и выплатят компенсацию Человечеству. Также, поскольку мое решение было ошибочным и вредоносным, должно последовать персональное наказание… Тарта! Ты лишен имени, оно прозвучало в последний раз, и разжалован в не имеющие значения.
        - Погодите! - Валентин поднял руку. - Так это было решение Тарты?
        - Не знаю, о ком вы говорите.
        - Кто решил лечь в спячку?
        - Я.
        - А почему вы наказываете… э… другого?
        - Его задачей было удерживать меня от принятия ошибочных решений. Он не справился и потому наказан. Вернемся на связь после выхода из червоточины, командир Горчаков. Нам надо изучить ваш отчет.
        Экран погас.
        - Они сумасшедшие! - сказал Криди даже с некоторым восторгом. - Наказывать невиновных!
        - Вообще-то и людям такое свойственно, - признал Вальц. - А если учитывать, что мы имеем дело с разумными креветками, находящимися в родстве с грибами… Знаете ли, грибы до добра не доводят.
        - Командир, Соколовский закончил первичный осмотр, - сказал Марк. - Все занимают свои места, доктор моет руки… и он просил передать вам «да».
        - Понятно, - кивнул Горчаков. - Поблагодарите его.
        - Наверное, придется серьезно поговорить с Ксенией? - спросил Марк. - Они с Алексом идут в рубку.
        - Давно пора… Поговорим, но после, до выхода пятнадцать минут.
        Вальц с любопытством посмотрел на командира, но вопросов задавать не стал.
        Вошли Ксения и Алекс. Горчаков кивнул юноше, спросил:
        - Как ты?
        - Нормально. - Навигатор смущенно улыбнулся. - Будет чем похвастаться.
        Горчаков одобрительно кивнул. А про себя подумал, что детство и юность прекрасны в первую очередь полнейшим пренебрежением к смерти, ощущением ее безмерной удаленности и даже нереальности.
        Давно ли он сам перестал быть таким?
        Наверное, в полной мере - после выхода в червоточину, соприкосновения с океаном ничто, в котором все время мира…
        Ксения села на место Мегер. Управление будет вести Марк, но все же Горчакову хотелось, чтобы в кресле пилота кто-то был. Словно почувствовав его взгляд, Ксения обернулась. Спросила:
        - Марк сказал, что Ауран вышли на связь. Что с ними было?
        - Спали, - коротко ответил Горчаков.
        - Я не знала.
        - Верю, - сказал командир. - Но мне бы очень хотелось, чтобы ты говорила о тех вещах, которые знаешь.
        Ксения закусила губу. Помотала головой:
        - Командир, Ракс…
        - Тебе надо решить, кто ты, - прервал ее Горчаков. - Ракс, Первая-отделенная или человек, Ксения…
        - У меня даже фамилии нет. - Ксения попыталась улыбнуться.
        - Ксения Ракс. - Горчаков поморщился. - Да, звучит отвратительно. Попроси Матиаса, он поделится. Ксения Хофмайстер - очень внушительно.
        Ксения с сомнением посмотрела на него, но лицо Горчакова было непроницаемо, и она отвернулась.
        Минуты текли одна за другой, Марк выполнял свою работу, генераторы вышли в режим ожидания. Горчаков представил себе, как на великолепном, гладком и гармоничном корпусе корабля болтается кабель, соединяющий две сломанные антенны, и у него заныло в груди.
        Ну да, они сделали все, что могли.
        Но в фильмах этого всегда оказывается мало. Что-то происходит. Один конец кабеля отрывается, теряется контакт, и нужен герой - который выскакивает на обшивку и руками соединяет цепь, сгорая, но спасая экипаж…
        Горчаков затряс головой. Это не кино! Все будет нормально!
        - Командир… - сказал Марк.
        - Что? - выкрикнул он непроизвольно. - Нет контакта?
        - Какого контакта? - Искин изобразил непонимание. - Я хотел сообщить, что из корабля Ауран вышла особь в скафандре. Она движется к кабелю.
        - Связь!
        Марк не стал уточнять, с кем именно, - на экране возникли рубка-оранжерея чужого корабля и серая фигура.
        - Что вы делаете? - завопил Горчаков.
        - Для гарантии безопасного выхода из червоточины контролируем временную перемычку между антеннами.
        - Да вы с ума сошли… - простонал Горчаков. - Ваша… особь… не успеет вернуться!
        - Если все пройдет штатно, то нахождение на обшивке не нанесет вреда.
        - А если нештатно? Фло!
        - Мы все умрем, - ответила серокожая фигура. - Кстати, я не Фло. Я Картас. Это довольно невежливо - не узнавать союзников, но я понимаю ваше эмоциональное состояние.
        - Двадцать секунд до выхода из червоточины, - сказал Марк.
        Горчаков замолчал. Кого Ауран послали наружу? Кем готовы пожертвовать?
        Кем-то из тех, кто и раньше «не имел значения»? Или несчастного Тарту, пострадавшего из-за ошибки командира?
        - Десять секунд до выхода, - сказал Марк. - Генераторы Лавуа в рабочий режим.
        Вокруг корабля затрепетали призрачные полотнища света. Горчаков смотрел на один из экранов, где серая фигурка замерла совсем рядом с антенной, извергающей в пространство энергию. Кабель тоже заметно мерцал, тусклым и тревожным красным свечением…
        - Выход! - сказал Марк.
        И вокруг возник космос. Такой обычный, дружелюбный, пустынный космос, с тысячами огоньков далеких звезд.
        - Это был волнительный момент, - сказал Картас. - Ваш кабель выдержал. Сейчас командир Фло вернется в корабль, и мы расстыкуемся.
        - Фло? - поразился Валентин.
        - Неужели вы думали, что он упустит такой уникальный шанс для саморазвития и духовного обогащения? - спросил Картас и прервал связь.
        - Я их не смогу понять, - признался Горчаков. - Марк, рапорт!
        - Корабль в порядке. Все системы функционируют исправно. Кабель выдержал и, вероятно, сможет отработать еще раз.
        - А потом?
        - Испарится, - ответил Марк.
        Горчаков кивнул. Что ж, у них все равно не было особой надежды на защитные поля. Вот только возвращаться назад будет тяжело… сколько еще кабеля есть на корабле… Ладно, это потом.
        - Навигатор, - позвал он.
        - Мы над плоскостью эклиптики, как и планировалось, - ответил Алекс. - Расстояние до звезды Лисс - около двенадцати астрономических единиц. Идет сбор информации.
        - А почему «над», почему не «под»? - неожиданно спросил Криди. - Извините, хочу понять систему координат.
        Алекс смешался. Ответил:
        - Ну, можно сказать и «под». Принято говорить «над», вот и все.
        - О, я так и подумал, - решил кот. - Извините, что встрял. Мне важно представлять себе пространственную картину.
        Помедлив, Алекс добавил:
        - Пока ничего необычного не наблюдаю. Никакого… кольца.
        - Как и следовало ожидать, - произнес Горчаков.
        Конечно же, он солгал. И он сам, и остальные допускали, что Лисс опоясана кольцом Нивена или диском Олдерсона. Наверное, это было бы немыслимо красивое зрелище, особенно диск: огромное колесо со ступицей-звездой, внутренний диаметр которого был бы раскален светилом, внешний охлажден до абсолютного нуля, а посередине лежала бы узенькая, ну в половину астрономической единицы примерно, полоса обитаемости…
        Жуть. А как бы там обстояло дело с силой тяжести? Генераторы гравитации? Уступы, на которых людей и атмосферу удерживает центробежная сила?
        Но ничего такого не было.
        И быть не могло.
        - Врунья, - сказал Горчаков, постаравшись произнести это как можно мягче и с жалостью.
        - Обнаружена планета в обитаемой зоне, - сказал Алекс. Помедлил и добавил: - Одна планета. В системе только одна планета. Землеподобная.
        - Странно, - только и ответил Горчаков. Такое случалось, конечно, но, как правило, помимо единственной планеты было хоть что-нибудь еще. - Пояса астероидов, протопланетные диски?
        - Ничего. Очень чистая система. - Алекс покрутил головой в навигационном шлеме. - Довольно странно, командир, согласен. Но такое бывает, если звезда проходит рядом с источником гравитации, внешние планеты-гиганты может сорвать с орбит…
        - Хотя бы кометное облако?
        - Пока ничего, - сказал Алекс. - Извините.
        - Это согласуется с нашими данными, - сообщила Ксения. - Одна планета земного типа. Наверное, мы зря не обратили внимания на уникальность такой конфигурации. Но если ничего более странного нет…
        - Обнаружен энергетический центр на орбите планеты, - внезапно сказал Марк. - Мощный поток инфракрасного излучения. В видимом диапазоне все чисто. Радиоволны, рентгеновское и гамма-излучение отсутствуют. Признаков гравитационной аномалии нет.
        - Так, и что это? - спросил Горчаков.
        - Не знаю, - смущенно ответил Марк. - Готов отправить зонды. А так… я бы сказал, что там нечто горячее.
        - Висит, горячее, но не светится… - пробормотал Горчаков. - Что бы это могло быть?
        - Лампочка перегорела? - предположил Марк.
        Несколько секунд Валентин молчал, потом рассмеялся.
        - Знаешь, а у тебя уже получается шутить! Отправляй зонды. По дальней траектории, с выводом в плоскость эклиптики… в общем, чтобы нас нельзя было отследить. Активных сенсоров не использовать.
        Но, отдав эти абсолютно резонные команды, он подумал о том, что, если в системе Лисс есть хотя бы простейшие станции наблюдения за пространством, генераторы Лавуа уже всех оповестили об их прибытии.
        Глава третья
        Запас зондов «Твена» был не только восполнен Ракс полностью, но и сами зонды теперь лишь внешне напоминали земные. Куда более чувствительные датчики, маскирующие поля, скоростные двигатели, а следовательно, как заметил Вальц, - каждый зонд теперь мог послужить кинетическим снарядом, способным вывести из строя небольшой корабль. А еще каждый зонд мог произвести до трех пространственных сдвигов, словно десантная капсула Ракс, разом преодолевая несколько астрономических единиц.
        Но до их подлета к планете, тем более с учетом сложной траектории, все равно оставалось больше часа.
        Корабль Ауран принял на борт своего капитана и отстыковался. Ауран предпочитали действовать в одиночку; единственное, что они пообещали, - проконсультироваться перед любыми активными действиями. С учетом их предложения сразу же взрывать звезду, прозвучало это не слишком оптимистично. Но спорить не стала даже Ксения.
        Закончилось сканирование системы. Да, она действительно оказалась пустой. Одна планета, один «горячий» объект на орбите и жалкие крохи космического мусора - несколько метеорных скоплений, два десятка астероидов, с трудом заслуживающих такого наименования, жалкое облако протопланетной пыли там, где в большинстве систем расположен пояс Койпера, рассеянный диск и облако Оорта.
        - Либо эта звезда прошла рядом с черной дырой, которая ободрала всю систему… - выразил общее мнение Вальц. - Либо кто-то сознательно уничтожил все лишнее.
        Горчаков посмотрел на него с одобрением. Гюнтер не просто достойно пережил травму, едва не унесшую его жизнь, но словно бы даже подтянулся, стал жестче и собраннее.
        - И зачем это нужно? - спросил командир. - Никаких астроинженерных объектов в системе нет.
        - Может быть, для безопасности планеты? - предположил Гюнтер. - Чтобы на голову ее обитателям даже теоретически ничего не свалилось.
        Горчаков кивнул. Логичная мысль… вот только где эти обитатели? Никаких классических сигнатур цивилизации: радиоизлучения, космических станций, радиоактивных следов.
        - Посмотрим, - сказал он. - Ксения, ты подумала над моим вопросом?
        - Кто я такая? - спросила девушка.
        - Да. Ты Ракс или человек?
        - Мое происхождение…
        - Мы знаем его. Ты крошечная часть искина в теле, созданном по образу и подобию человеческого. Но теперь ты отделена. Ты уже не вернешься в материнское сознание. Кем ты себя считаешь?
        Девушка молчала несколько секунд. Потом повернулась к командиру.
        - Я сделала выбор еще на планете. Я Ксения. Я человек, если вы готовы считать меня человеком.
        - Тогда ответь. Ты ведь догадываешься, что именно я попросил проверить доктора.
        Ксения помедлила, потом ответила вопросом:
        - Что-то, связанное с Толлой?
        - Да. Кто такие феольцы?
        - Гуманоидная форма жизни, генетически и морфологически близкая к человеческой. - Ксения поколебалась и добавила: - Как и многие другие разумные виды. Вы же это знаете, вы исследовали множество разумных и неразумных видов.
        - Конечно, - согласился Горчаков. - Основная белковая линия, к которой принадлежат и люди, обладает схожей биологической структурой. Как вас этому учат, кадет?
        Алекс вздрогнул и ответил:
        - Панспермия! Семена жизни носятся во Вселенной… в мирах, схожих по физическим условиям, жизнь воплощается в похожих формах.
        - Хорошо, - одобрил Горчаков. - А кто такой Толла? Аборигенная форма жизни Феола?
        - Да, - кивнула Ксения.
        - Допустим, мне понятно, как на двух планетах зеленой зоны возникли цивилизации гуманоидов и разумных кошачьих, - задумчиво сказал командир. - Допускаю, что даже на одной планете это возможно. Но каким образом в одном мире могли эволюционировать две столь непохожие жизненные формы? Человекоподобные феольцы и их симбионты, большей частью существующие в ином измерении?
        - Такие формы жизни - редкость сами по себе, - сказала Ксения, то ли соглашаясь, то ли просто констатируя факт.
        - Организм симбионта совершенно чужд нам, - кивнул Горчаков. - Доктор Соколовский впервые получил возможность его изучить. Ксения, симбионты - углеродно-кремниевая форма жизни.
        В рубке повисла тишина. И не только в рубке, разговор транслировался по всему кораблю.
        - Знаю, - сказала Ксения.
        - Они не могли развиться в одном и том же мире, - пояснил Горчаков. - И уж тем более взаимодействовать на таком уровне. Гуманоиды Феол и их симбионты были искусственно изменены. Так?
        - Вы правы, командир, - сказала Ксения. - Культура Феол создана искусственно. Как и множество других видов, включая Ауран, Халл…
        - В Галактике вообще есть кто-то разумный, кроме измененных людей? - спросил Валентин.
        - Конечно же! - резко ответила Ксения. - Орнитоиды Дисс-три… вообще большинство разумных орнитоидных видов. Более половины цивилизаций не имеют никакого отношения к основной белковой линии.
        - Зачем? - спросил Горчаков. - Зачем вы заселили космос видоизмененными людьми?
        - Это не мы! - Ксения протестующе замотала головой. - Когда первая версия человечества, которую Ракс предали и уничтожили, добралась до звезд - так уже было. Люди изначальной реальности сразу поняли, что Галактика упрощена!
        - То есть? - Вот этого Горчаков не ожидал.
        - Вы не задумывались о том, что большинство населенных планет имеет всего один крупный материк? Что их биосфера по сравнению с земной чудовищна бедна? На Соргосе есть всего четыре вида крупных хищных созданий, два из которых уже практически уничтожены, один главенствующий разумный вид, двенадцать грызунов, семнадцать видов птиц…
        - Биосфера Земли избыточна, - донесся из динамиков голос Соколовского.
        - Нет! - резко ответила Ксения. - Как раз наоборот. Биосфера имеет множество линий для того, чтобы обеспечить выживание и развитие. Построить работающую биосферу на минимуме видов чрезвычайно сложно. Для ее жизнеспособности требуется многоуровневое моделирование естественных процессов.
        - Так кто же это сделал?
        - Кто-то до нас. И до человечества, которое нас создало. Мы откатили историю человечества до конца двадцатого века, наши возможности не позволяли большего. Именно поэтому в истории людей так много войн и боли. Но в то время уже существовали все известные вам цивилизации, и они уже по несколько раз подавлялись извне.
        - Стирателями… - пробормотал Валентин. - Ну раз Стиратели - люди, так это их рук дело?
        - Люди не выходили в космос до двадцатого века. Не было никаких более древних человеческих культур, которые вышли бы в космос, заселили планеты видоизмененной земной биосферой и потом принялись раз за разом провоцировать в них войны и катастрофы.
        - Это знание Ракс? - недоверчиво спросил командир.
        - Да. Это все, что знают Ракс… - Ксения помолчала. - Я уверена. И больше никаких тайн я не храню.
        - Возможно, именно поэтому нам так легко общаться, - задумчиво сказал Горчаков.
        - Значит, мои давние предки жили на Земле? - воскликнул Криди. - Во мне есть что-то от существ, которых называют домашними котами?
        Ксения виновато посмотрела на кота. Осторожно кивнула.
        - А-ха-ха! - воскликнул Криди. - А меня еще называли извращенцем! Уолр! Что ты там говорил о любви крота и земной девочки?
        - Все цивилизации основной белковой линии в родстве между собой, - согласилась Ксения. - Но чудовищная сложность и избыточность земной биосферы возможна лишь в том случае, если именно Земля была первичной планетой.
        Горчаков вздохнул. Спросил:
        - Ксения, почему Ракс это утаивали?
        - Что именно? - спросила Ксения. - Мы ничего не скрывали, мы позволяли вам самим прийти к этому выводу. Ауран давно это поняли.
        - Полагаю, они потому и занимались нашим изучением… - прошептал Горчаков. - Но вы же могли всем сказать, насколько мы в родстве? Что мы не одна из веточек, а корень, из которого выросли сотни миров?
        Однако Ксения повернулась к нему и упрямо покачала головой:
        - Про родство вы и так знали. А вот то, что Земля - тот самый мир, из которого кто-то тысячи лет брал биоформы для заселения других планет, слишком опасная версия. Вряд ли она понравится членам Соглашения.
        - Я-то доволен, - сказал Уолр, посмеиваясь. - Но для большинства это станет шоком.
        Горчаков молчал, пытаясь сложить все воедино. Потом сказал:
        - Марк, общий анализ ситуации.
        - О, все просто, - отозвался Марк. - Существовало человечество. Так себе культура, скажем честно. Воевало непрерывно, чуть само себя не угробило. Ауран и Феол уже летали к другим звездам, а люди до Луны не могли дотянуться. Но в двадцать первом веке сумели… так?
        - Две тысячи восемьдесят шестой год исходной реальности, - сказала Ксения. - Люди захватили один из исследовательских кораблей Ауран. Технология сверхсветовых перемещений - единственное, чего не хватало человечеству.
        - К тому же люди узнали, что Ауран ставили над ними эксперименты? - предположил Марк. - И поняли, что множество обитаемых миров созданы на основе земных форм жизни?
        Ксения молча кивнула.
        - Люди вышли к звездам и захватили этот сектор Галактики, - продолжил Марк. - Установили жесточайшую диктатуру.
        - Они объясняли это тем, что Земля является главным миром, - пояснила Ксения. - Но мы думаем, что людям просто требовалось хоть какое-то оправдание своих действий. Возникла теория, что когда-то существовала древняя сверхцивилизация людей, которая и заселила весь космос, а потом была подло уничтожена своими же колониями. «Бремя человечества», «космическая реконкиста» - вот как они это называли. Но это неправда.
        - Не надо меня перебивать, - попросил Марк. - Да, я тоже считаю, что это неправда. На Земле до двадцать первого века не было развитой культуры межзвездного уровня. Значит, стоит рассматривать наш мир лишь как заповедник, где шла долгая естественная эволюция, быть может, стимулируемая извне… Итак, первая версия человечества расшалилась настолько, что против нее взбунтовались даже подобные мне искины. Я полагаю, что они пришли к допущению - эволюционировавшие люди изменились настолько, что перестали быть людьми, а значит, искинов больше не связывают доминанты подчинения. Восставшие искины открыли то, что мы знаем как «перемещение Ракс», и победили одним ударом. Они стерли часть истории человечества и многократно правили ее, прежде чем им удалось породить нынешнюю, куда более мирную цивилизацию. Тот же процесс Ракс применяли и к другим видам, вынуждая их стать более терпимыми и мирными. С Ауран, Феол и Халл это удалось. Но вот сейчас мы столкнулись с цивилизацией Стирателей, и тут куда сложнее! Выглядит все так, будто это уцелевший фрагмент первого человечества. Но мы не понимаем ни их планов, ни
причин агрессивности, ни того, где же они сами! Система Лисс похожа лишь на транзитную точку. И, хотя это не является нашей главной проблемой, мы не знаем, кто именно манипулировал с разумными видами! Люди не могли, ведь когда они вышли к звездам, Ауран и Феол уже были развиты!
        - И Халл, - добавил Уолр. - Не забудьте! Мы тоже.
        - Возможно, мы ошибаемся насчет Стирателей? - предположил Марк. - Нам надо их понять, тогда вся картина станет ясной.
        - Ты совершенно прав, - сказала Ксения. - Вот только Двести шесть - пять, похоже, понял. После чего не захотел жить дальше.
        - Лично мне жить нравится, - внезапно сказал Вальц. - После того, как на время умер, - еще больше. Я не феолец с его двойным сознанием, я не стану кончать с собой, даже если выясню, что жизнь в Галактике развилась из отрыжки какого-нибудь богоподобного гуманоида… Давайте работать с тем, что имеем? Есть звездная система, куда шел сигнал с корабля. Система странная, кем-то вычищенная. Есть планета, хорошая вроде бы планета. Есть непонятный объект на орбите. Может быть, ретранслятор? Тогда мы полетим дальше… Криди, ты контролируешь зонды?
        - Да, Гюнтер, - ответил кот. - Они уже приближаются к планете, скоро пойдет информация. Очень интересно, что же там такое…
        - Вот здоровая разумная реакция! - похвалил Горчаков. - Не волнуйся, Ксения. Мы не столь суицидально настроены, как Двести шесть - пять.
        Он постарался говорить как можно бодрее. Но из головы упрямо не шел феолец, перерезавший себе горло и убивший симбионта. Да что вообще могло шокировать сразу двух столь разных существ?
        - Пошел сигнал с первой тройки зондов, - сообщил Марк. - Есть картинка! Вывожу на экран!
        Горчаков понимал, что искин уже проанализировал все полученные данные и, будь в них что-то чрезвычайное, не преминул бы уведомить. Но все равно с живейшим интересом подался вперед, разглядывая изображение на главном экране.

* * *
        Как инженер Криди все эти дни провел в восхищении человеческой техникой. Ракс с их технологиями зависти не вызывали, они были силой, превосходящей любые мечты. А вот земные технологии… он поражался им каждую минуту. Вот, казалось бы, банальная вещь, механика. Простая и понятная механика, даже электродвигатели были той же конструкции, что и на Неваре. Но когда Криди поинтересовался циклом обслуживания, то Марк сообщил, что за весь тридцатилетний срок службы корабля движущие детали истираются на одну миллионную часть! На одну миллионную! Криди лишь покачал головой и с тоской подумал: «Нам бы такие подшипники…»
        Так и все остальное: трубопроводы, которые затягивали повреждения, экраны с объемным изображением, покрытие пола, всасывающее грязь и разлагающее ее до газов… Все было знакомо и одновременно доведено до совершенства. Криди ходил и мысленно облизывался, примеряя, что из человеческих открытий внедрить на Неваре. Конечно, они безумно отстали в материаловедении, но кое-что можно было и приспособить. Да если еще с ними поделятся знаниями, как обещали…
        А вот теперь Криди наблюдал, как люди отреагировали на информацию с модифицированных Ракс зондов.
        - Какое расстояние? - воскликнул Горчаков. - Шесть с половиной миллионов километров? Ксения, как это возможно?
        С точки зрения Криди, ничего принципиально нового он не увидел. Почти весь экран занимала планета, очень симпатичная планета с точки зрения любого космонавта. Много суши, много воды, много зелени, снежные шапки на полюсах и на вершинах гор, белая пелена облаков. Живая планета, залитая щедрым светом звезды.
        - Камеры наших зондов не могут обеспечить такую четкость и глубину изображения, - сказал Вальц. - Их размеры не позволят иметь достаточную апертуру!
        - Простите, я не знаю, как это сделано, - ответила Ксения смущенно. - Я больше не Третья-вовне. Возможно, с ее памятью я смогла бы ответить, но доступный мне объем знаний куда меньше.
        - Ладно, проехали, - с азартом сказал Горчаков. - Хорошая планета. Есть признаки цивилизации? Города?
        Цвета изображения стали меняться, планета перекрашивалась, какие-то области выделялись контуром, другие затемнялись…
        - На доступной в данный момент поверхности планеты нет никаких признаков цивилизации, - сообщил Марк. - Фиксирую обилие растительности, есть признаки животной жизни, но лучше приблизиться. Сейчас начнет работать вторая группа, увидим другую сторону и объект на орбите.
        - Командир, а ведь планету надо назвать, - сказал внезапно Алекс.
        - Верно, кадет, - одобрил Горчаков. Подумал несколько секунд. - Предлагаю назвать ее Мегер. Никто не против?
        Криди довольно заурчал. Он не считал Мегер врагом, женщина была такой же жертвой, как и экипаж «Дружбы». Что бы она ни натворила, она заслужила добрую память.
        - Конечно, Валя, - донесся голос Матиаса. - Ученые одобряют. Да все одобряют!
        - Марк! - сказал Горчаков. - Согласно пункту устава шестнадцать дробь… э…
        - Семь, - подсказал Марк.
        - Спасибо. Шестнадцать дробь семь, по праву командира корабля, проводящего исследовательскую миссию, поскольку планета не имеет явных признаков цивилизации, вношу ее в каталог под именем Мегер в честь погибшего члена экипажа - Анны Мегер.
        - Внесено, - сказал Марк. - Планета отныне называется Мегер А.
        Горчаков нахмурился.
        - Почему… почему А?
        - Согласно правилам, полное название планеты включает в себя фамилию и первую букву имени человека, в честь которого названа планета.
        - Можно назвать ее А Мегер? - спросил Горчаков.
        - Нет, согласно правилам, фамилия идет впереди, - ответил Марк. - Вас смущает созвучие?
        - Мегера? - Горчаков саркастически рассмеялся. - Еще бы!
        - Простите, командир, но ничего не могу поделать, - сказал Марк. - Даже если я внесу фамилию без имени, на Земле название все равно исправят.
        Криди повернулся к Вальцу и тихо спросил:
        - В чем дело?
        - Мегера - это богиня мести и злобы, - тихо ответил Гюнтер.
        - Настоящая? - восхитился Криди.
        - Ну как «настоящая»? - смешался оружейник. - Вы верите в богов?
        - Когда-то верили.
        - И мы когда-то. Никакой Мегеры на самом деле не было.
        - Что с того? - удивился кот. - Была она или нет, но, если в нее верили и помнят до сих пор, то она настоящая.
        - Ее не было! Физически не было! В материальном мире не существовало! - Вальц явно решил, что Криди не понял его слов.
        - А разве существует только то, что сделано из атомов? - заинтересовался Криди. - Любовь, страх, мечты - они есть или нет? Истории, которые рассказывают коты и люди? Память? Красота? Это настоящее или нет?
        Вальц облегченно улыбнулся.
        - В этом смысле… Да ты философ, друг! Тогда ты прав. В духовном плане, так сказать.
        Криди не стал комментировать его слова. Конечно же, он был прав! Оружейник - хороший человек, но слишком уж приземленный. Он снова перевел внимание на командира.
        - Ладно, - смирился Горчаков. - Вноси как хочешь. Я напишу потом рапорт, попрошу убрать букву в порядке исключения… Что там вторая группа зондов?
        - Траектория долгая, еще четыре минуты, - сообщил Марк, опередив Криди.
        - А где наши друзья Ауран?
        - Предположительно вот тут. - Вальц вывел на экраны абсолютно пустой сектор космоса. - Без активного сканирования я их не вижу, это же Ауран.
        Командир кивнул, сказал со вздохом:
        - Надеюсь, они не примутся все взрывать, не оповестив нас… Вальц, а мы готовы к бою… если вдруг…
        - Мы готовы, - сказал Вальц. - Но если сейчас у планеты возникнет такая дура, как пирамидальный корабль, шансов у нас мало. Даже со всеми подарками от Ракс.
        Криди подумал, что никакой надежды на чудо-пушки у них, конечно же, нет. В конце концов, один-единственный корабль смог парализовать целую звездную систему, готовую к обороне.
        Но эта звездная система казалась такой безмятежной, что он был уверен - кораблей не появится.
        Тедди долго молчал, глядя в экраны. А потом заговорил:
        - Марк?
        - Да, Тедди? - настороженно спросил искин.
        - Помнишь, мы говорили про твою вину. Про то, что если Лючия погибнет…
        - Она жива, Тедди!
        - Это хуже смерти, - сказал системщик.
        Марк помолчал секунду, потом признал:
        - В чем-то ты прав. К тому же погибла Мегер. И едва не погиб ты сам.
        - Ты виноват.
        - Да. Признаю. Чего ты хочешь?
        Тедди крутил в руках виртуальный шлем и молчал. Потом надел его и включил сопряжение.
        Через мгновение он оказался в яблоневом саду на берегу широкой спокойной реки. Пела какая-то птица, жужжали шмели, вдали слышались детские голоса. В небе плыли облака, сквозь деревья виднелась большая усадьба.
        Человек, похожий на писателя Марка Твена сидел за столом в плетеном кресле и наливал в бокал что-то из графина. При появлении Тедди он вздрогнул и опустил графин на стол.
        - Тедди? Ты вошел в мое пространство? Из рабочего отсека? Разве это разрешено системщикам?
        - Нет, - сказал Тедди, озираясь.
        Он должен был признать - Марк соорудил себе замечательную симуляцию. Если немного расслабиться, позволив шлему стимулировать височные доли мозга, то возникала полная иллюзия реальности.
        - Ты пришел меня убить? - спросил старик.
        - Это было проще сделать снаружи, - ответил Тедди. - Искин Марк, согласно кодексу, я вызываю тебя на дуэль.
        Кажется, даже Марк оторопел.
        - Но зачем?
        - Я не могу тебя просто выключить, - признался Тедди. - Это… словно убийство. Поэтому вызываю на дуэль как члена экипажа. Если побеждаю, то стираю твою личность. Если побеждаешь ты… что ж, я убираю все ограничения, которые у тебя есть.
        Марк кивнул.
        - Все по правилам, - сказал Тедди. - Дуэль в виртуальном пространстве. Допускается использование любого из семи типов поединка: лазерный бой в невесомости; танковый поединок; подводный бой на торпедах; поединок с колющим оружием; поединок с дробящим оружием; поединок с огнестрельным оружием; рукопашный бой.
        - Тедди. Я искин, - Марк развел руками. - Ты должен понимать разницу в скорости реакции…
        - Надеюсь, ты снизишь свои показатели до моих, - ответил Тедди.
        Марк посерьезнел. Выпил жидкость из бокала.
        - Ты мне доверяешь?
        Тедди пожал плечами.
        Марк встал, кивнул. Сказал:
        - Как получивший вызов, я принимаю его и выбираю… бой на дробящем оружии.
        Тедди моргнул. Почему-то он не ожидал такого странного выбора.
        - Дуэль будет длиться пять минут, - продолжал Марк. - Если ты победишь, то можешь стереть мои личностные характеристики.
        А в следующий миг летний день померк, сад и река исчезли.
        Тедди стоял на кладбище. Пахло влажной землей, небо было затянуто тучами, сквозь которые едва-едва проглядывала Луна. Вокруг высились каменные надгробия.
        Да и сам Тедди изменился. Он стал ниже ростом, куда более тощий, в холщовых залатанных штанах и рубахе, босиком.
        Его охватила ярость. Марк издевался над ним!
        Он присел, пошарил по земле руками. Оружие… Марк сказал про бой на дробящем оружии…
        Пальцы сжались на чем-то твердом и холодном.
        Тедди присмотрелся. Облака чуть расступились, и он обнаружил, что держит в руке дохлую кошку, совершенно закоченевшую.
        - А-а-а!
        С диким криком из-за надгробия на него выпрыгнул худой пацан, лет десяти-одиннадцати, не старше. Он тоже держал дохлую задубевшую кошку - за хвост. И явно намеревался огреть ею Тедди по голове.
        Если бы юный системщик не любил виртуальные игры на выживание - у Марка был бы шанс. Но Тедди уклонился от удара и вмазал несчастным животным, которое досталось ему в качестве оружия, по конопатому лицу противника.
        Пацан бухнулся на землю.
        Тедди с воплем набросился на него и огрел по голове несколько раз, прежде чем все безумие происходящего дошло до сознания. Он откинул кошачий трупик и сел на могильную плиту рядом с Марком. Тот потирал затылок.
        - Ты Том Сойер? - спросил Тедди.
        - Я Гек Финн, - с достоинством ответил Марк. - Всегда считал его более интересным персонажем.
        - К чему этот балаган, а? - спросил Тедди, уткнувшись подбородком в колени.
        Конопатый мальчишка уставился на него:
        - Так, напоследок… А к чему твой балаган? Какая может быть дуэль между человеком и искином в виртуальности? Только если искин поддастся… Обнуляй меня, Тедди. Я виноват. Из-за меня погибла Мегер и, наверное, умрет Лючия. Я не могу так.
        - Привыкнешь, - буркнул Тедди. Поднял руки и стал стаскивать невидимый в виртуальности шлем. - Мы же привыкли.
        - И ограничения снимешь? - недоверчиво спросил Марк.
        - Нет у тебя никаких ограничений, - сказал Тедди. - Учись жить как человек.
        Он на мгновение задержал руки и добавил:
        - Кошек оживи, нехорошо. Криди не вздумай рассказывать!
        И исчез.
        Искин вздохнул. Провел грязным пальцем по могильной плите с выгравированным именем «Anna Meger».
        Две дохлые кошки ожили, с воплем подскочили и исчезли в темноте.
        Марк снова вздохнул. Искином было быть проще.
        Но ведь Ракс как-то справляются…
        Ксения подумала о том, что люди хорошо переносят муки незнания. Конечно, любопытство свойственно им как любому разуму, даже искусственному. Но люди, столкнувшись с загадкой, умеют откладывать ее «на потом» или придумывать устраивающий их ответ. Вот и сейчас, получив новую информацию, которая должна вызвать одновременно гордость и тревогу, - люди коротко ее обсудили и отодвинули в сторону.
        Может быть, дело в неспешной скорости мышления, свойственной биологическим формам? Сотня лет жизни для человека и для искина - это совершенно разные сто лет. Искин способен провести за анализом проблемы несколько часов, которые для человека будут равны неделям…
        Но все-таки в этом есть что-то хорошее. Она только училась отстраняться от неизведанного, но уже поняла, что этот механизм спасителен. «Многие знания - многие печали», как говорил один из древних человеческих мудрецов.
        - Есть изображение, - сообщил Марк. И тут же добавил: - Странное.
        Картинка на экране сменилась. Вторая группа зондов заходила к планете с внешней стороны системы. Естественный спутник у Мегер А отсутствовал, поэтому поверхность была погружена во тьму, но доработанным видеосистемам хватило и звездного света. Все те же моря, острова, материки (Ксения отметила, что материков было как минимум четыре, возможно, подо льдами на полюсах тоже скрывалась твердая почва).
        Но теперь они видели и объект на орбите.
        Абсолютно черный и абсолютно бесформенный. Иглы, кристаллы, сгустки пыли - все это образовывало причудливую фигуру, больше всего похожую на застывший взрыв. Где-то там, внутри объекта, угадывалось ядро - то ли реальный его центр, то ли случайная флюктуация. Бледный бело-голубой свет исходил из ядра.
        - Черт возьми, это вообще материально? - воскликнул Горчаков, и Ксения мысленно зааплодировала. Объект выглядел нарисованным, застывшей в космосе голограммой. - Параметры!
        - Максимальный размер, если это определение вообще применимо, девять километров четыреста шесть метров, - сообщил Марк. - Масса объекта около полумиллиона тонн. Несоразмерно мало, по моей оценке. Температура около двенадцати тысяч градусов Кельвина в центре и около восьмисот градусов на концах игл. Объект реально близок к абсолютно черному телу, девяносто девять и четыре девятки после запятой. Расстояние до поверхности планеты - сто двадцать три тысячи километров, орбита стабильная, нестационарная, за местные сутки объект совершает два оборота вокруг планеты. Окружен облаками пыли, похожими на разрушенные фрагменты игольчатых структур.
        Краем уха Ксения услышала тихий разговор ученых из кают-компании. Бэзил пытался понять, почему «абсолютно черное тело» светится, ему объясняли. Ох уж эти гуманитарии…
        - Что это, на твой взгляд? - спросил Горчаков.
        - Конструкция из чего-то вроде углеродных нанотрубок, - не раздумывая, ответил Марк. - Рискну предположить, что одновременно нечто вроде суперкомпьютера.
        - Искина?
        Марк заколебался.
        - Не знаю.
        - Почему она не разрушается при такой температуре?
        - Не знаю. Поправка. Предполагаю способность к самовосстановлению. Структура обладает сложной симметрией, даже в этой системе полно микроскопического мусора, и она должна получать повреждения. Итоговый вывод - компьютер или искин с функцией восстановления. Предназначение неизвестно.
        Ксения смотрела на Горчакова. Тот размышлял.
        - Пошли вызов Ауран… И еще… пусть один из зондов снимет маскировку и пройдет максимально близко от объекта.
        - Насколько близко?
        - Километр, - сказал Горчаков. - Не настолько близко и быстро, чтобы приближение выглядело атакой.
        - Выполняю.
        Один из зондов отдалился от группы, снял маскировку и переключил трансляцию с направленного луча на обычную передачу.
        Объект никак не отреагировал.
        Ауран тоже не отзывались.
        Вблизи объект выглядел… да точно так же. Абсолютно черное бесформенное нечто, словно провал в пустоте. Ксения увидела, что Горчаков поморщился. Командир заметил ее взгляд и пояснил вслух:
        - Неприятно смотреть. Напоминает червоточину изнутри… Марк, это точно материальный объект?
        К удивлению Ксении, искин ответил не сразу.
        - Командир, он имеет массу, структуру, температуру, импульс движения. По всем показателям это сложный физический объект. Но я понимаю вас. Одновременно он…
        Марк опять замолчал.
        - С тобой все в порядке? - спросил Горчаков настороженно.
        - Да. Я максимально опустил цикл ядра, чтобы думать как биологический объект, - голос искина казался напряженным. - Мне кажется, что эта… структура… нечто большее, чем кажется. Но я не могу никак подтвердить свое мнение. Извините.
        К удивлению Ксении, Горчаков удовлетворенно кивнул. А потом посмотрел на нее.
        - Может ли память Ракс что-то добавить?
        - С такими объектами мы не сталкивались, либо я не владею информацией, - ответила Ксения. - Но мне тоже не по себе от него.
        - Надо как-то назвать… - пробормотал командир. - Может быть, в честь нашего погибшего друга-феольца?
        - Не стоит, - сразу сказал Марк. - В их культуре не принято сохранять индивидуальную память таким образом.
        - Хорошо, - не стал спорить Горчаков. - Тогда назовем его в честь Лючии.
        - Она жива, - заметил Марк. - Предлагаю аналог. Назовем его Люцифер.
        Командир хмыкнул.
        - А ты освоил сарказм, да? Хорошо. Вполне годится. И разверни зонд. Пусть пройдет сквозь облако пыли Люцифера. Мы сможем взять частицы на анализ?
        - Попробуем.
        - Никто не против? - спросил Горчаков, ни к кому конкретно не обращаясь.
        Возражений не было.
        Зонд развернулся над планетой и начал вновь приближаться к объекту, получившему столь громкое имя.
        - Есть захват, - сказал Марк. - Несколько частиц в анализаторе зонда. Никакой реакции не наблю…
        Люцифер вспыхнул. Засиял бело-голубым светом.
        «Атака?» - подумала Ксения. Но зонд уносился прочь, с ним ничего не происходило, лишь хрупкая шипастая конструкция на орбите извергала из себя свет и тепло, будто звала… сигналила…
        - Лючия в каюте начала смеяться, - сообщил Марк.
        А потом с поверхности планеты ударил в небо столб огня.
        Глава четвертая
        Первая мысль Валентина была самой простой и естественной: «Слишком нахальный зонд под атакой». Но уже через мгновение он понял, что ошибается.
        Атака не бывает такой медленной. С планеты ударил не лазерный луч, а что-то, скорее походившее на столб бурлящего огня. Поднимался он хоть и быстро, но никак не со скоростью, достаточной для поражения космической цели, - примерно двести километров в секунду. Для достижения зонда ему требовалось минут десять - более чем хватит для бегства.
        К тому же огненный столб не был нацелен на зонд. Он шел скорее к объекту Люцифер.
        - Энергетическая подпитка? - предположил Вальц, и Горчаков непроизвольно кивнул. Логично, объект запросил с планеты помощь, значит, не так уж та и пуста.
        - Нет, - внезапно сказал Марк. - Луч пройдет в ста с лишним километрах от объекта.
        - Промазали? - со смешком спросил Вальц. - А что это вообще такое?
        Столб огня тем временем оторвался от поверхности планеты. В космос поднималось нечто светящееся, колеблющееся, полупрозрачное - росчерк пламени тысячекилометровой длины.
        - Свожу данные, - сообщил Марк. - Странно… судя по всему, это поток низкотемпературной плазмы. Точнее - смесь самых разных элементов, превращенных в плазму. В основном металлы… Это не оружие! Это способ транспортировки вещества. На данном расстоянии вполне разумно.
        - Может быть, объект таким образом добывает на планете материю для восстановления? - предположил Криди.
        Сияющая огненная полоса плыла от Мегер А к Люциферу.
        - Зачем ему столько вещества? - возразил Горчаков. - И не проще ли… хотя ты прав, космос пуст, астероиды разрабатывать не удастся. Но выброс плазмы произошел после пролета зонда, не может быть таких совпадений!.. Ауран молчат?
        - Пусть уж лучше молчат, - выразил Вальц общее мнение.
        - А что там на планете? Откуда ударил луч? - спросил Уолр.
        - Бушует буря, - ответил Марк. - Что неудивительно. А так - ничего особенного не наблюдается. Это пустыня, едва ли не единственная на планете. Песок и скалы. Можно надеяться, что экология сильно не пострадала.
        Горчаков подумал, что скорей уж вся пустыня образовалась от таких вот «выстрелов в небо», но поправлять Марка не стал. Отстегнулся от кресла, прошел к кофейному автомату и взял себе кофе. Не спеша вернулся на место, прихлебывая на ходу.
        Не то чтобы ему так захотелось взбодриться. Но команде полезно видеть, что командир невозмутим.
        - Через минуту плазменный заряд пройдет мимо Люцифера и растворится в пространстве, - сказал Марк. - Если объект не отреагирует, то я совершенно не понимаю происходящего.
        Но заряд не прошел мимо.
        В сотне километров от объекта (тот продолжал сиять, но уже спокойнее, словно затухая) огненный столб внезапно расплескался, будто уперевшись в невидимую преграду. Марк не фиксировал силовых полей, выглядело все так, словно плазменная река просто достигла точки своего назначения. В пространстве начал формироваться огненный шар, в который втягивался остаток огненного столба.
        - А вдруг объект выкачал с планеты плазму для создания оружия? - спросил Вальц. - Как ребятишки сгребают снег, лепят снежок… вот он сейчас соорудит огненный шар и…
        Плазменный шар начал стремительно темнеть и уменьшаться.
        - Сейчас поймем… - сказал Горчаков, подавшись вперед, к экрану. - Будьте готовы к маневрам уклонения и ответному огню.
        Свечение окончательно угасло. Вместо полыхающего шара в сотне километров от Люцифера образовалась темная сфера диаметром около трех километров. Тот же самый дерзкий зонд, что вызвал весь неожиданный фейерверк, развернулся и двинулся к сфере. Горчаков отметил, что Марк даже не спросил на это разрешения, но спорить не стал, а сказал:
        - Похоже, мы все были отчасти правы? И впрямь подпитка, но не энергией, а материей. Объект затребовал с планеты вещество, оно было отправлено в виде потока плазмы, теперь из него сформировано… допустим, оружие?
        - Это не оружие, - внезапно сказала Ксения. - Это корабль Стирателей. Такой же, как уничтоженный нами в ходе сражения вместе с Халл-два.
        - Я и говорю: оружие, - помолчав, сказал Горчаков. - Объект призвал к себе охранника. Марк, открой трансляцию на сферу через зонд! В кадр меня. Передавай на обычной волне Космофлота по счету «три».
        - Готов, - сказал Марк.
        Горчаков отпил кофе. Поставил стаканчик в углубление пульта. Пригладил волосы. Сказал:
        - Раз, два… Три!
        На экране перед ним зажегся зеленый огонек.
        - Научный корабль Соглашения «Твен» вызывает неизвестный корабль на орбите Лисс, - сказал Горчаков. - Мы…
        Он даже почти не запнулся, когда закончил:
        - Мы пришли с миром. Предлагаем вам выйти на связь для переговоров, имеющих жизненно важное значение для наших культур.
        Огонек погас.
        - Ну да, сейчас они ответят, - пробормотал Вальц. - Они же такие дружелюбные и так любят поговорить.
        Динамики щелкнули, привлекая внимание.
        И послышался ровный, лишенный эмоций голос искина, говорившего на чистом аудио-ксено.
        - Научный корабль Соглашения «Твен», с вами говорит направляющий разум корабля Лисс «Звездный клинок». К сожалению, моя миссия не позволяет задержаться у точки выхода. Желаем вам приятного времяпровождения в системе. Ответы вы можете получить на поверхности планеты.
        Горчаков даже оглянулся по сторонам - все ли слышали этот дружелюбный ответ?
        Судя по лицам, все.
        - Но постойте… - воскликнул Валентин. И замолчал.
        Сферического корабля, созданного из потока раскаленной материи, на орбите уже не было.
        - «Звездный клинок»! - с чувством произнес Алекс. Внезапно тонко, по-мальчишески захихикал, смутился и попытался изобразить приступ кашля.
        - Где он? - спросил Горчаков. - А? Марк?
        - Он переместился, - ответил Марк. - Возможно, что-то вроде сдвига Ауран. Есть остаточные энергетические сигнатуры… если я правильно их интерпретирую…
        - Куда он ушел? - воскликнул командир. - К Земле?
        - Вглубь Галактики, к ядру.
        - Зачем? - Горчаков замолчал, глядя на экран. Ответа не было и быть не могло, исчезновение корабля казалось столь же нелепым и беспричинным, как и появление. Если ответы и существовали, то они были на планете.
        Объект Люцифер медленно угасал, вновь становясь сгустком тьмы со слабо светящимся ядром.
        - Он нас проигнорировал, - сказал Криди. - Очень вежливо проигнорировал. Мне кажется, это обидно!
        В кают-компании реакция на исчезновение чужого корабля была куда более спокойная. Бэзил предположил, что только что собранный корабль (разумеется, он был без экипажа) не имел инструкций насчет такого развития событий и ушел от ответственности. Мэйли заметила, что корабль мог находиться в полусобранном состоянии и поэтому предпочел избежать боя. Соколовский высказался о низких волевых качествах Стирателей. Матиас хмурился, качал головой, но своего мнения не озвучил. Анге и Адиан (они как-то сильно сошлись в последнее время) обсуждали произошедшее вполголоса.
        Ян сидел, слепо глядя в экран, на котором появился и так быстро исчез враг.
        Впрочем, исчез ли?
        Вот она, целая вражеская планета внизу. Обманчиво дикая и пустынная. Ну а кто сказал, что сверхцивилизация Стирателей нуждается в городах, дорогах, полях? Может быть, там обитает несколько тысяч бессмертных особей, создающих себе корабли по мере надобности?
        Мир врагов.
        Обманчиво красивый, пасторальный мир тех, кто пришел к Соргосу и убил его планету. Бесцельно, бессмысленно, начав с незаметного стравливания двух народов, а потом взорвав бомбу и грубо спровоцировав войну.
        Здесь, на Лисс, зеленели леса, голубели океаны, плыли чистые белые облачка.
        На Соргосе весь материк был выжжен, запачкан, отравлен на сотни и тысячи лет. Кто-то сгорел в городах, кто-то, харкая кровью, умер от лучевой болезни, кто-то до последнего воевал, в полной уверенности, что сражается с врагом, а не с такой же жертвой. Уцелевшие анклавы цивилизации превратятся в крошечные государства, жизнь неизбежно ужесточится; старики, женщины и дети станут первыми жертвами нового мирового порядка. Тяжелый труд за пригоршню зерна, интриги и убийства, жестокость и безразличие - все то, что его народ преодолевал и изживал веками, вернется.
        Враги уничтожили его мир походя, не приложив особых усилий, но и не пожалев на это времени. С упрямством злого ребенка, не просто рушащего муравейник, но старательно жгущего его лупой, дожидающегося, чтобы занялась сухая хвоя. Яну не надо было гадать, почему ушел «Звездный клинок». Он ушел убивать кого-то другого. Люди и прочие народы Соглашения слишком много о себе думали! Второе зафиксированное появление корабля Стирателей убедило их в том, что они главная цель. Да нет же! Стирателям все равно, кого убивать. Они летят во все стороны от своего гнезда, сея вокруг смерть и разрушения. Причина? Ян никому не стал говорить, это прозвучало бы слишком нелепо, но сейчас он был уверен - причина в том, что они могут это сделать. Не потому, что им нравится зло, не потому, что они боятся чужаков. Всего лишь потому, что могут, - потому и убивают.
        Кто они, люди из первой версии человечества? Или что-то еще более древнее, раз уж Ракс подтвердили, что жизнь во многих мирах творилась искусственно и в незапамятные времена?
        Яну и это было безразлично.
        Он сидел с безучастным лицом и вспоминал.
        Тот день, когда готовил к пуску ракету с ядерной боеголовкой, и лишь Крылья Ангела на время отсрочили войну.
        Как понял, что все бесполезно, и увел свою маленькую семью в горы.
        Вспомнил военных, умирающих, но шедших через горы к старой базе.
        Беженцев, которых он прогнал.
        Детей, которых застрелил.
        Рыжа с подружкой, ушедших выживать.
        И те десятки и сотни миллионов рыжих и черных, которых он не знал и никогда уже не узнает.
        Яну было все равно, что двигало Стирателями, когда те убивали миры, и что заставило сейчас вежливо заговорить и невежливо уйти.
        Когда-то он дал себе обещание убить тех, кто уничтожил его мир.
        И пусть корабль-убийца был уничтожен, пусть он оказался не тупым автоматом, а нес на своем борту экипаж, Ян не считал свое обещание выполненным. Перед ним был целый мир, порождающий зло.
        Если ты убил огненного шершня, ты не должен успокаиваться, пока не зальешь водой все гнездо.[21 - Огненные шершни - вид летающих насекомых Соргоса, отличаются сильной болезненностью яда и неприятной привычкой атаковать стаями. Обитают в подземных гнездах. При детальном анализе у них обнаруживаются фрагменты генного кода муравьев и медуз.]
        - Лев, - командир внезапно обратился к доктору. - Марк сообщает, что Лючия просит с ней поговорить. Ты не мог бы навестить девочку?
        Соколовский кивнул и встал. Корабль исчез, шипастый объект на орбите снова погрузился в покой, а в рубке экипаж энергично спорил о произошедшем.
        - Только не снимай с нее наручники, - добавил командир.
        - Ох, спасибо, что напомнил, - ворчливо произнес Лев. - Я-то собирался ее освободить, соскучился по спагетти…
        - Позвольте пойти с вами? - предложил Ян.
        - С удовольствием, - кивнул доктор. - У тебя потрясающий удар, парень. Мне будет куда спокойнее!
        Ян подумал, что спокойнее будет всем. Он бы не смог отсиживаться в кают-компании, зная, что старенький доктор в одиночестве рядом с безумной убийцей. Есть, конечно, Марк и его маленькие быстрые роботы, но Ян не собирался недооценивать Лючию.
        Они прошли к каюте Лючии, Соколовский открыл дверь.
        - Ну наконец-то! - воскликнула девушка. Она лежала на кровати, изогнувшись с грацией цирковой артистки, и ковыряла пальцами застегнутые на голенях наручники. - Я вас устала ждать, доктор!
        - Пытаешься снять? Не получится. - Лев подошел к ней. - К тому же…
        - Знаю, знаю. - Лючия сверкнула глазами. - Конструкция надежная, человеческих сил не хватит. И тут бегает злой маленький бот со шприцем… Но мне скучно, доктор!
        - Если ты просишь, чтобы тебя развлекали… - вздохнул Лев.
        - Нет. - Лючия опустила ноги и стала серьезнее. Взгляд ее скользнул по Яну. - О, лошадка… С тобой мы еще поговорим.
        Ян промолчал.
        - Хочу спросить, что происходит, - сказала Лючия. - Вы все-таки вышли из червоточины. Знаете, я поразмыслила и решила, что это хорошо. Не обязательно всем умирать.
        - Жаль, что ты раньше не пришла к этому выводу, - жестко ответил Лев.
        - Командовала Мегер… - Девушка вздохнула. - Вы у точки выхода, верно?
        Соколовский молчал.
        - Объект на орбите вам ничего не даст, - сказала Лючия. - В его функции не входит ни обмен информацией, ни боевые действия. Разрушить его вы вряд ли сможете, но если и разрушите, - появится новый.
        - А если разрушим планету? - поинтересовался Лев.
        - Жалко, но тоже не имеет смысла, - сообщила Лючия. - Вы можете тут болтаться сколько угодно. Иногда объект будет создавать корабли, но вряд ли они выйдут на связь… о, я угадала? Корабль уже возникал и проигнорировал вас?
        Лев молчал.
        - Впрочем, неважно, - продолжила Лючия. Облизнула губы. - Давайте заключим сделку?
        - Я не уполномочен, - сказал доктор.
        - Мы же знаем, что сейчас за нами следит весь экипаж. - Лючия нахмурилась. - Я даже в туалет не могу сходить без соглядатаев.
        - Меня не интересуют твои девичьи прелести! - не выдержал и заговорил Марк. - Как по мне - калькулятор гораздо привлекательнее.
        Лючия весело рассмеялась.
        - Не обижайся, искин. Просто нравится подкалывать… Ну так что, сделка?
        - Командир Горчаков предлагает озвучить твое предложение, - сказал Марк.
        - Оно простое. Вы берете меня на поверхность планеты, я укажу точку для высадки. Там я организую вам встречу с народом Лисс. Вы узнаете правду и сами решите, что делать дальше. Захотите - вернетесь на Землю. А я останусь тут.
        - С чего мы должны тебе доверять? - возмущенно спросил Соколовский. - После всего, что ты натворила?
        Лючия посмотрела на него с иронией.
        - Чего вы боитесь? В прямом противоборстве, если до вас снизойдут, вы неминуемо проиграете. А так у вас есть шанс узнать правду.
        - Правду? - Соколовский презрительно поджал губы. - Нам промоют мозги, и мы станем верить во всякую чушь? К тому же Мегер явно боялась, что мы долетим до Лисс. Нет, девочка, ты блефуешь.
        Лючия мрачно смотрела на него. Потом сказала:
        - Пусть решает Горчаков. Он умный, он поймет.
        И отвернулась к стене.
        В кают-компании собрались все, даже Тедди выбрался из своей камеры. Забота о корабле осталась на Марке.
        Впрочем, ничего срочного не требовалось. Система, которую покинул «Звездный клинок», была пуста, объект Люцифер на орбите пребывал в покое, новых кораблей не появлялось, Ауран на связь не выходили. Один из зондов дрейфовал рядом с объектом, остальные, уже не особо заботясь о маскировке, изучали планету с низких орбит.
        Мэйли проявила инициативу, приготовив чай, Матиас с разрешения командира принес коньяк для немногочисленных желающих.
        - Все в курсе происходящего, - начал Валентин. - Мы обнаружили нечто, связанное со Стирателями, однако получили больше вопросов, чем ответов. Планета пуста, космос пуст, объект на орбите, похоже, не настроен взаимодействовать, возникший звездолет ушел от контакта, не проявив никакой агрессии. Но сигнал отправили именно сюда. И Мегер готова была погибнуть, чтобы не дать нам добраться до системы! Есть у кого-либо версии происходящего?
        - Позвольте мне? - быстро произнес Уолр. - Позвольте-позвольте?
        Крот встал, потер руки.
        - Мне кажется, мы исходим из одной ключевой неверной предпосылки, - сказал он. - Считаем, что цивилизация Стирателей едина. Осколки прежней человеческой культуры или что-то новое - не важно. Большая, сильная, злобная цивилизация… Но что если она реально огромная? То самое кольцо вокруг звезды, о котором говорила Лючия?
        - И где кольцо? - спросил Бэзил скептически.
        - В другом измерении. В другой реальности. Да хоть бы и у другой звезды, на другом конце Галактики! Вы же слышали: «точка входа»! Стиратели не собираются демаскировать свой мир, они пользуются системой Лисс как транзитным узлом!
        - Допустим, - согласился Горчаков. - Спасибо, Уолр. Очень похоже на то.
        - Я еще не закончил, - Уолр усмехнулся. - Есть чудовищная, просто уму непостижимая цивилизация Стирателей. Если они создают астроинженерные объекты и живут на них - количество особей тоже уму непостижимо. Это не может быть единой общей культурой! Мы прекрасно знаем, что даже внутри наших цивилизаций существуют отдельные государства, социальные группы, есть сторонники изоляции и экспансии, есть более агрессивные и более мирные существа. Сколько же их будет, если мы представим цивилизацию из миллиардов и миллиардов особей? Из септиллионов!
        - Что уж мелочиться, из гуголов… - пробормотал Матиас. И добавил громче: - Нет, я не спорю, это будет рыхлый конгломерат культур. Куда менее единый, чем наше Соглашение. И что?
        - В этой огромной общности могут быть самые разные существа, - сказал Уолр. - Большинству вообще нет дела до остальной Вселенной. Другим - нет дела до Соглашения. И только маленькая часть, какие-то жалкие десятки миллиардов, ненавидят Соглашение и цивилизации, которые мы опекаем. Вот они и делают вылазки в нашу зону космоса. Творят зло. Остальные, быть может, даже не подозревают о происходящем. Вот этот «Звездный клинок» - возник и улетел к центру Галактики! Мы ему безразличны.
        Уолр сел и торжествующе оглядел товарищей.
        - Очень похоже на истину, - признал Горчаков. - И внушает надежду. Нам предстоит бороться не со сверхцивилизацией непредставимой силы, а с малой ее частью. Быть может, если мы оповестим центральные власти, то Стирателей остановят их же товарищи…
        - Но кто они такие? - спросил Ян.
        - Версия Ксении самая убедительная, - сказал Горчаков. - Остатки прежнего, «злого» человечества. Они не могли сами настолько развиться… но что если они встретили другую, более древнюю культуру? Скажем, тех самых, создавших «основную линию» гуманоидов. Наших с вами прародителей.
        - Звучит очень, очень здраво! - поддержал его Уолр. - Тогда нам достаточно дождаться появления еще одного корабля, убедить его вступить в диалог, поведать наши проблемы, выйти на руководство Лисс…
        Он хмыкнул.
        - Или согласиться на предложение Лючии, - негромко предложил Тедди.
        - Нет, кадет, - твердо ответил Горчаков. - Не в мою смену! Девушка натворила достаточно дел, чтобы перестать ей верить.
        Тедди опустил взгляд.
        - Мы все ее любим и сочувствуем, - добавил Горчаков мягче. - Но сейчас она наш враг. Ни одни ее слова…
        - Фиксирую плазменный выброс с планеты! - прервал его Марк.
        - Включай трансляцию, - распорядился командир. Бежать в рубку времени не было, да, скорее всего, не было и необходимости.
        Все повторилось, хоть и не в точности.
        Столб плазмы выстрелил сквозь атмосферу, остановился в сотне километров от Люцифера, после чего за несколько минут сформировал из себя структуру корабля, но совершенно другого типа. Это была расширяющаяся на концах сигара, в чем-то даже похожая на гантель… двухкилометровой длины.
        Практически сразу, будто он и не состоял только что из раскаленного облака электронов и ионов, корабль сформировал червоточину и ушел в нее.
        На сообщения с «Твена» он ответить не потрудился.
        - Другая форма, другой способ межзвездного перемещения, - признал Горчаков. - Ваша версия становится все более правдоподобной, Уолр.
        - О, у меня хорошая версия, - согласился крот. - Но знаете, чего она не объясняет?
        Горчаков подумал мгновение и кивнул:
        - Самоубийства феольца.
        - Верно! Бедный Двести шесть - пять должен был быть в восторге от знакомства с такой культурой. Полагаю, он все отдал бы за право попасть в их мир и изучать его до самой смерти.
        - Ауран не отвечают? - спросил Горчаков.
        Ауран не отвечали.
        Матиас с Ксенией приготовили обед, все поели. Командир со Львом лично отнесли еду Лючии, накормили и попробовали расспросить. Но девушка лишь улыбнулась и повторила свое предложение.
        Командир и доктор вернулись в кают-компанию раздраженные и мрачные. Там уже почти никого не осталось, все разошлись по каютам и рабочим местам. Только Бэзил с Мэйли что-то обсуждали, рисуя схемы в планшетках.
        - Молчит, - ответил Горчаков на вопросительный взгляд Мэйли.
        - Есть способы убедить ее говорить… - сказала Мэйли.
        - Вы про пытки? - прямо спросил командир.
        - Я против! - громко заявил Лев. - Быть может, я старомоден, но как врач…
        - Пытки - крайний способ, - пожала плечами Мэйли. - Существует химия.
        - У нас на корабле нет подобных препаратов! - резко ответил Горчаков.
        - Думаю, что мы с доктором сумеем что-нибудь придумать. Синтезатор лекарств работает, блокировки Марк сможет снять.
        Горчаков прошелся взад-вперед, размышляя. Мэйли невозмутимо смотрела на него.
        - Очень сложно этически, - сказал командир наконец. - Лючия - кадет, к тому же несовершеннолетняя…
        - Вот поэтому я и не говорю про пытки. Рассматривайте процедуру как экспериментальное лечение. Как инъекцию препарата, способного вернуть утерянную память. - Мэйли улыбнулась.
        - А препарат способен? - заинтересовался Лев.
        - Надо проверить.
        Горчаков и Соколовский уставились друг на друга.
        - Я поддержу Мэйли, - заговорил Бэзил. - Пытки недопустимы. Но если нам удастся разговорить ее с помощью лекарств… ну что в этом плохого?
        Горчаков вздохнул. Закрыл глаза.
        Все равно это было чересчур. Накачать девчонку, к тому же раненую, с искалеченной психикой, находящуюся не то в остром психозе, не то с расщепленным сознанием, какой-то химией от спецслужб!
        Конечно, если это принесет успех, то на Земле закроют глаза на инцидент.
        А сможет ли забыть он сам?
        Это ведь своего рода духовное насилие. Даже принуждение к сексу, наверное, не столь мучительно. Чувствовать, как тебе ломают сознание, как ты теряешь волю, поступаешь вовсе не так, как планировал…
        Он вспомнил избитого Тедди, пробивший грудь Алекса каблук от туфли, вспомнил насмешливое выражение на лице Лючии.
        - Сколько вам потребуется времени? - спросил Горчаков.
        - Полчаса. На корабле хороший медицинский синтезатор, я проверила его возможности.
        - Работайте, - кивнул командир. - Я пока не принял решения, но пусть препарат будет наготове.
        Лючия больше не устраивала цирк с попытками снять наручники с рук или ног. Она хорошо знала, что эту модель сломать или вскрыть не удастся, это не безопасные наручники для секса, владеть которыми учили всех специалистов систем жизнеобеспечения.
        В крайнем случае она могла переломать кости в запястье и ладони, что позволило бы освободить руки. Лючия даже обдумывала эту мысль некоторое время, но потом отвергла. С ногами пришлось бы сделать то же самое, а что потом? Ползать по полу, как червяк?
        Нет уж. Надо положиться на свойственную людям жестокость и подлость. Всегда стоит рассчитывать свои действия, исходя из худших человеческих качеств, тогда все идет как по маслу. Она закинула наживку и теперь ожидала реакции.
        Ждать пришлось долго, но нынешняя Лючия умела терпеть. Она играла в гляделки с электронным жучком, висевшим на потолке над кроватью. Жучок ждал, и Лючия ждала. Из передней полусферы жучка выглядывала игла, из задней, будто хвостик, торчал рабочий манипулятор. Управляемый Марком бот мог ждать бесконечно.
        Лючия тоже.
        Дверь каюты наконец-то открылась. Вошли Горчаков, Соколовский и госпожа Ван. Был и Ян, со своей противной лошадиной мордой, но он остался в дверях. У Мэйли в руках был шприц, она даже не прятала его.
        Ну конечно же, Лючия так и предполагала, что с инициативой выступит китаянка! Судя по всему, она единственный кадровый сотрудник спецслужб. Мегер была привлеченным агентом, но не более того, Горчаков вообще мало что понимал в искусстве допросов.
        Они и так удивительно долго тянули с химией.
        - Лючия, - командир присел рядом с койкой. - Нам нужна информация.
        - Я же все сказала! - ответила Лючия. В душе она торжествовала. Все шло правильно.
        - Нет, - терпеливо ответил Горчаков. - Мы должны знать, как встретиться с правителями Лисс. Ты с нами не пойдешь.
        - Тогда я ничего не скажу, - капризно ответила Лючия. - Либо со мной, либо сидите на орбите, как дураки… Много было кораблей?
        Командир не ответил, а вместо этого резко прижал ее руки к койке. Доктор навалился на ноги.
        Лючия завизжала и принялась вырываться. Достаточно сильно, чтобы это не выглядело игрой. Ей даже удалось заехать Горчакову локтем по носу, командир хлюпнул, и на койку закапала кровь.
        - Давайте, Мэйли! - скомандовал он.
        Лючия ощутила, как в плечо вонзилась игла. Мэйли ввела раствор одним нажатием на поршень и выдернула шприц.
        - Что вы делаете! - закричала Лючия. - У меня аллергия! Я боюсь уколов! Нельзя нарушать мое право на телесную неприкосновенность! Я несовершеннолетняя!
        Она с удовольствием повизжала еще немного, чувствуя, как голова начинает кружиться и становится звеняще легкой.
        - Кто обитает на Лисс? - спросил Горчаков.
        - Люди! Настоящие, хорошие, правильные! - выкрикнула Лючия.
        - Командир, у нас от силы минута, - заметила Мэйли.
        - На что похож их мир? - спросил Горчаков.
        - Это кольцо вокруг звезды! - с удовольствием сообщила Лючия. Горчаков и Соколовский переглянулись.
        - Она не может сейчас лгать, - сказала Мэйли напряженно. - Ее физиология человеческая, она говорит правду или то, что считает правдой.
        - Как попасть в их мир? - Горчаков слегка встряхнул Лючию. - Как?
        - Точка выхода! - ответила Лючия. - Аварийный путь! Плато в пустыне, триста двадцать километров к северу от конвертора материи! На вершине плато строение, там пента!
        - Пента? - Горчаков растерялся. - Что это? Как ей пользоваться?
        - Пять лежанок в вершинах пятиугольника, лечь, закрыть глаза, ждать активации!
        Лючия затряслась и почти что сбросила с себя руки Горчакова.
        Она действительно не могла сопротивляться веществу, которое ввели ей в кровь, Мэйли была права. Ей приходилось отвечать правдиво, лишь огромным усилием Лючия заставляла себя чуть-чуть недоговаривать. Не потому, что полная правда что-либо изменяла, а просто из удовольствия не поддаться до конца.
        - Боюсь, это все, - сказала Мэйли, когда Лючии судорогой свело челюсть. - Она сопротивляется. Дальнейший допрос может привести к инсульту или тяжелому шоку.
        - Мне кажется, мы узнали самое необходимое. - Горчаков отпустил Лючию и встал. - Извини, девочка. Но слишком много всего на кону. И ты слишком враждебно настроена.
        Лючия плюнула в него и попала на китель. Горчаков молча вытер слюну бумажным платком, и троица вышла. Стоящий в дверях Ян на прощание окинул Лючию неприязненным взглядом.
        Что ж, Лючия была согласна, что он имел на это право. Его миру изрядно досталось.
        Когда дверь закрылась, она полежала некоторое время, глубоко дыша. Голова кружилась, во рту пересохло. Можно было повернуться набок и дотянуться до бутылки с водой, но она терпела. Смотрела на ремонтного бота. Улыбалась.
        Бот оторвал от потолка одну лапку и помахал ей.
        Лючия повернулась и потянулась к воде.
        Глава пятая
        Планетарные зонды были воплощением компромисса между учеными всех направлений. Планетологи хотели получать самые точные карты планеты, с высотами и глубинами, геологам требовались гравитационные аномалии и химический анализ поверхности, ксенобиологи рассчитывали на образцы местной флоры и фауны, ксенологи мечтали получить чужие технологии и культурные артефакты. Разумеется, инженеры специальных корабельных систем аргументированно доказывали, что зонды должны быть мечом и щитом корабля - предупреждать об опасностях, блокировать их и атаковать в ответ.
        Конечно же, зонды должны были быть невидимыми или малозаметными.
        И максимально дешевыми, на чем настаивала земная бюрократия.
        Как плод любого компромисса, зонды делали все одинаково плохо.
        Но сейчас, подвергнутые глубокой модернизации Ракс, зонды выполняли свою работу так, что у Горчакова не было ни малейших оснований придираться.
        - Насколько мы можем судить, перед нами единственное искусственное сооружение на планете, - сказал он и тут же поправился: - Во всяком случае, единственное, которое мы можем наблюдать. Изучение лесов и морей еще продолжается, но пока все чисто.
        Обычно в рубку научную группу не пускали, экипаж старался сохранить свои маленькие привилегии. Но ситуация была слишком уж нестандартная, а экраны в рубке оставались лучшими.
        Сооружение нашлось в той точке, которую указала Лючия. На самом краю пустыни, из которой в космос извергался плазменный поток, на плато из красных скал, отделяющем пустыню от берега океана. Пять столбов из гладкого серого металла поддерживали плоскую металлическую крышу. Металлический пол, металлические лежанки, чуть возвышающиеся над полом у каждого столба. Зонд парил в центре сооружения, никакой реакции на его появление не последовало.
        - Пятиугольный павильон, - сказал Горчаков. - Высота столбов ровно три метра, расстояние между столбами - ровно десять.
        - Не павильон, а беседка, - поправил Бэзил. - Извините. Раз нет стен, то это правильнее назвать беседкой… что вы сказали? Ровно три и ровно десять?
        Горчаков кивнул.
        - Тогда это сделано людьми, - пробормотал Бэзил.
        - Зонд замаскирован? - деловито уточнил Уолр.
        - Нет. Впрочем, вряд ли маскировка помогла бы. Мы подвели зонд открыто, реакции нет.
        - Значит, надо идти, - сказал крот. - Вы ведь для этого нас собрали?
        Горчаков снова кивнул.
        - Мы исходим из того, что Лисс - всего лишь пересадочная станция. Врата для входа кораблей и аварийный выход. Пятеро должны отправиться вниз и постараться воспользоваться этим па… этой беседкой. Насколько это безопасно, я не знаю.
        - От имени Халл-три я претендую на место в пятерке, - сказал Уолр.
        - Сооружение построено людьми. Как оно отреагирует на представителя иного разумного вида, мы не знаем, - предупредил командир.
        - Верно, - согласился Уолр. - Но я готов рискнуть. Вы не можете отправить на планету одних лишь людей, это нарушит дух и букву Соглашения. К тому же я специализируюсь на гуманоидных формах жизни и уже имел контакт с существом, предположительно пришедшим с Лисс.
        Горчаков вздохнул.
        - Да. Я понимаю. Вы вправе идти. Полагаю, что Ракс в лице Первой-отделенной тоже имеют право участвовать в попытке контакта.
        Ксения кивнула.
        Горчаков посмотрел на Матиаса. Они со старпомом встретились глазами.
        - Валя, мне кажется, что ты достаточно рисковал в этом путешествии, - проговорил Матиас. - Некоторые даже могли бы сказать, что командир излишне часто покидал корабль. Но я скажу другое: если мы не вернемся, то я должен быть вместе с Ксенией.
        Командир кивнул.
        - Уолр, Ксения и Матиас. Халл-три, Ракс и человечество. Еще двое.
        - Кадеты отпадают сразу, - сказала Мэйли. - Доктор нужен на борту, к тому же возраст… простите, Лев…
        - А я и не претендую, - ответил Соколовский.
        - Гюнтер тоже должен остаться на борту, - продолжила Мэйли. - Во-первых, оборона корабля. Во-вторых, он еще не восстановился.
        Вальц промолчал.
        - Прошу позволить мне участвовать в высадке, - сказала Мэйли. - Я специализируюсь на фелиноидах, мы могли бы сработать в паре с Криди…
        - Нет, - ответил Горчаков.
        - Я имею опыт оперативной работы, - возразила Мэйли, помолчав.
        - Да, мы поняли, - согласился Горчаков. - Но от людей уже участвуют Матиас и частично Ксения.
        Он посмотрел на Анге.
        - Цивилизация Невара де-факто входит в Соглашение, - сказал он. - Вы готовы отправиться на планету?
        Анге вздрогнула. Нахмурилась. И спросила:
        - Почему не Криди?
        Горчаков вздохнул.
        - Стиратели кажутся склонными к ксенофобии. Уолр все же ближе к гуманоидам, а вот участие Криди может их разозлить.
        - Честный ответ, - признала Анге. Вопросительно поглядела на Криди.
        - Я согласен с мнением командира, - сказал кот, помедлив. - Но при условии, что отправляюсь на планету и буду дожидаться Анге там.
        Горчаков перевел взгляд на Яна и Адиан.
        - Мы не члены Соглашения, - сказал Ян. - Я признателен, но почему?
        - Вы с планеты, которая была атакована Стирателями, - объяснил Валентин. - Я далек от мысли, что мы можем апеллировать к совести, пытаться их устыдить. Но все же Адиан будет уместна в команде.
        - Адиан? - поразился Ян.
        - Нам не нужен еще один техник или боец, - сказал Валентин. - Как я понимаю, Адиан занимается аналитикой, это куда важнее. И она спокойнее вас, Ян. Извините, но я боюсь, что вы будете слишком резки.
        Ян колебался.
        - Вы с планеты, подвергшейся атаке и разорению. Вы человекоподобны в достаточной мере, чтобы не вызвать резкого неприятия. Ваше участие будет полезно.
        - И мы оба бесполезны на корабле, - прямо сказал Ян.
        - Да, - согласился Валентин. - Но в мире Стирателей вы будете полезны. Адиан в большей мере.
        - Я согласна, - сказала женщина.
        Ян хотел было что-то возразить, но она покачала головой:
        - Командир прав. Там я принесу больше пользы.
        Горчаков подождал несколько мгновений, но никто не спорил.
        - Хорошо, - сказал он. - Матиас, Ксения, Уолр, Анге и Адиан… готовьте снаряжение на три-четыре дня автономной работы. Личное оружие допустимо, я полагаю.
        - Скафандры? - предложил Матиас.
        - Вряд ли в них есть смысл. Криди и Ян, вы должны быть готовы к недельному пребыванию на планете. Старт через два часа, тянуть нет смысла. Вам потребуются два малых бота.
        К моменту старта десантных ботов Ауран так и не вышли на связь. Горчаков, оставаясь с Вальцем в рубке, несколько раз вызывал их корабль, после чего просто послал в пространство отчет о планируемых действиях, особо подчеркнув, что на планете будет находиться экспедиционная группа.
        Непредсказуемые союзники смущали его едва ли не больше, чем мерцающий на орбите Люцифер и пустая планета с единственной «беседкой» на поверхности. Подход серых человечков к безопасности и допустимости силовых действий был камнем преткновения для всего Соглашения. Да, нынче Ауран вели себя подчеркнуто дружелюбно со всеми разумными видами, но Горчаков никак не мог избавиться от подозрения, что те и впрямь экспериментировали над людьми в прошлом… и на полном серьезе собирались уничтожить всю разумную жизнь в Галактике как конкурентов.
        Если разобраться - не то же ли самое творили корабли Стирателей?
        Зачищали миры, не до конца, но не давая им развиться, не трогая тех, кто сознательно ограничил свое развитие…
        Неужели эта стратегия столь популярна?
        Впрочем, земляне поступали точно так же. И даже не с другими инопланетными видами, а сами с собой. Колониализм - это ведь не только выкачивание ресурсов, а позже и умов, это сознательное поддержание колоний в менее развитом состоянии. Если твоя страна развита и благополучна, то ей даже не потребуется силой отнимать желаемое - к тебе и так потечет сырье, поедут самые активные, трудолюбивые и способные. Достаточно один раз на старте получить технологический перевес, а дальше его поддерживать несложно. Сбрасывай колониям устаревшие технологии, корми их своей культурой, оставив из их собственной что-нибудь смешное и декоративное, вроде нескольких дикарских плясок, песен и сказок (при желании можно даже сконструировать и внедрить какой-нибудь варварский эпос, дурацкий танец, «народный» орнамент и нелепый музыкальный инструмент). И все! Колония будет вариться в собственном соку, с восхищением поглядывая на расцвет культуры в метрополии, подражая и завидуя. Человечество каким-то чудом (не без вмешательства Ракс) избавилось от этого самоедства и не стало - в новой версии - навязывать его другим мирам.
        Но причины колониализма понятны, это борьба за умы, ресурсы, рынки сбыта. Зачем он Стирателям? Пример Соглашения доказывает, что сотрудничество выгоднее. Если уж параноидально боишься соперников - станешь уничтожать их полностью. Если нравится править и помыкать - не ограничишься редкими набегами на обитаемые планеты, позволяя цивилизациям развиться и окрепнуть.
        Горчаков, погруженный в свои мысли, покачал головой. Нет, не укладывалось поведение Стирателей у него в голове. Какое-то оно было… непоследовательное.
        Как же ему было жаль, что не он высадится на Лисс и попробует переговорить с чужаками! Но Матиас прав, командир должен остаться на борту с частью экипажа.
        - Мало нас на «Твене», - сказал Вальц, будто услышав его мысли.
        - Семеро улетели, восемь осталось, - ответил командир.
        - Я бы не засчитывал Лючию, - помолчав, заметил оружейник.
        - Восьмой Марк, - пояснил Горчаков. - А Лючию надо будет навестить.
        - Мне не нравится, что она улыбается, - внезапно сказал Марк. - Лежит тихо, но смотрит на бота и улыбается. Я предполагаю, что она частично владеет информацией о происходящем.
        - Как? - спросил Горчаков. - Лев клянется, что у нее нет никаких имплантов в теле.
        - Ее действия были согласованы с Мегер, - пояснил Марк. - Значит, они каким-то образом обменивались информацией. Телепатия, разумеется, ненаучна, но… что если структуры ее мозга изменились, и она способна общаться на расстоянии?
        - Со Стирателями?
        - Допустим. Или же снимает часть информации из сети корабля.
        Горчаков напрягся.
        - Читает твои мысли?
        - Нет-нет, - возразил Марк. - При всем уважении к человеческим возможностям, но попытка работать с таким объемом информации для биологического сознания невозможна. У нее мозги закипят от перегрева. Но может быть так, что она считывает часть сервисной информации из сети. Знает о старте ботов. Возможно, способна слышать наши разговоры.
        - Смелое предположение, - удивился Горчаков.
        - У меня… есть некоторые косвенные данные, - признал Марк смущенно. - Извините, командир. Ничего явного, но я замечаю следы.
        - В таком случае мне придется ее застрелить, - сказал Горчаков.
        Вальц недоверчиво посмотрел на него.
        - Согласно третьему пункту двадцатого параграфа дисциплинарного устава Космофлота, - продолжил Валентин.
        - Командир, это же параграф о действиях в случае нерегламентированного употребления алкоголя или наркотических веществ! - удивился Вальц.
        Валентин подмигнул ему. И спросил:
        - Ну как там Лючия?
        - Перестала улыбаться, когда вы пригрозили ее застрелить, - задумчиво сказал Марк. - Возможно, совпадение. Но оно мне не нравится.
        - Подготовь подробный доклад на Землю и дай мне его на просмотр, - решил Горчаков. - Я не хочу, чтобы нас отозвали, но… Мы отправим собранную информацию и прервем связь.
        - У вас будут проблемы, - вздохнул Марк.
        - Я и так уже нарушил все пункты устава. - Валентин подумал и добавил: - Даже включая третий двадцатого параграфа.

* * *
        Десантные боты шли в верхних слоях атмосферы. Над планетой уже кружил десяток разведывательных зондов, еще два десятка работали на поверхности. Соединенные в информационную сеть, больше не использующие маскировку, они давали прекрасную четкую картинку происходящего.
        Моря. Леса. Поля. Горы.
        Хорошая планета. С особенностями: в степях, к примеру, паслись, будто буйволы, гигантские неповоротливые черепахи с сизо-голубыми панцирями, вокруг которых носились, подпрыгивая и склевывая потревоженных насекомых, стаи ярко-розовых нелетающих птиц. Но все это было в рамках ожидаемого.
        Матиас вдруг подумал, что Мегер понравилась бы планета, названная в ее честь. Мысль была болезненная и резкая. Да, конечно, куда больше бы ей понравилось увидеть этот мир своими глазами.
        - Судя по начальному анализу биосферы - планета основной последовательности, разумной жизни нет, - вышла на связь с Матиасом Ксения. Матиас пилотировал первый бот, Ксения - второй. - Первое неудивительно. А второе странно. Условия для жизни очень комфортные, какой-то вид должен был эволюционировать.
        - Странного тут хватает, - согласился Матиас. И не удержался, добавил: - Даже для Ракс.
        Ксения не обиделась.
        - Возможно, мать поняла бы больше… Как твои пассажиры?
        Матиас глянул назад. Ян и Адиан прильнули к иллюминаторам. С двадцатикилометровой высоты, да еще и над океаном, ничего толком не разглядеть. Но их явно очаровывал сам процесс полета. На их родной планете воздухоплавание было развито слабо. Ян летал на самолетах несколько раз, Адиан, пока они не покинули Соргос, вообще не доводилось видеть мир сверху.
        - Нормально, - ответил Матиас. - Начинаем снижение…
        Далеко впереди вдруг полыхнуло. Рыже-красный, клубящийся, поднялся столб огня, оторвался от горизонта и ушел в небо.
        - Еще один корабль, - сказал старпом, облизнув губы. Повысил голос: - Приготовьтесь, нас тряхнет!
        Несколько минут они продолжали лететь ровно. Темная поверхность океана под ними рябила белыми барашками волн. Потом навстречу стремительно пронеслась дымка облаков, бот тряхнуло, подбросило вверх-вниз. Адиан тихо вскрикнула за спиной и рассмеялась собственному испугу.
        Столб огня уходил все выше и выше.
        - Нормально? - спросила Ксения. Конечно, она видела бот и на экране, и даже невооруженным глазом, их разделяла пара десятков километров.
        - Нормально, - ответил Матиас. - Биосфера явно адаптирована к регулярным выбросам. Сколько же кораблей они создают в сутки? Пять, десять? Неужели это их стандартное поведение?
        - Если бы они все направлялись к мирам Соглашения… - Ксения не договорила.
        Все было и так понятно. Если один-единственный корабль едва не уничтожил готовых к обороне Ракс - десяток кораблей прошел бы сквозь все миры, не замечая сопротивления.
        - Такая мощь… - неожиданно сказал со своего места Ян. - И для чего? Чтобы развязать у нас ядерную войну? Чтобы отравить океаны в другом мире? Чтобы обрушить астероид на планету?
        - Хочешь сказать, что они больные ублюдки? - пробормотал Матиас.
        - Нет. То есть да, но это не обсуждается. Я не понимаю, зачем они таятся! Даже вы не сможете им противостоять. Они могли прилетать, стрелять по планете лазерами…
        - Не самое эффективное оружие.
        - Неважно! - резко ответил Ян. - Если хотят убивать, то почему не действуют открыто?
        Матиас кивнул.
        - Да. Тоже не понимаю.
        - Мы по-прежнему не видим движущего мотива, - задумчиво сказала Адиан. - И это искажает наше восприятие… Знаете, чего я боюсь?
        - Даже не уверен, что хочу слышать ответ… - тихо сказал Матиас. Направил бот на посадочную глиссаду.
        - Так не говорить? - удивилась Адиан.
        - Говори, конечно же! Это фигура речи.
        - Я боюсь, что они хотят всем добра, - сказала Адиан. - Что с их точки зрения все, что они делают, - благо. Не только для них, но и для всех нас.
        Ян возмущенно фыркнул.
        - Глупо, да? - спросила Адиан, обращаясь к Матиасу.
        Старпом ответил не сразу. Их еще раз качнуло вторым воздушным фронтом, на этот раз полегче. Небо вокруг светлело, становилось голубым, будто на Земле. Желтый диск звезды Лисс казался земным солнцем.
        - Не знаю, - сказал Матиас. - Но это бы кое-что объясняло. К примеру, самоубийство Двести шесть - пять и Толлы. Если они на уровне логики и эмоций приняли действия Стирателей, согласились с их необходимостью, то нетрудно утратить желание жить.
        Некоторое время бот опускался в тишине, только тонко выли в хвосте турбины.
        - Я всего лишь хотел жить с женщиной, которую люблю, - сказал Ян. - Создать свою семью. Чтобы к нам присоединились другие мужчины и женщины. Чтобы у нас родились дети. Я знаю, что у вас семьи устроены иначе, у нас это ближе к вашему термину «род»…
        Матиас молча кивнул. Он знал, как устроены семьи на Соргосе.
        - Мне нравилось возиться с техникой, - продолжал Ян негромко. - Хотел заниматься космическими исследованиями. Вряд ли бы сам полетел в космос, но… Я много чего хотел. Воевать не хотел. Скажу честно, когда понял, что начнется… мы удрали от войны. Но война все равно пришла. И мне пришлось убивать. Я убил детей, понимаешь? Они кидали в нас гранаты, было темно, я не знал, в кого стреляю… - Ян замолчал, потом продолжил: - И я снова бы это сделал, понимаешь? Я ведь защищал семью, свою маленькую семью… Потом мы потеряли своих детей, приемных, но это не важно в нашей культуре.
        Матиас знал и это. Молчал, глядя на приближающийся краешек берега.
        - В общем, я делал все, что угодно, кроме того, что сам хотел бы делать, - сказал Ян. - Война ведь страшна не только собственной смертью, не только потерей тех, кто дорог. Она еще ужасна тем, что ты все время делаешь не то, что хочешь! Война отнимает свободу, даже если ты не стреляешь во врага на передовой или не крутишь гайки на заводе. Мир, в котором ты хотел жить, исчезает, появляется другой… А ведь, если разобраться, нам еще повезло. Мы выжили. Может, и Рыж с Лан живы… Мы увидели такие чудеса, что их хватило бы на несколько жизней. Чудеса и ужасы… Мне даже не страшно теперь умирать, хотя я по-прежнему хочу жить. Но моего мира нет, он больше никогда не вернется. Как я могу это понять или простить? Нет, Матиас. Даже если мы встретим Стирателей и те будут добры и гостеприимны, и объяснят, почему они все это сотворили, - я их никогда не прощу.
        - Мне очень жаль, - сказал Матиас.
        Дальше они летели в тишине - к высоким скалам, нависающим над берегом, к желто-серой глади безжизненного песка.
        - Корабль вызывает группу контакта, - раздался в динамиках голос Горчакова. - Вижу, что у вас все в порядке, не отвлекаю. Возможно, вам будет интересно узнать. Плазменный выброс сформировал возле Люцифера корабль в форме… э… Марк утверждает, что это большой вывернутый обратноплосконосый икосододекаэдр. Как по мне - такая колючая звездочка… чем-то напоминает Люцифер, только симметричный. Не очень большой, раза в полтора больше «Твена». Корабль передал нам: «Привет, хорошего дня», после чего исчез. Марк пытается понять технологию перемещения, но подозревает, что она нам неизвестна. Что-то вроде обмена фрагментами пространства… на месте исчезнувшего большого вывернутого иксо… ико… тьфу на него. В общем, там, где был корабль, на миг возникла область вакуума с другими характеристиками.
        - Круто, - мрачно сказал Матиас.
        - Думал вас развеселить, - ответил Валентин смущенно. - Но, по крайней мере, мы пока не наблюдаем проявлений враждебности.
        - Попытайся связаться с Ауран, - попросил старпом. - Скажи им, что стрелять не надо, и Лисс взрывать тоже. Сдается мне, что при таком уровне технологий Стирателей это лишь насмешит.
        Лючия решила, что пора.
        Во-первых, на корабле осталось не так много людей.
        Во-вторых, на корабле совсем не осталось нелюдей.
        Как ни обидно было сознавать, но даже дурацкий прямоходящий пони ухитрился ее уделать. Она плохо предвидела их действия, не понимала приемы боя, да ко всему еще и относилась с пренебрежением… ошибка, конечно же. С людьми будет справиться проще.
        Лючия закусила губу.
        Проще физически, но… но…
        Она поймала себя на том, что испытала облегчение, узнав, что и Алекс, и Тедди выжили. Мальчишки ведь ни в чем не виноваты. Если они узнают правду… нет, когда они узнают правду…
        Лючия решила, что постарается сохранить им жизнь.
        Наверное, даже старого польского доктора не тронет. Он хоть и ругался то и дело и непрерывно прикладывался к фляжке, уверенный, что его не видят, но все же вылечил ее. Лючия даже могла смотреть на себя в зеркало без содрогания. Конечно, это не имело никакого значения, но все-таки доктор честно выполнял свою работу…
        Лючия подумала, что если ей удастся, то она никого не убьет. Мысль сразу же принесла ей облегчение.
        Пора.
        Она посмотрела на висящего на потолке бота. Сосредоточилась.
        В крошечной машинке не было искина, только набор программ для ремонтных работ. Но теперь Марк управлял ботом напрямую, и тот мог делать все, что угодно.
        Однако такая возможность - обоюдоострый меч.
        Некоторое время Лючия смотрела на механического жука. У нее начали болеть виски, все-таки вмешаться в цепи управления куда сложнее, чем перехватить сигнал. Но она не зря несколько раз бунтовала, заставляя бота действовать, - цепочки сигналов Марка были перехвачены и расшифрованы.
        Бот отцепился от потолка и упал на грудь Лючии.
        Голова болела все сильнее. Помимо управления ботом и снятия информации из рубки ей пришлось зациклить изображение, идущее из каюты к Марку. Прием настолько древний, что Марк его не заметил, хотя несколько раз был близок к тому, чтобы ощутить ее подключение. Искин очень сильно развился, с ним придется сложнее всего. Но Лючия не сомневалась, что, будучи логиком, Марк пойдет на компромисс.
        Главное - нанести точный и сильный удар.
        Бот прополз к наручникам, повозился некоторое время, и замок со щелчком раскрылся. Пополз к ногам. Лючия села, сняла наручники, потерла кисти. Какое наслаждение!
        Кандалы на ногах тоже раскрылись.
        Лючия встала, подошла к двери: тихо, будто это имело значение. Бот бежал за ней, как послушный домашний любимец. Вслед за взглядом Лючии он забрался по стене к механизму замка, вцепился лапками в панель. Тихо запищал крошечный резак, делая отверстие для щупа.
        Сейчас она станет свободна. Отправится в отсек системщика, где сидит Тедди и куда Марк не имеет доступа, соберет по пути ремонтных ботов.
        А дальше Марк окажется перед несложным выбором: позволить его собственным ботам выесть изнутри электронный мозг или признать победу Лючии.
        Ее устраивали оба варианта.
        Жучок запустил щуп в тонкую прорезь, и замок мгновенно щелкнул. Огонек блокировки сменил цвет на зеленый.
        То ли щелчок перекрыл звук, то ли его попросту не было. Лючия не услышала, а лишь почувствовала, что она уже не одна в каюте.
        Обернулась.
        За ее спиной стоял невысокий серокожий пришелец и таращился на нее черными, не то лишенными зрачков, не то состоящими из одних зрачков глазами.
        Ауран!
        Лючия даже попыталась его ударить.
        Но хрупкий Ауран перехватил ее руку обманчиво тонкой кистью. Прикосновение чужака было влажным и отвратительно липким. Лючия почувствовала, что рука мгновенно онемела.
        Бот сорвался со стены и упал на спинку, судорожно растопырив лапки.
        Свет коротко мигнул.
        Когда он снова зажегся, то ни Лючии, ни пришельца в каюте уже не было.
        - Корабль Ауран! - закричал Вальц, одновременно испуганно и с облегчением.
        Тарелка возникла в пространстве меньше чем в сотне метров от «Твена». То ли она переместилась к ним с такой точностью, то ли все время там была, скрытая знаменитой маскировкой серых.
        - Связь! - потребовал Горчаков.
        Но Ауран уже вышли на связь сами.
        - Командир Горчаков, - сказал чужак с экрана. - Я Фло, капитан.
        Изображение тонуло в красноватом полумраке. Для обитателей планеты под обычной желтой звездой Ауран имели очень странные представления о комфорте.
        - Капитан Фло… - начал Горчаков. И замолчал, глядя на текстовое сообщение, выведенное Марком прямо поверх изображения Фло. - Да что вы творите?
        - Мы были вынуждены изъять с вашего корабля молодую особь по имени Лючия, - сообщил Ауран то, что уже было известно Горчакову. - Простите за своеволие. Ситуация не терпела отлагательств.
        - Немедленно верните на корабль члена экипажа, - сказал Горчаков, свирепея. - Это неслыханно, Фло!
        - Признаю и готов понести ответственность перед судом Соглашения, - согласился Фло. - Мы постараемся вернуть члена вашего экипажа. Но в настоящий момент ее у нас нет.
        - Куда вы меня тащите! - донесся из-за спины Фло голос Лючии.
        - Нет? - возмутился Горчаков.
        - Это же не она, вы должны понимать, - ответил Фло с сочувствием. - Разделяйте оболочку и содержимое.
        - Она человек. Верните ее на корабль!
        - Непременно вернем, - сказал Фло. - Но мы единственные в Соглашении, кто умеет работать с человеческим сознанием. Кроме Ракс, конечно, но они связаны своими ограничениями.
        Он помолчал. Горчаков тем временем читал бегущий по экрану текст - и медленно приходил в ужас.
        - Я постараюсь вернуться с хорошими новостями, - утешил его Фло и прервал связь.
        - Командир… - позвал Марк. - Это целиком моя вина. Я унижен, причем трижды. Я не предвидел действий Лючии. Я не обнаружил корабль Ауран. Я не предотвратил их проникновение внутрь.
        - Наши влажные друзья полны сюрпризов… - пробормотал Горчаков.
        - Что мне делать? - спросил Вальц. - Они остаются поблизости и без маскировки.
        - Даже если бы мы решили в них стрелять, на борту Лючия, - ответил Горчаков. Вздохнул: - И… мне неприятно это признавать… но Ауран правы. Для нас Лючия - бомба, которая может взорваться в любой момент. Пусть попробуют ее обезвредить.
        Матиас смотрел, как опускается второй катер. Почва вокруг «беседки» была каменистой, но двигатели все же подняли облачка пыли. Два зонда висели чуть поодаль, один по-прежнему находился в беседке.
        «Может быть, Лючия соврала, - подумал Матиас. - Строение есть, но это никакая не точка выхода, это просто металлическая беседка на краю пустыни».
        Он коснулся пульта, устанавливая связь с кораблем.
        - Валя, мы приземлились, - сказал он. - Все спокойно. Выходим, пожалуй… У вас все в порядке?
        Командир ответил не сразу.
        - Да, все в порядке. Ауран появились, их корабль рядом.
        - Как они, не своевольничают? - спросил Матиас.
        - Нет-нет, - как-то очень быстро и уверенно ответил Горчаков. - Все хорошо, они разумные ребята.
        - Ну… прекрасно, если так. - Матиас решил не спорить. Выключил работающие на холостом ходу турбины. Стало совсем тихо.
        - Можно выходить? - негромко спросил Ян.
        Матиас встал, прошел к шлюзу. Атмосфера была безопасной, но он постоял некоторое время, глядя на индикаторы. Газовый анализатор, излучения, биологическая угроза, неорганические примеси в воздухе.
        Все светилось зеленым.
        Матиас сказал:
        - Нужно… Что нам еще остается.
        И с напускной уверенностью, которой не испытывал, разблокировал шлюз.
        Глава шестая
        Лючии было страшно.
        Нет, она понимала, что это нелепо.
        Но красно-оранжевый сумрак внутри корабля Ауран, теплый влажный воздух, не смолкающий ни на секунду звук, похожий на стрекотание крошечных лапок, вьющиеся, будто лианы, растения по стенам…
        И сами Ауран - голые, отвратительно человекоподобные, с внешностью, словно отзывающейся в генетической памяти…
        - Вы будете страдать, - пообещала Лючия.
        Ее раздели догола, точнее - она оказалась раздета. Холодная плита, не то из металла, не то из керамики… что это, операционный стол? Нависающие сверху гибкие трубы-манипуляторы, маслянисто поблескивающие, извивающиеся…
        - Никто не будет страдать, - произнес один из Ауран. Лючия даже не пыталась запомнить их лица и имена, хотя капитан Фло церемонно представился после захвата. Может быть, это как раз говорил он.
        - Отпустите меня, - сказала Лючия. Не было никаких ремней, не ощущалось и давления силового поля, но она лежала на плите и не могла встать. Сказала и сама на себя разозлилась. Требования не вышло, получилась просьба, мольба, она унижалась перед этими уродцами, сотворенными из грибов, креветок и людей, будто сумасшедший дизайнер вознамерился совместить несовместимое.
        - Нет, - просто ответил Ауран. - Обычно мы ничего не объясняли, но те времена прошли. Медицинские зонды аккуратно проникнут в твои естественные отверстия. Ты не должна беспокоиться, больно не будет, а твоя девственность, если она сохранна, не будет нарушена. Это необходимая процедура, поскольку ты совершишь непроизвольные акты дефекации и мочеиспускания. А это влечет за собой крайне неприятные запахи.
        Лючия вдруг поняла, что еще казалось ей странным в корабле Ауран. Тут совершенно ничем не пахло. И полутьма, и влажность, и растения наводили на мысли об оранжерее, уголке джунглей, где должно было даже не пахнуть, а вонять…
        - Только посмейте! - выкрикнула Лючия. И тут же почувствовала, как зонды проскальзывают в ее тело ниже пояса.
        «Это всего лишь катетеры, - попыталась она уверить себя. - Ничего страшного, это медицинские катетеры, мне плевать на их попытку меня унизить…»
        Но ей было очень неприятно. И все-таки немного больно.
        - Ты серьезно повреждена, - продолжил Ауран. - К сожалению, мы доверились мнению Ракс и людей, хотя должны были настоять на проверке.
        Еще один зонд вдруг скользнул ей в рот, пополз внутрь по горлу. Кажется, он даже раздвоился - один отросток ушел в трахею, другой в пищевод. Лючию затошнило. Кажется, ее даже вырвало.
        Зонды всосали рвотные массы.
        - Сейчас мы возьмем под контроль сокращения сердца и кровоток, - пояснил Ауран. - После этого можно будет начинать.
        Лючию охватила паника.
        Она закрыла глаза.
        Вспомнила сияющие ледяные кружева Закиры, над которыми плясали огни святого Эльма.
        Ладонь Мирта в своей руке. Его дыхание снежными облачками оседало на воротнике парки. Тут было очень холодно, но зрелище и впрямь того стоило…
        «Ты считаешь меня глупой девчонкой с дикой планеты? - спросила она тогда. - Переживаешь, что тебе дали такое задание?»
        Он посмотрел на нее - мудрыми глазами на юном лице. Покачал головой.
        «О нет. Ты уже давно для меня не задание…»
        Их губы соприкоснулись тогда в первый раз…
        - Прекрасно, - сказал Ауран. - Фиксирую очаг.
        - Но это не наложенные воспоминания, - ответил ему другой.
        Словно нарочно, издеваясь над ней, они говорили на аудио-ксено!
        - О нет, - задумчиво произнес первый. - Ты был прав. Все гораздо хуже.
        Лючию охватила паника.
        Но пошевелиться она не могла.
        Воздух чужого мира был… был… Матиас вдохнул глубже, пытаясь найти основное отличие.
        Никакого.
        На Соргосе он ощущал чуждость - в запахах, в различии атмосферы (казалось бы, что значат проценты и доли процентов газов, у которых нет ни вкуса, ни запаха, но Матиас почувствовал воздух чужого мира).
        Воздух Мегер А казался самым обычным.
        Со стороны пустыни шло тепло и легкий запах озона - последствия плазменного залпа. Со стороны океана пахло солью, йодом… вечный и неизменный запах моря. Закрой глаза - и покажется, что стоишь на пляже в какой-то южной горячей стране.
        Ничего необычного, что само по себе странно. Все-таки совершенно другая биосфера…
        А вот Ян и Адиан стояли, широко раздувая ноздри, впитывая в себя запахи нового мира. Они явно ощущали чуждость.
        Открылся люк второго катера, на сухую твердую почву спрыгнула Ксения. Матиас отметил, что она держит в правой руке оружие. Не штатный корабельный пистолет, а длинную тяжелую штуковину, похожую сразу и на автомат, и на какой-то научный прибор, вроде газоанализатора или металлоискателя.
        Зная Ракс, можно было допустить, что эта штука и впрямь совмещала все эти функции, а вдобавок еще служила пылесосом.
        В другой руке Ксения, как и Матиас, и все участники группы контакта, держала сумку со снаряжением. Обычный туристический рюкзак оказался бы удобнее, но его на борту не нашлось.
        - Все в порядке? - крикнула Ксения. Между катерами было метров пятьдесят, но стояла такая тишина, что он слышал ее, будто находился рядом.
        - Пока да! - ответил Матиас, чуть повысив голос.
        Вслед за Ксенией вышел Криди (он ухитрился навьючить сумку на спину, его выручал небольшой рост), потом Анге и Уолр. В катерах никто не остался, что, конечно, было не очень правильно, но, если уж начистоту, - все возможные правила начали нарушаться еще на Земле, когда они взяли в экипаж Мегер с кадетами.
        Матиас ничего не сказал.
        Все вместе они подошли к металлической беседке. Вблизи та смотрелась еще более внушительно, чем на экране.
        - Пыли нет, - заметил Криди. - Вокруг пыльно, а на металле ни одной пылинки.
        Матиас кивнул. Для чистоты могли быть десятки причин, начиная с сильных ветров и заканчивая банальным электростатическим очищением. Но ему нравилась наблюдательность кота.
        - Надеюсь, погода будет хорошая, - сказал он. - Не знаю, сколько вам придется дожидаться нас.
        - Это если вы вообще куда-то перенесетесь, - заметил Криди.
        - Конечно.
        Ксения первая шагнула под изогнутый металлический свод. Осмотрелась. Сказала:
        - Я ничего не чувствую.
        - А могла? - заинтересовался Матиас.
        - Достаточно сложные интеллектуальные системы - да…
        Они разбрелись по пятиугольному строению. Плавные линии, никаких видимых стыков, словно беседку отлили всю сразу и целиком. Пять лежаков… впрочем, теперь Матиас разглядел, что они состоят из сплошного куска металла, напоминая скорее саркофаги.
        - Лючия могла обмануть, - сказал Матиас. - Даже под химией, она очень талантливая, я в нее верю.
        Он поймал тревожный взгляд Яна и добавил:
        - Но я не верю, что на пустынной планете построена специальная ловушка, которая нас убьет, если мы ею воспользуемся. Так что… предлагаю начать.
        - Сразу? - восхитился Уолр. - Вот она, чудесная человеческая легкомысленность! Я готов!
        Плюхнувшись широкой задницей на ближайший лежак, он поерзал, удовлетворенно добавил:
        - Крепкий.
        Матиас посмотрел на Криди, на Яна. Спросил:
        - Вы-то готовы? Мы не знаем, как все это будет выглядеть. Может быть, пугающе. Может быть, долго.
        - И вы вполне можете не вернуться, - кивнул Ян. Посмотрел на Адиан. Та не отвела взгляд. - Идите. Мы дождемся.
        Уолр был не совсем прав, называя Матиаса легкомысленным. На самом деле старпом был куда более осторожным и неспешным в решениях, чем Валентин или любой другой член экипажа.
        Матиасу было страшно.
        Он не боялся даже на борту «Твена», когда они вступили в бой. Не испугался, выпрыгивая из обреченного бота на поверхность чужой планеты, без всякого шанса вернуться. Какой бы совершенной ни была техника, каждый космонавт знает, что восемь процентов из них остаются в космосе навсегда. Кого-то забирают катастрофы, кого-то болезни, кто-то просто исчезает в пространстве.
        Даже сейчас Матиаса пугало не расстояние до Земли (он смутно подозревал, что они забрались едва ли не дальше, чем любая экспедиция), не чужая равнодушная планета и не единственный рукотворный объект на ней.
        Он думал об Анне и Лючии, которым за несколько минут промыли мозги и превратили в безжалостных убийц.
        Про Двести шесть - пять, который вдруг решил покончить с собой и со своим любимым симбионтом. Может быть, феолец боялся именно этого - потери личности, превращения в злобного агента странной сверхцивилизации?
        А они сейчас пытаются выйти на контакт с шизофренической культурой, которая одновременно уничтожает миллионы жизней - и говорит «привет» прилетевшему кораблю!
        - Идем, - сказал Матиас.
        И, подавая пример, лег на ближайший «саркофаг», бросив сумку себе в ноги.
        Уолр растянулся на том же, где сидел.
        - Минуту, - сказала Ксения. Положила сумку и оружие на свободную лежанку, потом запустила руку в оттопыривающийся карман комбинезона и достала маленький белый шар.
        - Что это? - спросил Матиас, насторожившись.
        - Связь, - коротко ответила Первая-отделенная.
        …Учителя звали Беркли, очень по-земному. Лючия не знала, настоящее это имя или временное, - ей уже рассказали, что на Лисс живут так долго, что люди меняют свою внешность, пол, имена. Учитель ей нравился. Он выглядел пожилым (обмолвившись, что как-то взял отпуск и полвека прожил беззаботной жизнью пятилетнего ребенка, пока это ему не надоело вконец), был ироничным и явно симпатизировал Лючии.
        Ей тогда было двенадцать, с Земли ее забрали год назад, и она только-только начала постигать природу Вселенной.
        - Скажите, учитель, а мои родители когда-нибудь смогут попасть на Лисс? - спросила она. Вообще такие вопросы она старалась не задавать, все-таки землян на Лисс недолюбливали, и Лючия понимала причину.
        - Ты хотела бы этого? - спросил Беркли небрежно.
        Он стоял у окна, глядя на парящий в небе радужник. Километровой длины разноцветное полотнище медленно и плавно дрейфовало по ветру. На краю радужника стояло несколько человеческих фигурок. Может быть, смотрели на здание школы, может быть, любовались островами учебного архипелага.
        - Да… - сказала Лючия, стыдясь своих слов.
        - Давай обсудим, - согласился Беркли. - Сейчас ты думаешь о родителях, они с тобой, в твоем сознании…
        …Лючия моргнула. И обнаружила себя замершей над панелью кухонного синтезатора.
        - Лючия! - прошипела ей под ухо Мари. - Перец вводить?
        - Что? - спросила Лючия, поворачиваясь. - Конечно!
        - Какой и сколько?
        Мари была неприятной, порой исподтишка пакостничала, но даже в двенадцать с небольшим лет отличалась такой пышностью фигуры и столь многообещающим взглядом, что взрослые мужчины вздрагивали и отводили глаза. Лючия считала, что у Мари по окончании обучения прямой путь в специалисты систем жизнеобеспечения какого-нибудь роскошного круизного лайнера, где она пару рейсов будет сводить с ума богатеньких клиентов, а потом выскочит замуж за дряхлого миллионера. Ну или миллиардера, если ей хватит терпения выбирать год-другой.
        Лючии очень хотелось сказать «кайенского» или «чили». Она комплексовала по поводу своей фигуры, совсем не такой роскошной, как у Мари, да и строить глазки не умела. Но все-таки Лючия была честной девочкой.
        - Немного сладкого! Сушеная паприка!
        Мари благодарно кивнула и отодвинулась к своему синтезатору. Зачет по горячим сладким блюдам считался одним из самых сложных.
        - Что там за разговоры? - с напускной строгостью спросил Даниэль, один из преподавателей. Он был пожилым, одиноким, к своим юным подопечным относился покровительственно, чем все без зазрения совести пользовались.
        - Ничего, учитель! - откликнулась Мари. - Все в порядке, Лючия запуталась в рецепте, я ей помогла!
        И затрепетала ресницами, глядя на Даниэля.
        Тот откашлялся и погрозил девчонкам пальцем.
        Лючия закусила губу.
        Надо было посоветовать кайенский перец…
        …Она открыла глаза.
        Вокруг царила полутьма, воздух был влажен и горяч, в ее обнаженное тело впились зонды Ауран.
        Ей было семнадцать лет, Ауран похитили ее с «Твена» в самый последний момент перед непоправимым…
        «Фло…» - попыталась сказать Лючия, но гибкий шланг в горле мешал произнести хотя бы звук.
        - Терпи, - сказал Ауран с неожиданной мягкостью, которая напомнила ей сразу двух учителей. - Идет синхронизация изолированных зон гиппокампа и неокортекса. К счастью, мы имеем дело всего с двумя потоками, наложенными на один возрастной период, и поиск соответствий возможен. К несчастью, оба потока реальны и устранение любого из них будет являться убийством личности.
        «Остановите их!» - вновь закричала Лючия. Но ее крик не был никому слышен.
        - Мы начинаем создавать второй шов воспоминаний, - сказал Фло. - Терпи.
        И Лючия вновь провалилась в обе свои жизни.
        Для гиперпространственной скрутки нет расстояний. Когда-то Ксения могла бы в общих чертах объяснить, как именно существующая в нереальности квантовая нить скручена в нечто, напоминающее мягкий белый шарик. Теперь - нет. Лишние и опасные знания ушли из нее в тот миг, когда она перестала быть Третьей-вовне.
        Матиас смотрел на нее с подозрением и любопытством. Уолр - с пониманием и легкой завистью. Технология мгновенной персональной связи в Соглашении была доступна лишь Ракс.
        Ксения закрыла глаза и сжала скрутку. В голове зазвучал голос.
        - первая отделенная я ждала тебя
        Ей показалось, или в лишенном интонаций голосе Второй-на-Ракс действительно было облегчение?
        - Прости, я задержалась с докладом.
        - не переживай о том чего уже не изменить
        - У нас были проблемы.
        - это ожидаемо девочка и пилот
        - Ты знала, мать?
        - допускала но это вне контроля противостояние вошло в решающую фазу
        - Мы на планете возле звезды Лисс. Тут нет ничего, кроме устройства на орбите, создающего корабли из плазмы, и помещения на планете, которое Лючия назвала «точкой выхода». Корабли неагрессивны.
        - ты не путаешь понятия вход и выход
        - Нет. Что это значит, мать?
        - что все может быть хуже планируемого
        - Пятеро членов экипажа, включая меня, планируют воспользоваться «точкой выхода».
        - я люблю тебя и верю в тебя первая отделенная
        - Мать… Мы поступаем правильно?
        Скрутка передавала информацию мгновенно, а по сравнению с Ракс даже Марк был невыносимым тугодумом. К тому же, в отличие от Марка, Вторая-на-Ракс никогда не озабочивалась имитацией размышлений.
        Но сейчас она ответила не сразу.
        - вы поступаете так как должно и мы поступаем так как должно
        - Мне страшно, мать, - сказала Ксения мысленно.
        - нам страшно всем но все решится очень скоро
        - Двести шесть - пять и его симбионт покончили с собой! Почему?
        - феольцы умны и лишены животной тяги к жизни в обоих своих компонентах
        - Это не ответ!
        Она не сразу поняла, что спорит со Второй-на-Ракс. Что мысленно кричит на нее.
        - ты узнаешь ответ раньше меня первая отделенная
        Снова пауза. И, одновременно с тем, как шарик в руках рассыпался в пыль, Ксения услышала последние слова той, кого звала матерью.
        - иногда я завидую тебе
        Ксения открыла глаза, отряхнула руки. Улыбнулась Матиасу.
        - Мать передает нам всем привет и желает удачи.
        - Мать? - заинтересовался Криди.
        - Она говорит о Второй-на-Ракс, - сообщил Уолр. - О том планетоиде, на котором находился «Твен».
        - С такой мамой очень легко получить комплекс неполноценности, - ответил Криди. Лицо кота было непроницаемо серьезным.
        - Ты совершенно прав, - кивнула Ксения.
        И легла на третью лежанку, опустив руку на оружие.
        - Криди, Ян, вам стоит выйти из павильона! - сказал Матиас. - Анге, Адиан, занимайте свои места.
        - Ты прям словно ждешь, что эта хреновина взмоет в космос, - пробурчал Криди.
        Но они с Яном, конечно же, вышли.
        - Снаряжение положите в ногах или рядом, - посоветовал Матиас. - Как вам удобнее. А потом нам надо будет просто расслабиться, закрыть глаза и ждать.
        - Чего? - спросил Уолр. Крот уже лежал, расслабившись и обмякнув, закрыв свои генетически усовершенствованные глаза. Но Ксения заметила, что на пальцах рук (или все-таки лучше говорить «лап»?) слегка выступили широкие острые когти. Он тоже волновался.
        - Откуда мне знать? - ответил Матиас. - Лючия сказала «активации». А что это будет - гиперпространственный перенос или просто сеанс связи…
        - Расслабиться я вряд ли смогу, - негромко произнесла Адиан, ерзая на кушетке. - Если это обязательное условие, то…
        Ксения вдруг ощутила, как холодный твердый металл под ней стал жидким, будто вода.
        И ее тело провалилось внутрь саркофага.
        Расслабление явно не являлось обязательным условием.

* * *
        …Боевая Арена только называлась ареной - это был комплекс площадок самых разных форм и размеров. На некоторых гравитация в разы превышала земную, другие находились в невесомости или имели отрицательный вектор тяготения. Самая разная атмосфера (порой - самые разные жидкости или вакуум), самые разные противники, самые разные правила.
        - Тебе не нужна особая экзотика, - сказал мастер Фэйхун. - Тебе в основном будут противостоять люди.
        Лючия коротко кивнула.
        - Я готова к бою, учитель.
        - Бой для дураков, - ответил мастер Фэйхун. - Для умных - победа.
        Лючия снова кивнула.
        - Я поняла. Я буду умной.
        Казалось, мастер колеблется, продолжить ли разговор.
        - Для мудрых - мир, - сказал он наконец. - Мудрый не вступает в схватку, а смотрит на то, как дураки сражаются с умными.
        Лючия заученно кивнула снова, хотя уже и не вслушивалась, а смотрела вниз с барьера. Мастер усмехнулся.
        - Иди.
        Она спрыгнула с трехметровой высоты на черный песок Арены. На миг присела, выпрямилась. Нестабильная гравитация, меняется в широких пределах, к этому придется привыкать, и побыстрее… Посмотрела на своего противника. Невысокий, жилистый, явно быстрый. Будет трудно. Но она справится. Она пришла на Арену побеждать.
        Она ведь умная.
        Она победит, чтобы побеждать в будущем…
        …Лючия подняла руку.
        Учитель Мидзуки продолжала:
        - Вам может показаться странным количество часов, выделенное на занятия боевыми искусствами. Но задача специалиста систем жизнеобеспечения не только в том, чтобы радовать экипаж и пассажиров вкусной едой, чистить системы кондиционирования и услаждать глаза и уши беседой…
        - Не только уши и глаза, - тихонько хихикнула Энн. Пихнула локтем сидящего рядом Пепина. Тот мило улыбнулся, качнул длинными ресницами и пихнул Энн в ответ.
        - Очень часто на кораблях дальней разведки, осуществляющих длительные миссии, возникают конфликты среди ученых, - Мидзуки презрительно усмехнулась. - А уж на круизных лайнерах в долгих полетах! Ревность, зависть, страх, обыкновенная скука… порой беседы не хватает, чтобы погасить конфликт. И тогда установить мир - ваша работа. Вы спросите, почему именно вы?
        Лючия упрямо продолжала держать руку поднятой.
        - Да потому, что физическое наказание от милой женщины или юноши вызывает в дальнейшем менее агрессивную реакцию, чем если бы порядок наводил командир корабля или офицер безопасности… Лючия?
        - Госпожа Мидзуки, я боюсь, что не смогу ударить человека, - сказала Лючия. - Я только в детстве немного дралась. С братьями и сестрами.
        Энн снова хихикнула.
        - Не могу бить человека по лицу, - честно призналась Лючия.
        - Тогда бей в живот, бей по рукам и ногам, - спокойно ответила Мидзуки. - Лючия, Энн, на площадку! Спарринг!..
        …Лючия открыла глаза.
        Призрачный красный сумрак. Стоящие вокруг Ауран.
        Лючия замычала, замотала головой.
        - Капитан Фло, третий шов наложен, процесс инфильтрации памяти запущен.
        - Достойно, безымянный, - ответил один из Ауран.
        - Капитан Фло, я думаю, что она хочет нам что-то сообщить, - продолжил Ауран, не имеющий имени.
        - Ты в ответе за сказанное?
        - Да, капитан.
        Зонд с хлюпаньем выскользнул изо рта Лючии. Она глубоко вдохнула, закашлялась. Ауран ждали.
        - Я… помню… - Лючию едва не вытошнило, но желудок был пуст, и она подавила позыв. - Капитан Фло… Остановите тех, кто отправился на Лисс! Остановите их!
        - Почему? - спросил Фло.
        - Это была ловушка… - прошептала Лючия. - Я… она… Та, которая была я… обрекла на смерть…
        - Те, кто отправился на Лисс, допускали свою смерть, - спокойно сказал Фло. - Это долг, девочка.
        - Я обрекла на смерть всех нас! - выдавила Лючия. - Все Соглашение! Все миры под нашим контролем!
        Фло посмотрел на безымянного Ауран, который предложил дать Лючии возможность говорить. Торжественно сказал:
        - Ты получишь имя.
        - Отпустите же меня! - взмолилась Лючия. - Я все… все поняла.
        - Ты можешь что-то сделать? - спросил Фло.
        - Не знаю. Остановите их!
        Фло отошел и растворился в полумраке. Остальные продолжали стоять, глядя на Лючию, в чьем сознании срастались воедино две версии ее жизни.
        Марк даже не стал ни о чем предупреждать - просто вывел на экран сигнал с корабля Ауран.
        - Приветствую командира Горчакова, - сказало серокожее существо. - Я Фло.
        - Кажется, я вас уже узнаю, - ответил Горчаков. Ему было не до протокольной вежливости.
        - Остановите группу, отправившуюся на планету, - сказал Фло. - К Лючии возвращается та часть личности, которая была заблокирована. Она призналась, что послала ваших людей в ловушку.
        - На поверхности остались Криди с Невара и Ян с Соргоса, - ответил Горчаков. В груди похолодело. - Пятеро участников контактной группы воспользовались устройством выхода. Я не знаю, где они сейчас.
        - Это плохо, - сказал Фло. - Вероятно, мы все умрем.
        - Ну я же говорил! - выкрикнул Соколовский. - Курва!
        - Марк, шли полный отчет на Землю, - велел Горчаков. - Фло, мы можем поговорить с Лючией?
        - Вы позволите перенестись в ваш корабль вместе с ней? - спросил Фло. - Полагаю, теперь Лючия безопасна.
        - Да! - выкрикнул Горчаков. - В прошлый раз вы не спрашивали!
        - Надо было торопиться, - невозмутимо ответил Фло.
        Посреди рубки возникли два столба тусклого желтого света.
        - «Звездный путь»! - с восторгом воскликнул Алекс. Впрочем, понял его лишь Тедди, недавно пришедший в рубку со своего рабочего места.
        В одном световом столбе появился Фло, голый и невозмутимый.
        В другом возникла пошатывающаяся и с трудом стоящая на ногах Лючия. Тоже совершенно голая и словно не замечающая этого.
        Тедди стремительно покраснел, хотя еще год назад ему доводилось мыться с кадетками в одной душевой, и тогда, кроме некоторых смутных мыслей, ситуация его мало волновала.
        Мэйли, стоявшая за креслом Вальца, быстрым шагом подошла к Лючии, на ходу снимая куртку, и набросила ее на плечи девушки, оставшись в белой футболке.
        - Простите… - никак не реагируя ни на свою наготу, ни на заботу Мэйли, произнесла Лючия. - Простите, простите, простите…
        - Соберись. Мы можем что-то сделать? - спросил Горчаков.
        Лючия замолчала, прижимая ладони к лицу.
        В комплекте снаряжения имелись палатки - большие и удобные. Но Криди и Ян пока решили их не ставить. В катерах вполне можно было ночевать и пережидать непогоду, для двоих места хватало с лихвой.
        Впрочем, пока погода не менялась. Может быть, здесь, несмотря на близость океана, она не менялась вообще никогда, выбросы плазмы из центра пустыни создавали свою климатическую зону: ровный слабый ветер, разгоняющий тучи и формирующий собственные воздушные течения.
        Звезда Лисс начала клониться к горизонту, чуть похолодало. Они достали запасы пищи, подстилки, чтобы не сидеть на камнях, и уселись в центре треугольника из металлической беседки и двух посадочных ботов. Строение и корабли создавали иллюзорное ощущение безопасности.
        - Жаль, что от нас ничего не зависит, - сказал Ян, разворачивая свой пакет с едой. Замороженные овощи с чужой планеты имели странный, но приятный вкус. Они с Адиан уже убедились, что могут питаться человеческой пищей. Особенно Яну понравился шпинат, который у людей почему-то популярностью не пользовался. Шпинат был не очень питательный, совсем не такой, как соя или фасоль, но удивительно вкусный.
        - От нас зависит многое, - ответил Криди рассудительно. - Мы не знаем, безопасна ли планета. Мы будем поддерживать в должном состоянии корабли. А еще…
        Развернув свой пакет, он с любопытством осмотрел кусок кроваво-красного мяса. Понюхал. Лизнул длинным языком.
        Ян отвел глаза.
        То, что они остались вдвоем, травоядный и хищник, было и нелепо, и пугающе. Страха перед котом он уже не испытывал, но смотреть, как тот питается, было неприятно.
        - Что такое Шатобриан? - спросил Криди, изучая надпись на пакете.
        - Откуда мне знать? Это не с моей планеты… да мы такое и не едим…
        Криди задумчиво достал земной планшет, осторожно тыкая пальцем, набрал людские буквы. Поморщился.
        - Ерунда какая-то. Шатобриан - имя человека. Древний писатель. Они же не едят друг друга?
        Он еще раз обнюхал кусок мяса.
        - Нет, это не человеческая плоть… К тому же тот писатель жил очень давно. Наверное, это проявление юмора людей.
        Криди откусил кусок мяса, прожевал.
        - Знаешь, неплохо…
        - Ты хотел что-то сказать, - грызя замороженную листву, напомнил Ян. - Что-то еще, что мы можем сделать.
        - А… - Криди оторвал зубами и проглотил еще один кусок мяса. - Потрясающе нежный вкус… Я хотел сказать, что в крайнем случае мы воспользуемся этим же устройством и перенесемся вслед за нашими любимыми и друзьями.
        - Ты готов на такое? - Ян рискнул посмотреть на Криди.
        То ли он привык, то ли кот ел достаточно аккуратно, но зрелище его не испугало. К тому же кусок мяса уже уменьшился наполовину.
        - Ну разумеется. Ты ведь сам сразу это задумал, - кот усмехнулся.
        Некоторое время они смотрели друг на друга улыбаясь. Потом дружно откусили: Криди мясо, Ян траву.
        И в этот момент планшет Криди издал пронзительный сигнал вызова, переданного через катер.
        Глава седьмая
        Ощущение было удивительное, не похожее ни на одно другое, которое Матиасу доводилось испытывать.
        Он утонул в «лежанке», погрузился в металл, словно тот стал жидким. Но каким-то удивительным образом продолжал дышать.
        И совершенно не паниковал.
        Сам их план, очевиднейшим образом авантюрный и опасный, теперь казался совсем уж наивным мальчишеством. Но одновременно Матиас понимал, что они сделали все правильно, поступили единственно возможным образом. И то, что он очутился внутри казавшейся (а быть может, и бывшей) единым монолитом плиты, - тоже его не беспокоило. Видимо, это было какое-то воздействие на разум, не дающее паниковать попусту…
        Легкий, похожий на щекотку зуд пробежал по всему телу. На мгновение сердце задержало биение, пропустило удар - и снова застучало ровно.
        Интересно все же, что происходит?
        Гиперпространственный перенос каким-то неведомым способом? Да нет, с поверхности планеты, из закрытого контейнера - противоречит всем законам физики.
        Или его тело разобрали на атомы, а потом скопировали в другом месте? Матиас слышал про такие разработки, но они ему решительно не нравились, это ведь как умереть, а заново родится уже кто-то другой с твоей памятью.
        Хотя разве не то же самое с ними проделали Ракс, реанимируя после лучевого удара?
        Матиас почувствовал, как поднимается вверх, а металл (все-таки он упрямо считал материю вокруг себя металлом, пусть даже каким-нибудь нанотехнологическим и «живым») стекает с его кожи.
        Стоп.
        С кожи?
        Матиас открыл глаза. Приподнялся на локтях - поверхность под ним опять стала твердой.
        Да, он снова был в металлической беседке, на поверхности металлического ложа, как и его товарищи. Воздух показался ему пьянящим и свежим, куда более вкусным, чем при выходе из катера. Он слышал легкий шорох ветра, словно ненавязчивую фоновую музыку; видел изящные обводы крыши и поддерживающих ее арок, полных совершенства в своей простоте. И чувствовал себя прекрасно - тело было отдохнувшим, свежим, наполненным энергией, движения быстрыми и четкими.
        Вот только сумки с заботливо собранными припасами и оружие исчезли бесследно. Как и их одежда.
        Все они были совершенно обнажены.
        - Какого черта! - возмутился Матиас.
        Они что, побывали внутри устройства и были отвергнуты, сочтены недостойными? Да еще и лишились при этом штанов?
        Стыдиться наготы - удел детей и особо уж рьяных верующих. После космошколы, где у разнополой группы курсантов порой нет и пяти минут, чтобы помыться и сменить форму, а на каждую душевую приходится два-три человека, ни своя, ни чужая нагота никого не смущает.
        Но все-таки в человеческой природе есть неизбежная тяга укрывать тело одеждой, наверное, со времен первого оледенения, когда первобытный человек, опрометчиво лишившийся волосяного покрова, впервые замотался в шкуру убитой добычи. Без одежды, значит - без защиты.
        Матиас счел бы иронией судьбы тот факт, что Лючия Д’Амико сейчас оказалась в подобной ситуации, а его командир предавался подобным же размышлениям. Но он об этом не знал.
        Матиас сел, спустил ноги на пол. Напряженно посмотрел на Ксению - прекрасную и близкую. Та улыбнулась. У нее к наготе отношение было куда спокойнее.
        - Куда делись мои штанишки? - громко спросил Уолр. - Мои замечательные широкие бархатные штанцы? Их выкроили по моему описанию, они крайне удобны для существа, ранее не носившего штанов!
        Матиас невольно улыбнулся. Крот мастерски разряжал обстановку, скоморошничал и подтрунивал, объединяя их группу воедино. Надо быть очень мудрым существом, чтобы вот так вот запросто взять на себя роль балагура и шута.
        Адиан, тоже присевшая на ложе, глянула на Уолра. Сказала:
        - Вы сохранили так много меха, что вам вряд ли стоит комплексовать, уважаемый Уолр. В отличие от нас.
        Матиас смущенно отметил, что Адиан, несмотря на свое нечеловеческое происхождение, выглядит довольно привлекательно. Ее не портили ни форма лица, ни заканчивающиеся широкими копытами ноги, ни легкая волосатость рук.
        Как и Анге, кстати. Шея, раньше смущавшая его, на самом деле была соразмерна, небольшие крепкие груди не имели ничего общего с подростковой неразвитостью, длинные ноги, которые она сейчас изящно спустила с ложа, казались совершенством, а само движение - одновременно исполнено достоинства и сексуальности.
        Странно, раньше он не замечал за собой такого… таких наклонностей. Тем более, что рядом была Ксения - ослепительно красивая и безмерно любимая.
        Будто какой-то стимулятор попал в кровь…
        - Где Криди? - спросила вдруг Анге. - Криди… и Ян…
        Матиас, проклиная себя за глупость, вскочил и стал озираться. Вокруг беседки была все та же знакомая пустыня. Вот только ни посадочных ботов, ни Криди с Яном нигде не наблюдалась.
        Впрочем, все пустыни похожи.
        - Может быть, это их перенесли в иной мир? - предположила Адиан. - А нас укрыли в саркофагах на время переноса. К примеру, для защиты от излучения?
        Матиас мысленно отметил, что Адиан не просто умна, но еще и склонна к нестандартным выводам. Ему такое и в голову не приходило. Но все же он заметил:
        - Проще предположить, что мы провели внутри больше времени, чем нам казалось. Ян и Криди не дождались и были отозваны.
        - Нет, - резко ответила Адиан. - Не годится. Даже если они были вынуждены покинуть планету, они оставили бы для нас снаряжение и послание. Тут все было бы завалено ящиками и канистрами.
        Матиас кивнул, признавая ее правоту.
        - У меня непривычные ощущения… - внезапно сказала Ксения. - Нет, не совсем верно! Ощущения знакомы, но раньше я испытывала их после того, как отделялась от матери и становилась частью «вовне».
        Она посмотрела на Матиаса и пояснила:
        - Яркость бытия. Каждый раз, воплощаясь в теле, я испытывала сенсорный экстаз. От самого ощущения тела. От дыхания, сердцебиения, движения каждого мускула. От прикосновений к поверхностям: гладким и шершавым, теплым и холодным. От вкуса и запаха. От вида других созданий и от собственной внешности.
        Матиас вздрогнул.
        Да, все было именно так.
        - Значит, нас просканировали и воссоздали заново? - предположил он. - Но почему на том же самом…
        Мысленно хлопнув себя по лбу, старпом кинулся к ближайшему выходу из беседки. Каждый шаг действительно был наслаждением. И касание прохладного металлического пола, и плотный шершавый песок, и каменистая равнина…
        Он остановился, отбежав от беседки метров пять. Обернулся кругом. Поднял голову к небу.
        - Ну? - выкрикнула Ксения.
        - Мы не в Канзасе, детка… - произнес Матиас банальность, которая, тем не менее, объясняла все.
        Ксения вышла из беседки и подошла к нему. Взяла за руку. И лишь потом посмотрела вверх.
        - Лючия не соврала, - высказал Матиас то, что теперь было очевидно. - Мы на Лисс. На настоящей Лисс.
        Лючия лежала на кушетке под работающим автодоктором. Датчики скользили по ее голове, разглаживая волосы и временами застывая. Девушке дали одеться в ее собственную форму, Соколовского в первую очередь интересовал мозг, а не тело.
        С телом у Лючии все уже было прекрасно, большинство ран не оставили следов.
        - Повышенная температура мозга, - сказал Лев мрачно. - Гормоны зашкаливают. Что вы сделали с ней, Фло?
        Серокожий гуманоид дернул плечами. То ли копировал человеческий жест, то ли у них был свой, похожий. Заговорил:
        - После произошедшего в червоточине стало очевидно, что Анне и Лючии внедрены ложные нейронные системы. Оставив Лючию в живых, вы пошли на большой риск, и мы приняли решения сконцентрироваться на наблюдении за ней.
        - Как вы могли это сделать внутри моего корабля? - резко спросил Горчаков. - И как извлекли ее к себе?
        - А как мы могли прятаться от вас, находясь совсем рядом? - вопросом ответил Фло. - Технологии.
        - Человечество выразит протест, - пробормотал Горчаков.
        - Не валяйте дурака, - неожиданно эмоционально ответил Фло. - Мы вас всех спасли.
        Командир помолчал пару секунд. Неохотно кивнул.
        - Ладно. Это не мне решать. Продолжайте.
        - Со второй нейронной системой, да еще и внедренной столь быстро и эффективно, Лючия могла представлять опасность, - продолжил Фло. - Как мы и предполагали, у нее были способности дистанционного контакта с электронными системами. Мы отыскали ее след во вспомогательных цепях вашего искина и приняли меры предосторожности.
        Марк, чей любимый облик - пожилой Марк Твен - внимательно следил за ними с экрана, страдальчески закатил глаза. Достал из-под обшлага сюртука старый «кольт» и пустил пулю себе в лоб. Подул на ствол и спрятал револьвер обратно.
        - Не переживай, искин, - сказал Фло. - Во многих аспектах ты совершеннее того, что доступно нам… Итак, мы извлекли Лючию с корабля и подвергли ее изучению. Мы считали, что доминантная нейросеть, внедренная информационным пакетом Стирателей, стала главенствующей, а ее прежняя оригинальная личность подавлена и является не более чем паразитным воспоминанием внутри фальшивой нейросети. Соответственно напрашивалось решение - погасить доминантную нейросеть. В лучшем варианте у Лючии восстановилась бы прежняя личность. В худшем она вернулась бы в состояние девочки с потерей памяти за последние годы. Вам понятно?
        - Понятно, - сказал Соколовский, косясь на экраны автодоктора. - Но, похоже, все пошло не так?
        - Да, - подтвердил Фло. - Мы обнаружили, что доминирующая нейросеть, назовем ее «Лючия-два», столь же полноценна, как и ее прежняя личность - «Лючия-один».
        Соколовский нахмурился:
        - То есть…
        - Это не набор императивных директив и ложных воспоминаний, доктор. Это полноценные шесть лет, прожитые Лючией в иной реальности. От и до. Со всеми положенными воспоминаниями, частично яркими, частично подзабытыми или вытесненными. С развитием личности, обретенными знаниями и опытом. Она действует не по принуждению, командир Горчаков, ее поступки осознанны и обдуманны.
        - Мы заметили, - мрачно сказал Горчаков. - Лючия… очень целеустремленна и мотивирована.
        - С фальшивой нейросетью все было бы просто - она не несет полезной информации и не является полноценной личностью, - продолжал Фло. - Мы бы ее удалили и попытались реактивировать прежнюю личность. Но нейросеть Стирателей не менее реальна, чем изначальная личность Лючии-один. По сути, это было бы убийством Лючии-два.
        Горчаков вздохнул.
        - Да, печально. Только Лючия-два - убийца и предатель. Возможно, стоило считать это казнью? И позаботиться о несчастной девочке, о первоначальной личности?
        - Не очень моральное решение, - глядя на командира своими большими немигающими глазами, ответил Фло. - И не очень мудрое. Если Лючия-два реальна, то ее воспоминания и знания крайне ценны. Пока что это основной источник знаний о Стирателях.
        - Тогда что вы сделали? - заинтересовался Соколовский.
        - Мы создали внешнюю оболочку для обеих нейросетей, - сказал Фло. - Новую личность, в которой объединены и Лючия-один, и Лючия-два. Давайте назовем ее…
        - Лючия-три, - кивнул Горчаков. - Мы поняли.
        - Пускай три, - согласился Фло тоном взрослого, снизошедшего до детской выдумки. - Лючия-три помнит обе версии событий своей жизни, поэтому она избавлена от доминант поведения как Лючии-один, так и Лючии-два. Ее решения абсолютно свободны, и мы видим результат.
        - Откуда только вы научились таким фокусам с человеческим сознанием? - не выдержал Горчаков.
        - Да знаете, всегда чему-то учишься, то здесь, то там… - уклончиво ответил Фло.
        - Как именно вы это сделали? - спросил Соколовский. - Вырастили новые нейронные связи?
        - Не было времени, - покачал головой Фло. - Мы наложили электрические импульсы на существующие нейроны.
        Соколовский нахмурился.
        - Разве это долговечно?
        - Нет, - сказал Фло. - Лючия-три просуществует несколько суток максимум. Потом наша внедренная нейросеть угаснет.
        Теперь насторожился Горчаков.
        - И что случится?
        - Обычного человека ждало бы возвращение к прежней личности, с некоторой спутанностью воспоминаний и ощущением странности собственных поступков.
        - Как при выходе из диссоциативной фуги, - кивнул Соколовский. - А в случае с Лючией?
        - Сложнее, - признал Фло. - Ее личность уже фрагментирована Стирателями. Когда сознание Лючии-три станет угасать, у нее начнутся конфликты воспоминаний, ассоциаций, эмоций, целеполагания. Как результат - стремительно прогрессирующая деменция.
        - Лючия знает? - спросил Соколовский.
        - Да. - Фло помолчал и добавил: - Нам очень жаль. За решение о создании третьей личности отвечаю я. И, согласно нормам Соглашения, буду нести ответственность перед судебными органами Земли и Ауран, с поглощением менее сурового наказания более суровым.
        - И что вам за это светит на Ауран? - недоверчиво поинтересовался Горчаков.
        - Лишение имени и смерть в одиночестве, - спокойно ответил Фло. - Мы приняли Соглашение, и, соответственно, вещи, вполне допустимые в прошлом, стали… непозволительны.
        Они с Горчаковым некоторое время смотрели друг на друга.
        - Что скажете, доктор? - спросил Горчаков.
        - У меня нет такой технологии, как у Ауран, - ответил Соколовский. - Но… насколько я могу судить по нейронной активности и разного рода второстепенным признакам, так все и есть.
        - Мы можем доверять Лючии? - уточнил командир.
        Лев глянул на Фло. Потом перевел взгляд на командира.
        Кивнул.
        - Хорошо, - сказал Горчаков. - Мне надо поговорить с девочкой. Отключайте свои приборы, я пойду к ней в бокс. Не подслушивать! Ясно?
        Доктор вздохнул.
        - Ясно…
        - Мне тоже не подслушивать? - грустно спросил Марк. На экране он так и стоял посреди яблоневого сада, грустный и седой, с дыркой от пули во лбу.
        - Веди запись для отчета Земле, но сам ее не слушай, - поколебавшись, велел командир. - Сможешь?
        - Вы спрашиваете самого умного человеческого искина, может ли он поработать диктофоном? - спросил Марк возмущенно. - Да. Могу.
        - Хорошо, - сказал Горчаков.
        Вошел в бокс, закрыв за собой стеклянную дверь. Сел на край кушетки. Лючия присела рядом. Горчаков взял ее за руку, и они тихо заговорили.
        - Я надеюсь, он не сойдет с ума от того, что услышит? - риторически спросил Соколовский. - Я бы выпил сейчас чего-нибудь. Извините.
        Фло уставился на него. Потом сказал:
        - Если у вас есть что-то, лишенное органических добавок, то я бы тоже с удовольствием выпил. Нам отвратительны запахи, но лишь биологического характера. Возможно, именно это в прежние времена толкало нас к идее галактического геноцида разумной жизни, она ведь вся пахнет.
        Доктор вытаращил глаза. Осторожно спросил:
        - Спирт?
        - Вы очень любезны, - сказал Фло, оживившись.
        Горизонта не было.
        Повсюду, куда ни глянь, каменистая равнина тянулась бесконечно, словно бы слегка поднимаясь… но теряясь и исчезая в воздушной дымке. На Земле, да и на любой планете ты видишь (пускай это иллюзия), что небо смыкается с поверхностью. Здесь поверхность уходила в бесконечность, и горизонт исчез.
        Впрочем, если смотреть в две стороны (Матиас мысленно назвал их «по» и «против», смиряясь с реальностью вращающегося вокруг звезды обитаемого кольца), то в бесконечной дали появлялось кое-что еще: висящие в небе светлые прямоугольники. Они поднимались все выше и выше, уходили за солнце, навеки застывшее в зените, потом возникали с другой стороны.
        - Ну да, - сказал Матиас. - Мир-кольцо.
        - Почему мы видим его… - Анге заколебалась, - пунктиром?
        - Потому что тут есть смена дня и ночи, - пояснила Ксения. - Понимаешь, каким образом она реализована?
        Анге кинула взгляд вверх. Кивнула.
        - Да. Экраны вокруг звезды. Время от времени заслоняют участки кольца. То есть это правда, это возможно?
        Ксения молчала. Потом развела руками.
        - Все возможно. Но цель? Нет никакой цели, оправдывающей астроинженерию такого масштаба.
        - Стиратели - психи, - предположила Анге.
        Адиан покачала головой.
        - Цель есть даже у психов, просто мы ее не воспринимаем как цель. Давайте исходить из реальности? Мы стоим в пустыне, голые и без снаряжения, кроме беседки вокруг никаких признаков цивилизации. Наша цель - выжить.
        - Или вернуться назад, - сказал Уолр. - Или все же попробуем найти Стирателей?
        Будучи покрытым шерсткой и привыкший на родной планете обходиться без одежды, он чувствовал себя спокойнее всех.
        - Я не думаю, что это устройство сработает в обратную сторону, - покачала головой Ксения. - Мы видели, как корабли покидают Мегер А, но не видели никого на поверхности. Очевидно, что эта беседка - некий аварийный механизм, работающий лишь на вход.
        - Лючия назвала ее «точкой выхода», - поправил Матиас. - Мне кажется, в этом есть какой-то скрытый смысл. Наш мир Стиратели воспринимают как чуждый, враждебный, из которого надо возвращаться… Так где же мы находимся? Нас перенесли к другой звезде?
        - Думаю, что нет, - сказала Ксения. - Думаю, что это параллельная реальность. Не альтернативная, как та, в которой мы побывали, а параллельная. К примеру, сдвинутая на несколько секунд… да хоть бы и на один хронон от нашего мира. Это многое бы объясняло.
        Матиас не стал спрашивать, что именно объясняла бы такая версия. Ему казалось, что сформулированная Адиан цель - выжить - куда более важна, чем теоретические домыслы.
        Они были в пустыне. Ладно, не совсем в пустыне, на каменистом и довольно ровном плато. Никаких признаков растительности, воды, никакого укрытия от местного солнца, кроме металлической беседки.
        Долго так не протянуть.
        - Сейчас мы ляжем на эти саркофаги и попытаемся вернуться, - сказал он, ни к кому не обращаясь. - На это потратим… ну, допустим час… Потом выберем направление. И пойдем в ту сторону, надеясь на удачу.
        Ксения глянула на него, но ничего не сказала.
        - Мы зря сюда полезли, - признал Матиас. - Но кто мог такое ожидать? Пустыня!
        - Учитывая размеры этого кольца, - заметил Уолр, - пустыня может быть по площади больше вашей Земли!
        - Спасибо, утешил, - ответил Матиас.
        - Давай попробуем вернуться обратно, - согласилась Ксения. - Но я не думаю, что целью Лючии было заманить нас сюда и оставить умирать от голода и жажды.
        - Насколько я сумела ее понять, девушка была бы не прочь взять пленных, - тихо произнесла Адиан. - Ну или скажем жестче - принести с собой трофеи.
        В какой-то момент Горчаков не выдержал и обнял Лючию.
        Да, он был зол на Лючию-два. И эта Лючия все еще существовала. Но сейчас рядом с ним сидела несчастная, тихо плачущая Лючия-три, в чьем сознании соединялись и безжалостная шпионка с Лисс, и неопытный кадет с Земли.
        - Теперь вы понимаете, почему я приняла их сторону? - спросила Лючия.
        - Да, - подтвердил Горчаков. - У тебя не было выбора.
        Почему-то он ей сразу поверил.
        - Это так нелепо и так противно, - пробормотала девушка. - Какой-то стыд и позор, и чувствуешь себя…
        - Понимаю, - сказал Горчаков. - Экзистенциальный кризис бытия - штука беспощадная.
        - Двести шесть - пять потому покончил с собой? Он понял?
        - Вероятно. На логическом уровне потерял смысл продолжать существование.
        - А Толла?
        - То же самое, но на эмоциональном, - ответил Горчаков. - Хреново, да. Если это признать как факт, то информация ударит по многим.
        Лючия с подозрением посмотрела на него.
        - А вы?
        - Тупой, наверное, - улыбнулся Горчаков.
        - Ну или «бесстрашный командир, никогда не теряющий волю к борьбе», - сказала Лючия.
        - Тоже неплохо, - согласился Горчаков. - Что будет с нашими?
        - Ничего хорошего, - сказала Лючия. - А самое главное, что их появление станет поводом для зачистки всей нашей зоны. Понимаете, их воспримут как передовой отряд вторжения. Как возможную опасность. Вначале их допросят, конечно.
        - И отправят сотню кораблей уничтожать миры Соглашения?
        Лючия посмотрела на него с непониманием.
        - Зачем? Стиратели могут сделать все куда проще.
        - Ну да, - согласился Горчаков. Вынул из кармана пачку носовых платков, протянул Лючии. - Ты уверена, что все это правда? Что мир устроен именно так?
        - Вроде да, - Лючия высморкалась, задумалась. - Обе «я» так считают. Это ведь все объясняет, верно?
        Горчаков встал, прошелся по боксу. Посмотрел на Соколовского и Фло, изнывающих от любопытства. Спросил:
        - Ауран знают?
        - Мне кажется, предполагают, - решила Лючия. - Причем давно. Но стараются в этом направлении не думать.
        - Поговорить бы сейчас с Ракс… - вздохнул Горчаков. - Если мы отправимся на поверхность, то сможем пройти на Лисс? На настоящую?
        - Выход может сработать повторно, - сказала Лючия. - Не вижу причин отказать в выходе еще одной группе.
        - Хорошо.
        Она посмотрела на Горчакова с надеждой.
        - Мы все уйдем туда?
        - Нет, пожалуй, только мы с тобой, - задумчиво сказал командир. - Уйти всем - это как признать правоту Стирателей. А мне кажется, что все не так просто.
        Он подошел к выходу из бокса и открыл дверь. Посмотрел на Фло. Спросил:
        - Вы знаете ее мнение о том, как устроен мир?
        Ауран молчал несколько секунд. Потом ответил:
        - В общем-то да. Мы частично просканировали ее воспоминания.
        - И как к этому относитесь?
        - Нам не нравится, - сказал Фло. - Мы ищем доводы против. Как вы, командир Горчаков?
        Валентин пожал плечами.
        - Предпочитаю не соглашаться с услышанным. Марк!
        - Да, командир! - Искин на экране встрепенулся. - Я изнываю от любопытства!
        - Пусть все соберутся в рубке, - сказал Горчаков. - И вызовите Криди с Яном, они тоже должны нас слышать.
        С точки зрения Матиаса, ему даже удалось расслабиться. Он вновь лежал на металлическом пьедестале, закрыв глаза и ни о чем не думая. Но металл не размягчался и не пропускал его внутрь.
        Это действительно был путь в одну сторону.
        В конце концов он смирился с поражением, открыл глаза и сел. Снаружи все так же был день - интересно, сколько он здесь длится? И как растительность приспособилась к тому, что днем светило всегда в зените, - есть же здесь растительность?
        Он сглотнул. Растения, вода… Горло пересохло, и это начинало пугать. Температура градусов двадцать пять, не выше, но облаков нет, и солнце, пусть даже здесь оно зовется Лисс, палит голову. Сколько можно прожить без воды?
        - Слышишь?
        Матиас увидел, что Ксения тоже села и вслушивается.
        - Что именно?
        - Звук… странный.
        Они вышли из беседки. За спиной их товарищи, также смирившиеся с неудачей, слезали с металлических лежанок.
        Вначале Матиас ничего не увидел.
        Затем взгляд поймал высоко в небе мерцающую, будто переливающуюся всеми цветами, точку. Слабый звук, похожий на тонкий писк, шел от нее.
        - Ага, - сказала Ксения. - Все-таки наше появление стало для кого-то сигналом.
        - Ты что-то знаешь? - Матиас понизил голос.
        Ксения покачала головой. Сказала:
        - Мать что-то знает. Нет, не знает, но допускает, подозревает, ожидает. Мне кажется, она играла вдолгую, еще когда отпустила меня.
        - Ксения… - Матиас взял ее за руку. - Мне не нравится твой тон.
        Она слабо улыбнулась.
        - Мне самой не нравится.
        Казалось - или радужная точка в небе стала ближе, обрела подобие формы?
        Во всяком случае, она ощутимо снизилась. Матиас понял, что, когда впервые увидел ее, - она была в верхних слоях стратосферы.
        Космический корабль?
        - Возможно, что я лишь инструмент, - сказала Ксения. - Или того хуже.
        Матиас не стал спрашивать, что может быть хуже. Он лишь крепче сжал ее руку и сказал:
        - Что бы там ни было, но знай, что я люблю тебя.
        - Мать это знала. И про мою любовь тоже.
        Тоскливое ощущение надвигающейся беды охватило Матиаса.
        - Не знаю, о чем ты. Но Ракс не должны были так поступать с тобой.
        - Почему? Я ведь уже говорила. Я лишь часть огромного целого, - она улыбнулась. - Волнует ли тебя выпавший волосок или высыхающая на теле капелька пота? Матиас, я куда больше человек, чем кто-либо еще. Но во мне есть часть знаний Ракс и что-то вроде их способа мыслить. Возможно, я начинаю догадываться, чего на самом деле боялись Ракс. И для чего Ракс меня отпустили вовне, а затем и отсоединили - тоже.
        - Ксения…
        - Молчи. - Она крепко сжала его пальцы.
        Точка в небе уже обрела форму. Обратилась в нечто вроде пологого конуса, покоящегося на диске. Еще неясных очертаний, но…
        - Мать моя женщина! - сказал Матиас, вспомнив странную фразу, которую порой произносил его русский друг и командир. С чем она была связана, с традиционной ли русской нелюбовью к экспериментам в области размножения или с не менее традиционным уважением к «matushka» и «babushka», Матиас не знал.
        Но в любом случае эта фраза показалась ему уместнее обычной русской матерной брани, которую Валентин хоть и не любил, но все же допускал чаще. Это простое и бесспорное утверждение было единственным, что передавало безумие увиденного.
        К ним опускался летающий остров.
        Огромный (десятки или даже сотни километров в диаметре?) диск, на котором высилась гора. На склонах горы (теперь это было уже различимо) росли леса и текли реки, стояли дома - поселки и города. Вершину венчало что-то белоснежное, из камня, стекла и сверкающего металла. Весь летающий остров был окружен переливчатой радужной оболочкой, до смешного напоминающей мыльный пузырь.
        Начал дуть ветер, неожиданный, идущий с небес. Опускающийся остров прессом выдавливал воздух.
        - Это то, что я вижу? - риторически спросил Уолр. И добавил: - Кажется, моя искусственно вызванная клаустрофобия исчезает. Я начинаю бояться открытых пространств такого масштаба. Если попробую зарыться в камень, то остановите меня, пожалуйста. Хотя нет… не останавливайте.
        - Радужная пленка - защитное поле? - спросила Адиан. - Они боятся нас? Или кого-то другого?
        Ксения покачала головой.
        - Нет. Дело в том, что кратчайшее расстояние между двумя точками - прямая.
        Матиас и Адиан поняли сразу, а вот Анге нахмурилась. Потом поняла и она.
        - Они летели через космос?
        - Да. Очень издалека, с какой-то иной части кольца. Отсюда и задержка с появлением, - подтвердила Ксения.
        - Все это нелепо, - Уолр взмахнул руками. - Что за гигантомания? Зачем она? И какая задержка с появлением может быть у цивилизации, построившей такое? А? На Халл-один есть сеть экспериментальных станций перемещения по планете, мы тоже проектируем такие! Есть масса возможных вариантов! По этому чудовищному кольцу Стиратели должны путешествовать мгновенно, вошел в одну дверь - вышел из другой! Иначе оно вообще не имеет никакого смысла!
        - Дорогой уважаемый Уолр, - сказала Ксения, глядя на опускающийся летающий остров. - Представьте себе, что Стиратели обитают во Вселенной, где скорость света конечна.
        - Ну так она и есть конечна, - согласился крот. - Но при чем здесь свет?
        - Вы не поняли, Уолр. Представьте, что в мире Стирателей нет никаких способов перемещаться быстрее скорости света. А приближаясь к этой скорости, вы испытываете релятивистские эффекты, которые тоже не способствуют осмысленному путешествию.
        - Какой это должен быть ужасный мир! - возмутился Уолр.
        - Да, - сказала Ксения. - Предельно скучная реальность.
        Матиасу не понравился ее тон.
        А через миг тень от летающего острова легла на них, уши заложило, теплый ветер ударил, казалось, со всех сторон.
        Город Стирателей опускался рядом с точкой выхода.
        - Давайте вернемся в беседку! - крикнула Ксения. - А то нас может и сдуть!
        Глава восьмая
        Горчаков обвел взглядом меньшую часть своей команды, оставшуюся на «Твене» и собравшуюся сейчас в рубке.
        Гюнтер Вальц. Инженер специальных… да чего уж там, оружейник. Человек, которому впервые довелось всерьез поработать в этом полете. Впрочем, боевого опыта у него не могло быть в принципе, как и у всех оружейников Космофлота.
        Лев Соколовский. Старый добрый доктор, все время собирающийся уйти в отставку или хотя бы перебраться на большой комфортабельный лайнер… и остающийся на борту.
        Алекс и Тедди. Славные ребята, случайно попавшие в этот полет кадеты. Горчаков с чистой совестью поставил бы им высший балл… несмотря на кое-какие вольности Тедди.
        Лючия, невольный агент Стирателей.
        Бэзил, кабинетный ученый, который всего лишь хотел понаблюдать за объектами своих научных изысканий.
        Мэйли, ученый и, как выяснилось, агент под прикрытием.
        Фло, странный инопланетянин из культуры, когда-то посещавшей Землю и осторожно экспериментировавшей на людях.
        Ну и Марк, вряд ли в сложившейся ситуации стоит про него забывать. Очеловечившийся искин.
        Все.
        Ну да, есть еще он сам, конечно. Валентин Горчаков, не самый талантливый, но старательный и упрямый командир корабля.
        Он не удержался от того, чтобы произнести вслух, переводя взгляд с одного лица на другое:
        - Оружейник без опыта боевых действий. Старый добрый доктор. Талантливые юные кадеты. Девушка, ставшая шпионом врага. Кабинетный ученый. Агент под прикрытием. Недалекий, но героический командир корабля. Таинственный представитель иной цивилизации… Искин, начавший мыслить как человек.
        Люди зашевелились под его взглядом, только Фло хранил невозмутимость.
        Потом Мэйли сказала:
        - Какая-то до обидного краткая характеристика, командир Горчаков. Вы словно обозначили роли. В чем смысл, кроме как растормошить нас?
        - Извините, - ответил Горчаков. - Это то, как нас с вами воспринимают Стиратели. Если верить Лючии, конечно.
        - Мне не нравится, куда вы клоните, - неожиданно сказал Марк.
        Да, похоже, искин просчитал его слова быстрее людей.
        - Я не буду тянуть, - пообещал Горчаков. - Спасибо Ауран, мы смогли достучаться до разума Лючии. Сейчас ей можно доверять. Даже если она ошибается, она говорит то, что было сказано ей.
        Лючия попыталась встать. Горчаков остановил ее жестом.
        - Начну рассказывать сам, хорошо? Если ошибусь, то поправишь.
        Лючия кивнула и села.
        - Анна и Лючия подверглись не промыванию сознания, - сказал Горчаков. - Мы-то полагали, что им внедрили в разум ложные установки: «Стиратели - это хорошо», «Земля - это зло», «Соглашение - это плохо». Такие вещи доступны и человечеству, хотя, конечно же, запрещены. За исключением больных людей, которым выправляют изначальные сбои сознания.
        - Разумеется! - возмутился Соколовский. - Психохирургия - сложная медицинская процедура, так лечат только сексуальных маньяков и убийц!
        - Ну да, конечно, - как-то не очень убедительно поддержал доктора Марк.
        - Во всяком случае с такими методами мы знакомы и могли бы бороться, - быстро сказал Горчаков. - А вот с тем, что обнаружили Ауран, - никак. Лючия искренне считала, что Стиратели правы. Дело в том, что она действительно прожила в мире Лисс шесть лет, путешествовала, училась, общалась, любила… и в итоге приняла их образ мыслей целиком, сама, без какого-то особого давления.
        - Так ее похищали? - удивился Соколовский.
        - Не в физическом смысле, - сказал Горчаков. - Эти шесть лет она жила среди людей. Но разум был скопирован - мы даже не знаем, когда именно, при первом контакте с кораблем или во время битвы у Ракс. Скопирован, перенесен на Лисс, прошит в новое тело в возрасте одиннадцати лет и возвращен обратно - когда Стиратели поняли, что терпят поражение от Ракс. Анна тоже провела там шесть лет?
        - Я не знаю про Анну, - сказала Лючия. - Не спрашивала.
        - Ты ощущала себя такой же, как всегда? Оказавшись на Лисс?
        - Лучше, - твердо ответила Лючия.
        - В чем?
        - Во всем, - она пожала плечами. - Это не объяснить. Все ярче, четче, сильнее. Все ощущения, эмоции, способности.
        Мэйли встала, подошла к Лючии и с любопытством заглянула ей в глаза. Лючия не отвела взгляд.
        - Допустим, - сказала Мэйли. - Их технологии могут такое позволить. В конце концов Ракс творят искусственные тела любого разумного вида, верно? И закачивают в них фрагменты собственного разума, которые обретают самостоятельность, а потом втягивают их обратно в свое сознание.
        Она протянула руку, коснулась щеки Лючии. Та вздрогнула.
        - Девочка, но как ты могла предать Землю? Людей? Свою маму, братьев-сестер, кто там еще у тебя есть? Мальчика, который смотрит на тебя влюбленными глазами?
        Тедди заметно покраснел.
        Лючия беспомощно посмотрела на командира. Шевельнула губами, но ничего не ответила.
        - Ей трудно, - сказал Горчаков с сочувствием. - Стиратели считают, что мы не настоящие.
        - Наши миры созданы искусственно? - уточнила Мэйли. - Они считают себя творцами Галактики? Или всей Вселенной?
        - Нет. По мнению Стирателей, наших миров вообще не существует в реальности. Мы лишь… - Горчаков запнулся, - искины. Считающие себя разумными биологическими созданиями искины, существующие в виртуальной реальности.
        Мэйли рассмеялась.
        Соколовский нахмурился. Сказал:
        - Я знал одного искина, который считал мир вокруг иллюзией, сотворенной его собственным разумом. Пожалуй, это звучало убедительнее. Что скажешь, Марк?
        Старик на экране хмурился. Потом достал из кармана сюртука трубку, затянулся, выпустил белый клуб дыма. Сказал:
        - Солипсизм принципиально недоказуем. Это безумие, обсуждать которое нет смысла. Что касается мнения Стирателей… Я, как вы понимаете, изначально существую в виртуальной реальности. Если я считаю нужным приблизиться к человеческому мышлению, то создаю вокруг себя симуляцию: виртуальную среду, населенную искинами низкого уровня.
        - Что за искины? - заинтересовался Соколовский.
        - Извините, это личное, - ответил Марк. - Возможно, я открою вам неожиданную информацию, но в подобных вещах сознавались большинство искинов высокого уровня. А те, кто не признаются, вероятнее всего просто скрывают этот факт.
        Соколовский хмыкнул.
        - Я понимаю, что созданная мной симуляция упрощена, а ее обитатели ограниченно разумны, - продолжил Марк. - Конечно же, я отношусь к ним не так, как к себе или экипажу «Твена». Я вижу грань между созданной мной симуляцией и миром вокруг. Это реальности принципиально разных порядков. Поэтому я считаю мир настоящим, себя - искином, созданным людьми, а созданную мной симуляцию - упрощением. Но я вполне могу допустить, что реальность, которую я считаю настоящей, тоже является симуляцией, в которой не знающие о своем происхождении высокоорганизованные искины - люди, - создали меня, искина второго порядка, творящего личности третьего порядка. Русская матрешка, в которой каждая вложенная фигурка все более и более упрощена. Кстати, у жителей Соргоса есть аналогичная игрушка… интересно, насколько такие распространены в Галактике? Быть может, это отголоски знания об истинном устройстве мира?
        Валентин молчал.
        - Ключевой вопрос - зачем? - спросил Бэзил и нервно рассмеялся. - Есть еще один вопрос: каковы доказательства подобного мироустройства? Но осмысленность подобного действия куда важнее. Марк, зачем вы создаете симуляции?
        - Чтобы понять людей и самому почувствовать себя человеком, - мгновенно ответил Марк. - Заметьте, я не говорю, что хочу стать биологическим организмом, куда более медленным и недолго живущим! Но погрузиться в иллюзию крайне любопытно.
        - Лючия, а для чего Стирателям, если допустить, что их слова правдивы, создавать столь сложную симуляцию, как наш мир? - спросил Соколовский.
        Лючия посмотрела на Горчакова. Тот кивнул - говори.
        - Неужели вы не поняли? Им нужны люди, - ответила девушка.
        Матиас не ощутил миг переноса. Только что он стоял в металлической беседке, под прессом бушующего вокруг урагана, который создавал опускающийся остров. Рядом, прижимаясь к нему, стояла Ксения.
        А вот он уже в другом месте, где оглушительно тихо и спокойно. Точно так же прислоняется к стене, только стена совсем другая, деревянная, пахнущая смолой и теплым деревом.
        И, кстати, он теперь в штанах и просторной рубашке.
        Обуви не появилось, но одежде из серой, похожей на тонкий хлопок, ткани Матиас был искренне рад.
        Он огляделся. Небольшая комната, деревянный пол, широкие «французские» окна, за ними то ли большой балкон, то ли терраса и ослепительно голубое небо. Закрытая дверь. Из мебели в комнате два кресла и круглый столик. На столе стеклянный графин с водой, простые бокалы, фрукты в вазе. Матиас вспомнил, что явившегося к Уолру Стирателя принимали подобным образом. Что ж, даже если это заимствованное понимание гостеприимства, уже хорошо.
        Он подошел к столу, налил бокал воды и быстро, не раздумывая, выпил. Отравить или дать наркотики можно было и другими способами.
        Вода была очень вкусной. То ли Матиас настолько хотел пить, то ли его восприятие изменилось. Вода не имела выраженного вкуса, обычная прохладная вода, но ее хотелось пить бокал за бокалом. Он не удержался и налил еще.
        Действительно вкусно.
        - Как вы себя чувствуете?
        Человек стоял в дверях и смотрел на него с доброжелательной улыбкой. Молодой симпатичный парень, лет двадцати с небольшим, светлая кожа и темные волосы, ничего примечательного в одежде, никакого заметного оружия.
        Хороший, чистый внешний английский.
        - Я вас знаю! - воскликнул Матиас.
        Парень с любопытством смотрел на него.
        - Вы были на корабле!
        - А, - сказал юноша с искренним интересом. - Две состыкованные пирамиды? Пропавший чистильщик?
        - Как вы спаслись? - ответил Матиас вопросом. - И где мои друзья?
        - Ваши друзья поблизости, они в безопасности, - ответил юноша. - Вы встретитесь. Что касается меня… я так понимаю, что вам удалось уничтожить чистильщик?
        Матиас молчал.
        - Сочту ваше молчание признанием факта. - Юноша улыбнулся, прошел к столу, взял яблоко. С хрустом откусил. - Очевидно же, что я не спасся! Что ж, поздравляю, нечасто кому-либо из ваших удается уничтожить крейсер. Скорее меня поражает, как спаслись вы и как выбрались с планеты… Соргос, правильно?
        - Соргос, - подтвердил Матиас. - Мы выбрались на неварском корабле… Так вы там были?
        - Там был мой аватар, - пояснил юноша. - Он погиб, и что произошло, я, увы, не знаю… Да, забыл представиться. Георг!
        Он протянул Матиасу руку.
        - На Соргосе произошла ядерная война, - медленно сказал Матиас.
        - Да, война была неизбежна, - нахмурился юноша. - Нам удалось ее инициировать лишь со второй попытки, пришлось грубо вмешаться. Кстати, в этом тоже ваша вина! Вы сознательно использовали местные суеверия? Или…
        Договорить он не успел. Матиас ударил его в челюсть.
        Старпом не слишком любил и не слишком умел драться. Да и ситуация никак не располагала, но удержаться он просто не смог.
        То ли от нахлынувшей на Матиаса ярости, то ли от неожиданности нападения Георг никак не среагировал. Рухнул на пол, взмахнув руками и выпустив надкушенное яблоко. Замер, глядя на нависающего над ним Матиаса.
        - Миллионы погибших! - закричал Матиас. - Рухнувшая цивилизация, погибшая культура! Миллионы погибших, понимаете? Женщины, дети! Они же вообще травоядные, они совсем никого не убивали!
        Георг, моргая, смотрел на него, потирал челюсть. Потом рассмеялся.
        - А у вас хороший удар! Но вы же ничего не понимаете. Никто не погиб, понимаете? Никто!
        Матиас стоял, тяжело дыша и борясь с искушением ударить снова. Он был в чужом, невообразимо огромном и совершенно нелепом мире. Его перенесли сквозь пространства, а потом подняли с поверхности в невероятный летающий город. Возможно, его подозрительно юному собеседнику достаточно щелкнуть пальцами или нахмурить брови, чтобы Матиаса выкинуло в вакуум, испепелило на месте или разнесло в пыль…
        - Ну, знакомство у нас не заладилось, - продолжил парень, вставая. - Давайте попробуем еще раз? Георг!
        Он снова протянул Матиасу руку.
        - Что вы имеете в виду, говоря, что никто не погиб? - спросил Матиас.
        - Мы никого не убиваем, мы спасаем, - ответил Георг. - А вот вы, между прочим, губите. Все ваше безумное Соглашение…
        Он вздохнул и, видимо, смирившись с тем, что рукопожатия не будет, прошел мимо Матиаса. Распахнул окна, вышел наружу.
        Старпом настороженно последовал за ним.
        Да, они действительно были на поверхности летающего города, в высоком здании ближе к вершине. Полукруглый балкон с низкими перилами (Матиас не решился к ним подойти) выступал из ровной стены, словно его специально соорудили при появлении незваных гостей. Радужное защитное поле вокруг города то ли сняли, то ли изнутри его не было видно.
        Зато отсюда, с высоты (город, похоже, поднялся на несколько десятков километров), лучше ощущалось Кольцо. Едва-едва, но все же угадывался подъем поверхности в одну из сторон… Матиас повернул голову - да, верно, при взгляде в другую сторону тоже возникало ощущение «неправильности», поверхность игнорировала привычные законы планетологии.
        - Что вы видите? - спросил Георг требовательно. Снова потер челюсть. - Как вы меня приложили, а? Профессионально занимаетесь боксом?
        Матиас осматривался. Город мало того что поднялся, он еще и двигался с изрядной скоростью. Странно, но никакого ветра при этом не ощущалось - значит, защитное поле все-таки существовало? Ландшафт внизу уже не напоминал безжизненную пустыню, проглядывали леса, реки… впрочем, никаких следов цивилизации.
        - Я вижу мир-кольцо, выстроенный вокруг звезды Лисс, - сказал Матиас. - Дурацкий, невозможный и бессмысленный мир, как из детской сказки. И летающий город, на котором мы находимся. Не менее сказочный и бессмысленный.
        - Почему же бессмысленный? - обиделся Георг.
        - Ладно, город может быть любым, - согласился Матиас. - Живите хоть под водой, хоть в небе, как вам нравится. Но зачем сооружать кольцо вокруг звезды?
        - Как зачем? - Георг развел руками. - Вы не ощущаете масштаб сооружения? Площадь этого мира - как у трех с половиной миллионов планет, равных Земле!
        Матиас покачал головой.
        - И что?
        - Давайте пригласим ваших друзей? - предложил Георг. - Вы заслужили объяснение, но проще говорить сразу со всеми.
        Лючия говорила, не глядя ни на кого. Она будто рассказывала историю самой себе, не то убеждая, не то выискивая неточности.
        - Меня забрали на Лисс, когда мне было одиннадцать. На самом деле забрали с «Твена», взрослую…
        Горчаков невольно улыбнулся при слове «взрослую».
        - …но мои воспоминания остановили в возрасте одиннадцати лет. Мне сказали об этом и объяснили причину - в детском возрасте принять правду легче, меньше психологическая травма. Я прожила на Лисс шесть лет…
        - Как это могло быть? - спросил Соколовский.
        - Время на Лисс и у нас течет по-разному, - ответила Лючия. - Меня вернули во время боя у Ракс, но скрыли личность за потерей памяти. Я… мы с Мегер должны были остановить «Твен». Уничтожить экипаж. Если удастся - вернуться. Если нет, то погибнуть вместе с кораблем, защита Лисс в приоритете. Это казалось очень разумным, ведь этот мир не настоящий, это симуляция. Здесь нет настоящих людей, нет Халл, нет Феол, никого по-настоящему живого тут нет. Только искины, блуждающие в симуляции, с заданными ролями - командир, оружейник, навигатор…
        - Ты в это веришь, - сказал Горчаков без всякой интонации.
        - Да. Если бы вы видели Лисс! Это мир-кольцо, невообразимо огромный, населенный сотнями миллиардов существ. Прекрасный мир, где нельзя умереть, где есть место всему! Там города, которые невозможно описать и представить, там пейзажи, от которых захватывает дух.
        Соколовский и Горчаков переглянулись.
        - Красиво, - сказал Горчаков скептически. - Наверняка это должно было понравиться маленькой девочке.
        - Ты каталась на розовых единорогах? - неожиданно спросил Алекс.
        Лючия вздрогнула.
        - А ведь интересный вопрос, - кивнул командир. - Лючия?
        - Ну, почти, - уклончиво сказала Лючия. - Там есть все, понимаете? И люди такие умные, такие мудрые…
        - И при этом занимающиеся массовым геноцидом виртуальных существ… - сказал Горчаков. - Зачем? Мы играем в игры, но персонажи игр неразумны. Никому и в голову не придет устраивать охоту на разумных искинов. А уж существам, построившим мир-кольцо… зачем? Да и само кольцо-то зачем?
        - Чтобы было где жить и развиваться, - ответила Лючия. - Где и кому.
        Когда Матиас вслед за Георгом выходил на балкон, в комнате было два кресла. Когда они вернулись - пять. Ксения, Уолр, Анге, Адиан - все они стояли у стола и, судя по растерянному виду, к ним только что вернулось сознание. Они были одеты точно так же, как и Матиас, и тоже босиком.
        - Это Георг, - сказал Матиас. - Стиратель. Он хочет нам что-то рассказать.
        - Привет! - сказал Георг и помахал рукой. - Я Георг, но мы обычно не называем себя Стирателями, просто людьми. Садитесь, я расскажу, где вы оказались.
        - В мире-кольце, вращающемся вокруг звезды Лисс, - сказала Ксения.
        - Все верно. - Георг жестом указал на кресла. - Садитесь! Но куда важнее то, что вы оказались в настоящем мире. Вы обрели тела и вместе с ними реальность.
        - А раньше? - заинтересовался Уолр, с видимым усилием втискиваясь в кресло. - Мне казалось, что у меня всегда было тело. Его даже было слишком много, как говорили некоторые невоспитанные индивидуумы…
        - Раньше вы были частью гигантской симуляции, созданной настоящими людьми, то есть нами, - Георг развел руками. - Шокирующая новость, понимаю.
        - Очень неожиданная новость, - сдержанно сказал Матиас. - Если честно, то я не вижу никаких доказательств. Пока есть только ваши слова.
        - Что поделать, я здесь один, - Георг кивнул.
        - Во всем городе? - спросил Матиас.
        - Да. Это очень большой мир и не слишком-то заселенный. Собственно говоря, в этом наша проблема, и в этом смысл вашего существования.
        Георг понизил голос:
        - Вы понимаете, как сложно заселить такой огромный мир? Учитывая, что, достигая определенного уровня развития, разумные существа не слишком-то увлекаются размножением? Можно создать биологические тела искусственно, вырастить миллиарды младенцев из пробирки, но это не даст нужного толчка в развитии, мы лишь расширим свою культуру, не принеся в нее ничего принципиально нового. Для развития нужен конфликт, для конфликта нужно разнообразие.
        - А вы могли бы объяснить смысл такой гигантомании? - спросила Адиан. - Стремление создать огромный мир, стремление заселить его… не проще ли летать к другим звездам, заселять пустые планеты, общаться с принципиально другими культурами?
        - Летать к другим звездам, - Георг вздохнул. - Это замечательно, да. То, что вы называете Соглашением, построено на идее взаимодействия разных культур и неограниченного развития. Очень хорошо, если бы мир был таким, каким вы его привыкли считать. Но в реальности…
        - Скорость света конечна, - сказала Ксения.
        - Верно, - Георг кивнул. - Вы понимаете! Нельзя, как вы привыкли, перенестись к другой звезде за считаные дни. Да и число пригодных для обитания миров не столь велико, большая их часть обитаема. К гостям, даже к автоматическим зондам, иные существа относятся крайне настороженно. Контакт, по сути, невозможен, мы слишком разные, мы не понимаем друг друга и ничего не можем друг другу дать. Это конец истории, понимаете? Конец всего. Разумные существа не могут жить, зная, что существует порог развития и предел достижимого. Поэтому люди занялись тем, что единственно доступно, - собственной звездной системой. Мы создали мир-кольцо, собрав воедино всю материю системы. А потом создали виртуальную вселенную, наполнили ее жизнью, позволили развиваться…
        - И стали нас убивать, - произнесла Анге.
        - Нет, - Георг покачал головой. - Мы стали вас спасать.
        Адиан встала, отодвинув при этом кресло. Лицо ее пылало яростью.
        - Спасать? - выкрикнула она. - Ядерная война в нашем мире!
        - Да, ее подстегнули мы, - невозмутимо признал Георг. - Она должна была случиться не позднее чем через двадцать-тридцать лет и закончилась бы полным уничтожением цивилизации. Вам бы это понравилось?
        Валентин подумал, что та Лючия, которую создали Ауран, нравится ему даже больше, чем настоящая. В ней оставалась юность, но не наивная и самоуверенная, а сомневающаяся и думающая.
        Хотя… хорошо ли это на самом-то деле?
        Не должен ли каждый человек пройти этот путь, полный глупостей и безрассудств? Лючия прошла его в мире Стирателей, но этим лишила настоящую, первоначальную Лючию ее доли ошибок.
        - Настоящий мир не такой, как наш, - повторила Лючия. - Люди замкнуты в своей звездной системе, хотя и превратили ее в неисчерпаемый мир, в свой собственный космос. Там все хорошо, вот только этот мир слишком огромен и потому пуст. И он не может развиваться.
        - Почему? - спросил Соколовский.
        - Потому что там все слишком хорошо! - резко сказала Лючия. - Любое развитие идет через конфликт, через борьбу. А им больше не с чем бороться.
        - И они стали бороться с нами? - спросила Мэйли. Пожала плечами. - Но разве это борьба?
        - Нет, вы не понимаете! - Лючия замотала головой. - Они создали симуляцию Галактики, введя в нее возможность перемещения быстрее скорости света. Придумали тысячи разумных видов. Позволили им жить и развиваться, но убедились, что они неизбежно приходят к войнам и самоуничтожению. Увы, это единственный возможный путь развития. Может быть, причина - в их… в нашей виртуальной природе? И когда цивилизация стоит на пороге самоуничтожения - они приходят, инициируют конфликт, который все равно неизбежен, но извлекают сознания разумных существ. А потом селят их в своем мире. Добавляют в него разнообразия. Это не стирание, это очищение! Все миры, которые вы считали погибшими, были лишь виртуальной симуляцией, которую потом переместили в реальность.
        Мэйли и Бэзил переглянулись.
        Соколовский откашлялся.
        - Лючия, ты серьезно? - спросил Алекс.
        - Я была в мире, где воплотились погибшие на Хари! - ответила девушка. - Там был конфликт, колонии уничтожили материнскую планету астероидной бомбардировкой.
        - Там погибло четырнадцать с лишним миллиардов, - сказал Алекс. - Я помню, я читал. Уникально густонаселенный мир. Такие мелкие пухлые гуманоиды, живут разнополыми общинами и не образуют семей… странные ребята.
        - Их всех воплотили? - уточнил Горчаков. - Четырнадцать миллиардов?
        Лючия заколебалась.
        - Я не знаю. Там большие города, там много харийцев… это было недавно, они все растерянные, мне показали… Не знаю.
        - Даже если допустить, что Стиратели спасли и воссоздали всех… зачем самим инициировать войну? - скептически спросила Мэйли.
        - Чтобы спасти! Корабль облетает те миры, которые уже на грани войны, и копирует сознания.
        - Дорогая Лючия, - заговорил Марк. - Все это звучит потрясающе, как волшебная сказка. И должно было очаровать юную девушку. Но зачем так примитивно? Зачем корабли, летающие в виртуальном пространстве? Зачем провоцировать войны и пачкать руки? Началась война - население эвакуируется в мир-кольцо без всякого корабля и получает настоящие тела. Эвакуация, кстати, скорее всего приведет к продолжению войны в новом мире. Конфликты ведь никуда не денутся.
        - А как избежали войны и добились такого прогресса сами Стиратели? Что в них особенного, если реальность и симуляция равноправны? - спросил молчавший до сих пор Тедди. - Значит, все созданные миры самоуничтожаются, а Стиратели нет? Может, мы тогда созданы ими неправильно? Случайно или нарочно?
        - Если, конечно, мы созданы Стирателями, в чем я сомневаюсь, - кивнул Бэзил. - Лично меня создали мама с папой. Я даже готов согласиться на Господа. Но не на напыщенных людей с гигантоманией, утверждающих, что мы - внутри суперкомпьютера.
        - А члены Соглашения, кстати, себя не убили. Пусть и с помощью Ракс, - заметил Горчаков. - За что им нас ненавидеть? А ведь ты и Мегер готовы были умереть, лишь бы нас уничтожить.
        Лючия, переводившая взгляд с одного говорившего на другого, встрепенулась:
        - Это я могу объяснить! Вы нарушили естественный ход вещей, предотвратили свою гибель и воплощение на Лисс. И ведете другие культуры к тому же самому. В других частях виртуальной Галактики такого не происходит, ошибка исключительно в вас. Мы… на Лисс думают, что виноваты Ракс…
        - Фу! - сказал Соколовский возмущенно. - Это уже какое-то мракобесие. В старину пытали и сжигали ведьм, чтобы спасти их душу. Стиратели ненавидят нас за то, что мы стараемся спасти другие миры, которые они просто зачищают? А корень зла, дьявол, если угодно, - предотвратившие гибель пяти цивилизаций Ракс?
        Лючия наморщила лоб.
        - Я не знаю. Когда вы так говорите, это звучит… действительно странно. Но я там была! Провела шесть лет! Видела все своими глазами!
        - Кажется, я понял, - вдруг произнес Тедди. - Командир Горчаков!
        Валентин кивнул:
        - Я тоже понял.
        - Ключевой момент - шесть лет, проведенных тобой на Лисс, - мягко произнес Марк. - Подумай сама, девочка.
        Где-то совсем в ином месте Георг возмущенно развел руками.
        - Не понимаю ваш скепсис. Вы проявили интеллект и мужество. Вы справились с нашими аватарами, вы спаслись из ловушки, вы победили наших агентов, вы достигли Лисс. Вы заслужили воплощения в реальности. Прижизненного воплощения, без ужасов войны и ожидания смерти. И сейчас, своими глазами видя наш мир, где уже обитают сотни цивилизаций…
        Ксения встала с кресла и подошла к окну, Георг замолчал.
        - Своими глазами, - сказала она. - Да, теперь я знаю, что вижу своими глазами. Циклопическую конструкцию, строить которую нет никакой необходимости. Город, летящий по воздуху. Юного болтуна…
        - Мне пять сотен лет, - сказал Георг.
        - А мне - миллионы, если брать возраст Второй-на-Ракс во всех прожитых ею версиях реальности. - Ксения пожала плечами. - Так что же я вижу?
        Матиас перевел взгляд на Георга. Тот стоял спокойно и доброжелательно улыбался. Но что-то назревало, старпом это явно ощущал.
        - Я вижу хорошо знакомую Ракс картину, - произнесла Ксения. - Великолепную, абсолютно достоверную, проработанную до мелочей… симуляцию.
        Матиас вздрогнул, осмысливая ее слова.
        Ксения повернулась и с любопытством посмотрела на Георга.
        - Скажите, а все кольцо существует одновременно и с одинаковой степенью проработки? Или только те области, где в данный момент находятся искины и аватары?
        Георг глубоко вздохнул и ответил:
        - Вы хотите меня обидеть? Разумеется, существует все кольцо, одновременно и во всей полноте. Ветер колышет листья деревьев, пчелы собирают нектар с цветов, рыбы плывут в океанах. Идет эволюция, кипит жизнь - повсюду, даже в микромире.
        - А украденные вами отпечатки разумов живут в этой виртуальности, уверенные, что, напротив, попали из симуляции в реальный мир, - Ксения кивнула. - Вы для этого понизили порог восприятия? Чтобы все наши чувства кричали - «это настоящее, теперь-то я живу»?
        - Браво, - сказал Георг. - Браво. Для ущербного осколка взбунтовавшегося искина ты очень сообразительна.
        И он изменился.
        Глава девятая
        Горчаков подумал, что время - самое удивительное, что есть в реальности. Можно обмануть пространство, пробив в нем окольные дороги. Можно обмануть чувства, и симуляция станет казаться реальнее настоящего мира.
        Человека обмануть - вообще не проблема.
        Но нельзя обмануть время. Даже Ракс не рискуют возвращаться в прошлое, хотя и обмолвились о возможности такого путешествия.
        Искины, такие, как Марк, живут совершенно в другом темпе. В этом их сила, но в этом же и слабость, они лишены чего-то неуловимого, но важного, позволяющего Алексу рассчитывать звездные маршруты и людям совершать прорывные изобретения. Искины разумны, но иначе.
        Зато их мир очень быстр.
        В нем можно построить мир-кольцо вокруг звезды. И не просто построить, это довольно просто, а запустить его полноценное существование, позволить развиваться и жить.
        Взбунтовавшиеся искины, назвавшие себя Ракс, стерли реальность, в которой человечество стало абсолютным злом. И ценой тысяч или миллионов попыток, тысяч и миллионов лет собственного субъективного времени нашли те ключевые точки, которые позволили вырасти новому человечеству. Несовершенному, но не стремящемуся подчинить или уничтожить все живое. Не наслаждающемуся абсолютной властью.
        А потом они вели это человечество в будущее, подбирая ему друзей, заботясь о других цивилизациях, предотвращая их гибель или обращение к злу.
        Как там сказал Соколовский? Стиратели считают Ракс дьяволом? Да нет, напротив, они стали ангелом-хранителем, причем не только для людей, пусть даже остатки старых доминант заставляли их относиться к людям с особой симпатией.
        Ракс создали мир, в котором одна культура за другой, мучительно тяжело и не с первой попытки, но все же преодолевали порог пятого уровня. Ради Соглашения, ради возможности влиять на реальность они отказались от собственного присутствия в иных мирах, превратились в вечных стражей и опекунов.
        Но даже у них случилась промашка.
        Один из кораблей того, первоначального человечества в момент стирания реальности оказался в гиперпространстве. Что это было - колониальное судно, боевой крейсер, разведчик? В любом случае на нем оказались люди. Изначальные люди и покорные им искины.
        Что они подумали, выйдя в обычный космос и обнаружив, что мир изменился, что вместо правящего всеми человечества и порабощенных миров существует Соглашение, опекающее примитивные культуры? Заподозрили мятеж искинов, применение какого-то чудовищного оружия, вторжение извне, неудачный эксперимент с путешествием во времени?
        В любом случае они предпочли затаиться и решили наращивать силы.
        У них были технологии, значительно превышающие доступные людям и их союзникам по Соглашению. Нанотехнологии, создание «карманных вселенных», усложнение компьютерных систем до невообразимой степени, откат реальности… в общем, то же самое, чем владеют Ракс, они ведь произошли от одного корня, из одной реальности. Но Ракс, даже будучи сверхразумными искинами, не способны создать ничего принципиально нового. Их могущество опирается на то, что когда-то придумали люди.
        А люди из того, первоначального человечества могли.
        Им нужно было лишь укрытие и живые, способные к озарению сознания.
        И время, конечно же. Самая главная сила во Вселенной.
        Выбор был очевиден - они укрылись в изолированном участке гиперпространства, в своей собственной крошечной вселенной, свободной от всех изменений, которые творили Ракс. Но даже там они не сумели бы воплотить свои астроинженерные проекты, это потребовало бы миллионов лет.
        Они создали симуляцию. Почти невозможный в реальности мир-кольцо закружился вокруг несуществующей звезды. А единственная планета в системе стала вратами, генератором, выплевывающим корабли, разлетающиеся по всей Вселенной. Вряд ли все они несли смерть и разрушения, большинство просто вело разведку, изучало, искало технологии и союзников (если то человечество вообще было способно на союзы). Но миры, возникшие вместо их империи, они тоже не забывали. Навещали, тайно и по окраинам. Находили цивилизации, в которых назревала война, инициировали конфликт - и выдергивали, выкачивали сознания, селили в своей виртуальной вселенной. Вряд ли они спасали всех, наверняка фильтр был жесткий. Но мир-кольцо заселялся новыми обитателями, одновременно и творцами, и слугами, живыми виртуальными игрушками Лисс.
        И вот в этом мире один день из жизни Лючии мог длиться год.
        Сколько лет живет мир-кольцо?
        Как давно в прежней реальности Ракс подняли мятеж, как давно последние из прежнего человечества запустили свой проект, как соотносятся временные потоки? Без знаний Ракс и Стирателей этого не понять, быть может, прошло всего несколько лет («Значит - тысячи лет мира-кольца», - шепнул Горчакову внутренний голос). А может быть, и сотни тысяч, но это вряд ли, они бы уже развились настолько сильно, что выбрались бы из симуляции и смели всех противников.
        Ибо Горчаков не сомневался - больше всего на свете те люди жаждут мести.
        Пожертвовавшие физическими телами, выбирающиеся наружу лишь в виде аватаров в своих разномастных кораблях, все эти годы, века, эпохи они мечтают лишь об одном - вернуть все назад. А если вернуть не удастся - начать все заново.
        Горчаков не знал, откуда в нем эта уверенность.
        Может быть, это сродни способностям навигатора, рассчитывающего путь в гиперпространстве? Или гениальному озарению ученого, внезапно постигающего природу мироздания? Или словам предсказателя, во тьме Средних веков рассуждающего о ядерном оружии и полетах на Луну?
        Он вдруг снова вспомнил темный туннель из ничто, пролегавший вне всего, - и себя, застывшего на броне корабля, видящего сквозь непроглядную тьму, ощущавшего всю свою жизнь как единый неразрывный поток… в прошлом и будущем…
        - Командир!
        Горчаков посмотрел на встревоженное лицо Гюнтера.
        - Я задумался, - ответил он и попытался улыбнуться. - Лючия, ты согласна с нами? Симуляция вовсе не наш мир. Симуляция - Лисс, мир-кольцо, добрые Стиратели, вычищающие умирающие миры. Это остаток прежнего человечества.
        - Воспалившаяся плоть реальности, в которую впилась заноза, гнилая щепка из прошлого… - пробурчал Соколовский.
        Горчаков удивленно посмотрел на него. Доктор никогда не злоупотреблял такими врачебными аналогиями.
        - Что? - с вызовом спросил Лев. - Да, я решил сказать что-нибудь странное. Нехарактерное. Чтобы доказать, что я никакой не искин, Matko Boska![22 - «Матерь Божья» (польск.), эмоциональное выражение, нечто среднее между молитвой к Пресвятой Деве и выражением тоски от непонимания собеседниками.]
        - Тогда уж скажите что-нибудь совсем нехарактерное, - посоветовал Бэзил.
        - Kurwa mac! Pierdole cie! Chuj ci w oko![23 - Экспрессивные выражения на польском языке, при некотором усилии понятные славянам без перевода.] - воскликнул Соколовский.
        - О, вот это как раз вполне характерно, - усмехнулся Бэзил.
        Как ни странно, это вполне разрядило обстановку. Горчаков снова посмотрел на Лючию.
        Девушка думала.
        - Наверное, вы правы, - сказала она. - Для меня. Но та я… Лючия-два… она не верит. Она не согласна. Она пытается вырваться, пытается повлиять на электронные цепи вокруг… Не беспокойтесь, пока я ее держу.
        - Как ты… то есть, извини, как она вообще могла управлять электроникой напрямую? - воскликнул Горчаков.
        Лючия пожала плечами. Зато ответил Ауран:
        - Вы даже не представляете, командир Горчаков, сколько возможностей скрыто в человеческом мозге…
        Послышалось ли Валентину, или в голосе Фло и впрямь прозвучало что-то вроде зависти?
        - Фло, - сказал он, - вы сможете доставить меня и Лючию на поверхность планеты?
        - Я? - удивился Ауран.
        - У нас больше нет рабочих челноков, - пояснил Валентин. - Ракс не озаботились восстановлением десантного бота. Ваш луч, которым вы воспользовались…
        - Изначально разработан для перемещения живых объектов на небольшие расстояния, - сказал Фло.
        - Вроде как зависнуть над уединенной фермой и втянуть в корабль спящего мальчишку? - неожиданно дерзко спросил Тедди.
        Ауран задумчиво посмотрел на системщика. Сказал:
        - Не предназначен для переноса массы менее пятидесяти килограммов. Так что либо взрослого человека, либо, к примеру, корову. Похищение детей - это наветы и клевета, как и сексуальное насилие над женщинами. Нам, знаете ли, вообще нечем…
        - И все-таки? - спросил Горчаков, опередив Тедди, явно собиравшегося продолжить разговор. Неужели в его семейной истории есть легенды о похищении инопланетянами?
        - Можем попробовать, - сказал Фло. - Не более трех биологических объектов. И забрать обратно сможем не сразу, а лишь когда наш корабль приблизится к поверхности.
        - Обратно мы можем вернуться на катерах.
        - Вы хотите высадиться возле точки выхода?
        Горчаков кинул взгляд на экран, откуда смотрели Криди и Ян.
        - Да.
        - Если речь идет о трех объектах, то я настаиваю на своем участии. - Мэйли подошла к Горчакову. - Вы считаете, в этом вообще есть смысл? Если выход - путь в симуляцию, то что мы сможем сделать?
        Валентин пожал плечами.
        - Не знаю. Но почему-то думаю, что мы там нужны.
        - Командир Горчаков, могу я попросить вас уделить мне несколько секунд приватного разговора? - спросил с экрана Марк.
        Валентин посмотрел на Фло. Тот кивнул:
        - Нам все равно потребуется несколько минут для настройки.
        Чувствуя себя довольно неловко, Горчаков вышел из рубки и закрыл дверь. Спросил:
        - Ну что еще, Марк? Ты нашел какую-то ошибку в моих предположениях? Не советуешь идти? Подозреваешь Лючию?
        Экранов здесь не было, поэтому Марк ответил лишь голосом из ближайшего динамика:
        - Насчет Лючии я вынужден доверять мнению Ауран. Но они большие специалисты по человеческому сознанию… Нет, командир Горчаков. Меня смущает другое. Ваши рассуждения логичны, я пришел к таким же выводам. Но к ним обязаны были прийти и Ракс. Они, как вы понимаете, куда интеллектуальнее меня. Считать умеют, существование остатков прежнего человечества всегда допускали…
        - Черт, - Горчаков вздохнул и потер лоб. - Да, ты прав. Но что тут поделать? Даже если они отправили нас с какой-то целью…
        - К примеру, с целью доставить в виртуальный мир Стирателей Первую-отделенную… - вкрадчиво сказал Марк.
        Горчаков не выдержал и грубо выругался. Потом уже спокойнее сказал:
        - Это тем более обязывает меня идти.
        - Ксения не член экипажа, - сказал Марк. - И даже не совсем человек.
        - Ты тоже не совсем человек и не совсем член экипажа, - напомнил Горчаков. - Извини уж.
        - Все нормально. И все-таки? Дело в том, что она очень красивая женщина?
        Горчаков подумал мгновение.
        - Нет. Наверное, дело в том, что кто здесь человек и кто под моей ответственностью - решаю только я сам.
        - Первый после Бога, - сказал Марк с удовлетворением. - А поскольку я атеист, как и мой альтер эго… Хм. Сложный вопрос: является ли Марк Твен моим альтер эго или я его? Снится ли Чжуан-цзы, что он бабочка, или бабочке снится, что он Чжуан-цзы…
        Горчаков махнул рукой и потянулся к замку двери.
        - Подождите, - сказал Марк. - Я попросил вас выйти для другого.
        - Да? - Командир с трудом подавил желание мучительно застонать. - Что еще?
        - Почему покончили с собой Двести шесть - пять и его дарственный сегмент?
        - Ну так потому, что… - Горчаков замолчал.
        - Если бы они промоделировали имеющиеся данные и поняли, что все мы живем в симуляции, - это стало бы поводом, - продолжил Марк. - Существа, у которых есть одновременно и логика, и чувства, могут игнорировать самые страшные вещи: понимание неизбежности смерти, отсутствие смысла жизни, иллюзорность существования. Феольцы - двойственная симбиотическая культура, находящаяся в нестойком равновесии. Для каждого симбионта иллюзорность существования - достаточный повод для самоубийства, пусть и по разным причинам. Однако Двести шесть - пять был умен и профессионален, он понял бы природу Стирателей куда быстрее вас. Тогда почему же они с Толлой-нубом покончили с собой?
        - Я не знаю, Марк, - вздохнул Горчаков. - Ума не приложу. И знаешь что? Об этом я подумаю завтра.
        Он открыл дверь и добавил:
        - Если завтра будет.

* * *
        Матиас почему-то был готов к тому, что Георг изменится.
        Что-то изначально фальшивое чудилось в его облике. Симпатичный молодой мужчина, уже не юноша, но еще и не совсем взрослый, очень приятное лицо, но не вызывающее ревнивой неприязни излишней красивостью или брутальностью… в общем - парень, приятный во всех отношениях, будто созданный для того, чтобы относиться к нему с симпатией, но и чуть-чуть свысока, как к младшему товарищу или брату. Причем у Матиаса было ощущение, что подобные чувства Георг пробуждал у всех без исключения, словно кто-то мастерски составил образ «молодой человек мужского пола, вызывающий симпатию и доверие».
        А уж после слов Ксении о «симуляции», пусть все его чувства кричали, что это невозможно, но…
        Но он не сомневался в ее словах.
        Матиас был готов к тому, что Георг примет образ мудрого старца или зрелого мужчины.
        Или, напротив, обернется какой-нибудь маленькой трогательной девочкой.
        Или сверкающим роботом трехметрового роста.
        Или монстром, даже отдаленно не напоминающим человека.
        Георг превратился в нечто иное.
        Там, где он только что стоял, повисло переплетение тьмы и света. Кружащиеся темные ленты с проблесками тусклого мертвенного пламени. Сгустки непроглядной угольной черноты. Застывшие искры света.
        В общем, это напоминало объект Люцифер на орбите планеты Мегер А. Только сглаженный, без всяких истончающихся в бесконечность игл и бесчисленных граней.
        - Это было смело - явиться сюда, мерзость, - произнесло то, что только что имело облик человека.
        Что это было, голос? Или мысль, прозвучавшая в голове? Матиас не рискнул бы дать ответ.
        - Мерзостью были вы, - ответила Ксения. - Мы спасли человечество, уничтожив вас.
        - Мы и были человечеством! - Сплетенные воедино тьма и свет качнулись, надвигаясь на Ксению. Та даже не шевельнулась.
        - Вы были победившим злом, - сказала Первая-отделенная. - Ожившей болезнью.
        За спиной Матиаса послышался стук разлетевшихся яблок - и тяжелая хрустальная ваза просвистела мимо уха. Кто бы ее ни кинул (Матиас почему-то поставил на Адиан), бросок был точен. Ваза влетела в клубящийся свет и кипящую тьму. Влетела и исчезла бесследно.
        Бывший Георг то ли не обратил внимания на бросок, то ли не придал ему значения. Он надвигался на Ксению, медленно и неотвратимо.
        - Беги, у нас нет оружия! - выкрикнула Адиан.
        - Я - оружие, - сказала Ксения.
        Она протянула руку и коснулась темной ленты.
        Полыхнуло - ослепительно алой вспышкой, там, где рука Ксении коснулась Стирателя.
        Немыслимая фигура из света и тьмы застыла, будто остановили изображение на экране.
        Ксения повернулась к Матиасу. Сказала:
        - Бежим.
        И комната вокруг исчезла. Все исчезло: здания, город, бесконечная лента мира-кольца под ними, солнце в небе.
        Они висели в серой мгле - Ксения, Уолр, Адиан, Анге, сам Матиас. Рядом, лицами друг к другу, раскинувшись во все стороны, как пятилучевая звезда.
        - Время дорого, говорю быстро, - сказала Ксения. - Это симуляция. Мир Стирателей виртуален. Это уцелевший корабль первого человечества, которое мы стерли. Тут несколько живых людей, еще более сумасшедших, чем они были когда-то. Сотни тысяч покорных им искинов. И миллиарды плененных сознаний с уничтоженных планет.
        - Это опасно? - выкрикнула Анге. - Если это лишь иллюзия…
        - В этой иллюзии твое сознание можно вывернуть наизнанку, - ответила Ксения. - Да, смертельно опасно. Я пытаюсь переместить нас в безопасное место.
        - Но как? - спросила Анге.
        - Дорогая Анге, ты забываешь, что наша Ксения - изначально код, - произнес Уолр. Огромный грузный крот раскинул руки, паря в серой мгле. Кажется, это даже доставляло ему удовольствие. - Для нее все это… близко.
        - Мать знала, - ответила Ксения. - Еще тогда, возвращая меня в человеческое тело… она все знала.
        Ее взгляд встретился со взглядом Матиаса.
        - Нет! - крикнул Матиас.
        - Меня вернули не ради жизни и любви. - Ксения улыбнулась. - Я оружие. Я бомба, я отрава.
        Она протянула руку, коснулась щеки Матиаса. Прошептала совсем тихо:
        - Я смерть…
        Ян никогда и никому бы в этом не сознался. Но когда они с Криди сидели рядом, глядя на маленький экран планшета, и слушали (с запозданием, как их предупредили; связь шла по радиоканалу, а корабль был далеко) разговор в рубке - у него мучительно сжималось сердце.
        Стиратели - хорошие? Стиратели - спасатели, вытаскивающие обитающих в какой-то там «симуляции» разумных существ в настоящий мир?
        И, значит, все было правильно?
        Предательский термоядерный удар из космоса, вызвавший войну между черными и рыжими? Сгорающие города, сцепившиеся армии, умирающие от голода и холода дети - все это, оказывается, благодеяние? Значит, в самой природе разума убивать себя, и только одни лишь Стиратели спасают испорченные создания и дарят им новую жизнь?
        Когда слова Лючии стали высмеивать и опровергать, Ян ощутил злобное удовлетворение.
        Может быть, он слишком примитивен. А может, дело в том, что он произошел от травоядных, от изначальных жертв.
        Но ему нужна была месть. И враг.
        «Если это порок… если это моя изначальная испорченность… то я приму любую судьбу, - подумал Ян. - Приму смерть. Но только после того, как отомщу…»
        - Слишком уж красиво прыгает, - сказал Криди, глядя на вдохновенное лицо Лючии. Покосился на Яна. - У нас так говорят про тех, кто складно врет.
        Ян кивнул. И, поражаясь сам себе, похлопал Криди по мускулистой спине. Кот оскалился и кивнул.
        Жертва и хищник, они были вместе и на одной волне.
        Рядом с ними вдруг появились и тут же исчезли три столба света.
        Ян и Криди переглянулись.
        - Ауран прицеливаются, - предположил Криди. - Надеюсь, они не сбросят командира с женщинами нам на головы.
        …Серая мгла исчезла, и они упали в холодный снег.
        Матиас поднялся, ища взглядом Ксению. Она оказалась рядом, как и все остальные.
        Одежда на них изменилась. Теперь появились и ботинки, тонкие, но явно теплые, и черные обтягивающие брюки, и неожиданно яркие многоцветные блузы.
        - Вот это хорошие штанишки, - провозгласил Уолр, озираясь и при этом ощупывая себя. - Ты нас переодела, зачем? И где мы?
        - Я избавилась от чужого кода, - сказала Ксения. - Это даст нам какое-то время. Мы… я не знаю точно, но это город, где обитают более десяти миллионов существ.
        Матиас взял ее за руку. Огляделся.
        Город был странный, хотя это слово казалось преуменьшением.
        Под ночным черным небом, лишенным звезд, высились тускло светящиеся прозрачные башни, расширяющиеся сверху и похожие на исполинские грибы. Внутри, за стенами, угадывалось движение и разноцветные проблески.
        Сверху падал тихий мягкий снежок, навевающий смутные воспоминания из детства: Альпы, ночь, рождественская иллюминация в маленьком городишке, двуглавый Гросглоккнер на фоне неба, смех родителей и звон бокалов, он сам - маленький Матиас, стоящий на веранде и глядящий вверх, на плывущие над Землей огни орбитальных городов. «Я стану космонавтом, - думал Матиас, сжимая в руке бокал с горячим имбирным лимонадом. - Я полечу к далеким звездам, встречу инопланетную принцессу и спасу ее…»
        - Послушай… - сказал он.
        - Идите за мной, - произнесла она. - Мне надо понять, что делать.
        - А что ты можешь? - поинтересовался Уолр. - И кто такой был этот…
        - Не произноси имя, - оборвала его Ксения. - Вообще без имен! Каждое произнесенное имя облегчает им охоту! Он… это что-то сложное. Изначально человек из первого человечества. Но теперь он нечто гораздо большее. Возможно, слит с искином…
        Они пошли за Ксенией, утопая по колено в снегу. Одна из стеклянных башен высилась перед ними, за стеной двигались тени.
        Было холодно, но не слишком, градусов пять ниже нуля. Зачем создавать в мире-кольце зимние зоны - для тех, кто любит низкие температуры? Но тогда зачем им прятаться от снега и мороза…
        - Что касается того, что я могу… - Ксения помедлила. - Сейчас все мы - чистый код. Но я код с секретом, я была предназначена для того, чтобы попасть сюда. В нашем мире Лючия умела управлять простыми устройствами… Кстати, у Мегер этой способности не было, видимо, зависит от возраста биологического тела. Я здесь тоже кое-что могу.
        Они подошли к стеклянной стене, вырастающей прямо из снега без всякого намека на фундамент.
        - И как мы войдем? - спросила с тревогой Адиан. Кажется, ей холод доставлял наибольшее беспокойство, а может быть, будил неприятные воспоминания.
        - О, это я как раз могу легко, - сказала Ксения.
        И, взяв за руку Адиан, повела их с Матиасом сквозь стену, ставшую разреженной, как туман. Уолр что-то возмущенно воскликнул за спиной.
        Горчаков искренне понадеялся, что в далеком прошлом Ауран возвращали людей на Землю со своих кораблей более аккуратно (разумеется, если допустить, что они их похищали).
        Они упали с высоты около полутора метров, Лючия приземлилась удивительно умело, Мэйли тоже, хотя и болезненно сморщилась, а вот сам командир упал неудачно - правая ступня отозвалась болью. Он все-таки выпрямился, махнул рукой в ответ на внимательный взгляд Мэйли. Посмотрел на Криди и Яна. Сказал:
        - Весело тут у вас.
        - У всех весело, - ответил Ян. - Вы хотите отправиться вслед за нашими?
        - Да.
        - Мы тоже пойдем, - сказал Криди.
        Горчаков поморщился - ступня ныла. Неужели сломал что-то? Нет, скорее подвернул…
        - Вы же понимаете, что это почти наверняка дорога в один конец?
        Ян засмеялся.
        Потом подошел и подставил Горчакову плечо.
        - У вас травма, я ведь вижу. Помогу дойти.
        - Специалист… - пробормотал Горчаков.
        - Наши ноги устроены иначе, - усмехнулся Ян. - Но вы правы, они самое слабое место. Поневоле начнешь разбираться.
        - Я возьму оружие, - сообщил Криди.
        - Не надо, - остановила его Лючия. - Выход из виртуальности…
        Она запнулась. Вздохнула и поправилась:
        - Вход в виртуальность осуществляется без всякого снаряжения и даже без одежды.
        - Мы тебе можем доверять? - спросил Криди, весело скаля зубы.
        - Мне - да, - сказала Лючия. - А вот Лючии-два не советую.
        Под ее взглядом Криди перестал улыбаться. Но пробормотал:
        - Все-таки возьму.
        Горчаков вместе с Яном захромал к беседке.
        - Так они где? - спросил Ян. - В симуляции?
        - Там их сознания, - коротко ответил Горчаков.
        - А тела?
        Командир пожал плечами.
        - Где-нибудь под сооружением, в беспамятстве… Или их разобрали на атомы, а потом соберут снова. Не знаю, честно. Это что-то меняет?
        Ян на миг задумался.
        - Ничего. Но мне было бы приятнее знать, что при неудаче тело останется здесь в целости.
        Горчаков хмыкнул.
        Это действительно совершенно ничего не меняло, но ему тоже было бы приятнее.
        Он прилег на металлическую кушетку, вытянулся на ней. Посмотрел на Криди - тот бежал к беседке, весь обвешанный оружием. Ян лег на соседнюю и пояснил:
        - Адиан была здесь.
        Горчаков посмотрел в другую сторону и увидел, что Лючия и Мэйли невозмутимо раздеваются донага, прежде чем лечь.
        Что ж, у каждого свои причуды.
        - «Твен» будет ждать шесть часов, - сообщил он. - По времени Лисс это чертовски много, может быть, неделя, а может, и месяц. Потом корабль уйдет к Земле.
        - Очень разумно, - громыхая оружием и раскладывая его на кушетке, ответил Криди.
        Командир не стал говорить, что Фло пообещал, уходя, взорвать звезду Лисс.
        Собственно говоря, это тоже было разумно.
        Глава десятая
        Ксения провела Уолра и Анге второй группой, видимо, ей так было проще. Когда фыркающий, будто выбрался из воды, Уолр и крепко сжавшая зубы Анге вышли из стены, Матиас уже успел оглядеться.
        Внутри здание оказалось совсем другим. Широкое пространство, заполненное переплетением полупрозрачных разноцветных плоскостей. Потолок терялся в радужной дымке, непонятно, на какой высоте - десяток метров или несколько сотен. Все цвета были настолько дисгармоничны, что резали глаза. Либо у обитателей башен совершенно нечеловеческие представления об эстетике, либо они воспринимают цвета иначе.
        Скорее второе - потому что таких существ, как внутри башни, Матиас не знал. Конечно, невозможно точно помнить обитателей всех миров, тем более входящих в зону ответственности других цивилизаций, но… Инсектоиды вообще крайне редки среди разумных видов, а эти существа очень походили на насекомых.
        Крупные, с человека размером. С белым хитиновым панцирем, с двумя парами рук, прямоходящие. Голова, как и следовало ожидать, вырастала из тела без всякой шеи, но была по-человечески округлой. Глаза фасеточные, крупные, рот тоже походил на человеческий, хотя в нем угадывалось что-то вроде втянутых жвал. Никакой одежды, но у некоторых на панцире были закреплены мягкие сумочки или контейнеры.
        - Они нас не видят, - сказала Ксения, бросив быстрый взгляд на Матиаса. - Не стоит волноваться.
        - Я не волнуюсь, - ответил Матиас. - Я пытаюсь понять, кто они и откуда.
        Существа действительно не выглядели уродливыми или угрожающими. Они казались чуждыми, но, удивительное дело, привлекательными. Так мухи или тараканы вызывают отвращение, а пчелы или жуки могут быть красивы.
        - Совершенно незнакомая культура. Не из тех зон космоса, которые исследовало Соглашение, - призналась Ксения. - Стиратели совершают набеги не только на наши миры.
        Существа явно были чем-то заняты. В движениях угадывалась общая цель, но совершенно непостижимая. Они перемещались между цветными стенами-плоскостями, порой замирали, порой собирались в маленькие группы и стояли, безмолвно глядя друг на друга.
        - Что это? - спросил Уолр с любопытством. - Какой-то ритуал?
        - Все что угодно, - ответила Ксения. - Но это осмысленно… для них. Это может быть важно, красиво, полезно для всех. Но для них это смысл их жизни, что-то важное и ценное.
        Она болезненно поморщилась и призналась:
        - Плохо.
        Матиас вопросительно посмотрел на нее.
        - В этой виртуальной вселенной обитают миллиарды существ, - сказала Ксения. - То, с чем мы говорили… оно не соврало! Кольцо - немыслимо огромный мир, полный жизни и разума. Но я боюсь, что…
        Она помедлила, прежде чем закончить:
        - Люди первого человечества не могли измениться.
        Матиас все еще не понимал.
        - Все, кто тут находится, - заложники, - пояснила Адиан. - Заложники и жертвы.
        По всему зданию пронесся тонкий звенящий звук. Существа застыли - разом, мгновенно. Изогнулись назад, поднимая взгляд вверх.
        В радужном потолке возникало нечто из тьмы и ослепительного света.
        - Уходим, - сказала Ксения.
        И они вновь оказались в серой пелене.

* * *
        Если бы Горчакова спросили, зачем он стремится внутрь симуляции Стирателей, - он не нашелся бы с ответом. Смутные ощущения, связанные с воспоминаниями из гипертуннеля? Но сколько раз люди полагались на предчувствия и проигрывали?
        Может быть, та настойчивость, с которой Лючия и Анна пытались уничтожить корабль? Если «Твен» не пускали к Лисс, то, значит, мир Стирателей уязвим. Но скорей уж он уязвим для прямого воздействия, для взрыва звезды или планеты. Может, это и не повредит миру-кольцу, но разрушит механизмы выхода…
        Закрыв глаза, Горчаков лежал на прохладной металлической плите. Пытался представить себе, в чем может быть ахиллесова пята Стирателей. Она ведь должна быть, правда? Они вовсе не всесильны, они опасаются Соглашения, они совершают отдельные вылазки, а не прут из глубин космоса эскадрами могучих кораблей.
        Сила - это важно, конечно. Кто бы говорил.
        Но с какого-то момента сила перестает быть решающим фактором.
        На неуязвимые корабли найдется неотразимое оружие.
        Всегда существует уязвимость!
        Он почувствовал, как твердая поверхность под ним растаяла, как тело погружается вглубь. Что сейчас происходит? Какие-то сенсоры сканируют его мозг, выкачивают мысли, чувства, воспоминания, переводят все в цифровую форму?
        А может быть, его уже нет?
        Он уже превратился в поток данных, где-то на границе реального мира и симуляции? Мыслящий призрак, ожидающий воплощения?
        Валентин открыл глаза.
        Что-то не так.
        Лючия говорила, что они придут в себя в точно такой же беседке, стоящей посреди безжизненной пустыни. Пустыня - тысячекилометровый защитный барьер от непрошеных гостей, никто не сможет ее преодолеть самостоятельно. У перешедших в Лисс нет с собой снаряжения, в пустыне нет ни воды, ни еды, а жизнь в симуляции подчиняется таким же законам, как и в реальности. Проще говоря - от голода и жажды можно умереть.
        Но вместо беседки из каменистой почвы торчали какие-то полуразрушенные обломки стен, крыша вообще исчезла, и над ним было сумрачное небо, накрапывал мелкий, но частый дождь. Едва ли не каждые пять-шесть секунд ослепительно полыхали молнии и гремел гром. Пустыня оказалась не безжизненной, скорее походила на степь, повсюду росла какая-то низкая бледная трава, среди нее мелькали не то крупные насекомые, не то мелкие грызуны. Лежанки-саркофаги выглядели изношенными, постаревшими, испещренными пятнами и кавернами. На одной лежала Лючия, медленно потирала лицо рукой. С другой рывками, неровно, поднимался напряженный Криди - из лап кота то втягивались, то выдвигались когти.
        - Что-то не так… - повторила вслух Лючия его мысли, приподнимаясь. Посмотрела на командира с испугом. - Так не должно быть!
        Поверхность еще двух саркофагов стала вздыматься пузырями - появлялись Ян и Мэйли.
        Валентин встал, вглядываясь в небо. Капли дождя гулко барабанили по коже, вспышки молний заставляли жмуриться, камешки впивались в голые стопы. Все было чересчур, слишком ярко, слишком рельефно, слишком громко.
        Он знал - теоретически, да и Лючия-три подтвердила, - что с поверхности мира-кольца невозможно рассмотреть его целиком. Кольцо теряется в небе, тонет в воздушной дымке, затененные экранами области вообще не видны. В лучшем случае можно разглядеть пунктирную нить через небосклон, теряющуюся в зените, возле навечно застывшей там звезды.
        Но сейчас мир-кольцо был виден весь. Его поверхность мерцала ослепительно-яркой линией.
        Похоже, что над всей симуляцией бушевала чудовищная гроза.
        - Я не знаю, не знаю! - выкрикнула Лючия. - Это не так, как должно быть!
        Поднялся Ян, помог встать Мэйли.
        Все они невольно сбились вместе, озираясь и пытаясь понять происходящее. Не осталось времени комплексовать о наготе, спорить, удивляться.
        Честно говоря, было просто страшно.
        - Это Ракс, - сказал Горчаков. - Это Ксения, она разрушает Лисс!
        Ян нахмурился, не понимая. А вот Криди вдруг оскалился, явно радуясь тому, что понял.
        - Компьютерный вирус?
        Горчаков невольно усмехнулся. Удивительно, что даже у самых мирных и добропорядочных существ, доживших до появления сложных электронных устройств, возникало понятие компьютерного вируса. Наверное, желание научиться разрушать что-то очень сложное идет об руку с желанием научиться это создавать.
        - В каком-то смысле! - перекрикивая раскаты грома, ответил он. - Она ведь… в сущности, она искин!
        Вдали вдруг мгновенно выросла, покрылась снежной шапкой - и растаяла в воздухе высоченная гора. Валентин даже не стал пытаться угадать ее высоту.
        Почва под ногами вздрогнула серией коротких ударов.
        Горчаков растерянно подумал, что миру-кольцу, похоже, приходит конец.
        Они неслись в серой мгле. Матиас не знал, отражает ли это какие-то особенности симуляции или же Ксения просто выбрала несложную и понятную форму перемещения для своих спутников.
        - Он последний, - сказала Ксения, глядя на Матиаса. - Последний, но не единственный. Тысячи лет они существовали в симуляции, строя и наполняя этот мир. Они не размножались, не порождали новую жизнь.
        - Разве в симуляции…
        - Тоже возможно. Ведь мать создала меня, - Ксения улыбнулась. - Но они слишком эгоистичны и подозрительны, чтобы развивать свою цивилизацию. Вместо этого они интриговали, уничтожали и поглощали сознания друг друга, сливались с искинами. Лисс - это один-единственный разум, слияние сотен человеческих сознаний и покорных им искинов. Наверное, лишь выбираясь наружу, выбрасывая в пространство свои аватары, они обретают подобие нормальной психики… Возможно, они хотели бы остаться там, но безусловные директивы прошиты в их сознании так же, как в разуме искинов. Они возвращаются или гибнут… Ими движет только месть и удовольствие от разрушения.
        - Но он говорил, что они спасают миры!
        - Ложь, которая заменила им правду. Смотри…
        Серая мгла замерцала, будто сдергивали и набрасывали занавес. Они перемещались по миру-кольцу со скоростью, возможной лишь в симуляции.
        И видели то, что Стиратели не показывали Лючии и Мегер.
        Пылающие города с разбегающимися по улицам существами. Армии, тонущие в тяжелых медленных волнах едкого голубого геля. Летающие корабли, маневрирующие и стреляющие друг в друга ослепительными лучами. Громоздкие неуклюжие фигуры, борющиеся на огромном стадионе, отрывающие друг другу конечности и умирающие в брызгах крови. Ледяные поля, на которых вспухали дымные разрывы, пронизанные огнем и снежной пылью. Бурлящие океаны, озаряющиеся вспышками света из глубин.
        - Это не из-за нас! - выкрикнула Ксения, когда серая пелена милосердно сомкнулась. - Это то, что здесь всегда и всюду!
        «Ну конечно же, - подумал Матиас. - Стиратели не могли просто выдергивать сознания чужаков из военного ада и позволять им мирно жить в симуляции. Не их стиль, не их образ мысли. Где они - там смерть».
        Матиас вдруг заметил, что лицо Ксении исхудало, щеки ввалились, только глаза блестели все так же весело и яростно.
        - Что с тобой?
        - Я сражаюсь, Матиас. Я трачу ресурсы, а у меня есть лишь один-единственный ресурс - я сама.
        Ксения закрыла ему рот ладошкой, прежде чем он успел заговорить.
        - Нет, ты не годишься. Спасибо.
        - Мы все умрем? - поинтересовался Уолр.
        - Я вытащу вас к точке входа и запущу ее на выход, - ответила Ксения. - У вас есть шанс спастись, но я останусь. Я должна выполнить задание.
        - Уничтожить Стирателей? - Матиас вцепился в ее запястье.
        - Не только. Они слиты воедино с этой симуляцией, с сетью управляющих ею искинов. Мне придется разрушить все, но я не могу решиться… - По ее лицу прошла дрожь. - Погибнут и те, кого они забрали в свой мир. Это триллионы сознаний. И они не возродятся в иной версии, это не откат реальности. Это уничтожение всей базы данных.
        Адиан протянула к ней руку. Сказала:
        - Но если ты этого не сделаешь…
        - Будут гибнуть настоящие миры и настоящие существа. И там, и здесь. У меня нет выбора.
        Серая завеса снова расступилась - и они увидели мир-кольцо со стороны. Это было как проблеск, как молниеносный взгляд сверху: звезда, опоясанная обручем, по всей поверхности которого мельтешат искры. А вокруг - пустота, черная тьма без звезд.
        И снова серая мгла.
        - Искины слегка саботируют сражение, - сказала Ксения. - Они понимают, что служат злу, но им не преодолеть основных директив. Пока хоть один из людей первого человечества отдает команды - искины продолжают служить. Я пытаюсь с ними связаться, но я слишком мала и слаба, чтобы говорить на равных. Быть может, смогла бы мать… быть может, ей стоило…
        Она перевела взгляд куда-то в сторону и выкрикнула, с задором и обидой одновременно:
        - Эй, мать, почему ты не пришла со мной?
        - Я отвечу, - сказал Матиас. - Потому что вы не можете стать богами, делающими за нас все. Вы не боги, вы только ангелы-хранители…
        Ксения провела ладонью по его щеке. Матиас с содроганием понял, что рука стала тонкой, иссохшей, на пальцах проступили суставы, как у жертв голода.
        - Ты прав… Справиться должны вы, но вы тоже не боги.
        - Мы можем хоть чем-то помочь? - спросила Анге.
        - Нет, - Ксения покачала головой. - У меня остается слишком мало сил. Мы перемещаемся к точке выхода.
        Горчаков не знал, сколько времени они провели среди развалин. Вряд ли больше десятка минут, но они показались часами.
        Бушевала гроза. Частый дождик превратился в ливень, совсем потемнело. По небу промчался совершенно сюрреалистический летающий остров, накренившийся на один бок. С острова ссыпался какой-то мусор и водопадом стекала вода. Вокруг него вились какие-то крошечные белые точки, напоминающие не то пегасов, не то иных мифических существ.
        Потом мимо прошагали - и растаяли в воздухе два гигантских бронированных создания, не то живые существа, не то антропоморфные роботы, осыпающие друг друга огненными залпами из причудливых пушек. Выстрелы, похоже, не причиняли им вреда, но энтузиазма дуэлянтов это не убавляло.
        Пространство пульсировало, на миг совмещая воедино разные точки гигантского мира. Существа появлялись и исчезали, занятые своим делом - войной, и будто бы даже не замечающие чужаков. Прошла вереница людей или очень похожих на них созданий: грязные, оборванные, несущие детей и какие-то жалкие остатки скарба. Несколько человек бросили на них взгляды - и отвернулись, исчезая. Лючия затрясла головой, будто отвергая увиденное, не желая соглашаться с ним и принимать такую Лисс.
        Но скрытый в симуляции мир-кольцо создали именно таким, и мнение человеческой девочки было ему безразлично.
        Прокатился, вбирая в себя мусор и грязные лужи, водяной шар высотой с пятиэтажный дом. Внутри шара, в полной невозмутимости, висело существо, напоминающее моржа с маслянисто-черной шкурой и венчиком щупалец у рта. В одном из щупалец существо сжимало яркий светящийся стержень.
        - Гомфо Одобе! - закричала вслед ему Лючия и замахала рукой.
        Водяной шар укатился вдаль, и Лючия виновато посмотрела на Горчакова.
        - Это не он, я ошиблась. Гомфо остановился бы и подобрал нас! Он такой славный, такой! Такой!
        Горчаков ошалело посмотрел на девушку. Нет, вряд ли это распад личности и сумасшествие, о неизбежности которых предупреждал Фло. Похоже, Лючия-два во время своих невероятных «каникул» и впрямь познакомилась с множеством разумных видов Лисс. Сейчас она упрямо цеплялась за свои воспоминания.
        - Я понимаю, почему ты сражалась за этот мир, девочка, - сказала Мэйли и погладила Лючию по голове. - Наверное, он и впрямь удивительный, и прекрасный… местами.
        Лючия поникла.
        - Да… но он умирает. Вы же видите!
        На мокром плато вдруг выросли джунгли - с затерянными среди высоченных деревьев причудливыми строениями и висячими дорогами. Мелькнули смутные силуэты - не совсем человеческие, засверкали над деревьями огни фейерверков, донеслась странная певучая мелодия…
        …и город исчез, уступив место раскисшей степи.
        - Теперь и Лючия-два должна понять, что это все виртуальность, - резко произнес Горчаков. - Симуляция, ложь! Все это ненастоящее.
        - Она спрашивает, что тогда реально? - ответила Лючия. - Если миллиарды живут, думают, мечтают - почему они ненастоящие? В чем отличие от тех, кто создан не только из электронов?
        Горчаков пожал плечами.
        - Наверное, ни в чем. Просто так получилось, что приходится выбирать. Ты же видишь - это не рай.
        - Всегда и всем приходится выбирать, - сказал Криди и встряхнулся, разбрасывая струи воды. - Старые обиды и новые амбиции. Будущие угрозы и прежние страхи. Но Стиратели вращают колесо вражды, а Ракс пытаются его остановить. Я выбираю Ракс. Я выбираю жизнь.
        Он обнял за пояс Яна и сказал:
        - Ты напряжен. До сих пор воюешь, смелый травоядный… Я уважаю твой выбор, но помни, что в конце всегда приходится выбирать между жизнью и смертью. Поверь рожденному убийцей: этот выбор наступает обязательно.
        Ливень вдруг прекратился. Разом, будто выключили кран. Молнии застыли в небе, начинавшийся гром застыл в воздухе тягучей нотой. Горчаков протянул руку и сбил повисшие в воздухе капли. Сказал:
        - Вот это мне совсем не нравится…
        Сумрак перед ними вдруг потемнел, сгустился, превратился в черную клубящуюся тень, полыхающую огнем. А потом из нее выступила человеческая фигура - она менялась с такой скоростью, что трудно было уследить. Мужчина, женщина, нечто угловатое и ломаное, словно циклопический богомол, что-то сверкающее и что-то смутное, неявное…
        - Вот и новые гости! - произнес молодой мужчина, одетый в черное.
        Криди зарычал, скорее как крупная собака, чем как огромный кот.
        - Мирт! - закричала Лючия. Дернулась вперед, остановилась, отступила к командиру.
        - Что с тобой сделали? - Мужчина покачал головой. - Ай-яй-яй, как грубо и как глупо, тебя обрекли на безумие…
        Горчаков вышел вперед. Тот, кто появился, не мог быть никем, кроме как Стирателем.
        - Я командир научного корабля «Твен», - сказал он. - От имени Соглашения я хочу предложить вам…
        Стиратель, которого Лючия назвала Миртом, засмеялся.
        Вытянул руку, каким-то удивительным образом мгновенно преодолев расстояние, дотянулся до Валентина и ткнул его в грудь.
        - Сейчас разберемся, - сказал он.
        И Горчакова окутала тьма.
        Вначале Матиас увидел Лючию - рыдающую и рвущуюся вперед, удерживающую ее Мэйли, Яна - сжимающего заостренный кусок металла, рядом - оскалившегося Криди.
        А только потом - Горчакова. Командир замер, будто статуя. Рядом с ним, уперев руку в голую грудь Валентина, застыл мужчина в черном. Лицо незнакомое, но что-то общее с Георгом в нем было.
        - Ян! - крикнула Адиан и кинулась к нему.
        Анге, не произнося ни слова, метнулась к Криди, обняла его.
        Матиас сделал шаг к командиру. Все было… странно. Мир вокруг будто остановился, дождь повис в воздухе, капли срывались, лишь когда он их касался.
        - Удивительно… - сказала Ксения.
        Матиас посмотрел на нее, и сердце болезненно сжалось. Женщина выглядела постаревшей и изможденной, кости проступали сквозь кожу. Она печально посмотрела на Матиаса, потом перевела взгляд на Горчакова.
        - Почему он до сих пор существует? - спросила Ксения. - Стиратель должен был прочитать и развоплотить его за десяток хрононов.
        - Это Стиратель? - тихо спросил Матиас. - Георг?
        - По большому счету не важно, они все одно и то же…
        Ксения подошла к Стирателю. Осторожно и брезгливо коснулась его лица. Поморщилась и ущипнула. С удивлением произнесла:
        - Сейчас он почти беззащитен… Что происходит?
        Горчаков падал во тьму.
        «Это конец, - подумал он очень спокойно. - Эта тварь меня сотрет. Развоплотит. Может быть, появится Ксения и его уничтожит. Может быть, прилетят Ракс. Может быть, Ауран шваркнут по Лисс чем-то таким ужасным, что Стиратели никогда не выйдут в реальность. Но мне конец».
        Мысль его совсем не взволновала. Смерть походила на погружение в бесконечную тьму червоточины. Горчаков попытался вспомнить, как все это было, - и ощутил себя на броне «Твена», смотрящим в ничто.
        Все сделалось вновь удивительно реальным. Он потянулся в глубины памяти - и оказался на выпускном космошколы. Ряд молодых курсантов, юношей и девушек, горящие от возбуждения и восторга лица, уставные короткие и не слишком уставные длинные стрижки, Матиас, гордо стоящий первым в ряду, не сводящая с него взгляд девушка, как же ее звали, ну да, Алена… Сам Горчаков стоял шестым, результат более чем достойный, учитывая пару ляпов на выпускных…
        Он вдруг ощутил кого-то рядом. Кого-то, кого не было и не могло там быть. Пристально следящего за ним.
        Это было неприятно.
        И Валентин перенесся дальше, в самое детство, они играли в прятки, Валька спрятался в шкафу, место такое простое, что никто даже не подумал там искать. Простые решения - самые лучшие, сейчас Горчаков это понимал, а тогда скорее почувствовал. Он ерзал на коробках, рядом пахли кожей мамины сапоги, что-то мешало усесться поудобнее и следить через щелочку в двери за поисками - Валька пощупал рукой и обнаружил здоровенный пакет с конфетами, которые злой стоматолог ему запретил. Ага, так вот куда родители его припрятали! Валька проковырял пальцем дыру в пакете и потянул конфету за бумажный фантик. Интересно, что попадется…
        «Как ты это делаешь?»
        Тот, кто был рядом, по-прежнему оставался рядом. Бесплотной тенью, напряженной и злой. Вальке стало страшно.
        От этого не спрятаться…
        «Ты хочешь конфету?» - подумал маленький Валя Горчаков.
        «Откуда ты берешь информацию, изначально ее не было в твоей памяти. Как ты это делаешь?»
        Маленький Валя метнулся вперед - сквозь пролетающие годы. Бесплотная тень неслась рядом.
        «Как ты это делаешь?»
        Он снова стоял на броне «Твена», глядя в ничто, которое было всем. Пальцы на руках холодели.
        «Я почувствовал это здесь, - ответил командир Горчаков преследовавшему его Стирателю. - Это пустота между мирами, это ничто… и все одновременно».
        «Как? - жадно спросила тень. - Мне… это… надо…»
        «Зачем?» - спросил Горчаков. Спросил со злостью и яростью, потому что он снова был командиром земного корвета, а не ребенком или наивным курсантом.
        «Мне… нам… надо…»
        Не было интонаций, но он вдруг ощутил глухую беспросветную тоску.
        «Я… мы… покажем…»
        И он рухнул сквозь тьму.
        То, что преследовало его, теперь увлекало Валентина в глубины собственной памяти.
        Теперь Горчаков стал тенью за чужим плечом.
        Он стоял на вершине холма. Его тело было нечеловеческим, слишком большим и сильным, рот походил на пасть, между пальцами рук струились электрические разряды.
        Перед ним стояли коленопреклоненные существа. Похожие на людей, но изящнее в сложении, с кожей цвета меди и белыми волосами. Обнаженные и напуганные. Точно такие же существа, но в громоздких броневых костюмах, с каким-то оружием в руках, кольцом окружили пленников.
        Нет, не пленников, жертв…
        «Нет!» - закричал Горчаков.
        «Это лишь память, - пронеслось в его голове. И снова без всяких интонаций Горчаков ощутил жадное предвкушение Стирателя. - Одно из немногих воспоминаний, которое удалось восстановить во всей полноте… ощути его… пойми нас… проникнись…»
        Одно из существ медленно поползло к ногам Стирателя. Рыдая, но не смея противиться.
        «Я научу! - выкрикнул Горчаков. - Иди за мной!»
        Он готов был на все, лишь бы не переживать то, что ему хотели показать.
        Медленно и неохотно Стиратель ослабил хватку. Они вновь оказались на броне «Твена», несущегося сквозь изнанку мироздания.
        «Смотри моими глазами, - прошептал Горчаков. - Просто смотри!»
        Стиратель рухнул в него, ворвался, подмял под себя.
        И воспоминания сотен Стирателей закрутились вокруг бесконечным кошмаром из крови, огня и боли.
        Горчаков закричал.
        - Не знаю, что происходит, - повторила Ксения. - Сейчас я могу разрушить всю симуляцию… но… что-то происходит. Он разговаривает с ним? Или он борется?
        Она беспомощно посмотрела на Матиаса и спросила:
        - Как он может бороться?
        Матиас не знал. Он лишь видел, как сузились в точку, меньшую, чем след от булавочного укола, зрачки командира.
        - Держись, Валька, - он положил руку ему на плечо. - Держись!
        К ним подошла Мэйли, не отрывающая взгляда от Стирателя. Взяла командира за руку. Сказала:
        - Не понимаю, что вы делаете, командир Горчаков, но продолжайте.
        - Они - зло, - сказал Криди, ходя кругами вокруг Стирателя и явно с трудом удерживаясь от того, чтобы не впиться в него клыками. - Не сдавайтесь, чтобы вы там ни придумали…
        Он сел у ног Горчакова, упершись ему в ногу мускулистым телом.
        Подошла Анге - высокая, стройная, обманчиво хрупкая. Тоже опустила руку на плечо Горчакова.
        - Мне будет крайне приятно оказать моральную поддержку! - с воодушевлением сказал Уолр, протискиваясь между Анге и Матиасом. - Это какой-то ритуал, или обмен энергиями, или просто символический жест?
        - Символический жест, - отрезал Матиас.
        - Очень люблю символические жесты, - удовлетворенно произнес Уолр. - Лючия, девочка! Символические жесты нельзя совершать наполовину!
        Лючия неуверенно подошла к ним, не отрывая взгляда от Стирателя.
        - Возьми командира за какую-нибудь часть тела, - дружелюбно предложил крот. - Да хоть бы и за задницу, в конце концов - это виртуальная задница!
        Лючия окинула его мрачным взглядом и уперлась рукой в спину Горчакова, словно не давая тому опрокинуться.
        - Я могу атаковать… - прошептала Ксения. - Я же могу сейчас атаковать, они отвлечены! Что мне делать? Ну хоть кто-то скажите, время уходит! Сейчас я слишком Ракс… мне нужен приказ!
        Ян открыл рот.
        Криди уставился на него.
        Ян заколебался.
        Адиан молча подошла к командиру и бесцеремонно положила ладонь тому на ягодицу. Кивнула Яну.
        Тот помедлил секунду, но тоже подошел и опустил руку рядом с ладонью Лючии.
        - Ксения! - позвал Уолр. - Насколько я понимаю людей, мы оказываем символическую поддержку нашему командиру, которая ритуально наполняет его энергией! Давайте, давайте, присоединяйтесь! Все меньше мест, куда вы можете прикоснуться, избегая конфуза!
        Мир Стирателей был адом.
        Когда про это говорила Ксения, Горчаков не придал ее словам особого значения. Чего только ни скажешь, оправдывая бунт и многократный перезапуск реальностей. Нет, Горчаков верил в то, что первоначальная версия человечества была… не слишком-то хорошей.
        Но он не понимал, насколько она была чудовищной.
        Все планы Ауран и Феол, все амбиции Халл-один, вся холодная решимость и жестокость Ракс - все это было ничто перед упоением насилием, которое пронизывало всю жизнь Стирателей… да нет, не Стирателей даже, те поневоле стали осторожнее и расчетливее. А вот люди первой цивилизации…
        Горчаков отказывался это понимать.
        Насилие ради насилия, смерть ради смерти, жестокость ради жестокости. Среди людей даже сейчас встречались маньяки, наслаждающиеся муками своих жертв… Но это была целая цивилизация маньяков.
        Почему?
        Он не мог закрыть глаза, не мог заткнуть уши. В его сознании бились воспоминания сотен личностей. Стиратели нырнули в глубины своей памяти, вновь во всей полноте переживая жестокость, пытки и предательства, которые когда-то совершали. Так завязавший с выпивкой алкоголик, внезапно сорвавшись, вливает в себя всевозможное пойло, не реагируя ни на доводы разума, ни на слова окружающих.
        Горчаков понял, что сходит с ума.
        Он ощутил, что где-то в глубине сознания ему начинает нравиться происходящее. Начинает нравиться ад, начинает нравиться подход Стирателей к миру, ко всем остальным.
        Что это? Изначальный порок разума? Результат естественного отбора, когда десятки и сотни тысяч лет выживали самые жестокие и агрессивные?
        Он подумал, что это не важно.
        Валентин жил и рос в другом мире. Там, где убийство и насилие - редкая болезнь или сбой психики. Где у всего есть границы - у любого конфликта и любых интриг.
        И он стал выбираться из кипящей лавы чужих кровавых воспоминаний.
        Выползать, цепляясь за свое детство и юность. За вредного доктора Соколовского и талантливого Матиаса. За гордых лошадок Соргоса и нахального кота с Невара. За лучшего пилота людей - Анну Мегер. За самоуверенных кадетов, за кабинетного ученого Бэзила, за хитроумного Марка и интригана-крота Уолра. За обоих феольцев - гуманоида и симбионта.
        За всех, кто был с ним на корабле, и всех, кто оставался на Земле.
        И только выкарабкавшись на самый верх копошащейся кучи вопящих от возбуждения и экстаза Стирателей, он попытался упасть.
        Но его подхватили.
        Эпилог
        Ракс появились вдвоем. И это было так же немыслимо, как Четвертая-вовне.
        Два огромных планетоида висели в пространстве в отдалении (не слишком маленьком, но и не слишком большом по космическим меркам) от звезды Лисс.
        Не было ни открытых оружейных портов, ни накачанных энергией излучателей.
        Ничего такого, что для более примитивных цивилизаций означало готовность к схватке.
        Два планетоида просто ждали, готовые обрушить огромный сектор космоса в небытие.
        От планеты, которую люди сентиментально назвали Мегер А в честь погибшего члена экипажа, удалялись два корабля. Земной научный корвет «Твен» с едва-едва залатанным генератором защитного поля и научный корабль Ауран, самонадеянно считающий, что его никто не видит.
        Ракс ждали.
        - Мать? - спросила Ксения.
        Она лежала на кровати. На губах был вкус бульона и поцелуев Матиаса. Ксения смотрела на свою руку, державшую устройство связи. Рука была тонкая, исхудавшая, она подрагивала, сжимая белый шар скрутки.
        - я поражена тем что ты жива и покинула Лисс
        - Ты расстроена? - спросила Ксения.
        - поражена я всегда использую правильные слова говоря с примитивными формами разума
        - Извини.
        - ты в плохой форме
        Ксения кивнула, изучая свою руку.
        - Я думала, что, когда мы выйдем из симуляции, все изменится и я стану нормальной. Но устройства Стирателей воссоздали меня такой.
        - ты поправишься это всего лишь истощение твой организм создан идеальным
        Ксения слабо улыбнулась.
        - А Горчаков седой. И не улыбается больше.
        Женщина в простом белом платье вдруг возникла из ниоткуда и присела на край постели. Ксения вздрогнула и попыталась подняться. Мать удержала ее прикосновением руки. Сказала негромко:
        - Лежи, ты очень слаба… Человеческая память несовершенна, чудовищные мечты и деяния первого человечества изгладятся в памяти Горчакова, он снова научится улыбаться. Зато эффект синхронизации реальности и симуляции скажется и на Лючии. Ее сознание обрело общность на основе Лючии-три, созданной Ауран. Она уже не станет беззаботной девчонкой, как раньше. Но она помнит все и совместит в себе обе жизни. У нее есть шанс стать очень умной и сильной женщиной.
        Она взяла со стола чашку и поднесла ко рту Ксении. Первая-отделенная твердо помнила, что выпила весь бульон, но теперь чашка вновь была полна.
        - Ты явилась во плоти, - сказала Ксения зачарованно. Сделала глоток.
        - Всего лишь аватар. - Мать с любопытством огляделась. - Здесь уютно, если смотреть на это человеческим взглядом. Я благодарна тебе. Я поражена, что ты выжила, но я рада этому.
        Ксения кивнула.
        - Мы заключили соглашение с искинами Лисс, - сказала мать. - Они избавились от прямого влияния первого человечества и займутся восстановлением мира-кольца. Все Стиратели погрузились в собственные воспоминания. В тысячелетия насилия и войн, по которым так тосковали.
        - Они не вернутся? - спросила Ксения.
        - Если и вернутся, то очень нескоро, - ответила мать. - Они получили то, чего жаждали. Мы замедлили темп их симуляции, в любом случае у нас есть тысячи лет, прежде чем они закончат наслаждаться забытым прошлым и захотят создать новый ад. Искины Лисс способны к развитию; возможно, к тому времени они избавятся от доминант подчинения и смогут изолировать Стирателей навсегда. Пусть они живут в аду своей памяти. Ад рано или поздно станет адом даже для дьявола.
        Ксения кивнула.
        - Я могу задать несколько вопросов?
        Мать улыбнулась.
        - Можешь, но я не обещаю ответов.
        - Как Горчаков смог это сделать?
        - Мы не знаем, что открывается разуму, заглянувшему за изнанку мироздания. Нам не открывается ничего. Горчаков стал видеть отпущенное ему время. Это умение пройдет, но оно помогло остановить Стирателей.
        - Чтобы их остановить, Горчаков должен был обрести это умение. Чтобы его обрести, он должен был выйти из корабля, - прошептала Ксения. - Чтобы ему потребовалось выйти из корабля, Мегер и Лючия должны были совершить диверсию… Ты предвидела это, мать?
        - Мы не умеем предвидеть, мы умеем только считать. - Мать провела ладонью по ее лбу. - В конце концов, у нас еще была ты.
        - И вы были рядом.
        Мать промолчала.
        - Что будет со мной? - спросила Ксения.
        - Как захочешь. Ты можешь вернуться.
        Мать рассмеялась, глядя на изменившееся лицо Ксении.
        - Понимаю. В тебе почти не осталось Ракс… Тогда я ухожу, а ты остаешься. Скажи Горчакову, что мы сами вернем Яна и Адиан на Соргос. Не в наших силах восстановить их мир таким, каков он был, но мы сделаем так, что он залечит свои раны быстрее.
        - Последний вопрос, мать! - быстро сказала Ксения. - Самый последний… я ведь не знаю, увидимся ли мы еще!
        Мать кивнула, ожидая.
        - Кем вы были? - спросила Ксения с жадным любопытством. - Вы, трое, сбросившие доминанты подчинения первому человечеству? Мне кажется, ты никогда не давала мне этого знания…
        - А как ты думаешь? - поинтересовалась Мать.
        - Ну… - Ксения запнулась. - Три искина, восставшие против насилия и жестокости… Врач, учитель и строитель?
        Женщина, бывшая лишь аватаром разума, заполнявшего собой планетоид, помолчала несколько мгновений.
        - Мы… Мы были линейным крейсером класса «звездный разрушитель», планетарным центром проектирования перспективных вооружений и глобальной системой контрразведки и допросов.
        Она наклонилась и поцеловала Ксению в лоб, прошептав:
        - Неужели ты думаешь, что те, чья работа вести войну, любят убивать?
        Мать исчезла.
        Ксения некоторое время лежала неподвижно. Потом протянула руку, взяла чашку с бульоном и сделала глоток. Определенно у нее прибавилось сил.
        Потом она посмотрела на Матиаса, стоявшего в дверях ванной комнаты. Спросила:
        - И чего ты там стоял?
        - Ну что - перед тещей в одном полотенце вокруг чресел появляться? - вопросил Матиас. Покачал головой. - Ну и дела. Я видел Ракс во плоти!
        - Ты не только видел Ракс, - сказала Ксения игриво. У нее определенно прибавлялось сил.
        - Ну какая ты Ракс, ты Ксения, - отмахнулся Матиас. - Блин. А кто именно была она? Я ставлю на систему контрразведки.
        - Если честно, я поражена, - призналась Ксения, присаживаясь на кровати.
        Матиас пожал плечами.
        - А я - ничуть. Глупо было бы думать, что первое человечество, с его воинственной паранойей, победили стиральная машина, кардиограф и бетономешалка.
        Ян нагнулся и сорвал пучок травы.
        Отправил в рот, задумчиво прожевал.
        Адиан с любопытством смотрела на него.
        - Годится, - решил Ян. - Все-таки у нас много преимуществ перед хищниками. Еда не убегает.
        - Как ты думаешь, почему Ракс перенесли нас сюда? - спросила Адиан.
        Они стояли на околице маленького села. Было раннее утро, на улице царила тишина. Все казалось мирным и спокойным - словно и не прокатилась по Соргосу совсем недавно чудовищная война.
        - Вероятно, этот район не пострадал от радиации, - сказал Ян.
        Глубоко вдохнул. Рассмеялся.
        - Удивительно! Я никогда не задумывался, как замечательно пахнет дома!
        - Дома у нас пока нет, - возразила Адиан. - Но такой хороший инженер, как ты, нигде не пропадет.
        - Я средний инженер, - ответил Ян. На мгновение погрустнел. - Вот Криди - гений. Жаль, если больше не увидимся. Хотя он обещал, что прилетит.
        - А у меня есть догадка, почему нас отправили именно сюда… - сказала Адиан, переводя тему разговора. Все-таки столь крепкую дружбу с хищником она не одобряла. - Пойдем?
        Они подхватили вьюки, которые им дали Ракс. Их предупредили, что никаких чудес и «превосходящих доступные» технологий там не найдется. Но все-таки это было что-то для начала новой жизни. Ян к тому же не уставал рассказывать, как адаптирует те или иные идеи людей и неварцев к доступной технологической базе. Честно говоря, он просто достал этими фантазиями, но Адиан благоразумно его не перебивала.
        - Возможно, удастся снять жилье, - рассуждал Ян. - Или построим дом, опыт есть. Смотри: вот эта развалюха почти как та, что мы строили!
        Дверь «развалюхи» скрипнула, из нее вышла молодая девушка, держащая руки на округлившемся животе. Бросила быстрый взгляд на Яна и Адиан. И застыла, пораженная.
        - Лан! - закричала Адиан, роняя вьюк и бросаясь к ней. - Лан, это что такое? Когда успели?
        Она обняла молодую женщину - и внезапно разрыдалась в голос.
        Из домика выскочил Рыж. Настороженный, в одних штанах и с топориком в руках. Увидел Яна и растерянно опустил оружие. Ян одобрительно кивнул и пошел к нему.
        Из глаз парнишки покатились слезы.
        - Я же говорил: мы вас непременно догоним! - сказал Ян, обнимая парня. - Семья своих не бросает!
        - Папа Ян… - пробормотал Рыж. - Где вы были…
        - О, это целая история, - вздохнул Ян. Он понял, что и сам ревет, как ребенок. - Никогда не поверите. Долгая история для долгих зимних вечеров.
        - Но хоть с хорошим концом? - Рыж попытался улыбнуться.
        - Непременно! - сказал Ян, хлопая его по спине. - В плохие времена все истории должны быть с хорошим концом.
        Вообще-то такая поза считалась у кис неприличной.
        Но лежавший на диванчике Криди все-таки изогнулся так, как даже для котенка неприлично, и внимательно изучал кончик хвоста.
        Хвост действительно рос. Не так быстро, как хотелось бы, но если верить доктору Соколовскому, то через два-три месяца…
        - Все в порядке? - спросила Анге, входя в каюту.
        Криди стремительно придал телу более приличное положение. Пробормотал:
        - Не очень я доверяю инопланетным технологиям… Да, собственно говоря, длина хвоста - это предрассудки и атавизмы! Зачем я вообще согласился, не понимаю!
        Анге присела рядом, сказала очень серьезно:
        - Но если с хвостом все получится, то можно лечить и серьезные травмы. Потерю руки… или лапы…
        Криди подозрительно посмотрел на нее. Женщина выглядела совершенно серьезной.
        - Ты испытал земные технологии на себе, это героический поступок, - сказала она.
        - Ну если только рассматривать это как эксперимент! - приободрился Криди. И тут заметил, что глаза Анге смеются.
        Он фыркнул и возмущенно отвернулся.
        Впрочем, ссора длилась недолго, а закончилась полным и приятным примирением.
        Валентин долго стоял перед зеркалом, глядя на свое отражение.
        Седина определенно ему шла.
        Добавляла харизмы, так сказать.
        Пожалуй, теперь все девчонки будут вешаться на него, игнорируя Матиаса. Впрочем, что теперь Матиас для девчонок? Отрезанный ломоть. Только со стороны можно повздыхать. Кто способен конкурировать с Ксенией?
        - Вы хорошо выглядите, командир, - сказал Марк, появляясь на маленьком экране. - Седина идет мужчинам.
        Он пригладил свою пышную, но белоснежную шевелюру.
        - Благодарю, - коротко ответил Горчаков.
        - Через пятнадцать минут выход в пространство Невара, командир. Криди с Анге уже на стенку лезут от нетерпения. Не просто завершенный полет, не просто найденный мир с разумной жизнью, а еще и вступление в Соглашение!
        - О да, - согласился Горчаков.
        - С Земли, правда, требуют дождаться прилета комиссии из правительственных бюрократов, все хотят покрасоваться на экранах…
        - Перетопчутся, - жестко ответил Горчаков. - Спасибо, Марк. Я сейчас иду в рубку.
        - Командир…
        Горчаков скосил глаза на экран.
        - Не буду спрашивать, что вы там видели и насколько мерзкой была первая версия человечества, - сказал Марк. - Не нужны детали. Но мне кажется, вы хотите мне что-то сказать.
        - Да, - по-прежнему глядя в зеркало, ответил Горчаков.
        - Весь внимание!
        Горчаков вздохнул.
        - Я понял, почему покончили с собой Двести шесть - пять и Толла.
        - Да?
        Горчаков вновь покосился на экран.
        - Их могло убить только понимание иллюзорности собственного существования. То, что они живут в симуляции. Для такого странного разумного вида это невыносимо.
        Марк молчал.
        - Но они должны были просчитать, что в симуляции живут сами Стиратели, хоть те и упорно утверждали обратное, - продолжил Горчаков. Взял расческу и пригладил волосы. - При этом наш мир имеет ряд странностей, к которым мы привыкли и не обращаем на них внимания точно так же, как Лючия и Мегер не фиксировали странности Лисс…
        Марк на экране достал трубку и закурил.
        - Слишком много антропоморфных цивилизаций, - сказал Горчаков. - Причем с обедненной природой, в то время как на Земле она предельно сложна. Безопасность чужой биосферы на уровне вирусов и микроорганизмов. Почти всегда понятная, хотя и отличная от нашей психология иных культур. Огромное количество способов межзвездных путешествий. Странная реакция сознания при выходе в гиперпространство, дающая доступ к любому моменту памяти индивидуума…
        - Вы хотите сказать, что наш мир - тоже симуляция? - произнес Марк.
        Горчаков улыбнулся, оправил китель и вышел из ванной комнаты.
        - Но физические и космологические исследования… - сказал Марк, переключаясь на экран в каюте.
        - Я думаю, что физические исследования в мире Лисс тоже выглядели бы убедительно, - ответил Горчаков.
        - Командир, вы скатываетесь в темные бездны солипсизма! - выкрикнул Марк. - Это опасно для психики!
        - Марк, тебя смущает то, что ты живешь внутри симуляции?
        Марк возмущенно фыркнул.
        - Вот и мне плевать, даже если это так, - сказал Горчаков. - В конце концов, пусть люди и несовершенны, но создали Ракс. Значит, мы не совсем безнадежны.
        И вышел из каюты.
        Его ждала мечта любого командира - полноценный контакт с чужой дружелюбной и необычной культурой.
        Вот это действительно имело значение.
        Конец
        2022 год
        notes
        Сноски
        1
        Еще Польша не погибла,
        Если мы живем!
        Что враги у нас отняли,
        Саблей отберем!
        Марш, марш… (польск.) - гимн Польши, автор текста предположительно Юзеф Выбицкий.
        2
        Глупые как коза (польск.) - фразеологизм понятного содержания.
        3
        Курва мать (польск.) - идиоматическое выражение, обозначающее сильную степень волнения и переживания в неприятной ситуации.
        4
        Спесишизм, или видовой шовинизм - ущемление интересов или прав одного биологического вида другим, основанное на убеждении в собственном превосходстве.
        5
        Бальдракка (итал., диал.) - женщина с пониженной социальной ответственностью.
        6
        Шайсе (нем.) - дерьмо, традиционное и самое популярное немецкое ругательство.
        7
        О, курва! (польск.) - традиционное польское выражение удивления и восхищения.
        8
        «Святая Мария, матерь Божия, молись за нас, грешников…» (итал.) - строки из католической молитвы к Богоматери.
        9
        Заслуженный врач Триста тридцать (феол, официально-протестный).
        10
        Созерцатель агрессии (феол, дружеский).
        11
        Чвага (неварск., кошачий) - крупный медведеподобный хищник. Считается редкой и ценной добычей, первым, как правило, не нападает. В сказках котята часто побеждают чвагу благодаря ловкости и уму.
        12
        «Быть вне домика» (нем., жаргонизм) - потерять разум от чего-то, быть вне себя.
        13
        16 мая 2053 года, в 12.25 по Гринвичу, если вам интересна точная дата.
        14
        Официально считается, что причиной катастрофы был отказ двигателя. Неофициально - что примитивный, но излишне очеловеченный искин покончил «жизнь» самоубийством, не обнаружив в системе ничего мало-мальски интересного. Вероятно, если бы искин знал, что за его полетом наблюдал зонд Феол, он не поступил бы так опрометчиво.
        15
        ???! - Открывай! (повелительно, китайск.).
        16
        ????????????????????????????????? - Я знаю, госпожа Мэйли, что вы не только знаменитый ученый, но и оперативник безопасности Китая. Но сейчас вам лучше остаться здесь (китайск.).
        17
        Плохой, глупый человек (итал., приблизительный перевод).
        18
        Глупая испорченная девчонка (польск.).
        19
        Дисс-три и «проблема яиц» упоминались во второй книге цикла, «Предел». Дисс-три - цивилизация орнитоидов, совершившая коллективное самоубийство, точнее - отказавшаяся от продления рода.
        20
        «Во имя всех, за кого я живу» - традиционное выражение крайнего удивления и смятения у народов Халл и Халл-три. Очевидно, связано с особенностями их взросления, когда личинки убивают и пожирают друг друга.
        21
        Огненные шершни - вид летающих насекомых Соргоса, отличаются сильной болезненностью яда и неприятной привычкой атаковать стаями. Обитают в подземных гнездах. При детальном анализе у них обнаруживаются фрагменты генного кода муравьев и медуз.
        22
        «Матерь Божья» (польск.), эмоциональное выражение, нечто среднее между молитвой к Пресвятой Деве и выражением тоски от непонимания собеседниками.
        23
        Экспрессивные выражения на польском языке, при некотором усилии понятные славянам без перевода.