Последний наследник Триады. Том 2 Григорий Магарыч
        Даркар #02
        Я последний из первых людей, кто видел умирающую Триаду.
        Я единственный, кто выжил после сражения с Бездной. Вот только выжил, попав в тело юного бездарного наркомана.
        Такова судьба последнего наследника Триады.
        Последний наследник Триады. Том 2
        Глава 1
        Если обладать достаточной внимательностью, то можно заметить, как одни жизненные этапы сменяются другими. И смена их циклична. Всегда и во всех ситуациях. Я погиб на Триаде, потерял всё. Но проснулся в новом теле на новой планете и начал новый этап с начала. Обрёл новую семью, заимел новое расположение в обществе и буквально заново отстроил небольшой уютный мир, в котором мне было комфортно жить.
        Этап был пройден, но за ним, по закону цикличности, следовал другой этап. Цикл - как течение реки. Они протекают постоянно, не имея конца и края, хоть это и не всегда заметно.
        Так и здесь, в жизни. Когда я покинул свой дом, один цикл сменился другим, похожим. Я понимал, что в будущем меня ждут схожие задачи.
        Словом, для дальнейшего развития мне нужно создать вокруг необходимые условия, и не важно, насколько сложен будет мой путь. Смогу я стать сильным только в кругу уважающих и почитающих меня людей. Будь то общество безродных, либо целая Империя.
        После того, как автомобилем добрался до вокзала, купил билет и сел в поезд - особый вид техники, что передвигается по металлическим рельсам. Такой был целым открытием на Триаде, а здесь считался устаревшим видом транспорта.
        Папка с документами, дорожная сумка с личными вещами и кошелёк с небольшой суммой наличных - всё, что я взял с собой в дорогу. По расчётам денег должно хватить на полгода скромной жизни, а дальше буду вынужден искать способы заработать. Притом долг Сергею Болконскому надо бы тоже вернуть.
        Ко мне зашла дородная на вид женщина, в годах и с баулами. Она кому-то махнула рукой в окно на прощание и присела напротив. Вскоре появились и другие, с кем мне предстояло ехать. Двое рослых мужиков с запахом перегара изо рта. Один был с татуировками на пальцах, а другой с большой головой. Они не смотрели на меня, притом по колебаниям ауры ощущалось, как нервничают. Оба расположились наверху, в то время как я остался сидеть у окна.
        Странные у меня попутчики - удивился я, ощущая, как на меня сверху давит плотная тренированная аура. Я, конечно, порой преувеличиваю, но… что-то мне подсказывает, что глаз сомкнуть я сегодня не смогу.
        Постепенно вагон заполнился людьми, а в месте с ними шумом, тихими разговорами, неловкими ситуациями и запахами.
        Разглядывать происходящее быстро надоело. Да и то, что будет в окне, я уже видел. Вереница домов, поля, а дальше несколько часов будем ехать через леса. Там поинтереснее будет.
        Не прошло и минуты, как женщина, что заняла койку напротив, начала доставать из необъятной сумки снедь: яйца, курочку, хлеб, чай и конфеты… запахов прибавилось. Я ничего не имею против еды, но эта дама подняла такое амбре…
        Постаравшись перелить сознание в «дъхяну», я уставился в окно и задумался, что меня ждёт впереди. В отделение мне сказали прибыть за пару дней до начала отбора новобранцев, поэтому времени на прогулки по паркам и любования городскими красотами не будет.
        - Молодой человек, вы есть не будете? - спустилась сверху пахнущая перегаром голова. Мужик свесился, показывая лишь верхнюю свою конечность, а заодно и татуированные пальцы. - Можно я тогда?..
        - Да, господин, - я выбрался из-за столика и отправился в стык между вагонов.
        Там можно было подышать сквозняком.
        Так и простоял около двух часов, пока в отражении не заметил любопытную морду одного из моих «попутчиков». Мужчина не стал бы проверять, нахожусь ли я в поезде, не будь у него на то определённых причин.
        Впрочем, теперь стало куда легче. После этой ситуации я понимал, что поспать не суждено, поэтому вернулся сразу, но перед этим решил всё же наложить на себя линии души. К тому же, за эти пару часов люди успели поесть. Женщина спала лицом к стене, а двое мужчин лишь делали вид, что спят.
        Ближе к вечеру в вагоне стало тихо. Помимо храпов и сопения я не слышал ничего. На остановках порой выходил на улицу, подышать, и заходил обратно.
        И всё бы хорошо. Я показывал «попутчикам», что ночью меня не убить, сидел с открытыми глазами, уставившись в окно, но краем глаза наблюдал за каждым жестом обоих. В моменте даже показалось, что оба действительно спят. Но я держал в голове запрет на сон.
        И, как оказалось, совсем не зря.
        Спустя пару часов, когда небо только-только залило красным, я почувствовал странный холодок по телу.
        Нет, попутчики не отравили меня воздушно-капельным путём. Дело было вообще не в них.
        Это…
        Резкий металлический скрежет раздался так внезапно, что сердце моё ухнуло. Притом скрежет был не от того, что машинист ударил по тормозам. Звук был такой, словно кто-то пилит кусок металла. Только вместо протяжного завывания, хлёсткие и стремительные касания.
        Мужчины проснулись через секунду, в одно время. Оба неторопливо начали сползать со своих кроватей, притом делали всё настолько слаженно, что мне пришлось забегать глазами по стеклу. Выбить его будет просто, вот только смогу ли я обоих вытолкнуть наружу, если атакуют?
        - Что это? - проснулась любительница покушать, боязливо озираясь в стороны. - Что происходит?
        Остальные пассажиры вылезли следом.
        Волна тревоги прокатилась по всему вагону, и все разом вышли в коридор узнать, что происходит. В такой толпе я при всём желании не смогу убежать.
        Интересно, но… если всё это является попыткой прикончить меня, то браво стратегам, которые это спланировали. Я имею дело с профессионалами, которые не в первый раз имеют дело с туманом. К тому же, профессиональные стратеги нисколько не боятся пожертвовать обычными смертными, чтобы прикончить меня.
        Криков разом прибавилось. Но меня пока никто не атаковал, поэтому я оставался на месте.
        Скрежет повторился снова. Но на этот раз он был вызван резким ударом по тормозам. Поезд дёрнуло и те, кто стоял, полетели по инерции кто куда. Притом двое наёмников тоже свалились, так как были сбиты телами людей.
        Всё то время, пока ехали, я держал свои вещи при себе, поэтому сейчас быстро накинул куртку и подхватил рюкзак на случай, если придётся быстро покидать поезд.
        Не успел я и шагу сделать, как произошло ужасное. Сверху кто-то будто пустил длинный нож, который с лёгкостью пробил крышу вагона. Лезвие попало дородной женщине в голову и разрезало ту напополам. От макушки до талии. Лезвие пошло обратно, тело к нему прилипло и его потянуло наверх, но не дальше крыши. Бездыханное тело врезалось, соскочило, упало на пол и забрызгало кровью близстоящих. Меня в том числе.
        Крики, визги и стоны - всё это в миг раздалось по вагону. В панике люди начали разбегаться, падать на свои места и пытаться выбежать. Но прошла секунда - и лезвия вошли снова, пробив крышу и забрав всех, кому не повезло.
        Чуть раздвинув крышу поезда, тварь открыла мне свою физиономию, подцепила труп с лезвия и проглотила его. Безликий Паук - определил я знакомые очертания. Такие на Триаде вызывали целый ряд проблем благодаря своей способности.
        - Надеюсь, ты сохранила свои навыки, - протянул я с любопытством и дёрнул пальцем руки.
        Тонкая струя во мгновении ока прошлась по области брюха твари, но срезала лишь две ноги. Скорость этих тварей впечатляла, притом в этом мире всё было так же. Безликий Паук был настолько шустрым, что в моментах могло показаться, что тварь обладает навыком телепорта.
        Смотрю в стороны. Двух мужиков, наблюдавших за мной всё это время, поблизости нет. Выбежали от испуга? Едва ли. Впрочем, было бессмысленно бежать куда-то. Я уже в ловушке, и сейчас моя задача делать то, что должен.
        - Всем оставаться на местах! - рявкнул я, используя момент, пока тварь отращивает свои ходильные ноги. - Выбежав, погибните!
        - Да кто ты такой? - выкрикнула больно эмоциональная женщина. - Вызовите уже лучше кого-нибудь!
        Я растерянно оглянулся. Острое лезвие вошло сбоку, пронзив тела ещё двух человек, кровь брызнула по вагону, подняв панику сильнее. Притом проблема была в том, что все, кто сумел выбраться наружу, были убиты сразу. Твари Бездны - безжалостные трупоеды, которые никогда не откажутся от лёгкой добычи.
        Я открыл корочку с рангом.
        - Младший ветеран Шагайн! - громко отозвался я. - Слушать приказы и выполнять. Всем ясно?
        - Он сильный, мама, - прошептал детский голос сбоку.
        - Ветеран. Ничего себе, с нами едет ветеран.
        - Ладно, слушай, что он говорит, - мать прикрыла лицо дочери дрожащей рукой. - Нам помогут. Спасибо, о господи.
        Паника быстро спала. Люди послушно приняли свои положения и постарались не смотреть на фонтанирующие кровью трупы.
        И стоило очередному лезвию войти в крышу, как водная струя тут же срезала её, оставив Паука без конечности.
        - Что нам делать, господин Шагайн? - сзади послышался голос проводницы.
        - Передайте, чтобы не останавливали поезд. Я возьму тварь на себя.
        - Да, господин!
        Люди вокруг тут же начали перекрещиваться, желать мне здоровья и благодарить. Кто-то даже промолвил, что меня послал сам Бог.
        Делаю усиленный прыжок, хватаюсь за изрезанную крышу. Поднимаюсь наружу и ощущаю ветряное давление. Паук стоит напротив, пожирая труп из другого вагона.
        - Убежать решил? - я улыбнулся.
        Делаю шаг - и вырываюсь в сторону твари. Хватаю ту за одну из конечностей - и мы соскальзываем с крыши наружу. Рельсы стояли на возвышенности, поэтому мы буквально полетели вниз, на колючие кусты.
        Но повезло. Я был сверху и использовал тварь как подушку. Притом падение оглушило Паука, ибо пока я выбирался, тот не набросил свои лезвия мне в спину. Как выполз из кустов, огляделся и заметил Паука, который запихивает выпрыгнувших из окон людей в рот, не замечая меня. Вокруг нас был лес, поэтому я и отдал приказ людям сидеть на местах. Скрыться здесь обычному человеку не получится.
        - Эй, ты, трупоед несчастный! - рявкнул я на Паука больше от эмоций, нежели с целью привлечь его внимание.
        Струя из воды быстро прошлась по Пауку, но тот телепортировался на одних лишь инстинктах, лишившись одной ходильной ноги. Знал бы я, что злоумышленники приведут эту гадину, наложил бы на себя другие линии души, но кто бы мог подумать, что атака была продумана настолько?..
        Здесь придётся думать головой.
        Благодарен своей хронической тревожности за то, что имею хотя бы доспехи души на теле. К тому же я в состоянии «дхъяна», а это позволяет мне руководствоваться всем объёмом своего магического начала.
        Прикрыв глаза, я сосредоточился на грунтовых водах. Пока Паук восстанавливал отрезанные конечности, мне удалось добыть достаточное количество воды для того, чтобы создать из него оружие - а именно огромные ледяные шипы.
        Вливаю ауру в ноги и делаю рывок, готовя под удар весь арсенал, что есть. Первый шип вонзается в землю - туда, где мгновением ранее был Паук. Второй шип пролетает по касательной, сбивая тварь в сторону. Третий и четвёртый прибили бы его земле, будь он хоть немного медленнее, но тот успевает увернуться.
        И я, благодаря судьбу в мыслях за то, что имею опыт в сражении с такими, выпускаю ещё два снаряда. Те, как и ожидалось, пролетают мимо, а Паук оказывается за моей спиной.
        - Предсказуемо, - оборачиваюсь и вонзаю ладонь в брюшко твари. Кровь брызжет в стороны, а я касаюсь пальцем его сердца.
        Схватиться сильнее я не успел. В момент касания тварь сжалась, а через секунду в глазах на секунду потемнело. Пропустив удар, я отлетел и врезался во что-то твёрдое, сполз и осел на землю. Медленный. Не будь на мне линий души, поделило бы на две части.
        Паук поднялся на ножки, прошёлся в мою сторону ещё десяток шагов и завалился, словно пьяный.
        Я же натянул кровавую улыбку, чуть расслабился, истекая кровью.
        Но радоваться было слишком рано, через минуту над моей головой вонзился метательный кинжал. Ещё немного, и тот угодил бы в лоб.
        Так вот вы куда убежали, грязные ублюдки - по обе стороны от убитого Паука остановились те самые «попутчики».
        Вот тебе и новая жизнь.
        Глава 2
        Перед тем, как атакую двух «попутчиков», постараюсь пояснить, что происходит с Безликим Пауком.
        После нашего контакта время заиграло не в пользу твари. Паук медленно погибал, стремительно теряя свои способности в скорости и регенерации. Коснувшись пальцем сердца твари, я не только «поделился» с ней крупицей своей ауры, но и сбил ритм её сердцебиения. Такой фокус я однажды провернул и со школьниками в туалете - отыскал место зарождения их магического начала и атаковал аурой иной плотности. Но если в тот раз целью убить не было, то сейчас…
        Дёрнувшись в предсмертных конвульсиях, тварь замерла, а через минуту упала на землю с потухшими глазами.
        Мужчины же по какой-то причине не торопились бежать на меня вслепую. Им явно было известно о моих умениях, поэтому те лишь бросались дальними атаками, держа безопасную дистанцию. Увернувшись от очередного кинжала, я зашёл за ствол дерева и постарался собраться с мыслями. Кто они и зачем пытаются убить столь безжалостными способами?
        Ответов я не отыскал, потому решил для начала избавиться от них. Однако стоило мне подняться на ноги, как… я снова почувствовал знакомый холодок по телу.
        Убитый Паук не произвёл бы ощущения опасности. Я убивал сотни таких и был убеждён в том, что подобное невозможно. Выходит, опасность всё ещё не миновала.
        Кинжал снова пролетел по касательной, ободрав корку дерева и оставив глубокий порез на моём бедре. Улыбки мужчин стали куда более сальными.
        А затем послышался… скрежет металла.
        Оборачиваюсь в сторону уезжающих вагонов и вижу, как три Безликих Паука режут вагоны своими кровавыми лезвиями, высовывают беззащитных людей и проглатывают их.
        Бездна!
        Уклонившись от очередных лезвий, я оттолкнулся от дерева - и бросился бежать в сторону поезда.
        Вслед мне выпустили пару электрических очередей. Часть пуль ушла мимо. Деревья защищали, но недостаточно хорошо. Другая часть пуль врезалась в спину. «Доспехи души» отразили атаку, но недостаточно хорошо. Отдача была такой, что я полетел вперёд, рухнул между корнями деревьев и пропустил над собой град электрических пуль.
        Против меня вышли не слабые противники - сделал я вывод. И когда наступило затишье, подскочил и бросился бежать дальше, догоняя поезд.
        Что мною двигало? Данное слово, что помогу людям? Ненависть к тварям из тумана, или же чувство ответственности за жизни людей? Возможно, всё вместе. Поэтому я решил на время забыть о «попутчиках».
        Поезд ехал медленно и уже готов был остановиться и высадить людей, что стало бы смертельной ошибкой. Поэтому я бежал настолько быстро, насколько позволяло тело. Вот только и убийцы понимали, что ловить меня надо тогда, когда не атакую в ответ, поэтому через некоторое время оба были в шаге от моей спины.
        Делаю усиленный прыжок в сторону поезда, получая несколько порезов на теле от кинжалов, но всё же хватаюсь за ступеньку одной рукой и поднимаюсь на крышу последнего вагона. Показательно оборачиваюсь в сторону Пауков и делаю шаг, но краем глаза всё ещё наблюдаю за двумя ублюдками.
        И стоит первому выпрыгнуть в мою сторону, как шесть ледяных стиллетов вонзаются в его тело. Два попадают в глаза, лишая зрения. Другие четыре рвут две связки на руках и две артерии, что проходят по обе стороны шеи. Мужчина теряется в прыжке, ударяется головой о металлическую стенку вагона и попадает под рельсы. Секунда - и его черепушка издаёт хруст, оказавшись сдавленной под колёсами поезда.
        Второй не решился прыгать. Он так и остался стоять там, в лесу. Лишь подошёл к своему мёртвому приятелю и присел над ним.
        Порой нужно лишь заставить врага поверить в его превосходство, притвориться слабым и напуганным, и он сделает ошибку на одних лишь инстинктах - старая мудрость, которая чётко отражает действительность. В любом случае, она помогла избавиться от «попутчиков», а этого уже достаточно, чтобы держать её в голове и использовать.
        Но всё же лучше в следующий раз скупить все места в поезде.
        Мои мысли прервал звук скрежета металла и орущих в панике людей. Я тут же пошагал вперёд, но в этот раз шёл с явным ощущением вырывающейся наружу родовой «праны». Энергия ударила в голову после контакта с телом первого Паука и сейчас настойчиво рвалась наружу, ощущая ещё трёх поблизости.
        Но в планы мои не входит недельный постельный режим. Я быстро заглушил все порывы воспользоваться «запретной» силой и создал в руках по ледяному кинжалу.
        Делаю рывок в сторону первого Паука, размашистым ударом целю в тварь, но разрезаю воздух, а через секунду прикидываю область, где тварь окажется. Так или иначе, вагон обладает вытянутой формой, а значит и путей для отхода только два. И стоило твари возникнуть на следующем вагоне, как кинжал угодил ей в глазок.
        Оглушительный визг Паука не сбивал с толку. Я вырвался навстречу, вытягивая руку, а когда та прошла сквозь брюшко и обхватила сердце, в моей ключице оказалось одно из лезвий.
        - Сдохни, - прошипел я, прикусывая губу от жгучей боли, и вырвал орган из тела твари.
        Паук обмяк во мгновение. Не устояв на лапах, он свалился с крыши поезда и угодил в кусты.
        Ещё две твари продолжали протыкать вагоны и пожирать людей, поэтому времени на то, чтобы залатать раны, не было. Внутри всё неистово жгло, меня вело в стороны, но я продолжал идти вперёд, всеми силами удерживая сознание в состоянии «дхъяна». Родовая «прана» стучалась по всем участкам моего тела и буквально выла с просьбой выпустить её.
        Но нет. На кону жизни сотни людей. Я не доверяю энергии, которую всё ещё не познал. Закрыв все пути для выброса «праны», я сделал жест двумя пальцами.
        Водная струя прошлась по головам Пауков, но те синхронно ушли от удара. От второй струи тоже не было толку. Наоборот, если одна тварь попыталась уйти от меня как можно дальше, то вторая… возникла в метре и отмахнулась лезвием, чуть не снеся мою голову. Миг - и конечность её отлетела куда-то в сторону после контакта с моим водным стержнем.
        Делаю взмах ледяным кинжалом и разрезаю брюшко твари. Кровь водопадом заливает мою одежду и лицо; органы и прочее вываливаются наружу, усложняя Пауку задачу регенерироваться.
        И я этим воспользовался, отыскал рукой сердце и…
        Сожри его - тут же ударила мысль в голову.
        Я поморщился, ударом с ноги снёс Паука с крыши и поглядел на сердце, которое держал в руке. Сожрать?
        Подношу к носу. Из прошлого понимаю и даже знаю, что органы, плоть и кровь тварей пахнут ужасно, но сейчас что-то внутри делает запах приятным и даже сочным. Как это возможно?
        Сожри!
        В ту же секунду в ногу вошло лезвие последнего оставшегося Паука. Вот только… я не чувствовал боли. Настолько плавно и безболезненно перешёл в «нирвану», что даже сам не заметил изменений. Ощущение безразличия к последствиям во мне проснулось мгновенно, я крепко схватился за лезвие, высунул его из собственной ноги, притянул к себе Паука и ударом с кулака размозжил ему брюшко. Притом удар был настолько сбалансированным, что от одного лишь выплеска «праны» головогудь твари превратилась в кашу. Ни костный покров, ни регенерация - ничего не помогло ей спастись.
        Последняя тварь полетела вниз, я же остался стоять на месте, глядя на то самое сердце. Так называемая «прана» тёмной энергией обволокла его и начала медленно высасывать из органа всю жидкость. Через пару минут в моей руке был пустой мешочек с торчащими в разные стороны сосудами.
        Неизведанная энергия внутри успокоилась. Я снова почувствовал боль и упал на колено.
        Но крови не было. Кровь быстро покрылась корочкой и не позволила разуму помутиться. Линии души на моём теле в тандеме с «праной» взошли на новый уровень, и сейчас я осознавал, что необходимости отлёживать неделями в постели не будет.
        Слабая улыбка растянулась по моим губам. Впервые за две жизни я поглотил сердце твари из тумана.
        Вышвырнул сдутое сердце и пошаркал по крыше вагона в сторону двери. Медленно сполз и оказался в последнем вагоне. Глазам открылась страшная картина.
        Кровью залито около трети внутренней части вагона. Кровати, столики, стены и окна - везде брызги и лужицы человеческой крови. Металлический запах режет нос. Трупы лежат в хаотичном порядке, а живые сидят под столиками, либо вжавшись в углы, и трясутся от страха.
        Я пошагал по коридору, продолжая оглядывать всё вокруг. Выжившие, когда замечали меня, кивали в благодарности и оглядывались, но затем быстро скукоживались обратно и забивались в углы.
        - Он спас нас, мама? - прошептал детский голос за спиной.
        - Не знаю, сынок. Тихо, - тут же прикрыли ему ротик.
        - Господин Шагайн! Господин Шагайн! - шаги проводницы тут же раздались спереди. - Пришла доложить! Машинист продолжает движение, вражеских тварей больше не обнаружено! - она тут же согнулась в поясном поклоне. - Спасибо вам, господин Шагайн! Разрешите остановить поезд?
        - Здесь может быть опасно, попадём в населённый пункт и можем останавливаться, - приказал я. - Сколько человек пострадало?
        - Поняла! По начальным подсчётам погибло сорок три человека, господин, - заявила проводница. - Раненых восемьдесят два человека.
        - Пусть лекари поджидают на вокзале, - дал я команду. - Всех остальных с вещами перенесите в самые целые вагоны.
        - Да, господин!
        Люди, услышав это, начали медленно вставать со своих мест. Они смотрели на меня с любопытством; кто-то шептал «спасибо вам», проходя мимо, другие просто кивали, а третьи - чаще дети - просто рыдали от переполняющего ужаса.
        Но больше запомнился момент, когда маленькая девочка потянула меня за ручку. Я поглядел на неё.
        - Дяденька, у вас что-то на воротнике, - прошептала она, слёзно улыбаясь.
        Я хлопнул по шее и почувствовал кишки твари.
        - Это… мармелад, - нашёл я что ответить, шагнул к окну и вышвырнул орган.
        Когда вагон, в котором я стоял, расчистили от людей, до меня дошло. Сумка с вещами осталась в лесу. Благо, документы положил в карман изуродованной куртки.

* * *
        Удачно вышло. Если так можно сказать про ситуацию, где есть многочисленные жертвы. Когда поезд приближался к ближайшему населённому пункту, вокзал был буквально забит жандармами, лекарями и другими службами спасения. Раненных отправили в лечебницы, а остальных в другой поезд, который двинулся в сторону Петербурга.
        Когда прибыли, нас встретили другие жандармы. Они не позволили нам выйти наружу.
        Допрос растянулся на несколько часов. Людей приглашали по несколько человек и допрашивали в отдельном вагоне. Меня допросили последним.
        - Если вас не затруднит моя просьба, я бы хотел закончить разговор как можно скорее, - устало попросил я, постукивая пальцами по столу. - У меня учёба, опаздывать не желательно.
        - Прошу простить меня, господин Шагайн, - жандарм хоть и был вежлив, но торопиться с вопросами не спешил. - Но вы должны войти в положение. Напали на гражданский поезд, погибли люди. Это очень серьёзно. Мы должны узнать больше деталей. Не окажись вас в поезде, живых могло бы и не остаться.
        - Я уже рассказал всё, что знаю.
        - В вагоне не встречали никого подозрительного? - задал он вопрос в который раз.
        - Никого. Только гражданские, - соврал я, стараясь избежать проблем.
        - Какова вероятность, что нападение не случайно? - на этот раз он спросил, глядя в мои глаза. - Поймите, господин Шагайн, в поезде было много людей из благородных родов, нападение могло быть организованным. В Империи нередки случаи, когда твари из туманов странным образом оказываются в пределах городов.
        - Я знаю, господин Харитонов, но увы, помочь вам ничем не смогу, - пожал я плечами. - Меня ожидают в тридцать пятом подразделении через несколько часов. Сидеть здесь и тратить время на пустые разговоры не могу себе позволить.
        Жандарм захлопнул папку, встал на ноги и вытянул мне руку.
        - Не смею вас задерживать, господин Шагайн. Ступайте. Спасибо за сотрудничество.

* * *
        Как я и полагал, вовремя прибыть не удалось.
        Поезд высадил меня на вокзале военного города на следующий день после того, как новобранцы поступили в академию. Но я всё же решил, что рекомендательное письмо Аристарха Оболенского позволит хоть каким-нибудь образом зачислиться.
        Поэтому, шагая по вокзалу в попытках сориентироваться, я поглядывал на город, который отсюда больше походил на крепость. Повсюду массивные укрепления с дежурными воителями, зенитные артиллерии и другие признаки того, что твари здесь - обычное дело.
        К тому же вокзал кишел людьми. Во всей суматохе было сложно сориентироваться, но я решил не тратить время зря и направился к броневикам, что стояли поодаль. Мужчина в знакомой униформе офицера изучил мои документы, а затем кивнул в сторону бронированной машины.
        - Проходите, господин Шагайн. Вас уже ожидают.
        Как только я подошёл к машине, водитель открыл мою дверь. Он дождался, пока я присяду, вывернул на дорогу и пропетлял по узким улочкам городка. Через несколько минут броневик остановился, и дверь с другой стороны открылась.
        - Заждался же я тебя, Константин Шагайн! - перед глазами стоял силуэт Аристарха Оболенского, он присел рядом, хлопнул водителя по плечу, и мы направились дальше. - Ну, герой, рассказывай. Что там у вас произошло? Слышал, ты поезд от туманных тварей отбил в одиночку?
        - Так точно, - лаконично отозвался я, понимая, что он знает всё происшедшее в поезде до мелочей.
        - Да-а-а… ну, ты молодец, не растерялся, - улыбнулся он. - Сколько было паукообразных, четверо?
        - Да, господин.
        - И всех положил?
        - Так точно, господин.
        - Я в тебе талант ещё на турнире разглядел, господин Шагайн. Ты экспонат не просто интересный, а особенный. Притом уже после турнира в тебе была видна искра, но когда я услышал эту историю… - помотал он головой. - Я обомлел. В общем, ты большой молодец. Таких бойцов вовеки не сыщешь, поэтому мы уже отметили твоё поступление. Ещё не новобранец, а уже в одиночку разбиваешь отряды тварей.
        Я молча глядел в окно.
        - Ни для кого не секрет, что чем дальше тварь от тумана, тем она слабее. Мне повезло.
        - Не-е-ет, тебе не повезло, - возразил Оболенский, мотая головой. - Тебе-то как раз и не повезло наткнуться на тварей. Притом наткнуться ещё до того, как ты прибыл в подразделение. Повезло людям, которые ехали с тобой! Вот им повезло! В любом случае, я рад, что ты жив и почти здоров.
        - Спасибо. У меня вопрос.
        - Да? - поднял брови столп.
        - Где были спасатели? Почему в поезде не было людей высокого ранга?
        - Как это не было? - усмехнулся Оболенский. - В каждом поезде есть два человека ранга «мастер» на всякий случай. Они же жандармы. Их трупы пока не нашли, но есть вероятность, что убиты они были ещё до нападения паукообразных. Оттого и шорох, господин Шагайн. Оттого и шорох.
        Вот как. Я молча кивнул и снова уставился в окно.
        Устроить такую западню может далеко не каждый.
        Пропетляв по узким улицам, наша машина выехала на окраину города. Было видно, что в этом городе каждый дом больше напоминает крепость с узкими окнами и тяжёлыми бронированными ставнями. Такие на Триаде строили в крупных городах, поэтому большого удивления, как в центре Московии, я не ощущал.
        Пока мы сидели в машине, Оболенский рассказывал о правилах и жизни Дозора. Он говорил, что здесь законы совершенно другие, и если даже ты состоишь в благородном роду, это не имеет никакого значения. В первую очередь Дозор подчиняется Императору.
        Более того, по словам Оболенского, Дозор занимается не только защитой городов, но и добычей артефактов из тумана. Каждый Дозорный проходит проверку на наличие найденных артефактов, чтобы не было ситуаций, где один воитель заставляет других слушать себя, имея случайно найденный артефакт.
        Разговоров было много, но чем больше я слушал, тем сильнее убеждал себя в том, что схожесть Дозорных с воителями Триады не так уж и велика.
        - Прибыли! Выгружаемся, господин Шагайн!
        Я вышел сразу за столпом Империи и оглянулся по сторонам.
        Заметив моё любопытство, Оболенский тут же пояснил, что передо мной расположен учебный центр - специальной учреждение, с которого начинается путь Дозорных. Что-то на подобие академии, что даёт необходимые минимальные знания о выживании в зонах аномалий.
        Центр был немаленьким зданием, и людей здесь было тоже довольно много. Он делился на разные корпусы и являлся опорной базой тридцать пятого подразделения.
        Мы прошли через вход и показали документы охраннику, после чего нас пустили вовнутрь. Глядя по сторонам, я зашагал в приёмную, где мои документы снова были поданы на проверку. После некоторой бумажной волокиты мне выдали карточку-удостоверение.
        Оболенский всё это время ожидал меня за дверью. И как только я вышел, мужчина проводил меня до другого кабинета. На этот раз он вошёл вместе со мной.
        В кабинете, перед нами, сидел сухой дедок с седой бородой и очками, сползающими по длинному красному носу. Он посмотрел на нас с приподнятой бровью.
        - Добрый день, господин Ткачов, - подал голос Оболенский, улыбаясь. - Вот, привёл ещё одного. Парень слегка задержался.
        - Пусть проваливает, нам такие не нужны, - отмахнулся дед и снова углубился в газету. Поднял глаза на меня. - Ты всё ещё здесь?
        - Это Константин Шагайн, господин Ткачов, - чуть ли не прошептал Оболенский, положив руку на моё плечо. - Та история с поездом. Ну, вспомнили?
        Дед замер с приоткрытым ртом. Посмотрел на меня ещё раз, в миг поднялся на ноги и кивнул в знак уважения.
        - Что ж ты раньше не сказал, что передо мной стоит господин Шагайн, - голос старика тут же стал уважительным. - Итак, уважаемый, присаживайся.
        Я присел напротив старика, Оболенский занял диван у двери.
        В течение получаса на меня сыпался шквал вопросов. От места рождения до наличия кариеса. Старику было интересно всё, но порой мне приходилось уходить от ответов. Знать о том, что я изгнан из рода, ему не обязательно. К тому же, у меня есть все необходимые документы, чтобы ответов на эти вопросы избегать.
        Но вот что касаемо тумана, моих возможностей и физических кондиций, врать было бессмысленно, да и незачем, поэтому и ответы были вполне откровенными. Я описал свой опыт в бою с тварями из тумана, рассказал обо всех своих возможностях. На вопрос «откуда ты знаешь» отвечал «вычитал из учебников». Так же отметил свои недочёты, над которыми работаю.
        После «собеседования» старик Ткачов завис на секунду, почмокивая губами.
        - Так, ну-с… всё ясно. Одного лишь не могу понять. Здесь написано, что ты совсем недавно стал простолюдином, а был бездомным. Не будь в твоём резюме турнира и истории с поездом, отдал бы тебя в слабые ряды. И в лучшем случае ты бы заимел возможность посещать аномалии через год, а сейчас… даже и не знаю.
        Я поджал губы.
        - Парень выходец из княжеского рода, господин Ткачов, - тут же махнул рукой Оболенский. - Можете закрыть глаза на эти детали. Притом я не позволю никому такой талант держать взаперти. У парня моё рекомендательное письмо, что вам ещё нужно?
        - Да, я вижу, - старик открыл залитое кровью письмо. - И сколько парню нужно времени?
        - Дай ему пару месяцев, и я возьму его в Дозор.
        Пока они обсуждали моё будущее обучение, я сидел с задумчивым лицом. Два месяца, значит.
        - Ну-с, тут всё ясненько, - заключил дед. - В таком случае, вы приняты, господин Шагайн. Дескать, оторваны с руками и ногами.
        Я хмыкнул, поднимаясь на ноги и собирая в охапку документы.
        - Я свободен, господин Ткачов?
        - Приятный молодой человек, приятный, - улыбался дед, любуясь мной. - Думаю, сработаемся. Да и столп наш редко в людях ошибается. Точнее, никогда. Не уходи никуда, объявлять тебя в Дозорные буду.
        Я всё ещё стоял на ногах, дед же встал следом. Но вместо «объявления» он пошагал куда-то в другую комнату. Провёл там около получаса и вернулся с небольшим тёмно-серым голубем в руке.
        - Итак, Константин Шагайн, объявляю вас учеником тридцать пятого военизированного подразделения Российской Империи, - дед говорил с поддёрнутым подбородком. - Отныне вы встаёте на службу в Дозор. По традиции, мы вручаем вам символ Дозорного, - он протянул голубя мне, тот взмахнул крыльями и упал на моё плечо. - А именно мутированного голубя из зон аномалий.
        Я поморщился.
        - Зачем они нужны?
        - Голуби сообщают о смерти своего хозяина в зонах тумана, - отозвался Оболенский. - Без него никто не поймёт, когда тебя убили, что с тобой стало и где лежат твои остатки.
        Идея неплоха, но… использовать мутировавших от аномалий голубей как-то… неэтично что ли.
        - Да, - кивнул дед в подтверждение словам Оболенского. - А теперь на «ты». Ты свободен, ученик. Вроде, я всё сказал.
        Я усмехнулся. Дедовщина вошла в силу.
        Мы вышли из кабинета, и Оболенский повёл меня на выход. После чего проводил до одной из казарм, в которой не было никого, пожелал всего доброго - и скрылся с виду. Я же подошёл к своей койке, устало рухнул на кровать и стащил с себя куртку.
        Посмотрел на голубя. Тот слегка склонил голову.
        - И что мне с тобой делать? - спросил я, не понимая. - Ты что-то понимаешь вообще?
        Голубь чётко кивнул.
        - Чудо аномалии, - покачал я головой, усмехнувшись. - Есть имя?
        Голубь мотнул головой.
        - Ладно, раз твоя цель быть свидетелем моей смерти, назову тебя… Эрлик. Так на Триаде прозывают судью загробного царства, - осведомил я. - Нравится?
        Пернатый закивал.
        Вот и договорились. Я, морщась от режущей боли незаживших ран, прилёг на койку. Раны всё ещё отчётливо давали о себе знать, и каждый вдох мне давался с трудом. Я решил прикрыть глаза и снова углубиться в ту самую часть организма, где скрывалась родовая «прана».
        После убийства Паука та более не тревожила меня. Она просыпалась только в момент, когда могла почувствовать опасность. Так я думал, пока не произошло странное.
        Стоило мне коснуться родовой «праны», как та внутри запылала огнём и возжелала вырваться наружу. Странно, но…
        Я снова поглядел на голубя. Тот поморгал чёрными глазками.
        Сожри его - почувствовал я зов родовой энергии.
        - Не бойся, я не ем голубей, Эрлик, - подбодрил я слегка попятившегося голубя. - Думаю, мы с тобой уживёмся.
        Глава 3
        Наконец настал тот момент, к которому я шёл. Начался мой новый жизненный этап - подготовка к отправлению в зоны аномалий.
        На утро я проснулся свежим, если сравнивать состояние со вчерашним, покормил пернатого и отправился в учебный корпус. Мне выдали униформу новобранца, что представляет из себя свободную одежду чёрного покрова и массивные сапоги - берцы. Такая форма выдавалась всем, вне зависимости от ранга и званий, а старшие чины отличались лишь видом погонов и количеством разных эмблем и украшений.
        Как выяснилось позже, форма была выдана не спроста. Ведь большую часть времени в учебном корпусе занимали физические тренировки: бег, спарринги, медитации. На теорию тоже выделялось время, но людям, которые уже имели представление о строении собственного тела, о тумане и опасностях в зонах аномалий, посещение подобных занятий было необязательным. К тому же, из рассказов «сослуживцев», я выяснил, что теорию посещают в основном «трусливые бездари, которые были направлены на учёбу в Дозор насильно».
        Люди понимали, что даже десять лет изучения теории, сидя за учебниками, не смогут заменить и одного дня личного присутствия в зонах тумана. Оттого и такое отношение к лекциям.
        Пока выполнял задания старшего офицера Геннадия Романова, понял, что темп восприятия нагрузок скачущий. Я мог в течение получаса делать задания до износа, но когда заканчивал, дожидался отстающих и старался сканировать всех учеников, делая пометки в голове.
        Таким образом, к обеду я диагностировал всех.
        У восьмидесяти процентов из студентов был крайне посредственный потенциал и практически нулевой уровень опасности. То есть, это были обычные неодарённые люди, которые кое-как сдали экзамен и решили попробовать себя в этом ремесле. Что-то на уровне Кирилла Дубрового, либо задир в школе - ничего сверхъестественного.
        С оставшимися двадцатью процентами было интереснее. У половины из них потенциал и уровень выше, чем у обычного человека. Маловероятно, что смогут высоко развиться, но всё же сил у них побольше, чем у обычного человека. Каждого такого студента я взял на заметку, чтобы позже изучить более детально.
        Самые интересные - это оставшаяся половина от этих двадцати процентов. Семь человек на всю нашу группу. Их превосходство ощущалось без помощи особых сканеров, достаточно было одних лишь животных инстинктов. Как выяснилось позже, все эти люди уже пробудили Дар и считались одарёнными. Меня, к слову, относили к неодарённым.
        И если основная масса учащихся смотрела на меня с опаской, уступала места в строю и порой попросту избегала, то одарённые вели себя куда более смело. Притом смелось их была вполне обоснована и оправдана. Во-первых, все до единого были выходцами из благородных родов. Чаще всего княжеских. Во-вторых, этих «уникумов» зачастую восхваляли старшие без явных на то причин, называли будущим Империи и нарочито выделяли их из серой толпы.
        Например, сейчас, когда я прибыл в общую столовую и зашагал к столику у окошка, на меня обрушилась волна негодования со стороны неодарённых. Среди них даже нашёлся смельчак, который решил остановить меня.
        - Постой, подожди, Константин! - одёрнул тот меня за руку со страхом в голосе. - Туда нельзя нам!
        Я остановился, обернулся на парня и поднял бровь.
        - Почему?
        - Там столик для одарённых, мы кушаем во-он там, - он указал на места, что были ближе к кухне, где запахи были далеко не самыми приятными. - Один из наших уже пытался сесть вместе с одарёнными, закончилось это плачевно… для него.
        Я кивнул парню в благодарность за информацию, но продолжил идти туда, куда шёл. Расположил поднос на столе и присел. А через секунду вокруг меня начали рассаживаться одарённые.
        Притом делали они это так, словно меня не существовало.
        С одной стороны, слухи о моём ранге и другие истории дошли и до их ушей, что не могло пройти незаметно. На меня старались не кидаться с угрозами. Вели себя уважительно, соблюдая этикет. С другой же стороны… они хоть и молчали, но всё ещё видели меня слабаком, неодарённым. Так сложилась иерархия, что даже если я буду обладать максимальным рангом неодарённого, это всё равно будет выглядеть блекло на фоне низшего ранга одарённого человека. Не говоря уже о просветлённых.
        Но спустя десять минут полного игнорирования, меня всё же спросили.
        - Послушай, Шагайн, ты вроде как был ознакомлен со здешними правилами, - на меня посмотрел плечистый парень с пепельным цветом волос. - Но почему-то ты тут сидишь и слушаешь наши разговоры. Понимаешь же, что нам не хочется обсуждать это с человеком твоего уровня? Знаю, ты, как и практически все неодарённые, хочешь вписаться в нашу компанию и заиметь сильных друзей, но этого не случится. Спасение гражданского поезда тебе не поможет.
        Я неторопливо отпил из трубочки, глядя в глаза говорящему. Да, вежливый, не хочет грубить, это уже большое достижение для его возраста. Но быть настолько уверенным в своём превосходстве надо мной… это задевает.
        - Мы, конечно, всё понимаем, - на этот раз ко мне обратилась девушка с бело-голубыми глазами. - Ты, вроде как, умом и силой не обделён, но выше головы не перепрыгнешь. Прости, не мог бы ты пересесть?
        Очень вежливый тон, но та самая топика презрения меняет концепцию заданного вопроса.
        - Ты правда считаешь себя достаточно сильным, чтобы есть за нашим столом, Шагайн? - худой парень в круглых очках приковал мой изучающий взгляд. - Я слышал, ты чуть ли не из помойки выбрался. Стал голосом обиженных на судьбу бомжей, но здесь всем плевать на это. Здесь ты не будешь сильнее других. Здесь ты обычный неодарённый, которому следует обедать за другим столом.
        Я кивнул парню в очках - мол, спасибо за похвалу.
        - Ты встанешь, или мне помочь? - парень, что сидел слева, не смотрел на меня, он лишь уткнулся в свою тарелку, чем выказал свою неуверенность. Мускулы на его руках говорили о множестве тренировок, вот только психологически он был дохликом.
        - А ты сможешь «помочь», силач? - усмехнулся я, глядя прямо в его опущенные глаза. - Если вас это успокоит, я не встану. И сильных друзей я не ищу, мне просто нравится у окошка. А если вас это нервирует, вы можете пересесть.
        - Какой ты… - нахмурилась рыжая девушка с пухлыми губками. - Наглый.
        - Увы, но это больше относится к вам, - отозвался я, наматывая лапшу на вилку. - Вы настолько много возомнили о себе, что уже в первый день обучения пытаетесь установить свои правила.
        - Послушайте, ребята, - поднесла салфеточку ко рту брюнетка с утончённым личиком. - Константин здесь сидит не только потому, что ему тут нравится. Я думаю, он провоцирует нас на конфликт. Хочет изучить детальнее каждого, чтобы в случае чего знать наши способности. А когда набьём ему морду, побежит жаловаться старшим. Я права, господин Шагайн?
        Это было близко. Нет, не теория. Сам стиль поведения брюнетки. Признать честно, я даже обомлел. Марья Болконская была первая умная девочка, которая пыталась предсказывать некоторые мои шаги наперёд, но эта… брюнетка. Думаю, она так же хороша, как Марья, но только ещё и одарённая.
        - Ты права, я вас изучаю. Вы мне интересны. Все до единого, - отозвался я спустя полминуты задумчивого молчания. - Вот только права ты далеко не во всём.
        - И в чём же я не права? - захлопала она глазами.
        - Едва ли вам удастся «набить мне морду», - шумно отпил я газировки. - Но даже если вы попытаетесь, я всё ещё буду в вас разочарован. Да, вы ведёте себя согласно уставу, но… ваше стремление подчеркнуть свою исключительность вызывает лишь огорчение. Вы пытаетесь прогнать меня только потому, что я не одарён. Задумайтесь.
        - Позволь мне пояснить. Этому есть веская причина, - парень в очках взял слово. - Такие как ты не могут считать себя равными нам. И это не только из-за наличия Дара. Проблема в том, что тебя пустят на Дозор только после десятка лет обучения, а максимум твой - стоять в тылу и защищать границу. Мы же выходим на Дозор куда раньше. И если выходим, то сражаемся на передовой. Нам попросту оскорбительно отпускаться до уровня тыловиков и делать вид, что мы «простой люд».
        - К тому же, в будущем мы будем командовать такими как ты, - добавила брюнетка, пожимая плечами. - Поэтому строить с подчинёнными дружбу и даже просто разговаривать - запрещено. Но ты всегда можешь красиво разговаривать и вести себя «круто» за столиком неодарённых. Они, может, и будут только рады. А нам такие «знакомства» не нужны.
        Я вздохнул, глядя на свою пустую тарелку.
        - Увы, но я уже поел. До встречи, - переложив посуду на поднос, я поднялся на ноги.
        - До встречи? - удивилась брюнетка. - Ты и впрямь после сказанного собираешься есть именно здесь? За нашим столиком? Только потому, что он у окошка?
        - Ага.
        Стоило мне сделать шаг, как фигура одного из младших офицеров одёрнула меня словами:
        - Господин Шагайн, к вам важное поручение.
        Я развернулся, на этот раз вместе с одарёнными. Ребята тоже удивились внезапному появлению младшего офицера. Он склонился в поясном поклоне, приветствуя меня.
        - В чём дело? - спросил я.
        - Завтра вас ожидают в третьем учебном корпусе, господин Шагайн, - подал он голос. - Ваши комплекты холодного оружия для ближнего и дальнего боя готовы к выдаче. Вы можете принять экипировку в любое время завтрашнего дня.
        - Спасибо, - я кивнул младшему офицеру и снова повернулся лицом к кухонной зоне.
        - Экипи… подожди! - рыженькая махнула рукой, в третий раз одёргивая меня. - Кость.
        - Да? - я обернулся.
        - Экипировку выдают непосредственно перед походом в Дозор. Что происходит?
        Я усмехнулся, качая головой.
        - Через два месяца начинается Дозор господина Шагайна, - пояснил младший офицер. - Он выступит в роли главнокомандующего отрядом из пяти воинов шестого ранга.
        Одарённые переглянулись с диким изумлением в глазах.
        - Вы серьёзно? - парень в очках смотрел на младшего офицера. - Он?.. Кто в здравом уме мог такое предложить?
        - Девятый столп Российской Империи, господин, - отозвался младший офицер. - Аристарх Оболенский. Я прибыл сюда по его личной просьбе.
        Глаза ребят раскрылись шире. Я снова развернулся. Покачал головой.
        - В общем, до встречи.
        Больше разговоров не последовало. Оставив застывших в изумлении новобранцев переглядываться, я убрал поднос и вышел из помещения.
        Признать честно, они и впрямь удивили меня своим сверхвысоким чувством собственного превосходства. На Триаде главнокомандующих выбирали сами воины, и потому слушали приказы и выполняли их беспрекословно. Здесь же… всё было иначе.
        Сильные не входили в контакт со слабыми только потому, что боялись отправлять на верную смерть своих знакомых.
        В прошлом я не встречал одарённых, поэтому мне было поистине любопытно наткнуться на таких и разузнать о них лучше. Да, они и впрямь хороши для своего возраста, не похожи на обычных людей, а их сдержанность вызывает ощущение силы. Моё магическое начало в сравнении с Даром всех этих ребят выглядит как-то простенько и в какой-то мере слабовато выражено.
        Понимаю, судить по одёжке зачастую ошибочно, но я попросту не мог отметить, что одарённые выглядели ярко. Как внутренне, так и внешне. Волосы, глаза, да и формы тел многих были исключительны и особенны. Взять ту брюнетку, которая «раскусила» меня в миг. Так обычная девушка выглядеть не будет, как бы она ни старалась. Настолько чистой кожи, особенного взгляда и телосложения я не встречал ни у кого. Да и парни все как на подбор. Мышцы некоторых под стать взрослым атлетам, а худые кажутся отменными стратегами и мастерами дальнего боя, чем вселяют не меньше осторожности.
        Я не был уверен, когда говорил, что не позволю им набить себе морду. Не был уверен по одной простой причине - не знаю я, на что они способны. Если аномалия сделала пернатого Эрлика разумным, то что будет с людьми?
        В общем, вынужден признать, что даже в тандеме с родовой праной мои «линии души» здесь могут быть далеко не вершиной человеческих возможностей.
        Бездна… насколько же ты потеряла контроль над своим же туманом, если тот снабжает твоих врагов частью своей собственной силы?
        На следующей паре я скучал. Между нами, неодарёнными, проводились спарринги, в то время как одарённые были направлены в другой корпус. Я не горел желанием выражать свои умения на слабых противниках, лучший из которых бился на уровне «адепта», поэтому и сражался без особой охоты. Да, без линий души я мог пропустить вполне болезненный удар, но позже всё равно брал верх. Мне даже не нужно было думать над тем, чтобы одолеть их психологически. Мой ранг был куда более солидным, да и истории былых времён заставляли новобранцев бояться и совершать глупые ошибки.
        Меня завлекали куда более сильные противники. И на данный момент этими «сильными противниками» были одарённые.
        Потому, как только закончились занятия, я отправился в казарму, а там отыскал местную библиотеку. Заведомо понимая, что концентрация одарённых в городах, подобных этому, высока, решил поискать уникальную информацию о влиянии аномалии на человека.
        Сидя за горой учебников, брал всё подряд, пробегал глазами по содержанию и вырывал информацию из контекста.
        Пока пройдусь галопом, а затем постараюсь изучить подробнее.
        И вот, что я выяснил. Аномалии за всю историю существования на земле успели знатно повлиять на человечество. В туманах можно было получить силу. И вид силы зависел от того, каким образом человек перенял частицу твари из тумана. К примеру, одарённых людей можно было разделить на три категории: первая категория - люди, что дышали туманом слишком долго. Вторые - те, кто жрал мясо и органы тварей. К третьей категории можно отнести тех, кто поглощал сосуды их магического начала. Способности каждой категории разнились как силой, так и своим видом.
        Но это касается лишь людей, которые выжили в тумане. Лишь им удавалось изменить структуру своего магического начала и передать Дар своим потомкам.
        Когда с одарёнными всё стало более ясно, я решил выискать, почему родовая «прана» не относится к Дару. А затем нашёл ответ.
        Моё умение получено путём слияния крови. И это происходило в бою. Мой потомок не был настолько сильным, чтобы пожирать органы тварей, но был хорошим бойцом и получал ранения.
        Если одарённые использовали силу тварей как лекарство, то мой потомок подцепил аномальный вирус.
        Прана - особый аномальный паразит, который сидит внутри меня как отдельный организм с отдельной энергией. Я остаюсь обычным человеком, заражённым на генетическом уровне. По факту я не имею ничего общего с одарёнными, и даже наоборот, на уровне инстинктов считаю их такими же тварями из тумана и хочу пожрать. Паразиту ведь нужно питаться чем-то.
        Любопытно. Осталось выяснить, что делает одарённых сильнее. Неужто им тоже приходится поглощать сердца тварей?
        Хм…
        Но от мыслей меня одёрнул голубь. Нет, не Эрлик. Это был мелкий белый голубь, который летал по библиотеке в хаотичном порядке и прилетел ко мне только потому, что других в комнате не было.
        Он ударил клювом по странице книги, а я принялся успокаивать родовую прану, которая взвыла «Сожри!».
        - Чего? - поднял я бровь.
        Белый голубь указал клювом в сторону, как бы прося проследовать за ним. Зная, что он умнее обычной птицы, я не стал игнорировать, лишь поднялся на ноги и зашагал туда, куда указывают. Когда голубь свернул по коридору, я услышал звуки ударов.
        - Твой хозяин вляпался в передрягу? - спросил я пернатого.
        Тот кивнул. Я остановился.
        - Противник одарённый?
        Голубь снова кивнул.
        - Тогда пошли.
        Не то чтобы мне было плевать на хозяина белой птицы, не будь его противник поистине сильным, просто я за весь сегодняшний день успел изрядно соскучиться в спаррингах с «адептами».
        Взявшись за ручку двери душевой, я распахнул дверь.
        Интересная картина. Та самая одарённая брюнетка, которая приметилась мне ещё в столовой, держала у стены невысокого пацана за горло и кричала на него. Притом сама брюнетка была в одном лишь полотенце, что обвязывало её грудь.
        - …ещё раз ты, утырок, будешь подглядывать за мной… - брюнетка не договорила. Она обернулась на меня.
        И в этот момент я схватил голубя за горло и продемонстрировал брюнетке.
        - Это его вина. Я…
        Но договорить мне не удалось. В меня устремилась настоящая гравитационная волна, что прибила меня к противоположной стене. Меня и пернатого.
        Я поморщился, поглядел на ошарашенную птицу, а затем на брюнетку. Она, к слову, уже летела на меня с пылающей синим пламенем ладонью.
        Гадство!..
        Глава 4
        Ну и вляпался же - думал я про себя, глядя на то, как в меня летит пылающая ладонь.
        И ведь я был совершенно растерян в той ситуации, отчего дал так просто себя прижать к стене! Кто бы мог подумать, что это… женская душевая комната?
        Глядел я на всё словно в замедленной съёмке. Вот на меня летит горящая рука, которую выбрасывает невероятной красоты девушка, а вот «прана» внутри меня вырывается наружу. Притом делает это легко и без каких-либо преград.
        И стоит брюнетке оказаться в сантиметре от моей челюсти, как я чувствую жар в районе глаз. Вспышку. «Прана» выходит наружу и обволакивает моё тело настолько быстро, что я не успеваю даже подумать о том, стоит ли её применять.
        Но «прана» пошла дальше, она будто без моего разрешения перенесла моё сознание в состояние «нирваны». Сделала за меня всю работу. Потому мне лишь осталось выбросить руку в ответ.
        Горящая ладонь брюнетки зависла в сантиметре от моего лица, щёку обдало жаром. Ярость в лице девушки заменилась растерянностью. Глаза забегали по моему лицу. И всё выглядело так, словно в порыве гнева она и вовсе не разобрала моего лица. А сейчас, когда я стоял в полуметре и держал её за кисть, поняла, кто перед ней стоит.
        - Т-ты? - раскрыла она глаза шире.
        Полотенце сползло с её тела, и сейчас она открылась мне в совершенно обнажённом виде.
        Я сориентировался быстро. Держа на лице невозмутимость, пустил водную струю и захлопнул дверь перед лицом парнишки, который минутой назад за ней подглядывал. А через секунду придавил его голубя к земле, чтобы тот не смущал девушку.
        Интересно, но брюнетка нисколько не смутилась тому, что я стоял так близко. Она ощущала себя настолько уверенно, что стояла передо мной полностью нагая. Впрочем, на её месте любой бы гордился своей фигурой.
        - Ты сильная, - искренне похвалил я.
        К слову, гравитация до сих пор прижимала меня к стене так, что было трудно дышать. К тому же, я делал большие усилия, чтобы не допустить пылающую ладонь к своему лицу. Эта магия была рангом выше моих «доспехов души», оттого могла с лёгкостью оставить на моём лице ожог.
        - Почему ты здесь? - всё ещё не понимала она. - Ты разгуливал около женской душевой? Для чего?
        - Всё случилось так, как случилось. Ослабь поток гравитации, иначе буду вынужден атаковать в ответ, - буквально выдавил я через силу.
        Девушка восстановила дыхание, осторожно ослабила гравитацию, позволив мне найти опору на полу, и сделала шаг назад.
        - Я уверена, ты не тот человек, который стал бы за мной подсматривать, - продолжала она в поисках ответа.
        Я отряхнулся, ставя блок внутри и вынуждая «прану» вернуться обратно.
        - Голубь прибыл в библиотеку, попросил последовать за ним, - пожал я плечами, замечая, как гаснет синее пламя на ладони девушки. - Пришлось отозваться на помощь. Уверяю, если бы я знал, что парня бьют по делу, позволил бы тебе вершить самосуд сколько угодно.
        - Ты бы мог постучаться, - она всё ещё не подбирала полотенце.
        И даже не прикрывалась руками. Это настораживало.
        - Не заметил табличку, - я поднял глаза на дверь.
        Девушка скривила брови, поглядела на свою руку. Кисть её покраснела от силы моего захвата.
        - Прости, что хотела прибить, просто… - подала она голос.
        - Нет-нет, тебе не нужно извиняться, - перебил я. - Ты поступила так, как должна была. Нельзя позволять каким-то негодяям смотреть на тебя тогда, когда ты этого не ждёшь и не хочешь. И даже сейчас я делаю большие усилия, чтобы не повторить ошибку этого парня. Не могла бы ты обвязаться полотенцем?
        - А? Да, конечно, - она оглянула себя, посмотрела на меня, подняла полотенце и снова обвязала грудь. Притом делала это настолько спокойно, словно вынуждала меня опустить глаза и поглядеть на её формы.
        Я криво улыбнулся, так-то лучше.
        - А теперь предлагаю избавить тебя от мелкого развратника, - я снова открыл дверь, взял парня за шкирку и вывел его из комнаты в коридор. Поставил его на колени.
        Выглядел он неважно, половина лица опухла от ударов, а руки и шея были в ожогах. Девушка явно сдерживала себя, чтобы не искалечить его, но при этом лицо парня казалось таким, словно его бил вспыльчивый и агрессивный мужик.
        В тот момент стало ещё любопытнее, что именно заставило агрессивную девушку успокоиться в миг. Я ведь не нанёс ни единого удара.
        - Объясни, что ты там делал? - вернул я строгость на лице.
        - Госпожа Трубецкая, извините меня. Я не хотел подглядывать. Парни заперли меня, решили поиздеваться, а когда в душевую зашли вы… - сглотнул он. - Я побоялся вас напугать своим присутствием. Не думал, что вы вычислите меня, старался не дышать.
        Брюнетка заиграла желваками, глядя на парня с презрением.
        - По-твоему, я настолько слаба, что не могу распознать присутствие человека в метре от себя?
        Парень поморщился, ожидая удара. Но девушка стояла ровно.
        - Вы очень сильна, госпожа Трубецкая. Я и не сомневался, - подал он голос, морщась. - Я лишь растерялся, не смог придумать ничего лучше. Пожалуйста, не докладывайте об этом моему командиру.
        - Кто твой командир? - я дёрнул воротник парня.
        - Константин Шагайн, - ответил тот.
        Так этот парень один из солдат шестого ранга? Я слегка расстроился, поняв, насколько хилых помощников мне выделил Оболенский. Однако выбора не было.
        Девушка посмотрела на меня так, словно знала об этом. Я же отпустил глаза на парня.
        - Увы, но он уже всё знает, - Трубецкая слегка дёрнула уголками губ.
        - Как? - парень вздрогнул. - Вы успели доложить?
        Я покачал головой.
        - Вставай, - потянул за шкирку, и тот поднялся на ноги. - Иди в сторону библиотеки. Я с тобой ещё не закончил. И голубя своего забери.
        Парень кивнул, поднял на руки притворившегося мёртвым голубя и пошагал с ним по коридору, шепча пернатому «спасибо, что спас». Я же остался стоять перед девушкой.
        - И вот с такими ребятами меня собираются отправлять в Дозор, - вздохнул я. - Что уж поделать?
        Девушка похлопала глазами.
        - Это и удивляет, Аристарх Оболенский настолько в тебе уверен, что в качестве группы выделает людей шестого ранга, - она снова поглядела в след невысокого парнишки. - Этот парень уже пятый год обучается здесь. А выйдет в Дозор только под твоим руководством. Думала, ты меня прихлопнешь за то, что бью твоих солдат. Притом ты меня так грубо схватил, что… стало немного страшно.
        Я усмехнулся. Вытянул руку.
        - Конфликт решён?
        - Да, конечно, - она ответила взаимностью на рукопожатие. - Я, кстати, Настасья. Трубецкая Настасья Петровна.
        - Рад знакомству, - улыбнулся я. - А сейчас вынужден откланяться. Нужно проучить мелкого негодяя и дать понять, кого ему на данный момент поистине стоит бояться.
        Развернувшись, я зашагал в сторону библиотеки, за пару минут сравнялся с парнишкой и хлопнул его по плечу, глядя по сторонам.
        - Ну, парень, признавайся, ты ведь не знаешь, кто я такой?
        - Нет, - мотнул он головой. - А кто ты?
        - Константин Шагайн.
        Парень не ответил. Лишь раскрыл рот от удивления и уставился на меня. Ноги парня подогнулись, он хотел-было упасть на колени и взвыть о пощаде, но был быстро перехвачен за шкирку. А затем, когда я попросил не извиняться, он пообещал, что сделает всё, стоит мне только попросить. Лишь бы в зоне тумана я не посылал его на верную смерть.
        Конечно, бить я парня не спешил. Дал задание отыскать мне всю необходимую информацию в библиотеке, что заняло бы у него как минимум недели три. Парень не стал возражать, поблагодарил за то, что остался без новых ссадин, и принялся за работу.
        Я же отправился на покой в казарму, всё же время было позднее.

* * *
        На следующий день я продолжил делать всё, что начал ещё вчера.
        Первым делом направился к учебному корпусу. Там выполнял приказы командующих и параллельно продолжал обследовать новобранцев. Свёл записи в голове в условную таблицу, проранжировал, разделил и подвёл итог.
        Первое, что бросалось в глаза, у девяноста процентов студентов был реализован минимум наполовину. Оставшиеся десять процентов к текущему возрасту потенциал почти реализовали. Если они будут развиваться, то прибавят в силе, но не значительно. Это если, конечно, исходить из того, что мои методы анализа верны.
        Было бы здорово тщательно изучить какое-то отдельное семейство, где много братьев и сестёр на всех поколениях. А ещё получить детальные записи, когда руководство планирует отправить их в зону тумана. Тогда можно будет говорить о результативности моего метода.
        Если смотреть на студентов, как на будущих солдат, что бьются под моим руководством, большинство из них будет скорее обузой, поэтому я старался отметить только тех, кто в будущем имеет потенциал вырасти в силе раза в два-три. А то и в три-шесть раз.
        По итогу вывода было три. Первый; мой Дозор, который наступит через два месяца, должен пройти более чем успешно. Ни единой смерти, даже если всё будет на грани провала. Тогда Аристарх Оболенский войдёт в доверие и позволит мне выбирать среди талантливых новобранцев. Второй вывод. Надо как-то начинать собирать отряд на долгий срок. Притом делать это для начала в голове. И третий. Нужно продолжать исследования одарённых. Как минимум для того, чтобы разобраться, чего ждать от людей, которые в будущем будут занимать такие же высокие положения.
        Поэтому в столовой я ел за столиком «для одарённых». Ребята перестали считать меня недостойным и вели себя вполне естественно. Обсуждали тварей, с которыми сталкивались их родители, своё будущее и многое другое. Для меня же было важно пронаблюдать за Настасьей Трубецкой. К слову, девушка всё время бросала на меня свои косые взгляды, словно не могла отпустить того инцидента в душевой.
        А когда я пошагал убирать поднос, девушка догнала меня и остановила.
        - Кость, - подала она голос. - А чем ты занят сегодняшним вечером?
        Я вздохнул, задумавшись.
        - Хороший вопрос. У меня масса дел в библиотеке. Думаю, там и пробуду весь вечер.
        - А после библиотеки сразу спать? - уточнила она в надежде.
        - Да, - я кивнул.
        - Вот как, - опустила глаза Трубецкая. - А завтра?
        - До завтра бы дожить, - отшутился я. - Но если у тебя есть просьбы, ты можешь их озвучить. Я буду рад загладить вину за вчерашнее.
        Трубецкая сцепила пальцы перед собой. Вела себя скромно - настолько, что мне становилось не по себе.
        - Просьб нет, но есть предложение, - озвучила она. - Прогуляться и поболтать.
        Я приподнял бровь.
        - То есть, ничего срочного?
        - Нет.
        - Отлично. На неделе я сообщу, где и когда мы сможем увидеться.
        - А как? - хлопнула она глазами.
        - Пришлю к тебе голубя.
        - Хорошо, - кивнула девушка, развернулась и зашагала к своему столику.
        Мне же осталось усмехнуться, покачать головой и выйти из столовой.
        Стоило занятиям закончиться, как я отправился в третий военизированный корпус, в оружейную. Там офицеры предоставили мне на выбор несколько типов оружия. От клинков и луков до стиллетов и метательных дротиков.
        - Выбирайте то, что вам по душе. Аристарх Оболенский попросил выдать вам оружие из редкой стали. Всё, что лежит перед вами, стоит крупных денег. Империя предоставит их вам бесплатно.
        Спасибо Оболенскому, без него никто и не стал бы делать мне таких подарков. Шагая между прилавками, я осматривал всё предоставленное, брал с полок оружие, вертел в руках и убирал обратно. Около часа ушло на то, чтобы отыскать самое необходимое.
        Я сбросил груду металла на стол.
        - Господин Шагайн, вы уверены, что вам пригодится всё это? - с удивлением осматривал мой выбор младший офицер.
        - Уверен.
        - Хорошо, тогда… мы сделаем опись, и вы можете это забирать.
        Я взял много оружия. И самого разного. Метательные ножи, стиллеты, пару нитей с металлическими шарами на концах, два клинка и перчатки из прочной кожи Безликого Паука. К сожалению, артефактов мне никто не выдал. Жаль, ведь в использовании артефактов я был таким же мастером, как и во владении холодным оружием.
        Когда младший офицер сделал пометки, я сложил арсенал в сумку и отправился обратно. С этого дня буду тренироваться не только в рукопашном бою. Так или иначе, иметь в руке что-то острое никогда не помешает. Аура всегда может кончиться, прана - подвести. А вот клинок будет резать всегда, хочет он этого или нет.
        Оставив сумку в казарме, я покормил Эрлика и пошагал в сторону библиотеки. Там «спасённый» парнишка работал не покладая рук, выискивал нужные книги, фильтруя ненужное и предоставляя мне самые важные главы.
        - Как успехи? - спросил я парня, который стоял на лестнице и листал толстую книгу.
        - О, командир! - парень спустился на пол и побежал ко мне. - Добрый вечер. Успехи есть. Я отыскал немного информации о родовой энергии и том, как ей лучше управлять. Да, информации пока маловато, но работа идёт!
        - Хорошо.
        Я присел за один из свободных столов и принялся осматривать книги.
        Пока листал страницы, периодически отвечал на вопросы парня и задавал их сам. В процессе выяснил, что парня зовут Николай Васильев. Он является сыном обнищавшего, но гордого рода Российской Империи. На вопрос, как он сюда попал, парень ответил, что отец отправил его в Дозор с одной целью, чтобы тот заработал капитал и вернул роду свою значимость. И это было разумно. Карьера Дозорного опасна, но может приносить достаточно денег. Притом, кроме этого, человек получает уважение со стороны общественности.
        К тому же, он и впрямь старался. Каждое моё поручение выполнял с особой охотой, много спрашивал про туман, показывая своё сильное любопытство. Говорил, что первый год учился через силу, но затем влился и другие четыре года работал на износ, чтобы получить разрешение оказаться в тумане. Ещё парень добавил, что, если бы не я, ему пришлось бы ждать ещё около года, чтобы попасть в зоны аномалий.
        - Ну, как тебе информация, командир? - спросил парень, стирая со лба капли пота. - Ух, ну и жарко тут.
        - В основном мусор, - пожал я плечами. - Но вектор верный. Думаю, через неделю-другую ты сможешь отыскать то, что мне нужно.
        - Спасибо, командир. Я стараюсь.
        - Хочешь совет? - я покосил глаза на белого голубя. - Используй птицу. Она умнее, чем мы думаем. Сможет помочь.
        - А? - оглянулся парень. - Ну… Васька у меня немного тупой. Он читать-то не умеет. Только речь понимает.
        Голубь обиженно клюнул парня в темя и улетел к полкам. А через минуту швырнул на стол книгу.
        - Ого… - изумился он. - Я понял, командир. Буду включать в процесс Ваську. Скажи, пожалуйста, что там с госпожой Трубецкой? Не жалуется?
        - Инцидент в душевой был замят, как я и обещал, - отозвался я. - Что касаемо самой Настасьи… сегодня, вроде как, она дала понять, что хочет со мной увидеться. Поболтать.
        - Да ладно? - расширил тот глаза. - Ты сейчас серьёзно, командир?
        Я усмехнулся, кося глаза на Николая.
        - Я похож на клоуна?
        - Нет-нет, просто… - парень оставил работу и присел напротив. - Ты ведь даже не знаешь историю её рода. Эта девушка только со стороны кажется таким одуванчиком. А на деле она обладает даром влиять на других. Неподготовленные студенты, такие, как я, забывают, где находятся, влюбляются и готовы следовать за ней. А когда Трубецкой попадается достойный оппонент, она включается на полную. Поэтому, если у тебя, командир, плохо с самоконтролем, лучше привяжи себя к стулу.
        Я задумался. А затем в мыслях возобновил таблицу ранжирования и заметил, что у Настасьи один из самых высоких индексов силы, таланта и полезности. Она была чуть ли не в первом списке моих конкурентов за право быть лучшим главнокомандующим. И только сейчас до меня дошло, что при первой встрече в столовой я смотрел на неё совершенно другим взглядом.
        Выходит, тот случай, когда она не поднимала полотенце, стал поворотным? Интересно.
        - Я учту твои слова, - кивнул я. - В любом случае, пока я сосредоточен на отправке в зону тумана, поэтому будь добр, собери всех бойцов шестого ранга, которые отправятся с нами. Организую вам тренировочный процесс.
        Парень раскрыл глаза шире.
        - Что, правда, командир? Ну, я тогда пойду?
        - Нет, выполняй приказ. Сбор ближе к ночи.
        - Так точно, - с грустью вздохнул он и пошагал к полкам.
        Я понимал, что люди, выбравшие Дозор в качестве профессии - ребята горячие и непредсказуемые. Даже если они и соблюдают устав, порой выходят за рамки и ослушиваются приказов. Мне нужно досконально изучить всех, кто отправится со мной, чтобы в бою не было ошибок и глупостей.

* * *
        Я сидел под стволом дерева, глядя на полную луну, что пробивалась сквозь облака. Медитация - важная составляющая моей жизни, вне зависимости от жизненного цикла, в котором я нахожусь. Более того, место, в котором я медитировал, было местом моих тренировок. И сейчас, глядя на Эрлика, который кружил неподалёку, краем глаза заметил Николая Васильева, который вёл за собой отряд из четырёх человек.
        - Господин Шагайн, рада знакомству, я Алиса Рыжова, - единственная девушка в отряде склонилась в поясном поклоне, сцепив пальцы за спиной. Оглянулась по сторонам. - Красиво тут.
        - Да, - я медленно поднялся на ноги. - Всем остальным, представиться.
        - Сергей Багров, - сделал шаг вперёд высокий широкоплечий парень.
        - Филип Гришин, - отозвался другой, с наголо выбритой головой.
        - Алексей Думской, - последний вышел из строя.
        Я кивнул юным солдатам.
        - Начнём со спарринга. Посмотрю, на что вы способны.
        - А кто против кого? - Николай оглянулся на своих сослуживцев.
        - Вы все против меня.
        Глава 5
        Пять человек против одного. Казалось бы, какие шансы имеет тот, на которого нападают группой?
        Ответ простой. Всё зависит от того, насколько группа понимает друг друга.
        И сказать, что мой отряд работал слаженно, было нельзя. Я без особых сложностей уходил от ударов, потому что знал, как именно противники будут действовать. Сам же старался атаковать непредсказуемо - так, как это бы сделала тварь из тумана.
        Та, к слову, атаковала бы для начала слабые зоны группы, так как инстинктивно ощущала бы над ними превосходство.
        Впрочем, я так и поступил. Перехватил руку Алисы, дёрнул ту на себя и пробил коленом ей под дых, увёл в сторону и заставил корни дерева скрутить её.
        Почему дерево слушалось? Всё просто, по структуре оно является абсолютно таким же организмом, как и всё живое. И если вода - чистая форма энергии - снабжала дерево, то это значило, что оно способно поддаваться управлению.
        И если раньше у меня возникали проблемы с подчинением чего-то кроме воды, то сейчас прогресс был налицо.
        Второй противник, который сделал попытку атаковать со спины, наткнулся на ледяную пластину. Ударил по ней и не успел нанести второй удар, как я лишил опору из-под его ног подсечкой.
        - Хватит, - дал я команду, и остальная троица перестала атаковать.
        В нашем вечернем спарринге не было победителя. Как только двое солдат были нейтрализованы, я прекратил бой, пояснив, что дальше биться нет никакого смысла. Ошибка их была в том, что они позволили двум своим соратникам выйти из сражения, посчитали, что лучше спасти свой зад, а не прикрывать других. И это привело к тому, что отряд их сократился практически вдвое.
        - Втроём вы мне ничего не сделаете, - подытожил я, помогая подняться поверженным. - Команда на то и команда, что каждый в ней имеет свою ценность. Потеряли кого-либо одного, и вы уже уязвимы.
        Впрочем, отчитывал я их чуть ли не всю ночь. А после приказал сделать по тридцать отжиманий и вернуться в казарму.
        - И да, - одёрнул я уставших ребят. - Завтра в это же время в этом же месте. Будем биться до тех пор, пока вы не поймёте посыл моих слов.
        Все разом кивнули, развернулись - и зашагали дальше.

* * *
        Такой ритм жизни протянулся на месяцы вперёд.
        С одной стороны, ежедневные тренировки с отрядом восполняли все недостатки в моей подготовке, но с другой… вместе с этим превратили мою жизнь в одну сплошную тренировку.
        Раньше я жаловался, что практики мне не хватает. Хорошо, что вселенная меня услышала и создала такие условия, где такой мысли не возникнет. Но насколько я был готов к таким нагрузкам? Было непривычно осознавать себя не самым выносливым и талантливым, а заурядной посредственностью. Притом это касалось не только выносливости, но и общего моего физического состояния. Каждый новый день группа неодарённых отыскивала во мне всё больше слабых мест, работала более слаженно и буквально вынуждала закрывать пробелы дополнительными нагрузками.
        Неприятно, но отрезвляет. Если убрать шелуху, то для меня это лишь означает, что придётся рвать жилы, чтобы держать планку, не отставать, а в конечном итоге вернуться живым из зон аномалий.
        Притом я наконец смог понять одно из самых явных преимуществ неодарённых. Они не полагаются на свою силу, создают интересные способы для атаки, от которых всё сложнее уклониться. Думают головой, словом. К тому же, раны их заживают медленно, поэтому и на рожон не лезут.
        Что касаемо прогулки с госпожой Трубецкой. Да, я пару раз прогулялся с ней, но сил хватало лишь на несколько минут. Мы даже толком и поговорить не успевали, лишь бросались парой фраз и расходились.
        Но было то, на что я всё ещё тратил время. А именно, библиотека. Несмотря на мою хроническую усталость Николай Васильев не собирался отдыхать. Я редко заходил в библиотеку, но каждый раз замечал, как парень уже был там и разбирал книги. Сказать честно, после пары недель работы в библиотеке он был прощён. Я больше не держал на него зла. Вот только что-то его переклинило, и он решил перелопатить ещё больше источников, чтобы выказать свою полезность.
        - Ты уже больше полутора месяцев рыщешь по полкам, - недовольно пробурчал я в очередной раз, когда заходил в помещение. - Что ж тебе на заднице не сидится?
        - Доброе утро, командир! - парень спрыгнул с лестницы и подбежал ко мне. - Важная информация за этим столом. Можете начинать изучение.
        - Я пришёл за другим, Коль, - выдавил я уставшим голосом, присаживаясь за стол. - До нашего Дозора осталось меньше недели, поэтому давай-ка ты соберёшь весь свой отряд и притащишь его ко мне. Сейчас.
        - Хорошо, командир. Сделаю!
        После моей просьбы парень выбежал из библиотеки. А через полчаса прибыл со всем составом моих бойцов. Наша финальная подготовка к отправке в зоны аномалий подошла к своему логическому завершению именно в библиотеке. Я обозначил, что тренировки с этого дня завершены, а прогрессом ребят я вполне доволен. Причиной было то, что я хотел набраться сил, так как сам не успевал оглядываться, когда один день заменялся другим - настолько затянут был в процесс.
        Когда ребята поблагодарили за тренировки, я дал приказ всем разойтись. Остался один в библиотеке и неторопливо начал читать.
        Однако… не прошло и часа, как в библиотеку вошёл младший офицер.
        - Константин Шагайн, добрый день. В город прибыл начальник тайной канцелярии Московского района, Сергей Евгеньевич Болконский. Он просил передать, что будет ожидать вас на набережной реки Северная Дания.
        Был ли я удивлён визиту отца Марьи Болконской? Определённо, нет. Я сам отправил ему весточку, когда понял, что на носу мой Дозор. Даже приятно, что он прибыл так быстро.
        Я кивнул офицеру, поднимаясь на ноги. Вышел из библиотеки и направился к месту назначения. Когда водитель остановился, я вышел из машины и оглянулся по сторонам. Сергей Болконский сидел на лавочке с трубкой во рту, а выглядел так, словно недавно принимал участие в нуарах.
        Присаживаюсь рядом, стараюсь не смотреть на мужчину.
        - Шляпа и плащ? Господин Болконский, когда я просил о том, чтобы никто не узнал о нашей встрече, я имел в виду что-то более… простое, что ли.
        - Шагайн, ты пользуешься моей добротой в который раз, - покачал он головой. - Ради тебя я прибыл за несколько тысяч километров от Московии, а ты ещё и не доволен. Что за срочная информация, о которой знать должен только я? И не дай Бог это меня не заинтересует…
        - Разочарованы вы точно не будете, - усмехнулся я, оглядываясь по сторонам и протягивая небольшой конверт Болконскому. - Речь пойдёт о том нападении на гражданский поезд, которое произошло чуть меньше двух месяцев назад.
        Болконский взял конверт, распечатал его и изучил два фотопортрета.
        - Хорошо рисуешь. Кто эти люди? - спросил он.
        - Одни из виновников того жуткого происшествия, - отозвался я. - Выступили в роли моих попутчиков, а после нападения тварей на поезд решили под шум устроить на меня охоту. Вся эта история с поездом не имеет никакого отношения к несчастному случаю. Это превосходно организованное покушение, в которой целью было убить меня.
        Болконский замер на секунду, посмотрел на меня глазами, полными ярости.
        - Ты решил об этом сказать спустя столько времени, Шагайн? - вспылил он. - В документах ты говорил, что никого там не было!
        - Знаю, мне не нужны были проблемы, у меня учёба и Дозор, - вздохнул я. - К тому же, мне было важно, чтобы дело зашло в тупик. Будет проще свести всё на то, что вам лично поручили заниматься убийством полусотни людей. Вам больше известно о моей смерти и вам будет проще сложить два плюс два и понять, что убийство Марка Громова и атака в поезде связаны.
        - Почему ты не сказал об этом жандармам?
        - Да потому, что только один человек мог такое провернуть, - отозвался я с раздражением. - И его фамилия Громов. Скажи я об этом жандармам, чего бы я добился? В лучшем случае меня бы повели в суд, а когда в последний раз простолюдин выигрывал суды у Княжеского рода?
        - Никогда. Это бессмысленно.
        - Вот и я о том же, - кивнул я спокойно. - Более того, я боюсь за людей, которые сейчас живут в Московии без меня. Екатерина - безродная девушка - ждёт от меня дитя. И родит, по моим подсчётам, через шесть-семь месяцев.
        - Думаешь, если Громовы узнают, что ты копаешь под них, тут же решат ударить по безродным?
        - Да, - согласился я. - Предполагаю, что это возможно и очень легко. Учитывая то, что я приобрёл им целый район, а это стоит немалых денег. И дураку ясно, что они мне близки. Для Громовых я должен оставаться нарко-болванчиком, который благодаря милосердию младшего брата и воле отца смог выбраться из грязи. Мне нельзя сейчас высовываться, не в том я положении. Другое дело вы, человек, с которым сам Михаил Громов побаивается конфликтовать.
        - Даже не думай, что твоя пустая догадка станет поводом для войны моей семьи с Громовым. Доказательств всё ещё никаких, а эти двое… - он поглядел на фотокарточки. - Их тел не было найдено.
        - Только один из них мёртв, - я указал пальцем на правую фотографию. - Второй выжил и, скорее всего, замёл следы.
        - Так ты убил только одного? - поднял тот бровь. - Ты разве не знаешь, что убирать нужно было обоих?
        - Не дурак, знаю, но время играло не в мою пользу. Меня застали врасплох. Да и нападавшие были как минимум «старшими мастерами».
        - Ох, Шагайн, - покачал тот головой. - Даже не знаю, что и делать. Я, конечно, поищу и даже найду второго, но толку?
        - Повторю, толк будет, но только в случае, если этим займётесь лично вы. Уверен, это дело связано с попыткой убрать меня в прошлый раз, когда я был нарко-зависимым, - отозвался я. - К тому же у вас с Громовыми личные счёты. Эти люди продолжают ввозить контрабанду, а с этим делом вы сможете их остановить.
        После этих слов Сергей по-настоящему задумался. Наконец, я смог заинтересовать его.
        - Больно ты смышлён для своих лет, Шагайн, - хмыкнул начальник тайной канцелярии. - Итак, вынужден поинтересоваться. Как бы ты поступил на моём месте?
        - Организовал бы защиту бездомным, - пояснил я. - Незаметно, как это делают профессионалы. На вашем месте я был бы уверен, что напавшие уверены в своей неприкасаемости. А когда почувствуют ещё и мою беспомощность, то обязательно развяжут руки.
        - Защиту, говоришь, - задумался он. - Так и быть, Шагайн, но едва ли в этом есть смысл. Твоя бездомная семья живёт на землях Князя Августинова, а дочь его, вроде как, с Юрием Громовым помолвлена. Зачем им скандалы?
        - Вы и это знаете, - я улыбнулся.
        - Я всё знаю, Шагайн, - усмехнулся тот. - Всё, что происходит на моей территории.
        - Если вас это успокоит, я не думаю, что в нападении замешан Юрий Громов. Так же едва ли это дело рук моего отца, Михаила. Остаётся лишь Дарья Громова, его вторая жена, да и мотив у женщины довольно очевидный. Я получил родовую силу Громовых, что уже является прямой угрозой её власти.
        - Ох, Шагайн, подозреваешь собственную мачеху, хоть и бывшую, в таких ужасных злодеяниях. Некрасиво.
        - Да плевать, - покачал я головой.
        - Хорошо, я присмотрю за твоей семьёй. И, как ты и просишь, сделаю это профессионально. А когда найду что-то, что докажет твою правоту, свяжусь с тобой вновь.
        - Я не забуду вашей доброты, господин Болконский. И прошу, пусть этот разговор останется здесь, в этом месте.
        - Не волнуйся, парень. Я в этом деле больше двадцати лет и знаю, что такое конспирация.
        - Учитывая ваш прикид, и не сомневаюсь, - отшутился я. - Спасибо, господин Болконский, как поживает ваша дочь?
        В общем, дальше наш разговор сменил вектор. Мы поговорили о всяком, посплетничали и разошлись по разным сторонам. Болконский был единственным человеком, которому я мог доверять, так как только этот человек смог в пару дней раскусить меня - узнать подлинное имя, мою историю и всё то, что я скрывал. Притом он сделал это настолько изящно, что даже мне пришлось задуматься над своей осторожностью.
        Я был доволен разговором. А к вечеру уже лежал без каких-либо сил в постели и попросту дрых. Благо, люди перед походом в Дозор освобождались от каких-либо обязанностей и могли не посещать пары.
        В целом, последняя неделя пролетела даже быстрее, чем я ожидал. В основном я восстанавливал силы и собирал по полочкам всю информацию, что была в голове. Материал, который я за прошлые месяцы получал в библиотеке, стал крепкой теоретической основой для похода в туман. А отряд неодарённых выучил все мои команды и стратегии. Ребята молодцы, готовились они так же усердно, ибо понимал каждый, что основное обучение будет в зоне аномалий.
        Когда до отправки оставалась пара дней, я набрал Екатерине. Сообщил, что скоро отправляюсь в зону тумана, а в ответ услышал, что у девушки всё хорошо.
        Конечно, времени на то, чтобы узнать больше о делах в Московии, не было. Но я дал ей понять, что после Дозора сразу же навещу её и всю семью.
        Ведь за нападение в поезде всё ещё никто не понёс наказания.
        - Ой, совсем забыла тебе сказать, - добавила Екатерина в конце нашего разговора. - Гриша и Игнат ведь устроились!
        - Ух ты, - улыбнулся я. - И куда же?
        - Помощниками секретаря в тайную канцелярию. Господин Болконский узнал о том, что они твои братья, и решил помочь всем нам. Жалование парней в разы выше, чем те гроши, которые они получали в «Пегасе»! Теперь нам проще жить, кушать и покупать одежду.
        План Болконского вступил в силу? Интересный подход.
        - Это радует, - улыбнулся я. - Передавай привет госпоже Фирузе и Старейшине. Ещё скажи, что я обязательно поздравлю ребят с таким событием.
        - Ты не представляешь, как тут все взбаламутились после того, как ты приобрёл нам район. Аристо жалуются, простолюдины завидуют. Но стоит людям узнать о том, что мы под твоим надзором, как все вопросы отпадают. Притом о тебе тут все бездомные говорят.
        - Пусть говорят, главное, что вы в безопасности.
        - Да, это точно.
        - Я немного устал, Екатерина.
        - Да, конечно! - она тут же вспомнила, что мы болтаем второй час. - Я тебя очень жду!
        - Да, я и сам соскучился.
        Когда сбрасывал вызов, закрывал глаза и думал о завтрашнем дне. После чего быстро засыпал, просыпался и отправлялся в учебный корпус.
        Но если раньше я ходил на занятия, то сегодня всё было иначе.
        Аристарх Оболенский проводил последний тест, который должны были пройти все участники завтрашнего Дозора. Сидя вместе со своим небольшим отрядом, я ответил на все вопросы и предоставил лист столпу Империи. После чего заметил, как тот расставлял мне высшие баллы практически не глядя.
        И это настораживало. Либо этот человек верит в меня настолько, насколько вообще можно верить в неодарённого, либо ситуация на границе настолько плачевна, что любая толковая голова сейчас будет на вес золота.
        - Комплекты одежды и других вещей получите в третьем корпусе, - осведомил Оболенский, когда закончил с тестами. - Завтра с утра вас будет ожидать вертолёт.
        Кивнув разом, мы поднялись на ноги и вышли из аудитории.
        На следующий день я проснулся рано, чтобы заранее привести своё тело в боевое положение и подготовиться к отправке. Вертолёты прибудут через пару часов, поэтому времени на подготовку у меня с лихвой.
        Линии души всё ещё оставались для меня главным аспектом в любом сражении с тварями из тумана. Кто бы что ни говорил, но каждый мой бой был настоящим произведением искусства, который включал в себя массу аспектов, таких как стратегия, интеллект и выносливость. Да, терять разум и с яростью бросаться на врага, порой, тоже полезно, но всё же лучше быть изобретательным.
        Сегодня, стоя перед зеркалом, я вырисовал на теле четыре узора. Магическое начало на моём теле выражалось всё более отчётливо, а линии души сверкали как никогда ярко, поэтому в том, чтобы к «доспехам души» и линиям «присутствия» добавить линии «ближнего боя» и линии «заточения», определённо, был смысл. Линии «ближнего боя» усиливали мои удары и всю атакующую силу, а «заточение» помогало держать «прану» в уздцах.
        К слову, что касаемо «праны», с ней было всё не так предсказуемо. За прошедшие два месяца я научился контролировать её, понял, как именно происходит выброс энергии и на что он влияет. Оставил на теле линии «заточения» и сделал так, что «прана» вошла в пассивное состояние.
        Я был готов к ситуации, в которой придётся применить родовую силу, поэтому линии «заточения» нанёс так, чтобы смог в любой момент избавиться от них.
        - Значит, ты уже уходишь? - спросила меня госпожа Трубецкая, встретив меня на улице. - Не думаешь, что это слишком опасно? Туман не жалеет никого.
        - Ухожу, - отозвался я, закрепляя сумку с метательными ножами на поясе. - Рано или поздно всем нам придётся встретиться с куда более страшными проблемами, поэтому, если не выживу в своём первом Дозоре, то нет смысла думать о чём-то большем.
        - А мы так за всё это время толком и не сблизились, - вздохнула она с ноткой грусти в голосе. - Притом со мной такое впервые.
        - Мы обязательно сблизимся, - улыбнулся я. - На поле боя. Надеюсь, ты не струсишь и сделаешь всё, чтобы как можно раньше отправиться в зону аномалий.
        - Конечно! - кивнула она. - Я буду стараться.
        Госпожа Трубецкая неуклюже, но уверенно подалась мне навстречу своими губами, и тут я заметил, как прана внутри меня стала бить по линиям «заточения» в попытках вырваться. Я ощущал эти слабые порывы, но чем ближе была девушка, тем сильнее слышал «Сожри!».
        Если я её поцелую, оставлю с пустой надеждой на возможное «сближение». Да и прана мне этого не простит. Конечно, я выдержу любую попытку паразита выйти наружу, но зачем мне перед Дозором напрягаться? Я усмехнулся, чуть отдалившись.
        - Ох, прости, - отступила Трубецкая, не добившись своего. - Что-то на меня нахлынуло.
        - Всё в порядке, - усмехнулся я. - Как бы это ни прозвучало, для меня ты талантливая соратница, ничего больше.
        - Х-хорошо.
        Попрощавшись с девушкой, я кивнул пернатому Эрлику и пошагал в сторону машины, которая поджидала меня с раннего утра. Показал документы водителю, и мы направились в сторону вертолётной площадки.
        Когда выходил из машины, меня уже поджидали мои люди. Все пятеро были одеты в похожие чёрные униформы, а в руках держали холодное оружие. Не такое дорогое, что было у меня, но всё же.
        Аристарх Оболенский приветствовал меня, выпрыгивая из вертолёта.
        - Рады вас приветствовать! - разом выкрикнули люди из моего отряда, приняв положение смирно.
        - Доброе утро, господин Оболенский, - поприветствовал я.
        - Что ж, мои юные друзья, вот и пришло время показать себя Империи, - с этими словами столп протянул мне руку. - В свой первый Дозор я отправился в возрасте пятнадцати лет. Помню, как сейчас, опасности поджидали на каждом шагу. Эх… были времена. Но да ладно, чего прошлое вспоминать. Ну, отряд, как настрой? Боевой?
        Ребята за моей спиной синхронно кивнули.
        - Да, господин!
        - Вот и отлично, - усмехнулся стол. - Ладно, распоряжение получите в вертолёте. А пока я выдам вам кулоны Дозорных. Каждый кулон питает энергию тварей, поэтому постарайтесь уничтожить как можно больше, чтобы на выходе получить соответствующую награду.
        - Так точно!
        - Желаю вам удачи! - выпрямился столп. - Возвращайтесь живыми и невредимыми!
        Когда я шагал в вертолёт, все вокруг смотрели на меня, как на безумца. Ведь за такой срок даже одарённые не осмеливались ходить туда - настолько эта история была опасна.
        Вот только мне эти взгляды ни о чём не говорили. Я желал поскорее встретиться с Бездной, поэтому смотрел тупо перед собой и не слышал ничего. Даже шум взлёта был приглушён.
        А через некоторое время я раскрыл глаза, опустил взгляд и увидел высокий непроходимый лес, деревья которого были аномально высокими, а стволы их обволакивал… туман. Только не тот туман, что привыкли видеть люди. Этот был чёрным, полным уничтожительной энергии. По телу пробежала дрожь от одного лишь вида этой тёмной материи. В голову буквально врезались воспоминания прошлого: смерти родных, близких, падение целой цивилизации и смерть планеты Триады. Бесчисленные раны и полная разруха вокруг. Ещё трупы… горы трупов. Да, всё это было перед глазами.
        И стоило мне вернуться в реальность, как краем глаза я заметил чёрную крылатую тварь, на теле которой выступали костные сростки. Нет, это даже не крылатая тварь. Стая крылатых тварей - вот что я заметил перед собой.
        - Снижайся! - рявкнул я водителю, но тот мотнул головой, говоря о невозможности посадить вертолёт в этих местах. Он потянул руль управления на себя и начал набирать высоту.
        А через секунду наш вертолёт разрезало напополам.
        Глава 6
        Вертолёт разделился на две части. В первой остался пилот, мужчине снесло половину тела, и сейчас он пикировал вместе с передней частью вертолёта вниз. Так как в хвосте сидел мой отряд, никого не задело. Пока.
        Отряд среагировал быстро, отстегнув ремни безопасности, ребята оперативно выпрыгнули вниз и раскрыли парашюты. Да, этих людей неплохо понатаскали в военизированной академии, вот только крылатые твари желали добычи, а парашют сковывал движения.
        Стоило моему отряду оказаться в воздухе, как твари тут же полетели за ними.
        Смотрю вниз, вижу пять парашютов. Делаю прыжок, создавая за спиной ледяные крылья для плавного пикирования.
        Со всех сторон слышу вереск, звук с каждым мгновением становится громче, а я стараюсь наблюдать за тем, чтобы линии «присутствия» повлияли на крылатых и не позволили тем сожрать мой отряд.
        Но нет, расстояние слишком большое.
        Расстегнув сумку, я вытащил металлический шар с нитью и выпустил его в сторону твари, которая была критично близка к Николаю Васильеву. Когда я дёрнулся, другая тварь резанула меня своими острыми когтями. Линии души позволили остаться в живых, но траектория моего полёта была сбита. Однако несмотря на это металлический шар уже был выброшен и сейчас достиг своей цели. После чего насквозь пробил крыло твари - так, что она потеряла контроль в воздухе и промахнулась, не задев Николая.
        Не успел я додумать мысль и сделать следующий ход, как сбоку мелькнула тень. Я ударил наотмашь одним из своих метательных кинжалов, но этого не хватило на то, чтобы снести крылатую тварь. Мы сцепились и врезались в ствол дерева, а через секунду уже кубарем катились вниз, отбиваясь о ветки деревьев.
        Схватившись рукой за ветку дерева, я смог-таки спастись от падения. Тварь же разбилась.
        Поднимаюсь на ноги и делаю жест пальцами. Тонкая водная струя резко пролетает над головами людей из моего отряда и срезает парашюты. Без меня они бы не додумались резать парашюты на такой высоте. Но порой безопаснее упасть с сотни метров, чем быть сожранным.
        Так и вышло, что ребята полетели вниз, оставив в воздухе голодных тварей. Впрочем, крылатые положились на свои инстинкты и полетели к пилоту вертолёта. А его спасать не было смысла.
        Что касаемо моего отряда… каждый был готов к падению и предпринял необходимые действия, чтобы сгладить его. Кто-то, как и я, успел обхватить руками ветки, другие использовали крюки и спаслись благодаря снаряжению. Когда я бежал в их сторону, был искренне горд тем, что не имею дела с полными идиотами.
        - Командир! - вдали я услышал голос Николая. - Командир, где вы?
        Даю команду Эрлику, чтобы тот полетел в сторону парня, сам же приземляюсь на ветку, срезаю нить крюка и беру на руки Алису.
        - Ты в порядке?
        - Да, - прохрипела она. Нос девушки был разбит, но в остальном, вроде, без каких-либо повреждений.
        Оставив её на толстой ветке, я рванул дальше.
        Когда удалось отыскать всех, я дал команду отряду спуститься с деревьев и обустроиться внизу, в небольшой заброшенной хижине. Да, опасно, но во всяком случае, сейчас мы были вместе - всей командой.
        Мы разожгли небольшой камин в доме, это позволило немного согреться. Несмотря на то, что на дворе был август, здесь было довольно прохладно.
        А затем я прилёг на скрипящую койку и принялся обматывать бинтами свою рану на груди. Та была неглубокая, но здесь, в зонах аномалий, могла запросто загноиться в считанные дни и составить кучу хлопот.
        - Итак, до базы мы не добрались, - рассуждал Николай Васильев, сидя с забинтованным пальцем. Он его сломал при падении. - Выходит, мы потерялись.
        - Не хандри, мелкий, разберёмся, - подал голос Сергей Багров. - Разберёмся ведь, командор?
        - Не трогайте господина, - отмахнулась Алиса, помогая мне с бинтами. - Дайте ему отдохнуть.
        - Да уж, - вздохнул Алексей Думской, ему досталось больше остальных. Перелом рёберных хрящей с левой стороны и большая гематома на лице. - Едва ли нам удастся выжить. Лес кишит монстрами. Меня аж колотит.
        - Исследуйте дом, здесь явно жили люди, - велел я. - Как найдёте, ничего не трогайте. Сообщайте сразу мне.
        Филип поднялся на ноги.
        - Сделаю.
        - Связи нет, чёрт возьми, - шикнул Думской, шагая по скрипящему полу. - Я думал, у Дозорных всё под контролем, они знают, что и как нужно делать, чтобы не потерять бойцов. А по итогу мы оказываемся здесь и лишь надеемся на голубей, которые ждут, пока мы сдохнем!
        Чёрный голубь, которого предоставили Алексею, сидел на подоконнике и вообще не реагировал на своего хозяина. Казалось, те не совсем ладят, поэтому пернатый только и делает, что ждёт, пока парень окочурится, чтобы наконец освободиться.
        Я хмыкнул.
        - Пернатые куда умнее, чем ты думаешь, - мой тон был спокойным. - И заметь, их не трогают твари. Достаточно дать задание голубю, и он сделает всё, чтобы выполнить его.
        - Ребята! - голос из другой комнаты заставил нас обернуться.
        Миг - и Филип Гришин пробил своей спиной стену, свалившись в нашем помещении. А через секунду оттуда вышел Пустотный Паук. Чёрный, с острыми ножками и алыми глазами.
        Я махнул рукой, убирая Алису за спину, и встал перед тварью. Скосил глаза на Филипа и заметил кровавый след на его груди.
        - Поднимите Филипа, и встаньте в ряд, - велел я и выпрыгнул в сторону паукообразного.
        Этот был куда быстрее, чем те, что напали на поезд, поэтому оказался за моей спиной буквально в миг.
        - Васильев! - рявкнул я, разворачиваясь.
        - Есть! - кинжал парня прошёлся по воздуху, но вынудил паука отойти в сторону.
        - Серый, Лёха! - отдала команду Алиса. - Удар по трём уровням!
        Парни среагировали моментально. Первый полоснул ножом по району ножек паука. Второй атаковал сверху, а третья постаралась пронзить центр. Эта комбинация в своё время заставила меня изрядно попотеть на тренировках, но сейчас, против паука, была не так эффективна, хоть и помогла мне застать тварь врасплох.
        Стоило пауку оказаться в другом углу комнаты, как его брюшко наткнулось на мой стиллет. Я сократил дистанцию в пару шагов, заострил льдом руку и пробил грудь паука, после чего схватился за сердце и праной высосал его душу. Тварь обмякла, осев на полу, я же выбросил пустой орган.
        - Хорошо, - стряхнул я вязкую кровь с ладони. - Ещё немного, и свыкнетесь с тем, что ваш противник - не я. И умеет куда больше обычного человека.
        - Командор, тут Гришин кровью истекает. Парню совсем хреново.
        - Всё в порядке… - Филип еле заметно мотнул головой, говорил прерывисто.
        Я присел над телом парня. Да, задеты кости, но не критично. Нанесу «доспехи души» на его тело, и всё затянется дня за два.
        - Мы пока всё равно не знаем, в какую сторону нам идти, - спокойно произнёс я, снимая изорванную одежду с тела Филипа. - Поэтому первое время придётся побыть здесь. Я дам задание своему голубю отыскать базу людей, а это займёт время. В любом случае, нам оно нужно.
        Решение остаться в этой хижине пришло ко мне сразу, стоило мне её отыскать. Разумеется, комфортом здесь и не пахло, но всё же лучше, чем разгуливать по непроходимым лесам, натыкаясь на всех подряд. К тому же, я имел огромный опыт в скрывании от тварей тумана, оттого знал заранее, что поможет «спрятать» хижину.
        Когда голубь отправился на поиски базы, я дал задание отряду достать как можно больше дров для растопки камина, сам же принялся проводить по стенам дома линии «иллюзии». Данные узоры не только создавали эффект отсутствия предметов, но и меняли его запахи. И, так как крови здесь было много, в линиях была огромная польза.
        После того, как с первичной подготовкой было закончено, я решил лично продолжить дело Филипа и осмотреть хижину. В доме было два этажа. Основной и подвал. Пока спускался вниз, отыскал пару зародышей Пустотного Паука, которые не смогли ничего мне сделать. В другой из подвальных комнат была кладка яиц, не меньше двух сотен. Сама же комната была закрыта паутиной, поэтому её я даже не заметил.
        Уничтожение кладки заняло около трёх минут, по подвалу прошлась едва заметная волна, которая накрыла меня приятным холодком.
        Я ощущал, как моя «прана» впитывала в себя порцию энергии даже от уничтоженной кладки яиц. Мне всё больше нравилась эта сила, с её принципами и порядками. Такими темпами я быстро повышу уровень своей силы. И дело в том, что энергия праны перерабатывается в мою собственную - ауру магического начала.
        Больше в доме не было ничего интересного. Поднявшись на основной этаж, я присел у камина. Ребята уже спали, так как я дал понять, что не собираюсь ложиться. Как бы ни была моя защита хороша, пока в новом мире положиться на неё я полностью не мог.
        Ближе к утру я заметил в окне пернатого Эрлика, который не мог отыскать нашу хижину. Высунул руку, и тот быстро на неё присел.
        - Знаешь, куда идти? - спросил я голубя.
        Тот кивнул.
        - Помощь стоит ждать?
        Голубь снова кивнул.
        - Хорошо.
        Судя по всему, мы находились в самой черте тумана, которая была не один раз прочищена Дозорными. Это и спасало. Время дождаться отряд спасателей у нас есть.
        Разбудив Филипа утром, я оглянул его тело снова. Да, раны покрылись корочкой, а рёбра немного срослись, но в бой ему пока вступать не рекомендовано. Стоит сделать резкое движение, как вновь зажившая рана раскроется. Остальные выглядели куда более свежими.
        Когда проснулись все, мы принялись разведывать территорию.
        В момент разведки нам встретилась пара тварей, но те были слабыми. Либо Шакалы, либо Пауки - самые слабые представители своей расы. Более того, эти явно были молодыми, так как туман в области этих лесов зачищался, и не один раз.
        Добравшись до обломков вертолёта, мы не заметили ни единой капли крови, что должна была остаться после смерти пилота. Однако, в любом случае, Дозорный был обязан сообщить солдатам в случае обнаружения погибших, так как голуби были далеко не у каждого воителя.
        Полезного в вертолёте было мало. Нож, короткий меч. Доспехи, которые больше мешали, чем были полезными. Единственное, что поистине привлекло - амулет. У пилота он был практически пустым, но всё же был, поэтому и стоил наверняка немало.
        Собрав всё полезное в сумку, мы двинулись обратно, а к вечеру перед нашей хижиной уже стояли броневые машины. Поверхности машин были разрисованы незнакомыми печатями, но что-то мне подсказывало - всё это один из способов землян спрятать транспорт людей от тварей тумана.
        - Это за нами, - слабая улыбка расползлась по лицу бледного Филипа.
        - Не расслабляйся, - Николай усмехнулся. - Так-то мы даже не начали своё задание, а уже выглядим так, будто месяц пробыли в эпицентре.
        К нам из машины выбежал мужчина с тяжёлым двухсторонним мечом наперевес. Он зашёл в хижину, посмотрел на нас, чуть склонил голову и задал вопрос.
        - Четырнадцатый отряд? Главный Константин Шагайн?
        Отряд разом кивнул.
        - В машину, - отдал он команду. - Быстро.
        Когда мы расселись, автомобиль двинул в незнакомом нам направлении.
        - Все живы? Раненые есть? - спросил один из Дозорных, который прибыл на сопровождение.
        - Да. Один раненый. Хорошо бы показать его лекарю.
        - Пилот погиб?
        - Да, господин, - кивнул Николай.
        Дозорные слегка нахмурились. Больше разговоров не последовало.
        Машина остановилась, и мы вышли к высокой стене, которая так же была усыпана печатями скрытия.
        - На выход. На базе получите указания.

* * *
        Глава 7
        Чем Контрольный Пункт Дозора отличается от укреплённого городка Архангельска, в котором я учился последние два месяца?
        Если в городке всё тихо и спокойно, а артиллерия пылится от редкости использования, то здесь опасность ощущается куда более остро. Каждый готов к тому, что в любую секунду может произойти нападение, тревога, взрыв или вторжение. И понимает каждый, ничто не способно обезопасить наверняка.
        Поэтому, войдя в очередной арочный проход, который соединял между собой каменные здания, я всё ещё видел вооружённых до зубов Дозорных, что ровно стояли на своих постах и наблюдали за каждым нашим вздохом.
        Проходя через центральный зал, мы быстрым шагом подошли к одной из десятка дверей. Створка открылась, и мы с отрядом шагнули внутрь. Четыре человека, сидящих за круглым столом, оглянули нас с головы до ног. Пригласили присесть и начали рыться в бумагах.
        - Всех приветствую, - один из сидящих подал голос. - Вы, полагаю, четырнадцатый отряд. Новобранцы?
        - Да, - отозвался я.
        - Харитонов Илья Дмитриевич, Дозорный десятого ранга, - представился старик, привстав на ноги. - Это мои коллеги. Эдуард Тулаев, Захар Еромин и Георгий Лазарев. А вы, полагаю, тот самый Константин Шагайн? - сощурил тот взгляд, заострив его на мне.
        - Так точно.
        - Мне доложили, вы провели целые сутки в хижине, что была расположена в пределах тумана. Это так? - задал он вопрос, изучая доклад. - Без единой жертвы?
        - Так, господин, - кивнул я. - Если не брать в счёт пилота.
        - Притом вы уверяете, что это ваш первый Дозор. А лично вы провели в военизированном подразделении ровно два месяца, - Харитонов посмотрел на меня исподлобья. - Это так?
        - Ранее я имел дело с тварями, господин.
        - Знаю. Читал вашу характеристику, - кивнул тот. - Полагаю, вам известно, насколько редко неодарённые новобранцы добиваются успеха в командовании отряда?
        - Известно, господин.
        - Вы понимаете, что ваш, так скажем, визит является волей Аристарха Оболенского? - спросил старик. - Именно он дал поручение позволить вам руководить отрядом из пяти солдат.
        - Понимаем, господин.
        - И вы так же должны понимать, что здесь, в Контрольном Пункте Дозора его нет, а это значит, что именно мы несём ответственность за вас и ваш отряд.
        - Так точно.
        - Хорошо. Раз вы понимаете, что приказы отдаёт непосредственно Старостат, вам стоит держать в голове, что мы продолжаем опираться на прошлый опыт. И это не секрет, что он плачевный.
        - Что вы имеете в виду? - поднял я бровь.
        - Вы, судя по всему, подошли к заданию с большой ответственностью и заслуживаете похвалы. Так держать. Но назначить вас руководителем операции - дело крайне рисковое. Если вы попросите избавить вас от приказов Оболенского, мы будем в праве это сделать, чтобы не подвергать опасности ваши жизни.
        - Нет, господин, нас устраивает решение столпа Империи, - усмехнулся я. - Уверяю, мы здесь по собственной воле.
        - Хорошо. В таком случае, за проведённые сутки в тумане и убийство тварей вы получите своё вознаграждение.
        Я благодарно склонил голову.
        - А теперь перейдём непосредственно к вашей задаче. - Харитонов дал слово Лазареву.
        - Итак, господин Оболенский лично попросил дать вам задание низшего ранга. Разведать побережье Кондовитого озера и выяснить, обладает ли оно точкой пропуска тумана, - пояснил Лазарев. - Но, если вы решите зайти дальше, так тому и быть. Зарекомендуете себя как талантливый отряд.
        Точка пропуска тумана? Так они называют места рождения порталов, через который Бездна переносит свою энергию на чужие планеты? Интересный термин. Впрочем, каким бы он ни был, задание казалось мне вполне интересным.
        Единственное, что усложняло ситуацию, общее состояние моего отряда. Ребята казались вымотанными и голодными. Выживать в опасных лесах их никто не учил, а в академии хоть и была теория, подавалась та без практических частей.
        - Насколько «дальше» нам разрешено заходить, господин Лазарев? - спросил я.
        - Вплоть до уничтожения точки пропуска, - старчески усмехнулся тот. - Но на такое способен далеко не каждый одарённый, поэтому подойдите к вопросу с головой.
        - Так точно.
        - Когда вы готовы отправиться? - спросил Харитонов.
        - Нам нужно три дня, - заключил я. - Позвольте нам отдохнуть в стенах Контрольного Пункта, и мы выполним задание без единой потери.
        - Так и быть. Отправитесь с десятой очередью. Следуйте указаниям штабс-капитана Суворова, - согласился тот. - Вам окажут всю необходимую помощь.
        Дверь закрылась перед нашими лицами.
        - За мной, - сзади послышался голос штабс-капитана Суворова.
        Мы последовали его указаниям. По пути вглубь казалось, что крепость контрольного пункта лишь обрастала бастионами. Обнесённая высокими стенами территория с незнакомыми мне методами защиты, патрулирующие отряды Дозорных в качестве охраны, которые смотрели на нас, как на врагов. Всё вокруг кричало о высоком уровне опасности за стенами этих мест.
        Когда мы завернули в одно из зданий, ничего особо не изменилось. Внутри всё охранялось не меньше. Мы поднялись по лестнице и вышли в коридор, после чего остановились у тяжёлой двери.
        - Здесь переночуете, - подал голос Суворов.
        Дверь заскрипела, открывая нам вид в «номер».
        Мы зашагали вовнутрь, оглядывая полупустое пыльное помещение. У них здесь разве что мышь не повесилась. Всё вокруг выглядело так, словно в этих апартаментах годами не жили.
        - Обустраивайтесь, - бросил штабс-капитан и вышел из комнаты.
        Ребята расположились в своих углах. Каждый выглядел уставшим, поэтому особо не думал об условиях проживания. К тому же, я был уверен, на контрольном пункте есть куда более престижные апартаменты. Их лишь нужно заслужить.
        - Жрать охота, - недовольно пробурчал Алексей, шагая по комнате и сметая с полок всё, на что натыкались глаза. - Что за отношение, не понимаю? Хоть бы еды оставили.
        Я, лёжа на кровати, взял единственную книжку в кожаном переплёте с полки и пробежался взглядом по тексту. Один из экземпляров кодекса Дозора, написанный Первым столпом Российской Империи. Этих кодексов в библиотеке казармы уйма пылилось, ничего интересного. Захлопнул и бросил обратно.
        А затем вытянул парню две тысячи рублей наличными.
        - Разведайте обстановку и возьмите еды на всех побольше, - велел я. - Денег у меня не так много, но три дня здесь вытянуть сможем.
        - Вы щедры, господин, - Алиса изумилась. - Разрешите идти?
        - Разрешаю, - отозвался я, понимая, что не спал больше двух суток. - Только ведите себя так, чтобы мне не пришлось позже за вас отчитываться.
        Ребята принялись выполнять приказ и пошагали к выходу. Когда дверь «номера» закрылась, я позволил себе немного расслабиться.

* * *
        Наутро я проснулся раньше всех, а когда слез с кровати, заметил на столике пакет с едой. Ребята всё же позаботились, что не могло не обрадовать.
        Когда закончил с завтраком, не стал будить отряд. Сейчас я хочу пройтись один, без отвлекающих факторов. Пройтись и определить, какую цель мне нужно преследовать на задании.
        С одной стороны, я могу просто выполнить приказ начальства. Без каких-либо потерь добраться до точки пропуска тумана, разведать и определить, является ли она источником рождения тварей Бездны, убраться оттуда и сообщить в Дозор. Так я получу свою небольшую награду, немного повышу репутацию Дозорного и отправлюсь в свой отпуск. И так в основном делают все Дозорные - живут на территории тумана только в период, пока миссия не завершена. После задания уходят на гражданку, но вскоре возвращаются, когда заканчиваются деньги.
        Вот только с моими возможностями, опытом и информацией в руках будет оскорбительно тратить столько времени на обычную разведку. Люди, которые видят ситуацию сверху, понимают, насколько всё вокруг стремительно меняется. Можно много болтать о том, что всё под контролем, но не успеют они и глазом моргнуть, как поймут, что потеряли любой контроль над ситуацией.
        Единственное правильное решение, которое я вижу - уничтожить точку выброса энергии Бездны. Как можно больше поглотить тварей, развить силу, а в следствии и репутацию. Так повысится моя значимость; я смогу попросить столпа Империи собрать мне толковый отряд, который сможет дополнить все мои пробелы.
        Наличие выбора - иллюзия, которая лишь сбивает с толку. На деле у меня выбора нет. Мало кто станет прислуживать человеку, за спиной которого лишь спасение гражданского поезда. Мне нужна пометка в резюме - такая, после которой дальше его читать будет неинтересно. Уничтожу целую точку выброса тумана, и общество высших чинов возвысит мою персону на уровень одарённых.
        Амбициозность и глупая переоценка своих возможностей? Скорее, холодный расчёт и построение агрессивной стратегии с высокими целями.
        К тому же, у меня есть незавершённое дело в Московии. Громовы имеют тесную связь с туманами, оттого и с Дозорными у них определённо всё налажено. Первые поставляют «товар», другие отсыпают круглые суммы. Если смогу уничтожить точку выброса тумана, это позволит хорошенько встряхнуть гниющие зоны Громовых.
        После недолгой прогулки я направился на полигон, где тренировались воители. Контрольный Пункт Дозора находится в области тумана, а это заставляло мою «прану» требовать какого-никакого выплеска силы. А то и правда, давненько я её не пускал в ход, лишь «подкармливал» сердцами тварей. Это не плохо, ведь один из постулатов магического начала гласит: то, что можно сделать без ауры, должно быть сделано без неё. Это и касалось «праны».
        Когда мне были выданы противники, я снял с себя все блокираторы родовой праны. Если есть излишки энергии, пусть выйдут наружу и перестанут меня нервировать.
        Но, как выяснилось позже, я слегка перестарался.
        В ходе тренировок я разукрасил около пяти физиономий Дозорных, на зависимо от того, насколько высокими рангами те обладали. Прана и не думала экономить энергию - выплёскивала излишки так, что приходилось делать большие усилия, чтобы самому не получить увечья.
        Но в тот момент я дал родовой энергии волю - хотел пронаблюдать за тем, что ей нравится больше и с каким стилем она ведёт бой. По итогу я был крайне впечатлён и доволен.
        Когда всё закончилось, а силы внутри меня успокоились, я зашагал обратно в свой «номер».
        На следующий день пребывания в Контрольном Пункте Дозорных, мы встретили Филипа Гришина. Парень, заходя в нашу комнату, выглядел куда более свежим, чем парой дней ранее. На груди его красовался еле заметный продолговатый шрам, а на лице тянулась улыбка.
        Он рассказал, как вкусно его кормили и насколько бережно ухаживали за его раной. Нам же пришлось поведать о «клоповнике», в котором поселили нас. Да, судьбы сложились у всех по-разному, но всё же в итоге нас ждало одно общее дело.
        К вечеру последнего дня в Контрольном Пункте, я думал об одном. Как отреагирует отряд, узнав, что у меня свои планы на задание?
        Ведь я не привык скрывать от союзников правду. Моя задача отдавать приказы, какими бы они безумными не были, говорить прямо и не лукавить. Даже если это отправка на верную смерть - плевать, я командующий, а значит и ответственность за жизни каждого лежит на моих плечах. Миссия отряда же выслушивать все мои приказы и беспрекословно их выполнять. Так работает идеально слаженная команда, и все члены отряда об этом знают.
        Вот только… подобрать нужный момент для того, чтобы дать им понять, что разведкой дело не закончится, было куда сложнее.
        Благо, первым разговор о будущем задании завёл Филип.
        - Думаю, пора бы нам поговорить начистоту, командир. О том, что именно нас ждёт в тумане, - Гришин подал голос. Он слышал слова Харитонова и был уверен, что наличие выбора станет для всех нас тяжёлым бременем. - С одной стороны, наша задача как можно более безопасно и быстро разведать обстановку и получить свой гонорар. С другой же… ты, командир, явно планируешь что-то большее. Ну, например, заняться зачисткой территории. Понимаю, мы не компания друзей, которая вышла поразвлечься в туман, у нас есть главнокомандующий, которого мы выбрали сами. Но сейчас на кону наши жизни, а права что-то обсуждать с тобой у нас нет. Поэтому, думаю, было бы правильно, если бы ты всё же озвучил нам свою стратегию.
        - Масштабы целей у нас и впрямь разные, - согласился я. - Ты прав, Филип, решение было принято без твоего участия. В итоге отвечать за операцию мне, не вам.
        - И какова твоя цель, командор? - Алексей тоже был взволнован.
        - Мы уничтожим точку переноса тумана.
        В помещении наступило напряжённое молчание. Ребята явно испугались моей стратегии, но изо всех сил держали свои эмоции в руках. Каждый знал, моё слово - закон. И как бы то ни было, они должны быть готовы отдать жизнь, каким бы безумным мои слова не показались. К этому готовили их в течение пяти лет, именно это позволило им отправиться со мной.
        Возражений не было. Никто и не подумал переубедить меня.
        На лицах большинства исчезли какие-либо эмоции. Казалось, каждый член отряда начал морально готовиться к возможной гибели. Из множества историй и рассказов было нетрудно сделать вывод, что неодарённые не способны на задания такого ранга.
        Потому я решил слегка подбодрить их.
        - Завтра мы отправимся на крайне опасное задание, - заключил я. - Поэтому постарайтесь не разгуливать по контрольному пункту допоздна. Ложитесь пораньше, чтобы набраться сил. Верующие пусть помолятся своим Богам. Я не собираюсь тешить вас лживыми вдохновляющими фразами. Уничтожить точку выброса тумана - дело, на которое не отправляют даже одарённых.
        Отряд молча кивнул, принимая мои слова. Ребята принялись готовиться ко сну; общее настроение обрело мрачный оттенок.
        Впрочем, я и сам был взволнован. Животное начало кричало о том, чтобы я подумал ещё раз. Меня тревожили разные мысли, но я быстро перешёл в состояние «дхъяна», заблокировал всю тревогу и лёг спать.

* * *
        Десятая очередь - так называлась сегодняшняя волна отправки Дозорных на задания. Неподалёку от нас располагалось около девяти отрядов Дозорных, каждая из которых должна была отправляться в свой Дозор сегодняшним днём.
        На окраине Контрольного Пункта лил дождь, но никто не обращал на него внимания. Каждый думал о своём будущем задании.
        Разговоров ходило по местности мало, но мне всё же удалось краем уха вычленить кое-какую информацию.
        Всего было несколько уровней задания от низшего ранга к среднему, затем высокому, а после и высшему рангу. Каждый Дозорный заключал контракт на выполнение того или иного поручения. В ходе наблюдения я уловил для себя, что большинство отрядов отправляются на задание низшего ранга, а это либо разведка, либо поиск нередкого артефакта. Дальше заходить никто не осмеливался.
        Средний ранг задания включал в себя убийство одной или пары тварей. В случае находки артефакта отряду доплачивали, а репутацию и награду за убийство твари ранжировали по старшинству членов отряда.
        Что касаемо задания высокого ранга - оно включало в себя зачистку небольшого района или области от тварей тумана. В десятой очереди был лишь один отряд, который принял задание высокого ранга. Притом сам отряд включал в себя двух одарённых верзил. Наверное, самое выгодное для Дозора, зачистить территорию, собрать «лут», продать его как можно дороже и отправиться в отпуск к семье на долгий срок.
        А теперь, что касаемо моей цели - цели, которая ранжируется как «задание высшего ранга». Такое присваивалось задачам, в которых нужно было уничтожить точку пропуска тумана. Я расспросил подробнее о том, кто из отрядов нашей очереди выходит на задание высшего ранга. Но, как выяснилось, на такое не осмелился ни один из них.
        - Двадцать третий отряд! - отдал команду старший офицер, глядя на спускающийся вертолёт. - Пшли!
        Группа из девяти человек бросилась к вертолёту. Тот поднялся и унёс их в сторону тумана.
        - Надеюсь, с нами не повторится прошлое приключение, - поморщился Филип, глядя на вертолёты.
        - Четырнадцатый отряд! - старший офицер посмотрел на нас. - Вперёд!
        Я кивнул, и мы побежали в сторону другого вертолёта. Тот дождался, пока мы займём свои места и вылетел.
        Чем дальше мы отлетали от стен Контрольного Пункта, тем гуще становился туман под нами. Пилот по пути объяснил, что не станет подлетать слишком близко и высадит нас за пару-тройку десятков километров от озера для безопасности. Нам лишь оставалось согласно кивнуть.
        Полёт продолжался около трёх часов, но всё это время я старался не думать о возможных нападениях на вертолёт. Просидел в медитации больше двух часов, после чего был вынужден «проснуться».
        - На выход! - крикнул пилот, показав большой палец.
        И мы поочерёдно выпрыгнули из вертолёта, раскрывая парашюты. Когда приземлились, быстро сняли с себя снаряжение для посадки и оголили оружие. Несмотря на ясную погоду, вокруг было темно. Но, пока не наступила ночь, всё же можно было заметить очертания высоких деревьев и пробегающих мимо тварей.
        Холод по телу не оставлял меня всю дорогу, пока мы пешком, как можно тише, шагали в сторону озера. А на втором часу пути мне показалось, что за нами кто-то пристально наблюдает. Кто-то умный, смышлёный и поистине опасный.
        - Алиса, подготовь клинок, - дал я команду, высовывая из сумки металлический шар на нити. - Остальные приготовьтесь тоже и встаньте в круг. Напасть смогут со всех сторон.
        Я прикрыл глаза, увеличив остроту своих сенсоров. Определил место, в котором высиживает тварь - и швырнул в ту сторону шар.
        А через секунду раздался утробный рёв. Тварь, напоминающая своими очертаниями Тёмного Гоблина, вышла из укрытия и побежала на нас с огромным топором наперевес.
        - Перестроиться! - дал я команду, сделал шаг в сторону Гоблина и полоснул по его лицу клинком.
        В ответ я услышал треск собственной кости в районе плеча. Меня отбросило в сторону, припечатав в ствол дерева, а Гоблин… не успел опомниться, как Николай и Алиса отрубили ему голову.
        - Разойдись! - рявкнул Алексей, оттолкнув ребят в стороны, и вонзил свой клинок в область груди Гоблина. Монстр не подох; он лишь схватил парня за руку и дёрнул так, что тот полетел на десятки метров и кубарем покатился по земле.
        - Сердце этой твари ниже, - подал я голос и дёрнул пальцем.
        Водная струя вошла в тело Гоблина, словно игла в ткань. Прошлась насквозь и заставила монстра пошатнуться. Упав на колени, Тёмный Гоблин подхватил на руки отрубленную голову и направил свои глаза на застывшую в ужасе Алису. Сделал взмах рукой в попытке ударить её, но та была прибита к дереву моим стиллетом.
        Твари, обладающие разумом, не только имели опасные возможности, но и обладали энергией подчинения. Как у меня. Вот только… если я над своей работал годами напролёт, этим тварям всё преподносила Бездна.
        - Убери её в сторону, Васильев! - отдал я приказ, чем буквально «разбудил» пацана. Каким бы сильным ни казался Гоблин, я был куда опаснее.
        Парень ушёл в сторону, взял на руки Алису и приложил её к земле, а когда Гоблин выдернул из руки мой стиллет, металлический шар вылетел в его ногу, размозжив все прочные кости твари.
        - Филип, атакуй с дистанции, - велел я, поднимаясь на ноги.
        Плечо ноет неистово, но не так, чтобы лежать на траве и ждать своей смерти.
        Магическая молния Филипа Гришина вылетает в руку Гоблина, тот роняет собственную голову, а через секунду падает на пузо в попытке сделать шаг. Мой металлический шар не только размозжил его ногу, но и сыграл в роли ловушки. Стоило лишь «приказать» корням дерева углубить шар а землю.
        Пока сокращаю дистанцию, позволяю «пране» взять немного власти над телом. Та вырывается стремительно, обволакивая моё тело и залечивая трещину в плечевой кости. Придавливаю коленом огромную грязную тушу твари и сую заострённую ладонь в его спину - так, словно протыкаю желе.
        Секунда - и из шеи Гоблина фонтаном брызнула кровь. Я раздавил орган, чем вызвал реакцию отврашения. А затем «прана» опустошила орган твари.
        - Чем ближе будем к озеру, тем больше тварей захотят нас сожрать, - пояснил я, стряхивая кровь и присаживаясь около ствола дерева. - Поэтому будьте бдительны, старайтесь не цепенеть при виде таких. Вам ещё повезло, что я рядом. Не будь меня, сейчас бы от тварей не было отбоя.
        - Да, командир, - Филип кивнул и выбежал в сторону Алексея.
        Здоровяк, благо, выжил. Да и повреждений на нём было мало. Обошлись без потерь.
        Обчистив Гоблина от всевозможных полезностей, мы пошагали дальше - вглубь леса. А когда я понял, что за туманом глубокая ночь, а вокруг не видно ничего, кроме аномально светящихся насекомых, принял решение устроить привал.
        Мы отыскали небольшую пещерку, которую заранее зачистили от тварей. Собрали дров, разожгли небольшой костёр и легли вокруг с оружием в руках.
        Завтра твари поймут о вторжении, и тогда я смогу забрать как можно больше сердец сынов Бездны.
        Глава 8
        Дарья Громова сидела за рабочим столом, перелистывая бумаги одной рукой и потягивая тонкую сигарету другой, когда дверь тихо отворилась и вошёл рослый мужчина в классическом костюме. Дарья подняла глаза и оглядела его. Спокойствие на её лице тут же сменилось раздражением.
        Мужчина склонил голову в учтивой манере.
        - Доброе утро, ваше сиятельство, - приветствовал он почтительным тоном. - Вы всё так же прекрасны.
        - Садись и рассказывай, - Дарья махнула рукой в сторону кресла.
        Мужчина кивнул, в грациозной манере занял место на кресле и положил ногу на ногу. С лица его не сходила сдержанная полуулыбка. Он вытащил из сумки папку.
        - А как же предложить гостю чашечку кофе?
        - Я не в том состоянии, Мартынов. Говори по делу! - вспылила княгиня.
        - Эх, так и быть. Месяцем ранее вы соизволили снизойти до меня, обычного смертного, и поручили отобрать лучших людей на рынке свободных наёмников и убийц. С гордостью заявляю. Задание выполнено! Вот их характеристики, - он осторожно приподнялся и положил папку на стол княгини. Сел обратно. - Среди них действующие воители, наёмники с высоким стажем и огромным послужным списком. Всего двадцать два человека, низший ранг - ветеран. Среди них двое одарённых. А что самое приятное, ваше предложение их полностью устроило.
        - И года не прошло, - с раздражением фыркнула женщина, бросив мимолётный взгляд на папку. - У тебя был месяц, милый мой дружок. Если скажешь, что на этом всё, я буду сильно расстроена. Полагаю, на этом ты не закончил, господин Мартынов?
        - Нет, ваше сиятельство, конечно нет. На этом я только начал, - Мартынов, держа полуулыбку, покачал головой. - Помню, я всё помню. Помимо отряда наёмников вы просили… тварей. Вот, ваше кольцо, - мужчина положил артефакт на стол княгини.
        - Сколько?
        - Шесть тварей высшего ранга, - осведомил мужчина, разведя руками в стороны. - И да, ваш сын, Юрий, об этом не осведомлён. Всё как вы и просили - полная конфиденциальность.
        Дарья с задумчивостью повертела кольцо в руках.
        - Шесть говоришь? Этот ублюдок положил четыре твари среднего ранга, - процедила она, скосив глаза вбок. - И между делом убил моего человека! Ты считаешь, этим можно гордиться?
        Мужчина чуть шире натянул сальную улыбку, хрустнув большим пальцем, на котором сиял родовой перстень.
        - Проблема не в количестве, госпожа Громова, проблема в их качестве. Ошибка ваших, так скажем, «профессионалов», была в том, что они восприняли Шагайна как болвана, - уверенно заявил Мартынов, усмехнувшись. - Грустно признавать, но только идиот до сих пор верит в то, что парнишка остался прежним полудохлым наркоманом. Чего только стоит рекомендательное письмо от самого Аристарха Оболенского! Парень за два месяца завершил обучение в Архангельском подразделении и отправился в Дозор в качестве главнокомандующего отрядом шестого ранга. И если результаты Московского турнира можно было свести к глупому стечению обстоятельств, то на остальное закрыть глаза не получится.
        Женщина затянула сигарету, раздумывая над словами. Она посмотрела в окно, презрительно фыркнула и махнула рукой.
        - Ненавижу… его мать была такой же заносчивой. Проклятая дура. Даже после того, как сдохла, продолжает меня раздражать. Теперь на её месте этот мерзавец… - говорила она скорее себе, чем мужчине. - А ты меньше умничай, Мартынов, своим людям я доверяю. Они точно не идиоты. А насчёт тебя я всё ещё сомневаюсь. Как вы собираетесь убирать его?
        - Так, как и делали это всегда, - пожал плечами мужчина. - Ударим по слабым местам, вынудим его совершить ошибку и… кхэм, уничтожим. Учитывая то, что на сегодняшний день люди продолжают обсуждать нападение тварей на поезд, ничего не вызовет подозрения.
        - У него нет близких.
        - Есть, госпожа, - улыбнулся мужчина. - Есть. Кучка бездомных помогла ему выжить, и сейчас он рвёт, извините, жопу, чтобы отплатить им добром на добро. Приобрёл целый район в Московии, который стоит даже для аристо больших денег. Думаете, такие подарки делают просто так?
        - Ты собираешься убивать бомжей? - разозлилась Дарья, глядя на мужчину с возмущением. - За это я плачу тебе такие деньги? Для этого мне не нужны профессионалы, Мартынов!
        Мужчина покачал головой, посмеиваясь в нос.
        - Я вам говорил о том, что профессиональный убийца в первую очередь должен быть отличным психологом?
        - Это тут не имеет никакого значения!
        - Имеет, госпожа Громова. Ещё как имеет, - уверенно кивнул Мартынов. - Стоит нам превратить в пыль все старания Шагайна, как тот впадёт в ярость. Это ударит по его огромному эго, госпожа. Ведь он такой весь благородный, занимается благотворительностью, меняет жизни детей сирот, так сказать. Только представьте, что произойдёт с этим человеком, когда вместо счастья он принесёт семье бездомных скорбь? Представьте, что с ним будет, когда другие бомжи станут говорить про него гадости, мол, пришёл и превратил жизнь людей в ад и страдания?
        Женщина заиграла желвакам, пристально глядя в глаза Мартынова. Что-то в его словах и впрямь казалось разумным.
        - А тебе, господин «профессионал», - сделала акцент княгиня на последнем слове. - Известно, что район, который купил Шагайн, принадлежит князю Августинову? Известно, что Юрий помолвлен с его дочерью, милый мой? Известно, какой переполох может вызвать массовое убийство, если детали вскроются? И ещё, на заметку, Шагайну плевать на безродных, он делает это ради личной выгоды!
        - Мне. Всё. Это. Известно, - выразительно отозвался Мартынов. - Я за этот месяц провёл кучу работы. И поверьте, эта кучка алкашей и сирот играет важную роль в жизни парнишки. К тому же, у этой семейки бездомных множество грехов за спиной. Многие из них работали с вашим мужем, помогали провозить контрабанду. Другие до сих пор числятся в преступном синдикате «Пегас», который тесно связан с вашим сыном. Никто и не подумает, что Громовым нужны какие-то люди с помойки. Августинов только руку пожмёт человеку, который убрал с его земель эту шайку нищих.
        - То есть, твари для отвода глаз? - задумалась женщина.
        - Именно, всё будет выглядеть как несчастный случай, - улыбнулся мужчина. - Откуда не возьмись явится пара-тройка тварей, которые будут жрать всё и вся. А мои профессионалы под шумок уберут бомжей, если те вообще останутся. Детки, женщины, старики. После нашего визита там станет… чище. Дескать, наступит гробовая тишина. И только после этого мы пойдём охотой на Шагайна. Всё спланируем так, что как раз к этому времени Шагайн закончит свой первый Дозор. Но только вместо того, чтобы навестить «своих», он навестит кладбище.
        - Хорошо. Я поняла, - потушила сигарету княгиня. - Только запомни, милый мой, со мной шутки плохи. И если что-то пойдёт не так, поверь, уж лучше всю жизнь провести за решёткой, чем подвести меня.
        - На то мы и профессионалы. Нам ведь нужно держать марку, - поднялся с кресла мужчина. - А сейчас я вынужден откланяться, госпожа Громова. Дела.

* * *
        Первые дни, проведённые в тумане, стали для отряда сущим кошмаром. Время длилось медленно, а каждая пройденная сотня метров не обходилась без очередного нападения. По началу отряду было сложно даже дышать туманом, не говоря о нормальном ведении боя, поэтому приходилось убирать тварей практически в одиночку.
        Но на этом проблемы не заканчивались. Северная часть земного полушария имела свои особенности, одна из которых - длительность дневного цикла. Солнце выходило из горизонта лишь на несколько часов, что сильно замедляло нас и усложняло задачи. Нам приходилось тратить уйму времени на то, чтобы отыскать и расчистить место, в котором есть возможность переждать ночь.
        Так протянулась первая неделя, проведённая в зоне тумана. Когда наступил восьмой день, стало ясно, что проблемы не закончились. Запасы сухпайков истощались с каждым днём, потому ко второй неделе приходилось тратить силы и энергию на поиски добычи. Я, как человек, который провёл большую часть своей жизни в тумане, быстро сориентировался. Выискивал отравленных аномалией животных - белок, крыс и даже птиц, в число которых входили голуби.
        И несмотря на то, что Эрлик и его компания голубей были настроены против, я игнорировал их. Как только вылавливал добычу, принимался выводить все токсины из тел животных и жарил на костре. Да, пресно, но условия вынуждали. Отряд, к слову, воротил нос первые дни, но стоило ребятам проголодаться по-настоящему, как те забыли о чувстве брезгливости.
        Благо, голуби умели без нашей помощи отыскивать себе пропитание. Они приносили в пещеры червей, разных рыб и прочее. И хорошо, ведь, уверен, ребятам было бы необычно наблюдать за тем, как их питомцы жрут себе подобных.
        Так на десятый день миновало большинство проблем, связанных с неопытностью моего отряда. Со временем отряд свыкся с дикими условиями жизни. Парни больше не тупили при виде тварей, реагировали быстро и больше помогали, чем мешали. Алисе всё далось чуть сложнее, но несмотря на это девушка старалась держаться молодцом.
        На утро одиннадцатого дня я был тем, кто не спал всю ночь и охранял «привал». Когда утренние лучи солнца просочились сквозь густой туман, а силуэты проплывающих мимо тварей и запах гниющей плоти снова стали заметны, я услышал шаги.
        - Привет, командир, - уставший голос Алисы послышался сбоку, я обернулся. - Разреши присесть?
        Девушка, словом, в последнее время вела себя далеко не так, как раньше. Её былые собранность и заносчивость испарились, а на замену им пришло ярко выраженное животное начало. Она продолжала слушать мои приказы и беспрекословно их выполнять, но в последнее время казалось, что ей движет не клятва, данная в военизированном подразделении, а что-то другое. Возможно, желание подчиняться. На Триаде такое встречалось в десяти случаях из десяти, поэтому изменения девушки не стали сюрпризом.
        Я кивнул, отодвигаясь в сторону.
        - Жутко здесь, - уставшим голосом протянула девушка, присаживаясь рядом. - Всегда думала над тем, каково это, побывать в тумане. Столько историй разных вокруг, что любопытство брало верх. И вот я здесь, сижу и считаю дни, когда уже смогу выбраться отсюда. Туману ни конца, ни края.
        Слабая улыбка расползлась по моим губам. С одной стороны, проблема девушки казалась никчёмной в сравнении с тем, что переживали первые люди Триады. Там туман был повсюду. С другой же… сидя в теле парня, который последние годы только и делал, что уничтожал свой организм, я искренне разделял её ощущения.
        - Знаешь, Кость, - в последние дни девушка называла меня по имени. Всё реже «командир» и всё чаще «Костя». - Осознание того, что каждый новый день может стать последним, развязывает руки и снимает все оковы. Открывает истинную сущность человека. Столько новых качеств в себе открыла. Всю жизнь была доброй, помогала людям, думала, что я такая. Но здесь поняла, что всё это добро ничто иное как корм для моего эго. Я тупо питала себя чужим счастьем и повышала мнение о себе.
        Всё в точности так же, как и было со мной в первые дни жизни в этом теле. Вот только я изменил жизнь семьи безродных намеренно. Знал, что это один из самых лёгких путей привести свои животные качества в нормальную среду.
        Выходит, девушка только-только начинает понимать, что человечность в ней - лишь следствие жизни, в которой нет опасностей? Это радует.
        - Ты прости за откровенность, Кость, - добавила она. - Мне хочется быть честной перед человеком, которому я доверяю свою жизнь.
        Я кивнул, принимая её слова с уважением. Такие мысли для человека в её возрасте могут приходить только в моменты, когда цена жизни стремительно падает вниз.
        - Пора собираться, - подал я голос.
        Девушка поникла в лице.
        - Да, но я думала, ты хоть что-нибудь мне в ответ скажешь. Ты ведь внутри тоже человек. Хороший человек, добрый и ранимый. Я это не просто вижу, я это знаю, - буркнула она, опуская глаза к земле. - Но почему-то боишься открыться, показаться слабым. Ты странный. Словно робот. Тебе вообще когда-нибудь приходилось любить?
        Я покачал головой.
        - Приходилось, - мой голос прозвучал с усмешкой. - Хорошим это не кончилось.
        - А, так вот почему ты всегда такой хмурый, - сощурилась она. - Бросила девушка? В семнадцать лет это и впрямь может ранить.
        В семнадцать лет меня бросил Дикий Медведь в обрыв - так, что пришлось месяцами залечивать раны и восстанавливать сломанные кости. Не помню, чтобы в том возрасте я вообще думал о девушках, мне было важнее заслужить уважение отца.
        - Разбуди отряд, Алиса.
        - Есть разбудить отряд, - вздохнула девушка.
        Она вяло поднялась на ноги, оставив меня наедине с собой, и принялась поднимать парней. Быстрый завтрак остатками вчерашнего мяса и сборы - всё, что потребовалось нам для того, чтобы выйти дальше в туман.
        Я не был зол на неё, а мой приказ был выдан без опаски сближаться с подчинённым. Да, не секрет, что в такие моменты возможен размыв какой-либо иерархии, однако дело было в другом. Чем ближе к точке выброса тумана мы находились, тем сложнее мне было отвлекаться.
        И если я закрывался от людей, то только с одной целью, сохранить целостность и силу отряда. И на двенадцатый день в тумане случился момент, который ярко продемонстрировал полезность моего нежелания откровенничать с членами отряда.
        Мы пробирались через лес, внимательно вслушиваясь. Периодически вдали раздавался вереск тварей, отчего отряд оперативно начинал оглядываться по сторонам. После всевозможных внезапных нападений ребята осознали, насколько важно быть внимательным к малейшим деталям, потому вели себя куда более сосредоточенно.
        - Стоять, - дал я команду, останавливая группу; прислушался. - Гришин, лезь на дерево. Готовь дальние атаки, при необходимости спрыгнешь. Алиса, отойди в сторону, атакуешь со спины, если будет нужно. Остальные со мной.
        Отряд тут же перестроился. Не прошло и десяти секунд, как все были наготове. Мы с Николаем и Алексеем остались на месте.
        - Окружают, командор! - с ноткой животного страха выпалил Алексей, прижавшись своей спиной к моей.
        Твари вылазили отовсюду. Мелкие, огромные - самых разных видов и рангов опасности. Не нападали раньше, потому что ждали, пока их совместное ощущение превосходства станет равным моему. Раньше такое встречалось редко, ибо моя аура обладала куда большей значимостью, чем любая тварь. Но здесь было возможно и такое, ведь до озера оставалось совсем немного.
        Раздалось утробное рычание - твари разом двинулись на нас. Спиной я почувствовал дрожь по телу парней. Конечно, за прошлые дни возросла готовность отряда к всевозможным опасностям, но каждый раз опасность нарастала. И сейчас их эмоции полностью вышли из строя, а любая сильная тварь могла запросто подчинить их и заставить биться против меня.
        Первым делом я прибегнул к полному высвобождению «праны». Родовая энергия в миг впиталась в «линии души» и вернула мне прежнее превосходство. Парни успокоились сразу, ощутили, что союзник обладает большей властью, чем враги, и начали думать головой. А твари слегка замедлились.
        - Гришин! - крикнул я, пустив несколько водных струй, что во мгновении собрались из тумана. Вода тумана подчинялась без особой охоты, поэтому большим количеством воды я управлять не мог.
        Водные струи срезали несколько голов. Филип тотчас бросил молнию сверху. Урон от наших техник далеко не смертельный, но несколько тварей низшего ранга всё же повалить смог.
        Когда кольцо тварей подошло слишком близко, мы сцепились в кровавой схватке, выбрасывая свои лучшие техники. Парни за спиной прикрывали спину. Алиса выбивала тварей сзади, а я…
        Сейчас моя схватка с группой тварей больше напоминала чашу весов. С одной стороны я, опасный хищник, который загнан в угол большим количеством гиен. С другой стороны, те самые гиены. И стоит мне продемонстрировать тварям, что чаша моих весов тяжелеет с каждой минутой, как те с испугом рассыпятся, боясь, что я «сожру» их.
        Услышав за спиной лязги металла об кости, я отдал приказ.
        - Алиса, Филип, помогите парням!
        - Есть! - девушка обогнула кольцо тварей.
        Филип кивнул и, высунув два ножа, спрыгнул вниз на головы туманных тварей.
        Я же рванул вперёд. Быстрым движением воткнул метательный нож в нёбо раскрывшего пасть Пустотного Шакала и перекатом ушёл в сторону. Пропустив из виду коготь, который полоснул по моей руке, выронил оружие, но в ответ другой рукой распорол брюхо твари. Сделал шаг назад и краем глаза заметил, как брызнула кровь.
        Николай Васильев застонал, упав на колено. Тварь хотела-было оторвать ему руку, но я был быстрее. Быстро схватив парня за шкирку, я швырнул его тело за пределы поля боя. Обузы мне тут не хватало!
        Перехватываю запястье Лунной Твари и тяну на себя, после чего быстрым движением пробиваю в грудь и обхватываю сердце. Прана кричит «Сожри!», и в этот раз я даю волю делать родовой энергии всё, что хочет. В глазах на миг проскакивает искра, а мои ноги начинают идти сами собой.
        Через секунду чувствую, как в подкостную ямку моей правой лопатки входит что-то острое. Оборачиваюсь и сношу голову твари, что посмела меня укусить. Делаю ещё один рывок и прохожусь наполненной «праной» ладонью по трём тварям разом, превращая их костные структуры в пыль.
        И такой темп сражения продолжался около часа, пока я не почувствовал, как тянутся мои связки и перенапрягаются мышцы. «Прана» быстро вернулась в сосуд. Меня повело. Но затем произошло то, что должно было. Твари перестали ощущать себя способными сожрать нас и попятились - так, словно наткнулись на непреодолимую стену. Не прошло и минуты, как твари побежали в рассыпную.
        - Ух! - расправил плечи Алексей и стёр кровь с лица. - Неплохая разминка.
        Здоровяк набирал обороты в последнее время. Его агрессивный стиль ведения боя был всё более контролируемым и точным. Мне нравилось, как он растёт на глазах. Жаль, такого нельзя было сказать про Васильева.
        Я пошагал к Николаю, не обращая внимания на свои многочисленные раны и порезы на теле. Парень крепко держался за распоротое плечо, на глазах его наворачивались слёзы.
        - Эй, мелкий, ты чего? - Алексей опустился на корты. - В порядке?
        - Кость, вроде, не задета, - пропыхтел он. - Жить буду.
        Мы перевязали плечо парня жгутом. Это позволило остановить кровотечение. К тому же, твари не нападали ещё долго. Когда мы закончили с ранениями, я дал приказ идти дальше. Как бы то ни было, нам необходимо продолжать идти, пока туман снова не покрылся мраком.
        Так и шли по лесам, виляя мимо деревьев и прислушиваясь к каждому шороху, пока темнота не затопила всё вокруг.
        А затем повторились привычные нам процедуры. Голуби оставили нас в пещере и полетели за едой. Мы же сначала очистили место ночлега и только потом принялись добывать себе ужин.
        Но всё это было лишь началом перед настоящими рисками. Линии «иллюзии» работали всё хуже, а каждая наша последующая ночь становилась большим испытанием. На конец второй недели в тумане я перестал доверять своим же техникам скрытия от тварей, поэтому принял решение избавить себя ото сна вплоть до момента, пока нам не удастся добраться до озера.
        В третью бессонную ночь на посту я сидел с Филипом. Парень натачивал свой кинжал, когда послышался треск сминаемой под огромным весом почвы. По телу пробежала дрожь, сердце ухнуло.
        Огромная рука упала сверху и чуть-было не прижала застывшего Филипа к земле. Я успел дёрнуть пальцем и срезать запястье твари, однако та отросла за считанные мгновения.
        Рывок, силовой удар в грудь - и монстр попятился. Я дал команду Филипу отойти на дальнее расстояние, а сам пошагал на тварь.
        - Будешь бить в моменты, когда тварь открыта!
        - Понял! - кивнул парень.
        Итак, пришла пора вспомнить, что именно убивает тварей высшего ранга. Ведь именно такой и решил навестить нас.
        Это был Безликий Медведь - один из самых диких монстров тумана.
        Глава 9
        Во мраке ночи было крайне сложно разглядеть тварь высшего ранга, но я отчётливо ощущал его хищную ауру. Филип принял позицию в тридцати метрах от нас, я же подошёл к твари на расстояние в три-четыре шага. Отсюда он смотрелся невероятно огромным.
        Эта сила… заставляет цепенеть даже меня. Прана в моём теле не рвётся в бой, та лишь по моей просьбе неохотно выходит наружу, покрывая тело. Глаза начинают чесаться. Смотрю в сторону Филипа. Парня не видно в темноте, но аура его похожа на ауру забившегося в углу ребёнка, который ждёт своего наказания. Парень пятился всё дальше от меня, руки его тряслись от любого шороха.
        Безликий Медведь же чувствовует себя уверенно. Он знает, что находится в своей среде. Не торопится с атакой, так как отращивает новую лапу. Только спустя минуту монстр утробно рыкнул, упал на четыре лапы и пошагал в сторону Филипа. Знает, что парень слабее. Знает, что проще будет пожрать лёгкую добычу, а затем приступить к более крупной.
        - Ну и в-верзила, - одними лишь губами прошептал Филип, цепенея.
        Шесть тонких водных струй в миг прошлись по телу Медведя, но тот не издал ни звука. На прочной шкуре твари остались порезы, но те быстро затянулись.
        Стоило Филипу Гришину взмахнуть кинжалом, как в его тело вошёл коготь твари. Быстро. Настолько, что мне не удалось и глазом моргнуть. Кровь хлынула изо рта парня, он обхватил рукой лапу Медведя и вонзил в его грудь кинжал. Молния прошлась по телу Безликого, но оказалась бездейственной. Тварь одной лишь лапой подняла парня в воздух и раскрыла пасть.
        - Сука, - хрипло выпалил Филип и попытался ударить снова, но промахнулся. Кинжал выпал из руки. - Сука!
        Когда прана завершила процесс слияния с моим телом, я размылся в пространстве, разогнавшись. Прошёлся клинком по спине Медведя и оставил на его шкуре несколько глубоких полос, но тот словно не заметил моего удара. Секунда - и меня отбросило сильным размашистым ударом. Так, что спиной я впечатался в ствол дерева.
        Медведь швырнул в сторону истекающего кровью парня, обернулся на меня, упал на четыре лапы и взял разгон.
        «Беги!» - жалостливо взвыла прана внутри, ощущая силу твари.
        Делаю рывок в сторону, пропуская мимо себя лапу Медведя. Бегу к Филипу и провожу по его телу линию души. Быстро, криво и не совсем так, как нужно. Но этого хватит, чтобы парнишка не окочурился. А через секунду я уже оказываюсь аккурат перед лицом Безликого. Всё, что могу сказать про этого монстра - слабых мест у таких мало, практически нет. Мне пришлось набить гору шишек, перед тем как удалось наконец изучить тип этих тварей и строение их организма.
        И сейчас, когда я снова не успел среагировать вовремя, меня пронзила острая боль. Медведь полоснул по моему плечу в размашистом ударе и попытался схватить, но я лишь отскочил, спрятавшись за стволом дерева.
        «Беги!» - снова истерила прана. Я же усмехнулся.
        - Да заткни уже свою трусливую пасть, - пробормотал под нос и выпустил металлический шар в сторону твари.
        Я уже сталкивался с монстрами высшего ранга, поэтому знал, на что те полагаются. Оттого я выпустил снаряд так, чтобы тот летел с гораздо большей скоростью и врезался с большей силой.
        Медведь ушёл от шара в сторону, лениво поднялся на две задние лапы и зарычал, демонстрируя свою силу и пугая до дрожи «прану» внутри меня. Но я не собирался бежать от него, лишь притянул шар обратно таким образом, чтобы он рванул в сторону Безликого.
        В темноте не было видно, но я знал, что произошло. Шар распался на две части, выпуская то, что скрывалось внутри - тонкую, крепкую, металлическую нить. Медведь успел среагировать и схватился за нить, но та закрутилась и захлестнула его конечность. Я повёл рукой к себе - и нить рванула обратно. Лес озарил утробный рёв боли. Медведю отрезало лапу.
        И только после этого я вышел из укрытия. Сделал сложный манёвр, что позволил пропустить мимо себя увесистую лапу и приблизиться к груди твари. Я в рывке сунул оба клинка в толстую прочную шкуру.
        А затем «подчинил» прану и буквально заставил ту войти в организм Медведя и ослабить его защиту. И когда та потеряла добрую часть своей «волшебной» прочности, заострил руку и вспорол брюхо проникающим движением.
        Оставалось лишь найти его сердце.
        - Жри! - я отдал приказ пране, и та в первый раз на моей памяти охотно послушалась.
        Когда Медведь грохнулся на бок, я держал его пустое сердце и улыбался.
        И на то было несколько причин.
        Я ощущал, как «питательна» душа твари высшего ранга. Вкусно, питательно и тонизирующе - всё это можно было отнести к тому, что ощущала «прана». Мне казалось, это сердце стоило больше десятков сердец тварей рангом ниже.
        К тому же, я наконец понял свой уровень. Да, с двумя такими было бы куда сложнее биться. Они умны, опытны и крайне опасны. Однако, радовало, что за полгода жизни в этом юном теле я смог достичь такого уровня силы и значимости.
        И последняя причина, по которой мои губы расплывались в улыбке. Отныне «прана» не посмеет ослушаться меня. Не станет делать то, что ей вздумается. Выть «Сожри!» и биться в истерике, сокрушая мои линии души. Одного лишь испуга родовой энергии хватило, чтобы убедиться: отныне она принадлежит мне и подчиняется только мне.
        Я присел над измождённым телом Филипа. Линии души были настолько кривыми, что принялись высасывать из парня все жизненные силы, хоть и ускорили заживление раны в десятки раз.
        - Кажется, я не выкарабкаюсь, - качал головой Филип, обливаясь слезами. - Маме ведь обещал. Сука…
        - Послушай, - протянул я спокойным голосом, кладя руку на плечо парня. - Успокойся и послушай. Я смогу помочь только в случае, если позволишь своему организму подчиниться мне. Твоя аура на предельно низком уровне, а жизненных сил не осталось. Если боишься, что смогу увидеть твои мысли, запрети это делать.
        - Нет, к-командор, - хрипло протянул он. - Разрешаю.
        Я кивнул, сунул кисть в грудь Филипа и пальцем коснулся его сердца. Орган ускорил такт ударов, помогая крови ускориться. Прана послушно перетекла в тело парня и связала мою энергию с энергией линий души на его теле. Бледность кожи быстро отступила. Я дёрнул кость левого ребра, ставя её на место, и парнишка смог вдохнуть полной грудью. Перед глазами возникали картинки из памяти Филипа, но я игнорировал их, сосредоточенно исцеляя его рану.
        Через несколько минут я высунул руку, так как кровь слишком нагрелась. Кожа быстро принялась стягиваться, а новые клетки образовали собой новые ткани.
        Получив мой очередной приказ, Филип уснул. Во сне затрачивание энергии происходит на низком уровне, поэтому так будет проще сохранить ему жизнь. Я взял его на руки и несмотря на ноющие порезы, понёс его в пещеру. И когда клал его тело на ровную поверхность, размышлял о том, насколько сражение с Безликим Медведем повлияло на наши планы.
        Филип тяжело ранен, поэтому как минимум около трёх дней пролежит в отключке. Я постараюсь как можно быстрее поднять его на ноги, но нужно понимать, что я не лекарь. В считанные часы вернуть его в строй не смогу. На это нужно время.
        - Отыщи добычу, Эрлик, - тихим голосом попросил я спящего голубя.
        Тот открыл глазки, с возмущением посмотрел на меня, а затем наткнулся глазками на фигуру Филипа. Взмахнул крылышками и упорхнул из пещеры.
        Все следующие три дня линии души работали на износ, потребляя не только собственную ауру парня, но и ауру всех членов нашего отряда. Я соединил нашу энергию через линии души и позволил каждому принять участие в исцелении члена отряда.
        За эти трое суток мы не приблизились к озеру ни на шаг - лишь укрывались за стенами пещеры, добывали еду и латали раны Гришина. Возможно, оно и к лучшему, я и сам изрядно устал за прошлые две недели, а наращивать уровень рисков попросту был не в состоянии.
        Но были и хорошие новости. Как я и предполагал, прана напрочь забыла о капризах. Как и вся энергия в этом мире, она имела свой уровень значимости. И до сражения с Безликим Медведем уверенно держала планку, что меня и злило. Помню, как не доверял ей больше из-за непредсказуемости. Но сейчас всё было иначе. Я мог забыть о линиях «заточения», так как родовая энергия рваться в бой не спешила.
        К тому же, выйдя на новый уровень взаимопонимания с праной, я открыл для себя массу сюрпризов. Родовая энергия имела свои уровни развития, каждый раз укреплялась благодаря высосанным душам тварей и приобретала новые очертания.
        Первые выброс праны произошёл ещё на Московском турнире. Помню, как он ускорил меня и усилил удары. Так благодаря ей за долю секунды я одолел второго противника ранга «мастер». Тогда мне показалось, что всё это лишь случайность.
        Следующим шагом к развитию праны стало то, что она принялась не только влиять на мои физические данные, но и на ауру. В процессе она вошла в тандем с моим магическим началом; улучшила работу «линий душ».
        Но на этом её возможности не ограничивались. Буквально несколько дней назад, когда нас окружила целая группа тварей разных рангов силы, именно «прана» стала ключевым фактором в той схватке. Родовая сила обрела новые очертания и повлияла на мои эмоции и ощущения превосходства - настолько, что тварям пришлось отступить.
        То есть, чем больше развита родовая энергия, тем на более глубоком уровне она влияет на мой организм. И сейчас, когда та признаёт меня своим хозяином, я начинаю замечать новые изменения. Теперь она влияет и на мои навыки подчинения. Я могу влиять на кровь, на работу органов, на мысли людей, если те измождены. Могу заставить дерево отрастить ветки за секунду и даже заставить пламя гореть ярче. Если подумать, навык подчинения всю жизнь был со мной, позволял избегать трудных сражений и создавал множество возможностей. Сейчас же он ещё и праной подпитывается, чем создаёт иллюзию того, что я одарён.
        Но нет, это никак не относится к Дару. Я лишь пользуюсь секретами первых людей Триады. Им, в отличие от землян, приходилось выживать без особых «Даров» Бездны.
        На момент, пока мы отсиживались в «берлоге», на нас напали больше десятка раз. Мы сражались на смерть, отбивая пещеру. И именно тогда я смог почувствовать разницу уровня своего подчинения. Ведь последние две твари были превращены в фарш, стоило мне прибегнуть к подчинению воды из тумана, который в считанные мгновения собрался в сеть из тонких водяных струй и буквально на кусочки разрезал незваных гостей.
        Более того, я был уверен, что на этом прогресс родовой энергии не остановится. У этой силы есть своя особенность, которая всё ещё не раскрыта. Наступит время, когда прана не только будет поддерживать уже имеющиеся во мне навыки, но и получит свои - самостоятельные.
        На четвёртый день после нападения Безликого Медведя Филип очнулся. Он был поражён тому, что вернулся к жизни. Был уверен, что погиб, и даже рассказывал о свете в конце тоннеля. Но мы быстро привели его в чувства и наконец покинули пещеру.
        Это был двадцать первый день пребывания в тумане, когда моим глазам наконец открылось то самое озеро. И без разведки было ясно, что это место действительно является точкой создания портала, поэтому можно было считать, что мы перевыполнили задание по разведке и подошли на критически близкое расстояние к точке переноса тумана.
        Той ночью никто не спал.
        Костёр горел ярко, освещая стены пещеры и обглоданные кости животных, валяющиеся повсюду. Мы сидели вокруг костра, греясь от неприятного холода, и с трепетом ждали первых утренних лучей солнца.
        - Командор, - подал голос Филип, подняв на меня глаза. - Спасибо тебе… за всё. Честно сказать, не думал, что смогу выжить после такой раны. Счастлив, что выбрал тебя в качестве главнокомандующего. Иногда кажется, что без тебя мы все погибли бы в первую неделю. Не хочу себя принижать, но это правда. Знаю, ты не любишь, когда кто-то из нас лезет к тебе с благодарностью, но сказать тебе это когда-нибудь ещё едва ли представится возможность.
        Я кивнул, задумчиво разглядывая языки пламени.
        - Ещё не вечер.
        Парень усмехнулся в нос.
        - Это точно.
        - Как думаете, если сможем справиться с заданием, Император заметит нас? - спросила Алиса. Она сидела рядом со мной и всё последнее время старалась держаться как можно ближе. Странно себя вела и много откровенничала. Поэтому вопрос никого не удивил.
        - Зачем он тебе? - поднял бровь Филип.
        - Планирую подавать прошение на получение статуса аристократки, если выживу, - отозвалась она, пожав плечами. - И представить сложно, как это возвысит мою семью в глазах окружающих.
        - А мне бы просто выжить и вернуться с победой. И я наконец смогу вернуть своему роду былое величие, - слабо улыбнулся Николай Васильев. - Уверен, отец будет гордиться мной.
        - Ну, раз мы зашли так далеко, то есть смысл и мне порассуждать над наградами, - согласился Филип. - Если выживу, попрошу в жёны Прокофьеву Ирину Николаевну. У нас была симпатия, но шансов на что-то большее не было. Всё же она дочь очень уважаемого барона в Петербурге, а я простой парнишка из небогатой семьи. Хочется верить, что после моего Дозора он уж точно не откажет.
        - Не откажет, - Васильев усмехнулся. - Подавляющее большинство Дозорных за всю свою жизнь не прикасались к точке пропуска тумана. Выполнить задание по уничтожению таковой для Дозорного - высшая награда.
        Я мазнул глазами по Алексею. Парень тупо смотрел перед собой, держа пальцы в замке. Стало интересно, какие цели у него.
        - А я просто буду тратить деньги, которые заработаю, - наконец пробормотал Алексей. - Куплю домик, заведу скот, женюсь. Мне не особо интересны статусы, награды и власть. Я человек из небольшого поселения, дескать, потомственный простолюдин.
        - А ты, Кость? - Алиса поглядела на меня, по-дружески подтолкнула плечом. - Ну же… хотя бы сейчас скажи что-нибудь о себе. Завтра нас может не стать, а ты так и останешься для нас загадкой.
        - Не думаю, что успех в завтрашнем задании улучшит мою ситуацию, - отозвался я задумчиво. - Я планирую основать свой род, поэтому мне ещё далеко до размышлений о наградах. А что касаемо ближайших планов… навещу близких и вернусь в Дозор.
        - Ого, да ты настроен серьёзно, - вскинул брови Николай. - Командир, я не удивлюсь, если это произойдёт. С твоими талантами это очень даже возможно.
        - Порой возникает ощущение, что ты всю жизнь пробыл в тумане, - усмехнулся Филип. - Бьёшься так, словно уже делал это много раз.
        Я усмехнулся.
        Атмосфера в пещере стала ещё более спокойной. Отряд давно свыкся с тем, что опасность повсюду, поэтому вёл себя вполне естественно. Каждый понимал, что выбраться отсюда без меня будет куда сложнее, чем выполнить задание со мной. И сейчас в разговорах звучали смешки. Притом, чем ближе был рассвет, тем меньше напряжения витало в пространстве.
        - Светает, - констатировал я, поднимаясь на ноги. - Начинайте подготовку.
        Ребята быстро вернули строгость на лицах. Потушили костёр и принялись надевать снаряжение. Клинки, крюки и другое оружие выглядели не лучшим образом на данный момент, но всё же оставались главной атрибутикой отряда. Впрочем, у меня ситуация была не лучше. Я заходил в туман с целым арсеналом разных стиллетов, кинжалов и прочего, но сейчас у меня лишь оставалась треть от прошлого снаряжения.
        Но никто не думал о проблемах, как и я. Сегодня мы закроем портал и отправим голубей в Контрольный Пункт с одним сообщением - мы победили.
        - Готовы? - я стоял на улице, неподалёку от пещеры, и смотрел на озеро, из которого с жуткой скоростью просачивался туман. На Триаде я закрыл тысячи таких, но сейчас чувствовал себя так, словно передо мной мой первый портал. Было волнительно до мелкой дрожи в теле.
        - Да, командор, - из пещеры вышел Алексей.
        - Так точно. Готовы на все сто, - добавил Николай.
        Когда отряд поравнялся со мной, мы направились к озеру.

* * *
        В кабинете Девятого столпа Российской Империи Аристарха Оболенского было как никогда тихо.
        Ни гостей, ни жён, никого вокруг. Лишь бумаги, которым не было конца и края. И ладно, если бы в бумагах содержались позитивные цифры и показатели. Но нет. В последнее время туман забирал всё больше Дозорных. Оттого с каждым месяцем статистика в отчётах ухудшалась всё стремительнее.
        Оболенский потирал виски, размышляя. Скоро Император примет меры и даст указания перебрать всех гражданских из приграничного городка Архангельска. Даст указания сделать это место новым Контрольным Пунктом Дозора. Чем своими руками подпишет указ об уничтожении сотен гектаров земли. Туман сжимает. И людей, и города, и даже целые Империи берёт в круг.
        И круг с каждым новым месяцем только лишь сжимается.
        - Господин Оболенский, вызывали? - после трёх стуков в дверь Оболенский одёрнул себя от мыслей.
        В створку двери заглянул главный аналитик Контрольного Пункта Дозорных. Он сообщал о резких изменениях на фронте, собирал статистики и изучал тварей тумана. И делал свою работу на высоком уровне, хоть и сам числился в списке Дозорных лишь формально.
        - Да, заходи, Сергей, - Аристарх откинулся на спинку кресла и поглядел на мужчину. - Ты принёс, что просил?
        - Разумеется, - Тихонов Сергей Петрович положил документы на стол и встал по центру комнаты. - Вы просили отчёт с отправки десятой очереди Дозорных. И отдельно попросили узнать про отряд под командованием Константина Шагайна.
        Аристарх кивнул. держа документы в руках.
        - И как успехи?
        - Пока всё выглядит очень странно, господин Оболенский.
        - Поподробнее, Серёжа, - поднял глаза столп. Если аналитик произносит такие слова, то это действительно должно быть странно.
        - В десятой очереди было отправлено ровно девять отрядов Дозорных. Общая численность которых насчитывает шестьдесят два человека. За это время из Дозора не вернулся ни один отряд. Но при этом в Контрольный Пункт прибыло больше сорока голубей. И все они сообщили о смерти своих хозяев.
        Оболенский поджал губы. Каждый потерянный воитель вызывал в нём чувство сожаления. И воспринимал он это как собственную недоработку. А в последнее время теряли они многих.
        - Голуби четырнадцатого отряда среди птиц есть? - столп приготовился услышать любую новость. Даже самую плачевную.
        - Никак нет, господин, - мотнул головой аналитик. У него была поистине феноменальная память. - Пока, по нашим данным, разведочный отряд Константина Шагайна работает без потерь. Единственное, что беспокоит, их долгое отсутствие. Возможно, они живы, но находятся в крайне тяжёлом положении, сказать точно не могу.
        - Ясно, - потёр переносицу Оболенский.
        - Однако! На этом не всё, - добавил аналитик. - Есть ещё кое-что… кхм, странное. Наши сенсоры отметили крайне высокие колебания ауры в области озера, к которому продвигается отряд Шагайна. Не хочу вводить вас в заблуждение, но есть вероятность того, что Шагайн и его четырнадцатый отряд добрались критично близко к точке выброса тумана и…
        - Что «и»?
        - И вскоре вступят в сражение с тварями с целью уничтожить точку выброса.
        Молчание столпа Империи дало понять аналитику, что тот не удивлён. Скорее, взбудоражен.
        - Так! - наконец заговорил Оболенский. - С этой минуты мне все отчёты четырнадцатой группы на стол. Любые изменения в районе озера, любой шорох. Я хочу знать обо всём. Это очень любопытно.
        - Думал, вы прикажете сообщить им о том, что делать этого не стоит.
        - Это Шагайн, друг мой. Он даже меня не слушает. Поэтому выполняй!
        Глава 10
        Наш поход к озеру с самого раннего утра начался с прорыва.
        Тварей близ озера было много - настолько, что приходилось отвоёвывать каждый метр нашего пути. Усталость, многочисленные раны и порезы, у кого-то даже незначительные трещины в костях и растяжения связок. Всё это неумолимо не только возрастало с каждым часом, но и всё сильнее замедляло. Около пяти часов мы бились без какой-либо возможности отдохнуть. При этом я шёл спереди, отряд же шагал за спиной, прикрывая слепые зоны и помогая добивать раненных тварей.
        Когда до озера оставалось всего-ничего, я отыскал подходящую для ритуала площадку, что была окружена высокими деревьями и находилась в десяти метрах от озера. Приняв позу лотоса, я начал медитировать. В первую очередь стоит собрать с тумана как можно больше энергии.
        Пока медитировал, отряд отбивался от тварей без меня.
        Я знал, что надолго их не хватит, поэтому приказал «пране» помочь мне со сбором любой - даже самой убогой - энергии. За это время краем глаза успел пронаблюдать за тем, как десятки новорождённых тварей медленно выходят из озера на разные берега. Все в слизи, без защитных слоёв костей и укреплённых мышц. Словом, кожа да кости.
        Твари в первые часы своего появления на свет только свыкались с новой средой. До этого они развивались и подпитывались в озере с отравленной аномалией водой. Впрочем, именно из таких источников путём конденсата и начинался туман. Оттуда и правило: чем ближе тварь к туману, тем она сильнее.
        - Подойдите ближе, - бросил я отряду и поднялся на ноги, когда энергии было собрано достаточно.
        Ребята пошагали ко мне спинами вперёд. Я потянулся рукой к Алисе, вздёрнул её верхнюю часть чёрной униформы и приложил к голой спине ладонь. Девушка томно ухнула и чуть выгнула спину. Я же лишь усмехнулся и оставил на ней линии «связи». Эта техника позволяет соединять ауры нескольких членов отряда, обмениваться мыслями и ощущать боль за других - полезная техника, но довольно энерго-затрачиваемая. Использование её требует настолько большого количества ауры, что другие линии души вынужденно уходят в пассивное состояние.
        Когда на спине каждого члена отряда отчётливо были видны линии «связи». Я шагнул к озеру и, присев на колено, коснулся пальцем поверхности воды.
        Секунда - и в голове тут же взорвалась боль. Я поморщился, прерывисто задышав. Из носа потекла кровь, а на лбу появились капли пота. Портал - сгусток невероятной энергии Бездны. Создание таких «точек» и делает ту неуязвимым противником. Бездна создаёт их не только для захвата планет, но и для того, чтобы продлить свою жизнь.
        Сквозь головную боль я начал вливать в озеро свою скопленную ауру. Знаю, что, используя даже все ресурсы своего тела, смогу лишь создать каплю в море. Но этого будет достаточно, чтобы начать процедуру уничтожения.
        Когда высунул палец из воды, тут же подчинил небольшую её часть. Вода забурлила, сопротивляясь, но всё же была вынуждена расступиться и открыть нам невысокую арку, которая вела к самому дну озера.
        «Безумие» - уловил я мысли Алисы, что стояла за спиной.
        «На такое не каждый одарённый способен» - хмыкнул в мыслях Алексей.
        Оставив в озере добрую часть своей ауры, я обернулся на отряд.
        - Я слышу ваши мысли, поэтому постарайтесь их держать при себе, - попросил я. - Используйте линии связи для передачи важных сообщений. Если потеряетесь в портале, либо же если вас расчленит. Это позволит выявить, кто погиб, а кого ещё можно спасти.
        Ребята разом опешили, переглянувшись.
        - А какова вероятность, что нас… расчленит? - сглотнул Васильев.
        - Невысокая, но тем не менее, она есть, - я вытянул руку, и Эрлик тут же спустился на моё предплечье. - А ты, пернатый, сообщи в Дозор о нашей смерти, если не выйдем из озера через час.
        Голубь кивнул.
        - Времени мало, за мной, - я обернулся лицом к арке.
        Мы пошагали по мокрому дну озера. И чем ниже спускались, тем больше неизведанных тварей проплывало вокруг. Вот сбоку чинно проплыла серая туша новорождённой твари размером с легковую машину, вот только-только родившийся Пустотный Шакал ударился о стенку нашего коридора и сменил курс.
        Вскоре мы достигли самого эпицентра озера.
        Перед нами открылся вид на небольшой портал - окружность на тридцать метров в диаметре, из которой неведомым образом просачивается тёмная вода, заполняя озеро аномалией. Периодически просачивались и эмбрионы тварей, которые позже покроются аномалией и поменяют свои свойства.
        Внутри портала же была лишь тьма. По крайней мере, отсюда так казалось.
        Я дал мысленную команду отряду расположиться по периметру портала. Ребята послушались, и через минуту мы все стояли на своих местах.
        Я кивнул, и отряд разом шагнул в тёмное пятно. Мы погрузились в кромешную темноту. Ощущения были такими, словно проваливаешься в зыбучие пески.
        Через секунду я свалился на берег абсолютно незнакомого чёрного озера. Вокруг густые тёмные тучи, льёт проливной дождь. Это место - одна из сфер, созданных Бездной, в которой заключён кусок поверхности чужого мира.
        Я посмотрел по сторонам и мысленно выдохнул, когда глазами отыскал всех членов отряда. Ослабил линии «связи» и вернул «доспехи души» в прежнее состояние.
        - Где это мы, командор? - озирался по сторонам Алексей, щупая руками мокрые стволы деревьев.
        - Мы внутри одной из тысяч сфер, которая снабжает Землю туманом, - отозвался я. - Будьте осторожны, не отходите далеко. Всё вокруг здесь лишь иллюзия. На деле мы находимся в крайне тесном месте.
        - Что это значит, командир? - удивился Филип.
        Я высунул стиллет, швырнул его в сторону - и на двадцати метрах тот ударился о невидимую стену и расплавился.
        - Какого… - шире раскрыл глаза Васильев. - А нас тоже так расплавит?
        - Разумеется, - кивнул я. - Поэтому старайтесь не касаться границ сферы. Держитесь ближе ко мне.
        Отряд послушно шагнул в мою сторону.
        Ожидая, пока перед нами явится Тёмный Хранитель, я принялся вырисовывать «доспехи души» на каждом члене отряда. Был уверен, что в одиночку не справлюсь. Уверен, что ребята готовы к такому испытанию. Поэтому не жалел ауры для этой техники. Пусть я и ограничу свои возможности, но вложусь во что-то более эффективное.
        - Теперь вам нужно обозначить границы, - говорил я, стряхивая руки от накопившейся ауры. - Сделать так, чтобы их было видно отчётливо. Мало ли, кого-нибудь отбросит от инерции удара. Будет неприятно смотреть на то, как кто-то из вас превращается в кровавый бульон, угодив за границу сферы.
        - Извини за вопрос, командор, но… - Алексей стоял над небольшой чёрной ракушкой. - Это, случаем, не артефакты лежат? Не хочу показаться жадным до денег, но… может, мы осмотримся, пока ждём?
        - Думай о задании, - нахмурилась Алиса.
        - Разумеется, мы тут всё обчистим, - усмехнулся я. - Но позже, когда здесь не останется врагов. После смерти твари, создавшей портал, у нас будет около десяти минут, пока тот не закроется.
        - Тогда сложим пока всё в кучу?
        - Не трогай, - пригрозил я пальцем. - Это может быть ловушка.
        Алексей одёрнул руку, кивнул и отошёл от артефакта. Мы долго ожидали, когда к нам явится Хранитель. Успели обозначить границы и определить места, где лежат артефакты. А на третий час скитаний по тесному берегу под проливным дождём, к нам наконец явился Хранитель.
        Тварь неторопливо выходила из чёрного озера, натачивая свои кинжалы. Формой она была похожа на человека. Ноги, руки и голова - строение организма напоминало строение людей. Различия лишь в цвете кожи и в отсутствии рта.
        Стоило Хранителю понять, что мы пришли с войной, как тот расправил руки в стороны.
        - Убьём этого, и можно считать задание выполненным, - констатировал я и принял боевую стойку.
        - Боже, выглядит о-опасным… - отшагнул Васильев, но быстро получил по затылку от Алексея.
        - За спиной граница. Убегать некуда, - объяснил здоровяк. - Либо отрежем ему башку, либо сдохнем. Что ты попятился-то, мелкий?
        - Да, ты прав, - поморщился Васильев. - Ладно. Я готов.
        Мы приняли расстановку, в которой я был по центру. А через секунду пошагали на Хранителя.
        Делаю замах по воздуху, целя в грудь твари. Оборачиваюсь, а Хранитель уже витает в другой стороне сферы.
        - Если вытолкнем его за границу, будет толк? - вопросила Алиса.
        - Нет, он невосприимчив, - пояснил я и метнул стиллет.
        Тварь снова ушла от удара. Да и в общем двигалась очень быстро. Настолько, что даже я не улавливал её движений. В долю секунды приблизившись к Николаю, Хранитель полоснул по его спине отравленным кинжалом, после чего снова размылся в пространстве. Я прыгнул в сторону, где он должен был оказаться, но тот легко увернулся.
        - Бьётся в точности так, как ты с нами на тренировках, командор, - через несколько обменов ударами изумился Алексей. - Движения, цели и прочее. Такое ощущение, что бьюсь с отрядом против тебя.
        - Совпадение, - лаконично отозвался я и бросил взгляд на Васильева, парня несколько раз за это время задело, но не критично. Тот стоял на ногах.
        - Нет, этот быстрее, - констатировал Николай Васильев. - Не в обиду командиру.
        - Так и нас больше, - обозначила Алиса.
        Хранитель возник аккурат над нами и снова атаковал. На этот раз действовал куда агрессивнее. Бил настолько мощно, что сносил членов отряда с ног. Раны не были критичными, всё же «доспехи» на телах ребят защищали их. Больше удивляла скорость этой твари, ведь удары наносились с громкими хлопками, которые следовали уже после того, как был нанесён удар.
        Когда мне всё же удалось словить Хранителя, я не пожалел силы - вложился настолько, что срезал несколько прочных защитных костных сростков на шее твари. Это послужило ему поводом убраться от нас на дальнее расстояние и направить магические атаки.
        Помимо огненных столбов, Хранитель направил на нас зверей, которые начали выползать из чёрного озера. Те побросались на нас с утробным рыком.
        А в ответ мы рубили их, откидывая как можно дальше от себя. Делали всё, чтобы те не отвлекали от главной цели. И когда от десятка тварей удалось отбиться, Хранитель снова принял решение сократить дистанцию.
        - Переходим на вторую часть, - скомандовала Алиса. Так она делала, когда отряд бился против меня.
        И ребята кивнули. Метательное снаряжение тут же оказалось в их руках.
        Первый метательный нож пронзил пространство, в котором мигом ранее витал Хранитель. Стоило тому оказаться за нашими спинами, как и в ту сторону вылетел второй нож. Я бросил все сгустки оставшихся сил «праны» на ускорение и выбежал в сторону Хранителя с клинком в руке. Алексей и Филип заняли свои позиции.
        Парни действовали на одних лишь инстинктах, заточенных в процессе тренировок. Они не озвучивали, но по движениям было ясно, что они догадываются. Я действительно в течение двух месяцев тренировок старался имитировать стиль ведения боя Тёмного Хранителя, так как знал, что в девяти из десяти порталов Бездна оставит именно эту тварь в роли защитника своей сферы.
        Как только я промахнулся, послышался истошный вопль твари. Алексей глубоко всадил в её руку свой клинок и отпустил рукоять.
        - В рассыпную! - на рефлексах скомандовала Алиса, и парни выпрыгнули в стороны, пропуская перед лицами волну острой энергии. - Сжать в круг! Удар по трём уровням! Он бьётся как командир, поэтому я за главную!
        - Да!
        Ребята нашли опору на земле, пригнулись - и тут же рванули обратно на тварь, метая кинжалы и проверяя время «отката» её скоростных рывков. Когда один из ножей вошёл в икру Хранителя, тот размылся снова. А затем размашистым ударом пробил по челюсти Филипа.
        Удар был настолько крепким, что парень отлетел на пару метров. Быстро сгруппировался и остановился в шаге от границы сферы. Кровь потекла по его губам.
        - Филип! На позицию! - рявкнула Алиса. И тот, хромая на ногу, послушался.
        Интенсивный бой отряда с Хранителем продолжался, пока я держал ладонь на почве. Ребята бились куда удачнее, чем во всех других ситуациях, что дало мне время на подчинение окружающих элементов. Понимаю, что внутри этой сферы мне не быть хозяином никогда, однако отдельные части подчинить вполне возможно.
        Миг - и из земли выстрелили струи воды.
        Я улыбнулся. Получилось.
        Каждая струя вылетала в разные части тела твари с хирургической точностью. Хранитель только и делал, что перемещался, ибо отразить столь тонкую струю воды боялся.
        Оказавшись в метре от лица Васильева, тварь пробила тому в грудь, но была вынуждена открыться под размашистый удар Алисы - аккурат в область широчайшей мышцы спины. Хранитель выгнулся дугой и харкнул гнилой кровью. А когда на его теле начали появляться порезы от водных струй, он скукожился, задыхаясь. Я принялся смешивать воду с его кровью и превращать её в лёд.
        - Замедлился! - возбуждённо вскрикнула Алиса. - Первого - прикрыть. Второй, не тормози!
        «Первым» был Васильев, которого ранили. К нему тут же бросился Алексей и оттащил на безопасное расстояние. «Второй» же, Филип, выбросил свою молнию, попав по шее твари. Хранитель дёрнулся, словно от удара шокером, упал на колено и… снова размылся.
        - Командир!
        - Я знаю.
        Не нужно быть супер-стратегом, чтобы понять, куда целит Хранитель. Я оказался за спиной Филипа раньше на долю секунды и выставил заострённую ладонь, на которую тварь и напоролась. Гнилая кровь орошила наши с Филипом лица.
        Быстро схватившись за сердце, я рывком вытащил орган из груди твари. Филипа же повело по сторонам. Да, ему пришлось принять урон на себя, но удар Хранителя был сбит и прошёлся лишь по касательной. Кровь из плеча Филипа брызнула, парень упал на задницу.
        Но прошла секунда и на его колени свалился обмякший труп Хранителя.
        - Фу, - откинул тот тварь со своих колен и отполз.
        Наступило молчание. Все смотрели на колотящееся сердце в моей ладони, которое «худело» с каждой секундой.
        - Все, кто может ходить, начинайте собирать артефакты, - скомандовал я, отшвырнув опустевший орган. - Раненные, ползите к порталу. Скоро он закроется.

* * *
        Голуби летели сквозь туман в сторону Контрольного Пункта Дозора. Константин приказал сообщить об их смерти, если те не явятся через час. Приказ есть приказ.
        Стая птиц успела отлететь достаточно далеко, когда внезапно произошло то, чего не ожидал никто из пернатых. По спине каждого пробежал холодок. Голуби обернулись в полёте и поглядели на озеро, которое сейчас больше напоминало монетку.
        Густой туман, который часом ранее закрывал всю область вокруг озера, рассеивался. Тьма уходила, открывая чёткий обзор на водоём. А затем оттуда вышли чёрные точки - люди. Связь голубей снова установилась со своими хозяевами.
        Голуби переглянулись и полетели обратно. К отряду.

* * *
        Аристарх Оболенский сжимал кулаки от волнения. По лбу мужчины стекали капли пота. Он вместе с остальными аналитиками наблюдал за колебаниями энергии в зоне Кондовитого озера. Сейчас внутри этой зоны велось сражение отряда Шагайна с тварью, охраняющей точку пропуска тумана.
        Через секунду колебания прекратились. Аналитик слегка сощурился, разглядывая график. Обернулся на Оболенского и…
        - Кажется, справились.
        Не успел столп Империи вскинуть кулак кверху, как звук сирены внезапно раздался по всей территории Контрольного Пункта Дозора. Аналитики вместе с Оболенским оперативно выбежали из своего кабинета и пошагали к центральной территории крепости. Глядя на то, как охрана покидала посты, Оболенский улыбался.
        Звук сирены раздаётся при двух случаях. Либо при нападении тварей, либо же в случае, когда уничтожают точку пропуска тумана.
        Даже Старостат был взбудоражен. Встретив по пути Оболенского, старики посмотрели на него с вопросом. Но тот лишь молчал, шагая по коридорам.
        А когда все Дозорные скопились у центровой площадки, на огромном экране вспыхнула красным небольшая точка в области Кондовитого озера. Под ней светилась яркая надпись:
        ВНИМАНИЕ! УНИЧТОЖЕНА ТОЧКА ПРОПУСКА ТУМАНА!
        - Отправляйте вертолёты! Живо! - скомандовал Оболенский, сдержав победоносный крик. - Верните четырнадцатый отряд на базу!
        - Уничтожили? - звучало повсюду. - Быть такого не может!
        - Это кто там уничтожил?
        - Что за четырнадцатый отряд, мать вашу?
        Но Оболенский не слушал, он стремительно бежал к летательной технике.
        Глава 11
        Екатерина стояла на террасе своего дома, подперев руками поясницу, и смотрела на полную луну в ночном небе. Сегодня ей не спалось.
        В последнее время ребёнок в животе вёл себя активно. Девушка чувствовала, как внутри пробуждается не только новая жизнь, но и абсолютно незнакомая ей энергия. Ребёнок обладал сильной аурой и порой перегружал организм девушки.
        Это отражалось и на снах Екатерины.
        Но даже самая мучительная бессонная ночь не смогла бы её расстроить. Даже в таком состоянии девушка ощущала себя живой. Она ощущала себя женщиной, ведь ребёнок развивался с каждым днём, а близкие люди поддерживали её и заботились.
        За последние полгода в её жизни изменилось всё. Константин Шагайн, который взялся из ниоткуда, подарил семье жизнь. Красочную и насыщенную. Взрослые в последние месяцы преобразились вместе с условиями. Выглядели так, будто никогда и не жили на улицах. Детки же радовались каждому новому дню. Внешность, взгляд, даже разговоры - всё это приняло совершенно другой окрас. У Лизоньки появился румянец на щёчках, другие дети тоже стали выглядеть куда более здоровыми. Что уж там говорить, даже худощавый Пантелей Пантелеич набрал в весе.
        Разве это не могло не радовать?
        Прохожие и соседи путали её семью с семьёй простолюдинов. А некоторые и вовсе могли посчитать безродных большим родом аристо.
        Более того, у многих членов семьи появились настоящие друзья из благородных семей.
        После того, как Грише и Игнату предложили работу в тайной канцелярии под личным руководством господина Болконского, в район начали наведываться новые друзья братьев. Постоянный заработок, новые возможности и уверенность в завтрашнем дне позволяла мальчикам чувствовать себя равными в разговорах с людьми высоких чинов.
        И Екатерина была счастлива за каждого, ибо видела своими глазами, через что им пришлось пройти, чтобы достичь таких высот.
        Например, сегодня двое близких друзей Гриши и Игната ночевали в соседнем доме. Один из гостей братьев, Дмитрий Титов, был личным помощником Сергея Болконского и главой второго отделения тайной канцелярии. Он был статным мужчиной из благородной семьи, поэтому Старейшина принял его как родного сына. Вместе с господином Титовым в доме ночевал Эдвард Орлов - человек не меньшего статуса. Словом, оба часто оставались в гостях у братьев.
        Утром они проснутся, обсудят дела, сядут за общий стол, позавтракают и поедут на работу в тайную канцелярию, а вечером либо отправятся по домам, либо же вернутся все вместе, отужинают с семьёй и лягут спать.
        На вопрос Старейшины, почему они так много времени проводят вместе с Гришей и Игнатом, аристо ответили просто: чтобы во внерабочее время продолжать заниматься делами, ведь в будущем не исключено, что Игнату и Грише предстоит вырасти в должности.
        Ответ устроил всех.
        Продолжая крутить в голове разные мысли, Екатерина не могла оторвать взгляд от полной луны в небе.
        Светит так ярко… поскорее бы разделить эту радость с Костей.
        Девушка практически месяц не слышала о парне, не знала, как проходит его Дозор. Но что-то внутри подсказывало, парень вернётся к ней.
        Когда девушка поняла, что ребёнок успокоился, она развернулась и пошагала обратно. Но не успела она открыть дверцу, как за спиной раздался… громкий вереск. Притом раздался тот настолько внезапно, что девушка не успела ничего понять. Обернулась, подняла глаза и машинально схватилась за ограждение.
        Огромное крылатое существо возникло в небе и стремительно пикировало вниз - аккурат в место, где были расположены дома её семьи.
        Девушка замерла в ужасе, костяшки её рук побелели от силы, с которой она сжимала ограждение.
        Зацепившись огромными задними лапами о крышу дома, в котором жил Старейшина и другие бездомные, тварь раскрыла пасть и выпустила в небо ярко синее пламя. Крыша посыпалась от массы твари, а стёкла в доме разбились.
        Затем послышались шаги людей. Девушка посмотрела вниз и заметила, как незнакомые люди забежали в район. Их было человек десять, все были в чёрных масках, а лиц под ними не было видно.
        Кто эти люди?
        Один из незнакомцев встал по центру района и начал раздавать распоряжения людям, пока крылатая тварь продолжала сминать дом своим весом.
        Крик застыл в горле Екатерины. Она смотрела на то, как один из этих людей одним ударом выламывает дверь её дома и заходит вовнутрь. Глаза Екатерины тут же забегали в растерянности. Крикнет - даст понять, где она. Спрыгнет с террасы, попадёт в руки людей в масках.
        Что делать?
        По её плечу хлопнули пару раз.
        Взвизгнув, она обернулась. Растерянно посмотрела на фигуру и машинально попятилась. Когда поняла, что перед ней Дмитрий Титов, на глазах навернулись слёзы.
        - Госпожа, извините, что врываюсь так нагло в ваше личное пространство, но… - Дмитрий, лучший друг семьи, не успел договорить. Дверь за его спиной открылась, и оттуда вышел тот самый мужчина в чёрной маске.
        Господин Титов махнул рукой - и голова тут же отделилась от тела незнакомца. Кровь брызнула в стороны, орошив террасу. Мужчина снова поглядел на Екатерину.
        - Тут опасно, в общем. Предлагаю вам эту ночь провести в отеле.
        - Что… происходит? - прошептала Екатерина, прерывисто дыша.
        - Вопросы подождут. Давайте за мной.
        Екатерина судорожно кивнула, отпустила перила и хотела-было шагнуть в дом, но за спиной раздался взрыв. Совершенно незнакомые люди в одеждах жандармов бросились в район со всех сторон и сцепились с людьми в чёрных масках. На улице развернулась страшная бойня, в которой плескалась кровь. Крики, стоны, оскорбления… Екатерина слышала всё это, но боялась другого. Тварь, которая минутой ранее сминала крышу, пустила пламя ввысь. Но прошла секунда - и она была вынуждена взлететь снова, так как в её сторону вылетел огромный огненный столб.
        Четыре магические цепи вылетели в сторону крылатой твари, сковали её шею и потянули вниз. А через секунду тварь осталась без головы.
        - Дети! - вспомнила Екатерина. - Нужно спасти детей!
        - Они в безопасности, уверяю. А тебя попрошу не цепенеть, Кать, - Дмитрий аккуратно взял девушку за запястье. - Пошли.
        - Что здесь происх-ходит?
        - Ничего необычного. Тайная канцелярия выполняет свою работу.
        - Но…
        - Обсудим это позже, а сейчас пошли. Я не враг.

* * *
        Я сидел на мокрой земле, опершись спиной о широкий ствол дерева. Это была первая ясная ночь за последний месяц. Полную луну было видно отчётливо, а туман вокруг с каждым часом испарялся всё сильнее.
        Озеро, которое некогда было точкой пропуска для тумана, отражало в себе и яркую луну, и высокие деревья вокруг. Мне нравилась эта ночь. Определённо. Да, лукавить не буду, руки подрагивали от усталости, а глаза прикрывались сами собой. Но я был искренне рад тому, что выжил в этот день. Большой камень рухнул с моих плеч, даже дышать стало легче.
        Отряд радовался этой ночи не меньше. Все были измотаны после долгого вязкого задания. Кто-то всё ещё боролся с незажившими ранами, другие попросту лежали на траве, радуясь тому, что их жизни ничто не угрожает. Портал был закрыт, и сейчас нам оставалось лишь сообщить в Дозор о выполненном задании.
        Твари, конечно, никуда не исчезли. В этом месте их всё ещё было несчётное количество, вот только нас никто не трогал. На одних лишь инстинктах они боялись атаковать.
        И на это было несколько причин. Это место больше не питало тварй силой Бездны, а мы казались в их глазах хищниками, которые могут себе позволить отдыхать, где хотят, и не бояться, что кто-то посмеет на них напасть. В основном твари пробегали мимо в попытках вернуться в среду, где есть туман, но были и те, кто растерянно метался из стороны в сторону, словно загнанные в угол жертвы.
        Убить таких было просто, вот только провоцировать их не особо хотелось.
        Когда ночь плавно перетекла в утро, нам послышались звуки летящих вертолётов. Через десять минут летательная техника была на высоте птичьего полёта, аккурат над озером. Заметив нас, пилоты принялись снижаться.
        - Как они узнали? - удивился Николай, слабо улыбнувшись. - Думал, нам придётся неделями тут ждать, пока голуби сообщат о нашем успехе.
        - Думаю, по местности расставлены идентификаторы тумана, - пожал я плечами. - Когда портал исчезает, об этом узнают в Контрольном Пункте.
        - Такие устанавливали раньше, - осведомила Алиса. - Сейчас Дозор пользуется спутниковыми системами.
        Я кивнул. Совсем забыл, что люди на Земле продвинулись куда дальше моего народа в сфере технологий.
        Когда вертолёт спустился ниже десяти метров, оттуда выпрыгнул Аристарх Оболенский. Мужчина пикировал с двумя увесистыми мечами в руках, вытянул в полёте руку - и мечущиеся твари силой гравитации потянулись в его сторону.
        Волна ауры вылетела на несколько метров и прошлась по шеям тварей. Головы их полетели с плеч.
        Затем Девятый столп Империи сложил мечи в один и прикрыл глаза. В небе из воздуха собрались небольшие камни, а через секунду те образовали локальный метеоритный дождь. Тот буквально за несколько секунд «похоронил» каждую тварь.
        После такого не сложно поверить в то, что он в одиночку смог уничтожить сотню тварей. Столп силён несмотря на те многочисленные травмы, что преследуют его который год. Оболенский выпрямился и нашёл нас глазами.
        - Вот они, наши герои!
        Из вертолёта посыпались люди. Они последовали за столпом, а через секунду окружили наш отряд. Дозорные не задавали лишних вопросов, они тут же принялись помогать нам. После оказанной первой медицинской помощи нас повели в вертолёт. Лопасти увеличили обороты, и летательная техника взлетела ввысь, направляясь в сторону Контрольного Пункта.
        - Господин Оболенский, мы справились, - сжала кулачки Алиса, не сдерживая эмоций. - Справились с заданием высшего ранга, представляете?
        - Тихо, милая моя, не сейчас, - улыбнулся Девятый столп, кивая. - Обсудим всё после того, как вам помогут. Не трать силы.
        Признать честно, я не видел в нашем задании того, что способно перевернуть ход сражения в пользу Землян. Да, мы уничтожили одну точку пропуска тумана, но их было больше тысячи по всей поверхности планеты. С высоты было видно отчётливее; от тумана мы избавили лишь поверхность озера и некоторую часть побережья, но в остальном же… всё вокруг оставалось таким же тёмным и мрачным.
        Сила Бездны потрясает. Если каждый наш поход будет заканчиваться таким образом, то… в конце концов мы погибнем.
        Когда вертолёт высадил нас на площадке Контрольного Пункта, лекари оцепили территорию. И стоило нам выйти, как Дозорные тут же принялись обследовать нас.
        Филипа и Николая быстро положили на носилки и покатили в неизвестном направлении. Алиса была чуть целее, но всё же согласилась на то, чтобы ей оказали помощь. Что касаемо Алексея… признать честно, выглядел он не лучше остальных, но побоялся показать слабость и уверил лекарей, что с ним всё в порядке.
        Спускаясь с вертолётной площадки в сторону центральной крепости, мы выдали в пункт приёма все найденные артефакты и полезности, пошагали по коридору и были одёрнуты членом Старостата Эдуардом Тулаевым.
        Оболенский всё это время шёл с нами. Поэтому, когда наткнулся на старика, лишь натянул радушную улыбку.
        - Господа, прошу пройти со мной, - Тулаев указал в сторону кабинета. Было любопытно наблюдать за тем, как он лично вышел нас встречать.
        Мы не стали противиться, последовали за стариком в сопровождении Аристарха Оболенского. Оказавшись в кабинете, где находились все члены Старостата, начали свой доклад. Я говорил коротко и по делу, Алексей же дополнял мои истории красками и пафосом. Так или иначе, скрывать было нечего, поэтому мы рассказали всё от и до.
        - Хорошо, разведка была завершена, - задумчиво кивнул старик, который сидел в центре стола. Харитонов Илья. - Вам было дозволено развернуться и отправиться обратно в Контрольный Пункт. Сообщить о результатах разведки и получить свою награду. Но вы пошли дальше. С каких побуждений? Продолжайте.
        Дошли до погружения в портал. Я рассказывал всё, как было на самом деле. Осведомил о том, что, когда мы оказались на куске другого мира, к нам вышла тварь куда более опасная, чем другие. Позже Алексей начал описывать, как прошло наше сражение, к которому готовился два месяца.
        Как победили? Алексей назвал это чудом, я же не стал отрицать.
        - Насколько вам было известно, что, попав в портал, вы могли погибнуть? - задал вопрос Харитонов.
        - Достаточно, но мы постарались сократить вероятность смерти до минимума, - ответил я. - Порой в библиотеке можно отыскать достойные книги.
        - И всё же, какую вы преследовали цель? - спросил другой, Георгий Лазарев. - От вас никто не ожидал таких свершений.
        - Нам было достаточно вашего разрешения, - отозвался я.
        Старики хмыкнули.
        - Разрешения? - изумился Харитонов. - Мы лишь отшутились, сказав, что можете делать то, что посчитаете нужным.
        - Для меня это звучало иначе.
        - Вот как… - задумался Харитонов. - Учитывая ваши ранги, найденные артефакты принесут вам меньше, чем могли. Уверяю, ваша жизнь стоит дороже этой «премии». А если ещё и учитывать то, что десятая очередь Дозора закончилась полным провалом, вы и вовсе поступили крайне глупо.
        Алексей поморщился.
        - Как это… полным провалом? - спросил он.
        - Вы единственный отряд, который пережил этот Дозор, - взял слово Оболенский. - Остальные восемь отрядов десятой очереди были убиты. Включая одарённых.
        Я помрачнел внутри, хоть и не демонстрировал эмоций на лице. Людей всегда больно терять. Они могли бы стать куда более полезными, руководи ими поистине опытный главнокомандующий.
        - Это правда, - подтвердил Тулаев. - Оттого ваш успех вызывает только больше вопросов. Итак, вернёмся к главному. Какую вы преследовали цель?
        - Разную, - на этот раз в моём тоне возникла нотка раздражения.
        - Да вы что? - дёрнул Харитонов бровями в показательном изумлении. - Все члены отряда так и рвались в бой? Хотите сказать, ваш отряд состоит из самоубийц? Я имею честь быть Дозорным больше пятидесяти лет, но ни разу не слышал историй, в которых люди желали поскорее умереть.
        - Разрываем шаблоны, - усмехнулся я, не понимая, чего добивается этот старик.
        - В таком случае, я выслушаю, какие цели были у каждого из вас. И, раз вы так малословны, начну я с Алексея Думского. Рассказывай, парень.
        Алексей украдкой поглядел на меня, одними лишь глазами спрашивая «что говорить?». Я лишь покачал головой, позволяя ему выкладывать всё, что хочет. Нет смысла перешёптываться между собой, это лишь вызовет ещё больше вопросов.
        - Моя цель была в том, чтобы выполнить поставленную передо мной задачу, - пояснил Алексей, дёрнув подбородком. - Командор дал приказ, я его беспрекословно выполнил. Мне было плевать на мои личные «хотелки». Я профессионал, который знает свою роль. И, думаю, я доказал слово делом.
        - Доказал-доказал, - кивнул Харитонов, а затем поглядел на меня.
        - Извините, господин, но я не особо понимаю, чего вы хотите добиться вашими вопросами, - хотел-было вступить в спор Алексей, но его быстро заткнули жестом.
        - Так значит, ты, господин Шагайн, единственный, кто преследовал личные мотивы? - спросил любопытный старик. - Остальные выполняли твой приказ?
        Я вздохнул.
        - Так точно.
        Члены Старостата переглянулись.
        - Отлично, тогда мы с радостью послушаем твой мотив, - сцепил пальцы в замок Георгий Лазарев.
        - Мотив простой, показать себя в качестве хорошего главнокомандующего, - отозвался я, сохраняя спокойствие на лице. - Это всё, что я могу сказать. Если вы собираетесь продолжать давить своими вопросами в попытках выведать из моих действий что-то незаконное, то я буду вынужден оставить вас без ответа.
        - Нет-нет, господин Шагайн, - Захар Еромин, что был по правую сторону от Харитонова, тут же попытался сбросить напряжение. - Не поймите нас неправильно, нам лишь интересно, как именно неодарённый юный парень смог справиться с задачей высшего ранга.
        - А как справляются в таких случаях? - поднял я бровь. - Рискуя и проливая кровь. Посмотрите на состояние моего отряда и сделайте выводы. Каждый отдал всего себя на поле боя, чтобы вернуться героем. Но в ответ вы садите нас перед собой и начинаете искать подвох.
        Еромин хлопнул по плечу Харитонова, успокаивая любопытного старикашку, и кивнул.
        - Прошу прощения, вы правы, - заключил он. - Вы, оба, свободны. Спасибо за разговор.
        Глупо было ожидать, что на этой фразе допрос закончится. Когда нас поселили в дорогой и престижный на вид номер, я чувствовал себя выжатым. Понимал, что члены старостата имеют право подозревать меня в чём-то незаконном. Хотя бы потому, что я когда-то был Громовым. Поэтому решил отпустить ситуацию и заняться собой.
        Когда оказался в ванной комнате, глядел на себя в зеркало и морщился, видя в отражении худого уставшего парнишку с растрёпанными волосами, который за месяц в дозоре повзрослел года на три. В тумане не было зеркал, мы не знали, как влияют на нас дикие условия. И только сейчас стало ясно, что весь этот путь отпечатался на наших лицах надолго.
        Оставив свой внешний вид, я наполнил ванную тёплой водой, прилёг на спину и раскинул руки. Не могу думать. Хочу закрыть глаза и погрузиться в состояние «дхъяна».
        На следующий день подтвердилось, что на том разговоре наш Дозор не закончился. Нас не выпускали из Контрольного Пункта. Кормили, содержали и латали раны, но делали это с целью не вызвать нашего раздражения.
        К вечеру в номер вернулись все остальные члены отряда. Выглядели живыми, но на этом всё. Сказать, что они готовы к бою, было нельзя.
        А на следующее утро к нам вошёл Аристарх Оболенский. Столп попросил ребят отправиться по указаниям Дозорных, а сам расположился у моей кровати. По лицу мужчины было ясно, тот пришёл с добрыми намерениями и даже… сострадает мне.
        - Ты прости, что так вышло, Кость, - с этого он начал разговор. - Это… действительно одна из ситуаций, над которой у меня нет никакого контроля. Твоя победа вызвала переполох, а этого уже достаточно, чтобы начать искать в тебе угрозу.
        Я усмехнулся.
        - Вместо благодарности я получаю эти бесконечные допросы. Сколько можно?
        - Видишь ли, ситуация складывается так, что мы готовимся отдать эти территории врагу. Смертей становится всё больше, а наши силы далеко не безграничны, - осведомил он. - Император уже подписал документ, в котором приказывает отступить и покинуть эти земли. Все как на иголках. А тут ещё и неодарённый парнишка, который выполняет задание высшего ранга и всем своим успехом демонстративно макает в грязь лицами людей, которые потратили декады на работу в Дозоре.
        - Меня это не волнует, - честно признался я.
        - Понимаю, но, будь ты хотя бы одарённым студентом, который провёл в военизированном подразделении годы, обучился всему, чему можно, и отправился на задание высшего ранга, вопросов бы не возникло.
        - Допустим, - я сдался. - Какие вопросы? Вам интересны мои мотивы? Если так, то ответ остаётся прежним. Я прибыл сюда уничтожить туман. На этом мои мотивы заканчиваются.
        - Я тебе верю, Кость. Но посмотри на ситуацию со стороны тех, кто тебя не знает, - настаивал столп. - Изгнанный парень из княжеского рода Громовых, который славится своей деятельностью по перевозке контрабанды, проводит в академии всего два месяца. Встаёт на службу в Дозор и с отрядом из пяти новобранцев выполняет задание высшего ранга, которого не получал. Вся эта история дурно пахнет и заставляет думать, что у тебя слегка иные цели и мотивы. А я в этой истории играю роль человека, который тебе в этом помогает.
        - Я ценю вашу помощь, - сдерживался я. - Но, увы, большего сказать не могу. Я не работаю на Громовых, как бы то ни выглядело. Если Старостату угодно, пусть отправят меня с проверенным отрядом.
        Оболенский слегка помрачнел.
        - Представляю лица опытных вояк, которыми будет руководить малолетний пацан.
        - В таком случае, вам придётся поверить мне на слово. К тому же, вы отправили всех членов моего отряда на допрос. Вам лишь нужно послушать их, тогда все вопросы отпадут.
        - Хорошо, я понял, - не унимался Оболенский. - В таком случае, разговор начну с другой стороны. Ты ведь помнишь ту ситуацию в поезде, где ты оказался в эпицентре событий? Так вот, есть люди, которые подали показания, в котором подозревают тебя во всех злодеяниях. Якобы для отвода глаз ты призвал тварей, уничтожил их и создал себе алиби. Теперь понимаешь, почему я так заносчив?
        Я поморщился. Ублюдки.
        - Это безумие. Есть люди, которые могут подтвердить, что я жертвовал жизнью ради спасения поезда. Надеюсь, это дело никто не стал рассматривать всерьёз?
        - Не стал, но… Есть ещё кое-что. Пару дней назад на твою семью было организовано покушение, - осведомил он, приведя моё тело в лёгкую дрожь. - В районе, который ты приобрёл своей новой семье, развязалось кровавое сражение, где погибло много людей. И там были твари из тумана. Те же люди сообщили о том, что твари принадлежали тебе, но вышли из-под контроля.
        В мыслях я занервничал. Поистине. Да, в глазах выражалось спокойствие, но в душе бурлила искренняя ненависть. Мой противник действует без каких-либо принципов. Это и злило. Я ощущал себя связанным.
        - Есть погибшие?
        - Твои близкие живы, - успокоил он. - Практически все в безопасности. Семья безродных потеряла лишь одного человека, и его имя Петров Пантелей Пантелеевич. Остальные были спасены, вот только цена спасения - жизни десятка профессиональных бойцов, работающих в тайной канцелярии.
        Новость слегка успокоила. Обязательно поблагодарю господина Болконского за хорошо проделанную работу.
        - Давайте говорить откровенно, - начал я. - Если я скажу всё, что вам нужно, вы сделаете так, чтобы я оказался в Московии завтра?
        Оболенский поджал губы.
        - Я постараюсь, Кость. Правда.
        Сердце заколотило в груди. Состояние «дхъяна» разрывалось на части, высвобождая агрессию. Но я держался.
        - Вам нужны секреты, так?
        - Возможно, - пожал плечами Аристарх. - Важно понимать, как именно ты смог провернуть такое дело. И не использовал ли ты артефакты, которыми пользуются преступники, заключая тварей.
        - Отлично. Я использую линии души, - отозвался я, стащив с себя футболку. - Техника, о которой в этом мире мало кому известно. И да, вашей технике далеко до моей. К тому же, я подчинил родовую «прану».
        - Вот как, - задумчиво кивнул Оболенский, поняв, что наши линии разные по своей сути, хоть и похожи. - Это очень хорошо, Кость. Очень. Спасибо за искренность. Стоит тебе показать свои «линии души», как вопросы отпадут. Это сильно облегчит нам задачу.
        - А теперь выполните мою просьбу. Будьте любезны.
        - Потерпи, - помассировал Оболенский переносицу. - Итак, что касаемо твоей дальнейшей судьбы, скажу так. Если допустить, что ты действительно не представляешь угрозы, твою персону возвысят на новый уровень. Ты станешь доверенным лицом Империи и скорее всего будешь приглашён на приём к Императору. Не знаю, сколько времени займёт вся эта история, но будь уверен, больше бросать тебя с отрядом из новичков я не стану.
        Я кивнул.
        - Буду ждать приглашения.
        - Как только поговоришь с Императором, позволю тебе собрать собственный отряд, в котором будут одарённые бойцы, - осведомил столп Империи. - Но всё это произойдёт только в случае, если подтвердится, что твои «линии души» - секретная техника.
        Я поджал губы. Да, не скажи я об этом, от меня бы не отвязались. Придётся использовать все возможности, чтобы заставить Дарью Громову поплатиться за все свои злодеяния.
        - Я поделюсь этой техникой с каждым, но только после того, как попаду в Московию.
        - Договорились. Я сделаю так, чтобы ты прибыл туда как можно раньше.
        - Буду крайне благодарен.
        Столп поднялся на ноги и пошагал за дверь, я быстро вышел за ним.
        Глава 12
        Когда мы вышли из номера, Оболенский кивнул, давая понять, что будет заниматься моим вопросом скорой отправки в Московию. Меня он попросил отправиться в кабинет Старостата и пересказать всё то, что я говорил ему получасом ранее.
        Я не стал возражать и направился по указаниям столпа Империи.
        Стоило мне только посмотреть на стариков, как стало ясно, что члены моего отряда не вызвали в глазах допрашиваемых никаких подозрений. Противоречий в их рассказах не было.
        Но даже с этой информацией мне пришлось потратить всё утро на разговор со Старостатом. Я предоставил свои «линии души», доказал каждому из стариков, что это неизученная техника для большинства Землян, и добавил, что времени на долгие разговоры у меня нет.
        Благо, вопросов, откуда мне известно об этой «секретной» технике, не последовало. Старики видели в моих глазах желание поскорее закончить и побоялись задавать лишние вопросы, которые не относятся к делу.
        Я разделял их осторожность. Самому порой в лишний раз лучше проверить дважды, чтобы не совершить ошибку, но старики действительно перегибали. Притом объясняли свои подозрения тем, что к ним пришло поручение допросить меня и узнать, не было ли со мной артефактов, либо союзников со стороны контрабандистов.
        Но всё завершилось. И завершилось на приятной ноте. Не сказать, что вопросы по моему Дозору были закрыты полностью, но меня освободили от бесконечных разговоров. Дали поручение забрать свою награду и позволили отправляться по срочным делам.
        Когда вертолёт уже был готов к отправке и ожидал меня на площадке, я всё ещё был в крепости - в кабинете секретаря, где мне отсчитывали деньги за задание. По словам женщины, Оболенский лично попросил выплатить мне сумму в том размере, в котором выплатили бы Дозорному высшего ранга. К тому же, все другие отряды нашей очереди были мертвы, а это значило, что бюджет за артефакты делить с ними не придётся.
        - Шесть миллионов триста шестьдесят тысяч рублей, - осведомила женщина, выписывая мне чек. - Вы можете обналичить его в любом банке Российской Империи. Спасибо за работу, господин Шагайн.
        Я кивнул, кладя чек в карман. Развернулся и быстрым шагом направился к вертолётной площадке. Оболенский стоял неподалёку от летательной техники. Он проводил меня и дал нужные указания. Сообщил, что нужно делать и к кому обращаться в моменты пересадок.
        После чего добавил:
        - Я постараюсь прибыть в Московию сразу, как закончу со здешними делами, - голос его звучал расслабленно. - Хочу составить тебе компанию на приёме у Императора. Давно не видел старика Романова, да и за тебя порадуюсь. Хочу видеть это своими глазами.
        Я молча кивнул, протянул столпу Империи руку. Оболенский улыбнулся и пожал её.
        - Рад, что Империя имеет в составе таких, как вы, господин Оболенский, - признался я. - Вы один из тех людей, которые заслуживают быть в том месте, где находятся. Не только Империя, но и Земля должна гордиться тем, что её оберегает такой человек.
        - Никогда не думал, что будет так лестно слышать такое о себе, - усмехнулся столп. - Что ж. Не буду лукавить, каждое твоё слово воспринимается как что-то нерушимое. Думаю, предложи мне тебя в качестве союзника, я бы не отказался.
        - Никто не знает, что нам готовит судьба, - улыбнулся я. - И загадывать наперёд нет никакого желания.
        - Вернись в Дозор с победой, Шагайн, - столп сжал крепче мою руку, чуть потянул на себя. - Уверен, ты уже знаешь, как поступишь с людьми, напавшими на твою семью. Но хочу пожелать тебе успехов. Нет непобедимых людей, будь они хоть близкими друзьями Императора. На тебя могут давить своей властью, твою личность могут бесконечно осквернять. Но, в конце концов, сила в правде.
        Я усмехнулся.
        - Не хочу показаться голословным, но… я считаю, что сила в силе. Вот только сила - понятие куда более растяжимое, чем может показаться. Но спасибо, я ценю вашу поддержку.
        - Я подумаю над ходом твоих мыслей, - улыбнулся столп, наконец отпустив мою руку. - А теперь марш в вертолёт. Защити родных и возвращайся бойцом другого эшелона!
        - Так точно.
        Когда садился в вертолёт, заметил на площадке всех членов своего отряда. Алиса, Филип, Алексей и Николай - все стояли в строю и улыбались мне. В глазах каждого читалась искренняя благодарность. Да, со дня нашего похода жизнь каждого из них изменится несмотря на все придирки стариков. Они это знают и чувствуют. Хотя бы потому, что кошелёк каждого пополнился как минимум на пару-тройку миллионов рублей.
        Не знаю, увижу ли их снова. Не знаю, отправлюсь ли с ними в Дозор когда-либо ещё. Я даже не могу предсказать, как они распланируют свои дальнейшие судьбы. Убеждён лишь в одном: мир куда более тесен, чем может показаться. И если мне предстоит повторить проделанный путь в этом составе, я буду знать - эти пятеро неодарённых являются настоящими профессионалами.
        Лопасти закрутились, поднимая вертолёт в воздух, и мы направились в сторону Архангельска. Сидя в вертолёте, я оглядывался с опаской. Как говорят в этом мире, молния не бьёт дважды в одно и то же место. Но что-то подсказывает; что я не удивлюсь, если какая-нибудь крылатая тварь снова разрежет технику.
        Добрался без происшествий. Сначала до Архангельска, потом до местного аэропорта, а оттуда на личном самолёте Оболенского до Московии и машиной до земель князя Августинова, в район, где жили мои люди.
        Когда я выходил из автомобиля, первое, что открылось глазам, разрушения. Казалось, половина из восьми домов были повреждены настолько, что жить в них на данный момент не представлялось возможным.
        Первым меня встретил Сергей Болконский. Он знал, что прибуду к этому времени, поэтому ожидал у ворот.
        Несмотря на грусть в глазах, начальник тайной канцелярии улыбался. Он обнял меня, пожал руку и с оценкой прошёлся по моей схуднувшей фигуре.
        - Рад тебя видеть, парень. Слышал, из тебя вышел отличный Дозорный, - хлопнул он меня по спине в дружеской манере. - Поздравляю. Жаль, это радостное событие попытались испортить.
        Я открыл багажник автомобиля и высунул небольшую сумку.
        - Как обстоят дела?
        Сергею было достаточно указать рукой на полуразрушенный район.
        - Всё неоднозначно, - отозвался он, сунув в рот сигарету. - С одной стороны, ты одним лишь своим звонком спас больше тридцати невинных людей. Не будь мои солдаты внедрены в твою семью, сейчас бы от бездомных остались лишь трупы. С другой же… это дело теперь непосредственно касается и меня лично. Я потерял многих своих бойцов.
        - Я благодарен вам, господин Болконский, - сжал я губы. - До последнего не хотел верить, что враг способен опуститься настолько. Скоро я навещу Громовых, и уверяю, после моего визита Дарья будет умолять на коленях, чтобы я оставил ей хотя бы свободу.
        Сергей дёрнул бровью.
        - Благодарить не стоит, мы выполняли свою работу. Это во-первых, - обозначил он. - А во-вторых… мне очень интересно, как ты собираешься ставить врага на колени. Даже мурашки бегут по коже, когда представляю, как княгиня стоит перед простолюдином на коленях. Пора признать, что Громовы - невероятный противник, который способен даже самое очевидное дело перевернуть в свою пользу.
        Я кивнул. Начальнику тайной канцелярии известно куда меньше о тварях тумана и способах управления ими, чем мне - человеку, который знает о Бездне чуть ли не всё. Вплоть до того, как твари тумана испражняются.
        - Я лишь могу сказать, что это случится в десяти случаях из десяти, господин Болконский, - пояснил я. - Будьте любезны, скажите, вы схватили всех, кто принимал участие в нападении?
        Болконский уверенно усмехнулся.
        - Мы профессионалы или дилетанты, в конце-то концов? - развёл тот руки в стороны. - Всех, до единого. Но есть проблема. Все из участников покушения, кто был взят в заложники, только и делают, что проводят время взаперти и ждут своего освобождения. Поверь, их скоро высвободят, да и информации от них нам не получилось выведать. Что касаемо тварей, которые были здесь, виноватых в их появлении найти тоже не получится.
        Я кивнул.
        - Мне не нужна от них информация, - мой голос звучал серьёзно. - Я хочу видеть их. Каждого.
        - Да пожалуйста, мне не сложно провести тебя в камеры. - Болконский покачал головой. - Ты только дату назови, и я тебе всё устрою.
        Я задумался, поглядел в циферблат часов на мобильнике.
        - На следующей неделе. В любое время. Желательно ближе к вечеру.
        Болконский сделал у себя запись.
        - На следующей так на следующей. Позвоню тебе и назову адрес. Ещё будут просьбы?
        - Слышал, противник усердно пытается обвинить меня во всех своих преступлениях.
        - Пустяк. Даже не думай об этом, - махнул рукой начальник тайной канцелярии, выпустив в сторону облако едкого дыма. - Я не болван, который занимает свою должность для вида. Тебе можно закрыть на это глаза. Никто из жандармов не тронет тебя, пока я начальник тайной канцелярии.
        - Убедили, - вздохнул я, понимая, что пришлось много часов потратить, чтобы убедить в этом и Старостат. - И последнее, вы нашли выжившего человека, который атаковал поезд?
        - Нет, ищем. Но в покушении на район он не участвовал.
        - Хорошо, - я кивнул. - В таком случае, увидимся на следующей неделе?
        - Конечно, парень. Может, даже раньше. Кто знает?
        Не успел я обернуться, как меня тут же осенило.
        - Ах да, и ещё, господин Болконский, - одёрнул я начальника тайной канцелярии. - Я не особо разбираюсь в судебных системах нашей Империи, поэтому хотел бы уточнить. Империя поможет мне с восстановлением домов?
        - Ты про страховку?
        Я степенно кивнул.
        - Ну, да.
        - Ты простолюдин. Район твой. Случай страховой. Я уже решил этот вопрос. Как оценят ущерб, оплатят всё по закону.
        - Спасибо. Ещё раз.
        - Иди уже к своим, - усмехнулся Болконский. - Бедняги только сегодня прибыли домой. Вчера весь день провели в отделении, давая показания.
        - Ага.
        После разговора я немедленно направился к воротам. Жандармы успели хорошенько расчистить улицу от трупов и следов крови. Дороги были хоть и в следах от битвы, но прибранными. Всё выглядело как прежде, если не считать разрушенных домов.
        Стоило мне оказаться в центре района, как из четырёх целых домов начали выходить люди.
        По душе разлилось тепло.
        - Костя-я-я! - заплаканная Лизонька прижалась лицом к моей груди. - На нас напа-а-али!
        - Мы так испуга-а-ались! - маленький Коля дёрнул меня за штанину. - Они тут всё слома-а-али!
        Я смотрел на печальные лица безродных, которые выходили следом за детьми. Фируза, тётушка Елена, старейшина и остальные. Каждый подходил ко мне, обнимал, подбадривал тем, что всё хорошо, но быстро отступал. На лицах их не было счастья, хоть те и рады были меня видеть. Позже выбежали и мои ровесники Гриша и Игнат. Несмотря на новые должности парни выглядели не такими счастливыми, как хотели. Все до сих пор были напуганы.
        Ведь им никогда не предстояло слышать грохотов тварей, выстрелов из оружия и криков людей.
        Но главное было в другом, все живы.
        А затем я заметил, как из дома выходит Екатерина. Грустная улыбка тут же растянулась по моим губам. Девушка, у которой чётко прорисовывались признаки беременности, пошагала ко мне и крепко обняла, всхлипнув.
        Атмосфера была немного мрачной. Разговоров было мало, но мы всё же пошагали в один из домов и расселись в большой комнате, где безродные расположили кровати впритык.
        На вопрос, почему они остались здесь, ответили просто:
        - Сейчас здесь куда безопаснее, чем где-либо ещё.
        И это было правдой. Внимание к этому району было привлечено настолько масштабное, что без шума никому бы не удалось и на метр подойти к воротам.
        - Совсем забыл, - нарушил я тишину, взявшись за лямку сумки. - Я ведь с подарками пожаловал.
        Детей это несколько расслабило. Заменив печаль на любопытство, те начали поочерёдно подходить ко мне и получать свои подарки. Кому-то я привёз что-то из одежды, другим гаджеты, а самым молодым игрушки.
        Когда Фируза отправила детей поиграть на второй этаж, в помещении остались только взрослые.
        - Пантелей Пантелеич умер, - осведомила тётушка Елена мрачным голосом. - Смерть забирает самых хороших.
        Я кивнул.
        - Мне сказали об этом.
        - Брат, - на меня посмотрел Игнат. - Ты… действительно попросил господина Болконского о том, чтобы он предоставил нам защиту?
        Я снова кивнул. Парень поднялся на ноги и крепко обнял меня. По лицу его потекли слёзы.
        - Эй, успокойся, - подбодрил я. - Больше такого с вами не повторится. Я даю слово. Вас никто не тронет.
        - Мы обычные сироты, - грустно улыбнулся Гриша, разведя руками. - Напасть на нас плёвое дело, брат. Это происходит не в первый раз, каждый второй оскорблённый способен нас грохнуть. Да, ты подарил нам жизнь в этих местах, дал нам работу и своими руками вытащил из нищеты. Но мы как были мусором, так и остались.
        Я пронзил хмурым взглядом Гришу.
        - Ты не мусор. Больше не хочу слышать ни от кого из вас подобное. Вы - люди, которых защищаю я. И если кто-то трогает вас, тот унижает лично меня, - мой голос звучал серьёзно. - Есть люди, которые этого не понимают. Но я заставлю их извиниться перед каждым из вас. Заставлю ответить каждую тварь, которая пыталась вам навредить.
        - Упрямый, - улыбнулся старейшина. - Ох упрямый. Нам тебя не хватало, сынок.
        После его слов атмосфера обрела более тёплый окрас. Мы принялись рассказывать друг другу то, что происходило с нами за все эти три месяца моего отсутствия. От безродных я слышал примерно то, что и рассказывала Екатерина, я же в свою очередь поведал о своём двухмесячном обучении в военизированном подразделении и первом Дозоре.
        К вечеру я оставил семью, пообещав, что с завтрашнего дня усиленно начну восстанавливать дома, и вышел на улицу. За мной последовала Екатерина. Мы сидели во дворе, на лавочке, и обнимались, глядя в вечернее небо.
        - Так значит, ты теперь официально Дозорный? - спросила Екатерина, держа меня за руку и рассматривая моё лицо с интересом. - И не просто Дозорный, а человек высокого ранга. Если с тобой отправлялись Дозорные пятого ранга, то ты априори становишься выше их, так?
        - Да, но пока мой ранг Дозорного официально минимальный, - пожал я плечами. - Я всё ещё обычный простолюдин ранга «младший ветеран». Официально меня повысят в должности только тогда, когда снова вернусь в Дозор.
        - Братья передали, что о твоих успехах не слышал лишь сидящий в танке, - улыбнулась девушка. - Ты такой молодец. Я… порой не понимаю, чем заслужила носить дитя от такого, как ты. Боги благосклонны ко мне.
        Я усмехнулся, уткнувшись губами в лоб девушки. Поглядел чуть ниже, на её живот.
        - Как дитя поживает?
        - Ох, - Екатерина опустила глаза. - Он такой… странный. Не даёт мне спать. Перегружает просто невероятной энергией. Порой на стену лезу от переизбытка сил и ауры. Медитирую, чтобы пропускать через тело все эти нагрузки, но получается не всегда.
        Я дёрнул уголками губ.
        - Пол известен?
        - Рано! - отмахнулась она, улыбаясь. - Плоду нет и четырёх месяцев, Кость.
        - Ну, да, - почесал я в затылке. - У нас ещё около пяти месяцев, если я не ошибаюсь.
        - Да, может даже больше. Или меньше. Кто знает. А почему ты меняешь тему, Кость? Я говорю, на стену лезу от переизбытка энергии, а ты про пол спрашиваешь. У тебя что, появилась другая? - она игриво сощурилась. - Учти, что я составлю конкуренцию даже дочери Императора, если что.
        Я поморщился.
        - Прости-прости, я не собирался менять тему… - мои глаза мазнули по сторонам. - Предлагаю проехаться до ближайшего отеля. Думаю, в нашей комнате сейчас слишком людно.
        - Ну наконец-то! - вскочила она. - Этой ночью я не позволю тебе сомкнуть глаз! Вызывай машину, а я пока соберусь. И покушать заедем, я весь день на иголках, не ела ничего с самого утра!
        - Ага.
        Глава 13
        Утром я проснулся раньше Екатерины. Сказался яркий солнечный свет. Всё же спать вне зоны тумана, под чистым небом, когда на небе нет ни единого облака это не то же самое, что проводить ночи в зонах аномалий. Проснулся с ясностью в голове и диссонансом от того, что не надо ждать нападений от тварей.
        Была у меня мысль вывести линии души на теле, но я отказался от этой идеи. Неделю до встречи с заложниками Болконского я хотел посвятить тому, чтобы как следует отдохнуть, перезагрузиться и позволить организму восстановить силы с естественной скоростью.
        Повалявшись с Екатериной минут десять, быстро понял, что совсем уж бездельничать не получится. Поэтому поднялся, оделся, разбудил девушку и вызвал машину, которая после завтрака повезла нас обратно домой. Я дал слово семье, что помогу с восстановлением разрушенных домов, поэтому, когда оказался в районе, принялся осматривать повреждения.
        Первый дом, на который упал мой взгляд - самый крайний в районе. Тот, на котором были отчётливо видны следы от лап твари. Не сказать, что я был профессиональным строителем, но всё же в постройке домов что-то да знал. Поэтому для начала мы принялись составлять смету со старейшиной.
        Но когда поняли, что не особо разбираемся в ценовой политике на стройматериалы, вызвали сметчика.
        - На этот дом уйдёт тысяч семьдесят, - с оценкой оглянул здание сметчик, чем вызвал грусть на лице Старейшины. - Другие повреждены не так сильно, там по двадцать на каждый, думаю, выйдет…
        Я кивал сметчику, делая вид, будто разбираюсь в чём-то.
        - Вызывайте бригаду. Я всё оплачу, - нашлось, что ответить, когда сметчик закончил свой монолог.
        Когда строитель покинул наш район, Старейшина посмотрел на меня страшными глазами. По лицу было ясно, что денег таких в жизни он даже в руках не держал. Для меня же это было… не так заметно. Понимаю, что мне сумма досталась с трудом, но и не вижу проблем в том, чтобы вкладывать в недвижимость, которая принадлежит мне.
        - Страховка точно покроет расходы, сынок? - спросил старик.
        - Не важно, господин Старейшина, - усмехнулся я. - Я покрою.
        Старик покачал головой, грузно вздохнув, но переубеждать меня не стал. Он лишь принялся собирать других членов семьи, чтобы те прибрали строительный мусор до прихода рабочих. Конечно, я мог и это оплатить, но решил не лишать себя удовольствия поработать руками.
        Как оказалось позже, идея была не плохая. Через час работы стало ясно, что группе худощавых стариков не так уж и просто заниматься тяжёлой работой, поэтому были приглашены люди со стороны. Но даже с ними мы продолжали работать… ну, я точно продолжал. Насчёт других сказать точно не мог.
        - Легче новый дом отстроить, - ворчал Аркадий Альбертыч, якобы помогая мне таскать балки. - Сколько ж здесь мусора.
        - Ты, Альбертыч, меньше языком чеши и больше Косте помогай! - махнул рукой Захар Матвеич; он выбрасывал поломанные кирпичи в грузовую машину.
        - А я что, не помогаю? - Аркадий обхватил балку двумя руками. Сказать честно, от этого мне проще не стало.
        - Сынок, ты чего тяжести такие таскаешь? - Фируза смотрела на меня с изумлением, выбрасывая поломанную мебель из разрушенного дома. - Эти балки больше тебя весят!
        - Так он со мной! - гордо заявил Аркадий Альбертыч.
        - Вижу я, - фыркнула Фируза. - Ты бы от веса такой балки напополам сложился, как гармонь!
        - Никакого уважения к моему труду, - вздохнул Альбертыч, который шагал за моей спиной. - Видишь, сынок, меня тут никто не уважает. Вот помру, как Пантелеич, и будут радоваться!
        - Сплюнь, дурак!
        Я лишь усмехнулся, слушая, как безродного называют идиотом, и покачал головой.
        - Они не тяжёлые, госпожа Фируза, - прекратил я споры.
        - Сколько ж в нём дури? Ты посмотри, - Захар Матвеич протянул старейшине, наблюдая за мной. - А я всё думал, как это он в тумане выжил. Ну, теперь не удивляюсь.
        - Кремень, - кивнул старейшина.
        - По виду и не скажешь, етить колотить…
        В общем и целом, процесс выброса строительного мусора был больше в радость, чем в тягость. Поэтому я не ощущал усталости и лишь поддерживал идею других членов семьи помочь нам в работе. Словом, даже детки через какое-то время забегали вокруг нас, таская всякую мелочь.
        - На гвозди не наступи, Коленька! - крикнула женщина где-то вдали.
        - Да, мам!
        Когда на улице начало темнеть, женщины оставили работу и пошагали в дом, чтобы начать процесс приготовления ужина. Дети, к слову, тоже к тому времени вымотались, поэтому вечером работали только я, старики и наёмные рабочие.
        Впрочем, этого было достаточно, чтобы наслаждаться процессом. Мужики вошли во вкус; они звали меня на перекуры, рассказывали разные незамысловатые истории, сплетничали о политике Империи и зачастую филонили.
        А я и не заставлял никого работать. С такими болтунами рабочий день быстро подошёл к концу. Я даже не заметил, как облака в небе покраснели.
        Поужинали. Члены семьи отправились по койкам без задних ног, а я пошагал к ближайшему парку помедитировать. Признать честно, слишком увлёкся строительством, поэтому даже не заметил, как много потратил ауры. Да и прогуляться хотел. Подышать свежим воздухом и отдохнуть душой. Дескать, смаковать ощущение идиллии.
        Вот только… у любой идиллии есть одно неприятное свойство - рано или поздно она рушится. Какой бы ровной не была гладь озера, в какой-то момент её что-то нарушит. Пойдёт рябь, а то и волны поднимутся, ну или природный катаклизм высушит её досуха. Не важно, чего желает озеро. У ветра и солнца могут быть другие планы.
        А ведь это всего лишь озеро. Когда дело доходит до человеческого социума, всё куда сложнее. У тебя может быть любая цель, но окружающих это не волнует. Стоит помнить, что у людей вокруг зачастую цели противоречат и идут в разрез твоим.
        Поэтому идиллия продлилась всего лишь пару дней.
        К вечеру следующего дня, когда мы активно работали над восстановлением домов, к нашим воротам подъехали две машины. Не простые. На таких не передвигаются обычные люди. Богатые аристо, но и те редко.
        Из машин вышло несколько человек. Двое охранников с оружием, которое они не скрывали, один молодой мужчина в костюме и старик с тростью. Оценив ситуацию, я отложил балку и вышел вперёд. Явных признаков агрессии эти люди не вызывали, но это не стало поводом для расслабления. Я быстро вошёл в состояние «дхъяна».
        - Кто такие? - спросил я, остановившись в десяти шагах от них.
        - Нам нужно поговорить с Игнатом и Григорием Храмовыми. Отойди в сторонку, если не хочешь проблем, - вышел вперёд молодой мужчина.
        Краем глаза я заметил, как из машин вышли водители. Они тоже были при оружии. Итого четверо мужиков, с которыми надо будет разобраться, если что.
        - Вежливые люди сначала представляются, - я, глядя на мужчину в костюме, дёрнул пальцем в жесте увести детей в дома. Старики за спиной оставили работу и принялись выполнять просьбу.
        За спиной быстро стало тихо.
        - Не по статусу тебе что-либо спрашивать, щенок, - ответил с презрением этот тип. - Сделай то, что просят, либо уйди с дороги.
        Я поднял бровь.
        Сколько себя помню, лишь пара-тройка человек могла позволить себе говорить со мной в таком величественном тоне. Химик в школе, одноклассники и противники на Московском турнире - в общем, только те, кто ничего не смыслит в позиции истинной силы.
        И сейчас передо мной были либо простые дилетанты, положить лицами в землю которых не займёт много времени. Либо же… настолько сильные ребята, что могут себе позволить и такое. Я склонился к первому варианту.
        - Вынужден вас попросить извиниться, - решил я проверить, насколько в них настоящей силы. - Иначе вам всем придётся говорить с Игнатом и Гришей… стоя на коленях.
        Повисла звенящая тишина. До мужика не сразу дошло, что я сказал. Выражение его лица несколько раз менялось. Сначала он нахмурился, словно воспроизводил в голове только что сказанное. Потом он нахмурился ещё больше, пытаясь оценить шансы, что в этих местах встретится человек, которому лучше не дерзить.
        И замечу, я стоял в совершенно обычной одежде. Той, которую не жалко замарать, работая на стройке. Никаких признаков силы не было - даже линий души. Только моя уверенность, которая зиждилась далеко не на пустом месте.
        - Богдан, убери смертника в сторону, - неожиданно произнёс мужчина и махнул рукой.
        Мой взгляд упёрся в Богдана. Рослый широкоплечий мужчина со скудно выбритым подбородком. Два с лишним метра роста и сотня-полторы кило чистых мышц под элегантным костюмом. Охранник сделал шаг в мою сторону и взял меня за плечо. Крепко.
        Но через миг я уже выкручивал Богдану руку, впечатав его морду в асфальт. Кровь брызнула в стороны, орошив ботинки аристо. Взвыв, охранник попытался-было вывернуться, поднялся на колени, но там же и остался.
        - Кто ты такой? - искренне удивился мужчина.
        - Константин Шагайн, - представился я, натянув радушную улыбку. - Итак, как видите, я сделал одолжение и представился первым.
        - Извинись скорее, индюк тупорылый! - старик ткнул тростью молодого мужчину. - Хватит строить из себя! Этот человек не станет с тобой церемониться! И вообще, ты не в своём доме, чтобы так себя вести!
        Мужчина поморщился, сжав губы в нить. Склонил голову.
        - Изви-ините, господин Шагайн. Меня зовут Столяров Владимир Васильевич. Будьте любезны, не ломайте руку Богдану. Он у нас только устроился в охрану, не хотелось бы оставлять о себе, как о работодателях, плохое впечатление.
        Я кивнул. Ну, ясно. Они обычные. Не сказать, что слабаки, возможно какой-никакой силой и обладают, но для меня в противники не сгодятся.
        - Он не извинился, - я опустил глаза на охранника.
        - Извините-извините! Отпустите, господин! - Богдан застонал и тут же отполз на коленях, стоило мне отпустить его руку.
        - Смотрите-ка, мне даже приятнее стало, - усмехнулся я. - А теперь я готов выслушать вас и вашу просьбу, Владимир Васильевич. Нужно было сразу с этого начать.
        - Братья Храмовы… здесь живут? - старик оглянулся.
        - А вы, собственно, кто? - я поднял бровь, сделав вид, что только заметил старика. - Вас, дедуль, я всё ещё не знаю. Если есть желание представиться в менее удобной позе, вздыхая носом аромат асфальта, то милости прошу.
        Старик, видимо, был задет. Он сжал трость так, что побелели костяшки. Думал, возьмёт с собой горстку охранников и сможет диктовать свои правила?
        - Ты очень нагло себя ведёшь для простолюдина, - процедил он. - Имей уважение!
        . Я покачал головой, сделав шаг в сторону старика, но тот резко отскочил назад.
        - Ермолов Борис Никитич! Доволен? - протараторил он, показав документ. - Независимый эксперт по работе спецслужб! Не смей меня бить!
        Я степенно кивнул, усмехнувшись. В мыслях не понимал, что это за «эксперты» такие с вооружённой охраной.
        - В следующий раз, когда решите прибыть с охраной, имейте в виду, что я не люблю, когда кто-то на моей территории не соблюдает этикет, - мой тон был серьёзным. - Все, вон отсюда. Борис Никитич и Владимир Столяров останутся здесь одни, если им уж очень нужно поговорить с Гришей и Игнатом. В противном случае проваливайте всем отрядом сейчас, если не хотите ползти гуськом до машин.
        Молодой мужчина прикрыл глаза, поднял руку и сделал жест. Охрана тут же зашагала к машинам.
        - Присаживайтесь, - я кивнул в сторону небольшой уличной беседки. - Ребята к вам подойдут.
        Гриша и Игнат наблюдали за нашим разговором, поэтому быстро вышли из дома и расположились напротив гостей.
        Я вернулся к работе, но перестал за ними наблюдать только тогда, когда гости покинули территорию. Закончили часа через полтора. Большую часть времени Гриша и Игнат просто слушали, кивая. Я же был недалеко, поэтому разговор слышал отчётливо.
        К парням пожаловали с проверкой документов. Как оказалось, на бездомных пришла жалоба за то, что работают в тайной канцелярии без единой корочки специалиста. Когда парни спросили, от кого жалоба и когда поступила, «независимые эксперты» решили промолчать, назвав информацию конфиденциальной.
        Разговор их закончился на странной фразе.
        - Отныне в главный штаб тайной канцелярии вам доступ воспрещён, господа, - заключил старик, захлопнув папку. - Если остались какие-то вещи, попросите жандармов вернуть их вам. И да, Сергей Болконский вам не поможет. Закон есть закон, и перед ним все равны. Даже начальник тайной канцелярии не обладает такими полномочиями, как принятие на службу необразованных безродных людей. Вы уж извините.
        Парни не смогли возразить. Они даже не пытались - знали, что в этом мире они никто.
        Почему не вмешался я? Не было смысла. В первую очередь тут надо отметить, в каком тоне проходил разговор. Ни парни, ни старик с молодым мужчиной, не грубили друг другу и вели разговор в тоне вежливости, замешанной со внутренними напряжением и раздражением.
        В итоге они поняли друг друга. У меня сложилось впечатление, что визит этих людей не имеет ничего общего с законностью.
        Да и сам разговор их показался странным, фальшивым и не имеющим никаких фактических доказательств. Поступили жалобы спустя несколько дней, как стало известно, что тайная канцелярия охраняла мою семью? Хм… попахивает ложью. Скорее, кто-то был сильно разозлён тем, что потерял огромную сумму денег на наёмников, чтобы те в итоге провалились.
        Когда разговор был окончен, мы с парнями проводили незваных гостей.
        - Ещё раз, господин Шагайн, извините за прошлый инцидент, - подал голос старец, который был доволен результатом разговора. - Не хотели оставлять после себя плохое впечатление. Мы лишь делаем, что нам говорят.
        - И кто же вам такое говорит? - спросил я, подняв бровь.
        - Это не имеет никакого значения, - помотал головой старик, пятясь и стараясь как можно быстрее убраться с моих глаз. - Вы, господин Шагайн, берегите себя.
        Раздражает.
        - Гуськом до машины доползёте, господа? - кинул я взгляд в сторону автомобилей.
        - Ноги больные. Уважь возраст, - поморщился старик.
        - Больные? - я поднял бровь. И улыбнулся, сделав шаг навстречу старику.
        - Что вы себе позво… - не успел Ермолов возмутиться, как его трость уже была в моих руках.
        Я осторожно открутил набалдашник и высунул его из трости. Оказалось, в ней был спрятан тонкий клинок. Признаюсь честно, не стал бы я этого делать, скажи он мне правду. Как бы они мне не нравились, это не давало повода для таких «издевательств». Вот только… эти рожи продолжали врать, словно гиены.
        - Это для самообороны! - воскликнул он.
        Я покивал, медленно и подробно рассматривая лезвие. Улыбнулся и вернул трость старику.
        - Громовым пламенный привет.
        Гости не подали виду, но аура обоих колебнулась с такой силой, что большего и не было нужно. На этом разговор закончился. Старик и его люди покинули район. Я проследил, чтобы они уехали, а потом вернулся к парням, которые уже с мрачными минами помогали старикам в работе.
        - Вы в порядке? - спросил я, кинув на плечо оконную раму.
        - Да. Я знал, что надолго нас там не задержат, - буркнул Гриша, складывая кирпичи. - Кому мы вообще нужны?
        - Неприятные типы, - покачал головой Игнат. - Могли бы и повежливее нам об этом сказать. Уверен, Болконский даже не в курсе.
        Я кивнул, в мыслях прикидывая. С одной стороны, ясно, что эти двое пришли не просто так. Они что-то искали. Для отвода глаз придумали эту затею с визитом. Определённо, посланы Громовыми. К тому же… Болконский брал парней не на постоянную работу, он и сам бы смог об этом сообщить. Ребята бы не расстроились.
        Ещё экспертами какими-то представились. Думали, кто-то поверит в эту чушь?
        Когда об этой истории узнал Сергей Болконский, признался сразу, что ни о каких жалобах не слышал. Притом работали Гриша и Игнат чаще всего в архивах, где не имели никакого контакта с посторонними людьми. На вопрос, мог ли направить жалобу кто-либо из коллег, он так же ответил отрицательно.
        - Думаю, врагам твоим уже известно, что именно привело их к провалу в задании, - усмехнулся в трубку начальник тайной канцелярии. - Иначе никто не стал бы рыть под нас и выяснять, каким образом к нам попали безродные. Единственное, больше такое не сработает. На ошибках учатся даже профессионалы. В следующий раз будут знать, что у тебя есть голова на плечах.
        Я улыбнулся.
        - И сколько ещё таких ошибок они допустят, чтобы понять, что я им не по зубам?
        - Ох, Шагайн. Кто бы знал? - вздохнул Болконский.
        - В любом случае, не препятствуйте увольнению ребят, - попросил я. - Это было в секрете, сейчас смысла нет. К тому же, у меня всегда найдётся для них работа. Семью ведь нужно кому-то кормить, пока меня нет.
        - Как скажешь, - не стал спорить Болконский. - Скажи, что насчёт встречи с преступниками? Всё ведь в силе? Ты готовишься?
        - Разумеется, - кивнул я. - Как и договаривались. Единственное, я бы хотел сделать так, чтобы о моём допросе никто ничего не узнал. Хотя бы в первый день. Такое возможно?
        Болконский задумался на секунду.
        - Учитывая то, что под нас копают, это будет тяжело, - осведомил он. - Да и моя позиция с каждым шагом в сторону конфликта с Дарьей Громовой слабеет. Понимаю, у неё кишка тонка заявиться ко мне с претензией, почему защищаю тебя, но рано или поздно она не выдержит.
        - Выдержит, поверьте, господин Болконский, - усмехнулся я. - Эта женщина потеряла куда больше, чем планировала. И чем дальше она будет гнуть свою линию, тем больше гаек мы закрутим.
        - С этим не поспоришь, - согласился Болконский. - Хорошо. Я отключаюсь. Жду тебя в воскресенье. Попытаюсь разобраться с тем, чтобы ты провёл допрос анонимно.
        - Спасибо, господин Болконский. До встречи, - я отключил мобильник и вернулся к своим делам.

* * *
        Неделя пролетела быстрее, чем я хотел. Всё свободное время тратил либо с семьёй на стройке, либо в отеле с Екатериной. Перед сном медитировал, восстанавливая силы, а позже спал без задних ног. Между тем, я навёл некоторые справки о людях, что приходили к нам. Действительно, те имели какую-никакую власть и считались аристо, вот только это не исключало их контакта с Громовыми.
        В понедельник, седьмого сентября, я отправился в главную штаб-квартиру тайной канцелярии. Там меня встретил Дмитрий Титов - главный помощник Сергея Болконского. Он сопроводил меня мимо охраны, сделал запись, что я прибыл по делу, и повёл по коридорам в сторону выхода во внутренний двор. А затем мы пошагали до корпуса, где располагался следственный изолятор.
        Меня пропустили через пункт досмотра, а через десять минут я уже сидел в просторном помещении, по центру которого стоял вытянутый стол.
        Ко мне привели всех участников покушения. Их было шесть человек, каждый был с мешком на голове. Они молчали, не показывали эмоций и вселяли жуть. Когда жандарм разрешил мне делать то, что хочу, я встал из-за стола и пошагал к преступникам. Начал поочерёдно подходить к каждому и смотреть на их закрытые мешками лица.
        Первый ничего не вызвал во мне. Второй тоже. Но вот когда я подошёл к третьему, внутри забурлила родовая «прана».
        Та внезапно взвыла «Сожри!», и тогда я сделал жест рукой.
        - Уведите всех, этого оставьте.
        Жандарм кивнул, начал выводить не нужных мне людей, а когда остался только один из них, с его лица сняли мешок. Преступник сначала морщился, озираясь по сторонам, а затем увидел меня перед собой.
        - Ну, здравствуй, господин Мартынов, - моя улыбка расползлась по губам. И чем больше искреннего изумления под каменным лицом «профи» я находил, тем сильнее улыбался.
        Документы этого человека собрали жандармы, поэтому мне было не так сложно узнать его фамилию. Странно, но в делах этого человека из преступлений числились только мелкие делишки. Он был хорош. Действительно хорош. Стоило посмотреть ему в глаза, как я это понял.
        - Ничего, что мы сразу на «ты»? - спросил я. - После того, как ради меня было построено столько коварных планов, я не могу считать тебя чужим.
        - Шагайн, - странно, но мужчина улыбнулся в ответ. - Ай, хоро-ош. Какой краса-авец. Чувствуется кровь знатного рода внутри.
        - Да, я хорош, - усмехнулся я. - Спасибо. Признать честно, думал, ты будешь молчать и мотать головой. А ты оказался вполне разговорчивым. Может, мне попросить, чтобы тебя отпустили? Подумаешь, напал на кучку бомжей, на которых мне вообще плевать с высокой горы. Кому какое дело до этого мусора?
        Мартынов опустил взгляд, улыбнулся и начал смеяться в голос. Громко и искренне. Поднял на меня глаза.
        - Так отпусти, - снова улыбнулся он, вытянув замкнутые в наручники запястья.
        - Только пообещай, что не тронешь, ладно? - я встал на ноги. - И никому не говори, что я купил бомжам район, чтобы показаться перед бывшей девушкой, госпожой Августиновой, добрым и хорошеньким. Знаешь, я ненавижу своего брата Юру, он у меня всё забрал…
        Чем дольше я говорил, тем меньше искренности было в улыбке Мартынова.
        - …он у меня всё отнял, веришь? - я подошёл ближе к преступнику и взял ключи. - А я ведь был наследником Громовых. Папа меня очень любил. София была почти моей! А из-за какой-то ошибки они со мной вон как обошлись. Это всё Юра подстроил, он мне завидует, зуб даю! Было бы так круто, если бы такой профессионал, как ты, начал работать на меня, а не против меня. Я бы тебя своим охранником сделал!
        Мартынов облизнулся, вытягивая скованные руки.
        - Ой, блин, - нахмурился я. - Мне, наверное, нельзя тебя отпускать. Или можно?
        - Ты будущий наследник Громовых, тебе можно всё, - в этот раз уверенность на лице Мартынова померкла. - Если отпустишь, я сделаю так, чтобы ты им стал.
        - Обещаешь? - я захлопал глазами. - А ты точно меня не убьёшь?
        - Даю слово, - кивнул он.
        - О, ключик нашёл! Они мне его дали, представляешь? Сказали, что тебя всё равно отпустят, а тут есть шанс помириться и настроить тебя против моего брата! - я высунул ключ. - Та-а-ак, секу-у-ундочку.
        Мимолётно подмигиваю одним глазом Мартынову и резким ударом вонзаю ключик в глаз преступника.
        - А-А-А-А! - завопил он, схватившись за глаз. - СУКА! УБЛЮДОК! МРАЗЬ!
        А через секунду Мартынов одним лишь рывком разломал цепь на наручниках и рванул на меня.
        Глава 14
        Дмитрий Титов с коллегами стоял напротив затемнённого с одной стороны стекла и наблюдал за, так называемым, допросом, который в анонимной форме проводил лично Константин Шагайн.
        Когда парень пошагал к преступнику и сделал вид, что хочет его освободить, работники тайной канцелярии не на шутку насторожились. Но позже, когда ключ оказался в глазном отверстии Мартынова, они выдохнули с облегчением.
        Сейчас оба бились друг с другом, как звери. Преступник, потому что был вне себя от ярости. А Шагайн… парень будто по щелчку пальцев перешёл в контролируемую ярость. В общем, оба оппонента отключили в себе всё человечное и активировали животное. Но это лишь делало сражение более кровавым и зрелищным.
        Только вот кровь была в основном Мартыновская. Шагайн не получал особых травм, но перепачкался в крови Мартынова так, словно сам был сильно избит.
        - Давай, паренёк, мсти за наших, - сжал кулак Орлов; он стоял рядом с Дмитрием Титовым. - С левой в челюсть! Вот так!..
        Шагайн ушёл от размашистого удара, схватил и заломил руку противника. Пробил голову Мартынова о столешницу. Откинул его тело на пол.
        - Ух… это было хорошо, - кивал Титов. - Давай, вправь этому ублюдку мозги.
        За спинами жандармов раздались шаги. Обернувшись, работники тайной канцелярии поприветствовали начальника.
        - День добрый, друзья, - Болконский встал посреди строя. - Ну, как проходит допрос?
        - Великолепно, - усмехнулся Титов. - Одно удовольствие на это смотреть. Шагайн делает то, что сделал бы каждый из нас, будь возможность.
        - Оу, вот это да, - присмотрелся Сергей Болконский внимательнее. - Я смотрю, Шагайн в мыслях всё ещё в тумане. Рвёт и мечет, словно бьётся за свою жизнь.
        - Для Шагайна его слово стоит дороже, чем жизнь, - пояснил Титов. - Поверь, начальник, я прожил с его семьёй долго и наслышан о том, какой он человек. И сейчас он очень даже сдерживает себя, чтобы не убить Мартынова.
        - Даже если убьёт, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы об этом знали только мы, - усмехнулся Болконский. - Да и слишком он хорош. Такой если против нас пойдёт, без папочки с компроматом его не сдержим. Мы же должны контролировать ситуацию.
        - Контролировать… папочкой? Смешно, начальник. Давно уже ясно, что контролирует ситуацию только Шагайн, - покачал головой Орлов. - Захочет, найдёт способы и с нами пободаться. Поверьте, вокруг него не только тайная канцелярия пляшет, но и сам Аристарх Оболенский.
        - Успокойте свои параноидальные мысли, товарищи, - с раздражением выпалил Титов. - Шагайн действует на нашей стороне. И я считаю, что наша задача лишь удерживать его на ней. Да и сам он тысячу раз говорил, что противник у него только один - туман. Мы ему не интересны до тех пор, пока не суём палки в его колёса и не угрожаем расправой. Да и убивать он Мартынова не станет, он же всё давно просчитал.
        - Такого бы, да в сысковики, - покачал головой Орлов.
        - Ладно, не отвлекаемся. Наблюдаем за зрелищем.

* * *
        Я ушёл от размашистого удара, нанёс ответный - и Мартынова повело к стене. Сделал шаг, заострил руку льдом и резанул по бедренному нерву врага. На этот раз на ногах противник не удержался; потеряв опору, свалился на пол и попытался контратаковать.
        Я пропустил в челюсть, а Мартынов отхватил по рёбрам, прямо туда, где до этого торчало ледяное лезвие, которое разорвало некоторые его межрёберные нервы. Мартынов отполз, поднялся и разбил мне губу, а я с хирургической точностью разорвал лучевой нерв на его предплечье. Я бы давно лишил его возможности ходить, видеть и быть в сознании, но продолжал наносить такой урон, с которым он имел возможность продолжать вести бой.
        И на то был целый ряд причин.
        Я не был тем профессиональным сотрудником силовых структур, который выбивает информацию даже из таких людей, как Мартынов. Поэтому, стоило мне посмотреть в его глаза, как пришло осознание, что метод классического допроса не сработает. Стратегия моя полностью изменилась в первый же миг, как с его головы стащили мешок.
        Я решил, что ничего не сработает лучше, чем старое доброе подчинение. Но для этого мне нужно было выбить этого человека из колеи и лишить равновесия. Как физически, так и психологически.
        Первым шагом стал полный вывод из строя его ранее сложившейся картины мира. Уверен, Мартынов видел во мне такого же опытного вояку, каким является сам. А когда я начал улыбаться и предлагать ему работать на себя, он искренне опешил и на секунду даже засомневался в своей профессиональности. Но тогда я лишь продолжил давить: состроил из себя идиота и начал говорить то, что он боялся слышать больше всего.
        И глаза его выдали.
        Ударом ключом в глаз я зафиксировал это «потерянное» состояние и окончательно подчинил его психологическую составляющую. А дальше дело было за малым. Избить, вымотать до крайне низкого уровня работы магического начала и подчинить. Полностью подчинить всё его тело, вплоть до мыслей в голове.
        Такое я проворачивал с одним из своих солдат, с Филипом Гришиным, когда тот находился при смерти от ударов Безликого Медведя. Но если в тот раз подчинением я пытался спасти от ран, оставленных тварью высшего ранга, то в этот раз… планировал это делать далеко не для лечения.
        Именно по этой причине никто из нас не мог одержать уверенную победу.
        Мы сцепились и замерли, устало хрипя. Но вырвались из объятий друг друга и снова бросились в бой. Минута проходила за минутой, мы избивали друг друга, пытались нанести как можно более заметный ущерб. Когда Мартынов начал замечать, что победу одержать не сможет, он вяло отскочил. Его шатало, ноги тряслись, а пот заливал глаза.
        Я и сам был далеко не в лучшей форме. Держался на ногах лишь благодаря состоянию «пратигха», которое выплёскивало наружу всю мою ярость и выключало другие эмоции.
        Мартынов больше не смог атаковать; он лишь развернулся и попытался убежать, вызвать помощь, но я схватил его за голову, свалил на пол и… начал смеяться. Злым смехом.
        - Страшно, ублюдок?
        - Отпусти… сука!!
        Мартынов натурально заревел, снова врезался в меня, но лишь отскочил от увесистого удара с колена. Этого «толчка» мне хватило, чтобы выбить из него остатки духа. Лежал он так несколько минут, кряхтя и собираясь по кусочкам.
        И когда стало ясно, что мужик сдался, я упал коленом на его тело, прибив к холодному полу, сунул палец под рёбра, коснувшись его источника магического начала, и позволил каждой части его организма начать слушаться.
        Мысли Мартынова пролетали перед глазами обрывистыми картинками. Все его разговоры с Дарьей Громовой, попытки собрать отряд и сложные (реально сложные) стратегии по полной утилизации меня и моей семьи теперь были как на ладони. Я бы и больше секретов узнал, будь он чуть менее крепким, но всё вышло так, как вышло.
        Вот только это не давало поводов прекращать поиски. Планы и стратегии Громовой по похищению, убийству и ловле на живца меня не особо интересовали. В прошлой жизни я был сыном Императора Ристария, потому таких покушений до Бездны в жизни было много. И, скажу без лукавства, против меня продумывали планы и посерьёзнее.
        Я хотел отыскать кое-что другое… что-то, что скрыто настолько хорошо, что даже куча новейших сенсоров тайной канцелярии отыскать не смогла.
        Повторюсь, за все годы сражений с Бездной мне пришлось изучить практически всё, что касалось тварей тумана. И я был уверен, если тварь возникает из ниоткуда - как это было в поезде и в районе, где живут безродные - это говорит только об одном. Её призвали.
        Остаётся лишь понять, кто был держателем призвавшего тварь артефакта.
        Но и с этим сложностей не было. Родовая «прана» внутри взвыла при виде Мартынова не спроста. Она так делает в двух случаях. Когда видит и чувствует тварь, либо когда улавливает ауру одарённого. И, скажу честно, Мартынов одарённым не был.
        Да и прошлый визит старика с охраной навёл на некоторые мысли. Тот мой поступок с отобранной тростью не был обычной попыткой показать своё превосходство. Эта трость прятала в себе артефакт-поисковик. Старик пришёл к нам не только с целью увидеться с безродными, но и чтобы проверить, был ли выброшен «призыватор тварей» куда-то в тот район.
        А это могло говорить лишь об одном, он не у Громовой.
        Выходит, он у Мартынова. Тут всё очевидно.
        Я улыбнулся, когда в памяти Мартынова возникло то, что искал. Да, это было кольцо. Не знаю, как его называют здесь, но на Триаде это кольцо носило название «Пространственный ошейник». Он был в форме колечка, но служил для заточения сильных тварей.
        Бездна… да он всеми возможными печатями скрыл артефакт и к тому же… проглотил его!
        Я поморщился, представляя, что с артефактом могло стать за эти две недели. Поднапрягся и позволил «пране» отыскать артефакт.
        И тут свезло. Мартынов отлично управлял своим организмом, поэтому кольцо оставалось где-то в желудке. Дав команду вызвать «рвоту», я отшагнул. Мартынов согнулся пополам и начал извергать всё, что ел за последнее время. Вонь тут же распространилась по помещению. Прикрыв нос, я осторожно подобрал двумя пальцами колечко и добавил:
        - Передай, что прощу хозяина кольца, если тот извинится передо мной.
        Встал на ноги - и вышел из вонючего помещения.
        Там меня поджидали работники тайной канцелярии во главе с Сергеем Болконским. Они всё это время наблюдали за нашим поединком, но виду не подавали. Когда встретили меня, начали нахваливать и говорить, что поступили бы так же.
        - Ну, как прошёл допрос? - спросил Сергей, держа руки скрещенными на груди.
        - Вполне информативно, - я протянул начальнику найденный артефакт. - Спасибо за работу, господин Болконский. Думаю, эта штука поможет тайной канцелярии сократить поставки контрабанды. Я говорил, что ваша помощь не пройдёт даром. Да и смерти ваших коллег не должны выглядеть пустыми и бессмысленными.
        Глаза Болконского слегка расширились от изумления. Он тут же высунул из кармана пакет и позволил мне сунуть кольцо внутрь.
        - Но как он его от нас спрятал? - задумался мужчина.
        - Чёрт его знает, - пожал я плечами. - Даже мне не известно, что тут за печати скрытия изображены. Такие в основном используют Дозорные, когда прячут технику и прочее, но опять же, это только догадки. Да и кому не плевать?
        - Это да, но… - Сергей Болконский начал разглядывать кольцо. - А это точно безопасно? Не думаешь, что хранить его здесь рискованно?
        - Ага, и там есть твари, - поморщился я. - От печатей я кольцо не избавлю, поэтому обещать, что они не вырвутся наружу, не смогу. Совет дилетанта: спрячьте его куда-нибудь в изолированное местечко.
        - А как ты понял, что там внутри что-то вообще есть? - удивился Титов, сделав шаг к нам.
        - У меня в жилах сила Громовых, - усмехнулся я, почесав в затылке. - Она обычно не врёт, когда чувствует тварей. Да даже сейчас бурлит как ошарашенная.
        Мужчины переглянулись между собой, не понимая. Один из жандармов поглядел на измученного преступника.
        - А с Мартыновым чего делать? Он вообще живой?
        - Ну, да, - оглянулся я. - Живой. Честно, не думаю, что он доставит проблем. Он сильный, сам себя излечит, но лет десять точно биться на былом уровне не сможет. Да и не станет. Теперь Громовым нет смысла его защищать. Отправьте обратно, чтобы всё было по закону.
        - По закону его нельзя было бить, - усмехнулся Болконский. - Об этой истории всё равно узнают. Надеюсь, что тебе, да и нам не придётся за это отвечать. Но, даже если что-то произойдёт, обещания я сдержу. У тебя есть сутки, а там как карта ляжет.
        - Спасибо, господин Болконский, - я благодарно кивнул. - Если меня и повяжут, что навряд ли, не рискуйте своим положением, господа. Вы и так сделали слишком многое. Смерти близких товарищей куда дороже стоят этого колечка.
        Титов опустил голову. Взял меня за руку.
        - Пошли, Шагайн. Покажу, где чёрный выход.
        Я попрощался с жандармами и последовал по указаниям Титова. Когда мы вышли из территории главного штаба тайной канцелярии, Титов попросил передать привет Грише и Игнату, попрощался со мной в дружеской манере и направился обратно. Мне же осталось вызвать машину, дождаться и направиться в сторону дома.
        Ехал с чувством выполненного долга. Наверное, было бы лучше заявиться с кольцом к отцу, устроить в поместье Громовых скандал и сделать так, чтобы «виновница торжества» была выброшена за ворота дома. Но я решил, что таким образом буду вынужден вернуть отцу колечко.
        А так… я и Болконскому долг вернул с лихвой, и Дарью заставлю извиняться перед собой и другими безродными. Когда о потере кольца узнает Михаил Громов, ей достанется, но не критично, и всё сойдёт на «нет». Но как только в её голове возникнет маленькая мысль отомстить, либо отобрать кольцо, я постучусь в кабинет Михаила Громова.
        Остаётся лишь подождать, пока Мартынов сообщит своей хозяйке о том, что именно я забрал кольцо, и передаст ей моё сообщение. А он точно передаст. Ему вообще плевать на Громову, и, как любят говорить безродные, его хата с краю.
        Ночью, когда я лежал на своей кровати, не чувствуя ни рук, ни ног, в комнату зашла Екатерина.
        - Кость? - она встала посреди комнаты и начала оглядываться. - Ты не спишь?
        - Сплю, - я еле разомкнул веки. - Что-то случилось?
        - Почему тут пахнет кровью?
        - Эм…
        Я растерялся, думая, что вымыл всё. Одежду тоже выкинул. Думал, следов не оставил. Неужели у девушки настолько хороший нюх?
        - Я ничего не чувствую, - нашёл я что ответить.
        - В последнее время я очень хорошо чувствую запахи крови, Кость, - уточнила Екатерина. - Наверное, беременность влияет. Не знаю. Понимаю, что ты не станешь мне ничего говорить, но… нам ждать проблем? Есть шанс, что сюда кто-нибудь заявится?
        - Поверь, я делаю всё, чтобы свести шансы такого к нулю, - вздохнул я.
        - Я знаю, - девушка нырнула под одеяло. - Просто хочу знать, к чему готовиться, вот и всё. Я ведь тоже хочу спасти нашу семью и дитя.
        - Не думай об этом, - я приобнял девушку. - Живём, как жили. Всё будет хорошо.
        Надеюсь, мои слова прозвучали достаточно убедительно, чтобы избавить её от переживаний.

* * *
        Следующая неделя тянулась, как густой мёд.
        Всю неделю я занимался тем, что помогал восстанавливать дома в районе и думал над тем, как пристроить Гришу и Игната. Много медитировал и изучал экономику Империи. Спасибо прогрессу цивилизации этого мира: один лишь «интернет» мог заменить кучу книг и учебников. В нём выяснил, какие структуры занимаются обучением безродных, и решил, что лучшее для парней сейчас - получить что-то вроде корочки специалиста в области «бухгалтерии».
        Обучение их было платным, но деньги учебные заведения просили скромные по моим меркам. Поэтому я без особых проблем всё оплатил. С начала октября парни отправятся учиться.
        Про конфликт с Громовыми тоже не забывал. После стычки с Макаровым появилось ощущение, что ситуация может выйти из-под контроля. Иначе как объяснить такое долгое отсутствие новостей? Притом новостей не поступало ни с одной, ни с другой стороны. К слову, жандармы не явились ко мне ни разу с претензией о том, что я искалечил человека без существующих на то прав. А Громова не сделала ни единого шага в сторону примирения.
        Чувство в некотором роде параноидальное, но я не спешил от него избавляться. Ощущение опасности подстёгивает, держит в тонусе и толкает выкладываться.
        Оттого во мне открылись новые эмоции, с помощью которых я вымещал свои беспокойства. Полностью обновил гардеробы растущих детей, закупил им верхней одежды на зиму. Екатерину, Гришу и Игната повёз в салон автомобилей, где предложил им взять по машине.
        - Ты серьёзно? - не знаю, почему, но меня успокаивало любое проявление положительных эмоций на лицах близких людей. - Они же дорогие!
        - Брат, ты сбредил, - усмехнулся Гриша, когда я указал пальцем на понравившийся аппарат. - Такой стоит уйму денег! Да и прав у нас водительских нет.
        - Получите, - кивнул я. - Даю вам полчаса на выбор. Обсудим всё позже.
        В общем и целом, на следующий день в нашем районе было припарковано ещё и три машины. Я не особо разбирался в технике, но был уверен, что на таких и аристо не стесняются передвигаться. Потратил я чуть больше ста тысяч на каждую из машин. По карману ударило, но меня это не волновало.
        Что касаемо стройки, один из четырёх повреждённых домов за неделю практически вернул свой внешний вид. Оставалось лишь закупить материал и обустроить всё внутри. Этим занялся специально нанятый дизайнер. Да и в общем в районе активно шла стройка, грузовые машины то и делали, что передвигались туда-сюда, помогая строителям с тяжёлыми балками и плитами. И не было ни единого дня, чтобы стройка протягивалась без моего вмешательства.
        Хотелось убить время. Я понимал, что должен быть расслабленным, но продолжал судорожно искать себе занятия. Мне не хотелось делать бессмысленных звонков ни в какую из сторон с вопросами «что там с моим делом?». Поэтому оставалось лишь одно - ждать.
        И это отразилось на моём общем фоне. К концу недели Екатерина начала беспокоиться.
        - Кость, ты в последнее время сам не свой, - девушка всё лучше чувствовала меня. Казалось, что ребёнок внутри делится с ней способностями не только обоняния, но и эмпатии. - Пожалуйста, расскажи мне, что случилось?
        - Всё хорошо, - я прижал к себе девушку.
        - Но я же вижу, что-то не так, - переживала она. - Ты тревожный. Всегда оглядываешься по сторонам, дёрганый какой-то. Может, так проявляется осознание отцовства?
        Я пожал плечами.
        - Да, возможно.
        - У меня тоже такое было, - успокоилась девушка. - Это пройдёт через неделю. Правда.
        - Надеюсь.

* * *
        Юрий Громов сидел в своём кабинете в мрачном настроении, что с ним давненько не случалось. Жизнь рушилась на глазах. Стоило узнать, сколько всего происходило за его спиной, как парень почувствовал тяжесть внутри. Что-то давило. Что-то похожее на предательство. Ощущалось всё так, словно родная мать ударила в его спину ножом.
        В дверь постучались, в кабинет Юрия вошла Дарья Громова. Она в последнее время много пила, замкнулась в себе и ни с кем не разговаривала. Сначала парень думал, что она снова поссорилась с отцом, но после полученной информации… паззл сошёлся.
        - Тебе чего? - без особого энтузиазма бросила мать, держась за ручку двери. Она не собиралась долго оставаться тут, что было заметно по поведению и жестам.
        - Сядь, - Юрий кивнул в сторону кресла. - Надо поговорить.
        Женщина неохотно закатила глаза, прикрыла дверь и лениво пошагала к креслу. Упала на него и посмотрела на сына - так, будто ничего вокруг не происходило.
        - А теперь скажи, где твой родовой артефакт? - спросил парень.
        - У меня, - подняла бровь Дарья. - Зачем спрашиваешь?
        - Не ври мне! - ударил по столу парень. - Я всё знаю!
        Глаза Дарьи слегка увеличились от мимолётной растерянности. Женщина выглядела пьяной, но только до того момента, как речь пошла об артефакте. Сейчас она явственно занервничала, выдавая своё крайнюю тревожность.
        - Как ты смеешь говорить так с родной…
        - Закрой рот! - бросил Юрий резко, перебив попытку матери уйти от ответа. - Ты хоть представляешь, что творишь? Ты вообще головой своей думаешь, когда что-то делаешь, или за тебя думает твоя бутылка?
        Мать поджала губы. Было видно по глазам, что и без гнёта Юрия она растеряна, но парень не собирался её жалеть.
        - Юра, я не понимаю, о чём ты.
        - Если кто-то узнает о том, что ты проворачиваешь за спиной отца… за моей спиной! - сжал челюсть Юрий, сдерживая ярость из последних сил. - Если кто-то об этом узнает, тебя если не разорвут на части, то как минимум вышвырнут из рода с голой задницей!
        - Успокойся и скажи нормально, - попросила Дарья.
        - Матушка… - выплюнул Юрий Громов это слово. - Я сделаю тебя нищей, заставлю познать, что такое настоящее отчаяние, если не расскажешь мне, где кольцо.
        Женщина хлопнула глазами. Эмоции, которые она хотела выплеснуть, резко угасли.
        - Ты ничего не понимаешь! - дрожащим голосом выдала Дарья. - Я и так в отчаянье! Не дави на меня хотя бы ты! Кольцо забрали! Твой гнусный брат забрал его!
        - Смотрю на тебя и понять не могу, - успокоился Юрий и взял себя в руки. - Как отец женился на такой… дуре? Я говорил, что уже решил вопрос с братом. Я наладил с ним отношения, чтоб меня! Ты же своими руками превратила в труху все мои старания! Как можно быть такой дурой?
        - Хватит повышать на меня голос! - взвизгнула женщина. - Мал ты ещё, чтобы так говорить со мной!
        Юрий внезапно с небывалой ясностью осознал, что испытывает чувство близкое к ненависти. Когда получаешь удар от своей же матери… это любви не прибавляет. Также Юрий с полной ясностью осознал, что мать лишилась последней капли благоразумия. Надо было раньше пересечь эти игры с родовыми артефактами.
        - Зачем ты устроила это? Просто скажи, зачем?
        - Смерть этого ублюдка могла решить все наши проблемы, - по щекам Дарьи потекли слёзы. - Почему никто не видит, какой он изворотливый и скользкий? Завтра ты и глазом не успеешь моргнуть, как он окажется на месте моего мужа. Почему этого никто не видит? Этот мерзавец ведь не только тебя и отца твоего вокруг пальца обводит, он и Болконского в свои игры втянул. Я не знаю… не знаю, что делать, Юра.
        Юрий тяжело вздохнул, перебирая пальцами. Покачал головой.
        - У тебя два варианта. Первый - ты падаешь в ноги к Косте и просишь у него прощения. Целуешь ему ноги, делаешь массаж и всё, что он попросит, но только чтобы он сохранил эту ситуацию в тайне и вернул кольцо, - тихо сказал Юрий. - Второй - ты сбрасываешься и разбиваешься насмерть. Это поможет размыть величину того позора, который мы испытаем, когда всё раскроется. Я всё сказал.
        - Я не стану унижаться, - процедила она, вытирая слёзы. - Не стану.
        - Ты уже унизилась, дура! - снова взревел Юрий. - Тебе в голову приходило, что может случиться, если кто-то узнает о том, что именно твоё кольцо вызвало тварей? Плевать на поезд, с этим мы замнём, да даже на бомжей плевать! Но ты устроила всё это не только против законного сына Михаила Громова. Ты устроила настоящую мясорубку на землях князя Августинова! Своей тупостью отрыла себе могилу! Стоит Косте щёлкнуть пальцем и показать кольцо отцу, как тот вышвырнет тебя, а когда об этом узнает Августинов, он поставит крест на моей связи с его дочерью!
        Мать заплакала ещё сильнее, она прикрыла лицо руками, а плечи её затряслись. Как бы громко не кричал Юрий, дело уже было сделано, смысла в криках не было. Парень поднялся из-за рабочего стола, подошёл к матери и сел перед ней на корты.
        - Не плачь, успокойся. Прости, что накричал, - он обнял женщину. - Понимаю, ты хотела как лучше, но и ты пойми меня. Я узнал это раньше остальных лишь по великодушию Мартынова. Он мог и отцу рассказать о потере, понимаешь? И тогда у нас не осталось бы ни единого шанса. А сейчас есть возможность замять всё, я верю, что брат не желает дробить свою семью.
        - Я даже не знаю, когда он говорит правду, а когда идёт к своей цели. Твой брат самый настоящий психопат, - всхлипнула женщина.
        - Своим поведением брат просит лишь одно. Верить его слову. Большего он от окружающих не требует, - вздохнул Юрий. - Когда кто-то начинает сомневаться, искать подвох и делать попытки вывести его на чистую воду, он не жалеет. Бьёт очень больно и по самым чувствительным точкам.
        - Я не хочу унижаться, - поморщилась мать.
        - Если не извинишься, брат всё равно устроит нам визит. И тогда не придётся унижаться. Но тебя прикончит твой муж. Костя не простой человек, он бывший наследник моего отца. Ты должна понимать разницу.
        Глава 15
        Вторая неделя отдыха в Московии началась с череды долгожданных новостей.
        Первая новость была связана с моим будущим в Дозоре.
        На утро я получил письмо-приглашение на приём к Его Императорскому Величеству Романову Петру Алексеевичу. Приём должен состояться в следующую пятницу, времени до мероприятия было предостаточно, но я решил не тянуть с подготовкой.
        К слову, я был искренне взволнован, когда получил приглашение. Из-за долгих ожиданий начинал теряться в тревогах, поэтому был рад получить любую новость. В общем, я с большим энтузиазмом принялся уточнять у членов семьи, что именно представляет из себя «приём Императора», и как к нему подготовиться.
        Старики знали больше меня о светском обществе аристо в Империи, поэтому с большим удовольствием согласились помочь. Вышло так, что на стройке, вместо сплетен и разных историй, члены семьи учили меня этикету, манерам, красивым жестам и прочим мелочам, без которых я мог показаться «невежественным хамлом» в глазах окружающих Романова.
        Старейшина даже устроил мне условный «тест на знание этикета», в результате которого я получил довольно низкий балл.
        Меня это не расстроило. В прошлой жизни, если брать только последние мои годы на Триаде, плевать я хотел на этикет. Выживая в тумане, с каждым днём лишь зверел и вследствие напрочь забыл обо всём, что не относилось напрямую к силе, доминации и превосходству. Уверен, со временем ситуация выправится. Мне всего лишь нужно вычленить из памяти забытый кодекс джентльмена, чтобы вернуть себе все навыки общения в кругах аристо.
        На следующий день всё началось по новой. Бездомные рассказывали всё, что знали, а я задавал вопросы. В последствии выяснилось, что в таких мероприятиях существует особый дресс-код. Притом старики добавили, что в обычной одежде меня если не выпрут оттуда мокрыми тряпками, то будут смотреть как на отстающего в развитии.
        Пришлось принять их информацию за чистую монету и начать подготовку к отправке в центральную Московию за одеждой на приём.
        Однако, в тот день, когда всё было готово к отправке в центр Московии, я получил очередную новость. Куда более волнительную. На моё имя пришло анонимное письмо, которое содержало в себе просьбу не разглашать информацию о ситуации, что произошла с Мартыновым и забранным из его рук кольцом. Аноним дал понять, что в завтрашний день, ближе к ночи, будет выполнено моё условие.
        Более того, содержание письма было напечатано, а не написано от руки. Видимо, сделали так для того, чтобы я не смог опознать отправителя по почерку. Неужто Громовых задело поражение настолько, что впредь они решили со мной играть очень осторожно?
        Враги учатся на своих ошибках?
        И всё же, содержание письма не сбило настрой. Наоборот, я выдохнул, расслабился и с ещё большим энтузиазмом занялся подготовкой к приёму. Старики дали понять, что одежда, которая мне нужна, продаётся только в определённых местах и шьётся в определённых прачечных. Дали нужные координаты, попросили взять с собой документ, относящий меня к роду простолюдинов, и пожелали удачи.
        Я терять времени не стал. Собрал с собой главных модниц нашей семьи, Екатерину и юную Лизоньку, вызвал водителя и отправился в нужное место.
        Пока ехали, обдумывал и просчитывал возможные варианты развития событий. Определённо, Громовы убеждены в том, что я отдам им кольцо после извинений, но это идёт в разрез с моими планами и стратегией. Я уже вручил кольцо Болконскому, поэтому рано или поздно Громовы об этом узнают. А когда придёт осознание, что кольца им больше не увидеть, начнутся новые попытки убрать меня.
        Только в этот раз никто не сунется на район, где живут бездомные, в этом сомнений нет. Как я и обещал Екатерине, шансы подобного сведены к минимуму. Отныне, если уж Громовы и решат убить меня, то сделают в момент, когда я буду находиться подальше от цивилизации.
        Это в худшем случае. В лучшем они признаются, что контрабанда - это плохо, а кольцо им не так уж и нужно. Поймут, что пришла пора собраться с Империей и направить все силы и средства на уничтожение тумана. Согласятся с тем, что нельзя зарабатывать круглые суммы на угрозе уничтожения целой планеты, и отступят.
        Но я в это не верю. Громовы слишком верят в свою исключительность и вседозволенность. Они явно попытаются разузнать обо мне, перекупить всех моих союзников и выложить огромные деньги, чтобы мои же друзья стали доносчиками на меня.
        К тому же, чем больше проходит времени, тем более значимой фигурой я становлюсь, чтобы позволять мне действовать свободно и ослушиваться приказов. Взятие моей персоны под контроль, или хотя бы попытка - дело времени. Оттого мне стоит быть осторожным даже в разговорах с союзниками.
        Но есть нюанс. Конфликты с Громовыми потеряют всякий смысл, если Император окажется узколобым идиотом, который тоже решит, что я слишком уж вырываюсь за рамки «нормального» и начинаю тянуть одеяло на себя.
        Никогда не видел этого человека вживую, но о нём пишут часто. С одной стороны, все источники, как один, сообщают о невероятной силе Романова. Как физической, так и ментальной. И не удивительно, ведь этот человек является одним из тех людей, которые сдерживают туман более двухсот лет.
        С другой же стороны, никто не знает, какой этот человек внутри. Какими категориями мыслит и что вообще планирует для Империи.
        Машина остановилась у высокого здания с рекламными вывесками, и мы вышли на улицу. После чего отыскали нужную прачечную и уже через десять минут хождения оказались внутри.
        Пока девочки выбирали костюм для моего похода на приём к Императору, я думал совсем о другом.
        - Этот хороший! - разом кивнули девочки, когда я вышел из примерочной в чёрном костюме-тройке с белыми вертикальными полосками на ткани.
        - Ты такой красивый, тебе идёт! - игриво сощурилась Екатерина.
        - Да, спасибо, - я повернулся к зеркалу.
        Худоба в нём не так уж и заметна.
        - А братика с аристо не спутают? - Лизонька поглядела на продавщицу.
        - Не спутают, - хмыкнула женщина. - У аристо слегка другой покров одежды. И эмблемы родов есть на перстнях.
        - И сколько нам ждать, пока такой по моим параметрам сошьют? - спросил я.
        - К завтрашнему утру всё будет готово, господин Шагайн, - осведомила она.
        Я кивнул, прикрыл дверцу раздевалки и переоделся в свою одежду. Вышел, вручил костюм женщине и пошагал оплачивать. Стоила одежда не так дорого, пять с половиной тысяч рублей, поэтому внёс всю сумму сразу.
        Когда с процедурой покупки было покончено, мы вышли на улицу и стали думать, как провести остаток дня. Обратно ехать было бессмысленно, да и Лизонька очень уж хотела побольше погулять по этим местам.
        - Предлагаю прогуляться по парку аттракционов, купить мороженого и где-нибудь поужинать, - предложила Екатерина с улыбкой, глядя на юную госпожу. - Как тебе идея, Лизонька?
        - Я бы очень хотела, но не знаю, даст ли нам своё разрешение Костя? - юная госпожа глядела на меня. В последнее время не только она, но и другие дети стеснялись меня. Я будто в глазах каждого ребёнка был по статусу выше Старейшины.
        - А Костя пойдёт с нами, - ткнула меня в бок Екатерина, усмехнувшись. - Да, Кость?
        - А? - я не сразу вник в суть разговора, но кивнул. - Да, разумеется.
        Несмотря на то, что весь день мы провели в парке, катаясь на разных аттракционах, болтая, тратя деньги на безделушки и шутя, внутри себя я продолжал анализировать, обдумывать свои шаги и ждать чужих.
        Переночевать мы решили в престижных апартаментах, которые располагались в центре города. Место по словам девочек, «шикарное». Территория закрытая, со входом и выходом на детскую и спортивную площадки. Ещё пара бассейнов имеется; кухня, бар, прислуга, готовая выполнять любые пожелания. Полный комплект. Единственное, что не нравилось, большое скопление аристо. Каждый смотрел на нас с неким скепсисом, не понимая, почему люди нашего эшелона позволяют себе отдыхать в дорогих апартаментах.
        Мы не принадлежали ни к какому знатному роду. И это вызывало раздражение, которое перерастало а перешёптывания за спиной и разного рода сплетни. Кто-то даже пожаловал в администрацию с просьбой выгнать нас. Уж слишком мы выделялись из благородной толпы своим поведением, манерами и прочим.
        Но это всё никак не обижало членов моей семьи. Екатерина и Лизонька были даже удивлены, что никто не посмел оскорбить их напрямую. Скрытность аристо им льстила, как бы странно это ни звучало.
        Ближе к вечеру все устали, поэтому оставшаяся часть дня прошла по-семейному буднично. Поели, поболтали о всяком разном, дела старались не трогать. А когда я заметил, как глаза Лизоньки начинают слипаться, попросил Екатерину проводить юную госпожу до своей комнаты.
        Беременная девушка протянула руку юной госпоже, ушла с ней в другую комнату и через некоторое время вернулась.
        - Один из лучших дней в моей жизни, Кость, - она присела ко мне и положила голову на плечо. - Весь день был полон семейной атмосферы. Мне было так уютно с вами. Я уверена, ты будешь прекрасным отцом, Кость.
        Я кивнул, прижимая к себе девушку.
        - Жаль, что простые прогулки для тебя такая редкость. Я бы и сам желал жить спокойную беззаботную жизнь, но в мире столько угроз, что…
        - Я тебя не посмею в чём-то винить, - буркнула Екатерина. - Наоборот. Я не могла раньше и мечтать о таком. Не представляешь, как я тебе благодарна.
        - И тебя не беспокоит будущее?
        - Беспокоит, - призналась девушка. - Но знаешь, когда думаю о том, что мыслями ты всегда рядом со мной, становится легче. Где бы ты ни был, одна лишь мысль о тебе успокаивает.
        - Это хорошо, но после разговора с Императором многое может измениться, - осведомил я. - Возможно, после встречи с Романовым я более не буду настолько свободным в своих действиях.
        - Что ты хочешь сказать этим?
        Я поглядел на Екатерину, прижался губами к её лбу.
        - Я не хочу, чтобы кто-то знал, что у меня есть ребёнок. Так мне будет проще его защитить.
        - Если ты хочешь оставить это в тайне, я сделаю для этого всё, что в моих силах, - было заметно, как девушку расстроили мои слова. Она явно мечтала о шикарной свадьбе и семье, но я пока такого дать не мог. - Я доверяю тебе свою жизнь и готова сделать всё, что ты мне скажешь.
        - Спасибо, Екатерина, - я кивнул. - И держи в голове, что рано или поздно ты обязательно станешь моей женой. Но это произойдёт только тогда, когда рисков потерять вас не будет.
        А эти слова заставили девушку улыбнуться.
        - Я верю тебе, милый.

* * *
        На следующее утро мы проснулись в полдень. Неспеша позавтракали, собрались, провели на кассе оплату и направились в прачечную, за одеждой. После чего благополучно, без происшествий, покинули центральную область Московии.
        Когда прибыли домой, солнце успело окрасить облака в алый, а на вытянутом столе женщины уже раскладывали яства. Как оказалось позже, семья решила отпраздновать такое событие: старики пожарили мясо, женщины порезали овощи и фрукты. Не каждый день Император приглашает на приём безродных.
        Я помог разжечь огонь старикам, как только оказался в районе. Стоял и глядел на языки пламени, слушая советы стариков. Екатерина в это время помогала резать овощи и раскладывать еду на столе.
        Наблюдая за этим олицетворением счастливой мирной жизни, наблюдая, как еда сближает, я медленно отпускал внутреннее напряжение. Тем неприятнее было ощутить, когда где-то рядом, вне территории района, возник источник неизвестной ауры.
        Я замер на несколько секунд, проверяя, не явился ли сюда кто-то из тварей. Потом, поняв, что там человек, тихо встал из-за стола и пошагал к воротам. Фонари горели ярко, освещая район, когда взгляду открылась фигура стройной женщины в белом халате с платочком на голове.
        - Кого это в такое время черти носят? - Аркадий Альбертыч поравнялся со мной. Вылупил глаза. - Ого. А машина-то далеко не дешёвая.
        Я кивнул, думая о том же. Из машины вышла Дарья Громова.
        - Иди, Аркадий Альбертыч. Я разберусь.
        - Точно? - он нахмурился.
        - Ага.
        Молча, Аркадий Альбертыч пошагал к остальным. Я открыл ворота и вышел из территории. Другие члены семьи встали из-за стола сразу, как уловили силуэт княгини. У каждого взыграло любопытство, но подходить никто не спешил.
        - Здравствуй, - Дарья сейчас была больше похожа на монашку. Платок на голове, скрывающий волосы, бледная кожа без косметики, а глаза красные от слёз.
        - Что-то произошло, госпожа? - задал я вопрос.
        - Извини меня, - прошептала женщина; по щекам её потекли слёзы. - Извини.
        - За что вы извиняетесь, госпожа?
        - Константин, - добавила она в голос стали. - Не делай вид, что не понимаешь, зачем я здесь. Мы можем поговорить?
        Я кивнул, обернулся на бездомных и помахал им рукой, после чего пошагал к дороге. Громова направилась следом за мной. Когда расселись на скамейке, какое-то время молчали. Во взгляде Дарьи мелькали разные эмоции. Я же старался не нарушать общего спокойствия.
        - Мартынова отправила я, - заявила она мрачно.
        - Знаю.
        - Я сделала всё, что ты просил, - добавила Дарья, вытирая слёзы. - Я извинилась перед тобой лично. Теперь ты сдержи слово. Верни то, что отнял у меня, и конфликт будет забыт.
        Я усмехнулся. Знал, что за извинениями последует просьба вернуть артефакт.
        - Я не давал таких обещаний, - покачал я головой. - Вы, госпожа, слишком самонадеянны, если считаете, что обычные извинения позволят избежать последствий. Своими действиями вы нанесли вред многим людям. Использовали артефакт, чтобы убить меня, но в итоге попыток погибли ни в чём не повинные люди. Нет, госпожа, я бы и во сне не дал такого слова.
        - Я не хотела, чтобы люди погибали, - поджала она губы. - Мне нужно было, чтобы ты понял. Лезть в мою семью не стоит.
        - Я не хочу спрашивать, каким образом в вашей голове возникла подобная мысль. Я даже не хочу слушать, связана ли моя прошлая участь с вами. Я лишь приму извинения. Умолчу о ваших массовых убийствах и попытках схватить меня. И закрою эту тему. Мне всё ещё важно сохранить репутацию Громовых, - пояснил я, покачав головой. - К тому же, вы нанесли моей семье и репутации колоссальный ущерб, атакуя не только меня, но и близких мне людей. Притом атака произошла со всех сторон. Жандармы до сих пор подозревают меня в том, что направил тварей на поезда. А я такое не люблю.
        Женщина замерла на секунду, обдумывая мои слова. Поморщилась и прикрыла глаза.
        - Так и знала, - прошептала Дарья, сжимая кулаки. - Была уверена, что все твои слова - наглая ложь. А все твои действия направлены на попытку вернуть наследие Громовых. Будь ты проклят.
        Я улыбнулся, качая головой. Язык у неё длинный.
        - Я дал слово вашему сыну, что не стану лезть в дела рода Громовых, если те не будут препятствовать мне. Я Дозорный, моя задача охранять границы Империи и уничтожать тварей. А вы… мне мешаете, госпожа, - каждое моё слово кривило лицо Дарьи сильнее. - И вот вам моё слово, Дарья Громова. Не прекратите преследовать меня, отец получит кольцо и узнает о ваших преступлениях.
        Глаза Громовой выражали крайнюю ненависть ко мне, но после сказанного мной она захлопнула рот. С того момента в мою сторону не полилось ни единого оскорбления. Она видела во мне опасную угрозу и понимала, насколько её личная позиция шаткая.
        - Верни кольцо, - прошептала она. - Прошу тебя. Я сделаю всё, что попросишь. Верни кольцо! Говори. Что нужно сделать? На колени встать? Я знаю, тебе есть что попросить взамен! Проси! Хочешь вернуть наследие? Так и быть! Только попроси, и я поговорю с Михаилом. Ты снова будешь иметь всю прежнюю власть.
        Я усмехнулся.
        - Мне плевать на наследие Громовых.
        - Ты же врёшь, - поморщилась она, качая головой. А затем зарыдала, схватив меня за руку. - Что мне делать без кольца?
        - Жить дальше, - пожал я плечами, выдернув руку. - Жить и больше не думать о том, что всё под вашим контролем. Вы, госпожа, лишь часть огромного механизма рода Громовых, но никак не главная его составляющая. Михаил дал вам власть, но это не значит, что на вас не найдётся замены. Всегда есть вероятность того, что у Михаила появится другая, кто сможет сместить. Всегда держите в голове историю Ольги Громовой, моей матери.
        Мои советы никак не успокоили женщину. Она сидела в напряжении, перебирая в мыслях способы получения желаемого. Но я закрыл ей все пути. По крайней мере в этом разговоре я доминировал во всём.
        Дарья Громова поняла мою решительность. Она вернула спокойствие на лице, поднялась на ноги и пошагала к воротам, не добавив ни единого слова. А я лишь постарался не забивать свою голову её проблемами, так как со дня на день должен был отправляться на приём к Романову. Вот там-то будет куда более волнительно.
        Глава 16
        Они близко. По спине пробежал холодок.
        Аристарх Оболенский, Девятый столп Российской Империи, стоял на верхушке стены Контрольного Пункта Дозора и смотрел на тонущее в густом тумане солнце, что с каждым мигом освещало всё меньше деревьев вокруг. Столп уже наблюдал за подобным - за этим простым, но безумно страшным процессом. В солнце, угасающем под темной пеленой, была своя… романтика.
        Еще с самого детства, когда силы били за край, Аристарх знал, что судьба готовит ему трудную, полную страданий участь. Впрочем, так и случилось. Каждый день, прожитый ради сохранения Империи и своего рода, был полон боли. И даже его усилий порой было недостаточно.
        Смерти. Много смертей родных и близких. И каждую он лицезрел своими глазами. И всё из-за этой тёмной материи.
        Туман…
        Он убивал всё живое, уничтожал города и поселения. Угрожал всей цивилизации! И что самое страшное, туман не успокоится, пока не уничтожит последнюю живность на Земле. И сейчас, когда дрожь вынуждала зубы постукивать, столп осознал: сегодняшний день будет полон смертей.
        Внезапно за спиной послышались шаги; они одёрнули мужчину от размышлений и заставили обернуться.
        - Господин Оболенский, вы просили сообщать об изменениях на фронте. Сообщаю, твари окружили стены Контрольного Пункта. Продолжают уничтожать вертолёты, на которых мы пытаемся переправить людей. Сейчас выполнить указ Императора по переселению в Архангельск невозможно, - прозвучал низкий, чуть взволнованный голос одного из Дозорных. - Придётся отбиваться, господин.
        А ведь он так хотел составить компанию Константину Шагайну на приёме у Императора. Видимо, судьба решила всё за него. Оболенский лениво отмахнулся, веля Дозорному принимать позицию, выпрямился и размял свои могучие плечи; после чего ловким движением стянул с пояса подзорную трубу и взглянул на расстилающуюся под туманом холмистую поверхность.
        Да, плохи дела.
        Скорость распространения тумана усилилась настолько, что к такому не был готов даже Оболенский. Как такое возможно? Император имеет в своём штабе лучших аналитиков, которые могут прогнозировать поведение тумана с высокой точностью, вплоть до часов. Но даже они ошиблись, что привело к опозданию с переселением Контрольного Пункта в Архангельск.
        За один грёбаный день Дозорные позволили себя окружить.
        - Каков будет ваш приказ, господин Оболенский? - Дозорный говорил сквозь страх в голосе - Будем прорываться к Архангельску со всем, что имеем, либо будем отбиваться и дождёмся подмоги? Столпы и Император осведомлены о возникшей ситуации, но все как один говорят, что такое произошло не только с нами. К тому же, Архангельск нуждается в силах Империи больше нас.
        Столп убрал подзорную трубу под пояс и тщательно помассировал виски.
        - Они правы, в Архангельске сейчас гораздо больше гражданских. Империи не нужны смерти, возникнет всеобщая паника и начнутся волнения, - отозвался он задумчиво, унимая мандраж в голосе. - Пусть на защиту стен Контрольного Пункта Дозора выйдут все Дозорные, что есть. Вне зависимости от их усталости.
        - Сделаю!
        В уши Оболенского ударил гул; взгляд устремился в витающий в воздухе объект. Точнее, объекты. Сотни мерзких существ из тумана надвигались на Контрольный Пункт так, словно отчётливо видели его даже через скрывающие печати.
        Оболенский стащил с себя плащ; узоры стремительно стали пробиваться сквозь прочную кожу, прорезая на броне столпа длинные дымящиеся полосы. Столп редко использовал свой Дар, но сейчас в этом был смысл. Узоры слились с энергией и нагрелись так, словно содержали в себе раскалённый металл. Кожу начало неистово жечь.
        Броня и верхняя одежда вспыхнули серебристым пламенем. Руки, плечи; всё тело буквально в миг запылало. Силуэты тварей продолжали увеличиваться, и теперь их чёрные глаза упёрлись в лицо Аристарха.
        Напряжение выросло до предела.
        Миг - и Аристарх Оболенский испарился, оставив за собой дымную пелену.
        Всё произошло быстрее, чем кто-то мог отреагировать - слишком быстро. Вот столп вырывается вперед, одной лишь волной энергии уничтожая всю стаю крылатых тварей. Вот он пикирует вниз, а вот…
        Кровь.
        Дикий крик боли Аристарха Оболенского прорезал тишину тумана, начисто заглушив вереск тварей. Странные линии без какого-либо контакта прорезались на груди, животе, шее, руках Оболенского. И вот уже крики переходят в хрипы.
        Безумие! Какая скорость!
        Свалившись на колени, Аристарх Оболенский попытался собрать рукой рассыпавшиеся узлы кишок; лицо исказилось болью. Глаза в непонимающем ужасе продолжали искать тварь, что сделала это.
        Из тумана вышла фигура огромной твари совершенно незнакомой формы, с широкой пастью, из которой текла кровь. Тварь раскрыла пасть шире, вздёрнула голову кверху и победоносно завизжала.
        А затем тело столпа грохнулось плашмя, разбрызгивая ещё больше крови. Дар Оболенского имел одну особенность. Он пожирал всю энергию вокруг, чтобы направить её на неестественно быструю регенерацию. Органы Оболенского поползли обратно, кожа на груди начала затягиваться, но сил не осталось. Кто вообще способен наносить такие удары?
        Вдали послышались шаги Дозорных.
        - Защитить главнокомандующего!
        Огненные шары вылетели в сторону твари, но казалось, будто всё это лишь детские фокусы на фоне крепости кожи туманного ублюдка. Монстр размылся в пространстве, а затем послышались крики. На этот раз это были крики Дозорных.
        Надо… бежать!

* * *
        - Костя, ты же проспишь! Вставай скорее!
        - Да, - буркнул я в подушку. - Уже встаю.
        Жизнь - штука цикличная. А циклы - такая вещь. Иногда интенсивность их нарастает, а иногда, наоборот, снижается.
        После разговора с Дарьей Громовой прошла неделя. И, готов признаться, это была самая спокойная неделя в моей жизни. Поэтому я был готов ко дню большого приёма Императора настолько, насколько это было возможно.
        Поднявшись с кровати, я пошагал в ванную. Ещё вчера сходил в цирюльню и привёл своё лицо в порядок. Худоба практически пропала за время «отпуска», а магическое начало восстановило свой ритм выработки ауры. Ещё вчера вернулся к тренировкам.
        - Все документы взял? - спросила Екатерина, помогая мне застегнуть рубашку.
        Я кивнул.
        - Да.
        - Ох… вот бы всё прошло хорошо.
        Выходил я из района в сопровождении всех членов семьи. Безродные улыбались, махали руками и обнимали меня. Кто-то просил передать привет Императору, другие просили уточнить о возможных изменениях в законах для прав безродных. В общем, провожали меня как в последний раз.
        - А ещё фотографию с Романовым сделай! - крикнул кто-то из толпы напоследок. - Повесим где-нибудь! Такое раз в жизни случается!
        - Ага, - кивнул я и сел в машину.
        Водитель вывернул на дорогу.
        Ехали мы не совсем долго. В этот день на дорогах Московии практически не было машин. Добравшись до высокого здания, больше напоминающего дворец, водитель припарковался у высоких металлических ворот и пояснил, что дальше, на земли Романовых, его не пропустят.
        Когда я вышел из машины, ко мне подъехали другие - с флагами Империи на крышах. Меня пригласили сесть вовнутрь, что я и сделал. Ворота открылись, и мы заехали во двор, после чего неспеша проехали ко дворцу. Когда машина остановилась, мне открыли дверь и дали выйти, а позже, оцепив мою персону в круг, отвели внутрь здания. Судя по всему, система безопасности здесь была оточена.
        Пройдя мимо зала, где проходил приём, мы пошагали дальше по коридорам. А затем, к удивлению, меня оставили в пустой комнате, где был лишь стол и пара стульев.
        Охрана вышла, оставив меня одного.
        Я оглянулся по сторонам. Шесть камер, две из которых видны невооружённым глазом. Интересное начало приёма. Пока сидел в комнате, успел войти в состояние «дхъяна» и привести «прану» в боеготовность. На всякий случай.
        Дверь в комнату открылась через пятнадцать минут. В комнату вошла девушка в строгом костюме и с холодным взглядом. Она была собрана, молчалива и рассудительна. Присела напротив и разложила несколько документов на стол перед собой.
        - Чем обязан? - задал я первый вопрос.
        Она сняла очки и отложила их рядом с собой. Холодно поглядела на меня своими голубыми глазами.
        - Для начала представьтесь; расскажите, кто вы такой и чем занимаетесь, - она внимательно меня осмотрела.
        Первое, что бросилось в глаза, девушка была одарённая. И стоит отметить, что у одарённых может быть высокая наблюдательность. А ещё слух, чутьё и способность отслеживать реакции организма на нечеловеческом уровне. Иначе говоря, шутить с ней опасно.
        - У меня тот же вопрос. Кто вы такая?
        - Меня зовут Диана. Диана Романова. Я занимаюсь особыми делами. Это всё, что вам нужно знать.
        Я кивнул. Романова, значит? Пришла встретить гостя?
        - Константин Шагайн. Дозорный.
        Я всё ещё не понимал, с какой целью она пришла ко мне. Не знал, какую линию поведения выбрать. Умом понимаю, что гонор здесь и сейчас показывать лучше не стоит, но говорю так, как могу. То есть криво и косо, буквально печёнкой ощущая, что хожу по лезвию ножа.
        - Я читала ваше досье. Вы являетесь изгнанным наследником княжеского рода Громовых и законным сыном Михаила Громова. У которого, насколько мне известно, слегка натянутые отношение с моим отцом. Также у меня есть информация о том, что некий Константин Шагайн считается безвести пропавшим. Вы знали, что представление чужим именем уголовно наказуемо?
        - Не понимаю, о чём вы говорите, - медленно поднял я бровь, чувствуя, как внутри всё похолодело.
        - Также вы наверняка знаете, что сейчас посадить вас за решётку по закону не составит никакого труда.
        Я склонил голову, глядя на Диану с любопытством.
        - Я так полагаю, после обвинений последует что-то ещё.
        - Да, но для начала стоит зафиксировать то, что я сказала ранее, господин Шагайн, - припечатала девушка. - Вы под наблюдением. И мы знаем о вас даже больше, чем вам кажется.
        - Я и не скрываю ничего, - нервно усмехнулся я. - Но ваш посыл я понял. Буду иметь в виду.
        - Почему именно Дозор? - спросила она, не обращая внимания на мою реакцию. - Какую цель вы преследовали, когда целенаправленно отправили туда свои документы? Только не нужно говорить, что вас так тянет к приключениям.
        Я покачал головой, задумавшись.
        - Как бы то ни было, это не связано с контрабандой.
        - Это мы ещё выясним, - как-то угрожающе поджала губы Диана. - Что вам известно о тумане, тварях и точках пропуска энергии?
        Я всё ещё был в замешательстве. Что ей от меня нужно?
        - Да много всего, - почесал я в затылке. - Не было бы известно, не сидел бы сейчас здесь с приглашением на разговор к Императору. А в чём, собственно, дело?
        Перед собой положил конверт с приглашением, девушка даже не взглянула на него.
        - Молодой человек, - покачала она головой. - Мне нужны ответы. Я их получу. Любой ценой. Мы поняли друг друга?
        Смотря в завораживающие глаза этой девушки, я понимал, что она настроена решительно. Если будет нужно, посадит или вовсе будет пытать меня. Я встречал на своём пути разных людей. Некоторые из них творили великие злодеяния. Эта девушка хоть и не была злодеем, но была холодной сталью, которая обязана достигать результата. Любой ценой.
        Мы с ней в чём-то даже похожи.
        - Что именно вы хотите узнать?
        - Всё. Что вас привело в военизированное подразделение города Архангельск, что вы видели, как и зачем отправились в Дозор. Каким образом уничтожили точку выброса тумана.
        Выслушав вопросы, я остановил её жестом.
        - Стойте. Вам интересно, как я уничтожил точку выброса тумана?
        - В том числе, - кивнула она.
        - Вам пошаговую инструкцию расписать? - усмехнулся я.
        - Не время для ехидства, господин Шагайн, - заиграла желваками Диана. - Вы действительно заинтересовали моего отца. Но история, как вы понимаете, беспощадна. И самые ценные солдаты порой становились врагами Империи.
        Я не отвечал. Упёрся изучающим взглядом в строгое лицо Романовой. Смотрел долго, пока она не отвела взгляд к бумагам.
        - Что ж, - сделал я вывод. - Кажется, я понимаю, для чего вы здесь, госпожа Романова. Решили зайти с позиции сильного, указали на мои уязвимости и начали вытягивать информацию. При этом добавили, что я ценный ресурс. Не хотите, чтобы я оказался злодеем?
        - Здесь задаю вопросы я, - сдержанно отозвалась она. - Во всяком случае, для вас будет лучше, если вы перестанете уходить от ответов.
        Я улыбнулся.
        - Оставим условности, госпожа Романова. Вы можете быть спокойны, я не являюсь угрозой. Итак, что заставило вас запереть меня здесь? Фальшивое имя? Если так, то у меня есть все нужные документы. Вот.
        Я положил перед ней бумажки с моими данными.
        - Здесь я задаю вопросы, - нахмурила брови девушка. - Но с этими документами стоит быть осторожным. Назвать себя именем погибшего человека было с вашей стороны опрометчиво. И всё же, здесь вы не по этой причине.
        - Послушайте, вы не вытяните из меня информацию, если будете давить на меня своим положением, - в моём голосе возникла нотка раздражения. - Извольте, госпожа. Я не ухожу от ответов, задаю лишь уточняющие вопросы. И я имею право знать, что заставило вас запереть меня.
        Девушка покачала головой.
        - Вы здесь по причине того, что северный Контрольный Пункт Дозора был уничтожен, - наконец ответила она. - Более пятидесяти точек выброса тумана восстановились за сутки по всему миру. Туман разросся за считанные часы, а твари уничтожили всех, кто находился в пределах аномалий. И только точка в районе Кондовитого озера осталась закрытой. Напомню, это та самая точка выброса, которую закрыл ваш отряд, господин Шагайн.
        По телу пробежал холодок. Я замер, глядя в глаза собеседнице.
        - Только не говорите, что своими действиями я запустил процесс восстановления других закрытых точек.
        - Нет, я не собираюсь этого говорить, - помотала она головой. - Такое уже происходило в истории более десяти раз. Вы наверняка знаете о зонах прорыва?
        Ещё из экзаменов я знал, что «зонами прорыва» местные люди называют области, в которые входит целый ряд точек пропуска тумана. Они бывают большими, средними и малыми. В больших зонах прорыва может находиться около полусотни точек пропуска тумана. В средних от десяти, а в малых меньше десяти.
        - Хотите сказать, были восстановлены зоны прорыва? - спросил я.
        - Да, - кивнула Романова. - По всему миру восстановилось около десяти зон прорыва. А это значит, что и все точки выброса тумана в зонах снова вернулись в рабочее состояние. Но с точкой, которую уничтожил ваш отряд, такого не произошло несмотря на то, что она, по всем прогнозам, должна была восстановиться вместе с другими.
        Я побарабанил пальцами по столу. Бездна никогда не возрождала порталы, которые уничтожал я и все мои союзники на Триаде. На миг стало интересно, каким образом уничтожением порталов занимаются здешние люди. Может, они просто закрывают их на какое-то время?
        - Спасибо за честность, - задумчиво кивнул я.
        - Господин Шагайн, ваша информация может на многое повлиять, - девушка чуть смягчила тон. - И когда я говорила о том, что добьюсь своего, я не лукавила.
        - Думаю, это совпадение. Исключение из правила, - пожал я плечами. - Другого ответа у меня нет. По крайней мере сейчас.
        Девушка напряглась, глядя на меня.
        - Аристарх Оболенский прибыл в Архангельск прошлой ночью. В критичном состоянии. По его рассказам, печати скрытия были уничтожены неизученной тварью, а Контрольный Пункт стал видимым. Кроме Оболенского все оставшиеся солдаты в Контрольном Пункте были убиты. Вы уверены, что это было совпадением?
        Я поглядел на Диану с глазами, выражающими ошеломление.
        - Как выглядела тварь, которая уничтожила печати?
        - Это вам расскажет господин Оболенский, если не погибнет. Столп лишился левой руки и глаза. Повторю, сейчас его состояние балансирует на кончике иглы.
        - Позвольте побеседовать с вашим отцом, госпожа, - попросил я. - Не собираюсь я уходить от ответов. Даю слово. Но для начала мне нужна личная встреча с Петром Романовым.
        Девушка поджала губы.
        - Хорошо. Я позволю вам пройти вовнутрь. Но мои люди нанесут на ваше тело некоторые ограничители для профилактики.
        Я не стал возражать. Лишь развёл руки в стороны.
        - Удивите меня.
        Романова кивнула, покосила глаза на одну из камер, и дверь в комнату тут же открылась. Пара одарённых верзил подошла ко мне и крепко схватила за плечи. Вспышка в глазах тут же подкосила ноги, а «прана» заверещала так, словно кто-то режет её тупым ножом. Но через пару минут всё прошло, и я, выпрямившись, ощутил себя так, словно со мной ничего не было.
        Признать честно, такие ограничители нисколько не удивили меня. Достаточно будет нанести несколько определённых «линий души» на тело, подпитать их праной - и ограничители самоуничтожатся. Всё же мой мир продвинулся куда дальше в сфере сложности магии.
        Но об этом я промолчал.
        Выходил я из комнаты под сопровождением трёх одарённых мужчин из личной гвардии династии Романовых. Девушка оставила меня и ушла по своим делам. Прошагав по широким коридорам, мы с «охраной» оказались в просторном зале, наполненном людьми из знатных родов. Приём Императора был больше похож на праздник; аристо кружили вокруг членов семьи Романовых, стараясь любыми способами завлечь их внимание хотя бы на секунду.
        Какое-то время на меня вообще никто не обращал внимания. Я принял место у столика с едой и решил подождать, пока Император сам решит со мной поговорить. К тому же, я был голоден.
        Пока жевал закуску, изучал окружающее Романовых общество. Было бы глупо думать, что окружение Романовых - сплошные слабаки, не обладающие ничем кроме денег и былой славы. Нет, это было бы заблуждением. На самом деле здесь повсюду витала невероятная аура. Индекс опасности некоторых отдельных личностей и вовсе зашкаливал.
        Что касаемо самого Императора, он выглядел и ощущался крайне опасно, словно я повстречал в лесу медведя. Более того, несмотря на наличие у него Дара, моя родовая «прана» не торопилась высовываться. Здесь всё моё ощущение превосходства меркло и больше походило на детский лепет.
        А вот и супруга Императора перед глазами мелькнула. Татьяна Романова, если не изменяет память. Что сказать… красивая. Выглядит не так, как старик Романов. Иначе ощущается её сила. Она казалась холодной - будто выточенной из камня. Впрочем, теперь стало ясно, в кого пошла Диана своим холодом в глазах.
        Приём продолжался около часа, но ко мне так никто и не подошёл. Как выяснилось позже, гости приезжали в дворец плавным потоком. Их встречали в определённом месте младшие члены семьи Романовых, они немного болтали с гостями и провожали их во дворец, к остальным гостям. Ну, либо к Императору, если у них намечалась отдельная беседа.
        И, судя по всему, переговоров у Романова было запланировано много. Несмотря на то, что я прибыл одним из самых первых гостей, нашу личную встречу сместили к концу мероприятия.
        Возможно, проблема с восстановлением зон и впрямь серьёзная.
        Впрочем, для простолюдина подобное должно считаться высшей степенью похвалы. Но даже с этой мыслью на второй час мероприятия я заскучал.
        Оттого принялся проводить анализ отдельных гостей. Хотел определить, кто насколько силён. Очень уж хотелось разобраться в том, что из себя представляет высшее общество одной из господствующих Империй этого мира. К тому же, хотелось выяснить, какой процент одарённых содержится среди них.
        Не секрет, что в этом мире установка совершенно другая, нежели на Триаде. Здесь, если в семье имеется Дар, это говорит о большой истории за плечами и продолжительной селекции. Одарённые сами по себе… не совсем люди.
        В учёт анализа шёл факт того, что родовые таланты делятся на категории. Самые простые чаще всего были связаны с «паразитом» внутри. Как у Громовых и у меня. Около тридцати процентов гостей имели родовую энергию на подобие «праны».
        Более высокая категория в моём списке относилась к «одарённым» - людям, имеющим Дар.
        Но история знала примеры и более уникальных, зачастую разрушительных способностей. Носителей таких способностей называют «просветлёнными». Именно этот пласт людей я и пытался отыскать в обществе Романова. Таких было всего несколько во всём помещении. И, признать честно, энергия их была ужасающая.
        Когда ко мне подошёл член гвардии Императора, я сидел за столиком с бокалом лимонада в руках и плескал жидкость в бокале своим магическим началом.
        - Господин Шагайн? Пётр Алексеевич ждёт вас.
        И четырёх часов не прошло. Я кивнул. Поднялся на ноги, и мы направились в сторону кабинета Императора.

* * *
        Глава 17
        Прошагав следом за мужчиной в костюме, я оказался в просторном зале, который так и дышал роскошью. Изящная мебель, картины, камин, где горели поленья и… ну да, это был Император. Он стоял у окна, смотрел вдаль и повернулся только тогда, когда член гвардии представил меня ему.
        Когда Романов повернулся, он лишь оглядел меня и промолчал. Так и стояли, разглядывая друг друга. Наверное, надо было всё же поклониться, как именно подобает обращаться к монарху. Впрочем, раз не сделал это сразу, то и с запозданием это выглядело бы глупо.
        - Родители тебя не учили этикету? - поинтересовался он.
        - За годы в статусе безродного многое позабылось, - отшутился я.
        Старик еле заметно фыркнул.
        До этого я Императора видел лишь издали, в кругу других людей. Сейчас же, вблизи, он выглядел и ощущался гораздо опаснее. Если не уровень Аристарха Оболенского, то очень близко к этому.
        - Тогда тебе стоит изучить этот вопрос снова, - на полном серьёзе отметил он.
        - Непременно, - пообещал я.
        Старик грузно выдохнул, пододвинул кресло и присел за рабочий стол. Посмотрел на меня.
        - Скажи, Константин, моя дочь передала тебе новость, которая произошла днём ранее?
        - Да.
        - И что ты собираешься делать с этой информацией? - спросил он, сцепив пальцы в замок. - Твой отряд с Дозорными пятого ранга совершил то, чего не могли сделать даже лучшие бойцы Империи. Упустим ситуацию с перевыполнением вашего задания. Меня волнует сам факт случившегося.
        - Увы, но я и сам в замешательстве, господин Романов, - пожал я плечами и на секунду заметил, как старик поморщился от моей формы обращения. - У меня пока нет комментариев на этот счёт.
        - Какова вероятность того, что это не случайное стечение обстоятельств? - задал он вопрос. - Возможно ли такое, что следующая точка пропуска, уничтоженная тобой, закроется навсегда?
        - В этом я убеждён, - уверенно отозвался я. - Как и в том, что в одиночку уничтожить весь туман не смогу.
        Император задумчиво помассировал переносицу.
        - Хорошо, я тебе верю, - кивнул он через минуту. - Скажи, Константин, что ты собираешься делать после случившегося?
        Я ответил не раздумывая.
        - Вернусь в Дозор. Планы не изменились.
        Старик задумчиво кивнул.
        - Большая часть студентов отзывает свои документы и отказывается поступать на службу в ряды Дозорных после случившегося, - осведомил он. - Мы теряем контроль над ситуацией, и люди это наблюдают. Наши аналитики не предугадали движений тумана, а это значит, что такое может случиться снова. Не боишься, что Империя не сможет обезопасить тебя в случае, когда это будет необходимо?
        - Я буду рад любой поддержке и не считаю, что кто-то мне обязан. Когда речь идёт о борьбе за сохранение жизней мирных людей, условия работы уходят на второй план, - ответил я. - К тому же, и мне есть кого защищать.
        - Да, Сергей Болконский передавал, что у тебя возникли проблемы с близкими тебе людьми, - осведомил он, покачав головой. - Но почему безродные? Почему бывший наследник княжеского рода называет близкими людей без статуса и рода, меняет их жизнь и защищает?
        - Я так решил.
        Старик еле заметно усмехнулся и благосклонно склонил голову.
        - Решил, значит. Хорошо, с этого дня можешь больше не ломать голову над их безопасностью, - без раздумий заключил он. - Империя позаботится о них.
        С чего бы ему защищать их?
        - Буду благодарен, Ваше Величество, - поблагодарил я, в мыслях стараясь понять, что последует после его «щедрой» услуги.
        - А теперь вернёмся к Дозору, - старик уткнулся взглядом в свои бумаги. - Реальность такова, что ты сейчас выигрываешь на фоне остальных, даже лучших моих людей. Не знаю, сколько правды в слухах о твоих талантах, но мне не остаётся ничего, кроме как верить им.
        - Поверьте, на фоне одарённых мои навыки довольно посредственные, - усмехнулся я. - Мне льстит то, что вы говорите. Но давайте смотреть на вещи трезво.
        - Действительно. Но я не говорил ничего о твоей личной силе, - любезно поправил Император. - Под талантом я имел в виду твою особенность. То, что отличает тебя от сильных мира сего. Мои люди разговаривали с каждым членом твоего отряда, и все они, как один, повторяли: Константин знает всё о тумане.
        - Если судить категорией опыта и знаний, то возможно я действительно талантлив, - сказал я в ответ, стараясь подобрать слова и не выглядеть слишком самонадеянным. - Однако, я всё ещё не совсем понимаю, что вы всем этим хотите мне сказать.
        Романов сначала недовольно нахмурился, и я понял, что слегка перегнул палку. Но потом его лицо расслабилось, он усмехнулся и сказал прямо.
        - Надо же. Я только что лично похвалил тебя, а ты продолжаешь искать подвох. В последнее время все только и делают, что обвиняют тебя в использовании выдуманных артефактов, провозке контрабанды, использовании фальшивого имени и прочем. Я ознакомлен со многими делами, связанными с тобой. И поверь, половина из них не имеет никакого отношения к правде.
        Я усмехнулся. Этот старик начинает демонстрировать благоразумность. Точнее, её зачатки. Что ж, возможно, власть в этом государстве досталась здравомыслящему человеку. Но и возможно, что я ошибаюсь. С одной стороны, он создаёт особые программы для обучения безродных, помогает талантливым людям расти и быть замеченными. Я даже уверен в том, что он досконально изучил мои ответы на школьном экзамене, ибо они были действительно странными.
        Но, с другой стороны… его дочь неспроста напомнила о том, что может посадить меня за решётку быстро, легко и без особых проблем. И говорила она вполне себе убедительно.
        - И всё же, я не понимаю, к чему вы ведёте, - покачал я головой.
        - Я хочу, чтобы ты продолжит работу в Дозоре, но не только в качестве Дозорного, - наконец пояснил он. - Твои таланты можно и нужно передать. Поэтому я считаю, что есть смысл назначить тебя преподавателем в военизированной академии.
        Я дёрнул бровями в изумлении.
        - Я так понимаю, это не просьба?
        - Нет, это именно просьба, - усмехнулся Романов. - Не приказ. Но, перед тем как ты примешь решение, стоит добавить, что простолюдин не может работать преподавателем в военизированных учреждениях. Для этого мне придётся присвоить тебе статус аристократа.
        Просьба из уст Императора звучала именно как приказ. Различие лишь в том, что за моё условно «верное» решение последует вознаграждение.
        - Соглашусь только в случае, если это не набросит на меня массу ограничений. К тому же, у меня нет навыков в педагогике.
        - Ограничений не будет. И также не будет легко. Дозор с преподаванием будет пересекаться, поэтому всё равно придётся поработать над этим. Но если ты хотя бы наполовину так же талантлив, каким тебя считают, то проблем это не вызовет. Больших проблем, - уточнил он, глядя мне в глаза. - В учебном заведении включим новый предмет. Учить будешь там, куда поступал. К тому же, я слышал о том, что обратной дороги в род Громовых у тебя нет, а это значит, что моё предложение тебя заинтересует. Когда будешь назначен аристократом, я буду вынужден вручить тебе какие-то земли. И от результата твоих трудов будет зависеть качество и величина земель.
        За кнутом тут же следует пряник. Со всей ответственностью готов заявить, что Император профессиональный переговорщик. Я пробовал поставить себя на его место и прочувствовать логику сказанного им. Первое, что пришло на ум - Император решил сделать почти ничего не стоящий ему благородный жест, чтобы… ну, я не скажу, чтобы меня на крючок подсадить, но заложить фундамент для хороших отношений - почему бы и нет?
        Определённо, отдаю себе отчёт, что в его глазах я довольно мелкая сошка, а встреча наша обрела другой окрас только после уничтожения Контрольного Пункта Дозора. То есть, предложение стать аристо исходит не столько от моих заслуг, сколько от провала других. С другой же стороны, никто ведь не говорит, что Романов только со мной так поступает. Это разумная политика, поощрять тех, кто полезен, и наказывать тех, кто мешает.
        - В таком случае мне остаётся только поблагодарить милость Императора, - склонил я голову в первый раз за нашу встречу.
        - А что насчёт навыков в педагогике, - добавил Романов так, словно и не ожидал другого ответа. - Тебе поможет Диана, моя дочь. Вы уже знакомы.
        Диана Романова? Я был слегка удивлён такому решению.
        - Ну, ваша дочь и впрямь доходчиво объясняет, - неловко усмехнулся я. - Когда я могу приступать к работе?
        - Ты можешь не заботиться о сроках. Когда наступит время, поймёшь, - улыбнулся он. - Ещё вопросы?
        - Нет вопросов.
        - Тогда можешь идти, - поднялся он на ноги и посмотрел на члена гвардии, который всё это время стоял у двери. - Зови следующего, Дим.

* * *
        От автора: Бонусная глава за 200 лайков! Спасибо большое!
        Дальше до бонуса на отметку 300!
        Глава 18
        Оказавшись за стенами дворца Императора, я дал волю мыслям, после чего тут же испытал смешанные эмоции. Вроде как результативно побеседовали. Я могу преподавать в учебном заведении, тесно связанном с Дозором. Это позволит куда более эффективно отыскивать полезных людей и собирать отряд для отправки в Дозор. Более того, я теперь аристократ. Как во владение присвоят родовую землю, смогу больше не думать о деньгах. И защита безродных, конечно же. Понимаю, что защита от Романова больше для других целей, но всё же. Остаётся только принимать помощь и наивно улыбаться.
        Честно - я доволен разговором. Император довольно благоразумен, знает толк в переговорах. Словно камень с души свалился, когда пришло осознание, что я решил часть важных для себя проблем.
        В то же время я чувствовал замешательство. Впервые испытал ощущение, словно нахожусь полностью в чужой власти и обязан подчиниться. Ведь решение приставить ко мне Диану Романову было явно не с одним лишь намерением помочь. Девушка будет доносить на меня, следить за моими действиями и контролировать.
        В прошлой жизни такого не было. Там, если кто-то желает тебя прогнуть, то всё очевидно - атакуй в ответ, и из конфликта сможет выйти лишь один из вас. В последние годы своей жизни на Триаде я не сталкивался с интригами, манипуляциями и выстроенной вертикалью власти. Здесь же я не знал, как именно реагировать. Словно пойман куда более крупным хищником.
        Нельзя идти наперекор Императору, надо выполнять приказы, играть по его правилам, чтобы выжить и защитить близких. Это ощущение несвободы было непривычным, забытым. И выбивало из колеи.
        Ибо после долгих лет скитаний по туману я для себя обнаружил, что люблю свободу. Предпочитаю сам выбирать свой путь, а не подчиняться чужой воле. Конечно, первым же делом я постараюсь предотвратить подобное в будущем, но сейчас… изменить ничего не могу.
        Когда возвращался домой, оказалось, что никто из старших членов семьи не ложился спать. Безродные настолько переживали, что к часу ночи не смогли и глаз сомкнуть. И стоило мне открыть ворота, как все они ринулись на меня с вопросами.
        - Ну, как всё прошло? - с волнением в голосе вопросила Фируза.
        - Сфотографировались? - ещё больше огня в глазах было у Аркадия Альбертыча.
        - Расступитесь, дайте вопрос задать!
        - Костя! Он был вежлив с тобой?
        - Рассказывай всё, скорее!
        В общем, вопросов было много.
        Я попросил их расступиться, пошагал к вытянутому столу и дал понять, что готов утолить жажду любопытства каждого. Мы расселись за столом, женщины побежали в дом, вскипятили воду и принесли мне горячего чаю с плюшками. Я же сразу попросил членов семьи не перебивать друг друга и неторопливо начал рассказывать всё, что со мной произошло во дворце Романова.
        Разговор не был долгим. Усталость давала о себе знать и не позволяла отвечать развёрнуто. Я лишь вкладывал в свои ответы пару-тройку слов и ожидал следующего вопроса. Рассказал обо всём, так как многое касалось и безродных. Пояснил, что старик пообещал обеспечить им защиту. Так же поведал о том, что согласился стать преподавателем в военизированной академии.
        Конечно, каждый мой ответ вызывал массу эмоций и новые уточняющие вопросы, но истинное ошеломление вызвала лишь одна новость - новость о моём скором получении статуса аристо.
        - Аристократом? - не только глаза Захара Матвеича округлились, когда я осведомил об одной из новостей. Все были в изумлении.
        - Да, - подтвердил я.
        - Безумие какое, - покачал головой он.
        - Во те на…
        - С нами за столом аристократ! - поднял стопку Альбертыч. - И ведь засланным не назовёшь! Свой! Вот сейчас-то жизнь изменится! Ух, чувствую, как осанка выпрямляется!
        - Позволь уточнить, Константин, - тут же поинтересовался старейшина. - Для каждого аристократа самым важным является не статус, а наличие земли. Что он сказал касаемо земель?
        Я пояснил, что земли мне присвоят позже. И всё будет зависеть от милости Романова. Старики покачали головами, смакуя новость, и продолжили осыпать меня вопросами.
        - Странно, что государь такой щедрый, - поделился старейшина скептицизмом.
        - Я тоже об этом думал, но пока это не могу объяснить.
        Так и продлилась моя ночь в кругу близких. Когда вопросы начали повторяться, я пояснил, что дико устал и хочу поспать. Поднялся на ноги и благополучно покинул общество безродных, оставив их обсуждать Императора и прочее.
        А обсуждение политических деятелей у безродных в крови.

* * *
        Указаний от Императора не следовало ровно месяц.
        Осенние листья срывались с веток деревьев и падали на темень, пока я медитировал, сидя в позе лотоса на берегу декоративного озера.
        Месяц ушёл быстро. Несмотря на то, что чесались руки отправиться поскорее на «охоту», я не высовывался с просьбами сократить мне отпуск. К тому же, мне действительно было над чем подумать. Раздумывал над многим: построение стратегии по поиску одарённых солдат для моей следующей отправки в Дозор, наращивание силы и реализация всех возможностей родовой «праны». Промежуток в месяц стал именно тем, что мне было нужно.
        Так же мне несколько раз за месяц удалось связаться с Аристархом Оболенским. К сожалению, не мог встретиться с ним лично и переговорить с глазу на глаз, но это не помешало узнать ответы на все интересующие меня вопросы. Он описал тварь, которая распорола ему грудь и отрезала руку. Описал то, как печати скрытия Контрольного Пункта Дозора были уничтожены. Много важной информации передал, за что я был крайне ему благодарен.
        Судя по описаниям, он встретил тварь, напрямую связанную с самой Бездной. Крайне опасную и наделённую частичкой души Бездны. На Триаде их называли Сущностью. Они могли принимать разные формы, от животных до людей. Были способны уничтожать целые легионы солдат, не теряя при этом и малой части своей силы. Более того, их разумность не уступает человеку, а возможности попросту поражают.
        Чего только стоит их умение разрезать пространство и перемещаться сквозь миры.
        Однако, вместе с их опасностью есть множество полезностей. Зубы и когти убитой Сущности являются основным материалом, который использовали первые люди Триады, чтобы создавать порталы. Один из таких, к слову, позволил мне выжить и попасть в это тело.
        Я не был удивлён, когда узнал, что Аристарх Оболенский проиграл Сущности. Мне и самому в самом расцвете сил удалось уничтожить в одиночку лишь около сотни таких; они и впрямь ужасали - могли доставить кучу хлопот.
        Вот только… что заставило Сущность подобраться настолько близко к границе тумана? Неужто Бездна заподозрила неладное, когда я уничтожил один из её порталов? Это ещё предстояло решить, а сейчас… я должен продолжать выжимать из отпуска максимум и посвящать добрую часть времени тренировкам.
        Открываю глаза.
        - Давай! - кричу громко, грозно и вполне себе убедительно.
        Дёргаю пальцем - и вода в озере разом взлетает вверх и начинает плясать передо мной. Гриша и Игнат высовываются из укрытий и метают в меня ножи. Каждый с лязгом ударяется об водные струи и падает на землю.
        Парни выбегают из укрытий, но тут же скрываются за деревьями вновь, уклоняясь от ледяных струй.
        - Мало! - кричу громче.
        Вся жидкость замирает в воздухе, покрываясь льдом. Сейчас любой, кто пройдёт мимо, над слегка низким уровнем озера заметит что-то вроде взорванного салюта, который застыл и превратился в лёд. Напрягаюсь, заставляю родовую прану подпитать моё магическое начало. Та слушается, хоть и делает это через недовольство.
        Парни атакуют снова. На этот раз используют фокусы с магией. Около десятка метательных ножей взлетают ввысь, меняют траекторию и пикируют на меня.
        И теперь лёд начинает процесс превращения… в металл. Отбиваю снаряды льдом, так как металл пока не желает двигаться под моим командованием. Ощущаю, как вены на лбу надуваются, сердце колотится от напряжения, а «прана» всё сильнее сопротивляется, не желая терять силы без явных на то причин.
        Да, прана ленится, когда ничего не угрожает жизни её носителя, поэтому я попросил парней атаковать меня из укрытий.
        И теперь Гриша и Игнат, чувствуя, что я теряю контроль над металлом, выбегают из укрытий с кинжалами. Каждый двигается зигзагами, уходя от точечных ударов льдом. И вот они уже в десяти метрах от меня.
        Прана с яростью выбрасывает в моё тело ещё больше энергии. Вижу, как весь витающий передо мной лёд покрывается сталью.
        Секунда, и я ухожу от удара тупым клинком. Гриша был быстрее Игната, поэтому и добрался до меня раньше. Встаю на ноги и вытягиваю руки в сторону металлического «салюта». Стержни быстро начинают набирать скорость и менять направление.
        Через секунду один из стержней оказывается в стволе дерева, так как Гриша успевает его отбить. Второй и третий стержень снова отбиты. И вот передо мной уже и Игнат. Удар в грудь с ноги - и я пячусь назад.
        Нога подкашивается от слабости, я падаю на колено. Перед лицом своим наблюдаю два кинжала.
        - Ты проиграл, - улыбнулись парни.
        Я выдохнул, отпустив контроль над природной аурой. «Конструкция» изо льда и металлических кривых стержней свалилась в озеро. Лёд ещё какое-то время лежал на поверхности воды, а стержни погрузились на дно.
        Делаю нырок под ноги парням, валю первого на землю, хватаю второго и бросаю к первому.
        - Эй! - недовольно протянул Гриша. - Тебе нельзя двигаться, были же условия!
        Я усмехнулся. Вытянул парням руки и помог им подняться.
        - Не люблю проигрывать. Но поражение признаю.
        Мы попрактиковались ещё немного, но с каждым разом я проигрывал всё быстрее. Магическое начало должно было испытывать колоссальные нагрузки, чтобы адаптироваться, поэтому мне пришлось признавать поражения раз за разом.
        К вечеру парни пошагали в дом. Я же остался на месте и продолжил практиковать свои навыки. Вода в озере плясала около часа, когда мною была уловлена знакомая аура.
        - Это потрясающе, - прозвучал голос Екатерины за спиной.
        Я выдохнул, отпустив контроль, распластался на прохладной земле и поглядел на девушку.
        - Рад тебя видеть, Екатерина.
        - Обычно ты вытворяешь с озером что-то невероятное, когда я подхожу, - сощурилась она. - Теряешь хватку, милый?
        - Пытаюсь прыгнуть выше головы, - усмехнулся я. - Иди ко мне. И рассказывай, где была?
        - Ходила к лекарям, - смущённо отозвалась она, ложась рядом и кладя голову на мою грудь.
        - Меня ждут новости? - я прикоснулся губами к её макушке. Не понимал, от чего колотится сердце. От усталости, либо же от волнения.
        - Да, - кивнула она, глядя на алые облака. - Кажется, у нас будет мальчик.
        Я дёрнул уголками губ. Мальчик, значит.
        - Я бы хотела придумать ему имя, Кость, - подняла глаза Екатерина и посмотрела на меня с улыбкой. - Какое-нибудь величественное, чтобы было ясно сразу, чей он сын. Он всё-таки на половину потомственный аристократ.
        В этом вопросе я действительно слегка растерялся. Имена, которые я знаю - а это Драго, Каллиас, Жэриес и всё подобное - явно не приживутся человеку, который в скором времени родится в этом мире. Пришлось перекинуть ответственность на Екатерину.
        - Есть мысли?
        - Как тебе имя Эраст? - спросила она. - Эраст Константинович Громов, звучит ведь?
        Хм… созвучно с именем Гедрас - с именем моего близкого товарища, который прошёл со мной кровавую бойню у границ Хавила, помог отбить мой родной Офир и погиб у меня на руках во времена Великого сражения у стен Семи Золотых городов.
        - Мне нравится это имя, - слабо улыбнулся я, вспомнив страшные времена на Триаде.
        - Значит, решено! - погладила она животик. - Назовём малыша Эрастом.
        Я прижал девушку к себе и поглядел на небо. Так и пролежали, пока Екатерина не подала голос:
        - Ох, совсем забыла сказать. К нам домой приехала девушка.
        - Какая девушка? - насторожился я.
        - Не успела узнать, - ответила она, пожав плечами. - Я после больницы сразу к тебе пошла. Новость сообщить. Но девушка, вроде, из благородных. Приехала под конвоем представительских машин. Не знаю, что ей нужно.
        Неужто пришло время? Я принял сидячее положение и помог подняться Екатерине.
        - Возможно, ей нужен я.
        Мы поднялись на ноги и пошагали обратно, в сторону района. Когда проходили через ворота, взгляду открылась целая вереница машин с гербами Империи на крышах. Мы прошли дальше и заметили, как Диана Романова в компании моих бедняг сидит за вытянутым столом и пьёт чай. Бездомные так и кружили вокруг дочери Императора, выглядели крайне взволнованно, но виду не подавали.
        - А вот и наши детки! - Аркадий Альбертыч вскочил на ноги, когда мы остановились у стола. - Знакомьтесь, Ваша Светлость, это наши детки! Константин Шагайн и его любовь…
        Я сжал губы, одной лишь аурой заставив Альбертыча замолкнуть. Но было слишком поздно. Диана Романова оценивающе прошлась по беременной Екатерине, которая с улыбкой договорила фразу Альбертыча.
        - Екатерина.
        Дочь Императора замерла на секунду, анализируя, кивнула, поднялась на ноги - и поприветствовала нас.
        - Рада знакомству, Екатерина. Теперь стало ясно, почему Константин так много времени уделяет комфорту и безопасности своей семьи, - не нравилась мне улыбка Дианы. Она посмотрела на меня. - Привет, Константин.
        - Рад встрече, - кивнул я, взяв Екатерину за руку. - Чем обязан?
        - Пришло время вернуться в Дозор, Константин, - улыбнулась Диана. - Сколько времени тебе понадобится на сборы?
        Безродные вокруг насторожились, переглядываясь.
        - Отправляюсь я надолго, поэтому должен попрощаться как подобает нашим семейным традициям, после ужина, - отозвался я. - Вы, госпожа, тоже приглашены.
        - Хорошо, - присела обратно Диана. - Спасибо за приглашение. Так, господа, на чём мы остановились. Ах да, льготы…
        Я не слушал их увлечённых разговоров, пошагал с Екатериной в дом. Когда мы оказались в комнате, я прикрыл дверь и попросил её помочь с поиском вещей для сбора, а сам принялся ломать голову над тем, что делать.
        Если всё выйдет из-под контроля, под прицелом окажется Екатерина. Гадство. Диана не должна была вступать в контакт с моей семьёй, не должна была врываться ко мне в дом и рыться в грязном белье. По крайней мере, я не мог даже предположить, что подобное вообще может произойти.
        Но сейчас нет смысла рефлексировать. Я должен быть готовым ко всему. Ведь добродушная услуга от старика Романова может быть куда опаснее, чем кажется.
        Когда вещи были собраны, я посадил Екатерину на кровать, рядом с собой.
        - Нам нужно поговорить, Екатерина. Серьёзно, - начал я, глядя в глаза девушке.
        - Да? - заморгала она. - Давай.
        - Я хочу, чтобы ты стала аристократкой. Как можно скорее.
        Выражение на лице девушки резко переменилось. Она задумчиво отвела взгляд и даже слегка смутилась.
        - Я знаю, что для этого тебе придётся стать моей женой, - предотвратил я вопросы. - Поэтому вынужден спросить. Ты выйдешь за меня за…
        - Да! - закивала она, не позволив договорить. Улыбка озарила её лицо. - И в горе, и в радости! Буду с тобой!
        - Хорошо, - я улыбнулся. - Смысла скрывать наши отношения больше нет. Эта девушка, Диана Романова, дочь Императора. И если она узнала о нас, то и Император вскоре будет осведомлён. Я отдам тебе все оставшиеся у меня деньги, чтобы ты присмотрела себе домик на случай, если понадобится укрытие. Сейчас я доверяю только одному человеку, Аристарху Оболенскому. Поэтому домик должен быть расположен на его землях.
        - А что может случиться? - насторожилась она.
        - Разное, - пожал я плечами. - Я ведь отныне работаю с Романовым, а эти люди не особо любят независимых солдат. Могут возникнуть споры и угрозы. И я не хочу, чтобы мной манипулировали с помощью семьи и тебя. Раньше это было проще сделать, скрывая нашего ребёнка, но сейчас… увы. Приходится подстраиваться. Да и аристократка в семье не помешает.
        - Это точно, - вздохнула она. - А как я смогу выйти за тебя замуж, если ты уедешь?
        - У нас в гостях дочь Императора, - улыбнулся я. - Она нас и распишет.
        Екатерина игриво усмехнулась.
        - Вечер обещает быть забавным. Поищу-ка я себе наряд!
        Глава 19
        - Р-расписать? - глаза Дианы Романовой чуть расширились от изумления, когда она услышала нашу просьбу. Она растерянно смотрела то на меня, то на Екатерину.
        Я же улыбался. Хорошо подобранный момент вкупе с идеально подходящим местом позволили нашей просьбе быть воспринятой всерьёз. Более того, это выбило Романову из колеи. Убеждён, последнее, о чём она могла подумать после увиденного и услышанного, так это о том, что мы попросим «поженить» нас.
        Романова решила, что сможет застать нас врасплох своим приходом? Слишком самонадеянно.
        - Да, - я кивнул, держа Екатерину за руку. - Если вам будет угодно, госпожа Романова.
        Екатерина аккуратно вручила опешившей девушке листок и ручку. Романова же растерянно оглянулась на безродных, но те лишь молча закивали, улыбаясь.
        Новость о том, что мы с Екатериной ждём дитя, не была сюрпризом для членов семьи. Каждый лишь ждал момента, когда наши узы станут узаконенными. Словом, на Романову навалилось давление со всех сторон.
        Кем бы Диана Романова ни являлась и в чьей бы компании ни сидела, она оставалась человеком, у которого есть чувства и эмоции. Уверен, сейчас она прокручивает в голове все «за» и «против», но не находит ничего, что могло бы вызвать подозрения.
        Впрочем, корыстных целей я точно не преследовал. Знал, что рано или поздно Екатерина станет моей женой, но старался выбрать наиболее подходящий момент для «предложения руки и сердца».
        - Хорошо, - неуверенно согласилась девушка и взяла ручку. Сделала на листочке записи и поставила свою подпись. - Нужно ваше согласие, здесь.
        Мы с Екатериной расписались чуть ниже, отложили ручку и выпрямились.
        - Что ж, - она пожала плечами. - В таком случае, отныне вы - муж и жена. Я передам распоряжение, чтобы проставили вам штампы и подписи. И да, насчёт фамилии. Екатерина.
        - Я возьму фамилию мужа, - кивнула Екатерина.
        - Хорошо.
        Безродные радостно захлопали в ладони, переглядываясь между собой и поздравляя нас. Желая счастья, долгих лет и крепкого брака. Нам же пришлось обняться с каждым из членов семьи и поблагодарить за поздравления. Диана, разумеется, пыталась отыскать наигранность в эмоциях бедняг, но кроме искренности не находила ничего. Для всех новость стала неожиданностью, поэтому по их улыбкам можно было заметить лишь одно: насколько те ошеломлены. Впрочем, и Екатерина ощущала себя скованно.
        Когда эмоции вокруг слегка стихли, а стол был накрыт, мы расселись вместе. Диану быстро удалось реанимировать и вернуть к доброму расположению духа. Спустя двадцать минут девушка уже увлечённо болтала со стариками, споря и обсуждая политику её отца.
        - Минуточку внимания, родные мои, - улыбнулся старейшина, поднимаясь на ноги со стопочкой в руке. - Я хочу поднять бокал по двум поводам. Первый, безусловно, союз Константина и Екатерины, создание новой ячейки общества. И второй; отправка Константина Шагайна и Дианы Романовой в долгий и опасный Дозор.
        - Крепости вашему союзу и долгих лет! - со слезами на глазах улыбнулась тётушка Елена.
        - Костя, госпожа Романова, вернитесь с победой! - подала голос Фируза.
        - Да, хорошей охоты, сынок! - добавил Захар Матвеич.
        После этих слов старики поднялись на ноги, выпили, закусили и расселись. После чего с увлечением продолжили вести разговоры. В общем и целом, ужин в кругу семьи и Дианы Романовой прошёл на учтивой и местами комплиментарной ноте. Безродные сдержанно светились от счастья, руки их чесались задать как можно больше вопросов человеку из Императорской династии, но и наседать никто не спешил.
        Всё проходило в рамках. Жёстких и чётких рамках, за которые даже подвыпившие старики не заходили.
        К тому же, и в повадках Дианы Романовой я увидел много проявлений идеального воспитания. Она не показывала презрения, раздражения - даже в случаях, когда бездомные задавали уж слишком личные вопросы. В крайнем случае это было лишь лёгкое недоумение, которое быстро исчезало и менялось дружелюбной улыбкой. Всё это моментально расположило безродных к ней. Поэтому я и смотрел на неё, как на профессионала. Всего пара фраз, а люди вокруг готовы выложить все тайны нашего дома.
        Когда ужин подошёл к концу, Диана вышла из-за стола и поблагодарила безродных за любопытную беседу; пообещала, что обязательно поговорит с отцом на тему льгот, пенсий и программ образования для безродных, после чего выразительно посмотрела на меня.
        Я понял Диану по взгляду, поцеловал Екатерину в лоб и вышел следом за Романовой. В сопровождении всех членов семьи мы покинули территории района. Сели в одну из машин и выехали на дорогу под конвоем. Диана, опустив стекло со своей стороны, махнула рукой в след уплывающим беднякам и откинулась на спинку кресла.
        - Милые люди, очень простые и весёлые. Никогда не думала, что смогу получить удовольствие от общения с безродными.
        Я хмыкнул.
        - Многие являются безродными не по своей воле. Уверен, среди них есть много хороших и порядочных людей, готовых быть полезными.
        - Возможно, - пожала плечами девушка и отвела взгляд в сторону окна, задумавшись над своим.
        Мы сидели в машине какое-то время молча. Наверное, Романовой нужно было время, чтобы успокоиться и перестроить мозг на рабочий лад.
        У неё это вышло быстро.
        - Понимаю, в тебе бурлят эмоции, - подала она голос спустя десять минут. - Но позволь мне опустить тебя на землю. Отныне тебе же будет лучше не думать о жене, ребёнке и семье. Придётся забыть обо всём, что происходит дома, и включиться в работу.
        Я молча кивнул, глядя перед собой.
        В мыслях посчитал её тон слегка неприятным. Приказным, что ли. Романова явно воспринимает меня как подчинённого. Ведёт диалог так, словно общается с рядовым солдатом. Разумеется, меня это не удивило. Однако, было любопытно, кроется ли внутри девушки желание подчинить меня? Либо же она считает подобную форму общения чем-то… обыденным?
        - Я слышала о том, что ты несколько раз созванивался с Аристархом Оболенским, - продолжала она. - И ты, наверняка, о многом осведомлён. Но есть вещи, которые я всё же должна тебе рассказать.
        - Весь во внимании, госпожа, - отозвался я.
        Девушка начала вводить меня в курс дела.
        Пояснила, что за этот месяц её люди тщательно изучили в тумане всё, к чему я только прикасался. Сообщила, что её людям удалось выяснить, что скрывающие от тварей «линии иллюзии», которые я использовал в хижине, пещерах и других убежищах во время Дозора, работали совсем по иным принципам, нежели печати Дозорных. Ведь даже после того, как случилось нападение на Контрольный Пункт, мои линии не были уничтожены Сущностью.
        Затем Романова добавила, что военизированное подразделение в Архангельске удалось сохранить, несмотря на то что городок лишился мирных граждан и был официально признан новым Контрольным Пунктом Дозора. Новость была не из приятных, так как в ходе монолога Дианы стало ясно, что отныне Архангельск буквально граничит с зоной аномалий, а это значит, что на город будет оказываться большое давление со стороны тварей тумана.
        Когда машина остановилась в десяти метрах от небольшого частного самолёта с гербом Империи на корпусе, Диана затихла. Мы вышли из автомобиля и направились в сторону летательной техники. Стоило нам сесть друг напротив друга и пристегнуться, как девушка добавила:
        - У тебя есть предпочтения по условиям жилья? - спросила она.
        Я поглядел на девушку с изумлением и слегка свёл брови.
        - Я разберусь с жильём, госпожа.
        - Значит, нет предпочтений, - кивнула она.
        Я моргнул пару раз, не понимая мотивации искать мне жильё.
        - Ваш отец дал распоряжение помогать мне, госпожа Романова, но никак не ухаживать за мной, как за ребёнком, - мой голос прозвучал с ноткой недовольства. - У меня есть средства. Я могу обеспечить себя и кровом, и едой. В противном случае, мне есть к кому обращаться за помощью.
        - Ты на задании, товарищ Шагайн, - Романова добавила стали в голос. - И твоё задание слушать, что говорю я. Вопрос касаемо предпочтений был задан с моим личным желанием проявить великодушие. И поверь, распоряжения отца я выполняю невзирая ни на что.
        Я покачал головой. Упрямство этой девушки проявилось ещё во время большого приёма Императора. В тот момент, когда Император приставил ко мне свою дочь, я понял, что легко не будет.
        - Как вам будет угодно, госпожа, - кивнул я.

* * *
        В Архангельск мы прибыли за сутки до начала нового семестра в военизированной академии. Стоя на открытой площадке, Диана сделала пару звонков - и через минуту перед нами припарковалось около десяти бронированных машин с гербами Империи. Солдаты быстро высыпались из машин и оцепили нас в круг, сопровождая.
        - Я собираюсь навестить Аристарха Оболенского, - осведомил я Романову, глядя на то, как она ждёт меня у открытой двери.
        Она кивнула.
        - Хорошо. А я пока присмотрю жильё. Возьми одну из машин. И передавай столпу привет.
        Я кивнул одному из солдат, который сделал шаг в мою сторону. Позволил себя сопроводить до машины, после чего мы выехали на дорогу и направились в покои к Аристарху Оболенскому. Путь был недолгим, так как многое в этом городе изменилось с последнего моего визита.
        Сейчас узкие улочки были практически пустыми, людей вокруг практически не наблюдалось. Когда машина остановилась у небольшого поместья на окраине города, нас встретила личная гвардия Аристарха Оболенского.
        Солдаты узнали меня сразу, потому без лишних вопросов открыли ворота и позволили войти вовнутрь.
        - Какие люди, - слабо улыбнулся Аристарх Оболенский, заметив мою фигуру у порога. - Проходи, родной. Рассказывай. Как добрались?
        - Без происшествий.
        Я присел на кресло, рядом с кроватью столпа Империи. Мужчина же принял сидячее положение и поглядел на меня с улыбкой на лице. Сам же выглядел он не лучшим образом: под рукавом рубахи не было левой руки, а место правого глаза прикрывала собой тёмная повязка. Рубашка была расстёгнута на несколько верхних пуговиц, поэтому можно было заметить край уродливого шрама на груди, который за это время покрылся небольшими рубцами.
        - Слышал, ты теперь аристократ, - протянул Аристарх Оболенский, жестом веля прислугу поухаживать за мной. - Мои поздравления. До сих пор жалею, что не смог разделить с тобой этот момент. Такого количества друзей за месяц никогда не хоронил. Порой кажется, что я должен был погибнуть в тот день.
        Я покачал головой, с благодарностью принимая от девушки в фартуке кружечку чая.
        - Порой нужно проиграть в бою, чтобы позже одержать победу в войне, - отозвался я мрачным голосом. - К тому же, это лишь начало, господин Оболенский. Учитывая то, что тварь, напавшая на Контрольный Пункт, показалась вам неизведанной, можно сделать не самые утешительные выводы.
        - Боюсь представить, каким будет конец, - невесело усмехнулся Оболенский. - У тебя есть представление, что делать, если такая дура снова встретится на пути? Скоростью и силой эта тварь превосходит меня во много раз. Невероятно. Из всех людей, с которыми я имел дело, такую скорость могут развить лишь двое. Первый и Второй столпы. Возможно, Романов в самом расцвете сил тоже мог бы похвастаться такой же силой, но увы, этого мы уже не узнаем.
        Я не стал говорить о том, что знаю, как можно победить Сущность. Во-первых, потому что теория в этом вопросе была бессмысленна. Оболенский сейчас далеко не в том состоянии, чтобы ломать голову над вопросом сражения на передовой. Во-вторых, уж очень мне хотелось забрать себе и когти, и зубы Сущности.
        Возможность перемещения сквозь пространство позволит начать исследования не только по созданию порталов, но и по уничтожению целых зон прорыва аномалий. Другими словами, это приблизит к выполнению ряда задач. От получения возможности создания собственного рода, до независимости от контроля Романова и перехвата инициативы в войне с Бездной.
        - Для этого я и был назначен преподавателем, - объяснил я. - Попытаюсь собрать людей, с которыми станет возможно одолеть тварь, подобную ей.
        - Это хорошо, но ты должен понимать, что обучение будет длиться долго, - парировал он. - К тому же, я всё ещё остаюсь столпом Империи, а это значит, что другого человека ранга «великого магистра» в Архангельск не отправят. Если эта тварь примет решение атаковать Контрольный Пункт раньше нужного, я не уверен, что смогу защитить город.
        - Император верит в вас, господин Оболенский, - покачал я головой. - К тому же, на вашем уровне достаточно одной руки, чтобы оставаться сильнейшим и опаснейшим противником для тварей. Не уверен, что в городе найдётся тот, кто протянет против вас дольше десяти секунд.
        Оболенский усмехнулся, помотав головой. Было заметно, как дух столпа был надломлен. Человек, который в прошлом не проигрывал никогда и побеждал оппонентов играючи, впервые испытал чувство животрепещущего страха. Сейчас аура его магического начала выглядела совершенно по-иному.
        - Оставим прошлое, - махнул рукой столп. - Лучше поведай, как тебе удалось привлечь внимание самой Дианы Романовой?
        - Она сама увязалась, - хмыкнул я. - Но, если серьёзно, думаю, девушка собирается ещё долго преследовать меня. Её отец убеждён в том, что я использую… тайную магию. Планирует через дочь разузнать обо мне как можно больше информации.
        Оболенский искренне засмеялся.
        - Вот это да-а. Доносчица в лице дочери Императора. Звучит пафосно! Вся Империя загнана в угол, Кость, поэтому не удивительно, что к тебе настолько повышенное внимание, - посмотрел на меня столп чуть серьёзней. - Но поверь, тебя не простят, если надежды не будут оправданы.
        Я кивнул. Знаю сам.
        - Планка задрана высоко, - пришлось согласиться. - Завтра церемония открытия нового учебного семестра в академии, где меня представят в роли преподавателя. Думаю, сейчас будет лучше не забегать вперёд и следовать плану. Думать только о предстоящих задачах.
        - Тебе нужно подготовиться. Как физически, так и морально, - улыбнулся столп. - И да, уж этот день я пропускать не стану. Поддержу тебя и лично порекомендую одарённым ученикам.
        - Буду благодарен вашей поддержке, - приятно изумился я.
        - В таком случае, езжай домой, Кость, отдохни. Увидимся завтра, - прилёг он обратно на кровать. - Там и обсудим планы по сбору нового отряда для тебя.
        - Да, - я поднялся на ноги. - Доброй ночи, господин Оболенский.
        - И тебе.
        Когда выходил из поместья Оболенского, меня встретил человек Романовой и указал пройти в сторону машины. Я не стал возражать и пошагал вместе с солдатом.
        Сидя в машине и не думая о направлении, в котором движется броневик, крутил в голове множество разных мыслей.
        Мне никогда не приходилось быть преподавателем, поэтому на разум давило чувство неуверенности. Любое дело, за которое я брался раньше, заведомо было изучено мною вдоль и поперёк. С преподавательством же выходило так, словно я противоречу своим же принципам.
        Браться за дело нужно лишь в случае, когда ты уверен в своём профессионализме - так я говорил, в этом был убеждён на протяжении всей жизни. Однако, когда на тебя давит положение Императора, выбора практически не остаётся.
        К слову, о давлении…
        Машина высадила меня у скромного, но дорого обустроенного двухэтажного дома, что находился у окраины Архангельска. Я поблагодарил солдат за то, что добросили, хотел-было набрать комплиментарное сообщение Романовой за помощь, но быстро передумал, когда входная дверь открылась передо мной, а в створке возникла фигура Дианы Романовой… в свободной домашней одежде.
        - Добро пожаловать в дом, Константин, - радушно улыбнулась она, попивая коктейль из трубочки. - Проходи, я покажу тебе твою комнату.
        Оставив сумки в прихожей, я оглянулся.
        - Госпожа Романова, извините за вопрос, но… что тут происходит? - вопрос был задан в тоне негодования.
        - Я сняла нам дом для удобства, - отозвалась она холодно. - Жить будем на разных этажах, поэтому можешь быть спокойным.
        - Нам?
        Глава 20
        - Нам? - моё лицо выразило явственное недоумение.
        - Нам, Константин, - повторила Романова, на миг мазнув глазами по солдату за моей спиной. - Ты… так и будешь стоять в прихожей?
        Я неторопливо снял куртку, осмотрелся по сторонам и зашагал в одну из комнат. Расположился на диване и дождался, когда в створке окажется фигура Дианы Романовой. Я без слов поднял бровь, испытующе буравя ей лицо.
        - Назовите мне хотя бы три причины, по которым я должен принять ваш выбор, - потребовал я, ощущая что-то странное внутри. Меня словно пытались укрыть чем-то.
        Диана Романова усмехнулась, отпив немного коктейля, присела рядом со мной и поглядела в глаза.
        - Мне будет достаточно одного повода, - заключила она.
        - Удивите меня, госпожа.
        - Это место исключает вероятность того, что нас подслушают, - осведомила девушка, склонив голову набок. - Это лишь одна из мер предосторожности. Дом защищён и сканируется особыми печатями.
        Если у кого-то нет технологии обходить сканирующие печати с помощью артефактов. Я же и без артефакта смогу это сделать. Про что смолчал. Отметив ещё про себя, что дочь Императора не чувствует себя в безопасности даже будучи окружённой таким количеством солдат.
        По моему плану я собирался выдавать тайны первых людей Триады медленно. Развитие одарённых? Ну, может лет через десять и выдам им всё, что знаю сам, а может и нет. Никто не знает, насколько быстро от меня попытаются избавиться, когда я перестану приносить пользу. Технология уничтожения порталов? Поделюсь, если меня устроят условия работы. Навыки, позволяющие куда более эффективно скрыть убежище от глаз тварей? Тоже не стану раскрывать всех карт, пока не увижу в этом необходимость.
        - Учитывая то, что здесь мы будем обсуждать важные для Империи проекты по развитию силы Дозорных, всё должно оставаться в секрете, - добавила Диана чуть мягче. - Ты не знаешь, какое количество людей старательно лезут в дела Империи, чтобы заработать на наших проблемах состояние и повысить авторитет рода, потому и удивляешься. Или ты думал, только Громовы играют в тёмную?
        - Повод достойный… - согласился я.
        Умом же понимал, что под соусом «конфиденциальности» подавалось блюдо в виде «тотального контроля». Своими действиями девушка как бы говорила о том, что выбора у меня нет. Хороший ход.
        - …однако, мы могли обговорить это заранее, будучи в самолёте.
        - Не думай, что я решила тебе отомстить за ту выходку с женитьбой. Если только самую малость, - усмехнулась она. - К тебе всё ещё есть вопросы, Константин. А в самолёте ты и сам мог вести прослушку. Здесь это исключено. И все наши разговоры будут защищены. Даже если кто-то попытается забраться к тебе в голову после, именно этот кусок в памяти станет недоступным.
        - Вас, госпожа, не учили тому, что заявлять в лоб о том, что к человеку нет никакого доверия, не есть признак долгосрочных отношений? - склонил я голову. - Ваша хвалёная защита может самоуничтожиться в секунду, стоит мне этого захотеть.
        - Тем не менее, если попытаешься, мы это поймём.
        Я вздохнул, качая головой.
        - Думаю, я слегка поспешил с выводами о вашей профессиональности, госпожа Романова.
        - Поверь, я знаю свою работу, - слегка разозлилась девушка. - В момент, когда дверь в дом открылась, печати деактивировались. Я тут же сообщила тебе о том, что сняла дом для нас обоих. Теперь я в безопасности, пока ты со мной.
        Я улыбнулся. Паранойя этой девушки нисколько не уступает моей.
        - Признак профессионализма - умение говорить и вести себя откровенно, - пояснил я.
        - Я откровенна. Ты деловой парень, да? Тогда давай по деловому. Во-первых, мы проверим, действительно ли твои фокусы работают и как много из этого реально ценного ресурса. Во-вторых, не забывай, что завтра тебя назначат преподавателем и позволят менять разумы важных для Империи людей. Ты всё ещё остаёшься для нас всех загадкой, а твоя хвалёная откровенность больше направлена для отвода глаз.
        - Хорошо, - я сцепил пальцы в замок. - На вашем месте я поступил бы так же. Я буду жить в этом доме, это имеет смысл. Однако, для дальнейшего сотрудничества хорошо бы подумать над нашими с вами ролями.
        - Я говорю, ты выполняешь, - уверенно заявила девушка. - Разве может быть по-другому?
        Я улыбнулся.
        - Я задам последний вопрос, и мы отправимся по своим этажам, госпожа. Сколько тварей было убито лично вами за всю вашу жизнь?
        Диана заморгала, пожав плечами.
        - Ни одной. А какая…
        - И вы, госпожа, считаете себя профессионалом, приказы которого я обязан беспрекословно выполнять? - перебил я.
        - Я выше по статусу.
        - Да, но при таком раскладе, если я провалюсь, отвечать придётся вам - неопытной юной госпоже, которая никогда не встречалась с тварью из тумана.
        Девушка задумалась.
        - Вы скорее дилетант, если считаете, что можете взять под контроль ситуацию, - усмехнулся я. - Ваша роль ходить сзади и смотреть на то, что делаю я. При желании записывать в блокнотик и запоминать. При необходимости сообщать об этом отцу. Здесь я решаю, а вы выполняете. Ведь в случае провала отвечать мне. Возражения?
        Диана отвела взгляд в сторону окна, раздумывая. Она не могла ответить.
        - Но, повторю, ваше предложение по поводу сожительства имеет смысл. Я его принимаю, - добавил я. - Однако, для будущего стоит отметить, что от вас прозвучало именно предложение, но никак не приказ. Мы партнёры, это ясно?
        - Ну, допустим, - неуверенно отозвалась она.
        - И я вам, как партнёру, настоятельно рекомендую вернуть мне Эрлика.
        - Кого?
        - Моего голубя.
        - Зачем?
        - Он нужен мне… для дела. Этого недостаточно?
        Романова сомкнула губы в нить, открыла-было рот, чтобы парировать, но быстро его закрыла, посчитав свой аргумент нелепым и глупым. Кивнула в сторону солдата и пошагала прочь из комнаты.
        После этого разговора, если она действительно сделает выводы, то я буду куда более благосклонен к ней. Я не знал, как она восприняла мои слова. Сам зачастую был на её месте будучи неопытным наследником Императора Ристария, поэтому прекрасно понимаю, насколько это сложно, позволять кому-то указывать. Но девушка удивила. Сама сделала выводы и поняла свою ошибку, посчитала меня куда большим профессионалом и без трудностей приняла мои условия.
        Осталось убедиться, что с её упрямством вопрос закрыт. И теперь девушка действительно станет полезной, хоть и продолжит доносить на меня.

* * *
        Церемония открытия нового учебного семестра началась с раннего утра следующего дня.
        Сегодня я не был одним из студентов, находился по сторону преподавательского состава - лицом к колонне новобранцев и более взрослых студентов, что стояли в положении «смирно». По правое плечо от меня расположился Аристарх Оболенский, на левом - Эрлик. Голубя принесли солдаты Романовой через полчаса после нашего с ней вчерашнего разговора.
        Незнакомые люди из преподавательского состава поочерёдно подходили к микрофону и брали слово, в основном желая студентам хорошей учёбы и мирной жизни в отлично защищённом городе. Отмечали, что в сегодняшнем году количество новобранцев сократилось вдвое, потому называли всех присутствующих смелыми и достойными солдатами.
        Когда к микрофону подходил я, было заметно, что студенты явно не довольны моим присутствием в составе преподавателей. Но кому не плевать?
        - Приветствую новобранцев и студентов тридцать пятого военизированного подразделения Российской Империи, - мой голос, усиленный колонками, раздался по всей площадке. - Знаю, многие из вас напуганы. Другие находятся в смятении после недавних происшествий. Впрочем, по большей части, это и стало причиной того, что я стою здесь, перед вами. Хотите вы этого, или нет. Меня уже представили вам преподаватели, поэтому в своих пожеланиях буду краток. Желаю вам выжить в это нелёгкое время и проявить себя. Развивайтесь, иначе погибните.
        Студенты поникли, выслушав. Стояли смирно, но бегали глазами из стороны в сторону. Аура каждого из них выражала раздражение и непонимание самого факта, что перед ними стоит пацан, который по виду младше половины из них.
        Я же улыбнулся, кивнул - и оставил микрофон. После чего пошагал к Аристарху Оболенскому и принял его поздравления. Столп назвал моё выступление «сногсшибательным», после чего уверенно подошёл к микрофону. Пояснил новобранцам, за что именно я был удостоен чести называться преподавателем и прозвал меня одним из ключевых факторов в данном учебном заведении.
        - Наличие этого человека в рядах преподавателей делает тридцать пятое военизированное подразделение лучшим местом обучения во всей Империи, - заявил Оболенский гордо, не обращая внимания на недовольство в глазах преподавателей и студентов. - Советую прислушаться к словам Константина Шагайна сейчас, дорогие мои, и принимать каждое его слово за чистую монету, ведь этот учебный семестр обещает быть интересным!
        После слов Оболенского лучше не стало. Студенты хмурились, выражая своё негодование, но терпеливо ожидали момента, пока церемония подойдёт к концу. Через пару часов так и вышло. Старшие дали команду «разойтись», и новобранцы рассыпались в стороны. Мы с преподавательским составом пожелали друг другу удачи и попрощались.
        - Вот ты и преподаватель, - улыбнулся Аристарх Оболенский, когда шагал со мной в сторону выхода из территории академии. - Думаю, это дело стоит хорошенько отпраздновать.
        - Дела, господин Оболенский, - отказался я от предложения. - Сами понимаете, завтра тяжёлый день, нужно быть готовым ко всему. Достаточно было наблюдать за реакцией студентов во время моего выступления.
        - О, я видел эти кислые мины, - усмехнулся столп. - Хорошо. Готовься. Уверен, рано или поздно студенты поймут, для чего ты был призван в состав преподавателей.
        Рано или поздно… эта фраза крутилась в голове и когда мы прощались со столпом, пожимая руки друг другу, и когда я прибыл домой, где меня ожидала Диана Романова. Тревога накатывала волнами даже в момент, когда я ложился спать. Невольно я возвращался мыслями к церемонии открытия семестра и пытался найти ответ.
        Так рано или поздно?
        На следующий день, когда началась «учёба», вопрос стал куда более актуальным.
        Студенты не видели меня в роли старшего по положению, хоть и делали систематически задания, которые я давал. Мой предмет назывался «Тактика Дозора», а первые мои пары были лишь вводными. Однако, уже в тот момент стало видно отчётливо, каким образом ко мне относятся студенты.
        - Господин Шагайн, - меня перебил один из студентов в момент, когда я рассказывал о базовых понятиях тумана. - Разрешите спросить.
        Я, ощущая дискомфорт от незаконченной мысли, поглядел на парнишку.
        - Разрешаю.
        - Чему меня сможет обучить человек, который сам провёл в академии не больше двух месяцев?
        Это был третий вопрос за весь рабочий день. И каждый раз, когда он звучал, мне приходилось уходить от ответа.
        - Я не принуждаю вас посещать мои занятия, господин Буров, - нашлось что ответить. - Если вы считаете меня некомпетентным, это ваше право. Моя задача состоит в том, чтобы сохранить ваши жизни. Позволить узнать о тварях тумана то, что поможет вам одолеть их в случае нападения.
        - Ходят слухи, что вы одолели точку выброса тумана при помощи секретного отряда контрабандистов, - подняла руку девушка, она была одарённой. - После чего присвоили все награды себе и были приглашены на приём к Императору. Это правда?
        Этот вопрос я слышал во второй раз за сегодня.
        - Вы можете верить всему, что вам говорят, но это не будет иметь никакого значения в критичной ситуации, - подавил я раздражение в голосе. - Контрабандистам удалось сделать так, чтобы точка выброса была уничтожена навсегда? Отлично, в таком случае вам лучше послушать такого человека.
        - Разрешите спросить, господин Шагайн! - на этот раз поднял руку студент, который сидел за первой партой.
        Я отложил указку, присел за рабочий стол и кивнул.
        - Разрешаю.
        - Вы более двух лет считаетесь изгнанным из княжеского рода наркоманом. Судя по всему, вам удалось побороть наркотическую зависимость за короткие сроки. Но ни для кого не секрет, что бывших наркоманов не бывает. У вас случаются вспышки агрессии? И, если да, то как часто это происходит?
        Я усмехнулся, качая головой.
        - Несмотря на то, что вопрос ваш носит провокационный характер, я отвечу, - подал я голос. - Тело человека способно обновить все свои клетки за год. С «линиями души» обновление ускоряется в десятки, а порой и в сотни раз, сокращая время обновления всех клеток вплоть до двух-трёх недель. Словом, больного раком я поставлю на ноги за месяц.
        - Тем не менее, господин Шагайн, нас обучает бывший наркоман, - заявила она.
        - Это факт, - усмехнулся я. - Что ж, никто не вынуждает вас ходить на мои пары.
        В общем и целом, у нас не задалось с самых первых дней. В каждой группе студентов находился тот, кто задавал неудобные вопросы и прикладывал все усилия, чтобы вывести меня из равновесия. Дисциплина позволяла мне оставаться спокойным, однако… уже на третий день преподавательства в академии до меня дошло, что такое отношение ко мне не принесёт никаких результатов в будущем.
        А вкупе с моей неопытностью в данном ремесле отношение студентов наносило куда больше урона по моим будущим планам.
        Один неудачный день заменялся другим. И чем больше попыток заслужить признание студентов я делал, тем отчётливее понимал, насколько мои попытки тщетны. Моя история с уничтожением точки выброса тумана не впечатляла, статус «старшего ветерана» казался блеклым на фоне других преподавателей. И ко всему прочему масла в огонь подливал мой статус неодарённого.
        Так, на конец месяца, проводя очередную перекличку, я выяснил, что на мои пары перестали ходить одарённые. Все, до единого. В этот день я преподавал у трёх групп, две из которых были группами новобранцев, но ни в одной из них не было одарённых - людей, которых я был обязан индексировать и изучить вдоль и поперёк.
        Когда пара закончилась, я проводил оптимистичным взглядом последнего новобранца, вышел из-за рабочего стола и начал собирать вещи. Пиджак накинул на плечи, журнал сунул в сумку. И все свои действия сопровождал лишь одной мыслью - так рано или поздно?
        По планам, к этому времени я должен был собрать как минимум пять человек для своего нового отряда, чтобы отправиться в Дозор. Сейчас же… мне лишь приглянулся один парнишка, но он был неодарённый.
        Что касаемо дочери Императора…
        Диана Романова была со мной на протяжении всего месяца и наблюдала собственными глазами за тем, как сложно мне даётся данное Императором задание. Девушка каждый день помогала войти в «режим», старательно готовила меня к парам и поясняла всё, что касается педагогических навыков. Мы мало говорили о чём-то кроме работы в академии. Я же в свою очередь принимал её помощь с благодарностью. Знал, что в этой теме она действительно может быть полезна.
        - Четыре отряда Дозорных было отправлено вчера с пятой очередью. Никто из солдат не выжил, - осведомила Диана Романова, кладя папку с документами на стол. - Кость, меня начинает тревожить вся эта история.
        Я взял документы в руки и начал вчитываться. С момента, как произошло нападение на Северный Контрольный Пункт, было отправлено пять очередей Дозора. В каждой очереди по шесть-семь отрядов, а в каждом отряде в среднем по десять человек.
        И ни одного выжившего. Более того, с каждой последующей очередью Дозорные погибали всё быстрее. Такая статистика показывала, что сила аномалий набирает обороты, а твари во главе с Сущностью вскоре достигнут критически близкого расстояния от Архангельска.
        К тому же, это подтверждали голуби убитых Дозорных. Сущность и впрямь была рядом, не собиралась покидать эти территории.
        - Если так продолжится, нам придётся свернуть проект, - добавила она. - Отец созванивается со мной каждый день, спрашивает об изменениях на фронте и просит информации о твоих успехах. В ответ он лишь слышит только про очередные смерти Дозорных.
        Я отложил документы, поднялся на ноги и подошёл к окну. В голове за это время возникало множество разных мыслей, зачастую не самых обнадёживающих. Как завоевать внимание одарённого солдата, если тот считает тебя слабым? Этим вопросом я задавался снова и снова.
        - Учитывая то, что Сущность практически впритык стоит к воротам академии, она атакует. Рано или поздно, - подал я голос. - Единственное, что мы можем, продолжать делать попытки, пока студенты сами не поймут, что я им нужен.
        - И что это изменит? - Диана развела руки в стороны. - Как они поймут, что твоя ценность не раздута?
        - Как бы это странно ни звучало, сидеть в кресле преподавателя и надеяться на то, что кто-то станет воспринимать меня всерьёз, глупо. Это не сработает. Даже если мне удастся стать лучшим педагогом, смотреть на меня будут так же… как на пацана, который много возомнил о себе.
        - И что ты предлагаешь, Кость?
        - Я прошу продлить сроки нашей операции, - заключил я. - Мне нужно больше времени. Попроси отца, чтобы тот переговорил с руководством академии и начал выдвигать санкции новобранцам, которые пропускают мои занятия.
        - Хорошо, можешь считать, что отныне твой предмет обязательный, - кивнула девушка, схватив в руки мобильное устройство. - Но имей в виду, что я не могу помогать тебе бесконечно, Кость.
        - Я держу это в голове.

* * *
        На следующий день на моей паре присутствовали все, без исключения. Диана выполнила просьбу быстро и без каких-либо проблем. Это качество мне в ней всегда нравилось.
        Что касаемо новобранцев, они не стеснялись выражать своё недовольство: зачастую отвлекались, пропуская мимо ушей всю информацию, которую подавал я, порой и вовсе могли сидеть в мобильных устройствах и делать вид, что меня в аудитории нет. Мне же, в свою очередь, приходилось делать большие усилия для того, чтобы не замечать пренебрежения. Я должен был определять индекс полезности и потенциал каждого из них невзирая ни на что.
        Не каждый день ученики у меня на виду.
        К концу пары я решил проверить каждого на факт понимания базовых определений аномалий тумана. А ещё опасностей, связанных с ним. Тест составлял не самостоятельно, помогала Диана Романова.
        Когда смогу занять студентов, быстро войду в состояние «дхъяна» и сканирую ауру каждого из них. И, если в первые дни сканером мною было определено наличие Дара в каждом из студентов, то сейчас я собираюсь понять, насколько этот самый Дар ярко выражен.
        - Итак, попрошу минуту внимания, - я высунул из-под стола несколько листов с вопросами. Ждал этого момента целый месяц. - Сейчас я раздам каждому лист с вопросами. В каждом листе вопросы индивидуальные, поэтому не старайтесь списывать. Ещё. Тест важный, поэтому попрошу отнестись к нему со всей серьёзностью.
        Я вышел к студентам и начал выкладывать перед ними по листочку. Когда выложил последний, развернулся и вернулся на своё место, переливая своё сознание в состояние «дхъяна».
        - У вас… - поглядел на часы. - Двадцать минут. Желаю успехов.
        Для виду зарылся в свои журналы, сам же включил способность сканирования и начал отыскивать наиболее полезных.
        Вот только… не успел я сделать даже записи студентов, как по аудитории заверещал звук сирены.
        Студенты встрепенулись, так как звучала сирена долго и продолжительно, что говорило о вторжении врагов на территорию Контрольного Пункта Дозора. Такое за месяц случилось впервые, а учебной тревоги по расписанию не было.
        Студенты принялись без особых эмоций вставать со своих мест.
        - Ждите здесь, это касается всех, - подал я голос, поднимаясь следом. - Я всё проверю, вы пока делайте свою работу.
        Вот только, кто бы меня послушал. Студенты не посчитали нужным выполнять приказ, когда речь зашла о сохранении их жизни. Они лишь принялись выходить из аудитории. Притом делали это высвобождая ауру собственного Дара.
        Но стоило первому одарённому студенту открыть дверь, как… брызнула кровь.
        Раздался крик боли, а тело новобранца свалилось на спину.
        - Ждать здесь! - на этот раз я рявкнул, сбив пару сверстников с ног и подняв раненного на руки.
        - Господин Шагайн, извините, но я не думаю, что вы чем-то будете полезны! - одарённая девушка покрылась прочным шерстяным покровом и встала на четыре конечности, принявшие форму лап. - Лучше отойдите в сторону! Разрешите нам решить вопрос нашей безопасности!
        - Разрешаю, - я тут же побежал в центр аудитории и оставил истекающего кровью на полу, начал проводить по его телу линии «доспехов души».
        И стоило мне обернуться, как я увидел ту самую девушку, которая собиралась самостоятельно решать вопрос своей безопасности. Сейчас я её видел, висящую на остром клинке. Студенты завопили в ужасе и забежали обратно в аудиторию. Одарённые парни попытались атаковать, используя свои Дары, вот только оказались слишком медленными и нелепыми.
        Тварь откинула девушку и сделала шаг в нашу аудиторию, выполнила быстрый размашистый удар клинком, и через секунду все, кто был в радиусе десяти метров, свалились на колени и обхватили животы руками, брызжа кровью.
        Я оставил парнишку и поднялся на ноги, начал расстёгивать запонки и засучивать рукава рубашки. Галстук расслабил - так, чтобы не сковывал. А через секунду один из студентов попытался погеройствовать: в тварь вылетел его хилый огненный столб, который в миг был поглощён особой техникой врага.
        В груди твари вспыхнули иероглифы. Она облизнулась.
        - Не можете быть полезными, не мешайтесь под ногами, - яростно бросил я, размяв плечи; парень отпрыгнул мне за спину. - И выполняйте, в конце концов, мои приказы!
        Буду бить точно и настолько быстро, насколько могу.
        Делаю шаг, а на втором от меня остаётся лишь тёмная дымка. На третьем шагу я уже стою за спиной твари. Она остаётся балансировать на ногах в течение двух секунд. На первой секунде её ведёт вправо, а на второй тварь падает на колени. Голова мерзко сползает с её шеи и шмякается на пол, после чего катится по аудитории, словно мячик.
        В аудитории наступает гробовая тишина.
        - Итак, ждите меня здесь, - я встряхнул ладонь и выпрямился. - Я осмотрюсь. Возражения?
        - Нет возражений. товарищ преподаватель! - чуть ли не хором выкрикнули студенты.
        Я покачал головой, мол, так-то лучше. Вот только в мыслях всё ещё сомневался. Кажется, теперь детишки будут меня попросту бояться. Бездна!
        Глава 21
        Когда ушей достиг визг людей в коридоре, я ускорился с нанесением «доспехов души» на телах раненных студентов. Пока латал раны, ощущал внутри… страх.
        Осознавал, что страх бывает разным. Ничего не боится лишь психопат, или врун, что обманывает себя, отрицая наличие боязни. Я и раньше боялся многого, но всегда брал под контроль это чувство, ставил его себе на службу. Но сейчас несмотря на усилия над собой, в мыслях молил всех Богов Триады, чтобы нападение тварей проходило без участия Сущности.
        Закончив, быстро выхватил клинок из-под рабочего стола, пару метательных ножей и металлические шары. Кивнул студентам, дав указания не высовываться, и выбежал в коридор. Там, к этому времени, успели развязаться кровавые бойни.
        Около десятка тварей кромсали всё вокруг лишь с одним желанием - пожрать как можно больше людской плоти, однако и солдаты подоспели вовремя. На каждую тварь приходилось по три бойца, потому было похоже, что справиться им хватит сил.
        Но я всё ещё ощущал страх внутри. Возможно, на меня повлияли слова Аристарха Оболенского о том, что Сущность может атаковать в любой момент. Признать честно, мне было страшно встретить её сейчас, на территории академии. Что-то внутри твердило: в одиночку с ней мне не справиться, а если и справлюсь, будет слишком много жертв.
        - Господин Шагайн! - один из преподавателей заметил меня, отражая удары Дымного Паладина. - Как дети?
        - В безопасности, - отозвался я. - Введите в курс дела, господин Львов, будьте добры.
        - Твари прорвали ворота с Восточной стороны, господин Шагайн, - выполнил просьбу преподаватель. - Печати скрытия были частично уничтожены.
        Я кивнул мужчине, дёрнул плечом, и Эрлик вылетел в окно. Голубь получил команду сообщить о случившемся Диане Романовой. Я понимал, что подмога от Оболенского уже в пути, но и позволять кому-либо менять мои планы не собирался.
        Дёрнул пальцем, и длинная водная струя во мгновение прошлась по двум Безликим Паукам. Первый успел увернуться, другой остался без ножек. В те доли секунды, пока второй отращивал конечности, я мазнул глазами по первому Пауку и атаковал снова. На этот раз подскочил и быстрым точным ударом пробил его брюшко - так быстро, что тот не успел улизнуть. Ещё секунда - и мой клинок прибивает к полу второго Паука.
        Две твари за пять секунд… хороший результат.
        - Эвакуируйте студентов, - дал я команду Дозорным, которые вступали в сражение один за другим. - И покажите место, в котором уничтожены печати.
        - За мной, господин! - один из солдат отрезал руку твари и подбежал ко мне. - Я вас отведу!
        Мы бросились вперёд по коридорам, навстречу выпуская в тварей оружие дальнего боя. Дозорный швырял ножи, я же воспользовался своим металлическим шаром. Тварь, в которую целил, попыталась перехватить снаряд рукой, но сила удара была такова, что я ей перемесил всю костную структуру в районе грудной клетки. Машинально тварь схватилась за нить; но её дёрнуло, а тело притянуло ко мне. Через секунду голова врага отделилась от шеи.
        Тварей было много.
        Я собирался хлопнуть по стене, чтобы подчинить её металлические элементы, но тут ощутил, как пара тварей пытается вломиться в одну из аудиторий. Мы с солдатом церемониться не стали; размозжили их головы кулаками, ударив со спины.
        Когда мы выбрались за пределы академии, моим глазам открылась совершенно другая, более кровавая картина. На узких улочках бились куда более опасные твари; Дозорные их резали, откидывали и пытались остановить, но те брали количеством. И, если в здании академии на одну тварь приходилось по три солдата, то здесь… Дозорных было куда меньше.
        Инстинктивно я хотел помочь каждому, но умом осознавал: поток тварей не кончится, если не сумеем закрыть уязвимость - место уничтоженных печатей. Оттого не стал тратить время и рванул за солдатом, по пути точечными ударами вырывая и поглощая сердца случайных тварей.
        - Садитесь в машину, господин! - Дозорный указал на броневик, но я мотнул головой.
        Жестом дал понять, что доберусь пешком. Солдат кивнул и попросил следовать за машиной.
        Я ушёл от двух вылетевших костей, развернулся и простым движением направил металлические снаряды в обидчиков. Те врезались в груди каждой и откинули их на землю. Броневик загудел и направился по узким улочкам, я же бегом направился за ним, по пути отправляя в тварей ледяные и металлические стержни.
        Когда подъезжали к нужному месту, заметил фигуру Аристарха Оболенского. Столп одной лишь рукой превращал тела тварей в песок - настолько его удары были мощными. Глядя на эту картину, я мысленно выдохнул от облегчения.
        Повода расслабиться было два. Первый, конечно, появление столпа на поле боя. А второй… его состояние. Он был вполне себе свеж, а это говорило об одном: Сущность не участвует в прорыве.
        - А вот и подмога подоспела! - рыкнул Оболенский, кивая мне в жесте приветствия. - Что ж, Константин, печати были прорваны, как мы и предостерегали. Пришла пора напомнить, зачем ты здесь!
        Я кивнул столпу, оглянувшись. Сопровождающий Дозорный выбежал из броневика, и мы направились дальше, к высокой стене города, которая граничила с туманом. Ворота до сих пор оставались закрытыми, вот только в них зияла огромная дыра, пылающая чёрным пламенем.
        Почему я раньше не вырисовал «линии иллюзии» на воротах? Старостат и другие высокопоставленные члены Дозора не разрешили. Они посчитали, что пока печати не уничтожены аномалией, лучше их не трогать. Даже после такого количества «совпадений» моим техникам многие не доверяли.
        Однако, столп воспользовался своим положением и поставил перед Старостатом условия. Если что-то сможет пробить ворота в Архангельск, печати землян сменятся моими «линиями иллюзий». К тому же, мы были готовы, что подобное случится рано или поздно. Я зачастую, между делом, обсуждал с Дианой Романовой возможное вторжение тварей и был подкован в плане финансовой составляющей.
        Да, после всевозможных обвинений мне было незачем помогать городу бесплатно. Я принял решение, что мои знания должны приносить пользу не только Империи, но и мне. Разумеется, сейчас, в критический момент, я составлю линии и сделаю это бесплатно, однако позже… они будут платить столько, сколько попрошу.
        Перехватив на лету кость, бросил её в след летающей твари. Старался не использовать по максимуму свои возможности. Хватило мне и происшествия в поезде и уничтожения точки выброса тумана. Служба безопасности Контрольного Пункта Дозора наглядно продемонстрировала своё отношение к людям, выделяющимся особыми навыками и силой.
        Спустя десяток секунд я понял, что Диана Романова опаздывает. Каждая минута ожидания стоила слишком дорого, так как мне, Оболенскому и большинству высокоранговых Дозорных приходилось вести сражение около ворот, в то время как другие твари разгуливали по городу и устраивали беспорядки.
        Но вскоре фигура моего голубя всё же показалась в радиусе видимости. Эрлик летел над приближающимся отрядом госпожи Романовой, который сметал своими магическими навыками тварей, что попадались им на пути. Девушка, при этом, не ощущала никакого сопротивления.
        - Возьми, Кость! - Диана вытянула камушек, с виду напоминающий изумруд.
        - Вы опоздали, - я поглядел на девушку испытующе, но принял артефакт.
        - Не опоздали, а задержались, - с раздражением выдала Романова.
        Я качнул головой, развернулся к воротам и крепко сжал камень. Данный артефакт был чем-то вроде переносного хранителя магической энергии. Аура из артефактов зачастую использовалась для создания прочного оружия и различных усиливающих печатей. Словом, человек, способный выдержать нагрузку данного артефакта, получал немалый источник энергии. К тому же, такие артефакты использовались людьми для создания больших печатей.
        По тому же принципу работали и мои «линии души». Но раньше подпитывались, как правило, моей собственной энергией, либо же энергией людей из моего отряда. Однако, в то время мне хватало собственных сил, ведь спрятать хижину, либо пещерку куда проще, чем провернуть это с высокой стеной.
        Создав линии «связи», соединил своё магическое начало с сосудом камня. Закружилась голова, в глазах резко потемнело от переизбытка энергии. Но разум оставался в сознании.
        - Создание линий займёт время, поэтому мне нужна ваша защита, - велел я солдатам и пошагал через ворота ко внешней стороне стены.
        Дозорные выполнили просьбу без лишних вопросов; оцепили меня в круг и продолжили сражение, вот только на этот раз бились с целью выиграть мне времени.
        Собрав на кончике пальца энергию артефакта, провёл вертикальную линию - снизу вверх. Мне было достаточно коснуться стены единожды, чтобы потушить пламя, пожирающее печати. Энергия отделилась от кончика пальца и продолжила движение по инерции до верхней части стены. Затем повторились схожие манёвры, линии из энергии вырисовывались то в одну, то в другую сторону. А когда всё было завершено, я сунул камень в небольшое отверстие между кирпичами.
        Твари по ту сторону стены резко замедлились. И, если раньше они целенаправленно бежали в сторону дыры в воротах, то сейчас стали метаться в хаотичном порядке.
        Я оглянулся, зашёл в ворота и, встряхивая руки, кивнул Оболенскому.
        - Иллюзия создана. Осталось сделать так, чтобы камень имел контакт со стеной.
        - Отлично, замуруем! - столп сжал черепушку Пустотного Шакала одной рукой, превратив ту в бульон. - Теперь займёмся расчисткой города.
        Я стряхнул руки от накопившихся излишков ауры и пошагал вперёд, проплывая мимо солдат. Когда отошёл от стены на десять шагов, в голову вонзилась острая боль. Бездна!
        - Костя, что с тобой? - первой заметила Диана Романова, она подбежала ко мне и не позволила упасть.
        Мазнув глазами по окружающим меня тварям и солдатам, заострил внимание на одном из солдат. Мужчина стоял ровно и смотрел на меня опасными глазами, что скрывали за собой… ненависть. Странно, но он ничем не был примечателен. Выглядел абсолютно обычно, вот только излучал ауру…
        Да, определённо. Солдат, которого я приметил, был одним из тех, кто превосходно умеет скрывать свою ауру от чужих сенсоров.
        Дёргаю пальцем - и ледяной кол мгновенно вылетает в сторону Дозорного, но не проходит и мгновения, как волна энергии господина Оболенского превращает мой снаряд в пыль. Солдат оглядывается по сторонам, натягивает лёгкую улыбку и скрывается в толпе других.
        - Ублюдок, - процедил я и выбежал в сторону солдата, но уже на следующей секунде столп впечатал моё лицо в асфальт. Из носа брызнула кровь.
        - Что ты творишь, Шагайн? - процедил Оболенский, держа меня за затылок.
        - Этот человек… пытался убить меня, - пробурчал я, сжимая кулаки. - Господин Оболенский, будьте добры, позвольте взглянуть ему в глаза.
        - Обещай, что не станешь его убивать.
        - Ни в коем случае.
        Как только Оболенский отпустил меня, я вырвался в сторону убегающего усиленными прыжками. Прыгал по ледяным пластинам, чтобы расширить обзор. Когда цель была найдена, четыре водные струи разом вылетели в незнакомца, но… меня снова остановили.
        В этот раз одна из Саблезубых Летяг снесла меня укусом в спину. Потеряв равновесие, я полетел вниз. Сгруппировался и попытался пикировать на одну из крыш зданий. Так и вышло. Перекатившись, перерезал аорту твари, высунул сердце, встал на ноги - и продолжил преследование.
        Убегающий мужчина полностью скрыл свою ауру от моих сенсоров и уже практически смог спрятаться, но я опередил - двумя прыжками перебрался через узкую улицу, свалился на дорогу и отправил в спину солдата металлический шар. Тот разорвался на части, выпуская тонкую проволоку.
        А через секунду послышался его крик… проволока обвязала кисть убегающего. Я дёрнул ту на себя, и кисть отрезало. Брызнула кровь, а Дозорный упал на колени, обхватив культу.
        Мне удалось схватить Дозорного, вот только… это стоило мне переломанных рёбер и пропущенного укуса от твари. Оболенский догнал быстро. Начал злиться из-за того, что я нанёс слишком большой ущерб солдату. Но я лишь заметил, что ублюдок больше не убегает, потому позволил себе слегка расслабиться.
        - В клетку! - рявкнул Оболенский, всё ещё не понимая моих действий.
        Я кивнул столпу.
        - Извини, Костя, но тебя придётся схватить тоже, - с раздражением в голосе дал приказ столп. Меня схватили. - Я надеюсь, ты сможешь объясниться, иначе придётся несладко.

* * *
        Все встречи Пётр Романов проводил у себя в кабинете, редко когда выбираясь из дворца, но сегодня был день исключений. Государь вылетел в Архангельск по просьбе родной дочери.
        Если бы в городе оказался посторонний, то никогда бы не догадался, что неделей ранее на этот город вторглись твари тумана. Чистые мирные улицы, по которым разъезжают броневики и ходят Дозорные. Всё выглядело так, словно не произошло ничего опасного.
        Добравшись до домика, в котором проживала Диана, старик дождался, пока дверь перед ним откроется. Диана поприветствовала отца и проводила его в комнату, в которой были разбросаны папки с документами по делам и досье. На стене висела большая доска, на которой Диана вела пометки по ключевым делам.
        - Присаживайся, отец.
        Император, не обращая внимания, прошёл к стене с пометками и принялся изучать, что удалось наработать.
        - К чему такая срочность, дочь? - спросил он, всё ещё уткнувшись взглядом в доску.
        - Константин… он за решёткой, - сообщила девушка. - Уже неделю как Старостат яро обсуждает его дальнейшую судьбу.
        - Смотрю, ты хорошо изучила человека, на которого Шагайн напал.
        - Ага. Мужчину зовут Трофим. Фамилию он сначала отказывался называть. Говорил, что отрёкся от неё. Но столп посодействовал, и мы выяснили, что фамилия его Белов. Лет двадцать назад его род потерял настоящую фамилию, с тех пор… живут в тени.
        Император глянул на дочь, в её голубые глаза. Подумал и кивнул. У простолюдина не могло быть такой фамилии. Иногда так случалось, что какая-то семья провинилась перед Императором, теряла влияние и в конечном итоге лишалась фамилии. По сути, такие люди становились простолюдинами, в чьих жилах текла кровь аристо. Без прав, без богатств, без власти - они становились никем, но сохраняли часть способностей.
        Такое случалось редко. Ещё реже эти семьи выживали дольше одного поколения. Совсем уж редкость - чтобы эти семьи сохранили родовую силу. С ними никто не захочет заключать брак, а значит нормально продлить род почти не представлялось возможным.
        - Если быть точной, то жили в тени, - добавила Диана. - Трофим последний наследник. Родители погибли в гражданской войне.
        - В гражданской войне? - оглянулся государь. - Хочешь сказать, он сын того самого Романа Белова?
        - Ага, - кивнула она. - Ты лично лишил его семью статуса и земель, пап. Они занимались контрабандой.
        - Это не доказывает того, что и парень…
        - Трофим убил двоих людей, которые стояли на посту, - перебила девушка. - Из-за этого человека твари смогли проскочить так глубоко в город. Костя не стал бы бросаться на человека без причины.
        - Шагайн и на тебя повлиял?
        - Па-ап, - подняла бровь Диана. - Я похожа на дурочку, которую можно вокруг пальца обвести?
        - Ни в коем случае, - государь снова обернулся и постарался увидеть, какие эмоции стоят за этими словами. Ничего. Словно на ледяную глыбу смотришь. И это при том, что Пётр обладал сверх-восприятием, - Хорошо. Допустим, этот Трофим знал, как провернуть такую опасную работу. Зачем ему это?
        - Версии две. Первая, он знал, что около границы разгуливает тварь, которая лишила руки господина Оболенского. Он был уверен, что никто не станет подозревать контрабандистов, - прояснила Диана. - Вторая версия связана с историей артефакта, который сейчас находится у Болконского. Контрабандисты нашли в Шагайне занозу, и теперь наши «друзья» будут делать всё, чтобы убрать Костю.
        Пётр нахмурился. Только этого ему не хватало.
        - Другие варианты исключены?
        - Я прожила с этим человеком ровно месяц, отец, - осведомила Диана. - По твоей же просьбе, если ты забыл. И готова с уверенностью сказать, что Костя не имеет никакого отношения к тому прорыву.
        - Мне сообщили, что Шагайн просит деньги за свою технологию, - пожал плечами Государь. - Он собирается защищать город дорого. Потому прорыв был ему выгоден.
        - Не высасывай из пальца мотивы, пап, это показывает тебя с плохой стороны. Деньги он просит смешные в сравнении с тем, что он может заработать, работая с тобой, - покачала головой Диана. - Давай вернёмся к моей версии. По моим расчётам информация, что Трофим Белов задержан, уже ушла его заказчикам. Заказчики точно попытаются уничтожить Трофима.
        - Сам Трофим не рассказал, на кого работает?
        - Господин Оболенский проштудировал его воспоминания. Человек тесно сотрудничает с Московским преступным синдикатом «Пегас».
        - Ты издеваешься?
        - Нет, пап. Это правда.
        - Снова Московия? - нахмурился старик.
        - Брат Трофима был одним из погибших преступников в ходе конфликта с жандармами в районе, где живёт беременная жена Шагайна. Костя с помощью господина Болконского забрал у них артефакт. Тем самым дал понять, что готов к войне с контрабандистами.
        - Что, думаешь, это была попытка отомстить?
        - В том числе, пап.
        Пётр Романов сжал и разжал кулаки. Зверь внутри него требовал взять ситуацию под свой контроль. Требовал немедленно действовать, добиться результата любой ценой и разорвать тех, кто играет против Империи. Но он умел ждать. Давно этому научился.
        - Что Шагайн говорит?
        - Говорит, контрабандисты превосходно научились скрывать свою ауру. Говорит, что Трофим гораздо сильнее, чем кажется. Мужчина явно одарён и явно обладает силой ранга «архимага».
        - И что ты хочешь от меня? - спросил Государь.
        - Хочу, чтобы ты мне верил. Я ведь не просто так слежу за ним.
        Пётр задумался… Желание дочери защитить Шагайна понятно. Но что-то беспокоило. Интуиция шептала, что чрезмерные интриги к добру не приведут.
        - Освобожу Шагайна под твою ответственность, не оплошай, - потребовал отец, - Если нужна поддержка, скажи.
        - Есть и третий вопрос, о котором я хотела доложить. О Шагайне.
        - Что ещё?
        - Он случайно оказался в поезде, на который напали твари. Справился сначала с ними, а потом спустя два месяца обучения отправился в Дозор и уничтожил точку выброса тумана. Два месяца подготовки, пап. Когда зоны восстановились, оказалось так, что ни у кого не получалось, а у него получилось. И ведь раньше он считался зажравшимся наркоманом.
        - К чему ты ведёшь?
        - Я долго изучала его, сомневалась. Но… той ночью подтвердилось, что он не так прост. Трофим, который скрывался профессионально, был замечен именно Костей. А ещё и магическая техника, которой он спрятал ворота Архангельска… они работают куда лучше, а потребляют энергии гораздо меньше.
        - И наш парень снова отличился. - утвердительно кивнул отец. - Ну, это не секрет.
        - Да. Не секрет. Но слушай дальше. Студенты, которые были на его паре, выжили. Все, до единого, хотя против них вышла тварь высшего ранга, пап.
        - И это мальчишка семнадцати лет от роду, - кивнул отец. - Умный, умеет драться, опасен. Результаты противоречат заявленной силе. Я всё это знаю. Ещё что-то?
        - Твари. Они умерли от слишком точных ударов, пап, - продолжала Диана. - Шагайн резал их, словно скальпелем. Невероятно точно. Все твари, которых он убивал, ранены в определённые места. И все удары - насмерть.
        - Что легко сделает сильный солдат.
        - Нет, - возразила Диана. - Пап, даже Аристарх Оболенский не знает таких тонкостей, какие использует Костя. Это очень точные удары, ты бы видел. Даже тебе в молодости не удавалось бить так, без обид.
        Романов кивнул.
        - Можно допросить Шагайна. - предложил Пётр. - Слишком вокруг этого парня много странностей. Может ли так быть, что он с Трофимом заодно?
        - Я рассматривала любые версии, пап. Честно. В том числе ту, где они действовали сообща, что-то не поделили и случился бой. Но зачем тогда Трофиму убивать постовых Дозорных, зачем впускать тварей так далеко? Да и его брат погиб из-за Шагайна. Не похоже на то, что они заодно. Скорее я поставлю на то, что Шагайн засек что-то в Дозорном… артефакт, может, какой. Не знаю. Он ведь до этого Мартынова насквозь увидел.
        - Звучит не то, чтобы убедительно, но лучше, чем ничего.
        Романов всегда доверял своему чутью. Зверь внутри него иногда давал знать, чем пахнет дело. В случае Шагайна он молчал. Почему-то парень не воспринимался, как угроза. Государь отвернулся от дочери и принялся разглядывать названия папок. Плохо, когда врагов слишком много: разные интриги пересекаются, наслаиваются и запутываются.
        - Трофима пока не трогай. Пусть наблюдают за ним. Шагайна выпусти, но присматривай, чтобы за спиной ничего не проворачивал. Я дам разрешение.
        - Будет сделано, пап. А что по поводу преподавательства?
        - Это не мне решать, милая, - вздохнул старик. - Официально разрешить ему преподавать даже я не смогу. Решение принимает Старостат, но я сделаю всё от себя необходимое, чтобы операция продолжалась.
        - Поняла.
        Поговорив ещё немного, Государь попрощался с дочерью и вышел из дома. Дел было слишком много, потому он не стал тратить время и направился сразу к самолёту.
        Когда Пётр Романов сидел в самолёте, он раздумывал над разговором с дочерью. И в частности мысли его витали вокруг древней крови. Одно из исследований аномалий говорило о том, что кровь аристократов вырождается.
        Возможно, что в Шагайне пробудилась древняя кровь. Так иногда бывает. История знает несколько примеров, когда семья с вековой историей сначала мельчала, а потом выдавала на свет уникума. Так на свет появился Десятый столп Империи. Константин пока на такого не тянул, но то, как он действует, говорило о нём, как о человеке подготовленном, решительном и способном действовать. Странности же вокруг него…
        Рано или поздно они прояснятся.
        Император вздохнул и отвёл глаза к окну, смотря вдаль. Ему хотелось получить ответы здесь и сейчас, но иногда лучше подождать. А это он умел делать хорошо.
        Глава 22
        Я стоял лицом к окну, когда дверь клетки за моей спиной отворилась.
        - На выход, - раздалось со спины.
        Я обернулся на Дозорного, заметил Диану рядом с ним, кивнул обоим и пошагал к выходу, не произнеся ни единого слова.
        На пункте пропуска мне вернули отобранное ранее оружие, личные вещи и одежду. Рубаха и галстук были изорваны и испачканы в крови, а от брюк остались лишь лохмотья. Потому решил выбросить их в первый попавшийся мусорный бак К тому же, Диана взяла с собой новенькую одежду для меня. Сняв с себя старые бинты, которыми обвязали моё тело лекари, я переоделся и вышел из здания. Вдохнул свежего воздуха и пошагал к припаркованному автомобилю.
        Диана переговорила с охраной и села в машину, рядом со мной.
        - Я поговорила с отцом, Кость, - спустя пару минут молчания осведомила девушка, копаясь в бумагах. - Ты свободен, но к преподаванию сможешь вернуться только тогда, когда докажем принадлежность Трофима Белова к контрабандистам.
        Я кивнул. Не ждал от руководства ничего другого.
        - Я помогу, - без выраженных эмоций заключил я.
        - Буду благодарна, конечно, но у тебя сейчас масса других дел, Кость. Отец настоял на том, чтобы Старостат пошёл тебе навстречу в вопросе защиты города. Твои линии по эффективности и КПД опережают прошлые печати людей на пару сотен лет. Не знаю, как тебе удалось узнать о них, но уверена, абсолютно каждый лидер любой другой страны сейчас готов заплатить огромные деньги, чтобы отыскать источник таких знаний.
        - Других новостей, касающихся Белова, нет?
        - Пока нет, - мотнула она головой.
        Я молча принял информацию и уткнулся глазами в окно, погрузившись в свои мысли.
        Неделя взаперти пролетела быстро, скучать не приходилось. В глазах окружающих эта процедура выглядела как заточение под стражу Константина Шагайна до выяснения обстоятельств. На деле же Оболенский поспособствовал тому, чтобы меня поселили в просторную удобную комнату, которая с виду больше напоминала номер в отеле.
        Да, свободы действий не было, однако… это позволило сконцентрироваться на одном вопросе.
        В месте заключения я много думал и анализировал. Складывал по полкам всю навалившуюся информацию и старался ничего не упустить. То нападение Трофима Белова показало отчётливо - никто не застрахован, а атака может произойти далеко не только со стороны Громовых.
        Притом, я был уверен, что ни Дарья Громова, ни Юрий не стали бы затевать подобное. Артефакт, который сейчас хранится у Сергея Болконского, служит для меня некой формой оберега. Эти люди знают, что стоит им только попробовать напасть на меня, как Михаил Громов получит информацию о потерянном артефакте.
        К тому же, Диана Романова выяснила, что Трофим Белов связан с «Пегасом», в котором когда-то работал я. Признаюсь честно, совпадение навивало на разные мысли, но это никак не сбивало с толку. Я был уверен в том, что Громовы не имеют отношения к уничтожению печатей ворот Архангельска. Был уверен, что Громовых и их связь с синдикатом «Пегас» третьи лица попросту используют для отвода глаз.
        Тогда я пришёл к выводу о том, что никто и не думал делать заказы на меня. Точнее, никто из элит не предполагал подобного.
        Контрабандисты - невероятно способные люди, которым не нужен контроль со стороны знати. Они вольны вершить своё правосудие, а их мнимая зависимость от знатных родов - способ избавить себя от ответственности.
        Меня пытались убить в тот момент. И, возможно, убили бы, не будь на моём теле «доспехов души». Ментальная атака была настолько мощной, что я и не заметил, как родовая прана без моего ведома отдала все свои силы на поддержку «линий души».
        Невероятно… но даже это не было самым страшным.
        Мои мысли могли быть прочитаны. И это куда страшнее.
        Та доля секунды могла длиться бесконечность для атакующего. Все мои воспоминания, прошлое на Триаде, секреты и прочее… существовала вероятность, что часть из моих воспоминаний прошлого была прочитана Трофимом Беловым. И я не знал, какая именно часть. И узнать не мог.
        И даже смерть Трофима Белова ничего не даст. Если он узнал о том, что я был заключён в тело Константина Шагайна чуть меньше года назад, информация уже попала в нужные руки. Оставалось надеяться на то, что моя родовая энергия выполнила работу за меня и позволила избежать слишком опасной утечки информации.
        С одной стороны… я корил себя за это. Сама Бездна не могла попасть в мой мозг - настолько я был силён в ментальной составляющей. Однако, с другой же стороны… на Триаде я был готов к любой атаке Бездны. Здесь же мне пришлось отвлечься на спасение других людей.
        Но вывод оставался один. За меня взялись крепко - настолько, что изучили все мои возможности вдоль и поперёк. Мой психологический портрет, способности, ход мыслей. Враги знают о моих ценностях, знают, что я готов пожертвовать осторожностью ради спасения других людей. Более того, тем, кому я мешаю, не приходится бесконечно проверять меня и подозревать в чём-то. Они уверены, что я не собираюсь играть в тёмную с Империей.
        И что-то мне подсказывает, вольные контрабандисты решили занести мою персону в свой чёрный список.
        Потому убеждён, врагов куда больше, чем друзей. Расстраивает лишь, что всё это происходит за спиной Императора. Старик не контролирует ситуацию, тайная канцелярия не имеет никакого представления о настоящих масштабах и силе контрабанды. Руководящие подозревают Громовых и ещё пару знатных семей, но они и представить не могут, насколько ситуация в действительности шаткая.
        Против меня словно ведут игру куда более опасную, чем может показаться. Вольные действуют непредсказуемо, имеют огромные возможности. Более того, есть кто-то, кто способен объединить вольных людей. Создать из этой группы целый механизм, который быстро убирает негодных.
        Трофим Белов… он ведь всё время был там, среди Дозорных. Он никогда не показывал свою истинную силу. Даже одарённым не считался - обычный рядовой солдат, каких заметить сложнее всего.
        На деле же… мужчина ударил на уровне «архимага». Профессиональный доносчик, которых много по Империи. С таким противником мне не справиться, если буду двигаться в одиночку. Но так же и нет смысла выступать против противника, имея в союзниках людей, которые бесконечно подозревают меня.
        В общем и целом, та неделя была нужна мне. Она позволила расставить по полкам всю информацию в голове и обозначить главные цели.

* * *
        - А я уже начала думать, что нужно подкопать под Громовых, - вздохнула Диана, когда я поделился с ней своими мыслями. - Ну… твои мысли имеют логику, Кость. Но я вот чего не пойму, как они смогли найти твои слабости? Я бы никогда не подумала, что ты… добрый.
        Я усмехнулся, пожал плечами. Понятие «добрый» для этой девушки имело слегка искажённую форму представления. Добрым для неё является человек, который готов пожертвовать своей целью ради спасения других, даже не самых полезных людей. Другими словами, для неё это выглядело как слабость.
        - Мне пришлось продемонстрировать огромную часть своих качеств, чтобы выбраться на тот уровень, на котором я сейчас нахожусь, госпожа Романова, - ответил я на её провокационный вопрос. - Думаю, только из заголовков статей и новостных лент можно составить мой психологический портрет.
        - Я тоже изучала тебя, но для меня ты был хладнокровным и жестоким человеком, который не знает преград по пути к достижению цели.
        - Ты и не имела со мной никаких дел лично, что нельзя сказать про контрабандистов, - усмехнулся я. - Зайди чуть глубже, и станет ясно, что мне не чужды человеческие качества. Достаточно лишь посмотреть на моё отношение к семье безродных. Для тебя это попытка достичь цели, а для моих врагов - способ отблагодарить за помощь. Даже сквозь мои «хладнокровные» действия можно заметить проблески… человечности.
        - Выходит, я изучила тебя хуже, чем это сделали враги?
        - Выходит, что так.
        - Это плохо. Они сделают из тебя монстра, если так продолжится, - поджала губы Диана. - Будут бить по слабым местам, а ты в ответ начнёшь от слабостей избавляться. И тогда от Константина Шагайна останется только сила и холодный расчёт.
        Я покачал головой. Будь это так просто, меня бы уже не было на этом свете.
        - Человека от твари тумана отличают лишь чувства. Сострадание, эмпатия и цена слова, - отозвался я. - Только психопату чужды эмоции. Психопату и твари. Для них не важно слово, они не будут следовать исходя из принципов. Если я начну играть по правилам «психопатов», это будет значить одно. Я и сам ничем не лучше.
        - Тогда они будут пытаться сломать тебя, - в задумчивости предположила девушка. - Если ты будешь продолжать уничтожать точки выброса тумана, враги будут давить на слабости внутри тебя и буквально вынудят потерять рассудок.
        - Будь у них возможность, уже сломали бы, - усмехнулся я. - Не забывайте, госпожа, против кого они решили выступить. Какими бы ни были их удары, в ответ они лишь будут терпеть крах и неудачи. Даже в самом уязвимом состоянии я являюсь большой угрозой. Мне лишь нужна поддержка со стороны руководящих Империей.
        - Но ты ведь не вызываешь доверия, - нахмурилась Романова. - Многое скрываешь. Делаешь вещи, которые вызывают много вопросов. Я бы с радостью доверилась тебе, как и мой отец. Но…
        - Порой лучше спросить себя. Нужны ли ответы? - глянул я в холодные глаза девушки. - Я действую как контрабандист? Нет. Приношу пользу? Да. Понимаю, моей силы недостаточно, чтобы действовать в одиночку. Силы Империи нужны мне. Но и я вам нужен. Сотрудничество взаимовыгодное.
        - Но в чём сложность открыть свои тайны хотя бы узкому кругу лиц?
        - У вас свои крючки, госпожа. У меня - свои. Мы не обязаны друг другу раскрывать всех карт. Это и есть принцип сотрудничества.
        Девушка покачала головой, но сдалась. Она была прекрасным переговорщиком, понимала, что я нужен не только Российской Империи, но и другим государствам, потому порой могла позволить строить из себя непонимающую.
        - Хорошо, - кивнула она. - У тебя есть проблемы с репутацией, и я сделаю всё, чтобы эти проблемы разрешить.
        Я благосклонно кивнул.
        - Но у меня есть к тебе вопрос, - добавила Диана. - Трофим Белов не оставлял улик, делал всё профессионально. Как мы выясним, что он был контрабандистом?
        - Мы не станем это выяснять, - отозвался я без раздумий. - Это не имеет смысла. От Трофима избавятся. Нам остаётся только ждать.
        - Ого, а я ведь говорила отцу то же самое, - улыбнулась Диана. - Выходит, ты не такой уж и глупый.
        На этом наш разговор закончился. После пары брошенных фраз мы разошлись по своим этажам и продолжили заниматься своими делами. Диана продолжила наблюдать за мной, а я… послал сообщение господину Оболенскому с просьбой помочь мне нанести на тело Трофима Белова некоторые линии души.
        Столп согласился не сразу.
        Когда мы встретились, мужчина уточнил, какие именно линии я собираюсь нанести, а главное - с какой целью я буду это делать. Ответ звучал просто: нужно выяснить, кто убьёт его. Учитывая ментальные возможности вольных людей, догадаться было несложно, что Трофима убьют без контакта - так, чтобы никто ничего не понял.
        - Давай сделаем так, Кость, - предложил столп, когда мы стояли у здания, где держали Белова. - Для начала эти же линии ты нанесёшь на себя и на меня. И только затем сделаешь это с Трофимом. Так будет проще доказать, что его убил не ты. Не в обиду. Это только меры предосторожности.
        - Я планировал это сделать, но вот на вашу поддержку уж точно не рассчитывал, - с изумлением отозвался я.
        - А зря, мы же союзники, - усмехнулся столп, хлопнув меня по плечу. - Нам нужно помогать друг другу.
        Я быстро кивнул, и мы направились к заключённому. Трофим Белов вышел под сопровождением двух Дозорных, выглядел неважно. Глаза его были закрыты, а руки связаны. Одного запястья не было, место обрубка было закрыто мешочком. Оболенский оставил нас наедине, добавив, что будет следить через бронированное стекло.
        - Прежде чем я начну, задам тебе один вопрос, Трофим Белов, - сел я напротив мужчины. - Зачем ты пытался убить меня?
        - Что такое Триада? - внезапно прозвучало из уст заключённого. Трофим растянул губы в мерзкой ухмылке. - Кто такой Даркар?
        Я поморщился. Ублюдок всё же черпнул немного из моих воспоминаний.
        - Здесь я задаю вопросы, господин Белов, - пришлось состроить равнодушие на лице. - Зачем ты пытался убить меня?
        - Ты видишь будущее, Шагайн? - игнорировал тот вопросы. - Так будет выглядеть наша планета?
        Не трудно догадаться, что Белов видел пустошь Триады, которая осталась после Бездны. Слышал имена и термины. Больше информации у него не было.
        - Вопрос тот же. Зачем вы пытались…
        - Я не стану отвечать на вопросы, - перебил он.
        Впрочем, что-то подобное я и ожидал услышать от этого человека.
        Когда наносил линии души, краем глаза заметил, как столп, стоя через стену, напрягает свои жилы в попытках защитить меня от ментальных атак Трофима Белова. Несмотря на то, что я был готов к нападению, подстраховка лишней уж точно не казалась.
        Линии, которые я нанёс на тело Трофима, не отличались особой сложностью. Достаточно было скомбинировать «доспехи души» с линиями «связи», чтобы любая попытка убить Трофима оставила свой отпечаток и протянула за собой видимый след.
        Когда задача была выполнена, я ощутил себя выжатым, словно лимон.
        - Он и впрямь хорош, - устало выдохнул Оболенский, сидя рядом со мной в броневике, который вёз нас по домам.
        - При его возможностях не отсиживаются в рядовых солдатах, - добавил я.
        - И то правда. Думаешь, его убьют?
        - Уверен, - кивнул я. - Вопрос времени.
        - Есть примерные представления?
        - Будь я на месте его «друзей», убрал бы сразу, появись возможность.
        - Выходит, неделей тут не отделаешься, - задумчиво озвучил Оболенский. - Есть мысли, чем займёшь себя до возвращения в академию?
        Я усмехнулся.
        - Для начала заработаю на защите города.
        - О, ты бы видел лица стариков, когда они услышали о твоей цене, - гоготнул столп. - Вены на лбах чуть было не полопались. Никогда не думал, что Старостат настолько узколоб, что не видит очевидных вещей. Для них ты всё ещё злодей, который водит всех за нос.
        - Рано или поздно они будут вынуждены принять новые реалии, - кивнул я.
        Не собирался я плясать под дудку Старостата. Понимал, что их контроль так же слаб, как и контроль Романовых. Ни один из этих стариков не понимает, что именно происходит в Контрольном Пункте. Более того, я даже доверять им не хочу.
        - Есть ещё один интересный момент, связанный с академией, - подал голос Оболенский. - После того, как информация о твоём отстранении была озвучена, студенты устроили забастовку. Буквально начали терроризировать Старостат с требованием вернуть тебя к прежней должности.
        - С чего бы?
        - Молва о том, как играючи ты справился с тварью высшего ранга, дошла до всех студентов. Сейчас они искренне жалеют, что пренебрегали тобой.
        Я дёрнул бровью в изумлении.
        - Приятно слышать.
        Машина остановилась у особняка Аристарха Оболенского, но он и не думал выходить.
        - Твоя жена, Екатерина, купила дом на моих землях, - перевёл он тему. - Скажи честно, ты лично её попросил? Дом недешёвый, девушка выдала чек в пять с половиной миллионов рублей. Охраняемая территория и целый отряд прислуги. Не думаю, что девушка из улиц смогла бы и в мыслях подобное приобрести, даже если бы у неё были деньги.
        - Да, господин, - кивнул я. - Всё верно. Вы единственный человек, которому я доверяю, и один из немногих, чью силу я уважаю. Это я попросил её купить дом. Меры предосторожности.
        - Так и думал, - теплым тоном осведомил столп. - Поэтому заранее попросил своих людей провести сделку задним числом, чтобы не было рисков вывести данную новость на всеобщее обозрение.
        - Преблагодарен.
        - Итак, - мужчина открыл дверь со своей стороны. - Последнее, что я хотел бы обсудить с тобой, Дозор. Скажи, Константин, когда ты будешь готов выходить на охоту?
        - Думаю, для начала нужно вернуть должность, - отозвался я. - Затем… если ваши слова по поводу расположения студентов верны, на сбор отряда уйдёт месяц. Таким образом, к началу зимы я буду стоять у ворот Контрольного Пункта и получать указания старостата.
        - Ты же понимаешь, что твоё задание будет сложным?
        - Я буду оскорблён, если получу что-то вроде «разведки», - хмыкнул я.
        - Удивительный ты человек, - чуть сощурил взгляд столп, выходя из машины. - Удивительный. До встречи, Константин.
        - До встречи, господин Оболенский.
        После нашего разговора я попросил водителя довезти меня до своего пристанища. Заходя в дом, перебросился с Дианой парой слов и отправился в ванную, а затем на долгожданный покой.
        Глава 23
        Я сидел в кабинете членов Старостата, перед их рабочим столом, держал в руках бумаги, но не смотрел на них уже более получаса. Мой взор устремился в окно, за которым неторопливо, спокойно и завораживающе падал первый снег.
        Для большинства людей первый снег был закономерным и вполне ожидаемым природным явлением. Я же в этом процессе наблюдал жест - отмашку природы, предупреждающую о том, что вскоре для всех нас начнётся новый жизненный этап, зимний цикл.
        И дело даже не в красоте данного явления. Снег был настолько своевременным, что в мыслях я невольно подтверждал для себя факт связи человека, природы и магии. Казалось, словно окружающий нас мир готовится к большим изменениям.
        Сегодня утром, спустя полмесяца после того, как меня освободили из мест заточения по делу о нападении на Трофима Белова, пришла новость о его кончине. Причина - сердечный приступ.
        Сейчас на часах был полдень, а нам с Аристархом Оболенским уже удалось определить и вычислить убийцу Трофима с помощью созданных ранее «линий душ». Столп был ошеломлён, когда выяснилось, что Белова убил человек из его личной гвардии. Зовут его Евгений Сергеевич Тарасов. Подозреваемый был подвержен жёсткой проверке от Аристарха Оболенского, после чего информация о принадлежности Евгения Тарасова и Трофима Белова к контрабандистам подтвердилась.
        Буквально спустя час после смерти Трофима Евгений Тарасов был заключён под стражу, а люди из тайной канцелярии во главе с Дианой Романовой принялись шерстить по всем людям, когда-либо контактирующим с Тарасовым. Нам было достаточно меньше получаса, чтобы доказать и обвинить в перевозке контрабанды ещё трёх человек из Дозора.
        К слову, документы, которые я держал в руках, были личными делами каждого из этих людей. Конечно, львиная доля преступлений контрабандистов осталась за кулисами, однако открытой информации было достаточно для того, чтобы признать мою правоту и вернуть мне должность преподавателя «Тактики Дозора» в тридцать пятом подразделении города Архангельска.
        Первый снег… он служил жестом - отмашкой. Природа подвела условную черту, намекая на то, что всё только начинается.
        - Господин Шагайн, вы ознакомились с делами? - голос Захара Еромина, который сидел слева от старика Харитонова, одёрнул меня.
        - Ага, - я отложил бумаги. Откинулся на спинку кресла. - Я доволен результатами стараний ваших спец служб. Говорю без иронии.
        Старик дёрнул сухими уголками губ в ухмылке.
        Ещё с утра, когда выходил из дома и садился в броневик, который привёз меня в это место, думал о том, как реагировать на оправдания стариков. Был убеждён, что никто из них и не подумает хвалить меня за хорошую работу, тем более поощрять. Больше скажу, даже банального доверия от них я не получу. Взгляды были недовольными, слегка поникшими и даже презрительными. Своими действиями я буквально окунул лицом каждого из них в их же собственные неудачи, пробелы и ошибки. А это никогда не вызывает приятных эмоций.
        Однако, вместе с их неприязнью было ещё кое-что… а именно осознание того, что каждое слово против меня может обернуться в большую проблему для них. Старики были в меру уважительны. Что радовало.
        - В связи с этим мы вынуждены принести свои извинения, - через силу выдавил из себя Харитонов, поправляя воротник пиджака. - Господин Шагайн, ваши действия отныне считаются оправданными, хоть и не перестают считаться слегка… опрометчивыми.
        Я усмехнулся.
        - По вашему, мне следовало дать ему сбежать? - моя бровь чуть дёрнулась.
        Харитонов поджал губы в нить. Мы оба понимали, что старик произнёс глупость, и про «опрометчиво» можно было промолчать. Но он был гордым и упрямым старцем, который пытался идти до конца в своём чувстве правоты, а я вместо того, чтобы промолчать, решил всё же подчеркнуть, что старики своим же упрямством довели до того, что сейчас выглядели несуразно и глупо.
        - Это в прошлом, господа, поэтому нет смысла обсуждать то, что уже произошло, - Георгий Лазарев вмешался в разговор. - Вы, господин Шагайн, оправданы. Это ключевое. В связи с этим встаёт вопрос о вашем возвращении на пост преподавателя тридцать пятого военизированного подразделения Российской Империи.
        Я сцепил пальцы в замок, состроив задумчивость на лице.
        - Меня волнуют условия работы.
        - Вы, Шагайн, не в том положении, чтобы говорить об условиях, - вспылил Харитонов. - История с вашей выходкой ударила по нашей репутации. Мы уже пошли вам навстречу и приняли ваши условия в вопросе защиты города вашей магической техникой.
        - Мои действия были оправданы после смерти Трофима Белова. И заметьте, это произошло без вашей помощи, - припечатал я. - Что касаемо вашей репутации… её попрошу не приплетать к этой истории. Всё могло бы обернуться большей проблемой, окажись то нападение успешным. А что касаемо «линий иллюзий» на стенах города. Давайте говорить откровенно, вы были вынуждены сделать тот шаг и принять мои условия, иначе лишились бы своего места в Старостате.
        Старики с ошеломлением в лицах переглянулись, не веря собственным ушам. Я не собирался жалеть их. Говорил прямо, без жалости к их положению. Рано или поздно они поймут, что меня не волнует их ощущение правоты. Станут более снисходительны.
        - Господа коллеги, предлагаю для начала ознакомиться с условиями господина Шагайна, - Захар Еромин постарался разрядить обстановку. - Итак, мы слушаем.
        - С меня достаточно бесконечного пренебрежения, - скрестил я руки на груди. - Мне нужен статус старшего преподавателя. Возможность менять и подстраивать под себя расписание, составлять дополнительные пары и проводить между студентами спарринги. И ещё, жалование должно соответствовать жалованию старшего преподавателя.
        Брови стариков полезли на лбы. Они снова начали молча переглядываться.
        - Мы не станем отдавать приказ повышать тебя!
        - Я поговорю с Его Величеством Романовым, и вам придётся, - усмехнулся я.
        - Тебе и восемнадцати нет!
        - Плевать.
        - К чему такие крайности, господа? - постарался сбавить градус напряжения Лазарев. - Господин Оболенский передавал, что Шагайн отправится в Дозор через месяц. Выходит, и старшим преподавателем ему быть суждено недолго. Всё будет зависеть от успеха в Дозоре.
        - И то верно, - оскалбился Харитонов, упёршись тяжёлым взглядом в моё лицо. - Я лично проконтролирую, чтобы господин Шагайн получил соответствующее его наглости и дерзости задание.
        - Другого мне и не нужно, - развёл я руки в стороны, улыбаясь. - Итак, раз мы пришли к взаимопониманию, я буду -вынужден откланяться. Сами понимаете, мне ещё рубаху отгладить, да и вспомнить, как завязывается галстук. В общем, дел невпроворот.
        - Иди уже, - отмахнулся недовольный Харитонов. - И без опозданий, Шагайн. Начинаешь с понедельника.
        Кивнув каждому члену Старостата, я поднялся на ноги и вышел из кабинета. Пока шагал по коридорам, замечал взгляды студентов. Буквально каждый кивал мне в жесте приветствия, кто-то пожимал руку, а другие говорили, что очень ждут моего возвращения.
        От Аристарха Оболенского я ранее слышал о том, что студенты пересмотрели своё отношение ко мне, но наблюдать за этим в действительности было куда теплее. Потому я отвечал взаимностью на добрые слова и поддержку со стороны новобранцев.

* * *
        Вечером, перед работой, я гладил свою рабочую одежду, когда по лестнице послышались шаги. Через секунду в створке двери возникла фигура Дианы Романовой; она была одета в шёлковый халат и тапочки, в руках держала кружечку чая.
        - Привет, Кость. Ну, рассказывай, как прошла встреча со Старостатом? - подала голос Диана, опершись плечом о дверной откос. - Я уже могу тебя поздравить?
        - Ага, - я отложил утюг. Сложил аккуратно рубаху и взял из шкафа пиджак. - С завтрашнего дня я выхожу на работу. Отныне я старший преподаватель.
        - Ух ты, - дёрнула бровями девушка. - Старший преподаватель. Мои поздравления.
        Я оставил работу и поглядел на Диану с тёплым выражением лица.
        - Благодарю, но в этом есть и ваша заслуга, госпожа, - мой голос прозвучал спокойно. - Несмотря на все наши разногласия, вы и впрямь талантливо справились с поставленной задачей. Думаю, в одиночку я потратил бы больше времени и сил.
        Девушка дёрнула уголками губ в приятном изумлении. Пригубила чай, глядя на меня искоса.
        - Это комплимент? - спросила она, улыбаясь.
        - Я лишь озвучил то, что думаю, - продолжил я занятие.
        Какое-то время мы молчали. Девушка стояла в створке и наблюдала за мной, попивая чай так, словно что-то обдумывала в голове.
        - Ты тоже ничего, Кость, - неожиданно призналась она. - В плане работы, конечно.
        Я хмыкнул, убирая пиджак и кладя брюки под утюг.
        - Преблагодарен.
        - Может, отметим такое событие? - предложила девушка чуть менее уверенным голосом. - Мы с тобой за эти два месяца хорошо поработали. Думаю, перезагрузка не помешает. К тому же, сегодня наконец пришёл твой перстень. Теперь ты без всяких сомнений носишь статус аристократа.
        Я дёрнул бровями в приятном удивлении. Девушка вытянула перстень с гербом в виде сокола. На обратной стороне была выгравирована фамилия Шагайн.
        - Польщён, - отозвался я, надев перстень. - Передай отцу, что я благодарен ему.
        - Передам, - улыбнулась девушка. - Спустишься на кухню? У меня там тортик, лазанья, вино. Музыка приятная играет. Самое то для того, чтобы в тёплой атмосфере отметить поимку пяти контрабандистов.
        Я усмехнулся, закончив с глажкой. Кивнул, и мы спустились на кухню.
        Когда присел за стол, заметил, как Диана незаметно распустила волосы. Она присела напротив и начала увлечённо рассказывать о подробностях вычисления контрабандистов. Из рассказа было просто догадаться, что голова её способна строить впечатляющие логические цепочки.
        За два месяца жизни с ней я видел её всякую. И вспыльчивую, и весёлую и даже спокойную. Но то, как она смотрела на меня сейчас… такого взгляда я ещё никогда в ней не наблюдал. Сегодня она смотрела на меня с любопытством и даже с интересом.
        И если раньше всё это можно было объяснить тем, что она подозревает меня в разном и не доверяет, то сейчас… вызывало вопросы.
        - Хорошо танцуешь? - между делом поинтересовалась Диана, выпивая второй бокал вина.
        - Признать честно, лет сорок не танцевал, - признался я, а затем, спохватившись, добавил. - По ощущениям, конечно.
        - Тебя приглашали когда-нибудь на танец дамы? - игриво улыбнулась она, поднявшись из-за стола. - Нет, другой вопрос. Тебя когда-нибудь приглашали на танец дочери Императора?
        Я вздохнул.
        - Бывало.
        - Очень смешно, - не поверила она. - Не составишь компанию одинокой, погружённой в работу и в спасение Империи даме? И не нужно говорить, что не умеешь танцевать, я сама не ас в этом деле.
        Я улыбнулся, неторопливо поднялся на ноги, взял за руку Диану и позволил ей приобнять себя. Мы начали покачиваться в такт медленному ритму музыки. В какой-то момент я заметил, что Диана уткнулась носом в мою шею. Для обычного парня это могло показаться признаком выражения симпатии, но не для меня. Я начал искать скрытый смысл.
        Но вопросы отпали, когда девушка поглядела в мои глаза и улыбнулась, после чего нежно примкнула своими губами к моим. Сердце внутри застучало, выражая волнение. Когда Романова отпряла, я посмотрел на неё, качая головой.
        - Любой профессионал знает, что твои действия губительны, - озвучил я. - Мы занимаемся важным делом, которому нет места романтичным отношениям.
        - Да, - отпряла она, убрав локон волос за ухо. - Это вино так действует.
        Она снова присела на своё место, но вела себя куда менее спокойно. То смотрела на меня минутами напролёт, то отводила глаза к окну и обсуждала погоду.
        - Как поживает Екатерина? - спросила она после протяжённой паузы.
        - Мы созванивались пару дней назад, - отозвался я, не выражая никаких эмоций. - Говорит, дитя внутри переполняет её силой. Екатерина уверена в том, что потенциал ребёнка проявляется уже сейчас.
        - Рада за вас, - неловко улыбнулась Диана. - Так, ладно, завтра много всего нужно сделать. Давай ложиться.
        Я кивнул, поднявшись.
        - Было вкусно. Польщён тем, что вы посвятили мне свой вечер, госпожа.
        - И тебе спасибо, что оценил мои кулинарные качества, - неловко отозвалась Диана, не зная, куда деть свои руки. - Спокойной ночи, Кость.
        Когда шагал в свою часть дома, в голове держал мысль. Она всё это сама организовала? Никогда не видел её, что-либо готовящей. Даже удивительно, что получилось у неё вкусно.
        Но мысли о закономерной привязанности Романовой отпали быстро. У меня был ровно месяц на то, чтобы собрать свой отряд для выживания в Дозоре. Ровно месяц на то, чтобы подготовиться к возможному столкновению с Сущностью. Я не мог себе позволить отвлекаться на что-то помимо тумана.
        Бездна в этом не имела себе равных. Хладнокровно и стремительна шла к своей цели, уничтожая миллионы живых существ и стирая цивилизации. Для Бездны не характерны чувства, ей нужна была лишь сила.
        И, чтобы вырезать её сыновей и уничтожить туман, мне нужно развиваться даже быстрее самой Бездны.
        Эпилог
        Михаил Громов вошёл в просторное помещение и расположился за круглым столом. Напротив мужчины сидело шесть человек. Каждый из которых является членом Центра - объединения людей из знатных родов, работающих с контрабандистами. Тема сегодняшнего экстренного собрания была связана с недавними событиями в городе Архангельске. Аристократы обсуждали действия Константина Шагайна.
        Новость о поимке и заключении под стражу пяти контрабандистов отгремела пару дней назад. Однако стоило шумихе немного стихнуть, как Михаилу Громову пришло оповещение о срочном собрании. Старик знал о настрое Центра. Знал, какие меры те предпримут. Но держал лицо кирпичом, не выявляя никаких признаков волнения.
        - Приветствую, господин Громов, - подал голос князь Августинов. Один из близких друзей Михаила Громова, дочь которого вот-вот должна была выйти замуж за Юрия Громова. - Как добрались?
        - Без происшествий, - кивнул Михаил. Сердце князя стучало настолько громко, что, казалось, это было слышно каждому присутствующему в помещении.
        - Полагаю, вы уже осведомлены о коллективно принятом решении касаемо Константина Шагайна, господин Громов, - подал голос консул Английского посольства, Мартин Франц. - От вашего голоса ничего не зависит, вы лишь должны быть предупреждены, согласно уставу. Вольные люди не собираются молчать, ответ последует незамедлительно.
        Михаил Громов свёл брови у переносицы. Мартин Франц никогда не смотрел на Громова свысока - так, словно он выше по статусу. Сейчас же… консул ощущал превосходство. Он знал, что положение Михаила шаткое, потому позволял себе говорить таким тоном.
        - Я слышал об этом, - процедил Громов, сдерживая желание опустить консула. - Но и не позволю трогать своего сына. Передайте Вольным, что им придётся убить сначала меня.
        - Ваш сын нанёс ущерб отряду Вольных в размере… - щёлкнул по калькулятору Митрофан Волков, Петербуржский князь. - Тридцати восьми миллионов рублей. И это мы не посчитали наши будущие потери из-за ослабления отряда Вольных в Северной части города. Ваш сын перешёл через все возможные границы.
        - Я возмещу ущерб, - продолжал настаивать Михаил.
        - Деньги ничто в сравнении с репутацией, по которой ударил Шагайн, друг мой, - покачал головой Августинов. - Ущерб нанесён необратимый. Я бы на твоём месте тоже был расстроен, но в конце концов не стал бы принимать риски из-за жизни отречённого от фамилии человека.
        Михаил Громов сцепил пальцы в замок, состроив задумчивость на лице. Старший сын никогда не был ему безразличен. Да, возможно, парень в какой-то момент стал последним ублюдком, которого пришлось изгнать из рода, но сейчас, когда он пробудил родовую силу и встал на путь развития… Михаил почувствовал, что совершил ошибку. На сегодняшний день князь был уверен, что не снесёт осознания того, что позволил своему сыну погибнуть.
        - Я разбирался с делом и был осведомлён о том, что Вольные атаковали моего сына без причины, - возражал Громов. - Он лишь защищался.
        - Защищался? - поднял бровь другой член Центра, Георгий Волков. - Когда поставки контрабанды через Цареградский район сократились в треть, Вольные начали шерстить в поисках проблемы. После чего выяснили, что именно Константин Шагайн выкрал у Центра один из ключевых артефактов и передал его под охрану Сергея Болконского. Парень не защищался, он атаковал. Аккуратно и без репутационных рисков, господин Громов. Парень обозначил явственно, что готов к войне.
        - Информация устарела, - сделал замечание князь Августинов. - Совсем недавно было подтверждено, что пропавший артефакт когда-то был на время передан вашему роду, Михаил. Есть подозрение, что вы помогаете своему сыну.
        - Господин Августинов, при всём уважении, но вы действительно считаете, что я передал сыну артефакт? - сдержанно вспылил Громов. - Как вы можете ставить под сомнение мою репутацию? Наши дети со дня на день сыграют свадьбу. Неужто вы думаете, что я стану подрывать доверие к себе таким глупым образом?
        - Это не мои догадки, друг мой, - вздохнул Августинов.
        - Вольные узнают правду, господин Громов, поверьте, - вставил Мартин Франц. - Но сейчас перед нами стоит куда более острый вопрос. Константин Шагайн дважды нанёс Вольным репутационный ущерб, а это значит, что сейчас перед вами стоит выбор, господин Громов. Либо вы следуете указанию Вольных и играете против собственного сына, либо… вас коснётся та же участь, которая ждёт Константина Шагайна.
        - Не посмеете! - разъярился Громов. - Вы не посмеете! Передайте Вольным, что я…
        - Не советую палить сгоряча, господин Громов, - остановил Георгий Волков. - Вольные не спрашивают наших советов, они лишь осведомляют. И любая ваша попытка остановить их будет обращена на вас и на вашу семью. Подумайте, господин Громов. Подумайте и примите наконец решение. Мы понимаем ваши чувства, потому позволим вам успокоиться и прийти в себя.
        Громов не стал продолжать диалог. Вскочил со стула и стремительным шагом покинул помещение.
        К вечеру, когда Михаил сидел в своём кабинете, в дверь постучались.
        - Заходите, - велел князь, и в кабинет вошли Дарья и Юрий. Жена и сын присели напротив Михаила.
        Какое-то время в кабинете царило напряжённое молчание. Михаил глядел в окно, раздумывая над случившимся. Старался подготовить себя к любым новостям. Родные же ожидали, не произнося ни единого слова.
        - Вы принесли свои родовые перстни? - задал он вопрос, всё ещё не глядя на родных.
        Юрий положил свой артефакт на рабочий стол отца. Дарья же не двинулась с места; она осталась сидеть молча.
        - Любимый, я… - внезапно начала она. - Я не знала, как тебе об этом сказать. Мой перстень… был украден.
        Сердце Михаила ухнуло. Значит, Вольные были правы. Старик медленно развернулся, высунул из-под стола сигару и положил её в рот. Закурил.
        - Кем? - зная ответ, задал вопрос князь. - Кем украден, Дарья?
        - Твой сын его украл, - всхлипнула она, тут же надавив на жалость. - Я просила его вернуть перстень. Умоляла на коленях! Он ужасный человек, любовь моя. Твой старший сын попросил вернуть наследство взамен на артефакт. Я не…
        - Грош цена твоим словам, Дарья, если доказательств нет, - процедил князь. - Я никогда не поверю в то, что мой сын стал проворачивать такое. К тому же, артефакт был передан Болконскому, ты зря мне лжёшь.
        - Ты не веришь мне?
        - Вон, - спокойным, но полным ярости голосом велел Михаил. - Вон отсюда. Оба.
        Когда жена и сын покинули кабинет, князь прикрыл глаза и выдохнул облако едкого дыма, раскладывая сложившуюся ситуацию на составляющие. Как бы ни хотелось, против Вольных нельзя выступить. Они слишком сильны, и у них хватает союзников. Кто-то заявил, что Громовы сотрудничают с Шагайном? Это даже не смешно. Цена такому слову нулевая. Даже если Михаил поверит Дарье и предположит, что Шагайн выкрал артефакт, это не изменит его положения.
        К тому же, ему дали ясно понять, что от Вольных последуют следующие, куда более опасные ходы. А пока они не сделаны, нужно принимать решение и обдумывать возможные последствия. Развязанная война Шагайна с Вольными… это всё смертельно опасно, потому медлить нельзя.
        Впрочем, чем больше времени Михаил Громов посвящал этому вопросу, тем глубже убеждал себя в том, что обдумывать в этом вопросе нечего. Идти против родного сына Михаил Громов не намерен, а это значит, его попытаются убить. Точнее, убьют. Это лишь вопрос времени. Остаётся просчитать всё наперёд и сделать так, чтобы его смерть не была бессмысленной.
        Марк Громов вернёт свою фамилию. Решено. Брак Юрия с Софией Августиновой будет расторгнут, а новым наследником станет старший сын. Только таким образом Михаил сможет сохранить жизнь парнишки.
        Наследие, это… единственная возможность защитить его.

* * *
        От автора: конец второго тома. Как обычно, лайки по заслуженности. )