Случайная жена для Владыки Огня Наталья Мамлеева
        Попала в другой мир, сорвала помолвку дракона и стала его женой? Не виноватая я, это всё кабанчик!
        Ах, я и есть тот самый кабанчик? Ну извините, я не знала, что в этом мире бывают анимаги!
        Теперь главное найти способ вернуться домой и сбежать от случайного мужа.
        Что, говорите, драконы не отпускают своих истинных? Это мы еще посмотрим…
        ПРОЛОГ
        Джарен Огненный, Владыка Огня
        Хрупкая, изящная девушка вошла в антимагическую башню, застыв у входа, и со смущенной улыбкой посмотрела на меня. Красные длинные волосы крупными локонами спадали ниже талии, окутывая фигуру девушки водопадом. Мы не были влюблены, но мы знали, что будем счастливы. Моя истинная. Моя пара. Та, что способна сделать меня счастливым.
        - Эльна, - улыбнулся я, чувствуя, как дракон буквально урчит от удовольствия при виде девушки. - Ты, как всегда, прекрасна.
        Эльна заправила прядь за ухо и прошла вперед. Серебристое прямое платье выгодно подчеркивало каждый изгиб, и Эльна знала, как она хороша здесь и сейчас.
        Она из древнего рода, настолько же древнего, как и мой. Огненная драконица с отличным образованием и сильной магией. Идеальная для меня. Мой предок - Ирден Огненный - смотрел на меня с одобрением со своего портрета. По крайней мере, в его чертах мне чудилось это самое одобрение. Кулон, висящий у него на шее, подмигивал красным рубином - удивительно, как художник смог передать текстуру артефакта с такой точностью.
        Вернув взгляд к Эльне, я подал ей руку и провел в круг символов, приготовившись читать заклинание, чтобы связать свою судьбу с этой девушкой. После ритуала у нас будет примерно неделя, о которой мы условились, после чего мы консумируем наш брак, и больше ничто в этом мире нас не разлучит.
        - Вы уверены, Владыка? - спросила Эльна и посмотрела с лукавством.
        - Нет, - ответил честно, с усмешкой. - Но у нас ведь нет выбора?
        Невеста передернула плечами, мол, выбор есть, но готовы ли мы отказаться друг от друга здесь и сейчас? Хмыкнув, я взял со стола кортик и сделал неглубокие надрезы на наших ладонях. Эльна слегка поморщилась. Наградив её извиняющейся улыбкой, я начал читать заклинание на древнедраконьем. С каждой секундой в моей душе нарастала непонятная тревога, словно что-то должно произойти, но всякий раз я отмахивался от этих чувств, как от надоедливой мошки.
        - Ты согласен стать спутником моей жизни на земле и в небе? - спросила Эльна, заглянув мне в глаза.
        - Согласен. А ты согласна стать спутницей моей жизни на земле и в небе? - повторил необходимый ритуальный вопрос.
        Драконица улыбнулась. Каждая бы почла за честь стать женой Владыки Огня, одного из сильнейших драконов Дракмара. Вот и семья Эльны была в восторге, когда узнала о нашей истинности. Я же отнесся к этому как к весьма выгодному стечению обстоятельств, не более. В отличие от моего дракона…
        Хлопок. Я резко развернулся, и в этот самый момент прямо из портрета моего предка на меня прыгнул… кабан! Маленький черный кабан! Кабанчик!
        - Какого?..
        - Хрю!
        Ритуальные символы вспыхнули. Руку в месте пореза обожгло болью. Я инстинктивно поймал животное, но долго удержать не смог - кабанчик ловко заехал мне в лоб копытом, рассек бровь и спрыгнул на пол, поцокав в сторону выхода. Я уже собирался броситься за ним, но резко остановился - нельзя, тут моя невеста, почти жена! Ритуал завершен, судя по всему, только когда Эльна успела ответить согласием?
        Я развернулся к удивленной драконице. Символы вокруг нас уже погасли, оставив лишь небольшой шрам на руке, где после консумации появится брачная татуировка.
        - Что это было? - прошептала она. - Кто это… животное? Почему оно выпрыгнуло из картины?
        Я посмотрел на портрет, изумленно вскинув брови. По виску текла тонкая струйка крови. Её я растер пальцами и вновь посмотрел на Ирдена. Кое-что изменилось. Артефакта - родовой реликвии, мощной, которую после его смерти так и не удалось найти - на нем не было. Только не говорите мне, что это было настоящее сокровище и его стащила какая-то свинья?
        - Не знаю, - искренне ответил я и подошел к портрету ближе. - Но этот воришка украл, судя по всему, весьма ценную вещь, считавшуюся утерянной. Мы найдем его. Далеко из дворца ему не уйти. Пойдем, отведу тебя в покои.
        - А как же ритуал? - нахмурилась Эльна. - Мы не будем его завершать?
        - В смысле… не будем?
        Минута на осознание. Эльна не стала моей женой. Но я стал чьим-то мужем. Получается… я женился на кабане?!
        Боги, за что вы так со мной?..
        ГЛАВА 1
        Анна Леонова
        Какого черта?! Какого, я вас спрашиваю?!
        Я не понимала, что вообще происходит. Почему я провалилась в картину, увиденную в галерее; почему я ощущаю своё тело не так, как обычно, да и цокот копыт по лестнице это явно доказывает. Что вообще происходит?!
        Кто был тот красноволосый? Почему они с той девицей так странно одеты? Что за ритуал проводили в башне? Спиритизм давно не в моде! И вообще… это что, дворец?!
        Судя по всему, именно он. Я сбежала по лестнице и, навалившись на дверь, оказалась в коридоре. Рядом раздавались чьи-то испуганные похрюкивания. И кажется, их издавала я.
        Я остановилась и увидела в белом мраморе отражение черного кабанчика - по размерам не больше домашней кошки - с золотой сережкой в ухе. Моей сережкой, чтоб её! И это что… я? Нет, я догадывалась, что у меня есть парочка лишних килограмм, но не столько же!
        Я ведь… свинья! Как такое вообще может быть? Да и кулон на шее - явно не мой!
        - Вот она, - услышала я голос красноволосого, которого хорошо запомнила.
        Голос, в смысле, а не самого красноволосого. Его я толком и не разглядела, была увлечена собственным положением. Но голос у него красивый - баритон с бархатистыми нотками.
        - Ловите!
        Это меня ловить?! Меня?!
        Кто-то рядом испуганно хрюкнул и пришпорил копыта вперед. Этот кто-то был мной, но я отчаянно отказывалась в это верить! Это дурной сон, дурной сон… я просто заснула в галерее перед картиной! Ну с кем не бывает, правда?
        Со мной не бывает! Определенно! Или всё-таки?..
        Рядом пролетело нечто сверкающее, похожее на сеть. Хрюкнув, я резко свернула вправо, уходя от летающих вспышек. Кажется, меня пытаются поджарить. Кто тут заказывал барбекю?
        А ведь всё так неплохо начиналось…
        - …Стажер! - окликнула меня руководитель, и я подошла ближе к картине, у которой она стояла. - Как думаешь, во сколько можно оценить эту работу?
        Я посмотрела на картину. На ней в небе парил прекрасный рубиновый дракон, расправив широкие кожистые крылья. Я никогда не увлекалась фэнтези, поэтому картина не вызвала отклика у меня в душе. Но моя работа в первую очередь оценивать не собственное отношение, а мастерство художника. Оценив технику, материал, размер картины, я прикинула в уме определенную стоимость.
        - Ранее я не встречала эту картину на других выставках, судя по всему - работа новая, а художник еще неизвестен. Но чтобы быть уверенной и назвать рыночную стоимость работы, мне нужно его имя.
        - Имя неизвестно, - хмыкнула руководитель. - Сегодня эту картину подкинули к дверям галереи. Так что теперь мы ломаем голову, что с ней делать. Ладно, мы пойдем на обед. Ты с нами?
        - Работы много, - ответила я и покачала головой…
        Лучше бы я тогда пошла на обед, честное слово! Это тот удивительный случай, когда еда спасла бы от свинства! Потому что спустя минуту, когда все покинули этот зал галереи, в которой я стажировалась, картина начала расплываться, словно возникали круги на воде. Я нахмурилась и подалась вперед, чтобы убедиться в галлюцинации.
        Убедилась, называется! Спустя мгновение меня затянуло в картину, и путем нехитрых перемещений я тут, во дворце, в теле кабанчика! Бегу! Цокаю по мрамору.
        Прямо передо мной вспыхнул столп огня. Хрюкнув, я отскочила назад и завалилась на спину. Рядом раздались шаги. Я отчаянно пыталась принять вертикальное положение.
        - Попалась, свинка, - хмыкнул красноволосый, опускаясь передо мной на корточки. - Теперь посмотрим, кто тебя создал и зачем. Опять проделки эльфов?
        Эльфов?! Я не ослышалась? Он всерьез сказал эльфов?
        Хотя чему я удивляюсь, когда я - свинья?..
        - Хрю!
        Красноволосый, кстати, был удивительно красив: прямые волосы спускались ниже плеч, длинные ресницы такого же красного цвета как и брови добавляли его чертам некую изюминку, правда, несколько пугали глаза - алые, словно со всполохами огня. Полные чувственные губы были сейчас изогнуты в усмешке, не сулящей ничего хорошего моему свинячьему тельцу, которое того и гляди пустят на барбекю.
        - Кто она, Владыка?
        Я перевела взгляд на говорившего - такие же красные волосы, но на оттенок темнее, и короткостриженные. И… как он назвал первого? Владыка? Что за костюмированная вечеринка тут проходит? И главное: чьей идеей было нарядить меня в костюм кабанчика?
        Владыка склонил голову на бок. Я еще раз хрюкнула и заозиралась по сторонам: там, за спиной, была картина. Где-то на подсознательном уровне я поняла, что она-то мне и нужна. Мне бы только…
        Не став терять ни минуты, я каким-то невероятным образом перевернулась и прыгнула вперед, в картину. Почему-то была уверена, что у меня получится. Так и случилось: словно неведомый поток подхватил меня, унося в рисованный мир.
        Фух, ну, кажется, сбежала!
        Или нет?..
        Все-таки сбежала!
        Вот только радовалась я недолго: выпрыгнула в картине а-ля «Охотники на привале», хотя эти были вовсе не на привале, а в самом разгаре своей охоты.
        - Ваше благородие, справа!
        Испуганно хрюкнув, я бросилась наутек, пусть и знала - болт от арбалета меня настигнет. Не успею, не успею! Наконечник уже почти достиг мягкого места, когда внезапно исчез, а события и его участники в картине словно повторились.
        - Ваше благородие, справа! - вновь тот же голос и те же действия.
        Это что же, мне теперь всю жизнь от этого летящего болта убегать? Это как Доктор Стрэндж* испытывал Дормамму? Только Дормамму - это я! А если когда-нибудь этот болт меня настигнет, или мне надоест убегать?
        Стоило мне подумать об этом, как пространство стало гуще, а через мгновение меня выбросило на дощатый пол. Со всех сторон раздался девичий визг. Приземлившись на мохнатый бок, я вновь попыталась встать. Кажется, я в женском общежитии, и девушки готовятся ко сну.
        - А-а, зверь! Он вылез из картины! - закричала одна из леди и запустила в меня что-то светящееся.
        Если бы я верила в магию, то подумала бы, что это была она. Взвизгнув, я подскочила и помчалась дальше. Уйти далеко не успела - меня перекинуло в другую картину, а после выкинуло в идентичной комнате, однако её обитательницы спали. Процокав, я кое-как открыла тумбочку и выудила оттуда какую-то тетрадь и книги. Так, нужно понять, где я и когда я. Неужели я попала в прошлое? Судя по обстановке - всё именно так. Ни одной розетки и никакой техники я тут не вижу, да и мебель с одеждой наталкивают на эту мысль.
        После осознания того, что я в теле кабанчика, особенно легко верилось в то, что я в прошлом. Или в какой-нибудь магической реальности. Да запросто!
        Как назло, листки в тетради и книгах никак не переворачивались, получалось только грызть их и топтать копытами. Похрюкивая от досады, я собиралась уходить, когда хозяйка этой самой тетради увидела меня.
        Упс. Кажется, от её конспектов остались одни ошметки.
        Она подняла на меня взгляд. Глаза в глаза. Визг. Обоюдный!
        - А-а!
        - Хрю!
        Подскочив, я бросилась наутёк, случайно захватив тетрадь и затянув её с собой в картину. Кто вообще додумался вешать в общежитии картины?! Лучше бы тут висели постеры музыкантов, так бы хоть на концерт случайно попала…
        Да что ж такое! Следующей картиной оказалось море. А после него сразу пир, где мокрую меня чуть не пустили на шашлык прямо на столе. Еле копыта унесла! И вот еще один переход и - о чудо - я вновь в комнате общежития, только на этот раз девушки тут кричать не собирались. Неужели адекватные люди?!
        - Держите его! Он где-то здесь должен быть! - завопили в коридоре, и двери комнаты распахнулись. - Ага, попался!
        Полноватая женщина зловеще улыбнулась мне, будто уже мысленно жарила барбекю у себя на заднем дворе. К сожалению, главным блюдом вечера обещало быть мое несчастное тельце.
        - Хрю!
        Надо искать защиты. Кажется, вон та рыжеволосая девушка выглядит сытой, поэтому точно не пустит меня на шашлыки. Круто развернувшись к ней, я со всех ног помчалась вперед, чувствуя, как вокруг меня образуется какая-то воздушная воронка. Это что? Это магия? Чья? Неужели моя?..
        Так я еще и магией обладаю?!
        Так отвлеклась, что не заметила, как меня вместе с рыжеволосой девушкой затянуло в картину. Очередной портрет. Мы оказались в уютной рисованной гостиной с кожаным креслом и чайным столиком, за которым расположился мужчина в дорогом одеянии. Одну руку он упер в бок, а второй облокотился о стол, смотря на зрителей реального мира с некоторым превосходством.
        А на столе… О боги-и-и! Еда-а-а!
        Кабанчиком метнувшись вперед, я каким-то невообразимым образом запрыгнула на стол и начала есть. Во мне проснулся просто зверский аппетит. Впрочем, аппетит и правда был зверский.
        - Ты куда затащил меня, негодник? - спросила девушка, нахмурившись.
        В смысле, негодник? Я вообще-то девушка! Свинка.
        Какой кошмар… Я даже от еды не могу отвлечься, полностью поглощенная поглощением. Ой, то есть поеданием. М-м, взбитые сливки…
        В какой-то момент я мотнула головой: так, стоп! Хватит есть! Мне нужно выбираться отсюда! И желательно как можно скорее. Сейчас эта девушка - мое единственное спасение. Я подошла к краю стола и уперлась носом в ладонь девушки, которая находилась как раз на этом уровне. Но рыжеволосая была настолько увлечена событиями в кабинете, что не обращала на меня внимания. Чудесно! Ладно, пора выбираться отсюда.
        Так подумала не только я, но и леди. Но она-то вышла полностью, а я… я застряла! Застряла в картине! Нет, я знала, что с таким толстым задом можно застрять в дверном проеме, но не в картине же, правда?!
        - Хрю!
        Но людям в кабинете было абсолютно плевать на меня. Они были увлечены только собой. Никому нет дела до маленькой упитанной свинки! Вздохнув, я уже почти смирилась со своей судьбой, когда мне удалось наконец-то выбраться. Спрятавшись сначала под столом, я искала, куда можно убежать. И пока я задумчиво смотрела в рисунок на ковре, меня начало затягивать в него.
        Обалдеть, я и так могу! Только когда уже эти переходы прекратятся?
        Ух!
        Промчавшись сквозь картину с русалкой, сидящей на камне, и скинув бедную в воду, я оказалась в реальном мире. Однако полет не прекратился, лишь сменил направление на вертикальное. Вылетела я из потолка, точнее, из фрески, что украшала его. Теперь я вновь ощущала себя иначе. Как раньше. Я - опять человек?! Ура! Не успела я обрадоваться этому, как приземлилась в воду. В небольшой бассейн. Весьма удачно, между прочим - прямо на мужчину, который в данный момент принимал водные процедуры.
        - Здравствуйте, - вежливо поздоровалась я и подняла взгляд на мужчину.
        И сглотнула. Нет, ну так повезти могло только мне!
        _________________________________
        * Имеется в виду «Доктор Стрэндж» (англ. Doctor Strange) - американский супергеройский фильм о персонаже Marvel Comics Докторе Стрэндже, в одной из сцен которого супергерой закольцевал время.
        ГЛАВА 2
        Мужские руки сжались на моей талии, не давая подняться. Я вновь сглотнула и прикусила губу, думая: ну как я могла так вляпаться? Лежим тут в воде. Он голый, я - голая. Смотрим друг на друга.
        Странно, но сейчас, когда я была девушкой, красноволосый мужчина воспринимался иначе. Интереснее, притягательнее. Огонь в алых глазах стал ярче, с таинственными всполохами. Хотелось вытянуть руку и провести по рубиновым волосам.
        Хм, должно быть, виной всему близость обнаженных тел, которую определенно пора заканчивать. Я и попыталась, но мужские руки, лежавшие уже у меня на ягодицах, не дали мне и с места сдвинуться.
        - Пустите!
        - А если нет? - хмыкнул красноволосый, склонив голову набок. - Если не отпущу, то что?
        «А то копытом в лоб!» - хотелось ответить мне, но я прикусила язык и очень пожалела, что упала на него не в теле свинки. Совершенно невыносимый! Как бы хорошо смотрелся на его лбу отпечаток копытца. М-м, мечты!
        Что ж, копыта нет, зато есть колено. До лба, конечно, не дотянуть, а вот чуть пониже…
        Мои действия блокировали раньше, чем я успела о них подумать. Красноволосый, хищно улыбнувшись, перехватил мои руки ладонью, и поцокал языком, а я вновь попыталась вырваться. Пыхтя от досады, я со злостью уставилась на своего недавнего визави. Как же бесит! Никогда еще не оказывалась в такой ситуации! Готова вернуться в ту картину, к пирующим на стол, или к охотникам, лишь бы подальше от него!
        - Ты кто такая? - спросил красноволосый вкрадчиво, вытянув шею, тем самым сократив расстояние между нашими лицами.
        И-и… я размахнулась и ударила его по лбу. Своим лбом. Плохая была идея, очень плохая! У меня едва искры из глаз не полетели, а этому хоть бы хны!
        - Пустите! - вместо ответа потребовала я, чувствуя, как начинаю паниковать. - Немедленно!
        - А то что? - вновь спросил он.
        А то укушу! И это неожиданно показалось мне отличной идеей. Дезориентировать! Только вот куда кусать? На глаза попались полные губы. Не-е, на такие подвиги голой в ванной я не готова!
        - Переговоры, - выдохнула я.
        - Переговоры?
        Я уверенно кивнула, и в этот самый момент, руки, лежащие на мужской груди и перехваченные в запястьях мужской ладонью, начало покалывать. А спустя мгновение я почувствовала, как от них исходит импульс, ударяющий в мужскую грудь.
        Красноволосый шумно выдохнул и инстинктивно отпустил меня. Времени я зря не теряла, подскочила, выбралась из купальни и сдернула полотенце, тут же им обмотавшись. На мгновение обернувшись к мужчине, я виновато улыбнулась и побежала к выходу.
        - Обманщица! - донеслось мне вслед.
        Уже почти была у двери, когда мужчина перехватил меня за запястье. Развернул и вновь прижал, только на этот раз к стене, а сам навис сверху. С красных прядей стекала вода, капая на полотенце. Глаза метали небольшие файерболы - по крайней мере, мне так казалось.
        - И вновь тот же вопрос: кто ты такая?
        - Обманщица? - предположила я.
        Мужчина сощурился, что не сулило мне ничего хорошего. Я сглотнула. Что ж, а действительно, кто я? Случайная девушка, попавшая в картину и оказавшаяся в башне на странном ритуале? Обычная жительница мегаполиса с парой лишних килограмм и неоконченным высшим, устроившаяся после третьего курса стажером в галерею? Или свинья, что прыгает по картинам и срезает тем самым расстояния? Что этот красноволосый вообще от меня хочет? Я и сама не знаю, что происходит, и кто я такая.
        Ладно, придется сознаваться! И в тот момент, когда я уже открыла рот, между наших сцепленных ладоней словно прошел заряд, а руку в месте, где я порезала копытце перед тем, как попасть на ритуал, обожгло словно огнем. Я точно помню, как порезала копытце, и сейчас от пореза остался тонкий шрам.
        Красноволосый шумно выдохнул и изумленно посмотрел мне в глаза. Я вжала голову в плечи и прикусила губу, ожидая чего угодно, только не короткого вопроса:
        - Кабанчик?!
        М-м, да. Это я.
        Точнее, правильнее будет сказать - свинка. Но это такие мелочи, правда?
        - Это ведь ты, - выдохнул он, всё еще слабо веря своим глазам. - Ты - свинья.
        - Фи, как грубо, - ответила я и стукнула его кулаком по груди. Обнаженной, к слову, но это тоже мелочи.
        - Лишь констатирую факт.
        - Констатируй его как-нибудь помягче, - ответила я, поморщившись.
        Нет, ну а что он сразу обзывается?
        Мужчина прищурился и посмотрел на мою ладонь. Мне показалось, или он тоже ощутил тот же импульс, что и я? По нему догадался, что тогда ритуалу помешала именно я? Вот только что это всё значит?..
        - Отрицать уже поздно? - спросила я задумчиво.
        Я бы хотела все отринуть, а еще лучше - забыть как странный сон. Потому что… ну… странно это! Свинья из портрета. Нет бы кошечка какая-нибудь или лисица… так нет же, свинка! А ведь целых три месяца на диете сидела. Досиделась, называется.
        - Поздно. Это ты. Но как это возможно? - пробормотал мужчина и оглядел меня с ног до головы, почему-то показалось, что груди он уделил особое внимание. Она была немаленькая, впрочем, как и я сама. К худышкам я точно не относилась. - Как?..
        - Самой было бы интересно узнать, - ответила совершенно искренне.
        - Насколько я знаю, анимаги давно покинули этот мир, - ответил красноволосый, все больше хмурясь. - Кто ты и откуда?
        Аня, двадцать один год, с планеты Земля. Вот только боялась я выдавать такую информацию! Вдруг, это преступление? Кто такие анимаги я примерно знала, хоть фэнтези и не читала, но абсолютно глухой не была, какие-то частицы информации до меня доходили.
        - А ты? - спросила встречно, вскинув подбородок. - Ты тоже не представился.
        - Дракон, - клацнул он зубами у меня перед носом, вызвав едва ли не истерику. Я пораженно уставилась на мужчину.
        - Д-дракон?!
        Он хмыкнул, кивнув. Обалдеть, целый дракон! Настоящий! Вот же… угораздило!
        - И крылья у тебя есть?
        - И даже хвост, - хмыкнул он. - Весьма опасный. С шипами. Одну свинку только так уложить может.
        М-м, куда он собрался укладывать меня, я уточнять не стала. Дракон! Целый дракон! Интересно, он красный во второй ипостаси? С ума сойти! Оживший страх детства! Правда, я боялась динозавров из «Мира юрского периода», но это ведь почти одно и то же?
        - Такой большой и сильный, а угрожаешь маленькой мне, - поцокала я языком, стараясь не показать свой страх. - К слову, была бы благодарна, если бы ты меня отпустил. В конце концов, ты не имеешь права меня так прижимать.
        Надеюсь, что не имеет. А то вдруг в этом мире абсолютный патриархат, где женщинам даже запрещено смотреть в глаза? Если так, то лучше к охотникам! Глядишь, мой пятачок так очарует одного из них, что он передумает в меня стрелять?
        - Имею, - хмыкнул мужчина.
        О мой бог, неужели и правда патриархат?!
        - Отпусти! - воскликнула я и уперла руки ему в плечи. - И оденься, наконец!
        Он прищурился и придвинулся ближе, даже хищно улыбнулся. Может, и правда укусить? За нос! Чтобы слишком высоко его не задирал от самодовольства!
        - А то что? Не нравлюсь?
        М-м, на самом деле, если говорить начистоту, то нравился. Даже слишком. Широкие плечи, развитая мускулатура, густые волосы необычного яркого оттенка, словно крашенные, до которых безумно хотелось дотронуться. Мужчина был выше меня на голову, но эта разница не казалась чем-то запредельным, наоборот - была будто идеальной.
        Я промолчала, только немного смутилась, но моя реакция была замечена, поэтому вызвала лишь усмешку у одного самоуверенного типа. Однако он все-таки отступил и, взяв полотенце с полки, обмотал его вокруг бедер.
        - Довольна?
        - Благодарю, - важно кивнула я.
        - Тогда идем.
        Схватив за руку, дракон (с ума сойти!) увлек меня в спальню, смежную с ванной. Здесь все было обставлено винтажно, даже слишком: широкая деревянная кровать, на которой запросто разместились бы человек пять, а может и больше; банкетка с резными подлокотниками, обитая бежевой тканью; тяжелые портьеры и мягкий ворсистый ковер, по которому меня провели, прежде чем усадить на кровать.
        - Ты мне очень обстоятельно расскажешь, кто ты и откуда, но для начала у меня другой вопрос. Так как одежды на тебе нет, - он вновь оглядел меня проницательным взглядом с красными всполохами, - то могу предположить, что медальона, который ты украла, у тебя с собой тоже нет. Посему вопрос. Куда ты его дела?
        Я открыла рот и хотела сказать, что понятия не имею, о чем он, но замолчала, так как припоминала что-то такое. Какой-то кулон, что висел на мне, когда я выбежала из башни. Вот только куда он потом делся? Я прыгала по стольким картинам, что уже и не помню. Он мог быть где угодно!
        - Я… не знаю.
        Красноволосый прищурился, выпрямился и сложил руки на груди. Его взгляд не сулил ничего хорошего.
        - Что значит… не знаешь?
        - То и значит. - Я пожала плечами. - Не знаю.
        Дракон втянул воздух через ноздри и посмотрел на меня как-то хищно. Очень живо представилась картинка, как большой грозный дракон играет с маленькой беззащитной свинкой, а потом разрывает её когтями. Брр, жуть.
        Любой другой бы на моем месте уже здесь вырыл бы себе маленькую могилку и закопался, но я правда не имела понятия, где кулон.
        - Я бы сейчас предположил, что ты - воровка, но ты вернулась сюда неосознанно, я прав?
        Я кивнула. Всё так!
        - Значит, взяла вещь, что тебе не принадлежит, случайно. Хотя, если честно, я даже не уверен, что этот артефакт - настоящий, а не рисованная подделка. Но чтобы убедиться в этом, я должен его увидеть.
        Я внимательно смотрела на собеседника и осмысливала его слова. Что значит артефакт - рисованный? То есть я вытащила его из картины? А так можно? Судя по взгляду незнакомца, он тоже в это с трудом верил.
        - Я… не знаю, - повторила я. - Я его потеряла. Где-то.
        - Что значит «где-то»? - раздраженно спросил мужчина.
        Кстати, как его зовут? И моего имени он даже не спросил! Хам. Хотя ладно, доля моей вины тоже есть - могла бы представиться.
        - В какой-то из картин.
        - И ты сможешь вернуться в эти картины и найти его?
        - Не уверена.
        Он вновь шумно выдохнул. Нервишки шалят? Знал бы он, что у меня они держатся из последних сил! Буквально на волоске от истерики. Потому что все происходящее слишком даже для моих стальных нервов.
        Красноволосый уже собирался сказать всё, что он думает о свиньях и их воровских способностях в частности, но вдруг его глаза остекленели. Я даже испугалась - никак инсульт? Мне-то до его смерти нет никакого дела, но что если меня обвинят в убийстве? М-м, может, если что закинуть его труп в картину и прыгнуть самой, а там пусть ищут?
        Но нет, до инсульта ему было далеко. Он тряхнул головой и поджал губы.
        - Мне пора идти.
        Так это было местное средство связи? Инсультофон?
        - Счастливо! - произнесла я, искренне улыбнувшись.
        Дракон (я когда-нибудь привыкну к этому?!) прищурился, но ничего не сказал. Прошел за ширму к широкому шкафу, после чего стал одеваться. Я осмотрелась. На стене как раз висела картина: миленький такой пейзаж с водопадом.
        Когда мужчина вышел, выглядел он совсем иначе: в темных брюках, обтягивающих стройные ноги, белой рубашке и красном жилете с затейливым принтом. Волосы он оставил распущенными, вот только как-то умудрился их высушить. Магия?
        - Останешься тут и будешь ждать меня. Я скоро вернусь.
        - Хорошо, - легко согласилась я.
        Дракон прищурился, направился к выходу, а потом резко развернулся. Я испуганно вжала голову в плечи, а он прошел к стене, снял картину и… вынес её из спальни, после чего запер меня на ключ. На ключ. Меня! Как какого-нибудь зверька. А еще после этого по стенам прошла рябь, словно от магического заклинания. По крайней мере, именно так я его представляла.
        - Больно надо, - фыркнула я в пустоту.
        Убегать я на самом деле не планировала. Еще в какую-нибудь картину, где меня может сожрать какое-нибудь морское чудовище? Нет, спасибо. Лучше останусь здесь, дождусь этого дракона и пусть он решает мои проблемы. Может, выторговать у него путевку домой в обмен на кулон?
        Кстати, не мешало бы одеться. Пройдя к шкафу, я выбрала белую сорочку - та как раз оказалась для меня коротким платьем. После чего подошла к окну: где-то третий этаж, отсюда открывался вид на бесконечный зеленый сад с ручейками дорожек и фонтанами. Какая красота!
        Задернув штору, я оглядела комнату и заметила на прикроватной тумбочке книгу в коричневом переплете. Чудесно! Книги - бесценный источник информации, заодно и пойму, знаю ли я местный язык. Но выяснить это я не успела - уже на первой странице меня затянуло в рисунок.
        Вот и почитала!
        ГЛАВА 3
        Отлично! Передышка! Картина, в которой я оказалась, была натюрмортом с огромными фруктами!
        Особая прелесть заключалась в том, что через минуту тщательного поглощения фрукт восстанавливался в текстуре, поэтому я могла начинать есть заново. И, кажется, я объелась так сильно, что тут и заснула. Или сон мне только показался, но выйти из сладкой дремы мне помогло привычное чувство «натяжения». Меня вновь куда-то утягивало и, кажется, обратно!
        Или в другое место, кто знает?
        Но хоть бы не еще один голый мужчина, пожалуйста!
        Вывалившись на что-то мягкое, судя по всему, на ковер, я облегченно вздохнула. Точнее, попыталась, но вместо этого издала лишь поросячий визг. Чудесно, я вновь свинка!
        Подняв взгляд, я огляделась: просторная светлая комната с мебелью кремового цвета, витражными окнами и легкими занавесками на них, откуда открывался вид на море. С трудом удержалась от того, чтобы не побежать к берегу, и запоздало заметила удивленно-заинтересованного мужчину, сидящего в кресле с чашечкой чая. Чашка, к слову, так и зависла по пути к губам.
        «Ну хотя бы одетый!» - подумала я, и мужчина усмехнулся.
        - Мне раздеться?
        Он, что, читает мои мысли?
        - Это особенность моего клана, - кивнул мужчина и заложил ногу на ногу, с интересом глядя на меня.
        Клана? Он какой-нибудь ассасин местного мира?
        - Нет, я не ассасин, хотя они в нашем мире тоже существуют… Подожди, - глаза мужчины сверкнули и он поставил чашку на стол. - Ты - иномирянка?
        Так, нужно думать о чем-то отстраненном! Нельзя выдавать ему, что я еще и прыгаю по картинам, и что сорвала ритуал какого-то красноволосого типа, а потом свалилась на него голая из фрески прямо в ванную. А уж думать о его притягательных глазах и сильном подкачанном теле и вовсе не стоит!
        Глаза блондина жадно блеснули.
        Упс. Кажется, именно об этом всем я и подумала!
        - Очень интересно. Так кто ты, причудливое создание? Выпала голой из фрески… у тебя есть человеческое обличье, м?
        Нельзя, нельзя ни о чем думать! Так, а вот и ковер… красивый ковер, ворсистый…
        И незнакомец, кстати, тоже красив. В самом расцвете сил - лет тридцать пять-сорок - высокий, широкоплечий, с длинными белыми волосами, которые словно переливались перламутром на свету.
        - Иди сюда, - поманил меня он.
        На мгновение засомневавшись, я все-таки подошла ближе. Еще ближе. А потом, круто развернувшись, прыгнула в открытое окно.
        Фух, ну слава богу, веранда на первом этаже!
        - Стой! Потеряешься!
        Быстро пробежав мимо кустов, я бросилась к дереву. Здесь покружила вокруг ствола, думая, как бы забраться повыше, чтобы оценить обстановку, но не нашла ничего разумнее, как вернуться обратно в дом. Понятия не имею, что делать и к кому бежать, но и на улице оставаться нельзя - мало ли, какие тут хищники водятся? А если змеи ядовитые? А я такая слабая и беззащитная.
        Но едва я вбежала в дом через другой вход, как мне навстречу выскочил блондин. Улыбнувшись, он хмыкнул. Что ж, и я бегать умею! Позади мужчины справа как раз висела картина - русалка на камне. О, так это же моя «знакомая»! Надеюсь, я смогу проплыть. Разбежавшись, прыгнула в картину.
        Русалка, взвизгнув от страха и выбросив от неожиданности гребень, вновь упала в воду, а я, гордо прогарцевав на камне, нырнула в воздух перед собой - тем самым оказавшись в другой картине, а из неё уже случайно вывалилась в реальность.
        И вновь в человеческом теле. И когда уже это прекратится?..
        Приземление оказалось мягким - прямо в уютную кроватку. Правда, на кроватке я была не одна, а в компании двух молодых людей - парня и девушки. Оба перепугались не меньше меня. Воспользовавшись их удивлением, я быстро подскочила, сдернула покрывало и обмоталась им, пока мои прелести не стали достоянием общественности. Фух, кажется, успела!
        - Элитон, а это еще кто такая?! - нахмурилась девушка, сдвинув брови. - Значит, вот кого ты прятал, когда я зашла к тебе?!
        - Милая, - испуганно протянул молодой человек, - я понятия не имею, кто это и откуда она взялась!
        - Как это не имеешь?! Не с потолка же она свалилась?!
        Не с потолка, а из картины над кроватью, если быть точной.
        - Иза, я говорю тебе чистую правду! Я тут никого не скрывал!
        - Лжец!
        А вот последняя реплика уже принадлежала не Изе, а другой девушке, что вылезла из шкафа, сдерживая слезы обиды. Парень сделался пунцовым, а я переводила взгляд с одного действующего лица на другое.
        - Так ты не одну любовницу скрывал?! - пораженно воскликнула Иза и схватила подушку. - Да как ты посмел так унизить меня?!
        - И меня! - подтвердила та, что вылезла из шкафа. Мы все перевели на неё взгляд, и она пояснила: - Нет, ну одну Изу я готова была терпеть и мириться с её существованием, но чтобы еще и четвертая в наших отношениях? Не бывать этому!
        С пальцев той, что из шкафа, сорвалось заклинание (по крайней мере, что-то очень похожее, я уже ничему не удивляюсь в этом мире). Элитон выставил защиту, вот только ему по голове тут же прилетело подушкой от Изы. Дезориентированный, он потерял контроль над защитой, после чего уже обе девушки начали атаковать его. Хихикая, я медленно пробиралась к выходу под крики обеих девиц, пока дверь не распахнулась и наша компания не пополнилась новым действующим лицом. И опять женским!
        - Что здесь происходит?!
        - Мама! Спаси! - взвыл парень и тут же получил чем-то вроде молнии по голове. - Они убьют наследника!
        Наследника? Избавляться надо от такого ветреного наследника!
        - И правильно! Меньше нам проблем от тебя будет, - была единодушна со мной женщина и посмотрела на меня. - А ты чего не присоединяешься к остальным? Бей, разрешаю. Всё равно с ним ничего не будет: как с чешуи вода*.
        - Да мне не хочется, - нервно ответила я. - Я - гуманистка.
        - Кто? - удивленно вскинула брови женщина. - Не слышала о таких. Новый вид магии?
        - Почти. Доброта называется. А доброта - это настоящая магия, - искренне ответила я, и женщина улыбнулась.
        - А ты мне нравишься. И чего с моим сыном связалась?
        Да в общем-то я не связывалась…
        - Что здесь происходит? - раздался властный голос рядом.
        Я медленно развернулась к говорившему. М-м, а можно мне обратно в картину?
        - Впрочем, не важно. Вы кабана тут не видели?
        Я тут же отвернулась, сделав вид, что очень заинтересована экзекуцией Элитона. Блондин, которого я встретила, выпрыгнув из картины первый раз, смотрел на собеседницу, а не на меня. К счастью.
        - Кабана? - удивленно переспросила женщина. - Нет, только одного свинтуса. Может, ты поговоришь со своим наследником?
        - Нет, - отрезал мужчина. - Я давно сказал вам с Траймом: заведите еще одного сына, этот мой внук ни на что не годен.
        Да-да, не годен. А мне пора отсюда сваливать, бочком, бочком…
        Подождите, он сказал внук?!
        - Стоять, - резкий оклик действительно заставил меня остановиться. Светлые глаза пробежались по моей фигуре, закутанной в покрывало, и на лице расплылась хищная улыбка. Только бы не признал, что я и есть кабанчик… - Ты!
        М-м, как бы удержать свои мысли за семью печатями?
        - Я, - не стала отрицать.
        - Только не говори, что она еще и твоя любовница, отец, - прошептала женщина, покачав головой. - Ну за что мне всё это? Это всё твоё дурное воспитание!
        - Не сваливай всю вину на меня, Ариэлла, - хмыкнул блондин и посмотрел на меня с предвкушением, разве что ладони не потер. - Здесь кое-кто поинтереснее моего бездельника-внука.
        - К слову, пока вы вспомнили обо мне! Мне помогать кто-нибудь собирается? - подал голос Элитон, но от него лишь отмахнулись.
        А девушки замахнулись. Вновь.
        - Ариэлла, помоги леди, - кивок на меня, - одеться и отведи в мой кабинет. Нам о многом предстоит поговорить.
        А может не надо?
        - Надо, - ответил он на мой мысленный вопрос и улыбнулся.
        Предвкушающе. Может, удастся сбежать обратно к красноволосому?..
        Ариэлла лишь удивленно вскинула брови, но перечить отцу не стала. Неужели он и правда её отец? Выглядит ровесником! Женщина попросила следовать за ней. Вариантов у меня было немного, поэтому я проявила чудеса послушания. Комната, в которую мы пришли, находилась на втором этаже.
        - Гостевые покои, - пояснила женщина. - Располагайся. Я пришлю к тебе служанку с платьем. Как тебя зовут?
        - Анна.
        - Рада знакомству, Анна. Меня зовут леди Ариэлла. По всем вопросам можешь обращаться ко мне.
        Я лишь машинально кивнула. Ариэлла, сдержанно улыбнувшись, покинула комнату. Я огляделась: комната была просторная, с широкой кроватью, вместительным шкафом и диванной зоной у витражных окон, откуда открывался чудесный вид на море. Именно им я и залюбовалась, пока ожидала служанку с платьем.
        Служанку, с ума сойти! А ведь здесь и правда монархический строй, судя по всему. И одежда интересная. Блондин был одет в брюки и белую рубашку, поверх которой был накинут темно-зеленый жилет. А на леди Ариэлле было персиковое платье в пол с длинными рукавами-воланами, узкой юбкой и глухим воротом. Волосы у неё были собраны наверх в замысловатую прическу и украшены шляпкой с широкими полями, защищающими от солнца. Должно быть, она собиралась выйти и прогуляться к морю, пока её не привлекли крики из спальни сына.
        - Госпожа, - окликнула меня вошедшая служанка и повесила на ширму белое летнее платье и плетеную шляпку. Также на пол она поставила туфли с завязками сзади, видимо, чтобы регулировался размер. - Позвольте помочь вам.
        - Не стоит. Я справлюсь.
        - Тогда буду рада помочь, если понадоблюсь.
        Девушка оставила меня, встав за ширмой. Её помощь мне действительно вскоре понадобилась - эти маленькие пуговки на спине я бы не смогла застегнуть сама. А вот шляпу я пока не надела, лишь взяла в руки.
        - Всё? - вернувшись, спросила леди Ариэлла и, когда я вышла из-за ширмы, оглядела меня с ног до головы. - Чудесно! Вам очень идет белый цвет. Пойдемте со мной, Анна.
        Когда мы выходили из комнаты, я мельком заметила свое отражение в зеркале: действительно, белый всегда мне шел. Возможно, из-за каштановых волос и немного загорелой кожи. Фасон платья помогал сделать мои округлые формы более утонченными, выгодно подчеркивая узкую талию и пышную грудь. Вот только взгляд карих глаз мне сегодня не нравился - был в нем легкий страх от пережитого.
        Мы вновь спустились на первый этаж по узкой угловой лестнице, после чего открыли вторую дверь справа. Ариэлла пропустила меня вперед и закрыла за мной дверь, оставив наедине со своим отцом.
        Блондин обернулся ко мне и указал на кресло.
        - Присаживайтесь, Анна. Я уже предварительно убрал отсюда любые изображения, через которые вы могли бы… уйти.
        Он явно хотел сказать «сбежать», но вовремя передумал.
        - Спасибо, - откликнулась я и приняла предложение мужчины, приготовившись слушать.
        Он склонил голову, будто размышляя, а потом хмыкнул.
        - Вы не против перейти на «ты»? Отлично. Разговор предстоит долгий. Хотя мне все еще сложно поверить, что ты анимаг. Думал, вы все вымерли.
        Ха! Он даже не представляет, насколько мне сложно в это поверить! Тот красноволосый тоже думал, что все анимаги вымерли, а где он сейчас? Если бы я только знала! Вот и чего он оставил меня одну, такую беззащитную, наедине с весьма опасными книжными изданиями?..
        - Красноволосый? Который? Та-а-ак, очень интере-есно, - мужчина разговаривал, растягивая слога. - Иномирянка-анимаг, владеющая способностью перемещения по рисованным мирам. Интре-есно, - вновь повторил блондин. - Забавный коктейль. Что ж, позволь представиться. Меня зовут Арвен, я глава клана Жемчужных драконов.
        Еще один?!
        - Да, ты все верно поняла, я тоже дракон, как и встреченный тобой ранее. Вот только тот, судя по всему, огненный.
        Огненный… стоило догадаться. Это слово лучше всего характеризует его. Он и правда был словно открытое пламя, которым можно одновременно и согреться, и обжечься. Ой, кажется, мои мысли опять стали достоянием общественности в виде одного блондинистого дракона.
        Интересно, а закрыться от Арвена как-то можно? А то он так все мои грязные мыслишки узнает.
        - Поверь мне, в твоей голове не может быть настолько грязных мыслей, сколько я повидал на своем тысячелетии.
        Тысяче… что?
        Дракон рассмеялся: искренне, словно был здесь и сейчас счастлив знакомству со мной. Я смутилась и прикусила губу.
        - Закрыть свои мысли можно, - продолжил дракон, - но для этого нужно владеть магией и уметь ставить ментальные блоки. Когда-нибудь ты научишься. А сейчас, как я понимаю, ты бы хотела узнать, кто ты такая?
        Очень! И что я здесь делаю, и как перемещаюсь по картинам, и сколько это будет длиться, и как вернуться домой. А еще - кто такой тот красноволосый?
        - Вы мне поможете? - спросила насторожено. - Бескорыстно?
        - Моя корысть - наблюдение. Мне интересно узнать больше об анимагах. Да-да, ты - анимаг, то есть существо, способное принимать другие обличья, в том числе и животные. Видишь ли, мне уже больше тысячи лет, и я повидал в этом мире многое, поэтому смогу тебе помочь. Ты можешь довериться мне: драконы по своей сути созидатели, а не разрушители. Особенно жемчужные.
        - Почему особенно?
        - М-м, для начала, расскажу, куда ты попала. Наш мир населяет множество различных рас, начиная от эльфов с драконами и заканчивая троллями, гномами и людьми. Наш мир - магический, хотя слышал, что существуют абсолютно латентные к магии миры.
        - Мой был таким, - кивнула я.
        - Интересно, - вновь повторил мужчина. Видимо, это его любимое слово. - Тогда тебя многое будет здесь удивлять. В том числе различные представители флоры и фауны. В Дракмарской империи - территории драконов - таких много.
        - Как я понимаю, вы оборотни?
        - Да, - кивнул Арвен. - Наша магия в чем-то схожа с анимагами, но представители твоего рода могут оборачиваться в любое животное. Некоторые даже в нескольких. Хотя об анимагах в нашем мире никто не слышал почти полтысячи лет, поэтому ты - феномен нашего времени, надежда на возрождение великой расы.
        М-да, попала так попала! Надеюсь, домой вернуться получится?
        - Это можно устроить, - обрадовал меня Арвен. - Но проблема в том, что для начала надо найти, из какого ты мира. Миров - бесконечное множество. Мы, обычные жители Дракмара, не способны перемещаться изнанкой, а вот жители тонкого мира - демоны - вполне. Надо будет нанять одного из демонов и заключить с ним сделку. Он сможет найти твой мир и вернуть тебя туда.
        Ура!
        - Когда отправляемся на поиски демона? - сгорая от нетерпения, спросила я.
        - Что, даже не любопытно, каков наш мир и какие способности и открытия тебя ждут? - заговорщицки спросил дракон.
        Я сглотнула. Вопрос был интересный. Но дома меня ждет мама и жених. Разве я могу вот так просто бросить их и остаться тут?
        - В любом случае, чтобы нанять демона, нужно предложить ему что-то интересное взамен, - начал подкуп дракон. - У тебя этого интересного, как я понимаю, нет. А у меня - есть. Смогу найти для некоторых демонов артефакты, которые их определенно привлекут.
        - И какую цену вы назначите, чтобы отдать мне один из таких артефактов?
        - Всё ту же - информация. Мне интересны анимаги. Ты поживешь здесь месяц, я изучу твои способности, напишу о тебе трактат для потомков, после чего найму демона, который доставит тебя домой. За месяц ведь ничего не изменится?
        На самом деле, изменится. Мама с ума сойдет от беспокойства! А Денис… да он вовсе забудет обо мне! Девушек вокруг него всегда вилось много, а особым постоянством он не отличался. Есть у него такая черта, к сожалению.
        - Не принимай решение сразу. Подумай. А пока думаешь, я немного расскажу тебе об анимагах. По крайней мере то, что знаю сам. Что тебе интересно в первую очередь?
        Я задумалась. Интересно было всё! Но кое-что все-таки особенно.
        - Как можно прекратить скачкообразные перемещения? Не хотелось бы, чтобы меня затягивало, словно пылесосом. - Арвен не понял этого слова, но перебивать не стал. - К тому же, не через все картины приятно перемещаться. Есть крайне опасные, а есть просто неприятные - зацикленные узоры. Психоделика меня убивает.
        Я поморщилась. Дракон не понял и половины моих слов, но лишь задумчиво кивнул.
        - Идем. Посмотрим, что можно сделать.
        И когда я уже готова была подняться, живот заурчал. Смутившись, я сделала вид, что ничего не произошло, но дракон не был обучен тонкостям земного этикета, поэтому сообщил:
        - Полагаю, твой организм тратит много энергии на переходы, оттого и зверский аппетит.
        Так вот в чем дело! А я-то думала во всем виновато обличье свиньи.
        - Не исключаю и этот вариант. Так что сначала пообедаем, а потом закончим дела.
        Но судьба решила распорядиться иначе, когда после короткого стука и разрешения в кабинет вошел лакей и важно известил:
        - Вас ожидают в гостиной, лорд.
        - Кто? Я просил меня не беспокоить.
        - Да, но… Это Владыка Огня.
        Жемчужный дракон удивленно вскинул белые брови и перевел на меня внимательный изучающий взгляд. М-м, вот интересно, а Владыка Огня у нас не тот красноволосый?..
        _____________________________________
        * то же: как с гуся вода
        ГЛАВА 4
        - Владыка Огня? - хмыкнул Арвен, склонив голову набок. - Вот интересно, что одному из сильнейших драконов Дракмара и главе многочисленного клана понадобилось в моей скромной обители?
        - Вы разве тоже не глава клана? Быть может, политические вопросы? - с надеждой спросила я.
        - Жемчужные - малочисленный клан, нас всего три сотни. Наша магия - магия разума, мы отличаемся даже от представителей своего вида, а с возрастом начинаем любить уединение. Последний раз с Владыкой Огня я виделся… дай-ка подумать, лет десять назад? Как раз на приеме по случаю передачи титула новому главе. Поэтому твое здесь пребывание и его одновременно - не случайность.
        А может, все-таки случайность? Я очень надеюсь на чудо! Хотя учитывая, что я стащила какой-то артефакт, верить в случайности не приходится. Да и ладонь тогда обожгло, когда наши руки соприкоснулись. Быть может, это связано с сорванным ритуалом? Или с теми шрамами, что остались после него?
        - С ритуалом? - поймал мои мысли Арвен и властно потребовал: - Покажи руку.
        Минуту посомневавшись, но поняв, что выбора у меня вновь нет, я протянула руку. Дракон осмотрел её, а потом провел над ней ладонью, от которой шло небольшое теплое свечение. Усмехнувшись, он отпустил мою руку и откинулся на спинку кресла.
        - Ну и дела!
        Что?.. Неужели это смертельное проклятье? Мне осталось жить недолго, и помощь демонов не потребуется? А как же мама? Как же жених? Ладно, к черту жениха! Внезапно поняла, что я сейчас словно к нему ничего не чувствую, а вот за маму действительно страшно.
        - Говорите правду, я готова услышать всё.
        Ожидала чего угодно, даже того, что он скажет, будто красноволосый мой хозяин. Мало ли, может тут у всех таких, как я, «пятачков», есть хозяева? Мир-то незнакомый! Но всё оказалось гораздо хуже…
        - Он твой муж.
        Открыла рот. Закрыла. П-простите, кто?.. Не помню, чтобы выходила замуж! Или все-таки помню? Тот ритуал, незнакомая девушка и уже знакомый мне красноволосый, точнее, Владыка Огня. О боги! Неужели я вышла замуж вместо той девицы?!
        - Судя по всему, именно так, - кивнул жемчужный дракон и широко улыбнулся. - И это вдвойне интересно!
        - Что тут интересного? - нахмурилась я. - В вашем мире существуют разводы?
        - Существуют, - кивнул дракон. - Хотя и не в Дракмаре. Но тебе повезло - вы еще не консумировали брак, поэтому ритуал можно обратить. Мне даже интересно, почему мальчишка еще не сделал этого.
        - Мальчишка? - переспросила я.
        - Владыка Огня, глава клана Огненных. Он еще очень молод. Если я не ошибаюсь, ему еще нет и семи десятков.
        Я поперхнулась. М-м, простите, сколько ему там еще нет? Да он уже старичок!
        Хотя для этого тысячелетнего дракона он, разумеется, действительно был мальчишкой. Да и выглядел он моложе. Я бы не сказала, что ему больше двадцати семи-двадцати восьми лет. И семьдесят бы точно не подумала!
        - Значит, наш брак можно расторгнуть? Это может сделать он?
        - Да, только удивительно, почему он этого еще не сделал.
        Я задумалась.
        - Тут как раз нет ничего удивительного. Думаю, он хочет воспользоваться нашей связью, чтобы найти один артефакт, который я случайно забрала и… потеряла.
        - Всё возможно, но на это могут быть и другие причины. Пока ты его жена, ты можешь пользоваться определенными привилегиями. Тебе это даже выгодно. Но если он решит расторгнуть его, ты останешься одна в этом мире, без защиты.
        - И что вы предлагаете?
        - Защиту, - улыбнулся Арвен. - Стань частью моей семьи.
        Я расширила от удивления глаза. Так и хотелось сказать: а что же, даже на одно колено не встанете, делая столь заманчивое предложение? Арвен, без труда прочитав мои мысли, хмыкнул.
        - Это не предложение выйти замуж. Это предложение защиты. Ты войдешь в клан Жемчужных. Всё предельно просто и прозрачно. Даже когда наш договор будет расторгнут, ты останешься под опекой нашего клана. Что скажешь?
        - У меня ведь появятся не только привилегии, но и обязанности.
        - Да, - кивнул Арвен, - поэтому тебе стоит хорошенько подумать. Минут десять. Больше Огненный дракон ждать не станет. Знаешь ли, огненные вообще не обладают терпением. Обязанностей у тебя будет немного: посещение важных для всего клана собраний и приемов; принятие ответственности за свои поступки перед всем кланом и, конечно, помощь в критических ситуациях.
        Я нахмурилась, усердно размышляя. Тяжелый выбор. Кому довериться в новом мире? Огненному или жемчужному дракону? А что если никому из них доверять не стоит? Огненный требует от меня артефакт и пока ничего хорошего не обещал, а жемчужный уже предложил вариант возвращения домой, причем сразу же огласил условия, без увиливаний.
        - Мне нужны гарантии, - сделала я вывод. - Вы должны пообещать, что не причините мне вреда и ни к чему не принудите. Магическое обещание.
        Надеюсь, такое тут существует.
        - Существует, - усмехнулся дракон. - Только ведь ты ничего не знаешь о нашем мире и мне ничего не стоит обмануть тебя, сказав, что я дал такое обещание магическим способом, а на самом деле - нет.
        Тоже верно. Остается только довериться.
        - Вы же понимаете, что если вы меня обманете, я буду каждый раз прыгать на вас из картин и бить копытами?
        Дракон негромко рассмеялся и кивнул, после чего достал небольшой кортик из стола. Надеюсь, резать меня не собираются?
        Оказалось, что да. Потребовалась капля моей крови, которую соединили с кровью жемчужного дракона через рукопожатие. После этого нас окутал светящийся купол, а Арвен произносил слова на другом языке, который я тоже понимала. Неужели я стала в этом мире полиглотом?
        Спустя несколько минут свечение погасло, а я почувствовала легкую головную боль.
        - Добро пожаловать в клан Жемчужных, Анна. Теперь готова увидеться со своим мужем?
        Нет! Но кто же меня будет слушать?
        Когда я поднялась на ноги, поняла, что жемчужный был прав: особым терпением огненные и в частности этот конкретный индивид не обладают. Дверь распахнулась, а порог переступил уже хорошо знакомый мне мужчина.
        - Доброго дня, Владыка Разума, - кивнул жемчужному красноволосый и перевел взгляд на меня.
        Ух, какой это был взгляд! Я сглотнула. Мамочки, а назад можно? Да хоть в ближайшую картину!
        Красноволосый словно услышал мои мысли, прищурился и медленно преодолел разделяющее нас расстояние. Я чувствовала жар, исходивший от мужчины. Эмоции переполняли его. И вряд ли эти эмоции можно было отнести к разряду положительных. Скорее, милорд гневался.
        Но вот что странно: я тоже откликнулась на его эмоции, внутри меня буквально все вспенилось. Что за странная реакция на едва знакомого мужчину? Да мы видимся в третий раз! А если считать только встречи, когда я в образе человека, то лишь второй!
        - Привет, - с улыбкой произнесла я. Улыбка вышла нервной. Глаз дракона дернулся.
        - Ты сбежала.
        Ну вот что за глупости?
        - Я не сбегала.
        - Сбежала, - припечатал он, наступая на меня и заставляя отступить обратно к креслу, но сесть не дал, схватил за запястье. - Теперь возвращаемся домой.
        - Постойте, молодой Владыка, - с усмешкой протянул жемчужный и поднялся с места. - На каком основании вы забираете мою подопечную?
        - Вашу подопечную? - вскинул бровь огненный, имени которого я по-прежнему не знала. - При всем уважении, Владыка Разума, но эта леди - моя жена. Имею полное право её забрать домой.
        И так улыбнулся, словно уже выиграл войну. Сражение - быть может, а войну - вряд ли.
        Нет, ну какой он наглец, уму не постижимо! Так и хотелось щелкнуть его по носу. Кажется, у жемчужного проскочили те же желания.
        - Как же так? - нахмурился он. - Я не чувствую, что вы пара.
        - Брак не консумирован, - нехотя признался красноволосый.
        - Ах, вот в чем дело! - улыбнулся глава жемчужных. - Тогда до консумации ответственность за Ану полностью лежит на семье, то есть на мне. Я всегда с трепетом отношусь к подобным вопросам в своем клане.
        Судя по вздернутой брови красноволосого он был наслышан о «трепете» Владыки Разума и владел иной информацией, но разоблачать ложь не спешил.
        - И когда Ана, - он выделил это имя, словно пробуя его на вкус, - успела войти в клан Жемчужных?
        - Совсем недавно, - не стушевался мужчина. - Кому как не мне позаботиться о единственном в мире анимаге?
        И столько неподдельной заботы и жертвенности в голосе, что даже я прониклась всем грузом ответственности, что лег на плечи бедного несчастного жемчужного дракона.
        - С удовольствием перейму заботу об Ане на себя, так уж и быть.
        Я переводила взгляд с одного на другого. Не хватало только поп-корна и три-дэ очков.
        - Чудесно! - воскликнул жемчужный и поднялся на ноги. - Тогда оформим всё по нашим древним обычаям, когда дракон добивался согласия своей истинной и главы семьи на женитьбу. Жду вас завтра в шесть утра, молодой Владыка. Для начала с букетом аллерских цветов и скромной парюрой. Скромной в разумных пределах, разумеется.
        То есть совсем не скромной!
        Жемчужный улыбнулся опешившему красноволосому, да и я сама немало удивилась. Так меня собираются выдать замуж, не спросив моего согласия? Или это тонкая игра на нервах огненного?
        - Что? - вымолвил огненный. - Эти древние обычаи уже никто не соблюдает!
        - М-м, как прискорбно, - поджал губы жемчужный. - Прискорбно, что только в нашем клане они соблюдаются. Впрочем, вы, Владыка, всегда можете разорвать ритуал единения до консумации и подождать другую истинную, я ни на чем не настаиваю.
        А я настаиваю! Прям очень!
        Мои мысли быстро прочитал жемчужный и наградил меня суровым взглядом, мол, думай потише и меньше эмоционируй. Я тут же нацепила на лицо маску «мне нет ни до чего дела» и отвернулась к окну. Лишь изредка взгляд возвращался к огненному: почему-то мне хотелось на него смотреть, что-то в нем неуловимо привлекало.
        - Да, но есть другой куда более простой вариант: мы консумируем брак, и я заберу свою жену.
        Огненный улыбнулся так, словно это уже было решенное дело. А я вспыхнула: вы посмотрите, какой самоуверенный! Брак подтвердить он хочет! Вот пусть сам с собой и консумирует, я не против! А меня пусть не трогает. Р-р! Уже хотела высказать всё, что думаю, как меня добил жемчужный своим спокойствием:
        - Пожалуйста. Не смею мешать молодым.
        Простите, что?.. Я против! Нам надо мешать! И очень!
        И так смотрел проникновенно, что красноволосый поджал губы. И молчал. Ха! Уел его жемчужный! Знает ведь, что красноволосый не собирается закреплять со мной брак, наоборот, наверняка хочет расторгнуть, но сразу после получения артефакта. Таким образом красноволосый оказался между молотом и наковальней.
        - Завтра в шесть, говорите? - словно усмирив гнев, вежливо уточнил дракон.
        - В шесть. И не опаздывать. И парюру не забудь…те.
        - Разумеется, Владыка.
        Красноволосый, мазнув по мне коротким взглядом, направился к выходу. Я сидела с бешено колотящимся сердцем, пока Владыка Огня не покинул кабинет. Только после этого смогла облегченно вздохнуть, одновременно почувствовав, как с уходом дракона внутри меня что-то оборвалось. Словно он забрал с собой важную частичку моей души. Неужели это последствия ритуала?
        Жемчужный наградил меня озорным взглядом, а потом рассмеялся, стукнув ладонью по столу от переизбытка эмоций. Я тоже позволила себе улыбку.
        - Всегда хотел подобное провернуть! Тем более с таким сильным драконом.
        - Уверена, он был шокирован. С его-то самомнением!
        - На самом деле, для подобного самомнения есть причины: он один из трех сильнейших драконов Дракмара, правая рука императора, самый молодой советник в истории, а между тем глава клана и привлекательный мужчина.
        На последних словах мои щеки предательски вспыхнули. Глупо отрицать очевидное, но все же его наглость не знает границ! Брак он хотел консумировать без моего согласия, еще чего! Это я ему еще припомню. Обязательно!
        Только я понятия не имела, что припоминать придется так скоро.
        ГЛАВА 5
        Дверь вновь открылась. Вернулся?
        Но нет. Вошел светловолосый мужчина. Он мазнул по мне заинтересованным взглядом и подал главе какой-то браслет. Я с интересом проследила за ним. Еще один дракон? Причем весьма привлекательный: высокий, статный, гибкий, со спокойным взглядом. В противовес некоторым неуравновешенным!
        - Это и есть та, о которой вы мне рассказывали, учитель? - спросил парень, и жемчужный кивнул.
        - Да, Нелон. Спасибо за помощь. Можешь быть свободен.
        Нелон, наградив меня еще одним заинтересованным взглядом, вышел, а глава подошел ко мне и протянул ладонь. Я вложила в неё свою руку, после чего на запястье застегнули браслет.
        - С этим артефактом ты не будешь скачкообразно оборачиваться, значит, и переноситься через картины не будешь, потому что, как я понимаю, по картинам ты прыгаешь пока исключительно во второй ипостаси?
        Я кивнула и с интересом посмотрела на браслет. Артефакт. М-да. Пора привыкать к тому, что это магический мир. Хотя как тут можно привыкнуть?
        - Такие браслеты используют на драконятах, когда дети слишком рано начинают оборачиваться, а ранние обороты могут быть травмоопасны. Позже мы придумаем что-нибудь другое, подстроим под тебя, к тому же, Нелон отличный артефактор.
        - Спасибо вам большое.
        - Не за что, Ана. Ты заметила, что я сократил твоё имя? Это более привычно для наших мест. Так понимаю, Владыка Огня догадывается, что ты иномирянка, но другим знать об этом не обязательно. В твоем мире приняты фамилии?
        - Да, - как само собой разумеющееся ответила я. - Леонова. Меня зовут Анна Леонова.
        - Хм… видоизменим, как и имя. Отныне ты - Ана… Леонард, моя ученица. Кстати, Ана, - остановил меня «учитель», когда я поднялась на ноги. - Никогда больше так легко не позволяй застегнуть на себе браслеты или любые другие украшения посторонним. В вашем мире не существует артефактов, поэтому ими невозможно причинить вреда, но в нашем - это опасное оружие. Будь начеку.
        Он прав. Мне стоит поменять свое мышление, чтобы лучше ориентироваться в этом мире. Но как же странно! Для меня раньше самое опасное было - это поскользнуться зимой в гололед, а не какие-нибудь артефакты и общение с сильными мира сего! А судя по званиям «Владык», они тут «сильные». Тут каждый второй имеет подобный статус или же мне просто везет?
        - Теперь, когда вопрос с Владыкой огня решен, по крайней мере, мы его временно отвлекли, мы можем пойти поесть с семьёй. Время как раз обеденное.
        - С вашей семьей? Это разве будет удобно? Мне неловко. Я ведь вам никто.
        Абсолютно никто. Мы встретились не больше часа назад, я успела от него побегать, стать поводом взбучки для его внука, а ещё причиной небольшого спора с главой другого клана. После этого на приглашение пообедать в кругу семьи нельзя было так просто ответить согласием. Мне было по-настоящему неловко!
        - Поверь, твоему присутствию в данный момент я рад гораздо больше, чем всей своей семье. Их я вижу уже больше пяти сотен лет, по крайней мере, дочь, а тебя увидел впервые за тысячу. Так что оставь свою скромность и раздели со мной трапезу. Заодно начнёшь вливаться в общество Дракмара.
        - На самом деле, я не собираюсь вливаться в общество. Я по-прежнему хочу домой, - призналась я.
        Дракон подарил мне снисходительный взгляд.
        - Молодежь! Не цените вы подарков судьбы. Вся наша жизнь состоит из воспоминаний, благодаря которым она наполняется смыслом. Именно благодаря воспоминаниям прошлого мы можем двигаться в будущее. Поэтому советую тебе, раз уж ты попала в такую ситуацию, наслаждаться ею по полной. У тебя есть всего лишь месяц, чтобы познакомиться с многогранным параллельным миром. Кто знает, представится ли тебе за всю твою жизнь возможность вновь попасть порталом в другую реальность? К тому же, твой мир немагический, значит все, чем ты владеешь сейчас, то есть магия, пропадет, едва ты окажешься там.
        Да и слава богу! Все эти перемещения с психоделическими картинами и превращения в свинью меня нисколько не прельщают! Хочу обратно свою тихую размеренную жизнь.
        Дракон лишь улыбнулся моим мыслям, поднялся и подал мне руку.
        - Идём. Ты теперь двуипостасная, поэтому тебе нужно хорошо питаться.
        - К слову о двуипостасных, - решилась я, когда мы вышли из кабинете. - Вы не расскажете, что за браки у драконов? Вы назвали меня в разговоре с Владыкой огня его истинной. Что это значит?
        Мои познания в этой теме были весьма скудными и ограничивались просмотром «Сумерек», где у оборотней было что-то похожее.
        - В нашем мире у высших рас, в том числе у драконов, есть истинные. Это идеально подходящие для нас половинки. Их может быть несколько за всю жизнь, слышал, что один из драконов женился лишь на десятой суженой.
        - Десятой? - я поперхнулась. - Он постоянно женился и разводился?
        - Не обязательно, - отрицательно мотнул головой мужчина. - Чаще всего драконы женятся на той, что встретили первой, потому что постепенно влюбляются. Первым пару замечает именно наша вторая сущность - дракон, а потом уже влюбляется человек, хотя и не всегда любовь эта сильна, или же есть некоторые обстоятельства, по которым дракон не желает связывать свою судьбу именно с этой девушкой - быть может, семья, происхождение или смертельное преступление не устраивают его. Тогда он проводит ритуал отчуждения и обрывает устанавливающуюся связь дракона и суженой. Для дракона избранная становится словно никогда не существовавшей, но человеческая половина всё помнит. Все продолжают жить дальше, ожидая следующую пару.
        Особо не отличается от человеческих отношений. Также встречаются, приглядываются друг к другу и расходятся, если что-то не устраивает.
        - Если же мы готовы остановить свой выбор на одной-единственной, то проводим ритуал единения, когда сливаются наши магические потоки, а на руках остается характерный магический след - как на твоей ладони.
        Ритуал единения… Да-да, я уже поняла, что красноволосый собрался связать свою жизнь с той рыжей. Её лица я разглядеть не успела, но откуда-то в душе родился огонек недовольства.
        - Но ритуал - еще не окончательный выбор. Связь полностью закрепляется после первой брачной ночи: тогда проявляются брачные татуировки, магия полностью сливается, а суженные становятся супругами на всю жизнь. Счастливыми супругами, стоит сказать, если выбор совершен верно. Если не верно… тоже счастливыми, скорее всего. Ритуал единения можно обратить также ритуалом отчуждения, если потенциальные супруги не уверены в партнере.
        - Так я не понимаю: жена я Владыке огня или не жена?
        - Скажем так: временная. А вот мы и пришли.
        Перед нами магически открылись двери, после чего я уверенно шагнула в столовую. И тут же поймала убийственный взгляд младшего из жемчужных. Элитон оскалился, и это не предвещало мне ничего хорошего!
        За столом помимо младшенького сидели еще Нелон и супружеская чета, Трайм и Ариэлла, как я поняла. Они мазнули по мне нарочито безразличными взглядами и продолжили беседу. А вот Элитон даже поднялся с места и отодвинул для меня стул. Слуги тут же поставили дополнительные приборы.
        - Элитон, даже не надейся, - хмыкнул Арвен, - тронешь Ану - сошлю в военную академию.
        Судя по тому, как передернуло Нелона, в этой академии было что-то ужасное. Видимо, отсутствие девиц. Благодарно улыбнувшись, я все-таки присела за стол и тут же смутилась: приборов на столе было слишком много. Это не укрылось от взгляда Арвена.
        - Можешь есть так, как привыкла, здесь это никого не смутит. А вот для торжественных приёмов придется выучить правила этикета Дракмара.
        А может не надо?
        Арвен вновь усмехнулся и его взгляд ясно говорил: «Надо, Федя, надо»*.
        - И всё-таки, - потянулся вперед Элитон, который уже успел сесть напротив меня. Рядом расположился Нелон, бросавший на меня короткие взгляды. - Кто ты такая?
        - Чужестранка, - ответил за меня «дед». - Единственный в мире анимаг и моя ученица. С этого дня она будет жить здесь. Вопросы?
        - Только пусть моих возлюбленных она не распугивает, - надувшись, прокомментировал Элитон и тут же гаденько улыбнулся: - Или придется приударить за ней.
        - Валяй, - великодушно разрешил Арвен и с удовольствием добавил. - Только не забудь сообщить Владыке Огня, что у тебя есть планы на его жену.
        Элитон, мгновенно изменившись в лице, посмотрел сначала с недоверием на меня, а потом на улыбающегося деда. Больше вопросов у него не осталось, а обед наконец-то начался. Наконец-то - это не только потому, что я была дико голодной, но и потому, что я не хотела привлекать к себе внимание. После утоления чувства первого голода, за столом завязалась легкая непринужденная беседа - обсуждение последних новостей.
        Я слушала внимательно, впитывая и особенности местного диалекта, и общие новости, почерпывая из них хоть что-то о культуре Дракмара. Что ж, месяц - так месяц. Если такова цена моего возвращения домой, я готова её заплатить.
        Но всё же… неужели и правда другой мир? Пока не было передышки, чтобы все осмыслить, и всё равно верилось с трудом. Может, есть надежда, что это все сон? Ужасный сон, а утром я проснусь дома.
        Когда обед подошел к концу, Арвен потянул меня в библиотеку, чтобы найти рукописи об анимагах. Задача номер один, как выразился глава жемчужных, это сделать для меня амулет, благодаря которому я смогу контролировать оборот, пока полностью не научусь владеть собственным телом и магией.
        Вскоре мы оказались в огромной библиотеке под сводчатым потолком. Высокие стеллажи уходили вверх метров на шесть-семь. Жемчужный дракон, сделав замысловатый пасс рукой, приподнял себя над полом и полетел вверх, к одному из стеллажей.
        - Здесь целый раздел об анимагах, который уже покрылся бы пылью, если бы не заклинания самоочищения, - прокомментировал Арвен, взял несколько толстенных книг в кожаных переплетах и спустился вниз, сгрузив талмуды на стол.
        - Вот, прочитай пока это, - подвинул ко мне Арвен книгу, а сам сел напротив, раскрыв другой фолиант.
        Моя книга называлась «От первого оборота до принятия себя». Хм, интересную, однако, рукопись выбрал Арвен для моего первого чтения! Впрочем, вскоре я осознала, зачем он это сделал.
        Анимаги - удивительные создания. Некоторые могли оборачиваться в одно животное, другие - в нескольких, но не всегда эти животные были приятными и желанными. Например, если человек страдал боязнью пресмыкающихся, он мог стать змеей или ящерицей. А порой анимаги превращались в мух или комаров. Это только в «Сказке о царе Салтане» это круто, мол, отличный шпион, а в реальности - «Гвидон» не всегда мог уйти с места преступления. Чаще он даже не успевал совершить преступление, как его прихлопывали - и всё, прощай жизнь. Кстати, при смертельных ранениях анимаг возвращается в свое истинное тело - человеческое. Это так, к слову.
        - Ага, вот оно, - вывел меня из моих размышлений дракон спустя примерно час. - Молодые анимаги не умеют контролировать оборот, поэтому используется артефакт, благодаря которому оборот становится контролируемым. Как у драконов. И тут даже написано, как можно создать подобный артефакт. Это совсем не сложно. Но для начала…
        Мужчина оглядел меня и заметил сережку в ухе.
        - Позволишь? Использую её в качестве исходного материала.
        Без проблем! Я легко сняла золотую серьгу-кольцо и передала дракону. Второй сережки не было, кажется, я её где-то потеряла.
        - Отлично. Тогда ты пока читай, а я спущусь в лаборатории.
        - У вас тут есть лаборатории? - удивилась я, поднимаясь на ноги.
        - В подвалах, - кивнул дракон. - В каждом замке они есть. Для магов это стандартная практика. Ты хочешь посмотреть на лаборатории или почитаешь?
        Соблазн был велик: я ведь никогда не видела алхимические лаборатории! Но подумав, решила, что знания о себе и сородичах сейчас важнее, поэтому покачала головой.
        - Я лучше почитаю.
        - Умная девочка, - одобрительно кивнул Арвен и положил на стол амулет. - Если понадоблюсь, свяжись со мной через него. Он настроен ментально, поэтому нажми на камень и сформулируй мысленный зов. Я услышу.
        - Спасибо, - немного изумленно ответила я и посмотрела на амулет.
        Симпатичный кругляшок с рубином по центру словно подмигнул мне. Когда жемчужный вышел, я надела амулет на шею и собиралась сесть, но промахнулась в буквальном смысле. Кресла подо мной не было, зато были чьи-то сильные руки, утянувшие меня неизвестно куда.
        Нет, это точно не картина. Портал?..
        Не прошло и секунды - я даже дотянуться до рубина на амулете не успела, как оказалась уже в другом месте. Пошатнувшись, я схватилась за плечи темноволосого мужчины с зеленым огнем в глазах и испуганно отскочила. У людей таких глаз не бывает! И у драконов тоже, как я успела убедиться. Этот зеленый свет… он пугающий.
        Мужчина осклабился так провокационно, что у меня само собой вырвалось:
        - Демон!
        - Приятно познакомиться, - важно кивнул он.
        И пока я пребывала в культурном шоке, кто-то положил руку на мою талию и развернул к себе. Я оказалась нос к носу с красноволосым. Сначала даже дыхание перехватило от его близости: было в нем что-то завораживающее, что заставляло сердце невольно биться чаще.
        - Спасибо, - бросил красноволосый через мое плечо.
        - «Спасибо» за вечер не прочитаешь, - хмыкнул демон…
        Демон! Он же демон! Он тот, кто может вернуть меня домой! А тем временем красноволосый кивнул на стол, где лежала какая-то книга, и демон, едва ли не облизнувшись, словно кот, объевшийся сметаны, направился к столу. Это он берет книги за свою работу? Хм… Интересно, а четыре тома «Войны и Мира» Льва Толстого он примет в качестве оплаты?
        - Это ведь демон, да? - спросила у своего… мужа.
        Да-да, мужа. С ума сойти! Муж-похититель! Интересно, тут есть статья за домашнее насилие? Насилия еще не было, но похищение уже состоялось.
        Красноволосый медленно кивнул, а мои глаза зажглись огнем предвкушения. Я уже воображала себя в своей кроватке с кружкой чая, любимым пледом и без четырех томов Льва Толстого.
        - Пусти! - прошипела я, пытаясь выпутаться из объятий красноволосого. - Мне нужен этот демон!
        - Я? - пораженно спросил демон, взяв в руки книгу со стола.
        - Да-да, ты. Ты мне нужен! - ответила, все еще стоя полубоком к нему. И уже «мужу»: - Да пусти же!
        И он отпустил меня, вот только испуганный демон уже скрылся в портале. Я развернулась к Владыке Огня и сложила руки на груди.
        - Что? - хмыкнул дракон и с раздражением спросил: - Так понравился демон?
        И хотелось ответить, что да, но пугающий огонь в глазах красноволосого заставил меня замолчать. Что ему не понравилось? Я ведь не флиртую… Хотя стоп, подождите! Он же мне ненастоящий муж! И вообще мы скоро разведемся, а я спокойно вернусь домой. А еще демон мне нужен не в качестве мужчины, а для работы! Но ведь Владыка Огня об этом не знает, как и о том, что я - попаданка. Хотя возможно догадывается.
        - Зачем ты меня выкрал? - спросила деловым тоном, осмотревшись.
        Мы были в библиотеке. Она отличалась от предыдущей тем, что стеллажи были круглыми как широкие столбы, а вокруг них были возведены металлические круговые лестницы. У окон стояли кресла со столиками, но сейчас библиотека пустовала.
        - Хочу поговорить, - улыбнулся он и кивнул на кресла. - Мы ведь даже толком не знакомы… жена.
        На последнем слове он позволил себе усмешку. Я вскинула голову, мол, меня это ни капли не уязвило, и прошла к предложенному месту. Дракон опустился в кресло напротив и, закинув ногу на ногу, изучающе смотрел на меня. Я даже немного смутилась, пытаясь переосмыслить всё, что со мной произошло.
        Если так подумать, то в это действительно верилось с трудом. Напротив меня сидит невероятно привлекательный мужчина, облеченный властью, наделенный второй ипостасью и магией. А я? Обычная студентка, миловидная, не худышка, да еще и попала в другой мир в теле свиньи. Лучшей пары и не придумаешь такому дракону!
        - Переговоры? - ввернул он мне мою же фразу, сказанную тогда, в ванной.
        При воспоминании о тех событиях щеки залил румянец, да и дракон, кажется, вспомнил об этом. Тут я внезапно поняла, что до сих пор не знаю его имени!
        - Я даже твоего имени не знаю.
        - Джар.
        - Что? - растерялась я.
        - Моё имя. Джарен. Можешь звать меня Джар.
        Джар… Мне оно неожиданно показалось привлекательным. Я несколько раз прокатила его на языке, беззвучно повторяя имя. Это имя словно сам огонь. Так подходит ему.
        - Так теперь мы можем поговорить, Ана?
        - Нет, переговоров с похитителями я не веду.
        - С похитителями? - прищурился он. - Ты моя жена!
        - Временная, - напомнила я.
        - Зачем ты вообще это затеяла? - прищурился он. - Что тебе от меня надо?
        - В смысле?
        - Не притворяйся, - дракон, потеряв терпение, резко поднялся и, обогнув стол, наклонился ко мне, уперевшись руками в подлокотники. - Ты появилась на важном для меня ритуале, сорвала мою помолвку и привязала меня к себе против моей воли! Хочешь сказать, это совпадение? Не думаю.
        Я тоже. Удивительное какое-то выходит совпадение, слишком неправдоподобное. А что если это и правда кто-то подстроил? Вот только кто и кому это нужно?
        - Понятия не имею, что это. Я попала к тебе случайно, амулет твой тоже взяла случайно и потеряла его случайно! Остальное - твои домыслы.
        - Врешь, - хмыкнул он, наклонившись еще ниже, выдохнул буквально мне в губы. - Я не верю ни единому твоему слову. И слишком удачно ты оказалась у Владыки Разума. Что ты задумала?
        Я закатила глаза.
        - Мирового господства. Хочу мирового господства и тебя в личных рабах. Теперь веришь?
        М-м, картинка о мировом господстве и красноволосом в рабах показалась слишком привлекательной. На миг я действительно этого захотела. Восседаю я такая на троне, а у ног сидит так называемый муж с ошейником на шее.
        При мыслях об ошейнике в голове возникли другие образы, исключительно постельные. Ох, не о том я думаю, совершенно не о том. А судя по удивленно-задумчивому взгляду Джара - как раз о том. Точнее, он думает о том же.
        - Ты ведь не умеешь читать мысли? - на всякий случай уточнила я, немного смутившись.
        Красноволосый вскинул бровь, растянул губы в предвкушающей улыбке и произнес:
        - А если да?
        - Ясно, значит, нет, - ответила я, сложив руки на груди. Странно, но близость дракона ни капли не раздражала, лишь приятно волновала. - Ты не так крут, как Арвен.
        - Именно, - кивнул он. - Так что отвяжись от меня. Найди амулет и разорви связь между нами.
        - Почему сам этого не сделаешь?
        Дракон молчал. И тут я поняла, что, кажется, он действительно не мог этого сделать. Мое лицо вытянулось.
        - Ты не можешь? Почему?
        - Это ты у меня спрашиваешь? Мне интересно, что ты сделала такого, что я чувствую истинных в обеих. Ты - моя жена, мы связаны через ритуал, но чувства дракона к моей настоящей, - это слово он подчеркнул, - невесте Эльне не прошли. И я всё еще хочу жениться на ней.
        Странно, но при упоминании той девушки, лица которой я даже не запомнила, в груди вспыхнула злость. Ничем не объяснимая, но злость.
        - Так женись! Вперед! Только меня отпусти. Амулет? Что ж, хочешь, я найду его, неважно, сколько у меня времени уйдет. Но найду и верну тебе! Только отстань от меня со своей связью! Не нужен ты мне, не нужен, слышишь?
        Ух, выговорилась! И тут же прикусила губу. Да что на меня нашло? Откуда эти бурлящие внутри чувства, так подозрительно похожие на ревность?
        - Не нужен? - выдохнул дракон и качнулся вперед, едва не поцеловав меня. После этого резко отстранился и выпрямился. - Прекрасно! Тогда ищи!
        М-м, тут проблема. Большая проблема. Я пообещала раньше, чем действительно смогу это сделать.
        - На это может уйти некоторое время.
        - Какое?
        Я пожала плечами.
        - Я ведь даже не запомнила, как выглядит этот амулет. И даже не знаю, где именно я была. Сколько картин существует в мире? Мне придется обследовать их одну за другой, пока не найду.
        Джар задумался, посмотрев в окно.
        - Думаю, я смогу почувствовать амулет, если проведу кровный ритуал. Но мне нужно быть близко к нему, максимально близко. Так что будем искать вместе.
        М-м, отличный план! Вот только я понятия не имею, получится ли. Для начала надо дождаться Арвена, пока он создаст амулет, контролирующий мой оборот, и только после этого пытаться вновь вернуться в картины.
        - Отлично! Начнем через месяц, - сказала я.
        Быть может, к тому моменту я смогу вернуться домой, выполнив условия договора с Арвеном.
        - Месяц? - удивился красноволосый. - Я не желаю столько ждать. И тем более заставлять ждать свою невесту.
        Вы посмотрите, как часто он упоминает о своей невесте! Будто наговориться о ней не может. Аж раздражает.
        - Ничем не могу помочь, - пожала я плечами. - А теперь верни меня домой, а то Арвен будет волноваться.
        ________________________________
        * Цитата из фильма «Опер?ция „Ы“ и друг?е приключ?ния Ш?рика» - советского комедийного художественного фильма, снятого в 1965 году режиссёром Леонидом Гайдаем.
        ГЛАВА 6
        С этими словами я обхватила рубиновый амулет. Джар прекрасно понял, что это артефакт, поэтому закатил глаза.
        - Ах, да, я чуть не забыл о твоем покровителе.
        - Чудесно, что только «чуть», - прокомментировала я и широко улыбнулась.
        Столкновение взглядами и Джар отмер, после чего направился к выходу. У двери он остановился и кивнул мне на дверь.
        - Вернешься стационарным порталом. Защита Жемчужного дворца пропустит тебя, раз ты каким-то способом стала частью клана, - когда я поравнялась с ним, он выдохнул: - Вот интересно, каким?
        Намек был более чем прозрачен. Намекает на постель? А сам дракон сжал челюсти и прищурился, словно уже вообразил что-то такое в своей голове. Будто сложил мой образ заранее из собственных домыслов!
        - Таким, - я слегка качнулась вперед и положила ладонь на его грудь, - какой к тебе я никогда не применю.
        Джар, продолжая щурится, убрал мои руку со своей груди и слегка сжал пальцы.
        - Конечно, нет. Ведь иначе мы консумируем брак, а жить всю оставшуюся жизнь с обманщицей я не собираюсь.
        Оттолкнув меня от себя, он вышел в коридор. Я поморщилась. Больно надо! Я тоже, знаете ли, не желаю быть женой такого высокомерного дракона, который не считает меня настоящей невестой. Предположим, в этом я с ним согласна. С чего бы мне быть его настоящей истинной? Наверняка, это Эльна, упомянутая им ранее, а я всего лишь ошибка, которая каким-то образом попала в этот мир и оказалась не в том месте и не в тот час. Скоро всё это разрешится, а я вернусь домой.
        Дворец Огненного даже изнутри выглядел больше - коридоры шире и длиннее, потолки выше. Мы спускались по лестнице, и я с интересом оглядываясь по сторонам. Хотелось повторить слова Элизабет Беннет: «И я могла быть хозяйкой всего этого…»*
        Как я представляла стационарный портал? Примерно так и представляла: несколько арок, расположенных в отдельной комнате со сводчатым потолком на первом этаже. К одной из этих арок мы и прошли, после чего Джар настроил портал, используя какие-то руны на арке. Я шагнула ближе, но не спешила входить, с интересом разглядывая светящееся пространство. Отойдя в сторону, дракон сложил руки за спиной и вновь осклабился.
        - Хорошего перехода.
        - Надеюсь, ты не отправляешь меня в пещеру к диким зверям?
        - Как ты догадалась? - вскинул он брови и кивнул на портал. - Смелее, жена.
        И когда я уже собиралась шагнуть вперед, мы услышали цокот каблуков. Джар напрягся, развернулся, загородив меня, и шепнул:
        - Скорее, Ана, не мешкай. Уходи уже!
        Вот только мне очень интересно было посмотреть на загадочную даму, которую так боится мой грозный огненный дракон. Я сказала «мой»? Оговорилась!
        Но неужели там Эльна? В груди вновь вспыхнул огонек негодования.
        - Владыка, я вас везде ищу, - услышала я женский голос, и спустя мгновение в зал вошла статная женщина.
        Прекрасная. Роскошная. Но явно старше его минимум на десяток лет, примерно ровесница Арвена, и ни капли не похожая на Эльну! Хотя бы цветом волос. Женщина имела пшеничные волосы, собранные в высокую прическу, и добрую улыбку, которая, казалось, озаряла весь мир. Посмотрев на меня, она едва не споткнулась.
        - Дорогой, это та, о ком я думаю?
        - Кто? - удивился Джар и подтолкнул меня к порталу, вот только я вцепилась ему в руку, мстительно улыбнувшись.
        Ненастоящая истинная, говоришь? Обманщица? Спешу подтвердить твои слова, чтобы зря по ветру не гуляли! Ведь передо мной явно старшая родственница Владыки.
        - Добрый день! - воскликнула я. - Пупсик так не любит меня с кем-нибудь знакомить.
        - Пу…псик? - переспросил Джар, кажется, его глаз дернулся.
        М-м, как приятно видеть это выражение лица: уязвленность, растерянность, желание убивать! Ой, это меня убивать собрались? Ну не на глазах же этой чудесной родственницы?
        - Прячет меня от всего мира, как настоящее сокровище.
        - Ох уж эти драконы! - всплеснула руками женщина, широко улыбнувшись. - Их любовь к накопительству и чувство собственности вечно выливается в подобные последствия: не желают делиться своим «сокровищем», - женщина рассмеялась и подошла ближе. - Как тебя зовут, девочка?
        - Никак, - поспешил за меня ответить Джар. - Она никто и звать её никак. Леди Ба, я тебе расскажу все позже. Прошу тебя, не сейчас.
        Женщина покачала головой, а я нарочито грустно вздохнула и погладила дракона по щеке. В момент, когда я дотронулась, пальцы закололо, а сам красноволосый застыл, словно загипнотизированный.
        - Пупсик, и в кого ты такой жадный? - с еще одним притворным вздохом спросила я.
        - В деда, - поспешила сообщить леди Ба. - Он у него точно такой же: никуда меня не отпускал! Зато после ритуала единения стал проще относиться и даже показал меня родственникам.
        Значит, передо мной бабушка Джара? Я даже немного смутилась: старость я привыкла уважать. Но эта женщина совсем не выглядела старой, очень даже наоборот.
        - «Пупсику» пора работать, - произнес Джар, сжав мои пальцы и отведя мою руку от своей щеки, - а тебе пора домой.
        - Ах, так мы уже провели ритуал единения! - «сдала» я Джара.
        - Да? - удивилась женщина и взглянула на наши руки. - И не сказал, негодник?! И когда же консумация?
        - Вот еще перед тобой не отчитывался в подобных делах, - рыкнул Джар, явно теряя терпение.
        - А неизвестно, - ответила я вместо «мужа». - Глава моего клана, Владыка Разума, против. Он не доверяет моему… - хотела вновь назвать «пупсиком», но подумала, что Джар еще одного такого слова не простит, - любимому, хочет, чтобы все было по древним драконьим традициям.
        - По традициям, - повторила леди Ба и нахмурилась. - Джар, тогда почему ты еще не полетел за цветами? Скорее! Их еще нужно выкрасть у аллерских гарпий!
        Джарен Огненный, Владыка Огня
        С меня хватит! На этих словах я затолкал Ану в портал, пока она еще чего-то лишнего не наболтала. Хватит!
        - Вот спасибо, - буркнул я, обернувшись к золотой драконице. - Теперь она точно будет ожидать аллерских цветов, а я не собирался преподносить ей такой подарок.
        - Как это не собирался? - нахмурилась бабушка. Она была родственницей по материнской линии, поэтому в огненной обители лишь гостила, а жила на территории золотых драконов. - Если Владыка Разума требует следовать традициям, то ты будешь им следовать.
        - Нет, - хмыкнул я. - На самом деле, я не собираюсь консумировать брак.
        Родственница приподняла бровь. О, я знал этот взгляд! В детстве мне после такого грозила немалая взбучка, а сейчас… впрочем, сейчас тоже. И мой статус главы клана ничего не решал.
        - Это еще почему? По-моему, милая девушка, даже с учетом того, что она человек.
        Человек, как же. Свинья она! В прямом смысле этого слова. Анимаг, что б его. Я был абсолютно уверен, что никого из них в нашем мире не осталось, и вот же, выискалась. В ближайшее время я планировал найти, откуда растут «ноги» такой неожиданности: кто все это время прятал единственного оставшегося анимага? А если она не одна такая?
        - Милая? Она маленькое исчадие зла, - проговорил я, прищурившись.
        - Вот как? Тогда почему ты еще не разорвал связь?
        Я поджал губы, поморщившись.
        - С этим возникли некоторые сложности.
        Ба улыбнулась. Победоносно. Я закатил глаза.
        - Не надо, прошу тебя! Не надо прочищать мне мозги на счет судьбы. Нет, это не судьба. Это подстава. Огромная подстава, с которой я планирую разобраться.
        - Подстава, как же, - хмыкнула леди Ба. - Ты вон как на неё смотрел…
        - Никак я на неё не смотрел! - оборвал её я. - Ты вновь все выдумываешь.
        - Конечно-конечно! А теперь, полностью уверенный в своей правоте, вперед, к гарпиям. Если завтра утром, перед визитом к Жемчужным, я не обнаружу букета, то лично полечу за ним. Как думаешь, у кого больше шансов остаться невредимым?
        Победно улыбнувшись, леди Ба настроила портал и шагнула в него. Сильные маги умели строить свои порталы, а леди Ба была очень сильным магом даже по меркам драконов, но она еще и жена Владыки Вещего, главы клана золотых драконов, поэтому доступ к свободным перемещениям на территорию моего дворца ей был закрыт, вот и пользовалась стационарной аркой.
        Я шумно вдохнул-выдохнул. Терпением я не обладаю, поэтому готов прямо сейчас придушить одну маленькую свинку!
        Маленькую, но стоит сказать, очень привлекательную в человеческом обличье.
        Мысленно отвесил себе подзатыльник. Это не мои мысли и чувства, это все из-за наведенной связи. И когда я узнаю, как ей то удалось, Ане не поздоровится. Совсем.
        А теперь придется лететь в гарпиям, иначе с Ба станется вступить с ними в сражение. Вот только драконицы слабее физически, хуже реакция, поэтому она действительно может пострадать. А этого я никак не мог допустить.
        Уже спустя час я сильно пожалел о своем решении, а также проклинал все на свете, особенно одну маленькую свинку, из-за которой я оказался в подобной ситуации. Гарпии - отвратительные существа с цепкими крыльями, обладающие высокой скоростью и острыми когтями.
        - Опя-я-ять драко-о-он! - клацнула клювом человекоподобная птица, вылетая из одной из пещер в горах, окружавших луг. - Сесстры-ы-ы, во-о-ор!
        Гарпии, пусть и находились на территории Дракмара, были совершенно неуправляемы и не подчинялись императору драконов. Более того, яро ненавидели драконов за то, что те воруют аллерские цветы - их голубые лепестки были очень хрупкими, а стебли тонкими, поэтому не только отвоевать их у гарпий, но и донести домой в целостности и сохранности было очень тяжело. Именно поэтому они появились как одно из заданий в древней традиции «покорять» сердце возлюбленной и добиваться расположения её родителей.
        Вот только Ана не моя возлюбленная! И никогда ею не станет. Она обманщица, которую я скоро выведу на чистую воду.
        Гарпии, сорвавшись, полетели на меня. От первых трех десятков я легко отбился, но когда они напали сразу сотней, я стал сдавать позиции, теряя одну чешуйку за другой. Хм, за последние годы их, кажется, стало намного больше!..
        Демон с ними, с чешуйками, отрастут, но хуже всего то, что меня свалили в болото, поэтому я весь пропах отвратительной жидкостью, и перья от гарпий только так липли ко мне.
        Нет, цветов мне удалось нарвать, но ценой своего спокойствия и пары десятков чешуек. Чтоб её, мою «жену»!
        Вот так я и ввалился на подъездную дорожку перед своим дворцом: с цветами в зубах и в перьях. Друзья, ожидавшие меня у входа, увидев меня, расхохотались. Обернувшись, я собрал весьма потрепанные цветы и с ненавистью покосился на обоих: Владыку Тьмы и Владыку Льда. Оба выглядели весьма довольными.
        - Неужели Эльна попросила тебя слетать за аллерскими цветами? - приподнял брови Дан, правитель Дракмара и Владыка Тьмы.
        - Эльна такая затейница, - осклабился в ответ я.
        Говорить друзьям о своих временных проблемах я не собирался: сейчас им не до этого, есть более важные задачи.
        - Кто бы мог подумать, - прокомментировал вечно спокойный Ллайд, до жути проницательный. Владыка Льда и по совместительству второй советник его императорского величества, правителя Дракмара. - Она казалась такой разумной, а в итоге такие девичьи требования.
        - И не говори, - протянул я, но представил не Эльну, а свою случайную жену.
        - До обряда единения ты не пылал к ней чувствами и не был похож на того, кто полетит ради букета и древних традиций к аллерским гарпиям, - продолжил Дан, заинтересованно оглядывая меня, пока я пытался избавиться от последних перьев. - Быстро же на тебя подействовала драконья привязка.
        - Ты и без неё плывешь, - ввернул я, и ониксовый дракон поморщился.
        - Не напоминай. В любом случае, это ненадолго.
        Кажется, в это верил только Дан. Мы с Ллайдом переглянулись, пряча ухмылки. Что ж, он может тешить себя надеждами, что сумеет выпутаться из этих сетей, однако мы прекрасно видели реакцию Владыки Тьмы на его истинную.
        - Позвольте мне принять душ и поставить эти оставшиеся в живых цветы в вазу, - произнес я и направился в свой дворец мимо ледяного и ониксового драконов.
        Только пусть попробует Ана не обрадоваться завтра! Ах да, еще ведь парюра, чтоб её!
        _______________________________
        * Лиззи о Пэмберли - доме мистера Дарси. Гордость и предубеждение (Pride & Prejudice) (1995)
        Анна Леонова, ныне Ана Леонард
        Гарпий? Джар наградил меня ненавидящим взглядом, после чего все-таки затолкал в портал, воспользовавшись моим замешательством. Выскочив из портала, я тут же попала в руки Арвена. Он облегченно вздохнул.
        - Ну наконец-то! Я уж собирался лично лететь в земли Огненных драконов, вызволять тебя.
        - Ты знал, где я?
        - Конечно. Отследил по кулону. Идем, мне нужно взять у тебя немного крови для завершения настройки артефакта. Ты же не будешь против, если я еще и исследую твою кровь? Хочу так же сделать и медицинские записи.
        - Как вам будет угодно, - кивнула я. - Если такова плата за работу демона, то я согласна.
        Правда, это не мешает мне и другими способами пробовать связаться с демонами, чтобы попасть домой. Теперь я знаю, что Джар тоже имеет доступ. Что если найти с ним амулет раньше и попросить вызвать демона? Правда, полностью доверять Джару я не могу. Впрочем, как и Арвену. Поэтому пока остается плыть по течению и быть максимально осторожной.
        - Вы не сказали, что цветы придется выкрасть у аллерских гарпий, - произнесла я.
        - Что, уже беспокоишься за истинного? - со смешинками в глазах спросил Арвен.
        Я поджала губы.
        - Еще чего! Просто… немного волнуюсь.
        Совсем чуть-чуть. Самую капельку! Но по взгляду жемчужного показалось, словно я только что прошла какую-то особую проверку.
        - Аллерские цветы - символ того, что дракон тебе достался смелый, способный ради истинной сразиться с гарпиями. То, в каком состоянии будут цветы, когда их дарят, говорит о силе дракона, его желании понравиться возлюбленной и её семье. Парюрой и её стоимостью дракон доказывает, что он не жадный, он готов разделить с истинной кров и сокровищницу, которая для каждого дракона очень важна.
        - Тогда, боюсь, я не дождусь от Джара и медного колечка.
        - Что ж, тогда ты наденешь это кольцо на предстоящий бал и покажешь всем щедрость своего жениха, - хмыкнул жемчужный.
        - Какой… бал? - удивилась я, приоткрыв рот.
        Дракон подмигнул, но ничего не ответил, а мне пришлось поспешить за ним. Мы спустились в подвалы, где находились несколько лабораторий, в одну из которых мы и прошли. Здесь стояли столы с различными алхимическими установками из баночек, колб и стеклянных трубочек. У стен стояли высокие шкафы с коробочками и надписями над ними. Когда подошла ближе, с интересом прочитала: кожа столетней арской змеи; когти троллей с Еджу; яд энских патифариев; сок дуба и прочее.
        - Идем, - поманил меня дракон, усадил на стул и достал что-то вроде скарификатора.
        Проколов палец, он набрал немного крови в пробирку и сказал, что следующую порцию возьмет позже.
        - У тебя сегодня было слишком много впечатлений, тебе следует хорошенько отдохнуть. Книги уже доставили в твою комнату, там же будет ждать ужин. Отдохни, почитай и поешь. Увидимся завтра.
        И я не стала настаивать на дальнейших разговорах, просто кивнула и застыла. Куда идти-то я не знаю! Кажется, Арвен, уже поглощенный своими опытами, заметил мое замешательство. Каким-то образом вызвал слугу, который пришел спустя минуту, и попросил проводить меня в комнату.
        Здесь действительно ожидала еда и книги. Решив совместить и то, и другое, я по привычке взяла одно из блюд с мясной нарезкой и растянулась на софе, открыв книгу. Что ж, почитаем…
        Анимаги действительно жили в этом мире более пяти тысяч лет назад. Их земли располагались далеко от Дракмара, на отдельном острове Саратонг. Но это не мешало анимагам шагать по всем мирам, ведь все они обладали возможностью путешествовать по выдуманным мирам. Они могли проникать в сны, переходить через картины, прятаться в книгах. И чем выше сила анимага, тем больше переходов он может совершить.
        По всему выходило, что моё прежнее путешествие было импульсивным выбросом скопившейся энергии, так как каждый переход требует большого количества магии и концентрации. Именно поэтому некоторые анимаги за всю жизнь шагали по мирам пять-десять раз, а некоторые - сотни и тысячи. Мне сразу же стало интересно проверить свои способности, но я дала себе мысленную оплеуху, напомнив, что я вообще-то собираюсь вернуться домой! У меня там мама. И жених. Про жениха надо напоминать себе почаще.
        Доранк Ракасовски - последний анимаг, который упоминался в хрониках. Он начал нападать на собратьев, крадя их жизненные силы - каким образом, никто не знал. Но вскоре он исчез, а с ним закончилась и эпоха анимагов. Интересно, быть может, он шагнул в наш мир, а я - его потомок, вернувшийся на историческую родину? Версия показалась мне логичной и занимательной.
        Когда я отвлеклась, за окном уже было темно, поэтому я решила поспать. Переодевшись в сорочку, найденную на полке в шкафу, я легла в холодную кровать и свернулась калачиком. Первый сон в человеческом теле в этом мире. Так странно.
        Другой мир, все другое, а еще загадочный муж с красными глазами, в которых полыхает огонь. Неужели это случилось со мной? И всё же, когда я засыпала, всеми фибрами души надеялась, что все это окажется лишь сном.
        ГЛАВА 7
        Это было бы слишком просто, если бы оказалось сном. Я огляделась: всё та же комната со светлыми тяжелыми шторами, широкой деревянной кроватью, мягким ворсистым ковром на полу и большим шкафом на резных ножках. Вздохнув, я опустилась на подушки и перевела дыхание. Не в теле кабанчика - уже хорошо!
        В дверь постучались, и вскоре вошла уже знакомая мне служанка. Она представилась Джиной. Пока девушка помогала мне одеваться в платье, я украдкой разглядывала её: светлые волосы, такие же ресницы, бледная кожа. Глаза самого обычного серого цвета.
        - А ты какая драконица? - с любопытством спросила я, и девушка подняла на меня удивленный взгляд.
        - Я человек, госпожа. Где же это вы видели, чтобы в драконьем замке прислуживали драконицы? Они ведь высшая раса, долгожители.
        Хм, логично.
        - Тебе нравится прислуживать представителям другой расы? - спросила аккуратно. - Не стремлюсь тебя обидеть, просто мне интересен местный уклад. Я чужестранка, поэтому все здешнее ново и незнакомо.
        - Понимаю, - кивнула Джина уже более спокойно. - Конечно, нравится. Драконы щедрые, спокойные и разумные хозяева. Ни об одном самодуре среди них не слышала.
        А вот щедрость одного конкретного дракона мне сегодня предстоит проверить. Но думая о Джаре, я не знала, что сегодня будет проверка не только его щедрости…
        - Модистка уже ждет вас, госпожа, - сообщила Джина. - Мне позвать её?
        - Модистка?
        - Да, лорд Арвен распорядился подготовить для вас гардероб.
        Ничего себе! В принципе, логично. Мне нужно несколько сменных нарядов, чтобы я могла ходить по дворцу. Надо лишь выбрать самые простые и самые удобные. Так я думала, пока не увидела модистку.
        Шикарная женщина лет пятидесяти в белом платье-костюме с высоким воротником-стойкой и высокой прической, как у Мардж из «Симпсонов», ворвалась в мою комнату, распахнув двери и явив себя во всей красе. Да-да, она даже встала в эффектную позу, улыбаясь во все тридцать два зуба.
        Наконец, заметив меня, она обратила ко мне свой взгляд и прошлась оценивающим взглядом по моей фигуре.
        - Необычно, - прокомментировала она. - Роскошные формы! Будем работать.
        Знала бы я заранее, что в её понимании означает «работать», убежала бы, сверкая копытами! То есть пятками, да-да.
        - Нет, этот цвет тебе не идет, милочка. Выберем другой! Что ты, этот фасон? Ни за что! Только через мой золоточешуйчатый труп и никак иначе! А это что такое? Без шлейфа? Нет-нет, они сейчас на пике моды, как и триста, шестьсот, девятьсот и так далее лет назад! А ты что хотела? Мода циклична, моя дорогая! - вещала она на все мои «хотелки», а потом добила: - Поверь мне, Ана! Я в этом деле уже полторы тысячи лет.
        Полторы… что?..
        После этого заявления я и правда решила ей довериться. Ну вот какой земной модельер может похвастаться таким опытом? Никакой! Вот именно. Так что улыбаемся и машем, точнее, киваем.
        Зато был один замечательный момент: леди «Мардж» захватила с собой один из готовых туалетов и подогнала по фигуре прямо на мне, после чего с помощью магии быстро ушила. Так что теперь я красовалась в новом оливковом платье, цвет которого просто потрясающе оттенял мою кожу.
        От всех этих манипуляций я жутко устала! И когда принесли обед, а после вошел лорд Арвен, я готова была прыгнуть ему на руки и никогда оттуда не слезать. Модистка широко улыбнулась дракону.
        - Арвен, доброго дня. Ходят слухи, что твоя подопечная новоиспеченная жена Владыки Огня?
        Интересно, откуда растут такие слухи?
        - Всё верно, более того, я сам активно распускаю их, - кивнул лорд Арвен, с усмешкой взглянув на меня, тем самым отвечая на мой мысленный вопрос.
        - Не только ты, мой дорогой, - улыбнулась драконица, - но и леди Элвери.
        Видимо, это та самая леди Ба. Судя по всему, они с ней из одного клана. Жемчужный приподнял брови и с интересом взглянул на меня. Я потупила взор, мол, в этом есть мой ма-а-аленький вклад. Прочитав мои мысли, дракон подавил усмешку.
        - Мне пора, мой дорогой. Пришлю два наряда послезавтра, а остальные - к концу этой недели.
        - Премного благодарен!
        - Спасибо, - добавила я, проследив за «Мардж» и её помощницами.
        Удивительная женщина! Просто поразительная!
        - Прекрасно выглядишь, - прокомментировал Арвен, осмотрел меня с ног до головы, после чего достал мою сережку из кармана. - Надень. Первое время с помощью этого артефакта ты будешь контролировать переход, а в дальнейшем будем пытаться использовать лишь магический резерв.
        - Спасибо, - искренне поблагодарила я и подошла к зеркалу.
        Надев серьгу, я сняла ранее выданный медальон и вернула его Арвену.
        - Прекрасно! А теперь идем. Нас ждет твой муж.
        А ведь я уже успела о нем забыть! Эта «Мардж» любого из равновесия выведет. Незабываемая женщина.
        Пока спускались, я постоянно оправляла юбку платья. Отчего-то очень хотелось понравиться «мужу». Откуда у меня такие мысли и желания? Я понятия не имела! Лишь не забывала себя за них корить. Ну что я в самом деле! У меня дома жених! Настоящий! А не фиктивный муж.
        Но стоило мне войти в гостиную, как все мысли о женихе быстро покинули мою голову. Ведь я вновь увидела его. Ну и почему моё сердце так замирает?..
        Глупости! Это просто от встречи с новым миром. Здесь меня все удивляет и поражает, особенно один красноволосый дракон. Особенно своей наглостью!
        - Ну и где она? - услышала раздраженный голос красноволосого, который пока не заметил меня. - Почему я должен ждать?
        - Потому что она - твоя истинная. Ничего, я твоего деда и дольше заставляла ждать. А он, на секундочку, Владыка Вещего. Каково ему было видеть будущее, где мы вместе, и терпеть мои капризы?
        - Ради такой как ты стоит потерпеть, а ради…
        - Кхм, - кашлянула леди Ба, привлекая внимание внука к вошедшим.
        То есть к нам. Джар резко развернулся и окинул меня пристальным взглядом с головы до ног.
        - Добрый день, лорд Арвен, - вежливо поздоровался огненный и кивнул мне. - Ана.
        - Добрый день, - скопировала его интонацию, - Джар.
        Я мысленно вздохнула. Ну до чего хорош, зараза! Идеальные черты лица, слегка надменный взгляд умных глаз, четко очерченная линия губ. Джар был тем, кем можно и нужно было любоваться!
        Сегодня «муж» был одет с иголочки в бордовые узкие штаны и вишневый пиджак, из-под которого выглядывала белая сорочка с рубиновыми запонками. В волосах виднелись тонкие косички, как я успела понять, по местной моде, ведь вчера Элитон мог похвастаться такими же в своих светлых волосах. А как я уже успела заметить, Элитон - модник и бабник.
        - Ана! - воскликнула леди Ба, будто мы знакомы минимум лет десять, и с уверенностью, которой позавидовал бы даже ледокол, направилась ко мне. - Дорогая моя, как я рада встрече!
        - И я, леди…
        - Леди Элвери! Можешь звать меня именно так! - поспешила продолжить за меня леди Ба и посмотрела на внука. - Джарен?
        - Ах, да, чуть не забыл.
        Джар медленно подошел ко мне и протянул ободранный букет голубых цветов. Э-э, это мне? Это всё, чего я достойна? Я понимаю, он их вырывал из когтей гарпий, но он же все-таки дракон! Хищник! Огромный хищник. И вообще - как они транспортировались? В зубах? Это получается они все в драконьих слюнях? Нет уж, спасибо, обойдусь.
        Я скосила взгляд на Владыку Разума, мысленно спрашивая, могу ли я отклонить букет без последствий? Тот кивнул. Чудесно! Я вернула взгляд к Джару. И так мы и стояли напротив друг друга. Он - с протянутым букетом, я - с вежливым оскалом. Первым кашлянул Арвен, а когда на него не обратили ровным счетом никакого внимания - леди Ба.
        - Ана, ты примешь этот букет? - с весельем в голосе от моих мыслей спросил лорд Арвен.
        - Этот? Я безмерно благодарна вам, Владыка Огня, за старания, но слишком боюсь испачкаться в слюнях.
        Джар даже рот от моей наглости открыл.
        - Ты издеваешься? - спросил муж, округлив глаза. - Я их у гарпий забрал!
        - Можешь вернуть обратно, - разрешила я. - По крайней мере, у них они наверняка были в более приглядном виде.
        Джар прищурился, а лорд Арвен подавил улыбку. Леди Ба вздохнула и развела руками, мол, ничего не попишешь. Красноволосый же едва не дышал огнем, мне даже показалось, что по его волосам пробежала небольшая искра.
        - Леди Элвери, позвольте пригласить вас на прогулку к морю, - подав руку леди Ба, произнес Арвен, явно желая поскорее уйти с глаз долой.
        - Почту за честь, Владыка! - отозвалась женщина, тут же приняв его предложение и направившись вместе с ним к выходу.
        - Как поживает ваш муж?
        - Благодарю, чудесно! Владыка Вещего недавно спрашивал о вас… - продолжили они светскую беседу, удаляясь.
        - Ла-а-адно, - протянул Джар, едва дверь за ними закрылась, и глубоко вздохнул. - Ладно. Пусть так.
        Достав словно из воздуха красную коробочку, он на мгновение открыл её. Я успела заметить на бархатной подушечке невероятной красоты парюру из белого золота с голубыми алмазами: браслет и кулон, цену которых я даже боялась представить. Но парюра только была передо мной, поманила своей красотой, а спустя минуту исчезла в портале вместе с букетом, я лишь проследила за ней тоскливым взглядом.
        - Как жаль, что ты отказалась от такой красоты, - с притворной грустью прокомментировал Джар. - А я так долго выбирал! - и мстительно добавил: - Почти столько же, сколько сражался с гарпиями!
        М-м, это было так сложно? Ладно-ладно, возьму я эти цветы. Исключительно ради парюры!
        - Знаешь, а эти цветы не так плохи.
        - Неужели? - усмехнулся красноволосый. - Ты это решила до того, как увидела голубые алмазы, или после?
        - Не стану отрицать: они сыграли не последнюю роль.
        - Даже не побоишься, если они будут тоже в слюнях?
        - Неужели и их ты выбирал в драконьем обличье? У твоей второй ипостаси лучше вкус? - парировала я и добавила: - Украшения, в отличие от цветов, можно и помыть.
        - Ты, - рыкнул Джар и сделал шаг вперед, нависнув надо мной, - ты маленькая меркантильная… обманщица!
        Нахал!
        Не успела я додумать, как меня схватили и прижали к мужскому телу, после чего самым наглым образом поцеловали! Рука огненного легла на мой затылок, отрезая любые пути к отступлению, а сдвинуть этого мужчину было почти невозможно. Я уперлась руками ему в грудь, но в ответ получила лишь укус. Еще один и еще.
        Р-р, этот дракон! Бесит!
        Когда меня соизволили отпустить, я тяжело дышала, щеки раскраснелись, а глаза метали молнии. И блестели. Лишь слегка. Потому что бесит меня этот дракон!
        - Ты!.. - воскликнула я, поджав губы и растеряв все слова.
        Джар усмехнулся. Вновь подошел ко мне, нависнув сверху. Я сглотнула. Его губы вновь были слишком близко. Опасно близко. Наклонившись, Джар издевательски произнес:
        - Наказана… свинка.
        Отступив, он обошел меня и направился к выходу. Нет, ну как же бесит! И в тоже время… даже думать не буду!
        Постояв так минут пять, приводя в порядок дыхание, я все-таки решилась выйти. Этот огненный… он невыносим! Он мне всего лишь фиктивный муж, да и сам не горит желанием становиться настоящим, тогда что за поведение с его стороны? Как же… бесит, одним словом!
        Стоило пройти пару метров по коридору, как мне навстречу вышел Арвен с довольной улыбкой. Я посмотрела ему за спину, но гостей не обнаружила.
        - Леди Элвери вернулась в земли золотых драконов, а Джарен отправился за рогом хэрвига.
        - Кого? - удивилась я.
        - Хэрвиг - это весьма опасный зверь, водящийся в Темных лесах. О, неужели я забыл тебе сказать, что если ты не приняла букет, посчитав его внешний вид недостойным тебя, то избранника ждет следующее испытание и, соответственно, дар для истинной? Забыл, да? Ах, какой я невнимательный.
        И улыбка такая хитрая, что сразу ясно - специально не сказал! Специально решил отправить моего «мужа» в лапы (или копыта?) к загадочному хэрвигу.
        - Признайтесь честно, за что вы так не любите Владыку Огня?
        Арвен вновь загадочно улыбнулся, развернулся и произнес:
        - Идем, пора начинать осваивать магию.
        Магию?! Мысли о Джаре вылетели из моей головы. Ура, магия!
        ГЛАВА 8
        - Магия пронизывает весь наш мир, - начал Арвен, когда мы вышли в сад и направились по белокаменной дорожке к морю. - Благодаря ей появились такие необычные для твоего изначального немагического мира расы как драконы и анимаги, ведь оборачиваться нам позволяет именно она. Магией в той или иной степени обладают все драконы и эльфы, а вот гномы, люди, тролли и другие создания - лишь в малой степени, то есть среди них много тех, кто не обладает магическим резервом. И так как большая часть нашего мира населена людьми, то, как ты понимаешь, магов в этом мире намного меньше, чем немагов. Так что ты в какой-то степени избранная, наделенная способностями, которые нам еще предстоит проверить.
        Я кивнула, подтверждая, что слушаю Арвена. Мы как раз покинули сад, и перед нами открылся бесконечный морской горизонт с песчаным пляжем, до которого еще оставалось метров сто. Волны неспешно покидали берег, чтобы вновь прильнуть к нему пенным потоком.
        - Наш внутренний источник не сосредоточен где-то в одном месте, но магию можно сконцентрировать, направить либо в голову, если это ментальная магия, либо на кончики пальцев. Позже, когда маг уже обладает достаточным мастерством, он может творить легкие заклинания без концентрации, но мы с тобой будем учиться с малого - концентрации в пальцах. Это проще всего. Идем.
        Мы спустились по дорожке к пляжу, у которого я сняла туфли и дальше продолжила путь босиком. Раскаленный песок жег кожу, но в то же время дарил спокойствие и счастье. Я любила море! Более того - я у него выросла. Мама, едва накопила достаточную сумму, купила скромную однокомнатную квартирку в небольшом приморском городке. Она всегда говорила, что не может жить без моря, ведь море - её родная стихия.
        - Лорд Арвен, а связь истинных - это тоже магия?
        - Магия, которая указывает нам на идеальную пару, полностью подходящую нам.
        Я подумала о своей странной реакции на Джара, и Арвен, прочитав мои мысли, тут же добавил:
        - Она вызывает ответное притяжение в истинной или истинном, если он представитель другой расы, чтобы лишь обратить внимание, но не влюбляет. Любовь - это наша ответная реакция. Но в подавляющем большинстве случаев истинная или истинный отвечает взаимностью, так как повторюсь - это люди идеально подходят друг другу, тебе начинает нравиться в партнере все, отсюда и вытекает любовь. Так что не бойся, ты не влюбишься в Джара магически. Только если по собственному желанию.
        Я фыркнула.
        - Я вообще в него не влюблюсь. Как он говорит: наша связь фиктивная.
        Арвен промолчал, что заставило меня насторожиться.
        - Истинных в мире может быть несколько и если тебе посчастливится найти хоть одну - это большая радость. Тогда можно провести обряд единения и, если партнер полностью удовлетворяет тебя во всех отношениях и связь лишь крепчает, провести консумацию. Тогда это будет на всю жизнь. Никаких измен, полное единодушие и понимание, а также уход в другой мир в один день. Правда, если смерть насильственная, то дракон, не уберегший вторую половинку, может сойти с ума. Но это уже другая история, Ана.
        Причем весьма грустная. Не хотела бы я сойти с ума, если умрет близкий мне человек.
        - Это одна из причин, почему драконы - созидатели и пацифисты. Мы не любим отнимать жизнь, потому что для нас это не только смерть одного, но и последующие смерть или сумасшествие другого.
        - Лорд Арвен, тогда выходит, вы либо сумасшедший, либо прячете свою жену?
        Жемчужный усмехнулся и покачал головой.
        - Я особенный, Ана. Я Владыка Разума, могу управлять мозгом точно так же, как рукой или ногой. После смерти истинной, я закрыл воспоминания о ней, словно стер их.
        - Словно её никогда не существовало? - удивилась я, и дракон кивнул. - Но зачем? Простите, кажется, я сболтнула лишнего. Разумеется, это было оправдано: тогда вы сможете прожить еще дольше.
        Арвен посмотрел на меня оскорбленно.
        - Ты обижаешь меня, Ана. Драконы не боятся смерти. Мы сами решаем, когда уйти за грань. Мы принимаем смерть как старого друга. Но в этом мире у меня еще осталось незаконченное дело. Сначала я завершу его, а потом отправлюсь в другой мир, сняв блок со своего разума.
        - Простите еще раз, - проговорила я, опустив голову и стесняясь смотреть на дракона.
        - Ничего страшного. Ты из параллельного мира, для тебя нормально не знать некоторых вещей. А теперь остановимся тут.
        Мы встали у кромки воды, после чего Арвен начал колдовать: это было невероятно красиво, все эти пассы руками, движения изящных пальцев. Он создал вокруг нас почти прозрачный водный куб, использовав морские волны.
        - Это защитит от спонтанных выбросов магии, - пояснил Владыка. - А теперь сосредоточься на себе и прикрой глаза. Вспомни, как ты использовала магию.
        Я доверчиво послушалась. И в этот самый момент в меня попало заклинание. Вскрикнув, я инстинктивно выставила руки вперед и с них сорвалась ответная магия - словно поток цветного воздуха. Арвен усмехнулся и сделал шаг вперед.
        - Умничка, - кивнул он. - А теперь пробуем дальше.
        - Вы это специально сделали?!
        - Разумеется! Иначе как спровоцировать твою магию? На медитации мы бы потеряли целые недели, а то и месяцы. У нас нет столько времени.
        - Я ведь могла пострадать!
        - Это было невинное заклинание головной боли, - отмахнулся Арвен и прежде, чем я возмутилась, добавил: - Я бы снял его в два счета. Продолжим.
        И он действительно продолжил. Одно заклинание на другим, а я все выпускала магию инстинктивно, невольно, но зато с каждым разом ощущала её все сильнее. И вот в какой-то момент я поняла, что дальше не могу. Магии просто не осталось, резерв опустошен. Не успею отбить заклинание. Надо прыгать в сторону. Но прежде, чем я успела что-то сделать или даже закричать, подо мной закружилась воронка.
        Закричать я все-таки успела. Прямо перед падением в пропасть.
        Да что за невезение?!
        Но упала я недалеко: свалилась прямо на руки к одному дракону. Джар сжал меня сильнее и закатил глаза. Мы находились в темном лесу, очень темном. Даже стволы деревьев были черными, а кроны над головой сходились так плотно, что не было видно ни неба, ни солнца, лишь рассеянный свет.
        - А ты тут откуда?
        - Самой бы знать, - отозвалась я и в этот момент услышала дикий визг. - А это еще что такое?!
        - Твой дальний родственник, - оскалился Джар. - Хэрвиг. Уже безрогий, по твоей милости, зато очень злой и свирепый.
        Я сглотнула, а Джар усмехнулся. Он хотел сказать что-то еще, но в этот момент совсем рядом раздалось хрюканье, а спустя мгновение появился он. Огромный кабан со спиленным рогом. Собственно, рогов у него между глаз было пять, а спилен был самый маленький, нижний, да и при ближайшем рассмотрении на кабана зверь походил лишь частично, больше был близок к слону, особенно размерами. Посмотрев испуганными глазами на Джара, я вцепилась в его плечи.
        - Родственник, говоришь?!
        Дракон оскалился, после чего поставил меня на ноги, схватил за руку и бросился бежать. О первую же корягу я споткнулась, а красноволосый запоздало заметил, что я без обуви. Ругнувшись, он усадил меня на спину так, что мне пришлось обхватить его шею руками, а ему придерживать меня под коленями, и побежал вперед, петляя между деревьев, а сзади продолжало раздаваться грозное похрюкивание.
        - Чтобы я еще раз связался со свиньями… ни за что!
        - Это что за грязные инсинуации? - я ущипнула его за плечо. Мы как раз спрятались за деревом, пока дракон решал, что делать дальше. А рядом продолжал повизгивать хэрвиг. - Я вообще не виновата! Лорд Арвен «забыл» упомянуть, чем грозит мой отказ тебе.
        - Вот же… старый маразматик.
        - Джар, как я вообще тут оказалась?
        - Ты у меня спрашиваешь?
        - Ну а у кого же? Я в магии не разбираюсь, - призналась я, и Джар удивленно приподнял бровь, мол, как ты анимаг и в магии не разбираешься? Эх, рано или поздно придется ему признаться, что я вообще не из этого мира. - Кстати, а почему мы отсюда порталом не выберемся? Ты не умеешь их строить?
        - Умею, - будто оскорбившись, ответил Джар. - Но здесь нельзя. Темный лес слишком опасное место, даже оборачиваться не рекомендуется. Тут таится темная древняя магия, которая может повлиять на любое заклинание или даже оборот во вторую ипостась. Результат непредсказуем. Я могу лишиться разума, случаи были. Любое же заклинание может отрикошетить в меня или и того хуже - пробудить древнее зло, кладбище мертвецов или еще что-нибудь.
        М-да, не весело. Совсем не весело. Тогда что же нам делать? Последний вопрос я задала вслух.
        - Бежать. Выбираться из леса туда, где я смогу открыть портал.
        Рядом раздался визг, а затем ствол дерева над нами треснул и упал вперед, Джар вовремя схватил меня, обняв, и перекатился в сторону. Я оказалась над ним, а наши лица разделяла всего пара сантиметров. Теперь понятно, почему Джар решил не пережидать нападение на дереве. Хэрвиг может дерево запросто разломать! Сердце бешено колотилось от страха, а Джар сейчас был моим единственным спасением. Этот дракон, которого я собственноручно по незнанию отправила за каким-то рогом…
        - Бежим, - выдохнул Джар, будто нехотя отвернувшись, после чего вновь невероятно быстро и ловко встал на ноги и поднял меня.
        - У тебя нет никакого оружия? Может, его легче… м-м… убить?
        Да-да, знаю, я кровожадна! Но когда выбор стоит между моей жизнью и жизнью чудовища, я выбираю первый вариант.
        - Нельзя, - ответил Джар. - Хэрвиг редкий зверь, его рог очень ценен.
        - Поэтому вы его спиливаете при каждом удобном случае?
        - Не при каждом удобном случае, а только когда капризные невесты отказываются принимать аллерские цветы! - раздраженно ответил Джар.
        - Жены, - поправила я и напомнила: - Повторюсь, я не знала! И вообще не позволила бы издеваться над животным!
        - Как ты сюда попала? - вновь вернулся к этому вопросу Джар, перепрыгнув через какую-то корягу под визг хэрвига.
        Нам везло, что мы были маневренными, а хэрвигу приходилось оббегать препятствия и выискивать более широкие проходы, хотя некоторые деревья он сносил, не жалея.
        - Я упражнялась в магии с лордом Арвеном, он запускал в меня заклинания, а потом меня порталом выбросило здесь. Может ли быть такое, что в случае опасности я оказалась рядом с тобой из-за связи истинных?
        - Мы не истинные, - напомнил Джар. - И опасность можно почувствовать, но вот так перенестись - нет, нельзя. Если только это не твоя особенность. Кто вас анимагов разберет.
        То есть в случае опасности я могу оказаться рядом с Джаром? Чудесно! Вот только в данном случае эта способность забросила меня в самое пекло!
        Еще несколько километров петляния по лесу с постоянным визгом и хрюканьем, когда я наконец заметила проблески света между деревьями. Кажется, лес начал редеть, может, выход недалеко?
        Хэрвига не было слышно уже минуты две, я несказанно обрадовалась, но в следующее мгновение он выскочил неожиданно из-за высоченных кустов, словно только и ждал, что нас. Джар отпрыгнул в сторону, но не смог удержать меня - я покатилась вниз по склону оврага, едва успев прикрыть лицо. Сухие ветки царапали руки, а платье от «Мардж» наверняка будет безнадежно испорчено.
        - Ана!
        - Уиии!
        С диким визгом кабан выбрал своей жертвой меня. Я вскочила на ноги и тут же вскрикнула - ветка оцарапала ступню. Но такая мелочь не могла меня остановить, когда на меня со всего маху мчалось огромное чудовище. Я отпрыгнула в сторону, но кабан все равно побежал за мной. Когда до меня оставалось не больше метра, Джар оттолкнул меня с траектории движения хэрвига, но сам уйти не успел. Один из рогов откинул дракона на ствол дерева.
        Я вскрикнула и, не взирая на опасность, бросилась к Джару. Я упала перед ним на колени, а кабан, громко фыркнув, понесся на нас. Не успею уйти, но главное - не успею оттащить Джара! Но всё случилось неожиданно: магия, которую я еще не умела контролировать, вырвалась наружу, когда один из рогов едва не коснулся меня.
        Яркая вспышка озарила пространство и ударила и по мне, и по хэрвигу.
        «Это и есть та самая непредсказуемая магия темного леса?» - подумала я прежде, чем потерять сознание.
        ГЛАВА 9
        Джарен Огненный, Владыка Огня
        - Ана!
        Страх застучал в висках. Никогда не испытывал настолько сильные эмоции. Я действовал на инстинктах и тысячу раз пожалел, что поддался на провокации своей бабки и Владыки Разума. К демонам надо было разрывать эту связь! Сейчас бы не мчался со всех ног наперерез хэрвигу, чтобы спасти одну незадачливую женушку!
        Вот только нельзя было разорвать связь. Несколько раз проводил обряд отчуждения - и всё без толку. Она моя жена. И точка.
        - Ааа!
        Девушка пронзительно закричала, пытаясь убежать с траектории движения хэрвига. Но он приближался слишком стремительно. Их разделяла всего пара сантиметров. Сердце болезненно сжалось. Не успею…
        Успел. Оттолкнул Ану в последний момент, но сам не смог уйти. Тупая боль пронзила грудную клетку. Хэрвиг подкинул меня плашмя рогом, но удар по ребрам был слишком сильным - наверняка несколько сломалось. Ударившись головой об дерево, я на мгновение потерял сознание, а когда очнулся, Ана уже была рядом.
        Вспышка озарила пространство. Она выпустила магию?! Вот дур…
        Додумать мысль я не успел, так как приходилось действовать на инстинктах. Дернулся вперед, превозмогая дикую боль в ребрах, и подхватил девушку на руки, прижав к себе. Дракон внутри бесновался. Он чувствовал в Ане пару. Наивный. Его обвели вокруг пальца.
        Но мы с ним одно целое, поэтому сейчас я готов был защищать псевдо-истинную ценой своей жизни.
        Как глупо.
        Вспышка погасла, а посреди темного леса остались четверо: бессознательный хэрвиг, я, Ана и наша связь.
        - Какого демона?! - рыкнул я и поднял запястье, на котором болталось золотое свечение в форме наручников, цепь от них вела к точно такому же украшению на запястье Аны.
        Чудесно! Просто чудесно! Кажется, сегодня темный лес решил надо мной подшутить. Быть может, это еще один сумасшедший план Аны или Арвена? Как вернемся, первым делом попробую снять эту чертову цепь! Как только смогу магичить.
        Сорвав с себя рубашку, я перемотал ею грудную клетку и с болью вздохнул. Поскорее бы к целителям, они быстро подлатают переломы.
        До выхода из леса осталось немного. По пути больше не встретил ни одного опасного хищника - на этот раз удача была на моей стороне. Едва выбравшись из леса, я открыл портал и с уверенностью шагнул в него с девушкой на руках.
        Вышел в своем замке, в спальне, и тут же уложил Ану на кровать. Подумав, послал мысленный импульс Владыке Разума о местонахождении его подопечной, после чего лег рядом и вызвал уже целителя. Теперь можно и отдохнуть.
        Но сон не шел. Я смотрел на девушку рядом и не понимал, как ей удалось обмануть моего дракона. У меня есть истинная, это Эльна. Дочь второго советника лорда Рагорда, давнего друга моего отца. Она бы не решилась на подлог, хотя я слышал о существовании зелья-обманки, находясь под воздействием которого дракон может временно увидеть истинную в той, кто на самом деле ею не является. Но это не тот случай. Эльна сама драконица, и я - её истинный, иначе зачем ей наш брак? Ни одна драконица не решится на такое, это лишено всякого смысла.
        А вот неизвестная свинка, откуда ни возьмись появившийся анимаг… кто знает, какие у неё планы? Может быть, она хочет мести? Или власти? Или еще чего-нибудь?
        Просто девушка-загадка. Опасная. Своевольная. От неё надо бежать подальше. Как только заполучу назад амулет Ирдена Огненного и найду способ снять привязку, так сразу.
        Правда, теперь нас связывает еще и эта загадочная цепь. Демонов темный лес! Говорят, что когда-то в древности там произошло самое кровопролитное сражение за всю историю нашего мира. Эльфы, люди, драконы, гномы и даже тролли с острова Еджу - все принимали участие в этом сражении. Сколько там перегнило мертвых тел - не сосчитать. Именно магия погибших ушла в землю, после чего выросли черные деревья и кустарники, а также появилась диковинная своевольная магия, не подвластная никому и ничему, изменяющая все заклинания и мешающая оборотам. Позже эта магия помогла мутировать зверям, что поселились в темном лесу, и приспособила их к новым условиям. Сколько лет назад это было? Даже Хроника времен этого не помнит.
        - Владыка! - в спальню влетел целитель и тут же замер у кровати, переводя взгляд с меня на девушку. - Что случилось?
        Вздохнув, я кратко пересказал события, пока маг быстро осмотрел Ану, удостоверился, что она не ранена, и принялся за меня.
        - С девушкой все в порядке, просто легкое магическое истощение. Я сниму с неё все артефакты, чтобы быстрее восстанавливался магический резерв, и применю к ней сонную магию, чтобы отдохнуло тело. А вот с вами, Владыка…
        Целитель взглянул красноречиво и озвучил диагноз - три сломанных ребра, но чудодейственные зелья, целебная магия и невероятная регенерация драконов должны были поставить меня на ноги через два дня. У Аны не оказалось почти никаких артефактов, кроме золотой сережки, которую оставили на прикроватной тумбочке.
        - Владыка, вам бы отдохнуть на отдельном ложе, - кашлянув, сообщил целитель. - Нагрузки вам сейчас противопоказаны.
        Я поморщился, едва уловил в речи целителя предположение о потенциальной близости с Аной. Вот уж с кем я не собираюсь консумировать брак.
        - Спасибо, я понимаю, - кивнул я. - Но как я отойду от неё с этим? - я поднял запястье. - Вы можете это снять?
        - Снять что именно? - удивился целитель.
        Мгновение. Я осознаю весь масштаб подставы от темного леса. Её никто не видит! Ладно, у меня еще есть возможность попробовать самостоятельно снять эту демонову цепь, как только восстановлюсь.
        - Ничего, - откликнулся. - Можете быть свободны.
        - Отдохните, а я пока приготовлю еще микстуры.
        Целитель с поклоном вышел, а я откинулся на подушки. От часа сна ничего не изменится, а позже, когда силы немного восстановятся, я сниму цепь и переселюсь в гостевую комнату…
        Но проспал я дольше, чем планировал. Проснулся лишь ночью, когда через занавески проскальзывал лунный свет. Ана всё также безмятежно спала. При этом она выглядела так невинно и беззащитно. Я невольно протянул руку к её волосам и тут же отдернул. Это не мои желания, а моей второй ипостаси. На неё воздействуют магически, поэтому дракон чувствует притяжение. Это не настоящее.
        Помотав головой, я откинулся на подушку. Ребра все еще болели. Я встал с трудом, поддерживая равновесие магией, но чувствовал себя несказанно лучше. Теперь займемся цепью…
        Но первое же заклинание словно отскочило от неё. Ладно, попробуем иначе. И второе, и третье ушли в небытие, а Ана продолжала безмятежно спать.
        - Ну свинка… - рыкнул я. - Убью, когда проснешься!
        Четвертое и пятое тоже не сработали. И ведь зельями делу не поможешь - цепь эфемерная, просто некуда воздействовать. Можно попробовать блокирующие артефакты, но они заблокируют всю магию, в том числе нашу, а это банально опасно, да и оборачиваться я не смогу. Это точно не вариант.
        На сколько хватит этой цепи? До уборной хоть дойду? Оказалось, что да, но легче от этого не стало. Мы связаны! На сколько? На всю жизнь? Или эта привязка пропадет, когда я найду способ обратить ритуал единения? А если нет?
        Демонова темная магия!
        Вызвал стража, который стоял у входа. Он вошел тихо и поклонился.
        - Никого не впускать в мои покои. Особенно Эльну. Если леди явится, скажешь, что я отбыл по поручению императора.
        Страж склонил голову и вышел, а я вновь лег на кровать, морщась от боли. Едва голова коснулась подушки, я тут же отключился.
        Но следующее моё пробуждение началось со слов:
        - Что ты здесь делаешь?!
        Ана Леонард, она же Анна Леонова
        Снилось поистине странное! Джар с плеткой в руке, повторяющий: «Ты наказана!» - я в черном кожаном одеянии, которое больше напоминало «разодеяние», действительно чувствовала себя наказанной. И тот самый поцелуй, которым меня наказали, безумно хотелось получить повторно!
        Но совсем рядом раздалось хрюканье, а за ним визг. Со словами Джара: «К нам присоединяется твой родственник» - к нам на всех парах мчался… хэрвиг!
        Испугавшись даже во сне, я резко проснулась и первым, кого увидела, был Джар, лежащий совсем рядом.
        - Что ты здесь делаешь? - удивленно воскликнула я, все еще чувствуя смущение после странного сна.
        - Я? - удивился Джар, хмыкнув. - Ты уверена, что задаешь правильный вопрос?
        Я стушевалась. Торс мужчины был перевязан плотными белыми бинтами. Воспоминания прошедшего дня ворвались в голову с дикой болью и вызвали судорожный вздох. Я вспомнила, как Джара откинуло назад, потому что он спасал меня, и сердце наполнилось тревогой и страхом.
        - Ты как? - выдохнула я встревожено и осмотрела мужчину. - Ты… у тебя рана?
        - Сломаны три ребра, - поморщился Джар, - пустяки.
        - Пустяки, как же, - отозвалась я и протянула руку неосознанно, словно пытаясь утешить, но Джар быстро перехватил мое запястье.
        - Не надо меня трогать.
        Угу, не надо, это точно! Потому что сердце сразу ускоряет свой бег, а по венам словно лава разливается. Как там говорил Арвен? Магия просто подсказывает нам, что мы идеальная пара? Вот Джарен так точно не считает!
        - Не буду, - откликнулась и забрала руку. - Я просто проявляю беспокойство. Спасибо большое за то, что спас нас. Я действительно тебе благодарна.
        Я огляделась. Собственно, это была не моя комната во дворце жемчужного. Интерьер в бежево-коричневых тонах, подчеркнуто мужской и дорогой. Резная кровать из красного дерева, такой же шкаф и банкетка в изножье кровати. Еще камин! Интересно, это предмет декора или огненные драконы мерзнут? В том, что это была спальня огненного дракона, я уже не сомневалась.
        Только вот что здесь делаю я? Понятно, что Джар нас вытащил из леса, за что ему огромное спасибо, но почему не отправил в жемчужный дворец? Он это сам сделать, естественно, не мог из-за собственной раны, но почему не вызвал Арвена или на крайний случай не выделил мне отдельные покои? Или Арвена он вызывал, но тот не откликнулся и не захотел меня забирать? Да нет, это глупости! У нас с жемчужным договор.
        - Возвращаясь к первоначальному вопросу, почему я здесь, с тобой в одной кровати?
        Взгляд вновь скользнул по сильным рукам и перемотанному мужскому торсу. Сердце болезненно сжалось. Какое счастье, что он жив и с ним всё в порядке! Никогда бы себе не простила, если бы он пострадал из-за меня. Даже не так: не знаю, чтобы я делала, если бы с ним случилось непоправимое. От таких мыслей меня бросило в холодный пот.
        Он ведь спас меня. Оттолкнул, а сам подставился. Не могу после этого смотреть на него как раньше. Теперь в моих глазах он настоящий герой. В красной чешуе. Интересно, каков он во второй ипостаси? Жуть как хотелось взглянуть на него. Но больше хотелось, чтобы он поскорее выздоровел.
        - А что, ты чем-то недовольна… жена? - с усмешкой спросил Джар, и я, подхватив подушку, замахнулась ею.
        - Сейчас ударю, не посмотрю, что раненный!
        - А ты на запястье-то посмотри, - кивнул он.
        И я скосила взгляд на руку, которой держала подушку, и выдохнула. Запястье обхватывал призрачно-золотой наручник, цепь от которого тянулась к его «брату» на Джаре. Теперь я перевела потрясенный взгляд на Джара.
        - М-м, ты спасла нас своей неожиданной магией, - прокомментировал дракон, - но она под действием магии темного леса дала сбой и вылилась в эту привязку. Я пытался убрать магией - не получается. И главное просить помощи у кого-нибудь другого бессмысленно - этих наручников никто кроме нас не видит.
        Чудесно! Просто невероятно! А что же делать? Последний вопрос я задала вслух.
        - Надеюсь, привязка пропадет сама, а если нет - будем просить помощи у демонов. Но я надеюсь, что магия темного леса рассеется быстро. Такое бывало раньше, насколько мне известно.
        - Звучит не слишком обнадеживающе.
        - У тебя есть другой вариант?
        Вариантов не было. Разумеется, можно спросить у Арвена, быть может, он что-то знает, но это будет осуществимо, только когда мы встретимся. Поэтому надо срочно организовать эту самую встречу. Жалко, конечно, оставлять Джара одного, все-таки серьезная рана, но…
        Я осеклась. Вот дурочка! Как же я попаду одна во владения жемчужного, когда мы с Джаром связаны? Ой, а как же ванную принимать? А в туалет? Джар словно прочитал мои мысли и указал на узкую дверь.
        - Привязки хватит, но дальше - ни шагу.
        Ох, ничего себе! Вот это «подстава». А в туалет хотелось, и я, превозмогая смущение, все-таки встала. Голова тут же закружилась, поэтому я немного посидела на кровати и лишь потом направилась в ванную.
        Когда вышла, то услышала смутно знакомый женский голос:
        - В каком смысле, мне нельзя увидеть своего жениха?
        Жениха, говорите?
        Странно, но в груди вспыхнула злость. Потом я себя уговорила, что злиться на больного человека (дракона), нельзя, и вопросительно посмотрела на мужа. Джар застыл, нахмурившись.
        - И что будем говорить твоей… невесте? - последнее слово далось неожиданно тяжело.
        - Что меня околдовала одна свинка, и я временно занят? - хмыкнул Джар и поднялся на ноги. - Я говорю с ней, а ты постоишь за дверью.
        Ужасная идея! Просто отвратительная. Во мне буквально все взбунтовалось против этого, но я ничего не могла сделать. Это всего лишь магия, наши отношения - фикция, а за дверью ждет и переживает настоящая невеста Джара, с которой ему предстоит провести всю жизнь.
        А в моем мире, на минуточку, меня тоже ждет жених, о котором я преступно часто забываю!
        - Идем? - вскинул бровь Джар, будто ожидал от меня не согласия, а чего-то другого.
        Я улыбнулась.
        - Конечно! Я подожду, пока вы поговорите.
        Ну и откуда эта ноющая боль?
        Джар поднялся на ноги, подошел к шкафу и накинул на плечи рубашку. Я же внезапно сообразила, что невеста Джара рвалась именно в покои, в спальню. А такое разрешено у них? Я думала тут что-то вроде эпохи возрождения, пусть стили в одежде смешивались, разве нет?
        - Джар, а у вас принята интимная связь до свадьбы?
        Муж даже споткнулся и взглянул на меня вопросительно.
        - Ну раз переспать нельзя из-за того, что связь закрепится, я полагала, что невеста должна быть девственницей, - объяснила я и тут же смутилась.
        - А ты… - начал дракон, приподнимая брови.
        - Забудь! - воскликнула я и сама принялась выталкивать его из спальни.
        Но у выхода Джар резко развернулся и сжал мои плечи ладонями, наклонившись ниже. Я застыла, сглотнув. Дракон усмехнулся.
        - Так маленькая свинка невинна? - хмыкнул он, и я нахохлилась.
        - А твоя невеста разве нет?
        - У драконов не обязательно хранить невинность. Драконы живут очень долго, неизвестно, когда посчастливится встретить пару, поэтому в современном обществе от девушки не требуется девственность, это слишком несправедливо, - ответил Джар. - Не слышала о равноправии? В твоем обществе разве такое не принято?
        М-м, принято! Но он-то для меня из другого мира, поэтому кто знает, как там у них? То есть тут.
        Вот мой жених о-о-очень настаивал на этом самом равноправии, но матушка у меня очень и очень строгая. А как-то так вышло, что я послушная дочь. Поэтому секс только после свадьбы. Увы.
        - Кажется, тебя заждалась невеста, - напомнила я, красноречиво посмотрев поверх его плеча на дверь.
        - Невеста подождет, когда у меня тут невинная жена, - прошептал Джар, наклонившись ниже.
        Я запаниковала. Становиться настоящей женой и оставаться в этом мире я не планировала! Не так неожиданно! У меня вообще-то там мама, она будет ждать и переживать за меня.
        Сглотнув, я испуганным кроликом посмотрела на мужа. Джар наклонился почти к моим губам, а потом, рассмеявшись, щелкнул меня по носу.
        - Живи, кабанчик! Не посягаю я на твою девственность, можешь оставить её при себе. Идем.
        Фух!
        И все равно обидно. Необъяснимо, но обидно! Наверное потому, что он вечно подшучивает надо мной. Недомуж.
        Мы вышли в просторную гостиную, после чего я встала у двери, ведущей в коридор, а Джар вышел. Сердце болезненно сжалось, когда я услышала голос:
        - Джар, милый, что тут происходит?
        - Эльна, дорогая, прости, но я плохо себя чувствую.
        Прямо карикатурный разговор. Я поморщилась, словно от зубной боли, а дракон продолжил:
        - У меня сломаны три ребра, поэтому я отдыхал. Просил не беспокоить меня.
        - Сломаны? - в голосе Эльны звучало беспокойство. - Как же так? Ты в порядке?
        Я представила, как она подается вперед и касается моего мужа, а он не перехватывает её руки как мои, а радостно принимает её ласку и заботу.
        - Все хорошо, - отозвался Джар. - Просто был на задании… императора. Ничего страшного.
        - Ох, родной, я искренне сочувствую тебе! Ты не должен отдаляться от меня в такой ситуации, - ласково пропела девушка. - Пройдем в покои и поговорим?
        - Кхм, я бы сейчас хотел немного отдохнуть, - поспешил сказать Джар. - А если ты попадешь ко мне в спальню, то боюсь, не смогу сдержаться. А физические нагрузки мне противопоказаны.
        Я вновь вспыхнула. Это что за намеки? Физические нагрузки ему противопоказаны… а если бы мог, то и меня бы не постеснялся? Надеюсь, он это сказал, чтобы оправдаться, иначе бесит!
        - М-м, понимаю тебя… я и сама сгораю. Но я рада, что причиной, почему ты отдалился, являются не эти жуткие слухи.
        - Слухи?
        У меня возник тот же вопрос. Я прильнула к двери, прислушиваясь, и вовремя, потому что Эльна заговорила полушепотом:
        - Эти ужасные слухи, будто ты женился… не на мне!
        О, эти слухи действительно были ужасны, и я даже знала, кто их распускал. Лорд Арвен и леди Ба. Спелись, называется!
        - Кхм, - стушевался Джар, - откуда только ползут эти слухи?
        - А ты не знаешь? Леди Элвери их распускает! Именно потому, что подобное говорит твоя родственница, я и поверила. Джар, родной, скажи, почему ты решил отложить свадьбу? В прошлый раз во время неудачного обряда ты ушел, сказав, что объяснишь всё потом. Настало это время. Я готова тебя выслушать.
        И я готова. Интересно, как он будет оправдываться? Неужели скажет, что женат? Ставлю ту самую неподаренную парюру, что черта с два!
        ГЛАВА 10
        - Эльна, ты ведь знаешь, я сейчас занят государственными делами, у меня просто нет времени. Подожди всего месяц, - прозвучал почти нежный голос. - Мы повторим обряд единения, тогда я объявлю тебя своей женой.
        - Так эти слухи - ложь? - с нажимом повторила его невеста.
        - А ты как думаешь? - весело спросил Джар.
        Эльна вздохнула и, кажется, обняла дракона. Я стояла за дверью, еле дыша.
        - Мне пора. Нужно отдохнуть.
        - Позволь мне быть рядом…
        - Нет! - излишне резко произнес огненный. - Встретимся завтра. Или послезавтра. Я отправлю вестника.
        Что-то мне это очень напоминает пресловутое из нашего мира «я перезвоню». Вот только после этого никогда не перезванивают…
        Джар вернулся хмурый.
        - Не смотри на меня таким взглядом.
        - Каким?
        - Обвиняющим.
        - Джар, это не взгляд у меня такой, это ты чувствуешь вину, - хмыкнула я и прошла мимо, сев на диван.
        Джар закатил глаза, вызвал слугу и велел подать обед в гостиную. А я между прочим вспомнила, что не ела больше суток (время неумолимо приближалось к полудню), поэтому жутко проголодалась. Пока не принесли обед, мы даже не разговаривали.
        - У тебя просто невероятный аппетит, - прищурившись, произнес Джар, у которого, судя по всему, аппетита совсем не было.
        Ха! Еще бы! Особенно если представить, с каким сожалением он провожал свою настоящую истинную.
        - Конечно! - отозвалась я, стрельнув в мужчину едким взглядом. - Я заедаю стресс. Ты при живой жене сказал, что не женат, - отозвалась я, - а ты, между прочим, женат! На свинке. Так что мирись с моим аппетитом.
        Он закатил глаза.
        - Я женат на тебе, а ты в первую очередь - девушка.
        - Что не отменяет вышеозвученного факта, - улыбнулась я. - Отличная пара дракону, не правда ли?
        Что-то недоброе зажглось в его глазах. Интересно, когда он объяснял Эльне, что слухи - ерунда, не стоит придавать им значения, у него глаза так же метали молнии?
        - Ты фальшивая пара, - поспешил напомнить он, прищурившись. - Была бы ты настоящей, я бы давно смог разорвать связь в одностороннем порядке. Либо ты что-то сделала и скрываешь, либо судьба решила надо мной посмеяться.
        - У судьбы есть чувство юмора, мне ли об этом не знать?
        - У судьбы? Вряд ли. Я все еще уверен, что ты это подстроила.
        - Так уж и быть, готова раскаяться ради той парюры, - ответила я со вздохом.
        Дракон приподнял брови, отпив ароматный отвар-микстуру. М-м, мне бы такую! Кстати, Джар совсем не выглядел как человек, который недавно сломал три ребра. Никак чудодейственная регенерация драконов.
        - Что, не отдашь? - хмыкнула я. - Жадина!
        Обед, кстати, был вкусный. Куриные ножки в каком-то кисло-сладком соусе с гарниром из картофеля. Еще легкий овощной салат и бульон, а также закуски и восхитительно пахнущий свежеиспеченный хлеб. Может, продукты тут назывались и по-другому, но на вкус были очень похожи, а так как языкового барьера не существовало, то мозг сразу переделывал незнакомые слова - в знакомые, ища аналоги.
        - Ешь уже, Ана, - фыркнул Джар и откинулся на спинку дивана, прикрыв глаза.
        Я застыла, слегка улыбнувшись. Все-таки… красивый он. А еще мой спаситель. Как бы ни начались наши отношения с Джаром, сейчас я была по-настоящему ему благодарна. Даже чуточку восхищена. Я представила своего жениха в тех условиях, в которых мы оказались с драконом, и… не смогла. Картинка не складывалась. Не восхищаться Джаром почти невозможно.
        - Я чувствую, что ты наблюдаешь за мной, - произнес красноволосый, не размыкая век. - Любуешься?
        - Да, - честно ответила я. - Джар, а что теперь с хэрвигом? Как он без рога? Я читала, что в дикой природе звери одного вида не особо принимают собратьев, в чем-то отличающихся от остальных.
        - Еще сутки назад ты готова была убить хэрвига, лишь бы выжить, - хмыкнул Джар.
        - Это был страх, - призналась я, немного смутившись. - Но в целом мне жалко этот вид. У них с завидной периодичностью воруют рога.
        - Вообще это происходит редко, но спешу тебя успокоить: несмотря на свою твердость, эти кожные наросты по своей структуре схожи с ногтями, поэтому отпиленный рог со временем способен отрасти. Не волнуйся за своего родственника, кабанчик.
        Р-р, как же бесит этот красноволосый!
        - Кстати, - Джар сделал какое-то плавное движение пальцами, и двери спальни открылись, а оттуда «выплыл» рог, тот самый, спиленный. - Это тебе.
        Дар остановился прямо передо мной, зависнув в воздухе. Я посмотрела на него с сомнением. Джар склонил голову на бок, мол, ты что, еще и от этого дара собираешься отказаться? «Убью» - говорил его взгляд.
        - М-м, а что там за третье испытание? - спросила я вежливо, и Джар округлил глаза.
        То-то же! Нечего обзываться! А то могу и дар не принять.
        - Ана, - угрожающе произнес он, подавшись вперед. - Только попробуй…
        - Так что за третье испытание? - повторила я, вздернув бровь.
        - Спроси у лорда Арвена, дорогая, - произнес он, хищно улыбнувшись на последнем слове. - И сразу подготовься. Я тебя вновь с собой возьму.
        Рог мне всучили принудительно, все тем же воздушным потоком, после чего дракон развернулся и собирался уйти, но его остановила связь. Выглядело это забавно, как он пытался преодолеть возникшую привязку, но увы - не удалось. Хмыкнув, я откинулась на спинку кресла и положила рог на столик. Думать о том, что это чей-то кожный нарост, не хотелось.
        - Мне нужно лечь, - развернулся ко мне Джар. - Идем.
        - Мне кажется, или ты приглашаешь меня в постель? - возмутилась я с улыбкой. - Знаешь, ты недавно опроверг, что я твоя жена, а со всякими незнакомцами я в постель не ложусь. Я приличная девушка!
        - Ана, - рыкнул дракон. - В постель! Живо!
        - Ого, да у меня муж тиран! Это домашнее насилие, между прочим.
        - Ты только что сказала, что я незнакомец, - парировал мужчина.
        - Надо же, когда тебе удобно - ты муж, а когда нет - незнакомец, - хмыкнула я и поспешила подняться.
        Все-таки Джару и правда должно быть нелегко. Я уже направилась к нему, когда в дверь постучали, а затем страж доложил о прибытии гостя.
        И в комнату вихрем влетела леди Ба.
        - Джарен, лорд Арвен сообщил мне ужасные новости, будто у Аны магическое истощение! - воскликнула леди Ба, поравнявшись с нами.
        Она ободряюще сжала мою ладонь. Из её речи я поняла, что Владыке разума известно о моем местоположении и состоянии, но ответить золотой драконице я не успела, она продолжила засыпать меня вопросами:
        - Как ты себя чувствуешь, Ана? Как проходит восстановлении магии? Ничего не болит? Голова не кружится?
        - Эй, у меня вообще-то ребра сломаны, а у неё всего лишь легкое магическое истощение, - напомнил о себе Джар.
        - Ничего, ты привычный. С твоим здоровьем можно хоть все ребра сломать, а завтра уже восстановишься, - отмахнулась леди Элвери и огляделась, потом заметила, что мы направлялись к спальне, и расплылась в широкой улыбке. - О! Что же это я мешаю вам? Вам уже пора в спальню, отдыхать, консумировать брак…
        - Ба…
        - Молчу-молчу. Выздоравливайте, мои хорошие. Жду правнуков. Всё-всё, ничего не говорите - и так все понимаю. Тема деликатная. Не буду вмешиваться.
        И всё так же улыбаясь, женщина покинула покои, а я прыснула от смеха. Джар закатил глаза, взял меня за руку и повел в спальню. Уложив на кровать рядом с собой, он укрылся одеялом и практически сразу заснул.
        Я же еще некоторое время лежала рядом, не понимая, как вообще судьба может быть настолько иронична? Я прервала помолвку Джара, вместо его истинной стала его женой. По всему выходит, что он должен меня ненавидеть, но вместо этого он подшучивает надо мной и спасает. Неужели все дело в магии? Исключительно в ней?
        Вздохнув, я перевернулась на другой бок, чтобы не видеть одного невероятного красноволосого мужчину, и быстро погрузилась в сон, еще не зная, какое пробуждение меня ждет.
        Было жарко. Невообразимо жарко. Открыв глаза, я обнаружила себя в крепких объятьях дракона, который мало того что накрыл меня всеми своими конечностями, так еще и огонь по мне пустил. Маленькие жаркие языки пламени бегали по моей коже, не причиняя абсолютно никакого вреда. И как это называется?
        Но и этого было мало красноволосому, он еще и носом потерся о мою шею. Причем лежал так, словно уже ни одно ребро у него не сломано, а за окном, кстати, уже светило солнце и, судя по теням, оно было в зените. Неужели мы проспали почти сутки?
        Джар зевнул и обнял меня еще крепче. Он меня таким образом точно сломает. Я попробовала выпутаться из объятий. Не получилось. Зато Джар проснулся. Минута на осознание, и он резко откатился в другую сторону. Огоньки исчезли вместе с ним, так и оставшись им не замеченными.
        - Я… случайно, - хрипло произнес Джар, переведя взгляд на шкаф.
        - Скажи еще, что перепутал меня с кем-то определенным, - хмыкнула я и поднялась на ноги. - Я в уборную.
        К счастью, Джар лежал ближе к ванной, поэтому нашей привязки хватило на это расстояние. Нужно срочно найти Арвена. Быть может, он знает, как снять эту таинственную магию темного леса? Хотя что-то мне подсказывает, что даже если и знает, то не скажет. Ощущение, что он тогда специально обучал меня магии столь агрессивным способом, так как знал, что меня закинет к Джару. Это лишь предположение, но всё же.
        Когда я вернулась, в комнате меня ждало новое платье и завтрак-обед. Переодевшись, пока Джар был в ванной, я приступила к еде. Когда красноволосый вышел в одном полотенце, я едва не подавилась бутербродом.
        - Что-то не так, женушка? Ты ведь меня уже таким видела, - хмыкнул дракон, а я вспомнила сцену своего постыдного приземления в ванну. Кстати, а ведь сейчас это были другие покои. Словно прочитав мои мысли, Джар пояснил:
        - Пришлось сменить комнаты. Боялся, что ты вновь вылетишь на меня из того панно.
        Фыркнув, я вернулась к завтраку. А Джар, одевшись в темные штаны и белую рубашку с бордовым жилетом, присел рядом. Волосы он уже высушил, полагаю, тут тоже не обошлось без применения магии.
        - Когда поедим, заглянем в библиотеку. Попробую там поискать что-то о магии темного леса. Быть может, в истории уже были такие случаи. Еще я отправил записку королевского архивариусу, возможно, ему тоже известны подобные случаи.
        Даже не собиралась спорить! С этим действительно нужно разобраться, а еще очень хотелось встретиться с Арвеном. Есть у меня к нему пара вопросов, один из которых, о третьем испытании, самый незначительный.
        - Идем, - позвал Джар и, поднявшись, взял меня за руку.
        Мы направились к выходу. Моей ладони в его руке неожиданно понравилось. Джар был теплым, если можно так сказать - горячим. Рядом с ним я чувствовала себя абсолютно защищенной. Такого спокойствия не дарила даже мама. Мы с ней всегда жили вдвоём, чувствуя ответственность за неё, я рано повзрослела, а рядом с Джаром я словно становилась маленьким ребенком, которому помогут преодолеть любые трудности.
        Погрузившись в свои детские воспоминания, я не сразу заметила картину, мимо которой мы проходили по коридору. А когда очнулась, было уже поздно: я почувствовала привычное притяжение. Какого?..
        Быстро дотронулась до мочки уха. Артефакта не было.
        Вот же… чертово невезение!
        ГЛАВА 11
        Только теперь в картину меня затянуло не одну, а вместе с Джаром по нашей новой образовавшейся связи. Выпрыгнув посреди городского пейзажа, где люди спешили по своим делам, я взглянула на мужа и прикусила губу. Просто выглядел он в этот момент так ошеломленно, что хотелось громко рассмеяться.
        - Мы… в картине?
        - Да, - кивнула я, все еще пытаясь сдержать смех. - Как тебе оказаться изнутри?
        - Прекрасно, - поморщился красноволосый. - Но не в привязке с тобой. Зачем ты вообще нас сюда притащила?
        - М-м, хороший вопрос, вот только я не специально. Понимаешь ли, у меня некоторые проблемы с контролем. У меня была серьга-артефакт, благодаря которой хоть как-то можно было предотвратить случайные перемещения.
        Джар отвернулся, а я поняла, что он имеет к этому отношение.
        - Знаешь, я вынужден признаться, что это мой целитель снял с тебя артефакт, чтобы ты быстрее восстановила магический резерв.
        - Чудесно, - выдохнула я. - Что сделано, то сделано. Так, теперь надо понять, как выбраться отсюда.
        - Выбраться… ты имеешь ввиду, прыгнуть обратно в комнату? Или в другую картину?
        - Не знаю, - ответила я и огляделась. - Видишь, комната прямо перед нами, но я не уверена, что удастся в неё прыгнуть. Иногда меня затягивает в следующий холст или в любой выдуманный мир, как в то панно у тебя в ванной или в рисунок в книге.
        - То есть сейчас у нас есть возможность переместиться в другую картину и, вероятно, найти амулет моего предка?
        В этот момент цикличность картины повторилась, и люди, которые успели пройти мимо нас, вновь оказались спешащими к нам прохожими. Джар огляделся с интересом, а я подумала вот о чем:
        - С чего ты взял, что амулет вообще был настоящим? Вдруг он был частью картины и через минуту после этого исчез?
        - Я думал над этим, но ведь амулет пропал с картины бесследно. У меня есть теория, что мой предок спрятал свой самый главный артефакт в собственный портрет, вот почему он до сих пор не был найден. Он жил в те времена, когда анимаги еще существовали. Все сходится.
        Я поразмыслила и кивнула.
        - Скорее всего, ты прав. Все картины, в которых я была, могут приходить в движение, если на них изображено действие, но это движение словно закольцовано в минуте. Если же я попадаю в стазисную картину, например, портрет или натюрморт, то чтобы я там ни двигала, - и мысленно добавила «ни ела», - то оно восстанавливается спустя ту же минуту.
        - Интересно, - кивнул Джар. - Но сейчас давай попробуем вернуться обратно. Ты магически истощена. Если путешествие по картинам задействует твой магический резерв, то ты можешь перегореть, навсегда лишившись магии. Так что попутешествуем в следующий раз.
        Я сглотнула. Чего я испугалась? По сути мне без разницы, будет у меня магия или нет, я всё равно собираюсь домой. И всё же что-то внутри меня воспротивилось этому.
        Я кивнула и посмотрела на гостиную, раскинувшуюся словно за мутным стеклом. Странно, но в этот раз оборота в кабанчика не произошло, что даже немного порадовало (предстать перед Джаром в образе зверя значило вновь вызвать его насмешки), но в тоже время расстроило - в теле кабанчика я чувствовала, куда нужно идти. Сейчас же я растерялась, не зная, куда прыгать.
        - Ана? - позвал Джар и догадался: - Ты не знаешь, как попасть обратно?
        - Не совсем, - кивнула я. Цикличность повторилась. - Точнее, совсем не знаю. В другом образе картины воспринимаются иначе, я более, как бы сказать… гибкая. Чувствую поток картины, хотя и тогда не всегда получается прыгнуть обратно.
        Я протянула руку, словно трогая пространство между собой, но ничего не произошло. Я стояла всё там же и ощущала лишь воздух. Затем отошла на два шага и разбежалась, чтобы прыгнуть. Прыгнула. Прямо в нарисованную лужу.
        Джар позади негромко рассмеялся. Я возмущенно посмотрела на него, сложив руки на груди. Ничего, через минуту грязь с меня стечет обратно в лужу.
        - Позвольте помочь прекрасной леди, оказавшейся в беде, - предложил Джар со смешком и протянул мне руку.
        - Позволяю.
        Я с удовольствием её приняла, но в отместку нарисовала грязевые росчерки на лице дракона. Обвела контур носа и потрепала щеки. Джар, ошеломленный таким поворотом событий, не сразу отошел от меня.
        - Ана! - возмущенно воскликнул он. - Накажу!
        - Еще один поцелуй? - хмыкнула я и на всякий случай отошла на два шага назад. - Сначала догони!
        И я действительно припустила по улице, ловко маневрируя между людьми. Джар бросился за мной, вот только далеко я уйти не успела - едва цикличность повторилась, как мы оказались на том же месте, где и появились.
        - Попалась! - торжествующе воскликнул Джар и поймал меня в объятия.
        Он улыбался. Казалось, улыбался так искренне, словно ему действительно нравилось меня догонять. В его глазах полыхал огонь, я почти видела язычки пламени. Мгновение - и улыбка сходит с лица дракона, а Джар порывисто отстраняется.
        Прежде, чем он успел сказать какую-нибудь гадость, я развернулась и дотронулась до ручки двери булочной.
        - Сюда, - произнесла я и повернула ручку, сделав первый уверенный шаг.
        И тут же провалилась в темноту. Джар полетел за мной, чудом приземлившись рядом, а не на меня. Вокруг была темнота. Дракон прищурился, кажется, он что-то видел, в отличие от меня.
        - Где мы? - тихо спросил огненный.
        - Понятия не имею, - искренне ответила я. - Ты что-то видишь?
        Дракон кивнул, после чего зажег на руке - нет, не огонь, он бы тут всё спалил - светлячок, который озарил пространство вокруг, а в частности замершего в кресле темноволосого мужчину.
        Он был мне незнаком, но все равно казалось, что я где-то его видела. Должно быть, игра воображения. Джар прищурился и помог мне подняться, после чего мы подошли ближе к незнакомцу. Темные волосы спускались до плеч, карие глаза смотрели будто в никуда. Мужчина сидел в кресле, рядом с ним был столик с бутылкой вина и нарезкой сыра, а у его ног лежал труп.
        - Аа! - я звонко вскрикнула и опрокинулась на спину.
        Джар не успел меня поймать, но это было и не нужно - мы оба вывалились из картины на мраморный пол. Джар оказался сверху, удерживаясь на вытянутых руках. Опять этот дракон непозволительно близко!
        - Накажешь? - хмыкнула я.
        - Не дождешься, - в тон мне откликнулся Джар, после чего откатился.
        А мы привлекли внимание людей, посетителей галереи, в которой, судя по всему, оказались. Ровные ряды картин в золоченых рамах и смотрительница в строгих очках, сидящая за столом, и ошеломленно взирающая на нас. Наверняка за все годы её работы мы тут единственные такие, кто умудрился вывалиться из картины.
        - Доброго дня, - вежливо поздоровался Джар и поднялся на ноги, при этом широко улыбнувшись.
        Надо же, умеет быть обходительным, когда хочет. Отвернувшись от назойливого дракона, я посмотрела на картину: на ней всё было точно таким же, кроме одного: мужчины в кресле не было, зато на полу по-прежнему лежал труп лицом вниз и с ножом в спине. Надпись под картиной гласила: «Расплата за предательство друга. Марк Лабрент». Это оригинальная картина? Тогда кого же мы видели в кресле?
        По телу прошлись мурашки. Если его сейчас там нет, то он тоже настоящий, а не рисованный, как артефакт предка Джара? Тогда… что он делал в картине? И главное - кто он? Анимаг?
        И мне бы радоваться, что, кажется, нашелся мой сородич, но сама атмосфера картины, в которой был труп, не навевала радости. Может, за этим скрывается нечто ужасное? И что я еще не раз пожалею, что вообще оказалась в этой картине.
        - Джар, - позвала я мужа, схватив его за рукав рубашки, - смотри. Того мужчины там нет.
        Дракон перевел взгляд со смотрительницы, спешащей к нам, на картину. Нахмурился. На нас по-прежнему пялились. Я еще раз порадовалась, что была не в теле кабанчика, а значит, сохранила на себе вещи. Оказаться голой перед толпой людей не мой предел мечтаний!
        - Кто вы такие? - поразилась смотрительница, оказавшись рядом с нами. Она старательно хмурилась, напуская на себя грозный вид, вот только испуганные глаза её выдавали. - Что вы тут делаете?
        В дверях я заметила двух охранников в строгих темно-синих кителях с желтыми пуговицами на правую сторону, брюках с черными лампасами и в головных уборах с козырьком. Они быстро нашли взглядом виновников переполоха, то есть нас. Посетители тоже продолжали на нас смотреть и пробираться к выходу, но достаточно медленно, чтобы успеть увидеть всё самое интересное.
        - Мы инспекторы, - не растерялся Джар, - инспектируем картинные галереи и проверяем качество полотен. Нам нужно убедиться, что в галереях висят не подделки, а подлинники. Как вы понимаете, в последнее время участились случаи подлога.
        - Да-да, - охотно подтвердила смотрительница. - Вот слышала, в соседнем городе… - Она осеклась и посмотрела на нас. - Но это не наш случай! У нас только оригиналы. Ежемесячно каждая картина проходит магическую проверку, мы имеем все соответствующие сертификаты. Показать?
        - Да, позвольте взглянуть, - согласился Джар и кивнул на картину, откуда мы выпрыгнули. - Потому что это полотно нас настораживает.
        Смотрительница перевела на него взгляд и охнула, схватившись за сердце.
        - Как? Когда? Не может этого быть! Я точно видела, с утра еще была правильная картина - убийца в кресле и жертва у его ног. Точно вам говорю! Если и подменили, то в обеденный перерыв… - она вновь осеклась и посмотрела на нас с прищуром. - А это случайно были не вы?
        - Ну что вы, - отозвался Джар, при этом взяв меня за руку. Смотрительница, кажется, нам не поверила, и Джар это понял. - Ана, - шепнул он, - бежим!
        Кажется, растерялись все: смотрительница, охрана, посетители и я. Вот только мое удивление прошло быстро, в отличие от остальных, и я резво побежала в сторону окон, выходивших на мостовую, по которой неспешно двигались кареты.
        - Не стойте столбом, держите их! - донесся вслед голос смотрительницы, и оба охранника сорвались с места.
        - Что мы творим? - прошипела я.
        - Убегаем от закона, разве не похоже? - хмыкнул Джар и выставил руку вперед, пуская воздушную магическую волну и выбивая оконную раму.
        Мы вылетели в окно буквально в тот момент, когда сработала магическая защита и здание заволокло розовой сетью. Джар тут же открыл портал, схватил меня на руки и шагнул в него. Однако, если я думала, что мы ушли далеко, то ошибалась: мы вышли на соседней улице, на крыше, отсюда как раз открывался вид на двухэтажное здание галереи. Джар поставил меня на ноги и огляделся. Здесь было по-осеннему прохладно, поэтому я зябко поежилась, что не укрылось от внимания Джара. Он снял с себя пиджак и накинул мне на плечи.
        - А как же ты?
        - Я огненный дракон. Не замерзну точно.
        - Спасибо, - поблагодарила и плотнее закуталась в его пиджак, моментально согреваясь. - Выходит, ты не такой сильный маг, чтобы построить портал до дома?
        Джар посмотрел на меня обиженно-удивленно.
        - Я один из сильнейших магов этого мира, Ана, - ответил дракон и прищурился. - Но твоя неосведомленность о реалиях жизни меня изумляет. Ты будто жила в резервации.
        - Ты недалек от истины, - ответила я, пожав плечами. - Так зачем мы тут?
        - Мне нужно понять, где мы находимся, чтобы позже выслать анонимное пожертвование картинной галерее за разбитое окно. Не люблю оставаться в долгу. Идем.
        Джар поманил меня вниз по улице, при этом он внимательно осматривался, впрочем, я недалеко от него ушла. Шутка ли, первый раз в большом городе этого мира! Люди в средневековых нарядах сновали мимо, изредка бросая на нас заинтересованные взгляды - больше на Джара из-за необычного цвета волос. В окошках проезжающих по мостовой карет можно было увидеть дам и кавалеров, которые либо заинтересованно разглядывали городские пейзажи, либо вели разговоры с собеседниками. А вон на том углу мальчишка лет двенадцати продавал свежую прессу, активно жестикулируя и улыбаясь. Чуть дальше по улице начинались торговые ряды и главная площадь, где стояли палатки. Купцы завлекали к себе покупателей, всячески расхваливая свой товар. Леди в дорогих платьях морщили носики и отворачивались, смело переходя к другой палатке. Я наблюдала за всем будто издалека, словно мне посчастливилось оказаться в голливудском историческом фильме. Дракон бросал на меня задумчивые взгляды, улыбаясь чему-то своему.
        - Не хочешь выпить горячего чая? - спросил Джар неожиданно. - Начало осени, ты, наверное, замерзла.
        Когда он это сказал, я внезапно поняла, что да, всё-таки замерзла. И нос холодный, и руки озябли. Джар, вновь взяв меня за руку, повел в ближайшую кондитерскую. Здесь витали восхитительные ароматы корицы, ванили, карамели. Я счастливо улыбнулась, и Джар поймал мой взгляд, усмехнувшись.
        - Кому что, а тебе лишь бы вкусно поесть.
        - Ну прости, что не рвусь в твою спальню в отличие от некоторых, - легко ответила я, пожав плечами. Мы прошли к свободному столику у стеклянной витрины, на которой красовалась «обратная» надпись. - Ты меня можешь подкупить исключительно едой.
        - Ах так? - усмехнулся Джар, отодвигая для меня стул. - Ана, ты такими темпами можешь остаться без щербета.
        Сделав наигранно испуганные глаза, я провела пальцами по губам, словно закрывая рот на замок, и улыбнулась. Джар негромко рассмеялся, поднял руку, и к нам подошла хорошенькая официантка. Приняв заказ, который сделал Джар (я решила довериться его вкусу), девушка попросила немного подождать и оставила нас. Я счастливо откинулась на спинку стула и вдохнула чудесные ароматы, витающие в кондитерской, однако пиджак не сняла. Неожиданно я поняла, что он не только согревает, но и дарит спокойствие.
        Люди здесь вели свой обычный образ жизни, даже не догадываясь, что где-то там существуют параллельные миры и где-то здесь рядом с ними сидит представительница одного из них. Неужели когда-то в своем мире я была такой же беззаботной, ничего не замечала и просто шла своей дорогой? А ведь, возможно, где-нибудь в кафе моего города, где мы отдыхали компанией, так же сидела за соседним столиком какая-нибудь иномирянка.
        - Что? - спросила я, поймав безмятежный взгляд Джарена.
        - Ничего. Просто ты можешь быть… удивительной.
        Я сглотнула, невольно смутившись от неожиданного комплимента, и перевела взгляд на витрину. Там по мостовой спешили люди: смеялись юные девушки в кокетливых шляпках, чинно прогуливались под руку женатые пары, бурно что-то обсуждали мужчины в строгих костюмах и высоких цилиндрах.
        - Ты уже понял, где мы? - спросила я, вернув взгляд к дракону.
        - В Таршвиле, приграничном городке Дартании, соседствующей с Дракмарской империей, - ответил Джар. - В последнее время мне часто приходится тут бывать.
        - Служба императора? - уточнила я.
        Кое-что я уже успела узнать о Джаре из обрывков чужих разговоров, случайных фраз, наших бесед. Он был вторым советником императора Дракмара - империи драконов, и сейчас, судя по всему, занимался каким-то важным делом. Это странно, но Джар умел быть неожиданно серьезным и в то же время удивительно смешливым. Пусть иногда и бесячим.
        - А что с той картиной? - спросила я. - Там ведь был… человек? Настоящий, который куда-то исчез, когда мы вышли.
        - Да, - кивнул Джар задумчиво. - Либо его там заперли, либо он тоже анимаг, либо и то, и другое. Когда будем дома, я найду информацию о движении этой картины: периоде написания, прежних хозяевах и аукционах. Марк Лабрент известный дартанский художник, жил около пятисот лет назад.
        Значит, я могу быть не единственной? Хотя какая разница, если я планирую возвращение домой?
        - Шоколадный фондан с ванильным мороженым, ореховый щербет, персиковое суфле, блинчики с повидлом и пудинг. И ваш чай, - перечислила официантка, расставляя на столе десертные тарелки.
        М-м, это чудесный день! Определенно!
        ГЛАВА 12
        Из Таршвиля мы вернулись порталом. Вышли сразу в покоях огненного владыки. Джар улыбнулся, сложив руки на груди.
        - Знаешь, сегодня был забавный день. С тобой может быть весело… жена.
        - Ты тоже ничего… муж, - в тон ему откликнулась я и озвучила один интересующий меня вопрос: - Джар, если ты уже понял, в каком мы городе, почему мы сразу не ушли оттуда? Почему ты позволил мне прогуляться по Таршвилю и отвел в кондитерскую?
        Дракон посмотрел на меня долгим задумчивым взглядом и ничего не ответил, лишь развернулся и направился в спальню. Вернулся он с моей сережкой-артефактом в руках и самолично надел её. Я смотрела на него с задумчивостью, воображая себя где-нибудь на Земле. Интересно, часто ли я буду вспоминать этого красноволосого?
        - Как ты себя чувствуешь? - запоздало опомнилась я и посмотрела на ребра мужчины. - Болят?
        - Терпимо. Я в ванную, а потом спать. Хочется отдохнуть, а тебе принесут книги. Пора изучать культуру Дракмара. Пробелы в знаниях моей жены меня удручают.
        Я закатила глаза, а Джар подмигнул мне и ушел. Вскоре принесли несколько книг - видимо, владыка распорядился обо всем с помощью ментальной связи. Я уже дотронулась до «Геральдики семейств Дракмара», когда Джар выскочил в гостиную в одном полотенце. С уверенностью могу сказать, что фигура у огненного потрясающая. Широкие плечи, мощные бицепсы, кубики пресса с красной дорожкой волос, уходящей под белое полотенце. Стройные ноги…
        Так, хватит! Его достоинства можно перечислять бесконечно.
        - Джар, раз мы прояснили, что я всё еще невинна, не мог бы ты одеться и не смущать меня?
        - Я бы мог сказать, что мне безмерно льстит твое внимание, - начал Джар с усмешкой, - но сейчас иная ситуация. Ты ничего не замечаешь?
        Я осмотрелась, думая, что же я должна заметить. В этом магическом мире может произойти всё, что угодно! А если мы в параллельной реальности, и я должна обратить внимание на детали?
        И тут меня осенило…
        - Связь! - воскликнула я и посмотрела на запястье. - Её больше нет! Ты смог беспрепятственно уйти в ванную и меня не потянуло за тобой!
        - Даже жаль, - улыбнулся Джар. - Хотел бы я на это посмотреть.
        - Джарен! - с упреком воскликнула я, и дракон рассмеялся.
        - Тогда я в ванную, а после мы отправимся во дворец Владыки Разума. Верну тебя в целостности и сохранности. Продолжай изучать геральдику, Ана.
        Джар вновь ушел, а я вернулась к книгам. В душе поселилось странное чувство. Сожаление?
        Да ну, бред какой-то!
        Однако знания никак не усваивались, вся информация пролетала мимо меня, а я внезапно осознала, что последние два дня провела неразлучно с Джаром. И это не были худшие дни моей жизни. Неожиданно, но мне даже понравилось. Пожалуй, я буду с тоской вспоминать наше небольшое приключение.
        И картину Марка Лабрента. Надеюсь, я правильно запомнила его имя. Это загадочное обстоятельство никак не хотело выходить из моей головы. Куда же исчез убийца? И был ли он убийцей, когда это всего лишь живопись, а не реальность?
        - Ана.
        Джар вернулся. Теперь он был одет во все черное: узкие брюки, рубашку с бриллиантовыми запонками и жилет с вышитыми птицами и деревьями. Сделано было искусно и смотрелось стильно. Джар подошел ближе и подал мне руку. Я внезапно задумалась, как выгляжу в его глазах: наверняка я отличаюсь от местных леди, которые всегда держат спину прямо, думают, что говорят, и ведут себя утонченно и кротко.
        Но в конце концов, меня же воспитывали в «резервации».
        Как я поняла, из комнаты открыть портал к жемчужному нельзя, можно только воспользоваться стационарным с запрашиванием входа у хозяина дворца или главы стражи.
        - Рог не забудь, - кивнул Джар на столик.
        «Дар» по-прежнему лежал там, вот только прикасаться к нему совершенно не хотелось. М-м, может, Джар его сразу лорду Арвену передаст? Ему наверняка нужнее, чем мне! Или рог можно выгодно продать демонам в обмен на пропуск домой?
        - Сначала спрошу у Владыки Разума, что там за третье испытание, - приняла я решение.
        - Язва, - прищурился Джар и, подхватив меня под руку, повел к выходу.
        Я всё ожидала, что из-за какого-нибудь поворота выскочит Эльна, но этот страх был напрасным. Мы дошли до портальной комнаты, активировали арку, получили разрешение на построение перехода и шагнули в него.
        Вышагнули мы в портальной комнате дворца Владыки Разума. У выхода стояли два стража, которые мазнули по нам нарочито безразличными взглядами и уставились на пространство куда-то позади нас.
        - Всё-таки зря не взяла рог, - хмыкнул Джар, и я закатила глаза. - Доброго вечера, Ана.
        - Когда мы вновь увидимся? - невольно спросила я.
        - Уже начинаешь скучать?
        - Ну что ты! Наоборот, думаю, сколько у меня есть блаженных часов вдали от тебя, - парировала я.
        - Всё будет зависеть от твоего решения по поводу третьего испытания и благосклонности Владыки Разума. А еще от того, когда ты готова будешь путешествовать по картинам, чтобы найти и вернуть артефакт моего рода.
        - Ах да, я уже успела забыть о твоей меркантильности.
        - Рад напомнить, - ухмыльнулся Джар, и мы на мгновение застыли.
        Да, я определенно буду его вспоминать. Когда вернусь к своему жениху, выйду замуж, рожу сына или дочку… Я определенно буду вспоминать этого красноволосого и мир, полный загадок и магии. А еще удивительного и опасного хэрвига.
        - А вот и вы, - прервал наше молчание вошедший Владыка Разума.
        Он улыбнулся мне, словно блудной дочери, после чего посмотрел на Джара.
        - Спасибо, - произнес он и протянул руку для пожатия. - Ты вернул мою подопечную в целостности и сохранности.
        - Ну что вы, какая благодарность. Я ведь спасал свою жену.
        - Временную, - не забыл напомнить Арвен, - кстати, а где рог?
        Мы с Джаром переглянулись и промолчали, а Владыка Разума не стал настаивать.
        - Что ж, тогда до встречи, Владыка Огня. Буду рад видеть вас в своем скромном жилище. - «Скромное» явно было сказано с сарказмом. И когда Джар уже развернулся, ему в спину долетело: - Кстати, через неделю у меня во дворце состоится бал. Вы как жених моей подопечной - почетный гость. Приглашение вышлю позже.
        Джар вновь посмотрел на мужчину и явно хотел отказаться, причем в грубой форме. Я хорошо уловила замысел Арвена: кажется, он решил обнародовать информацию о нашем случайном браке или хотя бы о связи истинных.
        - Вы что-то хотите сказать, Джарен? - с улыбкой спросил Арвен.
        Джар лишь натянуто улыбнулся.
        - Лишь слова благодарности, Владыка Разума.
        С этими словами муж развернулся и вошел в активированную арку портала. А Владыка Разума посмотрел на меня.
        - Бал? - спросила я. - Но я ведь совершенно не знаю местного этикета. Я опозорюсь сама и опозорю Владыку Огня.
        - Если ты собираешься уходить в свой мир, твоя репутация здесь не важна, а вот Джарена мы щелкнем по носу за его самонадеянность. Ты ведь всё еще собираешься вернуться в свой мир?
        - Разумеется, - ответила с запинкой, - однако мне все равно не хочется чувствовать себя уязвленной на балу.
        - Тогда мы займемся твоим воспитанием. Не волнуйся, дракмарцы не трясутся над соблюдением этикета, для нас намного важнее уважение и традиции. Если ты перепутаешь вилку для рыбы с вилкой для мяса, на это обратят внимание, но никто не скажет и слова. Всё поймут, что ты не из высшего общества, но для драконов это не имеет значения, если кто-то нашел свою истинную.
        - Вы так думаете? Хотите сказать, что для всех дракмарцев не имеет значения, к какой расе относится избранница дракона?
        Если он ответит да, то я сочту его слова ложью, потому что во дворцах Владык Огня и Разума прислугой работают исключительно люди, нет ни одного дракона. Значит ли это, что здесь всё-таки есть расовое неравенство?
        - Драконы считают людей низшими созданиями, и всё-таки никто открыто не будет унижать тебя.
        - Однако и равной не сочтут.
        - Никто не испытывает уважение к другому просто так. Ты сама должна проявить качества, за которые тебя будут уважать. Тем более, ты только с виду человек, но на самом деле ты анимаг - представитель сильнейшей расы, чья магия считалась утерянной. Тебе нечего стесняться.
        - Уверена, что Джарен бы с вами поспорил.
        - И это еще одна причина щелкнуть его по носу, - подмигнул жемчужный.
        Я сомневалась. И всё-таки мне хотелось попасть на настоящий бал. Это ведь сказка! Я должна попробовать в этом мире многое, чтобы вернувшись, вспоминать этот чудесный месяц как самый лучший сон в своей жизни. Я не могу так просто упускать подвернувшиеся возможности!
        - Думаю, это будет интересно, - наконец, ответила я.
        - Разумеется, Ана, - кивнул мужчина и подал мне руку. - А теперь идем. Я уже нанял для тебя учителя этикета.
        Мне оставалось лишь поражаться дальновидности жемчужного.
        В покоях меня ждала не только миловидная драконица с платиновыми волосами и розовыми губами, которая словно сошла с обложки глянцевого журнала, но и несколько новых платьев от «Мардж». Быстро приняв ванну и надев одно из них, персиковое, я вернулась к новой учительнице.
        Та сидела за столом с чашкой чая и пирожными. Когда я вошла в гостиную, она поднялась и подождала, пока я подойду к ней.
        - Леди Далри, - поздоровалась она и протянула руку для пожатия. - В компании, где нет мужчины, среди девушек вполне допустимо такое знакомство.
        - Приятно познакомится, леди Далри. А как же приветствовать мужчину? Приседать в реверансе и подавать руку?
        - Подавать руку? - вздернула брови леди Далри и пригласила меня сесть на диван, после чего продолжила: - Ни в коем случае! Подобное принято в людских королевствах, насколько мне известно, но в Дракмаре вас сочтут излишне самоуверенной особой или же ветренной драконицей. Пусть у нас девушки могут позволить себе связи с мужчинами, не являющимися их избранниками, но всё-таки беспорядочные связи не приветствуются как среди женщин, так и среди мужчин. Мы все стремимся найти нашу половинку и только с ней познаем все грани и радости жизни.
        Звучало очень романтично! Прям тоже захотелось испытать эту самую радость. Вот только в моем мире нет истинных, а найти человека, который тебе подходит на все сто процентов, удается не каждому. Или не с первого раза. А в этом мире у меня есть только лже-истинный, который считает, что я досадная помеха на его пути к счастью.
        - А приветствовать в Дракмаре действительно положено поклоном мужчине, а женщине - книксеном или реверансом, в зависимости от социального статуса мужчины или степени близости с ним. Если вы на балу или на приеме во дворце приветствуете дракона или отвечаете согласием на приглашение на танец, то уместно присесть в реверансе, а вот встретившись с кем-нибудь на улице, лучше будет сделать непринужденный книксен, если, разумеется, встреченный вами мужчина будет не одним из Владык или же императором. Их всегда следует приветствовать реверансом.
        М-м, сколько там я уже реверансов задолжала Джару?..
        - А вот насчет поцелуев… Тут тоже есть особая традиция. Если мужчина подает девушке руку, та имеет право ответить двумя способами. Подать ему тыльную сторону ладони или же запястье - в зависимости от того, отказывается она от продолжения отношений с ним или соглашается на них.
        Вот даже интересно, если бы Джар подал мне руку, как бы я ответила?
        - Спасибо за подробное объяснение.
        - Теперь переходим к следующей теме. Столовые приборы!
        Странно, но этикет давался мне легко, особенно в том, что касалось еды. Я с рвением впитывала новую информацию. Казалось, словно я всегда мечтала именно о такой жизни. Не хватало разве что гаджетов, но и по ним я не испытывала вселенской тоски. Здесь я чувствовала себя… своей?
        С леди Далри мы прозанимались до самого ужина, на который пошли вместе. Новая учительница обещала проследить за тем, как я усвоила новые знания. Хотя, разумеется, для оттачивания навыков придется еще долго и усердно работать. Пока я все делала с промедлением, немного неуклюже и совершенно не изящно.
        - Леди должна вести себя непринужденно в любой ситуации, даже на поле боя, - напутствовала учительница.
        Когда мы вошли в столовую, за столом уже сидели Арвен со своим учеником, леди Ариэлла с Траймом и их сын. Мужчины поднялись со своих мест, слегка поклонившись, после чего лакеи отодвинули для нас с леди Далри стулья и помогли сесть.
        - С возвращением, Ана, - поприветствовала меня дочь Арвена.
        - Спасибо, - скромно улыбнулась я.
        - Ана-а-а, - подался вперед Элитон, - как я по тебе скучал! Где ты пропадала? Говорят, в спальне Джарена Огненного.
        - Элитон, - нахмурился Арвен, - если бы это было так, перед тобой бы сидела уже жена Владыки Огня.
        - Не верится мне, что Ана его истинная, - прищурился Элитон. - Такой дракон, как он, наверняка найдет достойную пару среди дракониц. Я слышал, его настоящая избранница Эльна Виаран, дочь второго советника Владыки Огня.
        Что же все так и напоминают, что я - фальшивка? Прекрасно об этом знаю.
        - Кто его настоящая избранница, мы узнаем на предстоящем балу, который состоится у нас во дворце через неделю, - парировал лорд Арвен. - Давайте приступим к ужину.
        - Бал? - удивилась Ариэлла, будто не услышав последней реплики своего отца. - На подготовку к балу нужно время! Почему так внезапно?
        - Почему внезапно? Будем праздновать пятидесятилетие Элитона!
        Сколько-сколько «летие»?
        - Моё? - удивился внук, вскинув брови. - Но мой юбилей был полгода назад!
        - Разумеется! Как заметила твоя мать, на подготовку нужно было время, - осклабился глава клана под шокированные взгляды членов семьи.
        Я спрятала свою улыбку за салфеткой и встретилась с веселым взглядом главы. Внук прикрыл глаза и едва не скатился со стула, а его родители сделали вид, что ничего не происходит.
        ГЛАВА 13
        Снилось нечто странное: белая кошка с длинным раздвоенным языком, как у змеи, которая легко ступала по широкой балюстраде балкона, а лунный свет серебрился на её гладкой шерстке. Она кого-то выглядывала в ночи, и мне казалось, что меня. Наконец, она меня заметила и зашипела. Кошка готовилась к прыжку. Я не видела, но знала, что когти у неё острые, способные прорезать мою тонкую кожу.
        Прыжок…
        Я проснулась резко, сев на кровати и тяжело дыша. К чему этот сон? Он не был реалистичным, наоборот, с флером загадочности, однако навевал жуть даже сейчас. Что за игры подсознания? И казалось, что я где-то видела эту кошку…
        Надо умыться. Встав, я прошмыгнула в ванную, повернула вентиль и несколько раз ополоснула лицо. Куда ночь, туда и сон!
        Но едва я вышла в спальню…
        - Ааа!
        Отшатнулась и облегченно вздохнула. Это всего лишь Элитон.
        - Напугал! - воскликнула я, держась за сердце. - Что ты тут делаешь?
        Но внук Арвена мне не ответил. Он сделал шаг вперед, будто не видел меня. Или видел, но не реагировал. Я юркнула ему под руку, оказавшись в комнате. Парень развернулся ко мне, и в его руке блеснула сталь.
        Сталь?!
        - Элитон? - позвала его я и вкрадчиво спросила: - А ножичек тебе зачем? Брось игрушку, поранишься!
        Эх, мне бы сейчас не помешало умение Арвена читать мысли! Хотя Элитон ведь его внук, значит, тоже читает мысли? Или ему для этого приходится проводить какие-то магические манипуляции? Я не имела представления о магии драконов!
        - Элитон, хороший мой, ну ты чего? Мстишь за тот прыжок из картины? Да брось ты! В твоей жизни еще знаешь сколько чудесных девушек будет? Завались! Обещаю!
        А тем временем я пятилась, а Элитон наступал на меня. От него пахло алкоголем и чем-то неприятным, словно прокисшее молоко.
        - Ну хочешь я тебя в дом терпимости свожу? Выберешь любую! И они, уверена, будут согласны на тройственную связь, в отличие от тех дракониц! Хочешь, а? Элитон! - я вскрикнула и добавила строгим тоном: - Опусти кинжал! Поранишься!
        Но он не слышал, лишь дернулся вперед, а я опрокинулась на кровать. Элитон сделал шаг ко мне, занеся над головой кинжал.
        - Элитон, да что ты творишь?! Ты с ума сошел? Ааа!
        Пришлось быстро ползти по постели, путаясь в одеяле, прежде чем я встала на ноги с другой стороны. Теперь нас разделяла широкая кровать, а Элитон продолжал смотреть на меня с какой-то злостью и… ненавистью?
        - Элитон, знаешь, я плохой выбор для жертвы. Я же тебя после смерти во снах преследовать буду! Путешествовать по выдуманным мирам, так сказать. Оно тебе надо? Вот представляешь, лежишь ты в постели с красавицей, а может и с двумя, а тут я во сне, такая в образе свинки, хвать тебя за… м-м… продолжение додумай сам. Элитон, ты меня слышишь? - спросила я в последний раз и, поняв, что взывать к его разуму бесполезно, бросилась к окну, распахнула створки и закричала: - Эй, кто-нибудь! Помогите! Убивают!
        Или пытаются убить. Элитон тем временем уже перемахнул через кровать. Я сглотнула. Думай, Ана, думай!
        Сережка! Нужно прыгнуть в выдуманный мир. Но куда? В этих покоях предусмотрительно не было ни одной картины, а книги… на бюро в гостиной. Нужно туда. Но как пробраться мимо Элитона с занесенным кинжалом?
        Тем временем дракон приближался ко мне. Рядом стоял стул, который я без промедления схватила. Ох ты ж… местная мебель оказалась намного тяжелее, чем земные аналоги! Никак из цельного дерева дорогих пород сделана?
        - Элитон, прости, я этого не хотела, - шепнула и замахнулась стулом.
        Хрясь! Попала по плечу, до головы с нашей разницей в росте не дотянулась. Тяжелое дерево разлетелось, а Элитон, лишь слегка пошатнувшись, издал рык и буквально снес меня, повалив на кровать и нависнув сверху. Я вновь закричала и попыталась оттолкнуть его, но бесполезно. Всё бесполезно. Ни оттолкнуть не получилось, ни закричать.
        А он занес надо мной кинжал. Ну всё, дракончик, ты доигрался!
        Дернув рукой за сережку, я прикрыла глаза и очень, очень захотела обернуться кабанчиком! Представила себя во всей красе: с черной лоснящейся короткой шерсткой, маленькими копытцами и длинным пятачком.
        Мгновение - и вот я кабанчик!
        Я уже думала, как устремляюсь к выходу - к счастью, дверь в гостиную была открыта, её оставил в таком состоянии Элитон - но ничего не успела сделать.
        Миг - и меня уносит порталом. И я даже догадываюсь, куда именно.
        Джар поймал меня ровно в тот момент, когда я почти столкнулась пятачком с полом. Вздохнув, мужчина поднял меня и уставился раздраженно-удивленно.
        Привет, дорогой супруг!
        М-м, а Джар-то голый! Вот что за привычка спать раздетым и смущать молодых неопытных жен?
        - Ана, - устало произнес дракон, - куда ты на этот раз вляпалась?
        Я? Никуда! Абсолютно! Но подождите… получается, когда мне грозит смертельная опасность, меня мгновенно переносит к Джару? Ох, тогда не было необходимости оборачиваться кабанчиком? Жаль, что я раньше об этом не подумала! Как вернуться в свое тело я не знаю…
        - Ну и что произошло? - спросил дракон и взял простыню, обмотав вокруг бедер.
        Как же он надоел красоваться своим совершенным телом! Издевается! Изводит меня! У-у, отомщу!
        Я огляделась в поисках того, на чем можно написать. Джар словно понял меня, вышел в гостиную и вернулся с бумагой и чернилами. За время его отсутствия я успела понюхать белые цветочки в напольной вазе. Ладно-ладно, это не цветочки, это цветища! Огромный букет, потрясающе пахнущий. Интересно, это мне? Ага, конечно! Наверняка Эльне.
        Положив все принесенное на пол, Джар сел рядом, а я смочила копытце в чернилах и написала: «Почему ты спишь голый?»
        Джар вздернул одну бровь.
        - Ана, серьезно? Это действительно то, что тебе сейчас интересно?
        Именно! Нет, ну правда… неужели у него тут была Эльна? Фи, больно надо об этом знать! Джар вновь словно прочитал мои мысли. Мы были удивительно на одной волне!
        - Ана, тут никого не было. Мне просто комфортнее спать обнаженным. Ничто не стесняет движения. Но ты можешь думать, что я ждал тебя.
        И прищурился. А в глазах смешинки. У-у, бесит! Меня тут чуть не убили, а он смеется.
        - Так что случилось?
        Ладно, теперь, когда на самый важный вопрос нашелся ответ, стоит перейти к сути проблемы.
        «Меня хотели убить».
        Веселье тут же покинуло лицо Джара.
        - Во дворце Владыки Разума?
        Кивнула. Джар незамедлительно поднялся и начал строить портал. Я посмотрела на него удивленно, после чего взяла новый лист и вновь написала короткое предложение: «Одеться не хочешь?»
        Джар словно только сейчас понял, что вообще-то раздет. Кажется, ему абсолютно плевать, в каком виде он предстаёт перед другими людьми. Быстро переодевшись за ширмой в черные брюки и такого же цвета рубашку, он вышел и начал строить портал заново. У него это получилось не с первого раза, а с третьего, причем от портала повеяло такой мощной волной силы, что даже Джар пошатнулся от собственной магии. После чего кивнул на образовавшийся проход. Мне повторять дважды было не нужно, я быстро юркнула внутрь, а за мной последовал огненный.
        В комнате было пусто и по-прежнему темно. Джар зашел следом за мной и огляделся. Я запрыгнула на кровать и нашла свою сережку. Вот только у меня… нет, не лапки, а копытца! Надеть её точно не смогу! Посмотрела заискивающе на Джара, и тот вновь понял меня очень быстро, подошел ближе и помог надеть сережку. В это же мгновение я обернулась девушкой и… оказалась голой.
        - Простыню одолжить? - хмыкнул Джар, уже держа её в руках.
        - Спасибо, - коротко ответила я, обернулась ею и поспешила в ванную - там был халат!
        Но едва я открыла дверь, как на меня бросился Элитон, который только меня и поджидал. Вскрикнув, я отскочила. Кинжал пронесся в миллиметре от моей щеки. Элитон занес руку для нового удара.
        Меня же сейчас прирежут как домашнюю свинью!
        Взвизгнув, я ушла с траектории удара, а Джар перехватил Элитона и выбил у него из рук кинжал. Парень попытался вновь кинуться ко мне, но Джар был стремительнее - он отшвырнул наследка Арвена как щенка. Тот ударился головой о стену и стек по ней, потеряв сознание.
        Надеюсь, он жив?
        - Джар! - воскликнула я, чувствуя, что руки подрагивают. Я чудом не осталась со шрамом на щеке! - Спасибо…
        - Испугалась? - спросил Джар и притянул меня к себе, убрав мои волосы назад. - Как ты?
        - Сносно, - прошептала я, но отстраняться не спешила.
        В объятиях мужа было удивительно уютно и тепло. Огненный, по-прежнему не выпуская меня, огляделся.
        - На стенах стоит полог тишины.
        - Поэтому меня никто не слышал, когда я кричала, - догадалась я.
        Джар кивнул, после чего правой рукой сделал несколько изящных пасов. По стенам пошла рябь, и полог спал.
        - Я отправил мысленный зов хозяину дворца. Скоро он здесь будет.
        - Спасибо, - снова поблагодарила я. - Что нашло на Элитона? За что он так со мной? Неужели из-за того, что я поссорила парня с его девушками?
        - Поссорила? - удивился Джар.
        - Выпала из картины голой на его постель, в которой он был не один. Его девушка закатила истерику, а потом из-за ширмы вышла вторая. Или третья, считая меня. Кажется, одна из них не знала о существовании второй, а вторая не знала о существовании меня. О моем существовании в их треугольнике вообще никто не знал, включая меня. В общем, я случайно.
        Я рассказывала это в состоянии аффекта, а Джар, молча слушая меня и в конце удивленно моргнув, неожиданно рассмеялся и прижал меня к себе. Словно оправдываясь за то, что делает нечто иррациональное, сказал:
        - Это всё мой дракон. Он чувствует в тебе пару. Хочет защитить любой ценой и сейчас, когда ты рядом, он успокаивается.
        - Я так и подумала.
        В объятиях Джара было тепло, уютно и главное - безопасно, и плевать, что это всего лишь влияние его дракона. И всё-таки Джар думает, что это я его привязала к себе, но ведь на самом деле я этого не делала. Так кто же подшутил над нами?
        - Значит, голая из картины… и часто такое происходит?
        - В основном с тобой.
        - Это радует.
        - Неужели?
        - Больше не смей щеголять перед кем-то голой.
        - Только перед тобой? - хмыкнула я, и взгляд Джара потемнел.
        - Передо мной тоже не надо, - хрипло произнес он. - Я могу и не сдержаться.
        Ах да, нам же нельзя консумировать наш брак. Чуть не забыла! Но хорошо, что он напомнил. Более-менее придя в себя, теперь я смогла отстраниться от мужа. Джар нехотя выпустил меня, мазнул по мне взглядом и встал с кровати, чтобы подать халат.
        - Оденься.
        - Что, уже сейчас боишься, что не сдержишься? - едко спросила я.
        - Ана, не драконь меня.
        - Даже не начинала, - отозвалась я.
        Джар галантно отвернулся, пока я одевалась. Я же неожиданно поняла, что успокоилась. Действительно успокоилась после пережитого стресса. Всего лишь присутствие этого дракона и наша легкая перепалка вернули меня в состояние равновесия. Страх отступил, оставив умиротворенность.
        - Спасибо, - тихо прошептала я.
        - Теперь квиты, - хмыкнул Джар. - В прошлый раз ты спасла нас. А теперь посмотрим, что с наследником жемчужных не так…
        Джар на всякий случай опутал руки парня магическими наручниками, после чего присел рядом и оттянул по очереди каждое веко. Проведя над его лицом ладонью, Джар нахмурился.
        - Что такое?
        - Мне кажется, Элитона опоили.
        - Опоили? - ужаснулась я. - Но кто? Кому это нужно?
        - Интересный вопрос.
        В этот момент двери распахнулись, и в комнату вошел Арвен.
        Он включил верхний свет, окинул комнату цепким взглядом и остановил его на внуке.
        - Что произошло? - спросил Владыка Разума и бросился к внуку, опустившись на колени рядом с ним. - Что вы с ним сделали, Владыка?
        - Пытался спасти его от убийства, - хмыкнул Джар.
        - Убийства?
        В этот момент Элитон начал приходить в себя и закашлялся, медленно открывая глаза и щурясь от яркости. Он посмотрел на свои связанные запястья и откинулся на стену, переводя испуганный взгляд с меня на Арвена, с Арвена на Владыку Огня и обратно.
        - Что… что происходит?
        Этот вопрос, как ни странно, задал мой несостоявшийся убийца. Арвен посмотрел на меня, а я присела на кровать и громко выдохнула. Неужели Элитон ничего не помнит?!
        - Очень своевременный вопрос, - хмыкнул Джар. - Ты ничего не помнишь?
        - Н-нет…
        - Интересно. Неужели ты не помнишь, как пытался убить мою жену?
        - Вашу жену?! Эльну?
        Джар закатил глаза, а Арвен не сдержался и дал внуку подзатыльник.
        - Сколько раз тебе говорить, что Ана его жена!
        - Правда?!
        - Элитон, кажется, я тебя слишком сильно приложил, - хмыкнул Джар. - Ты стукнулся головой и теперь не соображаешь. Я тебе сказал, что ты чуть не стал убийцей.
        Со второго раза до него дошло лучше. Он судорожно вздохнул и посмотрел на деда, словно ища у того помощи. Но сам Арвен не спешил разубеждать внука, о чем-то глубоко задумавшись.
        - Это не я, - прошептал парень. - Клянусь! Я ничего не делал.
        Элитон действительно выглядел растерянным и испуганным. Арвен нахмурился и дотронулся до подбородка своего внука, проведя второй ладонью над его лицом.
        - Нам нужен целитель, - прошептал Арвен. - Сейчас разум внука чист передо мной, и я не вижу в нем мыслей, в которых Элитон бы хотел причинить вред Ане. На него воздействовали зельем, это определенно, потому что артефактов с перенаправленным действием на нем нет. - Арвен развернулся к Джару. - Вы тоже вызовите своего придворного целителя, Джарен. Все-таки две головы лучше, чем одна.
        - Непременно, - кивнул Джар, и на мгновение его взгляд остекленел, а через несколько секунд он вновь посмотрел на Владыку Разума. - Скоро он явится.
        - Чудесно, - кивнул жемчужный и взглянул на внука. - Как ты себя чувствуешь, мальчик мой?
        - Хочется пить, - прошептал парень.
        - Только после осмотра моим целителем, - вставил Джар. - Не раньше. Вода может изменить состав той гадости, которой тебя напоили, Элитон. Если напоили, разумеется.
        - Элитон пусть и повеса, но он не способен на жестокость. За это я могу ручаться.
        - Я согласен, - кивнул Джар, - но все-таки буду полностью уверен только после заключения своего целителя.
        В этот момент двери распахнулись, и лакей пропустил двух мужчин в белых хламидах с золотой оторочкой, которые пренебрежительно смотрели друг на друга. Один подошел к Владыке Огня, другой - к Владыке Разума. Оба поклонились своим господам, выслушали краткий пересказ случившегося и подошли к Элитону.
        Арвен с позволения Джара снял с внука сеть, но оставил магические наручники на запястьях и на ногах, после чего помог своему наследнику сесть в кресло. Целители взяли у него кровь и слюну на анализ, а также исследовали его магически.
        Мы перебрались в гостиную, расположившись на диванах. Мне принесли укрепляющий отвар, а мужчинам виски. Или что-то, очень на него похожее. Вскоре вернулись целители.
        - Ментального воздействия не было, - заключили оба, переглянувшись.
        Элитон тоже вышел, но не решался пройти к нам, мялся возле двери. Продолжил целитель Джара:
        - Я пока не могу дать однозначного ответа, но одежда впитала запах орриги - растения, которое применяется для лечения душевнобольных. У неё специфический кислый запах, в больших дозах она вызывает помутнение рассудка. Используют её с разумной осторожностью.
        - Из-за ужасного запаха орригу практически невозможно подмешать ни во что, особенно в еду, та будет казаться прокисшей, - задумчиво прокомментировал целитель Арвена.
        - Однако её запах часто перебивают стойким цветочным ароматом. Или же молодой наследник находился в настолько опьяненном состоянии, что просто не заметил, кто, как и когда подмешал ему орригу.
        Тут целитель перевел вопросительный взгляд на Элитона. Тот опустил голову.
        - Я был в таверне «Морской прибой» и действительно немного там перебрал.
        - В таверне? - зацепился Арвен. - Там запросто могли что-то подмешать. Я сейчас же отправлю туда людей всё проверить.
        На мгновение глаза Арвена «остекленели», что было признаком ментального общения. Надеюсь, тот, кто это сделал, отыщется быстро, и мы узнаем его мотивы. Мне очень хотелось верить, что Элитона всего лишь подставили.
        - А мы займемся исследованием, - кивнул целитель Джара и посмотрел на него. - Владыка, я могу вернуться в свою лабораторию?
        - Да. Как только будет результат, немедленно сообщите.
        - Слушаюсь, Владыка.
        - Что теперь будет? - удрученно спросил Элитон, рухнув в кресло, и схватился за голову руками, уже не скованными наручниками. - Что я натворил?
        - А что ты помнишь? - Джар подошел ближе к парню. - Расскажи всё по порядку. Пока не могу сказать, что я тебе поверил, но мне очень хочется этого из уважения к твоему деду.
        - Я непостоянный, да, но я не убийца! - воскликнул дракон. - Я просто отдыхал в знакомой таверне. Пожалуй, выпил сегодня больше обычного. Отец когда-то пытался пресечь мои гуляния, но делал только хуже, поэтому в какой-то момент дал мне свободу, решив, что пока я сам не завяжу с разгульным образом жизни, ничто меня не остановит.
        - Трайм дал ему амулет, - включился в разговор Арвен, - который отслеживает состояние Элитона, и если он засыпает, порталом возвращает его домой.
        - Да, - кивнул Элитон, - видимо, в этот раз произошло так же. Не помню, где я заснул, но вернулся во дворец. Переход через портал разбудил меня, но… дальше я опять ничего не помню. Очнулся только здесь, на полу.
        - Он говорит правду, - кивнул Арвен.
        - Тогда нужно найти всех, кто был в таверне. Идем, покажешь, где она находится, - Джар открыл портал и потянул за собой Элитона.
        Он уже собирался уходить, когда был остановлен голосом Владыки Разума:
        - Джарен, ты разнес защиту дворца вдребезги, когда прорывался сюда со своей истиной. Будь добр, восстанови основные плетения, чтобы я закрепил их и перенастроил на себя.
        Джар даже бровь приподнял от такой наглости, мол, моя истинная пострадала из-за вашего внука, а вы еще и условия ставите? Но Арвен был непреклонен. Джар открыл портал прямо из комнаты и шагнул в него, таща за собой Элитона.
        - Силен, наглец, - поморщился Арвен и посмотрел на меня. - Как ты, девочка? Испугалась?
        - Очень. Это было действительно страшно. Элитон ведь этого не делал?
        - Клянусь своей честью, что не видел в его мыслях ни капли лжи.
        - А он умеет закрывать свои мысли от вас? Вы ведь говорили, что при достаточном уровне знаний и умений это возможно.
        - Я Владыка Разума, Ана. Очень мало тех, кто способен закрываться от меня. Но твой муж в их числе.
        Неужели Джар настолько силён?
        - Ложись спать, Ана, - поднявшись с дивана, со вздохом произнес Владыка. - Я выставлю у твоих покоев охрану и обновлю магическую защиту. Сегодня твой сон больше никто и ничто не потревожит.
        - Спасибо, лорд Арвен.
        - Не благодари меня, лучше прими извинения.
        Слегка склонив голову, Владыка вышел, оставив меня опустошенной. И всё-таки что это было? Неужели об этом нападении меня хотела предупредить та кошка из сна?
        ГЛАВА 14
        Джарен Огненный, Владыка Огня
        - Оррига, как я и думал, - произнес целитель, подавая мне отчет в кожаной папке. - Здесь расписаны все мои предположения и указаны ингредиенты. Думаю, это было зелье помутнения разума. Оно обостряет такие чувства, как ненависть и страсть, но чтобы выбрать источник этих чувств, нужно добавить в зелье важный компонент.
        - Волос того, на кого направлено? - догадался я, и целитель кивнул.
        - Именно так, Владыка.
        - То есть тот, кто это сделал, должен был иметь непосредственный контакт с Аной? - предположил я. - Или иметь доступ к личным вещам.
        - Видимо так, Владыка.
        - Спасибо. Вы свободны.
        Целитель, поклонившись, вышел, а я встал и подошел к окну, заложив руки за спину. Кто бы это мог быть? Кто подмешал зелье Элитону? Вариант, что он сделал это сам, отметаем сразу: во-первых, у него нет мотива (не будем считать тот случай, рассказанный Аной, когда она поссорила Элитона с его девушками), во-вторых, у меня не было причин не доверять Владыке Разума, а он уверял, что мысли его внука чисты. Значит, кто-то решил избавиться от моей жены.
        Жены… как смешно! Это какая-то чудовищная нелепость. Не бывает двух истинных. Значит, одна из них обманщица. Эльна или Ана? Семью Эльны я хорошо знаю, хотя до недавнего времени с самой девушкой ни разу не встречался - она еще достаточно молода для светской жизни. Да и даже если бы был с ней знаком - понять, кто именно твоя избранная, можно в любой момент, даже если потенциальные избранные знакомы. Просто до определенного времени можно не замечать своих чувств, они будут развиваться постепенно и неторопливо.
        Я помню, как мы с Эльной встретились: она сидела в оранжерее на территории поместья своего отца и собирала букет из прекрасных белых цветов. Я даже не знал их названия, но в тот момент, стоило мне войти внутрь, еще с первым вздохом я понял, что пропал. Она моя истинная. На неё отозвался мой дракон.
        А Ана… она выпала из картины во втором обличье, сорвала мою помолвку и насильно привязала меня к себе! Она вызвала гнев, негодование и… интерес. Мои мысли возвращались к ней, а дракон в её присутствии сходил с ума. Я злился из-за этого, постоянно подначивая её. Хотя подначивать - это в моем характере.
        Но всё-таки, почему мне кажется, что именно Ана - моя истинная? Что она настоящая, а все другое - ложно. Эльна словно отошла на второй план, растворилась во флере, источаемом Аной.
        Если довериться своему чутью, что Ана - моя истинная, получается, что Эльна каким-то образом провела меня и привязала против моей воли. Я слышал о существовании зелья, которым обманывали драконов, и они видели в простых людях своих истинных. Этих драконов использовали для корыстных целей. Но я всегда следил за тем, что пью, особенно после случая, когда хотели таким образом провести императора. Так что этот вариант исключается. Да и зачем драконице привязывать меня к себе? Ведь когда чары разрушатся, и меня, и её ничто не будет связывать. На подобное шли человечки, чтобы проникнуть в сокровищницу дракона, но не драконицы…
        А Ана? Какой ей резон выдавать себя за мою истинную? За прошедшее время она никак не проявила желания быть моей женой, если, конечно, не брать во внимание случаи, когда она сама становилась жертвой нашей связи. Когда в её глазах на короткое мгновение я видел ответные зарождающиеся чувства.
        Глупости! Это не может быть кабанчик!
        Но если это так, и о нашем с ней временном браке узнала Эльна, то моя невеста - первая подозреваемая. Ей выгодно избавиться от Аны. Но как она нашла её волос? Я огляделся и, увидев в вазе свежие белые цветы, нахмурился. Эльна была здесь. Она всегда меняет букеты, которые мне так понравились при первой нашей встрече. Значит, она могла обнаружить волос Аны на кровати, где мы недавно вместе спали.
        Неужели я всерьез подозреваю Эльну? Этому предположению противилось что-то внутри меня, мой дракон свирепствовал, он не мог поверить в подобное, но вот разум буквально вопил, что эта догадка верна.
        Или всё-таки нет? Ведь есть еще тот странный мужчина из картины. Может ли он быть еще одним анимагом или же, наоборот, его жертвой, которую заточили в картине? Я узнал об этой картине немного: Марк Лабрент написал её пятьсот тридцать лет назад, одна из последних его работ. У картины было не так много хозяев, прежде чем она попала в Таршвильскую государственную галерею. В биографиях Лабрента эта работа упоминалась вскользь, без подробного описания, будто кто-то хорошо подчистил следы.
        Также я побывал в семье, где картина хранилась дольше всего - триста лет с момента написания. К сожалению, люди не долгожители, поэтому с тех пор сменилось не одно поколение. Мне удалось поговорить лишь с потомками того, кто купил эту картину у самого Лабрента, но они не знают, был ли на ней убийца в кресле в изначальном варианте или не был. Утром, сразу после того, как проведаю Ану, отправлюсь в столичную библиотеку Дартании, родины Лабрента, чтобы найти более старые издания его биографии. Возможно, удастся что-то разыскать.
        Этот убийца из картины вполне мог получить волос Аны - мы ведь на некоторое время задержались там. Звучит тоже вполне логично.
        Или же подставил Элитона кто-то третий, скрывающийся в тени?
        К сожалению, обыск в таверне ничего не дал. Никто не видел ничего необычного, не говоря уже о том, чтобы Элитону что-то подмешивали. К тому же как выяснилось, Трайм втайне от сына приставил к нему телохранителя, и пусть тот мог чего-то не заметить, всё выглядит крайне подозрительно. Не во дворце же ему подмешали зелье из орриги?
        Но самое главное - мотив. Пока он есть только у Эльны.
        Ана… кому же ты перешла дорогу?
        Анна Леонова (Ана Леонард)
        - Ты теперь всегда будешь завтракать с нами? - вздернув бровь, спросил Арвен.
        Я спрятала улыбку за салфеткой. Джар пришел с утра пораньше, встретил меня в гостиной моих покоев, проверил защиту на комнатах, после чего вызвался проводить к завтраку. Сказать, что Арвен удивился его присутствию, это ничего не сказать.
        - Раз вы не в состоянии обеспечить безопасность моей жены, то да, - отозвался Джарен. - К тому же, я приходил чинить защиту. Надеюсь, воссозданные магические связи вас устраивают?
        - Более чем, - кивнул мужчина. - Я уже перенастроил их и зафиксировал.
        - Я всё еще не могу поверить, что вы вместе, - покачал головой Элитон. - Как такое возможно? Я был уверен, что у сильнейшей троицы нашего королевства - его величества Ардаана, Владыки Огня Джарена и Владыки Льда Ллайда - будут в избранницах сильнейшие драконицы!
        - О да, у его величества так точно, - хмыкнул Джар и поймал на себе задумчивый взгляд Арвена. - Просто мысли вслух.
        Я сидела рядом с Джаром, но он даже ни разу не посмотрел на меня. При этом я буквально кожей ощущала его присутствие, с трудом сдерживаясь, чтобы не задать ему один из волнующих меня вопросов. Нелон, ученик Арвена, периодически улыбался мне, подбадривая. Наконец, когда всё покинули столовую, мы с огненным остались наедине в безлюдном холле.
        - Как ты себя чувствуешь?
        - Сносно. Вы вчера были в таверне? Там нашлись какие-нибудь зацепки?
        - Нет, - покачал головой Джар.
        - Но Элитону ведь точно помешали что-то? Дурманящее зелье? У тебя есть какие-нибудь предположения, кто мог это сделать?
        - Несколько, - уклончиво ответил Джар. - И одно из них… помнишь того убийцу из картины? Мне кажется, с ним не всё чисто. Что если один из анимагов, которые умели путешествовать по выдуманным мирам, заточил этого «убийцу» в одной из картин Лабрента? Теперь он ненавидит всех анимагов и вздумал тебе отомстить.
        - Но почему мне, а не любому другому анимагу? Я ведь его освободила!
        - Освободила, - кивнул огненный и склонил голову на бок. - Ты единственный анимаг, которого я знаю, хотя я понятия не имею, откуда ты взялась. Ты ведь тоже не знакома ни с кем из представителей твоей расы?
        - Нет, - сглотнув ответила я и поспешила перевести разговор: - Думаешь, едва выпрыгнув из картины, убийца первым делом помчался избавляться от меня, не имея ни денег, ни жилья, ничего? Ведь он в этой картине мог быть сотни лет.
        - Это нам и предстоит узнать: когда именно он попал в эту картину. Но даже если давно, нельзя списывать его со счетов. Вполне возможно, у него было где-то здесь убежище, тайная лаборатория, клад. Всё, что угодно, могло сохраниться и дождаться возвращения хозяина. И человек, который только вышел на свободу, больше всех будет одержим жаждой мести.
        - Ты прав, - со вздохом заключила я. - Что же тогда делать?
        - Хочу узнать всё об этой картине, но в открытых источниках я ничего не нашел, а в Дракмарских библиотеках нет оригиналов биографии одного из многочисленных людских художников. Нужно идти в столицу Дартании, родины Лабрента.
        - Ты возьмешь меня с собой?
        Джар на мгновение засомневался, а потом неожиданно кивнул. Странно, почему мне показалось, что он сам хочет провести со мной больше времени? Хочет «раскусить» меня и убедиться, что я - не настоящая истинная?
        Или всё-таки сейчас он действовал на эмоциях?
        - Только рекомендую надеть плащ. В столице Дартании будет холоднее, чем у морского побережья Дракмара. Там уже вступила в свои права осень.
        Джар дождался меня в холле. Я надела удобные невысокие сапожки из мягкой кожи со шнуровкой спереди и накинула поверх кремового платья бурнус*. Откинув капюшон на плечи, я поспешила назад. Мне не терпелось увидеть столицу одного из королевств! До этого мы были в Таршвиле, и мне жуть как понравилось!
        - Мы перейдем порталом сразу в город?
        - Воспользуемся стационарным, - сообщил Джар. - Магические всплески в столице фиксируются, а мне бы не хотелось привлечь внимание властей и тем более его высочества Оливера.
        - Оливер - это наследный принц Дартании? Он красив?
        Джар наградил меня каким-то колючим взглядом, ничего не ответил, лишь подхватил под руку и увлек в сторону портальной комнаты. Видимо, Арвен был осведомлен о планах Джара, потому что нас никто не оставил.
        Из дворца жемчужного мы вышли в более скромную комнату, но с множеством портальных арок, из которых каждые полминуты появлялись по одному-два человека. У двух выходов застыли грозного вида стражники, а у стен стояло с десяток письменных столов, за каждым из которых сидели… инспекторы? Проверяющие? Контролеры?
        Мы подошли к тому, что сидел у правого выхода. Лысоватый человечек, обложенным кипами бумаг. Он был небольшого роста, и этот стол ему явно велик. Подняв на нас круглые глаза, человечек причмокнул, лизнул палец и взял чистый лист бумаги.
        - Кто будете? Откуда? С какими целями прибыли в столицу?
        - Джозеф Крудс с супругой, - с невинной улыбкой солгал Джар. - Прибыли из Таршвиля насладиться красотами сердца Дартании.
        Кивнув, человечек магией откопировал листок (и никакого принтера не надо!) и поставил смачную печать на обеих бумагах. Протянув одну из них нам, он сказал:
        - Приятного отдыха. Прошу сегодня вечером явиться к порталу, господин Крудс. Если просрочите разрешение, то придется оплатить штраф.
        - Спасибо.
        Кивнув, Джар сложил бумагу, спрятал её во внутренний карман сюртука и, вновь подхватив меня под руку, увлек на выход.
        - Разве они не видят, откуда мы прибыли? - спросила едва различимым шепотом.
        - Людская магия слабее драконьей, - ничуть не боясь того, что нас могут услышать, ответил Джар. Видимо, он успел навесить уже знакомый мне полог тишины. - Мы умеем маскировать точки перемещения, поэтому он действительно уверен, что мы из Таршвиля. А вопрос являлся чистой формальностью. Вся информация у него уже была. Естественно, сфальсифицированная.
        - Джар, кажется, ты еще тот нарушитель правил!
        Дракон привлек меня к себе, когда мы оказались в хорошо охраняемом светлом холле под взглядами десятка магов, и прошептал:
        - А ты только сейчас это поняла?
        Смутившись от опасной близости с огненным, я не нашлась с ответом, а он быстро отстранился. Мы пересекли холл и вышли на крыльцо с каменными ступенями. Волосы подхватил прохладный ветер, и я тут же накинула капюшон. Здесь было… красиво!
        Ровные ряды трехэтажных домов с небольшими балконами, балюстрады которых были увиты лозой. По широкой мостовой ездили запряженные лошадьми кареты, а по тротуару с невысоким поребриком спешили кутающиеся в плащи горожане. Если в Таршвиле вчера стояла относительно теплая погода, то здесь было намного прохладнее. Небо хмурилось, и вот-вот должен был начаться дождь.
        Джар остановил проезжавшего мимо кучера, и мы сели в карету. Я отодвинула шторки и с интересом разглядывала городские пейзажи. Джар сидел напротив и сверлил меня задумчивым взглядом.
        - Что?
        - Нам скоро выходить, - ответил Джар и отвернулся к окну.
        Выходить, кстати, нам оказалось совсем не скоро! Примерно минут через пятнадцать жуткой тряски. Если экипаж так на мостовой подпрыгивает, то как же в нем ехать по сельской дороге?
        Дракон вышел первым, подав мне руку. М-м, так вот что испытывают барышни, когда их пальцы сжимает привлекательный кавалер? Немного смущения, капельку волнения и целую тонну благодарности! Потому что грациозно сойти с такой высоты без посторонней помощи просто нереально! Впрочем, я и с помощью вышла не слишком-то грациозно.
        - Идем.
        Мы направились к высокому зданию с колоннами и широкой лестницей, больше похожему на какой-нибудь дом правосудия, нежели на библиотеку. Но именно ею оно и оказалось. Мы вошли внутрь: здесь, не смотря на множество посетителей, царила тишина.
        - И-и-имя, - произнесла сухонькая бабулька за стойкой у входа, особенно растягивая первую гласную.
        - Джозеф Брукс с супругой.
        Кажется, в Дартании вообще не принято считать женщину за человека, потому что имени мужчины было вполне достаточно. Бабулька кивнула и пропустила нас внутрь, сделав соответствующие записи в лежащем перед ней журнале.
        - Крудс, - шепнула я едва слышно, когда мы прошли в читальный зал.
        - Правда? Впрочем, неважно. У драконов сильное обаяние, действующее исключительно на женщин, корни этого идут в далекое прошлое… в общем, она бы все равно не спросила документы, пусть и фальшивые.
        Библиотека поражала своими размерами! Даже у Арвена было не так много книг! Впрочем, как я заметила по первому стеллажу, некоторые книги здесь повторялись - как в общественных библиотеках. Хотя эта таковой и являлась.
        - Ты знаешь, где искать? Тут можно перебирать книги месяцами, пока не найдем нужную!
        - Для подобных случаев есть заклинания поиска по ключевым словам, - отозвался Джар. - Хотя с магическими книгами это зачастую не работает, поэтому придется искать по названиям. Но сейчас нас интересует нечто определенное.
        - М?
        - Закрытая секция, - подмигнув, ответил Джар и потянул меня дальше, между стеллажами.
        - Разве у некоего Джозефа Крудса есть доступ к закрытой секции?
        - Конечно, нет. В том-то и всё веселье!
        Джар озорно улыбнулся. Кажется, мы куда-нибудь влипнем!
        - Разве не нужно сначала поискать здесь?
        - Нам нужны экземпляры пятисотлетней давности. Для людей это достаточно большой срок, поэтому такие книги не хранятся в общем доступе - боятся, что они будут навсегда утеряны. Так что здесь нам ловить нечего.
        - А о переиздании тут не слышали? - спросила я. - Ведь можно перепечатывать старые рукописи.
        В этот момент мимо нас прошли два мужчины в темных мантиях, увлеченно о чем-то споря. Мы с Джаром сделали вид, что очень заинтересованы книгами на ближайшем стеллаже.
        - Всё так, - кивнул Джар. - Вот только при переиздании меняют исходные данные, которые мне очень нужны.
        - Для этого мы будем вламываться в закрытую секцию? Джар, ты советник императора! Мне ли учить тебя дипломатии? Ты бы мог написать официальное прошение в министерство образования Дартании или сразу королю о предоставлении сведений об одной конкретной картине.
        - Сейчас у Дракмара не самые лучшие отношения с Дартанией, - поморщился Джар, остановившись у последнего стеллажа, стоявшего вплотную к стене, и наклонился ко мне, прошептав едва слышно, хотя я была уверена, что вокруг нас еще и дополнительно висит полог тишины: - Мы подозреваем принца Дартании в разжигании войны между нашими державами.
        - Это серьезно.
        - Более чем, - согласился Джар и потянул меня вперед.
        Подойдя к стеллажу, он огляделся: поблизости как раз никого не было, после чего надавил на три книги в определенной последовательности. Стеллаж бесшумно отъехал назад, а Джар, схватив меня за руку, увлек в тайную комнату.
        Перед нами была винтовая лестница, ведущая вниз. Стеллаж позади встал на место, и мы с Джаром остались вдвоем на первой узкой ступеньке. Красноволосый возвышался надо мной, при этом его глаза полыхали в темноте бушующим огнем.
        - Ана, - проговорил Джар и протянул руку к моим волосам, - ты главное не кричи… тут паучок…
        Пау… кто?!
        - Ааа!
        Я резко отшатнулась ближе к Джару и с трудом удержалась от нового вскрика, потому что увидела… «паучка»! Паучища! Со светящимися глазами и длинными мохнатыми лапами! Паучок, блин! Да он размером с большой палец!
        Джар быстро сковал его в огненную сферу и отправил её вверх, подальше от меня. Я тяжело дышала, с ужасом разглядывая обширную паутину и выискивая там очередное чудовище.
        - Ана, - прошептал муж на ухо, - ты не могла бы меня отпустить или хотя бы не впиваться ногтями в мои плечи?
        Будто только сейчас очнувшись, я смерила дракона взглядом сильной независимой женщины и медленно отстранилась. Ближе к паутине. Но страх все-таки возобладал надо мной, и я бросилась вниз по лестнице. Подальше от всяких чудовищ!
        Пусть даже и привлекательно-драконистых.
        Джар спустился вслед за мной ухмыляясь. Закрытая секция была не меньшей открытой! Столько же высоченных стеллажей, уходящих под самый потолок, передвижные лестницы и несколько длинных столов со стульями с изогнутой спинкой. Последние были покрыты приличным слоем пыли.
        - Ты знал, как взламывать защиту? Ты справился с ней быстро, - прокомментировала я.
        - Это мой особый навык, - ответил дракон. - Нет замков, которых бы я не мог взломать. Пока общался с тобой, изучил схему плетения. Распутать её, не взламывая, не составило труда. Но времени у нас всё равно не много. Здесь стоит система оповещения. Значит, тот, кто ответственен за это хранилище, уже связывается со своими подчиненными и узнает, кто выписал пропуск. Как только он поймет, что никто, поспешит сюда. У нас есть примерно десять-пятнадцать минут.
        - А почему ты не отключил систему оповещения?
        - Если бы я это сделал, то стало бы понятно, что произошло несанкционированное проникновение. И вместо десяти-пятнадцати минут у нас было бы две, которые стража затратит на построение портала и спуск из основной секции сюда.
        Пока говорил, Джар плел какое-то заклинание. Движение уверенных пальцев, сосредоточенный взгляд - дракон был прекрасен, когда не паясничал. Впрочем, когда паясничал, он тоже был прекрасен, увы.
        Тонкие иллюзорные нити поспешили от плетения к трем стеллажам и там, разветвляясь, выделили сразу несколько десятков книг. Интересно, мы их все успеем просмотреть за пятнадцать минут?..
        - Идем.
        Джар быстро прошел к первому стеллажу и магией начал вынимать одну за другой. Книги ловко левитировали на пыльный стол. На самих книгах, кстати, не было ни пылинки. Я не стала терять времени и открыла первую же книгу. «Автобиография Марка Лабрента». Это то, что нужно.
        Так я подумала сначала… но сведений об интересующей нас картине там не нашлось. Почему сам Лабрент не хотел писать об «убийце»? Если он, конечно, был на той картине. Ладно, переходим к следующему талмуду!..
        - Смотри, - отвлек меня Джар минут через пять. Он склонился над раскрытой книгой. - Кажется, нашел.
        Я поспешила к нему. Дракон отступил в сторону. Мы вновь оказались непозволительно близко, плечом к плечу. Его близость определенно волновала, а еще… я стала замечать, что чувствую его. Даже не смотря на его лицо, знаю, какие эмоции Джар испытывает в ту или иную минуту.
        Перед нами было уменьшенное черно-белое изображение той самой картины. Я шумно выдохнула. Убийцы в кресле там не было! Хоть картина и называлась «убийца», но его она не изображала. Я перевернула страницу, чтобы прочитать описание: может, если тот, кто прятался в основном полотне, исчез, он исчез и со всех копий?
        Но описание лишь подтверждало то, что нам уже удалось узнать. Но чтобы убедиться, я потянулась к следующей книге и, открыв её на первой странице, задумалась. Здесь кое-чего не хватало. Изображений самого художника. Я стала открывать каждую рукопись под заинтересованным взглядом Джара на первой странице и лишь в одной из биографий нашла портрет художника и короткую малосодержательную статью его современника.
        - Тут нет ни одного портрета Марка Лабрента, не считая этого автопортрета, - задумчиво произнесла я. - Но если судить по очерку, сходство портрета с оригиналом было минимальным.
        - Каждый человек видит себя лучше, чем он есть на самом деле, - пожал плечами Джар. - Или просто он хотел остаться в памяти потомков красивее, чем был в жизни.
        - Ты прав, - со вздохом кивнула я, понимая, что прицепилась к сущей мелочи. - Зато теперь мы знаем, что на этой картине изображен только труп. Никакого убийцы там не было.
        На последнем слове я замерла, услышав шум на лестнице, ведущей сюда. Джар, шумно выдохнув, притянул меня к себе и, обхватив ладонью мой подбородок, прошептал:
        - Скажем, что мы хотели уединиться. Притворись моей… всего на пять минут.
        И прикоснулся к моим губам в удивительно сладком поцелуе.
        Нас поймают! Нас определенно поймают!
        Впрочем, не важно. Пусть ловят. Зато я буду сидеть в одной камере с Джаром и смогу его целовать постоянно!
        Ой, дура! Не о том я думаю, совершенно не о том. И вообще надо упереться в плечи и оттолкнуть дракона. Определенно надо! Вот только его губы и язык творили нечто невообразимое. Отстраняться совершенно не хотелось. Хотелось прильнуть к нему ближе, обнять, зарыться пальцами в шелковистые волосы…
        Что-то щелкнуло. Я запоздало поняла, что это была моя сережка! Джар ловко отстегнул её, воспользовавшись моим замешательством. Нас, по-прежнему целующихся, закономерно увлекло в портрет Марка Лабрента!
        Ну единственный плюс в этом, что нас точно не поймают.
        Мы вылетели где-то на черном пространстве. Позади нас словно был монитор с изображением покойного художника. Шумно выдохнув, я отступила от дракона, но пошатнулась. Муж придержал меня за локоть. Он выглядел… ошеломленно? Нет, не то слово. Я ведь чувствую его смятение, удивление, желание… желание?!
        Но он ведь собирается от меня отказаться. И вообще мне домой надо торопиться!
        - Джар! - обвинительно произнесла я, дотронувшись до припухших губ. - Ты изначально планировал уйти через книгу?! То есть ты только что поцеловал меня не для того, чтобы скрыться?
        - Прости, - состроил виноватое выражение лица Джар, лишь в глазах плясали бесята. - Но я рад, что ты ради нашего спасения так самозабвенно отвечала мне.
        Убью! Я его точно убью!
        Я кинулась на него с кулаками, но он легко перехватил их, лишь прижал к себе, с улыбкой глядя на меня. В его глазах бесята плясали над вздымающимися к небесам кострами.
        - Ну прости, - выдохнул дракон мне в губы, - это не я виноват, что ты вновь забыла о своих способностях.
        У-у, не он виноват… а кто виноват?! Целует тут, понимаете ли, свою жену при живой-то невесте! Стыд и позор!
        - Ана, мы идеальная команда. Я умею взламывать любую защиту, а ты - уходить бесследно. Нам определенно следует работать в паре.
        Ну уж нет! Я просто вернусь домой и всё. Джар огляделся и задумчиво спросил:
        - А портреты всегда так выглядят?
        Он отпустил меня, да и я заметно успокоилась. Я помню портрет ректора в какой-то академии: изнутри он выглядел как живое пространство. Правда, там и портрет-то был в полный рост.
        - Это лишь копия выдуманного мира, думаю, поэтому. Нужно выбираться.
        Правда, я понятия не имела, как. К счастью, моя магия сработала на удивление хорошо: нас выбросило в каком-то богатом доме, судя по мебели в спальне. Из ванной доносился звук льющейся воды, поэтому нам следовало поторопиться. Джар, открыв портал, пригласил меня проследовать первой.
        Арвен, у которого Джар, видимо, запрашивал разрешение на вход, уже ждал нас в портальной комнате.
        - Удалось узнать что-нибудь?
        Владыка Огня кивнул, после чего мы прошли в уютную Коралловую гостиную и разместились на диванчиках, предварительно отдав верхнюю одежду лакеям. Служанка поставила на столик чайный сервиз и пирожные, похожие на макаруны, после чего с поклоном удалилась. Я обхватила руками чашку и вдохнула ароматный напиток. Прикрыв глаза, вспомнила недавний поцелуй. Ну не о том я думаю, не о том!
        Джар кратко рассказал о том, что нам удалось найти. Владыка Разума слушал внимательно, после кивнул и откинулся на спинку кресла.
        - Значит, у нас по-прежнему два подозреваемых. Эльна Виаран и тот неизвестный из картины, - заключил жемчужный.
        - Нельзя исключать и кого-то третьего, хотя эти два варианта наиболее вероятны.
        - Эльна? - удивилась я, вступив в разговор, и посмотрела на Джара. - ты подозреваешь свою… истинную?
        Джар смотрел мне прямо в глаза. Мое сердце слегка подрагивало. Разве возможно, чтобы он подозревал любовь всей своей жизни? Да если бы у меня был любимый мужчина, я бы никогда на него даже не подумала! Тем более не огласила бы вслух подобное. Я бы защищала его всеми силами.
        Или же у драконов справедливость важнее чувств?
        - У неё есть мотив, - наконец ответил Джар. - Она могла найти твой волос. И так как она является девушкой, то могла усыпить бдительность Элитона, который, увы, питает слабость к прекрасному полу.
        - Но главное мотив, - согласился Арвен. - Ана, ты сейчас стоишь на пути к её цели.
        Странная фраза. Не на пути к «счастью», а на пути к «цели». Но я не стала развивать эту мысль.
        - В таверне по-прежнему никаких следов? - спросил Джар, и жемчужный отрицательно покачал головой.
        Они еще минут двадцать обсуждали произошедшее, обмениваясь информацией. Я внимательно слушала их, не забывая уничтожать макаруны. Оказывается, я съела больше, чем планировала. Неужели я так сильно проголодалась? Или перемещения по картинам требуют много энергии, не только магической? На самом деле, я даже чувствую легкую слабость.
        - Спасибо за сотрудничество, - поднявшись на ноги, произнес Арвен. Когда Джар, попрощавшись, ушел, жемчужный обратил свой взор ко мне. - А тебе, Ана, пора заниматься. Этикет, танцы, история, политика и, конечно, магия.
        - Может, остановимся только на магии?
        Лорд Арвен улыбнулся. Нехорошо. Предвкушающе.
        А можно как-то побыстрее вернуться в свой мир?!
        _________________________________
        * Бурнус - очень широкий, просторный мужской или женский плащ с капюшоном из сукна или тонкого войлока, изначально светлых тонов, орнаментированный тесьмой, шнурами и аппликациями в восточном стиле.
        ГЛАВА 15
        - Давай, Ана, у тебя получится! Ну же! Ты сможешь!
        Я смогу, смогу!
        Нет, не могу.
        Не получается!
        Что же делать?! Превратиться в кабанчика я смогла, а как попасть обратно - не знаю. Неделя пролетела слишком незаметно и завтра уже бал! А если до него не получится, что тогда? Придется идти на него в образе свинки? Интересно, «Мардж» успеет перешить мое чудесное бальное платье под мои поросячьи размеры?
        Так и представляю ввалившуюся в зал черную свинку в прекрасном серебристо-жемчужном платье, цокающую копытцами по натертому до блеска мраморному полу. И тут церемониймейстер: «Ана Леонард, жена Владыки Огня!» Джар скромненько выходит вперед, берет меня на ручки, и мы танцуем первый танец. Ну как танцуем… танцует он, а я хрюкаю у него на руках. А где-то позади сгорает от гнева Эльна, которой предпочли свинью… ы-ы-ы!
        Элитон точно запомнит свой пятидесятый день рождения, как и весь Дракмар!
        - Ана, не отвлекайся на посторонние мысли, - одернул меня лорд Арвен.
        Ой, я забыла, что он мысли читает! Стыдно-то как.
        Ладно, попытаюсь снова. Как он меня учил: почувствовать каждую клеточку своего тела, сосредоточиться на суставах, ощутить внутри себя магический источник, а потом разлить от него всю магию по венам. Так и делаю. Не получается!
        А ведь превратиться в кабанчика таким методом получилось. Почему обратно не работает?
        А если навсегда свинкой останусь и не попаду в свой мир? Буду вечно перемещаться по картинам, совершенно растворившись в них? Кстати, а почему в прошлые разы мне удавалось перемещаться по картинам, не меняя облик?
        - У меня только одно предположение: ты сильный анимаг, - ответил на мой мысленный вопрос Арвен. - Твои предки оборачивались потому, что в облике магических зверей им легче проникать в вымышленные миры, затрачивается меньше энергии. Ты же можешь переходить и в своем настоящем обличье. Но чем больше будет переходов, тем меньше у тебя останется магии и тем сложнее тебе придется, поэтому тебе необходимо овладеть навыком оборота.
        Ладно, пробуем дальше.
        Но ни через час, ни через два и даже через три я не стала человеком! Все попытки были тщетны!
        - Владыка? - в зал медитаций постучал Нелон и после дозволения вошел. Он подал своему учителю какие-то документы. - Подготовили отчет о строительстве музея. Нужна ваша печать.
        - Хорошо, Нелон, проверю и поставлю печать в кабинете, - кивнул Арвен и забрал бумаги, но один из листков вылетел и, кружась, упал на пол.
        Я почувствовала привычное притяжение, только все произошло еще быстрее и легче, чем когда я в человеческом обличье. Секунда - и вот я уже на чертеже здания!
        А чертеж-то с ошибкой! Проект на мыло! Потому что прямо на моих глазах здание музея начало разрушаться, грозя погрести меня под обломками. Бежать, бежать! Я бросилась наутек. То тут, то там сыпались камни. Сейчас убьет, как есть - убьет!
        А как же бальное платье? Так и не надену?
        Огромная плита с потолка откололась и полетела вниз. Не успею, не успею! Отчаянный рывок вперед и плита… нет, не падает, а возвращается на место вместе со мной. Точнее, я на свое место, а она - на своё. Да здравствует цикличность!
        Не успела я порадоваться, как меня вышвырнуло с чертежа прямо на мягкую постель, в которой, по закону подлости, я опять была не одна!
        Прекрасная Эльна и не менее прекрасный темноволосый мужчина. О, да истинная Джара весьма неразборчива в связях! Ай-яй-яй, как не стыдно?
        В этот раз я не обернулась человеком, а осталась свинкой. Даже не знаю, радоваться или огорчаться. Быть может, я на всю жизнь останусь кабанчиком?
        - Эльна, ты завела домашнее животное? - с удивлением спросил любовник любовницы моего мужа.
        М-м, а у него тут любовника или любовницы под кроватью или в шкафу не припасено? Для полного комплекта, так сказать. У Элитона бы обязательно завалялась парочка.
        Ехидство так и кипело во мне. Жалко ли мне было Джара? Ни капельки! Но что-то мне подсказывало, что у истинных не бывает любовников, разве не так? По крайней мере, после обретения связи. Хотя Джар же целует меня… Может, и эти тут просто целуются, ничего большего? Но судя по обнаженности обоих, последняя версия обречена на провал.
        - Никого я не заводила, - раздраженно ответила Эльна. - Это та самая свинья, что помешала мне добиться желаемого! Это она во всем виновата!
        Сформировав в руках магический шар, Эльна замахнулась на меня.
        Хрюкнув, я тут же соскочила с кровати. Она же от свидетелей своего распутства хочет избавиться! Где бы тут обнаружить картину? О, а вот и она, прямо на стене у двери.
        И я уже собиралась убегать в неё, когда увидела потрясающее красно-золотое платье, висящее на манекене - никак в родовые цвета Огненного Владыки решила нарядиться на предстоящем балу? Впрочем, она ведь тоже драконица огня. М-м, и почему во мне проснулась такая шкодливость?
        Я побежала к этому манекену. Эльна, будучи уверена в своей меткости, запустила в меня тот самый шар, пламенный. Но я вовремя успела уйти с траектории, а вот пульсар угодил прямо в платье. То вспыхнуло, как спичка. Нехилая магия у этой драконицы!
        - Ааа! - закричала Эльна, хватаясь за голову. - Моё платье!
        Точнее то, что от него осталось. А вот нечего рога моему мужу наставлять! Господи, до чего абсурдно звучит! Но Эльна всё равно коза.
        И тем временем эта коза незаметно пробиралась ко мне, приготовив новый файербол (или как это тут называется?). Я бросилась наутек, но потерпела стратегическое поражение: забыла о сообщнике своего противника, который и схватил меня. Завизжав, я попыталась вырваться. Эльна, усмехнувшись, начала плести заклинание. Сути его я не знала, только догадывалась, что оно от меня мокрого места не оставит.
        Я уже собиралась читать предсмертную молитву, когда услышала стук в дверь и до боли знакомый голос:
        - Эльна, нам надо поговорить.
        Джар?! Надо же, какие люди, то есть драконы. Мы с ним не виделись уже неделю, как раз с того самого дня, как вместе проникли в библиотеку. Я даже не вспоминала о нем! Почти. Разве что изредка: за завтраком, во время уроков, прогулок, за обедом, ужином и перед сном.
        М-м, выходит многовато, да?
        Вот интересно, о чем мой муж собирается с ней разговаривать? И будет ли её любовник принимать в этом участие? Я надеюсь, у них не тройственный союз? А то слышала я о таких фэнтезийных книгах… может, в этом мире принято так же? Пусть всю последнюю неделю я усиленно учила этикет и историю Дракмара, мало ли, может чего упустила?
        Но судя по испуганному взгляду Эльны, нет, ничего я не упустила. Увы, но о похождениях своей истинной Джар ничего не знает. Просветить его или оставить в священном неведении?
        - В шкаф, - шепнула Эльна своему любовнику, а затем добавила громче: - Подожди, я не одета.
        Вот что правда, то правда. До сих пор гонялась за мной голая, зато её любовник успел портки натянуть, слава богам.
        - А это куда? - едва слышно спросил мужчина.
        Под «этим» он подразумевал мою скромную персону.
        - С собой бери, - ответила Эльна и поспешила за ширму одеваться.
        Будто там кто-то еще чего-то не видел. Кричать я не пыталась - догадывалась, что на комнате стоит полог тишины, так как иначе Джар бы их услышал. Я читала, что у драконов феноменальный слух. Но вот едва дверь откроется и можно закричать.
        Любовник Эльны выбрал своим прибежищем шкаф и меня с собой прихватил. Причем он даже не догадался перемотать мне пасть. М-да, умом и сообразительностью он не отличается, что и к лучшему. Эх, Эльна, на кого ты Джара променяла? Стыдно за тебя, стыдно!
        - Джар, милый…
        Всё!
        Завизжав со всей дури, я заехала черноволосому копытом в лоб, тот попытался меня удержать, но в этот момент раздался удивленно-предостерегающий голос Джара:
        - Кто тут у тебя?
        - Кто? - переспросила Эльна, занервничав. - А, ты про визг! Да вот кто-то кабанчика оставил в комнате, понятия не имею, кто.
        - Кабанчика? Покажи.
        Черноволосый не был полным дураком, и отпустил меня, а я, выскочив из шкафа, который скрывался за ширмой, поэтому любовник Эльны оказался в безопасности, побежала к Джару. Муженек сразу узнал меня и даже подхватил на руки, но выглядел при этом весьма изумлённым.
        - Ты… его знаешь? - удивленно спросила Эльна.
        - Её, - поправил Джар с улыбкой. - Да, знаю. Это моя… свинка.
        Он явно хотел сказать «жена», но вовремя опомнился. Девушка переводила озадаченный взгляд с меня на него. А я даже потерлась о грудь дракона, мстительно так, ехидно.
        - С ума сойти, - проговорила Эльна. - Ты заводишь таких необычных домашних животных. Хотя подождите-ка… это ведь та самая свинка, которая выпрыгнула из картины? Как я раньше о ней не подумала!
        - Это она, - кивнул Джар и посмотрел на меня. - Эльна, я хотел с тобой поговорить, но теперь разговор придется отложить. Я верну… м-м… свинку домой и потом сразу приду к тебе.
        У-у, едва не назвал меня по имени!
        - Это было бы замечательно! - воскликнула Эльна.
        Конечно, замечательно! Она пока успеет спровадить своего любовника. Хитрая драконица.
        Джар, подарив истинной благодарную улыбку, вышел в гостиную и прямо отсюда открыл портал. Видимо, в своих владениях он вправе входить и выходить порталом из любого дома.
        Вышли мы в портальной комнате Владыки Разума.
        - Возвращаю, - хмыкнул Джар и передал меня из рук в руки Арвену.
        Пусть размером я была не больше кошки, разве что упитаннее, но все-таки я была нелегкой ношей. Однако мужчины держали меня без особых усилий. Посмотрев на меня, огненный добавил:
        - Увидимся завтра… Ана.
        Завтра… а завтра ведь бал! Точнее, начало приема, который будет длиться три дня. В первый день - бал, во второй - пикник, а на третий - праздничный ужин, где именинник раскрывает подарки и благодарит гостей. Но до завтрашнего бала я не успею рассказать Джару о предательстве Эльны!
        Мои мысли прочел Владыка Разума, но почему-то не спешил останавливать огненного. Тот ушел порталом, а я осталась лежать в руках Арвена.
        - Я за тебя волновался, Ана, - произнес он, после чего извлек из кармана мою сережку и надел её на меня. Я тут же обернулась человеком, причем удивительно - в одежде! Это уже прогресс. - Как ты себя чувствуешь?
        - Сносно, - произнесла я. - Лорд Арвен, Эльна не та, за кого себя выдает. Я застала её в спальне с другим! Она обманывает Джара. Необходимо рассказать ему об этом.
        - Не стоит, - покачал головой мужчина. - Он должен сам понять, кто его настоящая истинная.
        - Что значит… настоящая?
        - А ты еще не поняла? - спросил Арвен и протянул ко мне руку, заправив прядь волос за ухо. - Ана, это ты. Ты предназначена ему судьбой.
        - Но я иномирянка, - возразила я, хотя сердце забилось быстрее.
        - Ана, истинность - это не приговор. Магия лишь подсказывает драконам, кто им идеально подходит. Но выбор всегда за нами.
        - Это не могу быть я!
        - Не можешь или не хочешь?
        - Мне надо домой. Там мама.
        - Помни, Ана, что выбор всегда за нами.
        С этими словами Арвен удалился, оставив меня с полным раздраем в душе.
        ГЛАВА 16
        - Госпожа, просыпайтесь! Пора готовиться к балу, - в сонное сознание ворвался голос горничной Джины.
        Я резко села на кровати, смотря перед собой. Бал… Мой первый бал в этом мире! Сон как рукой сняло.
        Но если я думала, что у меня есть немного времени для отдыха, то глубоко заблуждалась. Одеяло с меня нещадно сдернули, а в комнату вошла еще одна служанка. Джина улыбнулась так, будто как минимум мне грозит экзекуция.
        Знала бы я, как недалека от истины!
        Я должна быть во всеоружии, по мнению Арвена и леди Ба, которая прибыла ко мне с целым штатом служанок. Оставив меня на их попечении, она ушла порталом, сказав, что ей тоже необходимо подготовиться.
        Служанки парили меня, наносили лавандовое масло, втирая его в кожу, подкручивали ресницы, сушили волосы. Чего только они не делали! Даже массаж. За него отдельная человеческая благодарность.
        В общем, к девяти часам я была не только голодная, но и по-настоящему красивая. Но голодная всё-таки больше. И тут пришла моя фея крестная с еще одной служанкой, толкавшей тележку с мясными закусками и фруктами.
        - Леди Элвери! - воскликнула я и присела в кресло, перед которым на невысокий столик раскладывали блюда. - Не знаю, кому и чему я больше рада: вам или закускам.
        - Полагаю, что всё-таки закускам. Чудесно выглядишь, дорогая.
        Это был искренний комплимент, с которым я не могла не согласиться. На мне было пышное бальное платье с серебристым лифом с вышивкой и жемчужной переливающейся юбкой. Воздушные рукава из органзы широкими воланами спускались почти до запястий, оставляя плечи открытыми. Из украшений - жемчужные бусы и клипсы. Волосы собраны наверх, но не строго, а наоборот - будто в легком беспорядке, и несколько прядей выбивались из прически и обрамляли лицо. Макияж такой же - воздушный, едва заметный, но при этом выгодно подчеркивающий большие карие глаза, делая на них акцент.
        - Спасибо.
        - Тебе надо поесть, но не слишком плотно, чтобы не засыпать во время танцев.
        - Я думала, что увижу еду только на балу, - призналась я.
        Леди Элвери разместилась напротив меня. Мое бальное платье было пышным, поэтому наклоняться к столу оказалось проблематично. Я положила в тарелочку сразу несколько разных закусок щипцами, после чего выпрямилась и взяла в руку мясной рулетик с начинкой из творожного сыра. Божественный вкус! Или мне все на голодный желудок покажется вкусным?
        - Джар… сегодня придет? - спросила я, утолив первый голод.
        - Разумеется. И император тоже будет на сегодняшнем приеме. Когда-то Арвен был одним из его учителей.
        Император? Интересно, как он выглядит? Как-то Арвен упомянул, что он и двое его советников, одним из которых и был Джар, сильнейшие драконы Дракмара. Владыки Тьмы, Огня и Льда. Несокрушимая сила и величие.
        - Идем, дитя моё, пора.
        Сегодня дворец преобразился, и теперь всё в нем буквально кричало, что вот, смотрите, здесь проходит пиршество!
        Маленькие магические пузырьки, похожие на жемчуг, летали по воздуху. К ним можно было прикоснуться пальцем, тогда они лопались, оставляя иллюзорные брызги, словно фейерверки. Пока мы шли, я то и дело дотрагивалась до них, счастливо улыбаясь.
        В холл все прибывали и прибывали люди и нелюди. Я видела их со второго этажа у парадной лестницы. Лакеи помогали господам и дамам снимать легкие плащи, если таковые были, и провожали к антикамере*, где гостей встречали хозяева торжества.
        Я же прошла по другой неприметной лестнице к Арвену и его семье. Леди Ба, сказав, что встретимся в зале, направилась к своему супругу.
        - Ана, - произнес Элитон, с которым мы не виделись всю прошедшую неделю, кажется, парень избегал меня, - рад тебя видеть. Как ты?
        - Спасибо. Хорошо.
        - Тогда окажешь мне честь станцевать со мной первый танец?
        Неожиданно. Я даже растерялась, но всё-таки улыбнулась и присела в реверансе.
        - Буду счастлива, Элитон.
        М-да, реверанс получался все еще не настолько грациозным, как предписывал этикет, но лучше, чем неделю назад. Еще раз поклонившись, я вошла в залу. Взяла у лакея бокал шампанского и, встав у стены, внимательно оглядела присутствующих.
        Драконы и драконицы. Невероятно красивые, словно сияющие. Здесь было много пар: истинных словно что-то отличало от остальных, не внешнее сходство, а внутреннее. Леди в безупречных вечерних туалетах одаривали собеседников приветливыми улыбками, вели непринужденную беседу, что-то бурно обсуждали. Лорды выглядели не менее расслабленными и наслаждающимися жизнью. Гости прохаживались по залу, здоровались с друзьями или же находили новых знакомых.
        Арвен еще неделю назад поставил мощный блок, чтобы ни один из жемчужных не прочитал мои мысли, но сказал, что вскоре мне нужно будет самой научиться его ставить. Только вот что если я уйду из этого мира? К чему мне там ментальный блок?
        Я бы так и разглядывала приглашенных, если бы церемониймейстер не объявил:
        - Его величество Ардаан Ониксовый!
        Гости зашептались, начали расступаться и каким-то образом открыли мне вид на входные двери: там во всем своем великолепии стояли три дракона. Тот, что посередине, был темноволосым и с венцом на голове - бесспорно император, а вот по обе стороны от него в нарочито расслабленных позах застыли два друга. Два советника.
        Я лишь мазнула взглядом по Владыке Льда: холодному, высокому мужчине с темными волосами, среди которых выбивалась одна седая - нет, белоснежная - прядь волос.
        И полностью переключила свое внимание на Владыку Огня. Сердце ускорило свой бег. Джар, как всегда, великолепен. Сегодня он был весь в черном, создавая невероятный контраст с алыми волосами, по которым бегали иллюзорные искры огня. Или не иллюзорные?
        - Владыка Тьмы такой… такой… такой обворожительный, - донесся до меня голос одной из местных «кумушек».
        - Да-да, - подтвердила её собеседница, - однако сегодня я не могу оторвать взгляд от Владыки Огня. Он сегодня такой горячий.
        - Говорят, у него пламенный темперамент.
        - Вот как? И от кого же ты слышала?
        - Да так…
        - Тише вы, - шикнула на них третья, - ходят слухи, где-то среди гостей его жена. Может, он для неё сегодня так хорош?
        - Жена? - удивилась первая. - Как быстро восхитительные мужчины находят себе истинных. И почему я не одна из них?
        - Из этих восхитительных мужчин? - хихикнула третья, та, что их и предостерегала от восхвалений.
        На неё посмотрели с обидой, и разговор стих. Великолепное трио же прошло вперед и направилось к стоящему здесь трону. Даже если сегодняшний именинник Элитон, то трон для его величества все равно стоял, чуть поодаль от другого трона поменьше, принадлежащего Арвену.
        Джар кого-то невзначай выглядывал в толпе. Я прикусила губу. Неужели меня или все-таки Эльну? О чем они вчера собирались поговорить?
        Последние гости поспешили в основную залу. Эльны так нигде и не было. Значит, не зря я помогла ей подпалить платье. Видимо, девушке просто не в чем выйти. Ха!
        Церемониймейстер вновь застучал посохом, и в распахнувшихся дверях показался Элитон во всей своей слащавой красе. Он одарил всех улыбками. За ним следом ступили его родители и Арвен, который прошел к возвышению, где стоял трон императора. Поклонившись ему, он усилил голос магией и начал поздравительную речь.
        Её суть сводилась к тому, что пора бы Элитону повзрослеть. Трайм стоял рядом и не забывал кивать головой, мол, чудесные пожелания, необходимые! Его сын же периодически морщился, но руку с шампанским, поданным лакеем, не опускал.
        - Вот ты где, - раздалось над самым ухом.
        Я, подскочив от испуга, резко развернулась и тут же оказалась в объятьях Джара. Непозволительно близко. Совершенно непозволительно для бала! Однако Джар смотрел исключительно на меня и улыбался.
        - Ты сегодня восхитительна.
        - Лишь сегодня? - приподняла я бровь.
        - Сегодня особенно. Ана, неужели ты нарываешься на ежедневные комплименты?
        - Владыка, слово «нарываешься» в данном контексте неупотребимо, - ответила я, положив ладони на широкие мужские плечи. - Скорее, требую.
        Джар негромко рассмеялся. Мы стояли у самой стены, а все гости смотрели на Арвена, который продолжал и продолжал свою витиеватую, полную намеков речь, словно отвлекал на себя внимание всего зала, давая нам с Джаром больше времени для объятий.
        - Ладно, - кивнул дракон, - возможно, ради тебя я и научусь говорить девушкам комплименты.
        - Нет-нет, ты опять всё не так понял! Не всем подряд, а исключительно мне.
        - Ладно-ладно, я это и имел ввиду. Но раз я дал такое серьезное обещание, ты тоже мне кое-что должна, - важно произнес Джар и наклонился ко мне, чтобы продолжить уже шутливым тоном: - Танец. Ты должна мне первый танец.
        Упс, а вот тут нестыковочка выходит.
        - М-м, я уже обещала его…
        - Кому?
        Но ответить я не успела. В этот момент прозвучал удар посоха церемониймейстера, а вслед за ним сразу же заиграла музыка, и гости начали расступаться. Джар отстранился, чтобы наши объятия не стали достоянием общественности, и в этот момент Элитон подошел ко мне.
        - Ана, ты обещала мне танец.
        Танец, ну конечно! Вот кому я его обещала. Вложив руку в протянутую ладонь, я направилась вместе с блондином в центр зала. Раз, два, три…
        Мы завальсировали. Музыка была приятной, успокаивающей, самое то для открытия вечера. Вскоре к нам стали присоединяться другие пары, лишь великолепное трио и Арвен о чем-то разговаривали у тронов. Джар при этом не забывал прожигать меня взглядом.
        И если я думала, что после вальса нам удастся поговорить, то крупно ошибалась! Не успела я поблагодарить Элитона, как меня перехватил Арвен и увлек в новый танец.
        - Вы прекрасный партнер.
        - Тысяча лет опыта за спиной, - хмыкнул дракон. - Моя жена любила танцевать.
        - Вы её хорошо помните? Я думала, вы заблокировали воспоминания.
        - Да, все, - кивнул Арвен. - Я не помню ни её лица, ни голоса, ни походки. Даже прикосновений. Я помню лишь то, что связано непосредственно со мной: то есть я знаю, что она рисовала, но что именно - уже не различу. Знаю, что я много танцевал, видимо, потому что она любила это. Её образ ускользает от меня, но это сейчас моё единственное спасение.
        - То дело, что удерживает вас в этом мире, связано с ней, с её гибелью?
        - Да, - кивнул Арвен. - Перед тем, как стереть себе память, я в подробностях расписал улики и догадки, по которым теперь и ищу её убийцу.
        - Вы думаете, её именно убили?
        - Я не сомневаюсь в этом, ведь я даже не нашел трупа, но наша связь разорвалась. Сначала она пропала на несколько дней, я везде её искал, сходил с ума от горя, а потом… она исчезла. Её убили жестоко, не оставив следов.
        - Мне так жаль, - тихо произнесла я, чувствуя, как сердце сжимается.
        - Не стоит, Ана, - с горькой улыбкой ответил Арвен. - Я ведь её даже не помню.
        Это еще страшнее. Тосковать по человеку, которого не помнишь, и мстить за его смерть. Кто мог сделать с возлюбленной Арвена подобное? Где тот мог спрятаться? Найдет ли жемчужный его?
        - Спасибо за прекрасный танец, Ана, - с улыбкой отступил Арвен, когда мелодия закончилась.
        - Взаимно, лорд.
        Лорд Арвен взял меня за руку и повел к фуршетному столу. Я заметила Джара, который направлялся ко мне, но его перехватила леди Ба. А рядом со мной материализовался светловолосый мужчина.
        - Лорд Арвен, кто ваша прекрасная партнерша?
        - Моя подопечная, Ана Леонард.
        - Рада знакомству, лорд, - вставила я, присев в реверансе.
        - Не менее польщен знакомством. Леодж, к вашим услугам. Позволите пригласить вас на танец?
        Отказывать было нехорошо, особенно знакомому Арвена. Пришлось улыбаться и отвечать согласием. Джар опять до меня так и не дошел. Леодж был прекрасным партнером, подозревала, что ему тоже не одна сотня лет, однако он не вызвал в моей душе ни единого отклика. Я всё время выглядывала из-за его плеча, выискивая в зале знакомого красноволосого.
        - Прекрасный танец, не правда ли?
        - Да-да, восхитительный…
        - И музыка очень импонирует.
        - Вы совершенно правы!
        - А как играют музыканты! Среди них есть даже эльф…
        Вот тут я обратила внимание на оркестровую яму. Оттуда действительно выглядывала одна златоволосая макушка и даже заостренные ушки можно было увидеть. В другой бы момент я непременно удивилась и заинтересовалась, но не сейчас! Сейчас я искала Джара.
        Я думала, он найдет меня, когда музыка закончилась, но едва меня отпустил Леодж, как перехватил Арвен для нового танца.
        - Это диверсия? - спросила я, приподняв брови. - Вы ведь специально не даете нам с Джаром встретиться? Леди Элвери тоже участвует в сговоре?
        - Сговоре? Не понимаю, о чем ты, - притворно изумился Владыка Разума. - Просто я слаб к прекрасному полу, как и мой внук.
        - Если вы думаете, что я поверю в это, то глубоко ошибаетесь.
        - Раскусила, - повинно отозвался лорд. - Но мы действительно с леди Элвери решили, что Джару полезно будет тебя поискать и заодно поревновать. Видишь ли, пора открыть мальчику глаза.
        Тем временем этот «мальчик» нашелся в зале. Он сверлил нас недовольным взглядом, а у него над ухом щебетала родственница. Я состроила виноватое лицо, мол, это всё не я, я тут ни при чем!
        - Кого вы еще подговорили?
        - Мне и подговаривать никого не надо. Все драконы, увидев симпатичную молодую девушку на сегодняшнем приеме, просто жаждут с ней станцевать. Вдруг это их истинная?
        - Но я не могу быть их истинной!
        Потому что я истинная Джара. Теперь я в этом уверена.
        - Но они-то об этом не знают, - подмигнул Арвен.
        Фигура закончилась, и ко мне подошел следующий кавалер, который даже без приглашения увел меня в танец.
        - Простите, леди, я слишком напорист, - произнес он, сверкнув голубыми глазами. - Но я был сражен, едва увидел вас!
        - Вы считаете, я должна в это поверить?
        Шатен рассмеялся и продолжил вести меня в танце. Когда музыка стихла, он подал руку. Этот жест означал вопрос. Я должна была ответить, хочу я продолжать знакомство или нет. Я протянула ему ладонь тыльной стороной вверх, давая четкое «нет».
        - Что ж, в другой раз, - подмигнул дракон и испарился.
        И если я думала, что вот сейчас Джар меня точно перехватит, то глубоко ошибалась. Развернувшись, я едва не столкнулась с Владыкой Льда. Кажется, его зовут Ллайд.
        - Не окажете мне честь подарить один танец?
        Джар стоял рядом, за его спиной, и сверлил друга ненавидящим взглядом. Причем удивительно было не это, а другое: мы привлекли зрителей. На нас с интересом смотрел даже император, который так и не покинул своего трона и не станцевал ни с одной из присутствующих дам.
        - Да хоть два, - на нервах ответила я.
        - С удовольствием, - моментально откликнулся Ллайд, а Джар едва не испепелил нас обоих.
        Но сохранил внешнее спокойствие и пригласил какую-то девушку. Миловидная, с роскошными черными волосами, она отвечала ему искренней улыбкой. Р-р!
        Интересно, Джар вчера объяснился с Эльной?
        Зазвучала новая музыка, и Ллайд уверенно повел меня в танце.
        - Если вы друг Джара, почему пригласили меня?
        - Именно потому, что я его друг, и пригласил, - ответил Ллайд. - Для Джара открыты тайны всех душ, кроме его собственной.
        - Вы так считаете? - спросила я, готовясь к смене фигур.
        Сейчас мы должны отойти друг от друга, чтобы вновь вернуться и продолжить вальсировать.
        - Я бы подробнее поведал вам о своих мыслях, но боюсь, у нас с вами нет на это времени.
        - Что вы хотите этим сказать?..
        Но услышать ответ Ллайда мне не удалось - подошло время той самой фигуры, а когда я собиралась возвращаться - попала в руки уже другого партнера. Своего мужа.
        - Джар!
        - Дорогая?
        И столько ехидства в голосе! Вот о чем говорил Ллайд. Значит, он действительно хорошо знает своего друга. Или же они заранее это спланировали? Боялись, что Джара перед танцем ко мне точно не подпустят?
        - Хитрый ход, - отметила я, продолжив вальсировать в ставших уже родными руках.
        - Благодарю, - ответил Джар, - и что это за эскапада со стороны лорда Арвена и леди Ба?
        - Тебе следует спросить у них. Я в этом не участвую.
        Джар хмыкнул, подхватывая меня на руки и приподнимая. Я уперлась ладонями в его плечи. Казалось, этот момент застыл. Я посреди шумного зала, в руках самого потрясающего мужчины, чьи шутки всегда способны вызвать мою улыбку, чьи выходки находят отклик в моей душе. Здесь, в другом мире, в роскошном платье, среди незнакомых людей, под светом сотни магических ламп… я чувствовала себя счастливой. Как никогда счастливой.
        Когда музыка затихла, я была почти огорчена этим.
        - Ну, второй танец точно мой, - хмыкнул Владыка Льда, подходя к нам, и посмотрел на меня. - Так ведь, прекрасная леди?
        - Обойдешься, - фыркнул Джар.
        - Вы с этим согласны? - спросил Ллайд, явно подначивая друга.
        Я же вспомнила, как Джар всякий раз отказывался признавать меня настоящей, называя фальшивкой… нет-нет, я не обижалась! Это было логично. Кто я такая? Пришла из другого мира, сорвала его помолвку, да еще и артефакт украла, пусть и случайно. Его чувства были более чем понятны, однако это не мешало мне немного повредничать.
        Все-таки обидно, что он игрался со мной столько времени!
        - Ну что вы, лорд, - отозвалась я. - Я ведь дала вам слово.
        Ллайд, сдерживая улыбку и стреляя в Джара насмешливым взглядом, подал мне руку, и увлек в следующий танец.
        - А вы интересная, - прокомментировал Ллайд. - От Джара слышал, что у вас напряженные отношения, однако сейчас не вижу ничего подобного. Наоборот. Кажется, он увлечен.
        - Увлечен и только?
        - Вам этого мало?
        Мало. На самом деле мало. Потому что я чувствую, что почти влюблена. Почти. Или уже? Кажется, для окончательной и бесповоротной влюбленности не хватает еще одного поцелуя. Такого, как тогда, в библиотеке.
        - Позвольте промолчать.
        - Ана, если бы вы видели сейчас взгляд Джара, то не сомневались бы в его чувствах, - произнес дракон. - Не смотрите направо, иначе он заметит и подумает, что вы специально выискивали его. Не стоит облегчать ему задачу.
        - Задачу?
        - Да. Сейчас он принимает, скорее всего, самое важное решение в своей жизни. А может, уже принял.
        Щеки залил румянец. Если это то, о чем я думаю, то… нет-нет, не важно! Не хочу себя обнадеживать.
        Танец подошел к концу, но Джар опять не смог ко мне пробиться - пока его отвлекала леди Ба, меня умыкнул у него из-под носа Нелон. Ученик Арвена был учтив и обходителен, однако я ничего к нему не чувствовала. Мне постоянно хотелось обернуться, чтобы увидеть того, от кого меня всячески охраняли леди Элвери и лорд Арвен.
        ________________________________
        * То же: аванзал - помещение перед парадным входом в главный зал крупного общественного здания или дворца.
        ГЛАВА 17
        Мой первый бал!
        Это так восхитительно, феерично, сказочно! Лорды в дорогих костюмах и леди в пышных платьях! Я точно побывала в давней мечте и вновь поймала себя на мысли, что чувствую себя так, будто всю жизнь здесь провела! А ведь не прошло даже трех недель.
        Я перевернулась на другой бок, прикусив губу. В спальне было тихо, лишь за окном еще слышался смех - кажется, кто-то решил прогуляться под луной. Я чувствовала себя так, словно мне пятнадцать, у меня было романтическое свидание и мальчик, в которого я была без памяти влюблена, признался в своих чувствах и поцеловал меня.
        Но Джар совсем не мальчик, да и поцелуя не было, а мне вовсе не пятнадцать. Однако чувства именно такие. Хочется петь, танцевать, улыбаться и дарить свою радость миру, потому что мне одной её кажется слишком много.
        Тихонечко взвизгнув, я уткнулась лицом в подушку, вновь воспроизводя в памяти бал. И Джара. Кажется, своего огненного я вовсе не забывала.
        Я сказала «своего»? Что если довериться своим чувствам и действительно вообразить себя его истинной? Всего на мгновение! Но тогда я не вернусь в свой мир, не увижу маму…
        Она поймет меня. Хотя… мы ведь всегда жили вдвоем. А что если попросить Арвена забрать мою маму сюда, в этот мир? Думаю, она будет удивлена не меньше меня! Но я уже твердо решила, что не вернусь домой. Ни за что. Не откажусь от своей магии, не откажусь даже от призрачной возможности быть с тем, от кого у меня в последнее время кружится голова.
        - О чем задумалась?
        Я едва не вскрикнула, подскочив на кровати, и натянула одеяло до самого подбородка. Тут же включился один ночной светильник над потолком, слабо освещая комнату. Джар сидел на подоконнике и делал вид, что это не он проник в спальню невинной девушки! Пусть и собственной жены.
        - Что ты тут делаешь?
        - Ну, поговорить нам на балу не дали, вот, решил наверстать упущенное.
        - Тебе здесь находиться нельзя.
        - Да ладно? Мне нельзя находиться в спальне своей жены? - вздернул бровь дракон, медленно пробираясь к кровати.
        К моей кровати.
        - Фиктивной, - напомнила я и, когда Джар уже был совсем близко, подскочила, прячась за одеяло. - У нас фиктивный брак, если ты не забыл.
        - От настоящего нас отделяет только эта постель, - резонно заметил Джар.
        - Ну уж нет, - ответила я, вздернув подбородок. - Иди к своей Эльне, она тебя так ждет, так ждет!
        Глядишь, и любовника там застанешь, тогда точно разберешься, кто есть кто.
        - Ты ревнуешь? - хмыкнул Джар, медленно обходя кровать и направляясь ко мне.
        - Совсем немножко, - отозвалась я и показала маленький промежуток между пальцами.
        Джар оказался слишком близко. Я уперлась лопатками в стену, а он поставил обе руки по бокам от моей головы. Так близко, что я видела тени от ресниц на его лице. Дракон медленно наклонился ко мне, а я… я выронила одеяло. Просто руки и ноги слабеют, когда этот невыносимый дракон рядом. На мне была шелковая белая сорочка, но сейчас она показалась ужасно тонкой преградой, особенно когда подул ветер из открытого окна, и по телу побежали мурашки.
        - Ана, - шумно выдохнул Джар и наклонился, сорвав с моих губ поцелуй.
        Страстный, напористый и стремительный. Он мгновенно выбил воздух из легких, и мне оставалось лишь прижиматься к стене, чтобы не упасть.
        Но так нельзя! Нельзя так просто сдаваться на милость победителя, когда Джар меня так долго изводил! Ему-то о связи истинных известно куда больше, а он пудрил мне мозги своим «фальшивая жена».
        - Стой, - я остановила мужчину, уперевшись ладонями ему в грудь. - Джар, а что там за третье испытание? Я забыла тогда спросить у Арвена.
        - М-м, дракону, которого дважды отвергла избранница, если он решит идти до конца, предписано месяц прожить в монастыре.
        - В монастыре? - удивилась я. - Зачем?
        - Дабы испросить у богов милости, чтобы суженая сжалилась и приняла его. Но на самом деле, чтобы влюбленные провели месяц в разлуке и поняли, что для них поистине важно. По истечении месяца чувства могут ослабнуть, тогда проводят ритуал отчуждения, а могут только усилиться, тогда уже заключают брачный союз.
        - М-м, а как тебе перспектива пожить в монастыре?
        - Даже думать не смей! - округлил глаза Джар, и я рассмеялась.
        - Тогда уходи сейчас. И вообще рог в качестве подарка мне не нравится. Помнится, ты зажал для меня одну парюру…
        Джар закатил глаза. Минуту мы простояли в тишине, после чего дракон приблизился ко мне и положил руки на мою талию. Жар от его ладоней ощущался даже через ткань сорочки. Я сразу же стала чаще дышать. Наклонившись ко мне, огненный запечатлел на губах поцелуй, потом быстро отстранился и ушел тем же способом - через окно.
        Я осталась стоять у стены, ежась от прохладного ветра, и улыбаясь. Кажется, Владыка Льда был прав, и Джар мной увлечен, если не сказать больше.
        Отпрянув от стены, я подняла с пола одеяло и, укрывшись им, легла в кровать. Заснула практически мгновенно. Но вот что мне снилось…
        Два обнаженных тела на белых шелковых простынях.
        Мне бы закрыть глаза, не видеть их, чтобы не чувствовать эту неловкость. Мужчина что-то шептал на ухо своей любовнице, их пальцы были сплетены. Мощная спина мужчины притягивала взгляд, под кожей перекатывались мышцы, а я…
        Я стояла поодаль, словно за завесой, и сглатывала, потому что я здесь лишняя.
        Совершенно лишняя! Мне здесь не место. Как же больно видеть Джара с другой, подсознательно ощущать наслаждение обоих, знать, что им вместе хорошо. Желание буквально витало в воздухе, волнами разливаясь по комнате.
        Я подглядывала за чужой жизнью. Откуда-то была уверенность, что я не просто сплю, я - путешествую по мирам. По каким? Самой бы знать.
        Я даже не могла отступить или закрыть глаза. Мне оставалось только смотреть и смущаться. Каштановые волосы девушки разметались по подушке, она прикрыла глаза от удовольствия, наслаждаясь ласками своего мужчины. По её телу пробегали маленькие огоньки, воспламеняя тело и дух, но не причиняя никакого вреда. Они ей нравились. Они были частью её любимого мужчины.
        - Джар…
        Я вздрогнула. Собственный голос звучал необычно, но я не могла не узнать его.
        Это… я?
        Но в тоже время будто не я. На ней моя сорочка, которую сегодня видел Джар, но всё-таки… я-то здесь. А она, кажется, лишь проекция подсознания. Чьего? Моего или Джара?
        - Миари…
        Голос Джара звучал так нежно, что я на мгновение застыла. Он обращался ко мне. Но что это за странное «миари»?
        Сон начал проходить, а меня затянуло обратно в реальность.
        Проснувшись, я резко села на кровати. Сердце бешено колотилось. Что это было?
        - Доброе утро, госпожа, - поприветствовала меня служанка. - Вы сегодня долго спали. Уже почти полдень. Впрочем, бал вчера был шумный. В этом нет ничего удивительного! Сегодня все попросили завтрак в комнаты очень поздно. Зато вы хорошенько выспались и не будете чувствовать усталости во время пикника!
        - Это точно, - проговорила я, всё еще пребывая в некотором изумлении после сна. - Джина, набери мне, пожалуйста, ванну.
        - Конечно, госпожа!
        Как только за служанкой закрылась дверь, я облегченно вздохнула. Надо подумать пару минут в тишине.
        Сон. Это был точно сон. Вот только мой ли? Неужели я настолько впечатлилась разговором с Арвеном, что мне приснилось подобное? Или… не мне? Что если это сон Джара? Ведь я смотрела словно со стороны, а не участвовала.
        Ему снятся эротические сны с моим участием? Джару?
        Я прикусила костяшку указательного пальца, чтобы не рассмеяться. И это он говорил, что я - ненастоящая истинная? А сам тайком во снах занимается со мной всякими непотребствами? У-у, Джар, ты основательно влип!
        Когда вернулась Джина, я громко смеялась, причем так, что Джина поглядывала на меня как на умалишенную.
        - Ванна готова, госпожа.
        - Спасибо, - сквозь смех ответила я и, продолжая веселиться, отправилась в ванную.
        Интересно, как преподнести эту новость Джару? «Прости, я тут кое-что увидела… в общем, я готова пробовать. Судя по всему, мне понравится». Ладно, с этим как-нибудь разберемся, но вот как сказать ему о любовнике Эльны?
        Я залезла в теплую воду и откинула голову на бортик ванны. Хм, а что дальше? Какой шаг будет следующим? Неужели моё будущее здесь не настолько туманно?
        Нырнула с головой под воду. Решение не шло, потому что я боялась. Боялась ответа, который нашептывало мне сердце.
        Сегодняшнее платье бирюзового цвета на тонких бретелях было по-местному «коктейльным», с лифом, расшитым серебряной нитью, и шифоновой юбкой в пол. За мной как всегда зашла леди Ба, которая просто лучилась радостью.
        - Я поссорилась с внуком.
        - Это с тем, который Владыка Огня? - уточнила я, потому что знала, что у неё есть еще внуки от сына, того самого, что наследник золотых драконов.
        - С ним, с другими моими внуками проблем нет, они старше и опытнее и главное - давно женаты!
        - Неужели от женатых нет проблем? - с улыбкой спросила я. - Думаете, Джар изменится?
        - Надеюсь это скоро проверить, - прищурившись, произнесла женщина. - А поссорились мы из-за тебя. Видите ли, мы мешаем ему строить личную жизнь.
        Леди Элвери фыркнула и оглядела меня.
        - Ты такая красавица! Давай тебе другого найдем? Ты ведь все равно не драконица, не зависишь от связи истинных.
        Признаться, на мгновение я стушевалась. Как это… другого? Не хочу другого! Хочу Джара! Во всех смыслах.
        Леди Ба, что-то такое прочитав у меня на лице, рассмеялась.
        - Именно такой реакции я и ждала, Ана, - произнесла она с теплой улыбкой. - Для своего внука я хочу только счастья и уверена, что с тобой он сможет его построить.
        - Поэтому вы с лордом Арвеном сговорились?
        Женщина подмигнула, после чего повела меня на выход. Владыка Вещего встретил нас в холле. Он выглядел ровесником Арвена, то есть на вид ему было не больше сорока. Высокий, жилистый, с пшеничными волосами и янтарными глазами, он смотрел на меня оценивающе, но доброжелательно.
        За прошедшую неделю Арвен успел кое-что мне рассказать о драконах и в частности об их репродуктивных особенностях. Дети появляются довольно редко, и для драконов это большая радость. Магия передается всегда по отцовской линии, и именно она определяет цвет волос и глаз, поэтому кланы не смешиваются, даже если одна драконица, выйдя замуж, переходит в другой клан. Хотя чаще всего все-таки браки заключаются внутри клана, так уж устроена магия истинной связи.
        - Позвольте украсть у вас свою жену, - раздался позади меня голос, и сердце тут же как по команде ускорило свой ритм.
        - Жену? - нахмурился золотой дракон и посмотрел на жену. - Элвери, ты слышала что-нибудь об этом? Не припомню, чтобы Джарен Огненный объявлял о своей помолвке.
        - Действительно, дорогой, - кивнула Владычица Вещего, - несмотря на то, что я активно распускала слухи, официального объявления так и не было.
        Джар закатил глаза, взял меня за руку и повел во двор. Я лишь успела благодарно улыбнуться золотым драконам, прежде чем оказалась вместе с мужем у подножия лестницы из белого камня. Джар положил руки мне на талию.
        - Сегодня ты моя и больше ничья.
        - С чего это?
        - Просто потому, что ты сама хочешь провести этот день со мной, разве не так?
        - И что мне делать с твоей самоуверенностью? - с притворным вздохом спросила я.
        - Принимать таким, какой есть. Идем, я знаю, чего ты хочешь.
        Джар улыбнулся, после чего повел меня к фуршетным столикам. Причем подошел к ним с таким видом, мол, смотри, я угадал твои желания, ешь! Я возмущенно посмотрела на мужа, едва не запустив в него ближайшим бутербродом. Но бутерброд было жалко. Лучше съем.
        Джар, наблюдая, как я медленно жую, улыбался. Ладно-ладно, он хорошо меня знает! Я действительно хотела есть. Просто это высокий метаболизм, я даже вес за последние дни немного сбросила.
        - Ана, ты восхитительна.
        - А ты возмутителен, - отозвалась я.
        - Ана Леонард? - раздался справа голос, и я резко обернулась.
        Едва не выронила бутерброд, потом все-таки выронила его, он упал на скатерть, причем по закону подлости (или притяжения) творожным сыром вниз. Собиралась взять салфетку, чтобы все протереть, но мысленно одернула себя: я на приеме, тут не принято подобное, нужно вести себя как леди, поэтому лишь смущенно улыбнулась. Император наблюдал за мной с удивлением.
        - Простите, я… я испугалась.
        - Меня? - изумился Владыка Тьмы и посмотрел на Джара. - Что ты обо мне рассказывал?
        - Только правду, - откликнулся Джар и осклабился. - Что ты съедаешь по ребенку на завтрак, обед и ужин.
        - Что? - шепотом спросила я.
        Так Владыка Тьмы реально Темный?!
        - Не беспокойтесь, милая леди, - произнес Ллайд. - Он преувеличивает. Только на завтрак.
        Только когда огненный и ледяной рассмеялись, я поняла, что они шутят. А я почти поверила. Ардаан Ониксовый улыбнулся.
        - Приятно познакомиться с тобой, Ана. Джар немного рассказывал о твоих способностях. Это удивительно. Вдвойне рад, что теперь единственный в мире анимаг скоро станет подданной Дракмара.
        - А можно поменьше политики? - поморщился Джар.
        Император пожал плечами и неожиданно подмигнул. Я едва не икнула. Нет, ну одно дело знать, что Джар - один из сильнейших драконов этого мира, Владыка Огня, фактически король в своих владениях, но другое дело - увидеться с императором. Почему-то он представлялся мне не таким, совсем не таким.
        Но эта троица оказалась действительно сплоченным коллективом. В их компании было невероятно весело, мне кажется, я никогда столько не смеялась. Особенно над шутками Джара. Мой взор постоянно возвращался к нему, и я всегда получала в ответ теплую улыбку.
        Мои мысли омрачились только один раз, когда в парке показалась Эльна в сопровождении своих родителей. Сегодняшнее её платье было явно поскромнее того, которое я спалила: бледно-зеленого цвета с рукавами-фонариками и летящей юбкой. Однако оно невероятно гармонировало с её красными волосами, которые сегодня были распущены и шелковистым водопадом спускались до талии, и алыми глазами, подчеркнутыми тенями болотного цвета.
        В общем, рождественская елочка! Я даже улыбнулась. Ей только тех фаерболов, что она запускала в меня позавчера, в качестве свечек не хватает. Надеюсь, Джар ей не рассказал, что я и есть та свинка? Однако Владыка Огня даже не заметил её или заметил, но не счел нужным уделять ей внимание. А вот Эльна прожигала нас взглядом, но не решалась подойти.
        Пикник включал не только фуршет и непринужденную беседу между гостями, но также и развлечения. Выступали музыканты, маги-иллюзионисты, актеры.
        Мы с Джаром провели весь день вместе, и ни разу не почувствовали скованности или неловкости, наоборот, мы настолько привыкли друг к другу, что казалось иначе и быть не может. Император покинул дворец Владыки Разума довольно быстро, сославшись на дела, а Ллайд тактично оставил нас одних.
        Платье Эльны иногда мелькало среди гостей, но она была где-то на заднем плане. Я же все боялась задать Джару важный вопрос: объяснился ли он с бывшей невестой? Но всякий раз, когда я хотела спросить, меня что-то отвлекало.
        К вечеру, когда зажглись первые звезды и магические фонари в парке, открылась танцевальная площадка. Но танцы здесь были не такие, как на балу, а более простые и коллективные. Что-то между шествием, обычно открывающим балы, и ручейком. Здесь собиралась именно молодежь.
        - Этот танец считается идеальной возможностью узнать истинную. Иногда, чтобы понять, кто тебе нужен, необходим тактильный контакт. В этот момент магия указывает драконам на их вторую половинку. А в этом танце, благодаря сменяемости партнеров, можно дотронуться сразу до нескольких дракониц.
        - Потанцуем? - спросила я, уже ступив на площадку и обернувшись к Джару. - Или боишься, что найдешь третью истинную?
        Джар рассмеялся, после чего взял меня за руку и мы встали рядом с другими парами. Заиграла веселая музыка, от которой ноги сами собой шли в пляс. Это действительно напоминало ручеек, даже не мешало то, что я толком не знала, как танцевать, но тут многие импровизировали. Среди драконов обнаружился и Элитон. Парень подмигнул мне. После того нападения, инициатор которого был до сих пор не найден, Элитон действительно исправлялся. Это его встряхнуло. Он начал думать головой, что не могло не радовать.
        При очередном повторении Джар забрал не меня. Я даже приоткрыла рот от такой наглости, зато в следующий раз «выхватила» Элитона. Парень неуютно поежился от взгляда Джара.
        Ну что за заячья душа?
        Но долго я не простояла: меня «забрал» другой парень, имени которого я не знала, лишь ярко-синие глаза и волосы такого же цвета выдавали в нем водного дракона. Но и с ним я не задержалась, так как меня выхватил Джар, и как раз на этом ритм музыки изменился, а все образованные в «ручейке» пары начали танцевать вдвоем, продолжая второй этап этого танца.
        Но Джар, стоя напротив меня, не торопился начинать танец. Площадка находилась в центре парка, за невысокими кустами, и отлично просматривалась со всех сторон. Но, кажется, огненному было на это плевать. Он погладил меня по щеке и провел пальцами вниз по шее, задев костяшками ключицы. Музыка уносила другие пары по течению танца, но мы стояли и неотрывно смотрели друг на друга. Здесь и сейчас существовали только я и тот, от кого сердце начинает биться чаще, от которого кружится голова, и который способен заставить меня улыбаться в самую грозную ночь.
        - Джар, - прошептала я, наклонившись к нему, - скажи, а кто такая миари?
        ГЛАВА 18
        Я улыбалась. Первый раз видела Джара таким растерянным и одновременно смущенным. Хотелось расхохотаться, но я всё-таки пощадила мужское самолюбие. Владыка Огня был достаточно умным мужчиной, чтобы догадаться.
        - Ты еще и по сновидениям путешествуешь?
        - Случайно получилось, - честно призналась я.
        - Ана, - выдохнул Джар, отвернувшись.
        Явно смущенно! Ну что тут смущающего? Просто он не устоял передо мной, и его подсознание подкидывало неприличные сны с моим участием. Всего-то!
        Но как же до безумия приятно.
        - Это ты, наверное, планировал консумацию, чтобы в реальности все прошло идеально, да? - не удержалась и прокомментировала я.
        Джар прищурился, а потом дотронулся до моего лица. В этот момент огоньки, которые плясали по его плечам и волосам, начали переходить на меня. Но они не причиняли вреда, совершенно! Наоборот - они ластились, согревали, словно солнечные лучики. Моя кожа засветилась изнутри, будто по венам побежал огонь. Особенно хорошо это было видно на запястьях. Джар взял мои ладони в свои. По его рукам бегали такие же огоньки и то самое расплавленное железо под кожей.
        Танцы вокруг нас прекратились, теперь гости с удивлением и восхищением следили за нами.
        - Смотрите…
        - Неужели?..
        - Как романтично!
        Молодые драконицы едва не пищали от восторга, вот только я пока не понимала их реакции. Джар улыбался лишь уголками губ.
        - Миари - это та, что способна принять истинный огонь своего избранника.
        - И много таких девушек?
        - Только жены огненных. Как ты понимаешь, жены априори истинные у драконов.
        - Подожди, - проговорила я и нахмурилась, - но если ты пустил этот огонь ко мне, значит…
        В этот момент почти все светильники погасли. Я удивленно заозиралась по сторонам, а Джар пояснил:
        - Кажется, лорд Арвен решил решил отвлечь гостей и дать нам возможность уйти.
        - Умно, - прокомментировала я.
        Тем временем по темному звездному небу словно из ниоткуда начали вышагивать будто сотканные из мороза олени. Они били копытами по иллюзорной дорожке, оставляя брызги из снежинок. Эти снежинки падали вниз, и их ловили на ладони гости.
        - А это уже магия Ллайда, - шепнул Джар и, взяв меня за руку, повел через толпу.
        Все глядели нам вслед, но не задавали вопросов и тем более не останавливали. Тем временем по небу проскользила целая колесница, рассыпавшаяся переливающимися льдинками. Представление продолжалось. Одна ледяная картинка сменялась другой, а тьма то отступала, то усиливалась. Гости восхищенно следили за представлением и, когда в парке вновь вспыхнули магические лампы, звонко зааплодировали, щурясь от яркого света.
        Мы в этот момент уже были в дальней беседке, прячась за тяжелыми портьерами. Сейчас я чувствовала себя легко и беззаботно. Небо хмурилось, ночной ветер трепал пряди волос, но после танцев тело было разгоряченным.
        - Жарко, - выдохнула я, присев на скамью с мягкими подушками.
        - Что из напитков желает моя дорогая жена? - спросил Джар.
        - Дорогая? Я думала, случайная! Помнится, ты именно так назвал меня.
        - М-м… так какой напиток? - тактично проигнорировал мое замечание Джар.
        - Пунш.
        В этот момент до нас донесся зычный голос церемониймейстера:
        - Танец Ночи! Дамы приглашают кавалеров!
        - Хотя, - начала я, - если ты пройдешь к фуршетным столам, боюсь, тебя окружат драконицы, желающие потанцевать с тобой.
        - Я буду от них храбро отбиваться, - пошутил Джар и добавил: - А если честно, то теперь меня никто не тронет после увиденного. Для драконов связь истинных священна. Поэтому можешь не переживать.
        - Охотно верю, - кивнула я, - однако рисковать не стоит. Идем ограбим кухню? Я уже и проголодалась.
        Джар негромко рассмеялся.
        - И почему мне в истинные досталась самая невероятная маленькая свинка?
        - Джар! - воскликнула я. - Мой голод с этим не связан… и вообще, ты всегда теперь будешь надо мной подшучивать?
        Джар посмотрел на меня неожиданно серьезно и кивнул.
        - Ана, боюсь, тебе придется привыкнуть. Иначе я не могу. Ты ведь так же, как и я, привыкла во всем искать долю шутки.
        - Вообще-то в шутке находят долю правды.
        - Ты уверена, что это про нас? - позерски нахмурился Джар и притянул меня к себе. - Не боишься полетов?
        - Что ты задумал?
        Джар улыбнулся, после чего взял меня за руку и направился к выходу из беседки. Шли мы недолго, остановившись на достаточно обширной площадке. Несколько раз я видела, как сюда приземлялся Арвен - огромный жемчужный дракон с высоким передним гребнем.
        Теперь же, кажется, отсюда планировал взлететь Джар. Я даже затаила дыхание, чувствуя, как пальцы покалывает от предвкушения. Я хотела увидеть вторую ипостась Джара.
        Джар отошел от меня спиной вперёд, не прерывая контакта взглядов, после чего его окутала дымка, а когда та рассеялась, передо мной предстал прекрасный алый дракон с сияющими чешуйками, острым гребнем, длинным гибким хвостом и огромными кожистыми крыльями. У меня перехватило дыхание от увиденного, и я поняла, что люблю. По-настоящему люблю. Не просто человека, а дракона. Двуипостасное существо из параллельного мира. На мгновение я испугалась собственных чувств, потому что никогда прежде не испытывала ничего подобного.
        У меня внутри поселилось счастье, которое я ощущала настолько остро, что некоторое время просто не замечала. Не замечала, как с каждой встречей с этим драконом влюбляюсь в него, как начинаю восхищаться, думать о нем, привязываться. Все это происходило настолько постепенно, что я перестала ощущать эмоции, что бушевали во мне, стала с ними единым целым. Они не были чужеродными, они были правильными и родными. Где-то на подсознательном уровне я всегда понимала, что Джар - мой идеал. Тот, который во всем подходит мне. Дополняет меня во всем, в любых мелочах, даже в наших магических способностях.
        Дракон дыхнул на меня, призывая к действию и подставляя шею. В этот момент я не задумывалась, как буду держаться на нем, потому что безоговорочно доверяла Джару. Он спасал меня и не раз. Лишь рядом с ним я в абсолютной безопасности.
        Оттолкнувшись задними лапами от земли, дракон взмыл в небо. Я вскрикнула от страха, который тут же сменился диким восторгом, и уже рассмеялась, чувствуя, как волосы развевает ветер. Воздушные потоки, явно подвластные магии Джара, надежно удерживали меня на спине дракона.
        Я разглядывала окружающий мир с высоты драконьего полета. Отсюда реки казались лишь ручейками, а озера - маленькими колодцами. Я аккуратно гладила алые чешуйки, которые в этот миг воспламенялись и снова гасли. Я знала, что дракону нравятся мои прикосновения. Странно, но я ощущала и, скажем так, эту вторую половину Джара, словно родное существо. В какой-то момент я легла на спину дракона и прикрыла глаза, чувствуя себя безмятежно счастливой.
        Проснулась я только в тот момент, когда солнце начало слепить. Дракон сидел на поляне с прикрытыми веками. Я приподнялась и зевнула, разбудив огненного. Ох, я до сих пор в бальном платье, которое нещадно помялось, а сейчас еще и грозит порваться о чешуйки, если я буду спрыгивать. К счастью, не пришлось. Джар поднял меня в воздух магией, - несколько мгновений, и я уже оказалась в его объятиях.
        - С добрым утром.
        - С добрым утром, - откликнулась я, пряча взгляд. - Почему, если между нами не произошло ничего интимного, я чувствую себя такой смущенной?
        - Может, потому что полет на драконе - самое что ни на есть интимное? - хмыкнул Джар. - Я никогда не подрабатывал извозчиком, видишь ли. Ты единственная, кто отныне и впредь может быть моей наездницей.
        Удивительное откровение. Я прижалась к Владыке Огня ближе и поцеловала. Нежно, невесомо. Муж довольно быстро перехватил инициативу, и вот поцелуй уже стал глубже, но всё такой же упоительно медленный. Джара оказалось мне мало. Невыносимо мало.
        - Значит, ты понял, кто я? - спросила я, когда поцелуй прервался.
        Да, он упоминал что-то о том, что ему в истинные досталась я, но все-таки прояснить всё до конца - очень важно.
        - А ты сомневалась в этом? - вздернул бровь Джар. - Или ты о том, что ты из другого мира?
        Я разве что рот не открыла, очень сильно удивившись. Просто вот не ожидала сейчас этого разговора.
        - Ана, то, откуда ты, настолько очевидно, что только идиот бы не догадался. Ты ничего не знаешь о своем народе, да и в целом о мире. Все для тебя ново. Магией не владеешь. Этикета не знаешь… не знала, по крайней мере, или знала не всё. Стараешься держать ровно спину, но всё равно периодически сутулишься. Для простолюдинки у тебя слишком хорошая речь, хотя и на простолюдинку ты не похожа. Тогда остался единственный вариант - ты иномирянка.
        - Если давно всё понял, почему ты ни о чем не спрашивал?
        - Я хотел, но подумал, что чем больше о тебе узнаю, тем сильнее привяжусь. А ты слишком восхитительна, чтобы я смог устоять.
        - Значит, ты не хочешь привязываться…
        - Я этого не говорил, - покачал головой Джар и дотронулся костяшками пальцев до моей щеки. - Совсем не так. По крайней мере, сейчас. С каждым днем мне все более притягательной казалась мысль о том, что именно ты моя настоящая истинная. В итоге я сдался. Признаю своё поражение.
        - Значит, я победила? - хмыкнула я. - А где мой приз?
        Джар развел руки в стороны.
        - Я?
        Рассмеявшись, я обняла мужчину, прижавшись к нему, и получила короткий поцелуй в макушку.
        - Ладно, такой приз принимается.
        - Естественно. Я же Владыка Огня. Хотя…
        Джар провел по воздуху пальцами, сделав какой-то замысловатый жест, после чего пространство «разрезалось», и словно из ниоткуда Джар достал ту самую бархатную коробочку, которую однажды зажал. Парюра! Моя парюра.
        - Это в качестве приза подойдет?
        - М-м, знаешь, я остановлюсь на предыдущем подарке, - хмыкнула я. - Тебе!
        - Неужели? А как же моя ссылка в монастырь?
        - Знаешь, я поняла, что мне жалко бедных монахов. Монастырь не выдержит твоего присутствия!
        Джар рассмеялся и обнял меня, подарив невесомый легкий поцелуй.
        - Я рад, что ты это осознала. Однако, если быть до конца откровенным, я рассчитывал, что ты сама расскажешь о том, откуда ты. Тогда я бы не стал тебя подозревать.
        - Как я могла тебе доверять, когда ты только и требовал, что свой артефакт? - обиженно произнесла я.
        - Ана, - выдохнул Джар и обхватил мои плечи, - я виноват. Кругом виноват. Я винил тебя в том, что ты привязала меня к себе и испортила настоящую помолвку. Потом требовал с тебя артефакт. Дальше все время подначивал. Я… во мне много недостатков. Иногда я не могу остановиться вовремя. Часто эмоции затмевают мой разум, когда дело касается чувств. Я отчаянно не желал верить, что ты - моя судьба, потому что ты сразу задела меня. Ты что-то во мне зацепила, проникла под кожу. Мне хотелось видеть тебя, дышать тобой. Это раздражало. Невыносимо бесило. Я испытывал подобное впервые.
        - Ты ведь можешь встретить и новую истинную, - прошептала я, отведя взгляд. - Ты уверен, что хочешь остановить выбор на мне?
        Я посмотрела ему в глаза. Он не хотел меня признавать до последнего. Конечно, кто я такая по сравнению с драконицей из знатного рода? Будь я равна ей по положению, он бы только обрадовался. Понимаю, Джарен - Владыка Огня, он должен серьезно относиться к своему браку.
        - Ана, какой выбор? - хмыкнул Джар. - Я влюблен по самые крылья. Я хочу провести с тобой всю жизнь.
        - Ты уверен? Если не уверен, я вернусь домой. Ты ведь не хотел этого брака с самого начала. Ты никогда не воспринимал меня как истинную, до последнего надеялся, что это не я. По твоим стандартам, я тебе не подхожу. А я не хочу быть рядом с мужчиной, который не ценит меня.
        - Так вот ты какого мнения обо мне? Спасибо на добром слове, Ана. Я перед тобой открылся только что.
        - Прости, - повинно опустила голову и тут же вернула к нему взгляд, - мне страшно поверить, что это все взаправду. Боюсь, что когда мы вернемся, для тебя вновь станет важнее…
        Он оборвал меня. Притянул к себе и поцеловал. Напористо и сладко, не давая мне возможности отстраниться. Нет, не физической возможности, а моральной. Я просто сама не хотела от него отстраняться. Каждой частичкой своей души стремилась быть к нему ближе.
        Джар целовал так, что у меня воздух из легких вышибало. Мне хотелось касаться его кожи, обнять настолько сильно, чтобы навечно вплавиться в его тело, чтобы стать с ним неразрывным целым.
        - Так что мне станет важнее? - спросил Джар, немного отстранившись и приподняв пальцами мой подбородок.
        - Я, - ответила, смущаясь.
        - Верно. Ты должна быть уверена, что важнее всех для меня ты. И когда мы прояснили этот вопрос, вернемся к другому. Что значит ты собралась домой?
        - Дом? - удивленно спросила я, словно не понимая, о чем речь. - Я так сказала?
        - Ты так сказала, - подтвердил Джар. - И мы обязательно вернемся к этому вопросу чуть позже. У меня остались кое-какие незавершенные дела.
        Я опустила голову и сжала пальцами камзол Джара. Мне не хотелось с ним расставаться.
        Обратный полет занял немного времени. Защита дворца легко пропустила нас, а в холле встретил Арвен.
        - Надо же, кто тут у нас, - с улыбкой произнес жемчужный. - Сам Владыка Огня с моей подопечной.
        - Только не нужно речей в стиле «Я так и знал!»
        - Я так и знал, - осклабившись, произнес мужчина и посмотрел на меня. - Вы полюбуйтесь, какая она уставшая, но счастливая! Иди отдыхать, Ана. Увидитесь завтра. Если Владыка Огня пожелает, я могу выделить ему одну из гостевых комнат, кажется, оставалась еще одна свободная. Завтра, точнее, уже сегодня, состоится праздничный ужин, где все непременно будут обсуждать миари Владыки. Тебе к этому времени нужно отдохнуть.
        Мои щеки вспыхнули. Я попыталась пробежать мимо Арвена, но Джар схватил меня за руку и, притянув к себе, подарил новый поцелуй. Владыка Разума тактично отвернулся, а я поспешила наверх.
        Арвен, глядя мне вслед, негромко посмеивался.
        ГЛАВА 19
        «Дорогие читательницы!
        Теперь на одного могущественного потенциального суженого меньше! Владыка Огня нашел свою судьбу.
        Знали ли вы, что Джарен Огненный тайком провел брачный ритуал, тем самым связав себя с подопечной Арвена Жемчужного - Аной Леонард? Вот и для гостей недавно прошедшего приема во дворце Владыки Разума это стало настоящим открытием!
        Все подробности дальше в этой статье…»
        Дочитывать я не стала, немного смутившись. Раньше моя персона не упоминалась даже в коротком газетном очерке, не то что в важном рекламном анонсе самой интересной статьи грядущего газетного выпуска! Это дезориентировало. Стать женой Джара? Да, да, да! Стать женой Владыки Огня? Страшно и очень ответственно.
        «Специальный отряд диких кабанов! Присоединяйся к нам, если ты настоящий кабан», - прочитала я в разделе рекламы. Ха, мальчики, вы еще не знаете, что такое быть настоящим кабаном… свинкой, точнее.
        - Ванну, леди?
        - Д-да, - произнесла я запинкой. - Как ты догадалась?
        - Я уже приметила, что всякий раз, когда вы хотите подумать, вы принимаете ванну.
        - Спасибо, Джина, - искренне улыбнулась я.
        - Когда вы переедете к своему мужу, возьмете меня с собой? Мне нравится прислуживать вам.
        - А? Да, конечно, - ответила я, просто не зная, что еще могла сказать, и повторила: - Спасибо, Джина.
        Служанка, поклонившись, ушла в ванную.
        Следующий час, лежа в воде, я думала. Очень много думала о том, что для меня важнее. Вернуться домой и продолжить тихую простую жизнь или же провести многие века с Джаром, будучи счастливой, но при этом всегда в центре внимания, неся ответственность не только за свою жизнь, но и за чужие? Я решила, что да. Да, это того стоит! Даже минута, проведенная с моим драконом, стоит сотни лет забот и хлопот!
        Улыбнувшись, я ушла под воду, после чего вынырнула. Обтеревшись полотенцем и хорошо промокнув волосы, я вернулась в спальню и прошла за ширму, чтобы переодеться и скорее сообщить свое решение Арвену. Наш с ним договор подлежит изменению! Я готова ему помочь всем, чем могу, но помощь жемчужного потребуется в другом. Мне нужно не просто попасть в свой мир, а забрать оттуда маму. Подумала ли я о том, захочет ли она в этот мир?
        Какой бы эгоистичной я ни была, я бы не стала забирать маму из привычного ей мира в другой, если бы её там что-то держало. Но мужа она так и не нашла, из подруг - соседка тетя Оля, а работа… не так много на этой работе платят. Ради меня она согласится сорваться в другой мир, в этом я не сомневалась. К тому же моя авантюрная натура у меня от неё.
        В кабинете Арвен был не один - за столом сидел Нелон и читал какие-то документы. О моем приходе доложил лакей, поэтому Владыка Разума уже ждал меня.
        - Ана, ты чудесно выглядишь. Счастье тебе к лицу.
        - Благодарю, Владыка, - откликнулась я, пряча смущенную улыбку. - Я хотела поговорить с вами.
        - О чем-то важном?
        - Ничего такого… просто хотела вам сказать, что я хочу остаться, но мне всё равно нужна будет ваша помощь, - отозвалась я, подойдя ближе, и добавила: - Мое счастье было бы полным, если бы рядом был мой родной человек - мама.
        - Понимаю, - кивнул Арвен, - из твоего мира нужно забирать еще кого-то?
        - Только её. Если, конечно, она согласится.
        - Понимаю. Тогда обсудим детали завтра? Сегодня я немного занят.
        - Как вам будет угодно, лорд Арвен. До вечера.
        - Ана, - остановил мужчина, и я обернулась к нему у самого выхода. - Я рад, что ты решила остаться. Ты мне стала как дочь.
        Неожиданное признание, а оттого еще более приятное. Искренне улыбнувшись, я покинула кабинет. Еще предстояло подготовиться к ужину!
        Для ужина «Мардж» создала для меня золотое платье с блестящим шлейфом и достаточно узкой юбкой. Удивительно, но мода Дракмара совмещала в себе невозможное - разные эпохи и стили, казалось бы, далекие друг от друга. Скорее всего это было связано с тем, что драконы - долгожители, а мода слишком быстротечна, чтобы подстраиваться под нее.
        Единственное, что оставалось модным сквозь века - это длинные волосы. Впрочем, и тут я соответствую.
        Весь день до самого ужина я ожидала Джара, хотя бы весточку от него, но повелитель Огня, видимо, был занят. Я относилась к этому по-философски. Он - Владыка Огня и не обязан бегать за мной, как влюбленный мальчишка. Пора взрослеть и принимать Джара со всеми его недостатками. Или достоинствами, это уж как посмотреть.
        Но Джара не оказалось и на ужине, зато там была Эльна. За массивным и очень длинным столом сидели человек девяносто-сто, все в разной степени удаленности от Владыки Разума с одного конца и Элитона с другого. Меня разместили поближе к Арвену. Стул рядом со мной пустовал.
        В это мгновение я почувствовала боль. Словно черный шарик прошел через грудь, сжал сердце в тиски. На мгновение стало нечем дышать. Казалось, даже по рукам прошли черные нити боли. Я прикрыла глаза, пытаясь сделать первый тяжелый вдох. Удалось не сразу, но вскоре я часто и быстро задышала. Потянувшись за стаканом воды, поймала на себе взгляд Владыки Разума. Пожала плечами, мол, всё нормально. Вот только в груди поселилось нехорошее предчувствие.
        Хорошо, что Эльна сидела очень далеко, и я её видела. За ужином мне задавали всяческие вопросы, которые быстро отводил от меня Арвен. Именно покровительство жемчужного не дало мне окончательно сойти с ума!
        Когда с десертом было покончено, а дамам и кавалерам предложили пройти в залы для развлечений, я поспешила к Арвену. Нужно было узнать, почему Джара нет. Но дойти я не успела - двери распахнулись, и через них вошел Владыка Огня. Я не могла сдержать улыбку.
        Вот только посмотрев на Арвена, не заметила ответной. Когда Джар подошел к нам, жемчужный насторожился.
        - Владыка Огня, рад вас приветствовать. Полагаю, вас отвлекли государственные дела?
        - Можно сказать и так, - произнес огненный достаточно отстраненно, после чего посмотрел на меня. - Нам надо поговорить, Ана.
        - О чем? - холодея, спросила я. - Джар, всё в порядке?
        - Я же сказал, что нам нужно поговорить. Ты не понимаешь?
        Нет, не понимаю. Я не понимаю, чем вызвана грубость моего истинного. Чем я её заслужила? Что успело произойти с утра, пока мы не виделись?
        - Учитель, гости требуют вашего внимания, - позвал Арвена Нелон.
        - Ана, - обратился ко мне Арвен, - если я тебе понадоблюсь, просто мысленно позови меня. Я услышу.
        Я кивнула, и посмотрела на Джара. Тот был полностью отстраненным. Огненный развернулся и направился на выход. Я поспешила за ним. Джар вышел в парк, в ту самую беседку, где еще вчера мы… мы… флиртовали? Или как это назвать? Я всё еще надеялась, что это какой-то запланированный спектакль. Скоро Джар рассмеется и скажет: «Дурочка! Поверила мне? Я ведь просил тебя принять меня всего, вместе с моими глупыми шутками».
        Я очень надеялась на это, очень! Но вот мы стоим в беседке, прошла одна минута, вторая… и ничего не происходит.
        - Джар, что случилось?
        - Ты случилась, Ана. Ты.
        - Не понимаю…
        - Тебе и не надо понимать. Я устал. Все это, наши отношения - это фальшь. Это неправильно.
        Нет, он ошибается! Это их отношения с Эльной - фальшь! Не знаю, как, но она его приворожила! Она с ним что-то сделала, определенно что-то сделала!
        - Джар, ты…
        - Хватит, Ана. Мы заигрались. Как только мы найдем артефакт моего предка, то разорвем нашу связь.
        Из меня будто душу вынули. Я смотрела на огненного и совершенно не понимала, почему он так себя ведет. Он же… он же столько мне вчера наговорил! Столько приятных слов. Он сделал меня такой безумно счастливой. А сейчас что? Крошит мое сердце у меня на глазах.
        - Почему?
        - Я не хочу, чтобы ты становилась моей настоящей женой. К тебе привязан мой дракон, но не я сам. Моя человеческая натура… не способна принять тебя. Полюбить тебя.
        - Но вчера… Джар, что ты несешь? Это из-за Эльны? Она ненастоящая!
        - Не из-за неё.
        - А из-за кого? Ты успел найти еще одну истинную?
        В конце мой голос сорвался в истерику. У меня уже даже руки дрожали. Мужчина, которого я первым увидела в этом мире, который вызывал во мне целую бурю эмоций, сначала раздражение, а потом - искреннюю влюбленность, сейчас разбивал меня вдребезги. Казалось, что даже в голове у меня шумит, словно кто-то со всей силы бьет по огромному колоколу, а я стою под ним.
        - Возможно, - ответил Джар, - и к ней я хоть что-то испытываю, не только магическую привязку. Возвращайся домой, Ана, и никогда не здесь не появляйся.
        Мужчина развернулся на пятках и собирался уйти. В этот момент, поняв, что могу потерять его навсегда, я сорвалась на бег и буквально впилась пальцами в его плечо. Джар медленно обернулся ко мне, смерив пренебрежительным взглядом.
        - Тебя ведь опоили, да? На тебя наложили какое-нибудь магическое заклинание? Скажи что-нибудь, чтобы я поверила в твои слова! Потому что сейчас я отказываюсь верить.
        - Ана, ты еще не поняла? - зло хмыкнул Джар и убрал мои руки. - Ты попала в жестокий мир драконов. Но не волнуйся: когда мы найдем артефакт и разорвем привязку, ты навсегда забудешь меня.
        - Как? - прошептала я и стукнула кулаком по груди мужчине. - Я ведь полюбила тебя, понимаешь? Полюбила без всякой магии!
        - Это сейчас так тебе кажется. Едва ты вернешься в свой мир, как все пройдет. Уверяю тебя, Ана, - ответил Джар и отступил на шаг. - Встретимся завтра. Мне нужен этот артефакт.
        Он ушел, а я так и стояла и расширенными от шока глазами смотрела вслед мужчине. Мужу, который сначала сделал меня самой счастливой, а потом спустил с небес на землю.
        У меня даже не было слез, потому что, казалось, все эмоции и даже мой внутренний мир из меня выкачали, оставив лишь пустоту.
        - Ана, - тихо позвал меня Арвен.
        Я обернулась на звук его голоса, обхватив себя руками. Видимо, дракон уже прочитал мои мысли и чувства на расстоянии и теперь пришел, чтобы поддержать меня.
        - Почему так больно?
        Владыка Разума притянул меня к своей груди, осторожно приобняв. Слезы одна за другой покатились по щекам, орошая темно-синий жилет дракона. А спустя минуту я уже рыдала, не в силах остановиться.
        Всю ночь я проплакала навзрыд, а под утро уже всхлипывала. Леди Ба, узнав об этом, примчалась в тот же день. Так что еще ей пришлось утирать мне сопли, в переносном смысле, разумеется.
        - Что этот мальчишка творит?! Он с ума сошел! Его опоили, точно говорю!
        Я лишь отрицательно покачала головой. Я помню его взгляд. Настоящий. Искренний. Он действительно не хочет быть со мной.
        - Не надо, - прошептала я, - я сейчас немного поплачу, а потом забуду. Я не умею долго грустить.
        Я выдавила улыбку. Должно быть, в совокупности с красными опухшими глазами выглядело жутко, но леди Элвери замолчала и присела рядом, сжав мою ладонь.
        - Деточка, мне так жаль. Я правда не понимаю…
        - Все хорошо.
        Но ничего хорошо не было. Я осознала, что никогда в жизни больше никого так не полюблю, как его. Именно образ Джара будет всегда в моем сердце и в голове. Он будет тем самым моим недостижимым идеалом, с которым я буду сравнивать всех последующих мужчин в своей жизни и никак не находить того, кто соответствовал хотя бы немного.
        Потому что я уверена, что эта любовь - навсегда.
        Заснув под утро и проснувшись на следующий день после обеда, я четко решила для себя - я хочу домой. Как и советовал Джар, я вернусь в свой мир. Я не желаю жить там, где существует тот, который в любой момент может нарушить мой душевный покой. По крайней мере, если эта любовь действительно настоящая и я никогда не разлюблю огненного, то вернусь. Буду дальше стажироваться в галерее и «случайно» подожгу ту картину с драконом, благодаря которой я и попала в этот мир.
        - Хватит спать, Ана! - воскликнул Арвен, войдя в мою спальню и тем самым нарушив правила хорошего тона. - Это еще не конец света! Идем. Пора изучать магию.
        Он раздвинул плотные шторы. Я зажмурилась от яркого света. Глаза были опухшими, кожа - болезненно чувствительной, а голова тяжелой. Хотелось снова упасть на подушку, свернуться калачиком и пролежать так до скончания времен. Отличный план!
        …который совершенно не понравился Арвену. Он нахмурился.
        - Жду тебя в гостиной через пять минут. Не поднимешься - понесу к морю в одной сорочке, ты меня поняла?
        Жемчужный вышел, а в комнату проскользнула Джина, которая помогла мне не только переодеться, но и снять отек каким-то простым бытовым заклинанием. Арвен действительно ждал за дверью, после чего порталом перенес нас на берег моря.
        Морской бриз приятно охладил кожу, и я зажмурилась, наслаждаясь кратковременным затишьем, когда боль и тревоги отступили. Лишь миг, но всё же я почувствовала, что смогла вздохнуть полной грудью. Море… оно лечит.
        - Вы ведь можете закрыть мои воспоминания перед тем, как я отправлюсь домой? Поставить блок на отдельные фрагменты, вы ведь можете, да?
        - Тогда ты потеряешь значительную и самую яркую часть воспоминаний о времени, проведенном в этом мире.
        - Ну и отлично. Готова начать прямо сейчас.
        - Ана, - обратился ко мне Арвен, - сдаваться - плохой вариант. К тому же я не уверен, что блок будет действовать в твоем немагическом мире. И вообще… всегда нужно бороться, даже когда всем вокруг кажется, что это бесполезно. Хочешь - можешь распускать сопли, запереться в своей комнате и дождаться окончания оговоренного месяца, чтобы отправиться домой. А хочешь - можешь доказать Джару, что ты сильнее и выстоишь, даже не смотря на его жестокость.
        - Еще чего я буду ему что-то доказывать, - буркнула я.
        - Тогда иди, - кивнул Арвен. - Возвращайся в покои. Не мне тебя учить, ты уже достаточно взрослая по меркам своего мира, способна принимать самостоятельные решения.
        Я развернулась и посмотрела на дворец, сжав кулаки. Ну вот ради чего мне бороться, когда Джар ясно дал понять, что я его не достойна. Ведь это он пытался сказать? А смысл ему доказывать обратное, раз человек сам не понимает очевидного?
        Но в одном Арвен прав. Если я сейчас буду только плакать, то потом стану терзать себя сомнениями всю жизнь. Если же сейчас я доведу эти отношения до финала - красивого или не очень - то когда-нибудь потом всё равно буду счастлива. Я всего лишь хочу ему доказать, кого он потерял.
        - Ана, - позвал меня Арвен, и я обернулась к нему. - Я тебе не все рассказал о своей жене. Она тоже была анимагом. Поэтому я так заинтересовался тобой. Поэтому мне так важно исследовать твою магию.
        Откровение Владыки Разума шокировало.
        - Она могла не умереть, а пропасть где-нибудь в картине?
        - Когда она выпала из картины ко мне на руки, её сердце уже не билось. Я ушел порталом за целителем, а когда вернулся, её уже не было. Как ты сама понимаешь, деталей я не помню, лишь прочитал сухой отчет от себя самого. Поймать убийцу почти невозможно, но я не теряю надежду, продвигаясь к своей цели крохотными шагами. Но с твоей помощью я надеюсь разгадать эту загадку.
        - Поэтому вы мне помогаете? Поэтому сейчас тренируете меня, чтобы я достаточно овладела своей магией?
        - Не думай обо мне так плохо, Ана. Если бы я был плохим человеком, то мог бы просто заточить тебя и использовать. Пойми, я не помню ничего о своей жене, я пуст от этих чувств к ней, иначе они бы давно свели меня с ума. Мной движет лишь упрямство и желание разгадать эту загадку, поэтому я беспристрастен. И тебе помогаю не из корысти. Я побоялся сказать, потому что то, что моя жена анимаг - мы все тщательно скрывали. Я видел, что у тебя нет дурных намерений, и ты не стала бы использовать эту информацию мне во вред, но мало ли кому могут быть открыты твои мысли? Это было слишком рискованно.
        - А сейчас почему решили рассказать?
        - Волнение за тебя перевешивает потенциальный риск.
        - Спасибо. Вы меня успокоили, - ответила я, обхватив себя руками. - Сначала мне казалось, что этот мир сказочный. Что здесь не может быть боли и грусти, лишь радость и счастье, ведь все проблемы решают магией. Теперь я поняла, что этот мир настолько же настоящий, в нем так же можно страдать и печалиться. Это хорошо, ведь именно все оттенки чувств делают нашу жизнь полной.
        Арвен улыбнулся и слегка поклонился, после чего скастовал на руки магический сгусток. Я сложила ладони вместе, потянувшись к своей магии. Кое-чему Арвен меня уже научил за прошедшие недели, поэтому сейчас я чувствовала себя более уверенно. Выставив ладони вперед, я образовала на них щит. Учиться заклинаниям - это длительная наука, пока Арвен учил меня интуитивному управлению, в том числе защитной магии, которая зачастую работала как рефлекс.
        Вместе с познанием магии и своего внутреннего источника для меня открывалась и магия анимагов, таким образом я начинала контролировать оборот и перемещения по выдуманным мирам. Пока успехи были небольшими, но вот в прошлый раз удалось обернуться и сохранить при этом одежду. Уже кое-что!
        Арвен запускал в меня заклинания, а я отзеркаливала их или нейтрализовывала. Внутренний источник с каждым часом опустошался и, когда солнце начало клониться к горизонту, я упала коленями в песок и выдохнула. Арвен присел рядом со мной, задумчиво посмотрев на море. Я положила голову ему на плечо.
        - Спасибо вам. У меня никогда не было отца, но я ни секунды об этом не жалела, потому что не понимала - что это такое «отец». Но благодаря вам я поняла, какой бы хотела видеть свою семью.
        - Спасибо, Ана, для меня это важные слова. Я обязательно передам их Ариэлле.
        Жемчужный подмигнул, и я рассмеялась. Немного истерично, на самом деле, но тем не менее, мне стало легче. Когда мы вернулись во дворец, дворецкий неожиданно сообщил:
        - Владыка Огня ждет вас в гостиной, госпожа.
        Сердце ускорило бег. Я прикусила губу. Решение. Мне нужно принять решение. Кажется, мы договаривались найти артефакт. Точнее, меня поставили перед фактом. Что ж, я могу кинуть «ответочку».
        - Скажите, что мне некогда. Пусть приходит через три дня.
        Дворецкий, явно испугавшись передавать такое Владыке Огня, посмотрел на лорда Арвена, прося у того помощи.
        - Так и передай, - кивнул мужчина, после чего открыл потайную дверь для слуг в холле и подтолкнул меня к лестнице. - Отсюда попадешь быстрее.
        Я скрылась вовремя, потому что секундой спустя услышала голос Джара. Надеюсь, Арвен поставил на мои покои защиту от несанкционированного проникновения?
        ГЛАВА 20
        - Значит, ты собралась домой? - со вздохом спросил Арвен, и я уверенно кивнула.
        Мы сидели в его кабинете. Ученик Арвена, как всегда, расположился за столом и занимался бумагами. Три дня прошли… потом четыре, пять и так неделя. Сегодня я должна встретиться с Джаром, больше нельзя его избегать, к тому же, пора решить вопрос с нашей связью. К счастью, всю последнюю неделю я усиленно тренировалась, переходила по картинам сама, меняла облик, ради этого я даже забросила занятия с леди Далри. Арвен сказал, что я отличная ученица и схватываю всё на лету. Правда, вскоре мне это уже не пригодится.
        - Отныне мне здесь нечего делать.
        - Я ведь могу тебя и маму перенести в этот мир, - произнес Арвен. - Я вижу, тебе здесь нравится. К тому же, я могу обеспечить вам обеим безбедное существование. Поступишь в магическую академию в этом мире, начнешь жизнь заново.
        - Это очень заманчивое предложение, лорд Арвен. Но я не смогу жить в мире, где есть Джар. Так я его точно никогда не забуду.
        - А ты сможешь заниматься поисками вместе с ним?
        - Вы ведь сами говорили, что мне следует быть сильнее. Тем более без него я не почувствую артефакт. Я должна вернуть в этом мире всё на свои места, словно меня тут никогда и не было.
        Арвен задумчиво посмотрел на меня, после чего кивнул и обратился к Нелону:
        - Договорись с надежным демоном из тонкого мира, что нужно найти дом одной девушки и вернуть её назад.
        - Хорошо, учитель, - кивнул Нелон и что-то записал в блокноте.
        Поблагодарив, я вышла из кабинета и тут же увидела Джара. Мужчина стоял у стены, оперевшись на неё спиной и с прищуром смотрел на меня. Я оправила распущенные волосы и подошла ближе.
        - Ты готов?
        - Абсолютно.
        - Тогда идем.
        Я протянула Джару руку. Мы оба посмотрели на этот жест с опаской, будто прикосновения могли нас обоих убить. И это оказалось почти так. Прикосновение Джара пронзило мое тело словно электрическим разрядом, я шумно выдохнула, а мужчина, наоборот, задержал дыхание.
        - Как найдем артефакт, тогда разорвем связь и это пройдет.
        - Догадалась, - поморщилась я и утянула Джара в картину, висящую над нами.
        За прошедшее время я поняла, что картины могут быть связаны: общими воспоминаниями, одним художником, даже залом, в котором они висели. Видимо, та картина, что я видела в галерее, как-то связана с этим миром, раз меня случайно в него затянуло.
        - Куда дальше? - скучающим голосом спросил дракон.
        Мне не верилось, что это тот же самый мужчина, с которым я летала, самозабвенно целовалась и встречала рассвет. Он был совершенно другим! Холодным, отстраненным, равнодушным.
        - Будем пытаться найти ниточки в те картины, где я побывала, когда сбежала от тебя. Мы с лордом Арвеном проверили искусствоведческие книги, я нашла парочку картин, в которых бывала раньше. Теперь мы попробуем по их связи с другими найти и попасть в них.
        - Веди.
        И я действительно послушалась Джара, вот только предварительно сменила ипостась - мне нужно было много энергии, чтобы прыгать по картинам. Причем вторую ипостась я использовала только для того, чтобы перепрыгнуть из картины в картину, а уже на месте возвращалась в тело девушки. Всякий раз проверяла на себе одежду - мало ли, потеряется среди картин и останусь в чем мать родила перед Джаром!
        Этого мне совершенно не хотелось.
        Так некстати вспомнились его слова о том, чтобы я не смела ни перед кем обнажаться, только перед ним. Неужели эти слова были лишь фальшивкой, частью неведомой мне игры?
        Несколько раз я промахнулась с направлением, но потом все-таки удалось перейти в нужные картины. Сначала в спальню девушки, вместе с которой мы попали в портрет ректора, а потом и в этот самый портрет. О том, что это ректор, я узнала от самого Джара.
        Кстати, та самая девушка и сейчас была здесь! Я удивилась: думала, молния не ударяет в одно место дважды! Но вот же, мы опять с ней встретились.
        - Алисия, - прошептал Джар.
        - Ты её знаешь?
        - Да, она истинная… не важно, Ана. Это не твое дело.
        Сердце оборвалось. Она истинная Джара? Господи, сколько у него истинных?! Ему впору гарем заводить! Как только избавится от меня, думаю, и приступит. Видимо, он какой-то неправильный дракон, и у него возможны несколько истинных, а Эльна, которую я подозревала в нечестной игре, тоже жертва. Может ли быть так?
        Но вопреки доводам разума думать плохо о своем драконе не хотелось.
        - Больно надо знать, что вас связывает, - фыркнула я. - Идем отсюда.
        - Ана, - Джар остановил меня за руку, - это не то, о чем ты подумала.
        - Ты вроде не умеешь читать мысли.
        Однако Джар промолчал и вновь посмотрел в кабинет: Алисия с ректором там были не одни. Рядом с девушкой сидел - нет, не так - восседал величественный мужчина в дорогих одеждах. Его цепкий взгляд скользил по лицу ректора. Мне показалось, что он как минимум правитель какой-нибудь страны.
        - Ты и его знаешь?
        - Герцог Вильтерос, - прошептал Джар. - Интересно…
        Я закатила глаза и утянула мужа в следующую картину.
        Я составила четкий план того, куда нам следует попасть. Я переходила из одной картины в другую, хорошо все обыскивая. Но нигде не было амулета. А если я забыла о какой-то картине, в которой побывала? Когда я пришла в этот мир, в первые сутки я перепрыгнула столько миров, что не мудрено что-то забыть.
        - Может ли быть такое, что он все-таки был рисовкой и просто растворился в чужой картине? - спросила, когда мы стояли на выдуманной торговой площади. - Помню, я как-то утащила одежду с портрета ректора.
        - Я думал об этом. Возможно, ты права, но чтобы убедиться в этом - нам надо попасть в последнюю картину. Артефакт моего предка считался утерянным, поэтому совпадение слишком сильное.
        - Что в этом артефакте такого, Джар? Ты ведь жил как-то без него до сих пор, так и живи дальше. Неужели только из-за него мы не можем развестись?
        - Не думаю, что из-за него, - проговорил Джар, - но я тебя не отпущу, пока мы не найдем этот артефакт или не убедимся, что он был фальшивкой.
        - Ты не доверяешь мне? - изумилась я. Всё внутри меня буквально вскипело. - Да что в нем такого?
        - Он нейтрализует проклятья, - честно ответил Джар. - Есть такой особый вид магии, который почти не применяется, потому что оказывает действие на обе стороны. Если кто-то кого-то проклинает, он проклинает и себя, или, по крайней мере, связывает свою жизнь с этим человеком. Проклятье может снять только тот, кто его накладывал. Но этот артефакт, судя по дневникам моего предка, способен нейтрализовать магию проклятия независимо от того, кто это самое проклятие наложил.
        - Если я найду его, могу снять проклятье истинной связи? - едко спросила я.
        - Истинность - это не проклятье, - раздраженно ответил Джар.
        - Да неужели? Я в этом сомневаюсь! Это определенно проклятье, отравляющее душу.
        - Истинность - лишь магия, указывающая на того, кто подходит. Чувства возникают естественным путем!
        - А ты чего голос повысил? - нахмурилась я. - Так ты будешь разговаривать со своей женой!
        - Я и разговариваю со своей женой, - с ухмылкой произнес Джар.
        Туше.
        Оказывается, мы приблизились друг к другу и теперь нас разделяла буквально пара миллиметров. Шумно выдохнув, я отстранилась.
        - На сегодня всё. Я устала. Магия заканчивается. Продолжим завтра.
        Едва мы оказались в жемчужном дворце, я подавила в себе тщедушный порыв сразу же сбежать в свои покои и попрощалась, как положено.
        - До завтра, Владыка.
        - Завтра я не смогу, - ответил Джар. - Сегодня я буду на приеме в Таршвиле, а завтра состоятся переговоры с подписанием важных двухсторонних соглашений. Как советник его величества, я должен там быть.
        Вот вроде работа, однако то, что он будет где-то на приеме, всё равно задевает.
        - Хорошо повеселиться, - пожала я плечами, внешне оставаясь спокойной. - Только помни, что времени остается все меньше. Скоро мне нужно будет вернуться домой.
        - Я помню, Ана. Тогда увидимся завтра.
        Сделав книксен, я поспешила в свои комнаты. Подальше от Джара, подальше!
        Я честно не собиралась подглядывать! Если только одним глазком. Я вообще случайно пришла в библиотеку, чтобы проверить, какие картины висят во дворце Таршвиля. Кстати, здесь вообще было очень много книг об искусстве, хотя я не заметила, чтобы кто-то из домочадцев занимался творчеством. Скорее всего, это было связано с женой Арвена и её путешествиями по другим мирам.
        Да, то, что его жена тоже анимаг, было удивительным. Но в то же время это объясняло многие странности и совпадения. Вот только из-за собственной подавленности я не задала весьма важные вопросы. Если все анимаги вымерли, то как Владычица Разума была им? И если она анимаг, то существуют ли и другие? Знает ли их Арвен? Если да, то почему не знакомит меня с ними?
        Нет, я не думала, что я дитя этого мира. Мое сходство с мамой слишком очевидно, чтобы предположить подобное.
        Впрочем, не важно! Чем меньше я буду знать, тем проще будет вернуться в свой мир. Хотя «проще» - понятие относительное. После всего, что здесь произошло, будет сложно все забыть.
        Я уже собиралась захлопнуть книгу, когда почувствовала, что меня затягивает в размещенную в ней репродукцию реальной картины. Нет-нет, не хочу!
        Или хочу? Хочу увидеть Джара на этом приеме? Мозгом отказываюсь, но всей душой - стремлюсь, наверное, поэтому магия затянула меня в нарисованный копированный мир, который тонкой пленкой отделялся от настоящего. Я сделала шаг вперед - и вот я уже там, в оригинале, который висит в Таршвиле.
        - Ничего себе, - выговорила я, - да я совершенствуюсь! Вот только мне это совсем ни к чему. Уже меньше, чем через неделю, я вернусь домой.
        Я собиралась развернуться, когда заметила идущую по коридору девушку - ту самую, из академии. Сегодня она выглядела… иначе. В роскошном платье, туфельках на каблуках и с завитыми локонами. Но главное, что она изменилась не внешне, а внутренне - сейчас я не сомневалась, что передо мной особа голубых кровей.
        Зря-зря-зря я подалась вперед из любопытства! Магия сыграла со мной злую шутку, меня буквально вышвырнуло из картины, хорошо, что вовремя успела принять вторую ипостась. Девушка шла не одна, а в сопровождении пожилой компаньонки, в руки которой я и попала! Взвизгнув, привлекая к себе внимание, я попыталась спрыгнуть. Впрочем, не одна я истеричка - дама тоже взвизгнула и выпустила меня, а вот девушка… ох, как нехорошо зажглись её глаза! Неужели она тоже знает о моем существовании в качестве жены Джара? У-у, убью этого многоженца! Точнее, многосуженца. Многоистинца. Тьфу, плевать! Убью Джара!
        Надо тикать отсюда! Я уже почти привела свой простой план в действие, когда девушка погналась за мной. Что ей от меня надо? Я обернулась и усмехнулась - не догонит! Сейчас рвану в ближайшую картину и…
        Это что у неё в руках? Заклинание? Сеть? Поймать меня вздумала?
        Так, надо делать ноги! И как можно скорее. Но скорее не получилось - все время было не с руки. А вот дальше по коридору был вход, если успею вовремя сменить траекторию, то получится смыться. Но все мои планы пошли прахом, когда девушка все-таки выпустила заклинание, и оно полетело в меня. К счастью, уроки Арвена не прошли даром - едва сеть коснулась меня, защитная магия «отзеркалила» заклинание и выбросила назад. В этот момент я успела прыгнуть в картину, а девушка влетела в открытые двери.
        Теперь точно домой. Я сделала шаг вперед, пытаясь вычислить нить, ведущую к нужной картине, через которую я сюда попала. Они все находятся здесь, значит, связаны, мне осталось лишь выбрать необходимое направление из пары сотен других нитей. Да, путешествовать по картинам оказалось не так легко, как я думала. Необходимо не только хорошо запоминать произведения искусства (здесь, к счастью, мое образование очень спасает!), но и чувствовать связи между ними. Связь может образоваться по разным причинам: один автор, один хозяин, общая геолокация. Факторов много, и нужно уметь их отсеивать.
        Вот и сейчас я пыталась это сделать, протянув руку вперед и пальцами «нащупывая» нужный магический поток. Найдя его, я вышла в доме Арвена на первом этаже. Свет был приглушен - это коридор для слуг. Я лишь однажды тут была, в мой первый день в этом дворце. Я собиралась пройти дальше, как заметила на стене знакомую картину. Русалочка на камне!
        Ну конечно! Удивительно, как я сразу о ней не вспомнила. Я ведь через неё убегала от Арвена!
        Я без промедления бросилась туда, сменив ипостась, и тут же попала в воду. Едва не утонув, я обернулась девушкой и схватилась за единственную опору здесь - пологий валун посреди бесконечного моря.
        - Опять ты?! - взвизгнула нарисованная русалка. - Ты в прошлый раз скинула меня! Правда, сейчас на тебе побольше одежды. А это что? Жемчуг? Крадешь у моря?
        - Вот еще рисованное создание мне обвинений не предъявляло, - фыркнула я. - Ты, кстати, тут не видела одну побрякушку? Амулет такой. С рубиновой сердцевиной.
        - С рубиновой? А ежели видела, что ты мне за это дашь?
        - Бусы, - честно ответила я.
        Эх, прощай подарок Арвена! Но что не сделаешь ради того, чтобы выполнить обещание и поставить жирную точку в наших с Джаром отношениях.
        - Бусы ты в любом случае вернешь, так как это собственность моря. А вот что ты мне еще дашь?
        - А что ты хочешь?
        - Пить, - ответила она. - Умираю, как хочу пить! Вокруг вода, но вся соленая…
        М-да, даже художникам стоит продумывать абсолютно всё! Пусть этот персонаж и рисованный, но он должен был быть целостным. Ему надо было представлять в первую очередь рыбу, которой не нужно пить, а он вообразил человека в образе рыбы. Неудивительно, что она испытывает жажду.
        - Это я мигом…
        Я уже собиралась уходить, как действия на картине зациклились, а русалка моргнула и посмотрела на меня удивленно.
        - Ты кто такая? А-а, вспомнила! Это ты в прошлый раз скинула меня в воду!
        М-да, она меня забыла. Этак я никогда не успею выспросить у неё, где амулет. Интересно, почему в прошлый раз она меня запомнила, а сейчас нет? Думаю, ответ на этот вопрос кроется в том, что тогда я ушла раньше, чем действие повторилось. То есть персонажи запоминают последнюю цикличность, а не все. Интересно.
        - Я за водой, - проговорила я и тут же выпрыгнула в доме Арвена.
        Выскочила я в том же месте, откуда и зашла. Отсюда как раз до кухни было рукой подать! Налив в стакан воды, я вернулась и протянула стакан русалке.
        - Это мне?! - радостно взвизгнула она. - Я так мечтала об этом! А ты догадливая.
        Конечно. Прямо Владычица Вещего во плоти. И русалка начала медленно, очень медленно, маленькими глоточками осушать стакан. Так не пойдет.
        - Быстрее, иначе все пропадет.
        - Как пропадет? - она даже икнула от испуга и мгновенно выпила всю воду. - Ой, спасибо тебе!
        - Да не за что. Ты, кстати, амулет с красным камушком не видела?
        - А тут он, - кивнула русалка вниз, - сейчас достану.
        Я очень боялась не успеть, очень. Время поджимало. Но вот зеленоволосая макушка показалась из воды, а за ней и рука в амулетом. Я буквально сдернула его в тот момент, когда цикличность повторилась.
        - Ты кто?
        М-м, ясно. Но главное - артефакт у меня!
        Впрочем, воды я русалке принесла еще раз и ушла до того, как картина зациклилась, и русалка успела меня забыть. Когда же я выпрыгнула, напугала служанку - у той чуть инфаркт не случился! Девушка тяжело задышала, хватаясь за сердце, но при этом второй рукой крепко держала как самое ценное тележку с чаем и клубничными пирожными, от которых исходил потрясающий аромат. М-м, такие действительно самое ценное!
        А что если угостить ими русалку? Опасно, ведь картина опять может зациклиться, и дева меня забудет… с другой стороны, я ведь могу попробовать протянуть руку.
        - Позволите? - спросила я разрешения и взяла одну пироженку.
        Теперь самое главное: концентрация. Я сконцентрировалась не на всей картине, а на отдельном участке. Действовала я инстинктивно, без обучения, как дети учатся ходить, не зная, как это и получится ли, преодолевая свой страх. Медленно, очень медленно я подносила пирожное к картине и вот, когда рука прошла сквозь холст, я испугалась, ожидая, что меня сейчас непременно туда затянет. Но прошла секунда, другая, а я все еще стою на месте, зато пирожного уже нет - я это чувствую!
        Быстро выдернув руку, я облегченно выдохнула. Получилось! Кажется, я действительно совершенствуюсь.
        Я вновь вернула взгляд к служанке с тележкой.
        - Госпожа, желаете вечернего чаю?
        Чаю? А мне нравится этот вариант!
        - А вы мне дадите еще парочку клубничных пирожных?
        Служанка ответила мне понятливой улыбкой. М-м, пирожные!
        ГЛАВА 21
        Вечерних пирожных оказалось мало. А завтрак в постель запаздывал. В последнее время Джина привыкла, что я встаю после двенадцати, и до этого времени в мою спальню даже не суется. И вот доспалась. Теперь сижу тут в одиннадцать сорок пять без завтрака, голодная и несчастная.
        Сложила руки на груди и уставилась в натюрморт перед собой. Вот интересно, если я могу отправлять в картину пирожные, могу ли я оттуда забирать что-нибудь? Надо попробовать.
        Аккуратно поднялась в кровати и всё так же в одной сорочке прошла к противоположной стене. Приподнявшись на цыпочки, я осторожно просунула руку в картину, нащупывая заветные фрукты. Вон то красное яблоко так аппетитно выглядит…
        - Ты что делаешь?
        Ахнув от страха, я вытащила руку и едва не упала, но меня вовремя поймал Джар. Вцепившись в плечи мужчины, я часто дышала, не в силах успокоить сердце. Он меня застукал! Застукал за воровством еды из картины! Кажется, Джар смекнул, посмотрел на картину, а потом вновь на меня.
        - Ты что, собиралась съесть фрукты с картины?
        - Нет, - слишком быстро ответила я.
        - Ясно, - ответил Джар и вернул мне вертикальное положение, отступив на шаг и с интересом изучая на картину.
        - Что тебе ясно? - Я сложила руки на груди. - Это был всего лишь эксперимент.
        И в этот момент мой живот заурчал. Предатель! Я на несколько секунд прикрыла глаза, чувствуя, как краска стыда заливает лицо. Джар совсем не по-джентельменски отвернулся и тихонько рассмеялся в кулак. Так какой у меня был план? Заставить его понять, какую девушку он потерял? Что ж, он предельно ясно понял - свинку!
        Да почему мне так не везет?!
        Но всё-таки, до чего же он хорош! На Джаре был черный камзол, а в волосах проглядывались тонкие косички - по местной мужской моде. Он был как всегда элегантен и дерзок, не знаю, как ему удается сочетать эти два свойства.
        - Насмеялся? Теперь выходи. Мне нужно одеться.
        Перед тем, как направиться за ширму, я ощутила изучающий взгляд Джара, скользнувший по моей фигуре. Я старалась не думать, какие эмоции увидела в алых глазах и что почувствовала сама в этот момент. Это все лишнее. Скоро я возвращаюсь домой.
        - Ана, - обратился ко мне Джар, пока я переодевалась в простое кремовое платье с пуговицами спереди, - а как ты смотришь на то, чтобы получить в свои должники целого императора?
        Я выглянула из-за ширмы, нахмурившись.
        - Что ты имеешь ввиду?
        - Ардаану Ониксовому нужна помощь одной свинки.
        Взяв с полки туфлю, я запустила её в Джара. Тот, рассмеявшись, увернулся. Нет, ну точно прибью! Потому что любить его слишком больно. Переодевшись, я вышла к Джару и сложила руки на груди.
        - Готова тебя выслушать.
        Мы переместились в гостиную, где Джар обрисовал ситуацию, но не вдаваясь в подробности, мол, это государственная тайна. Мне осталось в этом мире всего ничего, поэтому я решила, что мне действительно незачем знать это всё. Но главное заключалось в следующем:
        - Давай подведу итог, - начала я, - король соседнего государства Дартании при смерти, но против него плетется заговор. Мне нужно пробраться к нему в покои через картину Марка Лабрента и захватить с собой целителя.
        - Нам, - поправил Джар, - я пойду с тобой. Но в целом всё верно. После этого мы найдем артефакт моего предка и навсегда расстанемся.
        Я кивнула, не торопясь рассказывать, что артефакт вообще-то найден. Поговорим об этом позже.
        - Сначала займемся подготовкой.
        Джар перенес меня во дворец Владыки Тьмы. Если я думала, что здесь все будет мрачным и пугающим, то сильно ошибалась. Ардаан Ониксовый вообще любил минимализм, поэтому всё в его доме было величественно, но не броско. Идеально, я бы сказала. Впрочем, дворец Джара меня тоже устраивал. Жаль, что в комплекте с ним идет один вредный огненный дракон.
        - Ана, - кивнул Ардаан, когда мы вошли в его кабинет.
        В одном из кресел расположился Ллайд, с которым я тоже поздоровалась после того, как поклонилась и поприветствовала императора. Когда все расселись, Владыка Тьмы начал рассказ.
        Он сводился к тому, что в покоях короля Дартании стоит мощная защита, поэтому с нами идет Джар, который сможет её нейтрализовать. Операцию планировалось провернуть в два захода. В первый раз мы переносим целителя, он осматривает короля, берет его кровь, после чего мы возвращаемся для исследования. А во второй раз происходит уже непосредственное спасение, как только лучший целитель Дракмара, специализирующийся на исцелении именно людей, найдет подходящий вариант лечения. Все надеялись, что найдет.
        Все идеальное просто! Вот только я была уверена, что где-нибудь нас поджидает то, что обычно люди называют пушным зверьком.
        - Знаешь, я почувствовал тебя в Таршвиле, - неожиданно сказал Джар, выбив меня из колеи.
        Вот и надо было ему говорить это в такой ответственный момент?! Мы стояли в картине Марка Лабрента, и я удерживала картину… м-м, как сказать… открытой? Приоткрытой. То есть мы оставались внутри, чтобы Джар мог отсюда снимать защиту. Если он не снимет её, а мы вывалимся в комнату, то пиши пропало. Сюда сбегутся все стражники дворца, которые, к сожалению, работают на местных заговорщиков. Или заговорщика. Подробности мне никто не раскрывал.
        - Какой кошмар! - закатив глаза, наигранно воскликнула я. - Тебе следует поскорее расторгнуть наш брак, чтобы больше не чувствовать меня там, где не желаешь.
        - Не хочешь рассказать, что забыла в Таршвиле?
        - Своего мужа, который без жены разгуливает по приемам.
        - Язва.
        - Бабник.
        - Вот и поговорили, - раздался позади нас голос целителя.
        А я уже про него и забыла. Судя по немного дезориентированному взгляду Джара - он тоже.
        - Алисия - истинная Дана, - произнес Джар. - Это так, для протокола.
        Истинная… императора?! О нет, я глупышка! Злость и ревность затмили мой разум. Ну конечно, я вспомнила, кого видела тогда в кабинете ректора, когда попала в этот мир! Это был император. Тогда он был в совершенно другой одежде и в ином образе, а еще глаза были словно затуманены, но теперь всё встает на свои места.
        - Не интересно, - фыркнула я, хотя сама внутренне успокоилась.
        Но тогда почему Джар решил прекратить наши едва начавшиеся отношения? Что им движет? Мне так хотелось верить, что это какая-то безумная чудовищная ошибка!
        - Есть, - произнес Джар. - Открывай проход.
        Повторять дважды не пришлось. Скоро мы все оказались в покоях. К счастью, изнутри стражи не было, только в коридоре, а вот в спальне дежурил целитель. Тот уже дремал в кресле, поэтому наслать на него сонную магию не составило труда.
        - У вас примерно десять минут, - произнес Джар. - Каждые пятнадцать минут стража устраивает обход покоев и проверяет защиту, нам нужно убраться до этого. Если нас поймают, то обвинят во вмешательстве во внутренние дела Дартании. Владыке Тьмы это ни к чему.
        - Понял, - кивнул целитель и посмотрел на меня. - Могу я попросить вас ассистировать?
        А куда деваться? Пришлось идти. Джар остался в гостиной «на стрёме», а вот я отправилась с драконьим старцем. Ну как старцем… выглядел-то он лет на пятьдесят, но я знала, что ему может быть гораздо, гораздо больше!
        Король лежал на огромной кровати на белых, пропахших потом подушках. Под его глазами пролегли глубокие синяки, а щеки ввалились. Выглядел он как король Рохана в известной трилогии Питера Джексона «Властелин колец», когда того заколдовали. Да-да, видок был жуткий!
        Целитель действовал четко и умело. Осмотрел монарха, взял кровь, провел какие-то магические манипуляции, после чего забрал у меня пробирки с кровью, которые я держала, и поставил их в саквояж.
        - Идите, я сейчас присоединюсь к вам, - отдав мне саквояж, целитель кивнул в сторону выхода.
        Дважды повторять было не нужно. Я бросилась к выходу, но в тот момент, когда я уже почти дотронулась до ручки, дверь распахнулась и Джар буквально прижал меня к стене, закрыв двери. От его близости перехватило дыхание. Вспомнились наши поцелуи, его прикосновения, сильные объятия. Хотелось повторить. До покалывания в кончиках пальцев хотелось. Джар опустил взгляд от моих глаз ниже, к губам.
        - Обход начался раньше. Я слышал пересменку. Нам нужно немедленно убираться отсюда.
        Смысл его слов дошел до меня не сразу, но едва я осознала, оттолкнула от себя Джара. Тот принялся восстанавливать защиту, пока я увлекала целителя в картину, висящую над кроватью короля, и только после вернулась за Джаром. Мы успели в последний момент, когда двери спальни открылись и вошли стражники. Они с подозрением осмотрели комнату, но едва ли могли заметить нас в картине.
        В этот момент королевский целитель, что был усыплен магией огненного, вздрогнул и проснулся. Далее мы досматривать происходящее в монаршей спальне не стали: я нашла нужную картину. Выводила она не во дворец Ардаана, пришлось сделать несколько прыжков прежде, чем мы оказались во дворце Владыки Тьмы. Но главное, что нам удалось провернуть операцию.
        Владыка Тьмы встретил нас лично, почувствовал наше проникновение во дворец. Поэтому, когда мы выпрыгнули в одной из картин на первом этаже, он уже перешагивал к нам из портала.
        - Вас заметили?
        - Нет, - ответил Джар. - Мы были аккуратны, хотя это оказалось не так просто.
        - Надеюсь, никто ничего не заметит.
        - Если только не начнут рассматривать защитные нити. Все же моя магия другого порядка нежели людская, разница может быть очевидна магу высокого уровня.
        - Ладно, будем разбираться с проблемами по мере их поступления. Магистр, у вас уже есть заключение о состоянии больного? - последний вопрос Владыки Тьмы предназначался целителю.
        - Случай тяжелый, - хмуро отозвался почтенный дракон. - Я не уверен точно, что это, но есть кое-какие мысли. Более ясно станет после того, как я проведу анализ крови.
        - Отлично. Буду благодарен, если вы немедленно приступите к изучению.
        - Слушаюсь, Владыка, - с поклоном отозвался целитель и быстро ушел, а Ардаан обратил взгляд черных глаз ко мне.
        - Чем я могу отблагодарить вас, Ана?
        - Мне ничего не нужно от вас, - ответила я. - Всё равно я скоро вернусь домой. Лорд Арвен уже договорился обо всем с демоном.
        - Что значит вернусь домой? - спросил Ардаан и посмотрел на Джара.
        - Тебе пора, Ана, - вместо императора ответил муж и схватил меня за локоть. - Я провожу тебя до портала.
        Мне бы хотелось задать Владыке Тьмы пару вопросов, но Джар был неумолим: он тащил меня к портальной комнате. Даже сам любезно активировал арку. Я уже собиралась уходить, но в последний момент развернулась к мужу и открыла рот, собираясь сказать всё, что думаю о его поведении. Вот только слова застряли в горле. Я просто ударила Джара в грудь - не сильно, но вложив в этот удар все свои эмоции.
        - Ты идиот, Джарен! Идиот, в которого я влюблена по уши.
        Сказав это, я вошла в портал.
        ГЛАВА 22
        Джарен Огненный
        Она ушла, кажется, забрав с собой частичку меня. Или большую мою часть? Казалось, что я здесь только телом, но мое сознание и мысли всегда где-то рядом с ней. Ужасная была идея втянуть её в это дело, просто ужасная.
        Вспомнился недавний разговор, что и послужил причиной последних событий…
        - Дан, ты же не хочешь?.. - начал я, и повелитель кивнул. - С ней ты будешь договариваться сам.
        Потому что со мной она разговаривать не станет. Не после всего, что я наговорил. Как бы те слова ни рвали мою душу на части, это единственное, что я мог сделать. Даже не так - единственное, что я должен был сделать.
        - Скажи, что оплата будет достойной, - произнес Дан, и я вновь поморщился.
        Причем здесь оплата… Ана совершенно не такая, чтобы требовать деньги или какую-нибудь услугу! Она окажет помощь совершенно бескорыстно. Это самая добрая девушка во всех мирах. Алисия, еще одна добрая душа в нашей компании, недоуменно спросила:
        - О чем вы?
        - Есть одна… один человек, - начал Ллайд, - который способен пробраться в покои. Но у Джара с ней… с ним, с этим человеком, несколько напряженные отношения.
        С Ллайдом я общался больше последнее время, поэтому он знал, что творится у меня на душе. У Дана же сейчас своих забот хватало, поэтому я не взваливал на него еще и свои проблемы.
        - Никакого напряжения, - ответил я, - просто она не хочет… неважно.
        Я хотел сказать, что она не хочет в этом участвовать, но это было бы слишком жестоко по отношению к Дану. Я и сам понимал, что это единственный вариант. Её помощь - необходима. Но как же это всё не вовремя!
        - Джар, - с нажимом произнес Дан, - мне нужно, чтобы ты договорился с ней.
        …договорился, на свою голову. Нужно поскорее найти артефакт, только он решит возникшую проблему.
        - Джар, - раздался позади властный голос повелителя, но я не обернулся. - Что происходит? Почему ты хочешь разорвать с ней связь?
        Потому что на это есть очень веские причины. Что ж, кажется, пора раскрывать карты.
        Анна Леонова (Ана Леонард)
        «Король Дартании, его величество Уильям, скончался», - гласил заголовок вестника, который перед завтраком принесла мне Джина.
        Скончался. Мы его не спасли. Как же так?
        С момента нашей вылазки прошло несколько дней. Джар не появился на следующий день, как обещал. И через день он тоже не появился. Я уже тогда заподозрила крупные проблемы, но не думала, что все наши усилия были напрасными.
        - Госпожа, вы так переживаете за короля соседнего государства, - прокомментировала Джина. - Быть может, мне попросить целителя приготовить вам отвар?
        - Можно, да… или нет. Ох, не знаю. Мне нужно связаться с… Владыкой Разума. Ты не знаешь, где лорд Арвен?
        - Вроде в библиотеке.
        - Спасибо, - поблагодарила я и, поднявшись, направилась к выходу.
        Немного подумав, я захватила с собой артефакт предка Джара. Пора его вернуть - оставлю лорду Арвену, он его передаст Владыке Огня. Сначала мне хотелось помучить Джара, поэтому и не отдала его сразу, но сейчас мне действительно стало всё равно. Я окончательно отпустила то, что терзало меня. Поднявшись на второй этаж, я увидела Ариэллу.
        - Доброго дня, леди.
        - Доброго, - кивнула драконица. - Как ты, Ана?
        - Нормально. Главное, что я уже сделала выбор.
        - Возвращаешься домой?
        - Да, завтра, - кивнула я. - Подошел к концу оговоренный с лордом Арвеном срок. Владыка Разума уже позаботился обо всем. Так что скоро нам придется прощаться.
        - Ты так думаешь? - задумчиво спросила Ариэлла. - Знаешь, с первого дня твоего присутствия я поняла, что ты мне кое-кого напоминаешь, но поняла, кого, лишь прошедшей ночью. Странно, что это заметила только я.
        - Кого же?
        Она ответила мне задумчивым взглядом.
        - Пойдем со мной, - сказала Ариэлла, развернулась и направилась к неприметной винтовой лестнице. Когда я её догнала, драконица продолжила: - Выбор - это всегда тяжело, Ана. Почти двадцать два года назад мой отец сделал непростой выбор, стер себе воспоминания и начал искать того, кто повинен в гибели моей мамы. Это было его осознанное взвешенное решение.
        - Только лорду Арвену на тот момент была уже тысяча лет, а мне немного меньше, - произнесла я. - Но я искренне сочувствую вашей общей утрате. Это действительно нелегко.
        - Ты права.
        Когда винтовая лестница закончилась, мы оказались перед массивной деревянной дверью, которую Ариэлла открыла обычным металлическим ключом. Я изумленно огляделась. Это была мастерская! Настоящая творческая мастерская с мольбертами, холстами, полками с красками и кистями. Ариэлла пригласила меня внутрь, и мы прошли к картине, что висела по центру. На ней была изображена кошка. Белая, с раздвоенным языком. Та самая. Из моего сна.
        - Моя мама любила рисовать. Это её портрет. Удивительно, правда?
        - Да, - ответила я, с интересом рассматривая каждый мазок. - Это действительно восхитительно. Ваша мама была настоящим талантом.
        И тут я осеклась, удивленно посмотрев на женщину.
        - Но вы ведь имеете в виду не портрет, нарисованный ею, а именно её портрет во второй ипостаси?
        - Здесь была её мастерская, - не ответив, сменила тему Ариэлла. - Я периодически захожу сюда, проверяю заклинания по консервации, смахиваю кое-где пыль и вспоминаю маму.
        - Вы скучаете по ней?
        - Эта рана давно зажила.
        - Я вам напоминаю вашу маму? - спросила я.
        Леди Ариэлла не торопилась отвечать, внимательно глядя на меня. Я смутилась под этим взглядом и, желая уйти от него подальше, прошла к столу, на котором лежали палитра и кисти в таком виде, будто их недавно использовали. Здесь действительно царила идеальная чистота. Смерть жены Арвена была внезапной. К ней никто не мог подготовиться.
        И всё было бы так, я бы действительно поверила, что палитра лежит давно, хоть и выглядит недавно использованной из-за магии консервации, но пейзаж на мольберте… незаконченная работа навела меня на другие мысли, потому что мне была знакома эта техника. У меня невольно вырвался вопрос:
        - Тут кто-то работал в последнее время?
        - Что? - отстраненно спросила Ариэлла, мотнув головой, и посмотрела на меня, нахмурившись. Я же подошла к мольберту, на котором был прикреплен лист с начатым пейзажем. - А, ты про это. Иногда сюда заходит Нелон. Он замечательный художник, хотя скрывает свой талант. Я разрешила ему иногда посещать мастерскую. Какая разница, если она всё равно пустует. По крайней мере, я так думала.
        Пока Ариэлла говорила, я внимательно изучала штрихи, технику, исполнение. Если бы не образование искусствоведа, я бы не обратила внимания, но… мне это было знакомо. Я узнавала то, что видела.
        Внезапно кусочки разбитого пазла сошлись воедино. Нет, этого не может быть… не может. Или все-таки?..
        - Прости, мне пора. Надо срочно поговорить с лордом Арвеном. Можно я заберу этот рисунок?
        - Но это Нелона… - запротестовала дочь Арвена. - Впрочем, бери. Ана, ты не хочешь увидеть портрет моей матери в настоящем облике?
        - Потом, - мотнула я головой. - Всё потом.
        Схватив рисунок, я бросилась на выход. Библиотека. Мне срочно нужна была библиотека! Точнее, мне срочно нужен Арвен, а он - в библиотеке! Значит, туда.
        Вот только пока пробегала по коридору, едва не влетела в Нелона. В последний момент отпрянула к стене. Но мой взгляд был слишком испуганным, чтобы мужчина ни о чем не догадался.
        - Ана, - нарочито мягко произнес он и сделал шаг ко мне, - а куда ты так торопишься?
        - В свой мир, - выдохнула я, тяжело дыша.
        - Врешь, - хмыкнул Нелон и забрал у меня из рук рисунок.
        Свой рисунок! Или все-таки рисунок Марка Лабрента? Слишком уж похож стиль. Я бы сказала - идентичен.
        - Как интересно, - проговорил жемчужный и посмотрел на меня. - Бежишь к Арвену?
        - С чего ты взял?
        Я старалась храбриться, однако сердце противными щупальцами сжимал страх. У меня едва не дрожала нижняя губа. Да, я та еще трусиха! Где же Джар? Он мне так нужен. Он единственный, кто всегда был способен меня защитить.
        - Я читаю твои мысли, - хмыкнул дракон.
        - Это невозможно! Мой разум защитил Владыка.
        - К сожалению, поставить другому человеку такой же сильный блок, как и себе, невозможно, поэтому, насколько бы могущественной не была магия Арвена, он не способен защитить твой разум настолько же надежно, как свой собственный. Твои мысли для меня как на ладони. Ты боишься. И ты кое о чем догадалась. Как я ненавижу анимагов!
        Ненавижу?..
        В голове будто что-то щелкнуло. Догадки, опасения, едва уловимые мысли насчет личности Нелона соединились в единое целое. Ну конечно! Он ненавидит анимагов.
        Он убивает их.
        - Умная девочка.
        Я отшатнулась, вот только уперлась лопатками в стену. И как назло, рядом не было ни одной картины, кроме той, что я держала в руках. Но прыгнуть в картину, которую нарисовал убийца?..
        Мазки, стиль, да много еще чего… всё в точности совпадает с Марком Лабрентом. Я вспомнила тот портрет в биографии известного художника, где он изобразил себя похожим, но всё-таки неуловимо далеким. Там проглядывали черты Нелона, его настоящей внешности. Это был он.
        Почему же я не переношусь к Джару? Мне ведь угрожает опасность! Я должна, должна оказаться рядом со своим истинным. Но секунды шли, Нелон приближался, а единственным путем отступления была картина, которую я держала в руках.
        Но слишком опасно! А если он сможет меня как-то запечатать в этом своем мире? Может, он создал его камерным? Нет, я не могу так рисковать…
        Едва Нелон подошел, я бросила лист ему в лицо, желая отвлечь жемчужного, после чего бросилась наутек. Пять шагов. Через пять шагов я окажусь возле картины, в которую смогу прыгнуть. Абстракция. Ненавижу абстракционизм! От него всегда тошнит. Вот и сейчас, едва я увидела эти неровные разноцветные пятна, у меня закружилась голова. Психоделика какая-то! Но выбора нет. Это мое единственное спасение!
        Я уже собиралась сбежать в картину, когда прямо в неё попал магический сгусток, спалив её дотла и оставив лишь пепел.
        Нен, нет, нет…
        - Думала сбежать?
        Думала, да, но теперь…
        В этот миг рядом начал открываться портал. Спасена! Конечно, я должна была догадаться, что Арвен почувствовал использование враждебной магии в своем дворце и решил проверить её природу!
        Хоть и спасение было близко, я подалась вперед, но было уже поздно: в этот момент Нелон схватил меня. Я попыталась вырваться. Тщетно. Дракон увлек меня в портал.
        Вышли мы в каком-то плохо освещенном помещении: лишь парочка желтых, тусклых светильников освещала пространство. Здесь была алхимическая лаборатория, склад припасов и мольберт с красками. Это убежище Нелона? Или Марка Лабрента? Или какое у него настоящее имя?
        - Зачем? - спросила я.
        - Что именно? - будничным тоном спросил Нелон и прошел к одному из стеллажей, начав что-то искать.
        Мне захотелось шарахнуть его магией, но я понимала, что это не поможет. Я не справлюсь, только зря израсходую магию - это раз, а второе - лучше потянуть время, так есть шанс, что меня найдут. Если не Джар, то хотя бы лорд Арвен.
        - Зачем ты убиваешь анимагов? Неужели только из ненависти?
        - Вы опасны, Ана, - даже не оборачиваясь, ответил дракон. - Я это понял еще три тысячи лет назад, когда один из твоих собратьев проник в сон моей жены, - тут он посмотрел на меня. - Моей истинной.
        Я похолодела. В его голосе было столько боли, что мне невольно захотелось утешить его. Утешить собственного похитителя. Я рехнулась!
        Подождите… сколько он сказал тысяч лет назад?! Да он буквально мамонт этого мира!
        - Это был не один сон, Ана. Это были сны на протяжении года. Ему нравилось сводить мою жену с ума. Она настолько потерялась между сном и реальностью, что даже забыла нашу любовь, - Нелон отвернулся и уставился на стену невидящим взглядом. - Истинная драконица из клана золотых, сильнейшая пророчица, предала нашу любовь.
        Что тут можно сказать?
        - Мне очень жаль. Я думала, брак драконов - нерушимый союз.
        - Так и есть, - кивнул Нелон и посмотрел на меня, продолжив уже более жестко: - Но магия анимагов способна и не на такое! Вы только и умеете, что разрушать. Драконы - существа созидающие, нам претит разрушение. Чтобы я стал тем, кто я есть, мне пришлось пройти длинный путь от расщепления собственной личности до принятия своей жестокой натуры. Потому что я хотел отомстить. И я хотел помнить, кому я буду мстить и за что. Я не хотел закрываться от воспоминаний о своей возлюбленной так, как сделал это Арвен, поэтому я пережил такую боль, и только ненависть ко всему вашему роду помогала мне выжить, не сойти окончательно с ума…
        - Мне жаль, - прервала его я, - мне правда жаль твою жену. Всё, что с ней произошло, весьма печально. Но, прости, ты всё-таки сошел с ума! Нельзя наказывать всех из-за жестокости одного индивида!
        - Я тоже так сначала думал, - кивнул Нелон, оперевшись о стеллаж. - Но знаешь что? Я не хочу, чтобы потом кто-то страдал так же, как и я, из-за еще одного сумасшедшего анимага, владеющего почти безграничными возможностями!
        - Поэтому ты начал выслеживать и убивать всех? Это тебе они обязаны вымиранием своего рода?
        - Это моя заслуга, - подчеркнул последнее слово Нелон. - Я убил всех. Или подставил. Или запер в картинах.
        - Как убил и жену Арвена?
        - С ней было сложно. Знаешь, я ведь вообще не сразу научился убивать анимагов. На это ушло полторы тысячи лет, когда я постиг вашу суть, начал ощущать вас даже на расстоянии, научился запирать вас в картинах, манипулировать вашим даром, создавая уникальные артефакты - знаешь, я вообще отличный артефактор. Целых полторы тысячи лет я прорабатывал все в мельчайших деталях. Я не хотел, чтобы мой план рухнул из-за малейшей оплошности, поэтому действовал осторожно. Да, я очень терпеливый. Так и с женой Арвена. Я устроился к Владыке Разума около тридцати лет назад. Несколько лет выжидал, присматривался к Мелиссе, а потом, когда она не была к этому готова, на балу в императорском дворце увлек её в отдельную комнату, где подготовил ловушку. Я создал такую картину, что у Мелиссы не было ни единого шанса остаться в живых. Там был возведен арбалетный болт, который тут же пронзил её тело. Таким образом, я даже не собственноручно нанес ей смертельный удар, а тот, чьей кисти официально принадлежала картина - Марк Лабрент - давно сгинул, поэтому дело осталось не раскрытым. Я по-настоящему силен, Ана, меня не так
просто одолеть. К тому же, меня все считали мертвым - вряд ли кто-то выживет после смерти истинной, а от молодого Нелона - сироты, выросшего вдали от Дракмара - никто не ожидал такой силы, никто не думал, что я могу уйти без следа. Драконы не живут пять тысяч лет, Ана, им наскучивает. Они решают уйти за грань на рубеже в полторы тысячи, а иногда и раньше, уставая от жизни, но меня, как я уже говорил, питала ненависть. Именно она помогла мне убить последнего анимага. Как я думал, последнего. Пока в наш мир не пришла ты.
        - Ты и меня пытался убить, - прошептала я.
        - Пришлось, - в голосе Нелона было даже немного раскаяния, - сначала не хотел. Ты собиралась возвращаться в свой мир, а там бы потерялась и никогда не вернулась - вернуться из немагического мира почти невозможно, только с помощью демона. Но вот вызвать этого демона без магии… - Нелон развел руками, - только если он сам тебя будет искать. Впрочем, я отвлекся. Ты бы ушла и всё, но нет. Ты встретила своего истинного и захотела остаться. Это спутало мои планы. Я опоил Элитона, зная, что он завсегдатай кабаков, и все буду искать отравителя именно там, а не в замке Арвена. Он вернулся поздно, пьяным вдрызг, легко было немного затуманить ему разум, вычистить воспоминания обо мне и опоить его зельем из орриги. Но ты оказалась с сюрпризом: перенеслась к своему истинному. Ты самая необычная из тех, кого мне приходилось убивать.
        - Но это ведь не всё… тот чертеж, который ты принес, тоже был сделан для того, чтобы я умерла?
        - Ты права, - кивнул мужчина. - Это мое самое главное достижение - картинные ловушки. Я научился создавать что-то такое, из чего сложно выйти, камерное, но при этом там тебя ждала бы опасность. В данном случае обвалившееся здание. Но ты и тут выжила. Нашла выход. Говорю же, удивительная девушка.
        - Сомнительный комплимент, - поморщилась я. - А зачем ты прикидывался Марком Лабрентом?
        - Мне нужны были личины, - пожал плечами Нелон. - Ты не представляешь, кем только я не прикидывался все эти годы. Я ведь действительно первоклассный художник. А ты отличный искусствовед, раз узнала мой стиль. Польщен. Я вообще почти всегда создавал под себя личность человека, им проще всего прикинуться. Только для ловли последнего анимага я вернулся в Дракмар в истинном драконьем обличье, так как был уверен, что на этом моя эпопея закончится. Однако, когда я избавился от последнего анимага, почувствовал тягу к жизни. Поэтому я тебя не буду убивать. Я отправлю тебя в твой мир.
        Я не уловила логической цепочки. Если он убьет меня, то умрет сам? Или что? Что это значит? Нелон отвернулся и вновь начал перебирать банки на стеллажах. Он ищет или пытается создать то, что заинтересует демона?
        Но вместо этого вопроса я задала другой:
        - Кто тот мужчина из картины «Убийца» Марка Лабрента?
        - Что ты сказала? - Нелон резко развернулся ко мне и, схватив за горло, приподнял над землей. - Ты его выпустила?!
        Ответить я не могла, как и вздохнуть. Я цеплялась пальцами за руку Нелона, пытаясь её отодрать от себя, но никак не выходило. Он со злостью сжимал моё горло и со злобой смотрел на меня, после чего бросил на пол.
        - Кажется, теперь твое возвращение не так важно. Сначала я найду и заточу Доранка обратно.
        Доранка? Доранка Ракасовски? Сильнейшего анимага, который отнимал жизни у других, но в какой-то момент пропал?
        - Так это был он? - выдохнула я. - Ты не справился с ним? Не смог убить, как других, поэтому заточил его в картине, думая, что если последний анимаг мертв, то и Доранк никогда не выберется?
        - Да, хотя я даже благодарен ему за его «силу». Убивая других анимагов и забирая их магию, он упрощал мне задачу.
        - Всегда рад помочь.
        ГЛАВА 23
        Я даже не сообразила, что произошло, когда в Нелона полетел сгусток. Темный, тяжелый, мощный. Нелон лишь в последний миг успел прикрыться магических щитом, по которому «стек» сгусток и разлетелся во все стороны. Волна разбила стеллажи, расколола в щепки мольберт и откинула меня к стене.
        Вскрикнув от боли, я осела на пол и почувствовала кровь на губах. Закашлявшись, стерла кровь и огляделась. Нужно уходить отсюда! На полу валялись чистые листы: мне всего лишь надо что-нибудь нарисовать и быстро смыться…
        - Ты?! - взревел Нелон.
        - Что же ты не благодаришь лично? - хмыкнул Доранк, а это бесспорно был он, тот самый мужчина, которого мы с Джаром видели в картине. - Так красиво распинался, а как я пришел, так ты будто язык проглотил. Впрочем, я не против затолкать тебе этот язык…
        Новый магический удар, но на этот раз со стороны Нелона. Я вскрикнула, закрыв уши от звуковой волны, которая сопровождала магический поток.
        Спрятавшись за перевернутую столешницу алхимического стола, я нашарила смятый листок, аккуратно обходя склянки, после чего начала искать глазами грифель. Тот лежал достаточно далеко, но выбора нет. Отсюда надо выбираться, иначе меня погребет под обломками.
        - Ты обязан был умереть, Доранк! Ты самый нечистый из всего рода анимагов!
        - Демона с два! Ты не бог, чтобы решать, какой расе умереть, а какой выжить.
        Магические молнии летали, сталкивались, разнося все вокруг. Одна пролетела прямо надо мной, пока я ползла к грифелю. Схватив его, я едва не заплакала от радости. Вернувшись в свое «укрытие», дрожащими руками развернула лист бумаги и начала рисовать, периодически вздрагивая. Рисовала я из рук вон плохо по сравнению с настоящими талантами. Вообще не была уверена, что получится, но с упорством продолжала выводить плавные линии. Кого я рисовала?
        Дракона. Великолепного красного дракона в дождевых облаках.
        Странно, но ведь именно из-за красного дракона в прямом смысле этого слова я и попала в этот мир. Удивительное совпадение? Я думаю, истинные пары связаны даже через миры. В тот миг, когда я увидела красного дракона, моя спящая сущность анимага проснулась, ведь любовь - это тоже магия. Она способна пробуждать.
        Даже сейчас, в такой критический и опасный момент, я подумала о муже. Если бы это были последние минуты моей жизни, я бы хотела провести их с Джаром. Да, пусть он не хочет быть со мной, однако я - хочу, жажду всей душой настолько сильно, что готова наплевать на собственную гордость. Я люблю его. В этом вся правда.
        Стол, что служил мне укрытием, разлетелся в щепки, которые тут же вспыхнули. Я закричала и подпрыгнула, заметив, что рукав платья воспламенился, а рисунок, который я пыталась воссоздать, безжалостно пожирает огонь.
        - Да поче… - я осеклась.
        Огонь! Джар ведь Владыка Огня! Что если он меня каким-то чудом почувствует? Я не стала сбивать с платья огонь. Зажмурившись, я терпела жуткий жар, мысленно потянувшись к своему избраннику. Огонь - это его стихия. Это его возможности и силы.
        «Миари», - вспомнила я его слова.
        Да, я - миари, та, что способна принять огонь дракона. Пламя не причинит мне вреда.
        - Ты не победишь! Я вновь запечатаю тебя! - со злостью выкрикнул Нелон.
        Оба мужчины увлеченно вели магическое сражение, совершенно меня не замечая, но я чувствовала, что Нелон сдает позиции. Следующее заклинание сбило его с ног и подпалило руку, оставив на ней характерный шрам.
        - Это мы еще посмотрим, Марк, - хмыкнул Доранк и запустил мощную молнию.
        Я зажмурилась. В этот момент снаружи раздался громкий звук, словно по огромному медному колоколу ударили тараном. Я даже пошатнулась, почувствовав вспышку боли в висках. Открыв глаза, посмотрела на платье: рукав уже был безвозвратно утерян, теперь пламя перекинулось на нижнюю юбку и… угасло. Как по мановению руки - угасло!
        Медленно подняв взор, я заметила, что жемчужный окружен коконом из огня, а Доранк со злостью смотрит куда-то в сторону. Проследила за его взглядом и облегченно выдохнула. Там стоял Джар с двумя фаерболами в руках. Нет, это не были такие огненные мячики как у Эльны, это было нечто мощнее. Намного мощнее. Будто вся сила пламени, способного охватить целый дворец, сейчас была спрессована в маленький шар, который зажимал в руке мой муж.
        - Не лезь, - рыкнул Доранк, - это не твоя битва, Владыка.
        - Здесь моя истинная, - ответил Джар, даже не смотря на меня, - ты невольно сделал эту битву моей.
        - Забирай её и уходите, - поморщился анимаг. - Я вам не враг, к тому же вы спасли меня. Я обязан.
        - Прости, - покачал головой Джар, - я не могу.
        Два файербола полетели в анимага. Джар в этот момент сорвался с места и бросился ко мне, сбив с ног и накрыв меня своим телом. То сражение, что велось до этого, было цветочками. Сейчас же убежище взорвалось, разлетелось вдребезги. Металлические конструкции поплавились, взлетели на воздух. После такого мог выжить лишь тот, кого Джар укрывал своим огнем.
        Доранк мертвец. Точно мертвец.
        - Привет, - прошептала я, чувствуя жар огня, окутавшего нас в кокон.
        - Привет, - так же тихо ответил Джар, дотронувшись своим носом до моего. - Я жутко испугался.
        - Ты ведь отказался от меня, и обряд отчуждения лишь дело времени. А теперь называешь своей истинной.
        Джар открыл рот, собираясь ответить, но в это мгновение в огненный купол что-то попало. Огонь дрогнул, заискрил, но остался на прежнем месте. Нахмурившись, Джар оттолкнулся от остатков пола и поднялся на ноги, с удивлением взглянув на Доранка. Тот держал кулон в руке. Кулон с изображением. Карманный выдуманный мир, в который ты можешь уйти и спрятаться в любое мгновение. Умно!
        - Изобретательно, - Джар был со мной единодушен. - Только это тебе не поможет.
        В Доранка полетело заклинание, пущенное - нет, не Владыкой Огня, - а Нелоном, успевшим подняться на ноги. Джар тут же присоединился, и уже вместе два дракона нападали на Доранка. Я хотела сказать Джару, что он творит? Он защищает не того! Нужно просто убираться отсюда!
        Но я боялась отвлечь его своими криками. Ведь Тибальт убил Меркуцио* из-под руки Ромео, пытавшимся их разнять. Я не хотела быть Ромео. Только не для Джара.
        У Джара преимущество - огонь, с которым Доранку было не совладать, ведь пламя - это не заклинания, против него не работает стандартная магическая защита. Не зря эта магия считается мощнейшей стихией, а огненные - одними из сильнейших драконов.
        - Уйди, мальчишка! Я отомщу за свое пленение!
        - И дальше будешь убивать анимагов? - хмыкнул Джар и вновь отправил столп огня.
        Доранк понял, что не выдержит его, поэтому использовал последнюю возможность. Он затянул нас в свой мир: высокие горы, голубые реки, зеленые леса и поляна, усеянная ягодами, а на её окраине стоял трехэтажный деревянный дом.
        Как я поняла, что это его мир? Здесь будто все подчинялось ему. Я не чувствовала отсюда выхода. А Доранк хмыкнул и отступил на шаг, совершенно расслаблено. Джар невольно заслонил меня, словно в попытке защитить.
        - Вы отсюда не выйдете, если я не захочу, поэтому я буду биться с вами, пока вы не опустошите свой резерв. На девочку не надейтесь, - он кивнул на меня, - ей не подвластен мой дом.
        - Ты для этого крал чужие жизни? Чтобы овладеть магией высшего порядка и создать мир, не подвластный другим анимагам?
        - Ты права, - кивнул Доранк, - а этот, - он посмотрел на Нелона, - не только запер меня в картине, но и, как я выяснил недавно, убил ту, которую я хотел спрятать здесь.
        - Из-за таких, как ты, я и начал убивать анимагов, - рыкнул Нелон. - Вы слишком опасны. Вы владеете безграничной мощью. Вы способны проникать в подсознание, даже создавать свои миры. На что вы еще способны?
        - А драконы? Созидатели, говоришь? - тут Доранк перевел взгляд на Владыку и посмотрел ему за спину, на меня. - Связь истинных… это величайшее проклятье! Вы никогда не думали, что способны разлучать любящие сердца? Например, если девушка любила кого-то, а потом встретила своего истинного, дракона, забравшего её и разрушившего жизнь её возлюбленного.
        - Ты не понимаешь сути истинной связи, - Джар покачал головой и посмотрел на меня, бережно сжав мои пальцы. - Истинность - это не приговор, это всего лишь магия, подталкивающая двоих идеально подходящих людей друг к другу. Она не заставляет любить, она лишь указывает путь, и только мы решаем, ступить на этот путь или нет. - Джар вновь повернулся к Доранку. - Любовь рождается в нас самих, а не магией. Если твоя возлюбленная предпочла дракона, значит, она тебя не любила, а была с тобой из симпатии или от безысходности.
        Как я была со своим женихом. Я ведь тоже его не любила, но собиралась выйти замуж. Как глупо же я поступала! Я не понимала, что могу этим сильно его обидеть, потому что не знала, что такое любовь. Теперь знаю, и считаю свое согласие на свадьбу - настоящей безответственной глупостью! Не зря мне еще мама говорила, чтобы я хорошо подумала, не зря запрещала оставаться у него на ночь. Она будто чувствовала, что впереди меня ждет нечто большее.
        - Доранк, - обратилась я к нему, кое-что поняв. - Ты ведь строил этот мир не для того, чтобы уберечь её, а чтобы запереть здесь, чтобы она навеки была твоей. Иначе ты бы просто создал этот мир недоступным на вход, но нет. Ты создал его недоступным на выход. Ты построил тюрьму для своей возлюбленной.
        Судя по взгляду анимага, я попала в точку. Любовь - странная штука. Она бывает разной. Губительной, разрушающей, всепоглощающей. Она сгубила Доранка, разрушила Нелона и почти поглотила меня. Что было бы, вернись я на Землю? Сколько бы я протянула без Джара?
        А сейчас? Что будет сейчас? К чему его слова о любви? Почему он так смотрел на меня, будто его речь предназначалась исключительно мне?
        - Теперь уже не имеет значения, - прошептал Доранк, и в его глазах отразилась невероятная боль. Он бросил на Нелона злой взгляд. - Он убил её. Последней. Нашел, хотя её истинный хорошо её прятал, да и она не пользовалась своей магией, чтобы не быть обнаруженной. Но он… он всё равно хладнокровно убил её.
        Последней? Неужели он говорит?..
        - Ваша возлюбленная - Мелисса? Жена Арвена? - удивилась я.
        Доранк ничего не ответил, лишь с диким криком бросился вперед, вызывая заклинание. Нелон и Джарен встали единым фронтом, создав щит, о который ударился призрачный светящийся меч Доранка. Это его мир. Он способен тут создавать то, что хочет.
        Они сражались. Пытались магией подавить возможности Доранка, но это было почти нереально. Только не в этом мире, где он царь и бог. В какой-то момент Джара отшвырнуло в сторону на несколько метров. Подхватив подпаленный подол, я бросилась к нему, упав перед мужчиной на колени. Джар откашлялся кровью и стер её тыльной стороной ладони.
        Нелон продолжал сражаться с Доранком, а последний игрался с ним как кошка с мышкой. Это какое-то безумие.
        - Джар, если мы не уйдем отсюда живыми, я хочу, чтобы ты знал, - выдохнула я, закусив губу. - Я тебя люблю. Безумно. Кажется, не меньше, чем эти два сумасшедших… или я тоже сумасшедшая. Но я правда тебя люблю.
        Джар приподнялся и, притянув меня к себе, поцеловал. Поцелуй вышел соленым, с привкусом его крови на губах и горьким осознанием того, что это может быть нашим последним поцелуем. Отстранившись, дракон провел пальцем по моей щеке и прислонился лбом к моему.
        - Я тоже тебя люблю, Ана. Больше жизни.
        Поднявшись, Джар медленно направился к Доранку и Нелону. В его руках заклубились огненные вихри, уплотняясь и набирая мощь. Кажется, он собирался и этот мир спалить дотла… вот только получится ли? Ведь это все ненастоящее.
        Над нами начали сгущаться тучи. Светлое небо заволокло от края до края. Доранк готовился тушить огонь. Огонь, вызванный Джаром.
        - Это тебе не поможет, анимаг, - прокричал Владыка Огня, и в этот момент с неба хлынул дождь. - Истинный огонь невозможно потушить. Его можно лишь приручить.
        Две огненных сферы одна за другой полетели в Доранка. Он попытался уйти с их траектории, но тщетно - огонь подхватил его. Он загорелся. Нет, не так. Он начал мучиться в истинном пламени, которое жгло не тело, а душу. Его лицо перекосила гримаса боли, но даже одежда его не пострадала.
        Джар хочет заставить Доранка открыть мир, выпустить нас. Но что если Доранку удастся приручить огонь? Если он выдержит его напор? Судя по напряженной позе Джара, этого он и боялся.
        Доранк слишком силен. Он впитал магию многих и теперь так просто одолеть его не получится.
        Сверкнула молния. Прогремел гром. Справа пространство словно разрезалось, и оттуда плавно выпрыгнула… кошка? Та самая, с раздвоенным языком. Я плохо её видела из-за темноты и дождя, хлеставшего по лицу.
        Но это была она. Она приближалась, и в какой-то момент сменила обличье, став высокой темноволосой женщиной.
        Мелиссой. Владычицей Разума.
        И моей мамой.
        - Мама, - выдохнула я, и тут же оказалась прижата к её груди.
        Мама целовала меня в щеки, гладила по волосам и продолжала обнимать, словно не веря, что я настоящая, что со мной всё в порядке. Я же была настолько потрясена, что просто стояла неживой куклой.
        - Ана, я чуть с ума не сошла, когда ты исчезла!
        Это она чуть с ума не сошла? Это я чуть с ума не сошла, увидев её тут!
        - Как? - выдохнула я, уже и сама обо всем догадавшись. - Когда Нелон убил тебя… думал, что убил, ты перенеслась в картину, а оттуда - в другой мир?
        - Ты всё знаешь, - прошептала мама и тряхнула головой. - Наверное, так и было. Я сама не поняла, как это произошло. Кажется, твоя магия пыталась спасти меня. И тебя.
        Я приоткрыла рот и тут же его закрыла. Мама была беременна… мной. И она - Мелисса, истинная Владыки Разума. Значит Владыка… мой отец?
        - Поговорим позже, моя родная, - прошептала мама, погладив меня по щеке. Продолжал лить дождь. Кажется, мы обе насквозь промокли. - Сейчас нужно остановить Доранка.
        И вовремя. Потому что Доранк выпутался из огня и уже опустился на землю. Его взгляд метал молнии. Даже боюсь представить, сколько боли он перенес. Джар отступил на один шаг и приготовил новые сферы, но в них не было нужды. Мама, точнее Мелисса, прошла между Нелоном и Джаром, а взгляд Доранка приковался к ней. Тучи развеялись, а поляну озарило яркое теплое солнце. Вздрогнув, я огляделась и медленно прошла вслед за мамой, встав рядом с Джаром и взяв его за руку. Он выпустил одну из сфер, но не убрал её.
        - Мел… - проговорил Доранк, протянув к маме руку. - Ты жива.
        Она отвернулась, сделав полшага назад, ближе к нам.
        - Жива, но ты зашел слишком далеко, - прошептала мама. - Ты ведь знал, что я никогда не буду твоей. Ни по собственной воле, ни насильно.
        - Но я мог попытаться, - произнес едва слышно. - Рядом со мной ты бы…
        - Не умерла? Я и так не умерла, - проговорила мама.
        - Как ты выжила? Как ты тут оказалась?
        - Интересный вопрос, - проговорила мама.
        Нелон хмурился. Для его спокойствия здесь было явно больше анимагов на квадратный метр, чем он хотел бы, однако выбора у него не осталось. Убить всех сразу он не сможет, тем более Джар смотрел на него таким взглядом, словно в любой момент готов был испепелить.
        - Как? - повторил вопрос Доранк.
        Я видела столько боли в его глазах, что мне было его жалко. Сейчас, когда мы все стоим дико уставшие, перепачканные в саже, в полусожженной одежде … мне было его жалко.
        - У меня только одно предположение, - мама грустно улыбнулась и бросила короткий взгляд на меня. - Магия моей дочери очень сильна. Еще когда она едва зародилась во мне, уже тогда спасла нас обеих от смертельного удара Нелона, перенеся в операционную в нашем с ней мире… или не нашем, сейчас уже не разберешь. Меня спасли. Всё врачи были уверены, что у меня будет выкидыш после наркоза и обильного кровотечения… но нет, моя дочь выжила.
        - И ты готова так просто простить человека, который заставил тебя это все пережить?
        - Да, - кивнула мама. - И ты прости. Отпусти нас. Ради того, что между нами было.
        - А что между нами было? Ты ведь никогда не любила меня!
        - Я просто не знала, что такое любовь. Лишь Арвен открыл для меня эту истину. Если сможешь, прости меня.
        Доранк молчал. Тучи опять начали сгущаться, и я поежилась. В моей душе было полное смятение. Мир за какие-то несколько часов перевернулся с ног на голову, и теперь я ничего не понимала, кроме того, что чувствую к мужчине, что держит меня за руку.
        - Вы трое - уходите, а он, - наконец произнес Доранк и указал на Нелона, - останется.
        - Нет, - оборвал Джар, - либо отпускаешь нас всех, либо мы погибнем все. Это я тебе гарантирую.
        - Джар, - я сжала его руку, - почему?..
        - Так и быть, - рыкнул Доранк и бросился на Джара, принимая в прыжке обличье огромного волка.
        Я вскрикнула. Джар заслонил меня своей спиной, и рядом со мной тут же оказалась мама и обняла меня. Джар сменил ипостась и, схватив Доранка, полетел в горы. Волк царапался, рычал, но вырваться из драконьих когтей не получалось.
        - Джар, - выдохнула я.
        - Твой истинный? - приподняла мама брови. - Я помню его… зря он сменил ипостась. Это опасно делать в выдуманном мире. Можно не суметь обернуться обратно в человека.
        - Спасибо, что так своевременно сказала об этом!
        - Он знал, Аня, - ответила мама и прижала меня к себе, поцеловав в висок. - Потому до этого и не перевоплощался. Но он ведь наследник Владыки Огня, значит…
        - Он Владыка, - поправила её я.
        - О, вот как? Что ж, в любом случае…
        Её оборвал истеричный смех Нелона. Он запрокинул голову и громко смеялся. Мы перевели на него изумленные взгляды, но жемчужный не унимался. В этот момент со стороны гор раздался дикий рев, и мое сердце сжалось как в тисках.
        - Знаете, что самое смешное? - произнес Нелон, уперев руки в бока. В его взгляде плескалось безумие. - Всё зря. Я столько лет охотился на анимагов, пытаясь истребить их всех. Я думал, мне удалось… И вот вы. Спокойно разглагольствуете, а я стою с опустошенным магическим источником и полным отсутствием желания жить. Всё было зря. Во всем ты виновата, - он прищурился, глядя на меня. - Если бы не ты, ничего этого бы не случилось. Я должен был раньше догадаться, чья ты дочь. Теперь, когда вы рядом, ваше сходство очевидно… Но прошло двадцать два года, события тех дней, как и лицо Мелиссы, стерлись из моей памяти. Но один подарок я могу оставить. Подарок вам всем.
        Я похолодела. Нелон неотрывно смотрел на меня. Что он собирается сделать? Мужчина перешел в частичную трансформацию, удлинив когти на руках - опасные, острые, способные вспороть кожу в один миг.
        Мама заслонила меня собой, поставив вокруг нас щит. Как непривычно, что моя дорогая родительница магиня.
        - Если умрешь ты, Ана, - продолжил Нелон, но занес когти не для удара, а над своим запястьем, - тогда они все будут страдать. Твой суженый отправится вслед за тобой, только от гнева, сойдя с ума, убьет Доранка, не моргнув и глазом. Я по себе знаю, насколько смертоносная сила дракон, потерявший суженую. А твоя мать, оставшись здесь и не имея возможности выйти, до конца своих дней будет оплакивать твой уход, пока у неё не останется жизненных сил, и она тоже не отправится в другой мир. Тогда последние анимаги умрут, а я выполню свою миссию.
        Он сумасшедший! Действительно сумасшедший! Я вся сжалась, ожидая атаки Нелона. Вот только он не торопился. Хмыкнув, он вспорол себе запястье когтем, и тут же упал на землю. Кровь хлынула из его раны, а я почувствовала, как сердце, словно опутанное черной сетью, сжимается от боли. Я упала на четвереньки, держа руку на груди, пытаясь вздохнуть. Получалось, но с трудом. Эта боль… я почувствовала то же самое на праздничном ужине, когда Джар не явился. Что это? Какая-то магия отсроченного действия?
        Драконий рев раздался над поляной. Джар уже в человеческом обличье присел передо мной, взяв меня на руки.
        - Ана… нет, Ана…
        Джар было дернулся к Нелону, но я удержала его, вцепившись в лацкан камзола. Я только сейчас поняла, что, кажется, это наши последние мгновения вместе. Я умираю. Однако был страх не за себя, а за Джара. Всепоглощающий страх.
        - Проведи… обряд отчуждения, - слова давались тяжело.
        - Нет, - покачал головой Джар и попытался встать.
        Я вновь его удержала, собираясь настоять на своем, но в этот момент закашлялась. Джар помог мне наклониться. Он вел себя заботливо и, кажется, совершенно не боялся того, что может произойти. Это откровение шокировало. Он собирался пожертвовать своей жизнью, своим разумом, чтобы не отказываться от меня.
        - Джар… - прошептала я и вновь закашлялась, наклоняясь всё ниже.
        Амулет Ирдена Огненного выскочил из-под ворота платья, и взгляд Джара приковался к нему.
        - Я нашла… Можешь забрать…
        Джар шумно выдохнул, положил на амулет мою руку, а сверху накрыл своей. Прижавшись лбом к моему, он прошептал:
        - Дурочка… какая же ты дурочка… спасибо, что сказала.
        _______________________________
        * Мерк?цио - один из главных персонажей трагедии У. Шекспира «Ромео и Джульетта».
        ГЛАВА 24
        Джар зашептал что-то на незнакомом языке. Амулет в моей руке похолодел так, что казалось, будто моя кожа покрылась сеточкой инея. Я крупно задрожала. Голос Джара нарастал, выбивая определенный ритм. Мама склонилась надо мной, взяв меня за другую руку. Её ладонь была теплой, согревающей. В какой-то момент мой разум затуманился от холода амулета, и в тот самый миг сердце пронзило болью, а я вскрикнула, выдыхая призрачно-черное облако дыма.
        Закашлявшись, я выпуталась из объятий Джара, сев прямо на траву. Муж улыбнулся, после чего сгреб меня в охапку и поцеловал. Напористо, ярко, страстно. Я наслаждалась поцелуем и стальными объятиями, не в силах оторваться от него. Когда мне это всё-таки удалось, я, совершенно окрыленная, посмотрела на дракона.
        - Так что ты там говорил о любви?
        Джар рассмеялся, вновь притянув меня к себе, и поцеловал в шею.
        - Ана, ты меня сегодня дважды напугала до ужаса, - прошептал он. - Первый раз, когда я почувствовал, что ты в опасности, но не мог тебя найти, тогда огонь подсказал путь к тебе. А во второй раз сейчас.
        - Это было проклятье? - спросила мама позади Джара.
        - Да, - ответил муж и отошел в сторону, присев на корточки перед бездыханным телом жемчужного дракона.
        Мама медленно, словно не веря, что идет, ступала по земле. Она продолжала прижимать руки к груди. Она всегда такая. Любой стресс переживает молча, в себе, не кричит, не бьет посуду, но переживает так, как никто другой.
        - Мам, - прошептала я и тут же попала в крепкие объятия родительницы.
        - Анютка, родная моя.
        Я расплакалась у неё на плече. Мама осторожно гладила меня по волосам, но я знала, что в её глазах тоже стоят слезы. Отстранившись, я посмотрела на неё и шмыгнула носом, взяв маму за руки.
        - Значит, ты из этого мира и не могла вернуться сюда?
        - Да, как ни старалась, - кивнула она и посмотрела на Джара. - Так это было проклятье?
        - Меня кто-то проклял? Нелон? - нахмурилась я. - Помню, что ты рассказывал, будто этот артефакт снимает проклятья, независимо от того, кто их накладывал.
        - Давай не здесь. Нам надо уходить.
        - Что с Доранком? - спросила мама, оглядевшись. - Ты его…
        - Жив, - кивнул Джар, - он под истинным огнем. Если не выбрался. Но к нему придется идти пешком - оборачиваться в этом мире еще раз я не решусь.
        - Правильно, - кивнула мама, - но если Доранк создавал этот мир для меня, то, значит, я могу перемещаться по нему. Попробуем.
        Она сделала какой-то жест, после чего открыла портал. Восхищенно вздохнув, она обратила внимание на свои руки.
        - Как я соскучилась по магии… это удивительно.
        Родительница посмотрела на меня с улыбкой, и я, приобняв её за плечи, шагнула вместе с ней в портал.
        Мы вышли на плато. Доранк был объят истинным огнем. Джар махнул рукой, сбрасывая языки пламени, и анимаг упал вниз. Дрожа, он попытался подняться, но не смог. Джар схватил его под мышки и усадил, привалив спиной к скале. Темные волосы мужчины слиплись от крови и пота, одежда местами разорвана, а местами - подпалена, на лице - изнеможение и апатия.
        - Откроешь нам проход? - спросил Джар, наклонившись к нему. - Будем тебе весьма признательны.
        Доранк перевел взгляд на маму. Это был взгляд, полный нежности и любви. Он пятьсот лет просидел в картине. Пятьсот лет хранил свою любовь! Способен ли на такое кто-то из нас? Я невольно прониклась уважением к этому мужчине.
        - Я вас не держу, - прошептал Доранк. - Можете идти.
        - Идем с нами, - проговорила я, сделав шаг вперед. - Нелон мертв. Тебе больше некому мстить.
        - Я останусь здесь, - покачал головой, - я совершил слишком много преступлений. Марк был прав: я помог ему убить моих собратьев. Чтобы спасти одну, - Доранк посмотрел на мою маму, - я жертвовал другими.
        - Не ты один, - прошептал Джар, - я тоже сражался с тобой ради своей истинной. И не ушел из-за неё.
        Почему? Я еще тогда удивилась решению Джара. Он говорил, что тот, кто проклинает, связывает свою жизнь с тем, кого он проклял. Если меня проклял Нелон, то если бы умер он - умерла бы и я? Об этом говорил Джар? Поэтому, когда он прилетел ко мне, хотел броситься к Нелону, чтобы спасти его и тем самым меня?
        - Спасибо за честность, огненный, - хмыкнул Доранк и закашлялся. - Я думал… ты просто… ненавидишь меня.
        Джар усмехнулся и протянул руку анимагу. Тот поднял свою и… лишь хлопнул ею по ладони моего истинного.
        - Уходите. Я хочу остаться здесь.
        - Я действительно чувствую выход, - проговорила я, прислушиваясь к своей магии. - Мы можем уйти. Спасибо.
        Джар поднялся на ноги и подошел ко мне, приобняв за талию. Мама приблизилась к Доранку.
        - Ты идешь? - спросила ей вслед.
        - Идите. Я скоро приду. Увидимся дома.
        «Дома». Это так чудесно звучит! Я сразу поняла, что она имеет ввиду под «домом». Дворец Владыки Разума.
        Обняв Джара, я улыбнулась, прислушиваясь к себе, а потом легко нашла нужную картину во дворце Арвена, связанную с этим миром. Наконец-то все закончилось. Теперь не только моя мама будет жить со мной, но и отец, которого я неожиданно обрела.
        Мы вышли в мастерской, выпрыгнув из портрета второй ипостаси Мелиссы. Моей мамы. Не удивительно, что эта картина связана с миром Доранка.
        Джар тут же притянул меня к себе и зацеловал. Именно зацеловал, потому что он начал беспорядочный танец губ по моей коже. В шею, щеки, руки, нос, подбородок и, наконец, в губы. Я буквально задыхалась в его объятиях от счастья, чувствуя, как гулко колотится сердце.
        - Джар, - выдохнула я, - я думала, что мы никогда не будем вместе.
        - Прости, - прошептал дракон, - умоляю, прости меня. Я сам сходил с ума от того, что творил. Но так было нужно, пойми. Меня шантажировали.
        - Шанта… что?
        - Нелон, - произнес Джар, сглотнув. - Он пришел ко мне накануне праздничного ужина. Он услышал, что ты собираешься остаться в этом мире из-за меня. Ты ему чем-то понравилась, сказал, что не хочет тебя убивать, что хватит с него убийств анимагов. Он обещал, что убьет тебя, если ты не вернешься в свой мир.
        Сказать, что я была ошеломлена, ничего не сказать. Но прежде, чем я успела что-то спросить, Джар продолжил:
        - И я ничего не мог сделать, ведь он выбрал самый изощренный способ - повесил на тебя мощнейшее проклятье ответной смерти. Если бы я убил его - умерла бы и ты. Поэтому я хотел найти амулет, но при этом не вызывая подозрений у Нелона, что я что-то делаю. Потому что если бы он заподозрил хоть что-нибудь, то мог покончить с собой, как и сделал в итоге, а вслед за своей унес бы и твою жизнь.
        Теперь все встало на свои места. Нелон ужасный человек, вернее, дракон. Мне жаль Доранка, хотя тот тоже не был чист - убил десятки анимагов, чтобы завладеть их жизненной силой.
        Я потянулась за новым поцелуем к Джару. Грязные, уставшие, в саже… но такие безумно счастливые, опьянённые собственными чувствами.
        - Кхм, - кашлянули рядом, и я отскочила от Джара под насмешливым взглядом Арвена.
        Отца. Папы. Моего! Широко улыбнувшись, я почувствовала, как на глаза снова наворачиваются слезы, после чего с разбега запрыгнула на руки к Арвену, как самый настоящий ребенок. Он, между прочим, должен мне двадцать один год детства!
        - Ох, Ана, я тоже за тебя переживал, - проговорил мужчина и, когда я отстранилась и встала на ноги, продолжил: - Искал тебя, но нигде не мог найти…
        Он осекся, так как из картины вышла мама. Арвен шумно выдохнул и нахмурился.
        - Еще один анимаг?
        М-м, да. Джар тихонечко посмеивался, медленно пробравшись ко мне и положив ладони мне на талию. Лицо мамы удивленно вытянулось, но при этом в глазах было столько искреннего счастья, сколько я не видела за все годы своей жизни.
        - Арвен, ты меня не узнаешь?
        - А должен? - спросил мужчина, вздернув бровь, однако его кадык дернулся.
        Кажется, он начал догадываться, кто перед ним.
        - Ты заблокировал воспоминания, - шепотом констатировала мама и, рассмеявшись, бросилась на шею мужу. - Арвен, господи, как я благодарна тебе за это! За то, что ты выжил, не сошел с ума! Я так боялась об этом думать. Так безумно…
        - Мелисса? - шумно выдохнул Арвен. - Ты…
        - М-м, не спеши возвращать воспоминания, - прошептала родительница, положив руки на виски мужчины. - Ты ведь чувствуешь ко мне притяжение?
        Отец вновь сглотнул и кивнул. Мама озорно улыбнулась и, отстранившись, пожала плечами.
        - Тогда придется повторно поухаживать за мной. А Ариэлла здесь? Господи, я так скучала по моей малышке.
        Обольстительно улыбнувшись Арвену и подмигнув нам с Джаром, мама направилась к выходу. Её каблуки застучали по металлической лестнице. Мы с Джаром посмеивались, глядя на пораженного Арвена. Интересно, каково ему сейчас? Он ведь чувствует ни с чем не сравнимое притяжение к истинной, но вот беда… не помнит её. Да, у них будет второй медовый месяц.
        - Подождите, - нахмурился Арвен и перевел взгляд на меня, - сколько, говоришь, тебе лет, Ана?
        - Двадцать один, - кивнула, подталкивая Арвена к правильной мысли, и тот запрокинул голову назад, осознавая всё.
        - Стало быть, мне суждено быть тестем Владыки Огня, - прошептал он, и теперь расхохотался Джар.
        - М-м, вы тут решайте свои проблемы, а мы пойдем…
        - Стой, Джарен Огненный, - остановил его жемчужный и, взяв меня за руку, привлек к себе, - теперь, когда выяснилось, что Ана моя дочь, ты будешь проходить все испытания заново. Уже борясь за ответные чувства не просто моей подопечной, а моей дочери.
        Джар был совершенно шокирован. Я, признаться, тоже.
        - Вы хоть знаете, через что я сегодня прошел? Да аллерские гарпии после этого цыплята!
        - Чудесно, - хлопнул его по плечу Владыка Разума, - раз тебе такая мелочь по плечу, то не теряй времени. И чтобы на этот раз букет был целым и красивым. Мы друг друга поняли? Ана, не лезь. Не защищай его. Теперь ты моя дочь и должна быть послушной.
        Мне бы возразить, заступиться за Джара, но… у меня только что появился отец! Настоящий! Мне не хотелось начинать наши родительско-детские отношения с ссоры.
        - Вы сущий кошмар, Владыка Разума.
        - Можешь называть меня тестем, - протянул мужчина с намеком на улыбку, - разумеется, после букета аллерских цветов, не сейчас.
        Джар хмыкнул и обошел нас, направившись к выходу, в портальную комнату. Я с укором посмотрела на Арвена. Тот протянул ко мне руку и поправил растрепанные волосы.
        - Еще одна дочь… о таком подарке судьбы я мог только мечтать.
        - И я.
        Потому что сейчас я обрела не только возлюбленного. Я обрела семью в самом широком смысле этого слова.
        Букет был великолепным. Ощущение, что Джар вообще не крал эти цветы, а ему гарпии их сами собрали, потому что… ну потому что не мог мужчина создать такой потрясающий букет, добавив туда и другие цветы, как мне сказали - тоже из аллерских гор. Ну и, конечно, парюра… поистине королевская. Теперь-то я точно стану его женой, а значит, добро останется в семейной сокровищнице. Джар - настоящий дракон, драконище!
        Вечером следующего дня после всех этих ужасных событий состоялся праздничный ужин в честь воссоединения семьи. Ариэлла не отходила от нашей мамы, а Арвен то хмурился, то улыбался, но был явно счастлив. Я же теперь поняла, почему Ариэлла сказала, что я напоминаю ей маму, и почему хотела показать мне её портрет в человеческом обличье. Мы с Ариэллой были мало похожи: мое сходство с мамой было очевидно, а вот её - с отцом.
        Когда вечером мы с Джаром вышли гулять в сад, к нам присоединилась мама, втиснувшись между нами и взяв меня под руку. Мы наслаждались безмятежным вечером и счастьем, которое витало в воздухе.
        - Мам, а как ты вчера оказалась вместе с нами в картине?
        - Я долго думала над этим, и у меня есть только одно разумное объяснение. Понимаешь ли, ты всегда была очень одаренным ребенком, хоть тот мир и подавлял любые проявления магии. Помнишь, ты вечно сторонилась любой опасности, словно предчувствовала её.
        Помню. Однажды передо мной упал кирпич, пролетел прямо перед носом, и я должна была стать его жертвой, если бы в этот момент не споткнулась на ровном месте. Или когда я опоздала на самолет, который совершил аварийную посадку. Да много еще чего…
        - Точно, - прошептала, задумчиво глядя на посыпанную гравием дорожку. - Когда попала в этот мир, всегда переносилась к Джару, если мне что-то угрожало. Даже странно, почему магия не сработала в тот раз, когда меня похитил Нелон, и не перенесла меня к Джару.
        - Думаю, я догадываюсь, - ответил Джар, сложив руки на груди. - Из-за вашего обоюдного проклятия. Твоя магия не чувствовала в Нелоне опасности, а когда появился Доранк - он не собирался тебя убивать. И лишь когда рядом с тобой вспыхнул огонь, угрожая твоей жизни, моя стихия благодаря твоей магии дала мне понять, где ты.
        - Также магия посчитала, что вам не выбраться из картины без моей помощи, - согласилась мама, - поэтому она и затянула единственного человека, способного вас спасти - меня. По крайней мере, она так посчитала, недооценив способности Джара. - Мама стрельнула в моего мужа взглядом. - Значит, ты любишь мою дочь?
        - Совершенно верно, Владычица Разума. Вы тоже хотите отправить меня на какое-нибудь испытание? Если что, с хэрвигом я уже сражался. В монастырь не пойду, даже не рассчитывайте.
        Мама рассмеялась.
        - Нет, не буду. Ты мне нравишься. Особенно по сравнению с предыдущим женихом…
        - Предыдущим? - прищурился Джар, зацепившись за это слово.
        - Я что-то сказала? - удивленно хлопнула ресницами мама. - Ничего не помню. Память, знаешь ли, дырявая. Как-никак мне уже шестьсот лет.
        Я поперхнулась. М-да, все время забываю об особенностях этого мира. Джар же продолжал сверлить меня ревниво-обиженным взглядом.
        - М-м, я, пожалуй, пойду. Меня ждет муж, который еще должен добиться моего расположения. Эх, я вся такая недоступная…
        - Мама! - воскликнула я, и она, сделав невинные круглые глаза, смылась, оставив меня наедине с одним ревнивым драконом.
        Мы остановились как раз возле той самой беседки. Схватив за руку, Джар затянул меня внутрь и навис надо мной. Я положила ладони на его грудь, после чего подняла их вверх, погладив плечи, и прижалась к мужу.
        Я ведь тоже могу кое-что припомнить!
        - Джар, - прикусив губу, начала я, - скажи, а дракон или, скажем, драконица могут спать с другими во время установления связи, м?
        - Ты собираешься заводить любовника? Прости, но рогоносцем я никогда не буду, так уж устроена связь истинных.
        М-м, это он поторопился с выводами…
        - Никогда не говори никогда, - пожав плечами, произнесла я.
        - Ана? - нахмурился Джар. - Что ты имеешь в виду? Ты с кем в этом мире… с Элитоном?
        - Что? - удивилась я и легонько стукнула Джара по груди. - Как ты мог обо мне так плохо подумать? Если бы я кого и выбрала, то тебя, не смотря на всю твою противоречивость.
        - Это успокаивает, - хмыкнул дракон, притянув меня к себе, - тогда что ты имела в виду? Ты потому завела эту тему, чтобы я забыл про твоего предыдущего жениха?
        - Давай проясним один вопрос… Помнишь, когда ты пришел к Эльне, а там была я?
        - Как же, забудешь такое феерическое зрелище, - хмыкнул Джар, удобно расположив руки на моей талии.
        Ладно-ладно, чуть ниже талии. А может, и не чуть.
        - Так вот… там прятался любовник. Прости, Джар, я намекала, что не стоит зарекаться.
        - Любовник? - удивился Джар, побледнев.
        - Да, у Эльны был дружок. Бойфренд. Запасной вариант. В общем, принимай как хочешь, но я решила тебе рассказать, чтобы быть до конца честной. Не хочу, чтобы между нами оставались недомолвки.
        - Ана, - рассмеялся Джар и наклонился ко мне. - Я чуть не поседел, пока не понял, что ты говоришь об Эльне.
        - К слову, о ней. Если она не была твоей истинной, то как так получилось, что ты чувствовал в ней пару?
        - Во-первых, не совсем я, а скорее мой дракон, моя вторая сущность, а его одурманили. В моих покоях Эльна постоянно обновляла букет из сильнопахнущих цветов в вазе, где и было зелье из орриги.
        Оррига… оррига… А, вспомнила! О ней мне рассказывал Арвен после расследования. Она имеет ужасный кислый запах, который я и чувствовала от Элитона, когда его опоили.
        - Его пары распространялись по комнате, я вдыхал их и, находясь под их воздействием, думал, что Эльна моя истинная. Аромат искусственно выведенных Эльной цветов был очень сладким и сильным, они были созданы специально, чтобы замаскировать запах орриги - настолько противный, что любое зелье с этим компонентом легко обнаружить.
        - Вот стерва, - выдохнула я и прижалась к груди мужа. - Дурачила моего любимого дракона. Когда ты всё понял?
        - После посещения нами библиотеки, когда мы поцеловались. Ты по-настоящему вскружила мне голову. Я ничего подобного не чувствовал к Эльне, на неё отзывался лишь мой дракон. Тогда на меня и снизошло озарение, что я был полным идиотом, когда поверил, что это ты меня дурачишь, - ввернул мою же фразу огненный.
        - Да, ты заставил меня понервничать. Почему сразу всё не рассказал?
        - Сначала я искал доказательства, собирал информацию, к тому же было много государственных дел. А когда я полностью убедился в своей теории, отправился к Эльне поговорить и там встретил тебя. Дальнейшее ты знаешь. Я вернул тебя сюда и все-таки разобрался с лже-истинной.
        - Теперь понятно… Но, Джар, зачем Эльне это было нужно?
        - Знаешь, я тебя немного удивлю, но тот же самый артефакт. На ней тоже проклятие - она не может найти свою пару, так как один из любовников проклял её, завязав проклятие на своем личном счастье. Сначала она пыталась устроить его личную жизнь, кого только к нему не подсылала, но всё было тщетно. А потом она прочитала о мощнейшем артефакте, который создал мой предок. Тогда Рагорд спросил у меня прямо, есть ли у меня артефакт. Я ответил честно, что он утерян. Эльна не поверила моим словам и придумала план. Она хотела заключить со мной брак, но не доводить до консумации, которая бы не сработала и показала её намерения. Мы обменялись кровью во время ритуала, Ана, - Джар повернул руку так, чтобы я заметила блеклый шрам, который появился от пореза месяц назад, - магия с того момента начала нас сближать. Именно она дает избраннице те же права доступа, что и дракону. Таким образом Эльна планировала попасть в сокровищницу и забрать артефакт Ирдена Огненного.
        - Из-за неё в самом начале ты не мог разорвать связь?
        - Думаю, да, хотя я и сейчас не пробовал её снять, а ты думала, что это невозможно. Это даже сыграло нам на руку, потому что Нелон не требовал от меня разорвать связь и думал, что я действительно не мог этого сделать. А мои мысли для него были закрыты - свой разум я защитил от него надежно, а вот по твоим мыслям он понимал, что ты на самом деле рассчитываешь отправиться в свой мир. Поэтому я и говорил с тобой так грубо в тот вечер, чтобы ты действительно обиделась, разозлилась и даже мысли не допустила бы, что можешь остаться. Только так ты бы была в безопасности.
        - Джар, - нахмурилась я, - но ведь если я бы отправилась в другой мир, сохранив нашу связь, ты бы… почувствовал, будто я умерла? Как мой отец решил, что матери больше нет.
        Судя по взгляду, он предполагал такой вариант. Он рисковал своей жизнью ради спасения моей! Эта мысль вызвала такую бурю негодования в моей душе, что я придвинулась ближе к возлюбленному, смяв лацканы его сюртука.
        - Никогда больше не смей так делать! Твоя жизнь не менее важна, чем моя.
        Джар сглотнул и, наклонившись, сорвал упоительный поцелуй с моих губ. Некоторое время мы постояли в тишине, наслаждаясь близостью, биением звучащих в такт сердец и теплотой, которая ощущалась даже кончиками пальцев.
        - Получается, - начала я через некоторое время, хорошо всё обдумав, - Эльна не только оказалась такой же жертвой проклятья, но еще и, сама того не ведая, помогла? Даже злиться на неё не могу.
        - Ты вообще не умеешь злиться на людей, Ана, - улыбнулся Джар. - Всегда оставайся такой.
        - Ты ведь одолжишь ей артефакт?
        - Да, как только в нем восстановится магический заряд. На это потребуется несколько месяцев. Ана, - голос мужа стал заговорщицким, - а ведь ты поверила, - улыбнулся Джар, проведя пальцами по моей щеке. - Поверила, что я мог тебя разлюбить.
        - Ты хороший актер, - парировала я, прижимаясь к мужу. - Ты так убедительно играл безразличие.
        - Зато когда мы консумируем брак, обратного пути не будет. Тогда ты не усомнишься ни в одной моей эмоции. Согласна?
        - Это сейчас предложение руки и сердца?
        - На самом деле это более откровенное предложение, но р?ки и сердце точно будут принимать участие в этом.
        - Джар! - обвинительно воскликнула я, смущенно рассмеявшись.
        - Это ведь мне сейчас кажется? - спросил Элитон, зайдя в столовую на следующее утро. - Я не пил, честно! Но почему-то вижу ба за столом. Это иллюзия?
        - Нет, - прошептала Ариэлла, которая с возвращения нашей мамы не переставала улыбаться. - Это действительно она.
        Элитон обвел взглядом всех присутствующих, а потом сделал первый шаг к столу. Мама не смогла усидеть на месте, она поднялась и порывисто обняла внука. Ариэлла наградила меня теплым взглядом. С ума сойти, у меня же теперь есть старшая сестра!
        - Это получается, что мой племянник старше меня в три раза? - спросила я, нахмурившись.
        - А в этом есть что-то удивительное? - спросил Трайм. - У драконов это обычное дело. Мы живем очень долго. Иногда даже внучатый племянник старше дяди.
        М-да, мне еще привыкать и привыкать к жизни с драконами! Джара сегодня не было, он умчался по каким-то важным государственным делам, поэтому мне оставалось лишь ждать его.
        Теперь у меня есть большая семья, хотя мне было очень непривычно, что моя мама - не только моя мама, но еще и мама Ариэллы, а для Элитона вообще бабушка. И они её знали гораздо дольше, чем я. Мне придется снова привыкать к этой новой маме, но я уверена, что справлюсь. Особенно учитывая, что вскоре у меня будет своя семья в Огненных владениях.
        Когда завтрак закончился, я попросила маму выпить со мной чаю. Конечно, с ней хотелось поговорить всем и всем было мало её внимания, но мама, так как я младшенькая, с удовольствием удовлетворила мою просьбу.
        Мы расположились в уютной голубой гостиной, после чего мама придвинулась ближе и приобняла меня, поцеловав в щеку.
        - Ана, я знаю, тебе сейчас тяжело, но ты не представляешь, как я счастлива, что теперь наша семья воссоединилась.
        - Что ты, мама, ты не должна передо мной оправдываться. Я так рада за тебя, за нас. Арвен - чудесный! То есть папа. Значит, поэтому в твоей жизни не было ни одного мужчины? Я всегда задавалась этим вопросом, ведь ты у меня такая красивая, добрая, умная! Я помню, что за тобой столько мужчин пытались ухаживать, но ты всех их будто не замечала.
        - Я люблю только Арвена. Да и как можно кого-либо сравнивать с Владыкой Разума? Он самый лучший мужчина во всех мирах.
        - Ну с этим я могу поспорить, - пробурчала я, и мама рассмеялась.
        - Джарен Огненный - чудесный мальчик. Я помню его еще ребенком. Храбрый и отважный, а еще порывистый и горячий. У него доброе сердце. Я рада, что именно он оказался твоим истинным. Другому бы я свою доченьку не доверила.
        - Спасибо, мама, - ответила я и положила голову ей на колени.
        Служанка вкатила тележку с чаем и пирожными. Расставив все на столе, девушка вышла. Мама осторожно перебирала мои волосы, смотря на меня с нежностью и улыбаясь.
        - Как ты справилась, когда попала в другой мир?
        - Было очень тяжело, малыш, - прошептала мама, - я ведь попала туда раненая, да еще и беременная. Жутко боялась за тебя. Вокруг незнакомые люди в странных халатах, масках и чепцах. Со всех сторон что-то пищит, очень яркий свет. Все что-то спрашивают - язык вроде понимаю, однако смысл вопросов доходит не сразу. Потом сознание отключилось, а проснулась я уже после операции. Документов нет, все вокруг пугает. Я спрашивала, что это за мир, где я. Все мои слова приняли за галлюцинацию после наркоза, такое бывает, никто и внимания не обратил. Я же пыталась понять, осознать. Магии не было. У меня была только ты. И вот когда тебя захотели отнять - избавиться от плода, так как были уверены, что он не жизнеспособен после случившегося - тогда я словно очнулась. Я поняла, что мне есть за что бороться. Есть ради чего жить, даже если я никогда больше не увижу своего мужа.
        Я слушала её едва дыша. Какая же она замечательная. Столько вытерпела! Что по сути было у меня? Да, попала в незнакомый мир, но мне тут же помог Арвен, да еще и Джар постоянно спасал. Мне обо всем рассказали, обучили. Чем она питалась? Где жила?
        - Я сказала, что ничего не помню о себе. Спасибо врачам, были среди них хорошие люди. Одна женщина отвезла меня к себе на дачу. Ты её не помнишь, она умерла, Дина Анатольевна. Так вот… была вторая половина мая. Всё, чего она просила - присматривать за огородом и поддерживать чистоту. Я быстро восстанавливалась, а врачи тем временем удивлялись, как ты выживала. Им было невдомек, что ты ребёнок дракона. Как я думала - дракона, но ты, оказывается, унаследовала мою магию. Такое бывает очень и очень редко. Обычно сильные гены драконов всегда берут верх, в браках с ними всегда рождаются драконы. Ты стала редким исключением. Вот так потихоньку я изучала мир. Тот год выдался урожайным, поэтому было много овощей, ягод и фруктов, мы бы столько не съели. Дина Анатольевна сказала, что я могу продавать их на рынке. Я уже успела кое-что понять, однако все равно меня порой обманывали. Но это такие мелочи! Главное, что ты родилась здоровой. Частичка нашей с Арвеном любви.
        Я сглотнула. На глаза навернулись слезы.
        - Потом всё как-то стало налаживаться. Я нашла свое призвание в кулинарном искусстве, применяя талант художника, создавала красивые торты. Дальше ты знаешь.
        - Мам, я тебя так люблю.
        - Я тебя тоже, Аня.
        Я прижалась к её руке, прикрыв глаза и счастливо улыбаясь.
        Какой бы путь нам ни уготовила судьба, всегда важно уметь прощать. Прощать себя и прощать других, ведь жизнь состоит из ошибок, на которых мы учимся. Главное - признать их.
        ЭПИЛОГ 1
        Три недели спустя
        Мы стояли на обширном плато посреди зеленых гор с убегающими вниз водопадами. На небе не было ни единого облачка, словно даже погода радовалась сегодняшнему торжеству. Вокруг нас собрались представители каждого драконьего клана и просто наши близкие. Кто в драконьей ипостаси, кто - в человеческом обличье.
        Священнослужитель стоял перед нами в бело-золотой рясе. Почти все служители богов - золотые драконы, ведь они видят будущее, предчувствуют и знают многое, о чем приходится молчать.
        - Сегодня, - начал священнослужитель, делая значительные паузы в речи, - два истинно любящих сердца решили объявить о своем выборе связать себя нерушимыми узами перед всем миром и Богами.
        Мое сердце пропускало удар всякий раз, когда золотой дракон делал паузу. Джар держал меня за руки, неотрывно глядя мне в глаза. Мы оба нежно улыбались. Я сегодня была в белом платье, шифоновая юбка развевалась на ветру, как и вьющиеся пряди волос, выбившиеся из слабо заплетенной ритуальной косы.
        Джар тоже весь в белом, в свободных брюках и сорочке с золотыми запонками. В распущенных волосах виднеются несколько тонких косичек, на концах которых звенят украшения в форме продолговатых листьев. Он абсолютно расслаблен, хотя глаза блестят от переполняющих его эмоций. Этот взгляд… он невероятен. Именно ради него стоит жизнь, любить, радоваться и радовать.
        - Согласен ли ты быть моим на земле и в небе?
        - Согласна ли ты быть моей на земле и в небе?
        Слова согласия, скрепляющие два сердца, сплетающие две линии судьбы. Джар притягивает меня к себе и целует так нежно и упоительно, что мое сердце от счастья то срывается вниз, по водопадам, то воспаряет вверх, как брызги.
        - Моя, - шепчет Джар, - навечно.
        Навечно… это очень долго, да?
        Нас оглушают аплодисменты. Я улыбаюсь, от счастья не чувствуя земли под ногами.
        Первыми подошли с поздравлениями император с новоиспеченной императрицей. Аликсия, та самая девушка, что я видела в библиотеке и на балу.
        - От всей души поздравляю с этим счастливым событием. Да наполнятся радостью ваши дни, проведенные вдвоем, - произнес Ардаан, приподняв бокал с шампанских.
        - Любви и процветания, - добавила Аликс, прижимаясь к своему мужу.
        Их свадьба была всего лишь на несколько дней раньше нашей. Тогда мы с Аликс поговорили о многом…
        - Прости, что в тот день пыталась тебя поймать, - произнесла императрица, когда увлекла меня на балкон в разгар торжества. - Это так удивительно, что ты - анимаг! Я ведь даже о таких и не слышала.
        - Понимаю. Для меня тоже оказалась неожиданностью моя истинная суть. Ты тоже извини меня. В тот день я подумала, что ты вторая, точнее, даже третья, истинная Джара, и немного разозлилась.
        Аликсия рассмеялась. Эта девушка оказалась невероятно смешливой и доброй. Легкая и общительная, она сразу же располагала к себе. Идеальные качества для императрицы.
        - Значит, это ты тот информатор, о котором говорила магистр Элейн? - спросила Аликсия, и я удивленно взглянула на неё.
        - Магистр Элейн? Не понимаю, о чем ты…
        Магистра Элейн я действительно не знала, зато вскоре все стало понятно. Это эльфийка производила зелья из орриги, из-за которых драконы и путались в своих истинных. В тот день она послала на прием своего «информатора», сказав, что это был кабанчик. И так как это была не я, встал закономерный вопрос - кто?..
        Ответ нашелся довольно быстро благодаря нескольким рекламным строчкам, прочитанным мной однажды в газете - отряд настоящих кабанов. Через пару недель после свадьбы именно в этом братстве мы с Джаром и обнаружили нужного нам «кабана», который выполнял мелкие поручения за определенную плату. Он здесь был столько же времени, сколько и я - всего месяц, поэтому добывал себе пропитание как мог. А вскоре мы обнаружили и других анимагов - белок, рысей, волков и еще очень и очень многих!
        Оказывается, я не единственный анимаг, который пришел в этот мир. Вместе со мной сюда вернулись как минимум три десятка анимагов, чьи предки когда-то сбежали в другие миры. Таким образом начал возрождаться целый вид, последние пять веков считавшийся исчезнувшим.
        Я не знала, сможет ли повториться та история, что произошла с Нелоном три тысячи лет назад, но надеялась, что никто из нашего вида больше не допустит подобного. Подробности жизни убийцы анимагов, настоящее имя которого было Эриол из клана Жемчужных, мы нашли в личном дневнике, обнаруженном в сейфе, закопанном в землю, на пепелище убежища Нелона-Эриола-Марка и бог знает сколько еще имен, о каждом из которых он вел подробные записи.
        Он не врал, говоря об анимаге, который уничтожал сознание его жены через сны. Этот анимаг действительно разрушил личность женщины, довел её до измены, а та, когда осознала это, сошла с ума от горя, стыда и презрения к самой себе. Эриол едва не свихнулся вместе с ней, но, как он и сказал, лишь месть помогла ему выжить и закончить свою миссию. А вот мотив того анимага так и остался для нас загадкой.
        Прошлое всегда покрыто мраком, в любом случае, мы видели лишь одну сторону и не знаем о другой, поэтому не можем осуждать или оправдывать кого-то.
        - Я предвидела это, родная моя, - подойдя к нам и взяв меня за руки, произнесла леди Ба. - И я вижу ваше счастливое будущее так же ясно, как ты сегодняшний день.
        - Спасибо, леди Элвери, - прошептала я в ответ и обняла родственницу.
        - Полно благодарить, а то сейчас сболтну чего-нибудь лишнего о ваших детях…
        Я округлила от страха глаза - не хочу знать будущее! Леди Ба рассмеялась и отошла в сторону. Вслед за ней с поздравлениями и подарками потянулись и другие гости. К концу церемонии я готова была взвыть и умолять Джара, чтобы он поскорее забрал меня отсюда, поэтому безумно обрадовалась, когда муж, приобняв меня, прошептал на ухо:
        - У меня есть бутылка отличного вина, которому несколько сотен лет. Я хранил её до своего семидесятилетия, но, думаю, время пришло открыть её. Только наедине. Что думаешь?
        Да-да-да!
        Никто не обиделся, когда в небо воспарил красный дракон со счастливой всадницей в белом подвенечном платье…
        ЭПИЛОГ 2
        Десять лет спустя
        - Может, задержимся, м-м? - спросил Джар, притягивая меня ближе. - Дан с Аликс подождут…
        - Да, но мы обещали близнецам пикник, - остановила я мужа, приложив палец к его губам. - Они очень хотят увидеть Лилу.
        Джар закатил глаза. Лилу - пятилетняя дочь Дана и Аликсии, наследница Дракмарской империи. По крайней мере до тех пор, пока у них не родится сын.
        - Мне кажется, Дарену следует меньше видеть Лилу, - прошептал Джар, посмотрев на меня серьезно. - Леди Ба намекнула мне…
        - Джар! - возмущенно произнесла я. - Что я тебе говорила о том, что нельзя узнавать будущее наших детей?
        - Мне всего лишь хочется их уберечь, - виновато ответил Джар, целуя меня в шею. - И пока с нами леди Ба, почему бы не воспользоваться её возможностями? Она всегда знает, где их подстерегает опасность, а мы вовремя устраняем эту самую опасность.
        - Да, но лучше синяк, чем стеклянный колпак, - серьезно произнесла я. - К тому же, я ничего против пары «Дарен - Лилу» не имею.
        - Я тоже, - кивнул Джар. - Но если они будут постоянно видеться, то Дарен раньше осознает в Лилу пару. Мне кажется, Дарен должен немного подрасти перед этим. Так сказать, пожить свободной жизнью пламенного дракона. А годам к семидесяти…
        - Джар! - воскликнула я, рассмеявшись. - И как ты собираешься отгораживать их друг от друга?
        - Ладно, ты права, - произнес Джар, начав покрывать поцелуями шею, ключицу, плечо. - С истинностью всё так непредсказуемо, что остановить это невозможно. Надо спросить, кто истинный Диали…
        Я рассмеялась, притянув мужа к себе и поцеловав сначала в щеки, а потом в губы, и на выдохе произнесла:
        - Джар, Диали - анимаг, у неё вообще может не быть истинного.
        - Уверен, что есть, - кивнул Джар. - Готов заключить с тобой пари.
        - Идет! Что на кон?
        - Если я оказываюсь прав, то мы заводим еще детей, - подмигнул дракон, а я рассмеялась.
        Что ж, против детей я ничего не имела! Но минимум лет через пятьдесят. А пока нас ждали Аликс и Дан, а у них мы неожиданно обнаружили и Ривадавира. Наши близнецы - Диали и Дарен - наскоро поздоровались с императором и императрицей и побежали к их дочери. Стоявший рядом с ней демон подхватил обоих детей и закружил, после чего поставил на землю и улыбнулся.
        - Рив, тебе пора заводить семью, - хмыкнул Джар.
        Демон, развернувшись, вполне серьезно произнес:
        - А я уже, - увидев наши шокированные лица, пояснил: - Я женился.
        Ну, и кто та сумасшедшая, что взяла этого невозможного демона в мужья?
        КОНЕЦ