Некромант. Возвращение Владислав Мацко
        Много лет назад весь мир объединился против некромантов. Долгая и кровопролитная война закончилась практически полным истреблением повелителей мертвых, но ее последствия с каждым годом сказывались на земли Кхорнита все сильнее и сильнее. Я долго скрывался, однако маги нашли меня и приказали им помочь. Считают, что держат на коротком поводке, но невдомёк глупцам, что лишь мысли о мести поддерживали меня в живых.
        Некромант. Возвращение
        Глава 1. Дела трактирные
        - Папа-папа, а некроманты плохие люди? - в затемненной таверне раздался звонкий голосок маленькой девочки. На несколько секунд гул голосов в зале затих, после чего звонкий подзатыльник волной разрезал установившееся молчание. Смех, который начал исходить из различных уголков таверны, остудил атмосферу, после чего разговоры и звуки столкновения глиняных кружек о пошарпанные деревянные столы наполнил зал привычным за десятилетия для хозяина этой забегаловки тонами.
        - Никогда больше не говори о подобном… Особенно в таких местах, - раздался строгий голос мужчины, который сидел рядом с девочкой.
        Легкая ироничная улыбка сама по себе налезло на моё лицо. Никто и никогда не желал вести разговор о некромантии. Ведь никогда не знаешь, не встанет ли после смерти твоё бренное тело в войско мертвых, которое будет нести смерть и разрушение всему живому. Главное, что никто даже представить себе не может, что, на самом деле, подавляющее большинство мертвяков давным давно уже не брали в руки оружие, а занимаются стойкой, уборкой и даже готовкой(что только не придет в голову скучающему последователю некромантии).
        Внезапно я словил на себе недоумевающий взгляд хозяина таверны, который уже битый час протирал тряпкой блестящий стакан, и слегка поморщился. Совсем забыл, зачем же я сижу тут вместе с этим пойлом, которое, явно по ошибке, местные называют добрым элем.
        Сделав очередной глоток, едва сдерживаясь от отвращения к этой жидкости, я пошатываясь встал из-за стола. Слегка накренившись, накинув маску усталости, придерживаясь рукой за деревянную стену я пошел к лестнице на второй этаж. Буквально пару часов назад за несколько медяков я снял там какую-то дешевую комнатушку, абсолютно случайно, естественно, продемонстрировав при этом полный золотых монет кошелек этому алчному дядечке.
        Лестница… Мало кто знает, но по состоянию лестницы можно понять, насколько успешна любая харчевня. Умелый и умный владелец здания никогда не оставит ее без внимания. Обязательно будут перила, которые помогут возрастным респектабельным богачам(у которых, к слову, зачастую большая проблема с лишним весом) подняться наверх к своим покоям, где их уже будут ждать молоденькие пышногрудые… Ну да ладно, это уже слегка другая история. Ступеньки должны быть покрыты мягким ковром, чтобы никто и никогда не потревожил сон уставших господ звонким стуком каблуков или же скрипом половиц, который может проникнуть во все уголки здания. Тут же этого не было и в помине. Я чуть было не подпрыгнул от ужасающего звука, когда поставил ногу на первую ступеньку. Казалось, что весь зал на мгновение замолчал и посмотрел, что за чудовище издало столь страшный рык. Рука, которой я придерживался за стену, уже была настолько грязная, что этому цвету позавидовал бы любой маг, практикующий черную магию. Огромную устрашающую паутину которая висела в самом углу лестницы на стыке со стеной, не торгуясь купила бы любая уважающая себя
ведьма в возрасте до 300 лет(у всех тех, кто постарше, в собственности есть много пустующих домов, где они специально выращивают паутину таких размеров).
        Клятвенно заверив себя в том, что это место будет сожжено мной, я проследовал дальше, пока не наткнулся на дверь. Не особо хорошо было понятно, либо древесина была настолько старой, что уже пошла трещинами, либо в эту дверь добрую сотню раз со всей силы вторкали огромный нож и доставали его обратно. Отворив дверь я на секундочку оторопел, оценив маленький размер комнатушки, куда еле-еле влезла кровать, шкаф и тумба. Говорить о их состоянии явно не имеет смыла, оно не отличалось от общего положения трактира. Оценив чистоту постельного белья(ха-ха), я сел на кровать и начал ждать.
        Скрип лестницы оповестил меня, что кто-то поднимается к комнатам. Неужели ко мне? Я быстро рванулся к двери, благо долго бежать не надо было, мне хватило 3 тихих стелющихся шагов.
        - Да он уже спит давно, я ему столько зелья в пиво налил, что не понимаю, как он сумел до комнаты дойти! - раздался голос из-за двери.
        - А вдруг он колдун, который зелье почуял? А мы войдем - а он нас и сожжет? - голос трактирщика излучал неуверенность и страх.
        - Колдун в вашей глуши? Был бы он магом, то не сидел бы в этой таверне, а пошёл дальше. Там ух какие дорогие таверны стоят, где господа маги и пьют. Не выдумывай, дурень!
        Блин, как бы уйти не вздумали! Я начал слегка похрапывать, якобы сплю, не чуя ног.
        - Ну вот, трус. Спит он. Давай готовь веревку и золото. Парень молодой, видно было, что силы не занимать, такие дорого стоят!
        - Да ты что, Никодим! Побойся богов! Молодой, жилистый, но никак не сильный. Больше пяти золотых никак я за него не строгую, так что пять серебряных твои будут, - слегка недовольный голос с деловыми интонациями донесся по другую сторону от старика.
        - Жирон, а как же риски!? Мои риски! Могут догадаться, что не просто так люди пропадают, а связать это с моей таверной! Он за пятнадцать уйдет точно! Так что меньше, чем на три золотых я не согласен!
        - Тише, вяжем, а потом разбираемся.
        Дверь начала открываться… Блин, а ведь кровать находится прямо напротив её! Я схватился за ручку и с силой потянул дверь на себя. Послышался удивленный возглас и в комнату ввалилась туша трактирщика, подслеповато пытавшаяся что-то тут увидеть после освещенного коридора.
        - Вяжи его! - послышалось из-за двери.
        Сделав один шаг к мужику. я слегка ударил его по голове (естественно слегка, мои удары способны проломить стену любой самой стойкой крепости) отправил его в глубокое забытье.
        Внезапно я услышал хлопок тетивы и отскочил к стене, после чего мимо моей головы пролетел немалых таких размеров арбалетный болт, а в коридоре послышалась непонятная возня. Я аккуратно выглянул(а вдруг там второй арбалет есть) и увидел, как на меня летит огромное мускулистое тело, явно пытаясь закинуть в комнату и раздавить там. Уже совсем не сдерживаясь, я попытался ударить его в печень, но, совсем для меня неожиданно, раздался глухой стук и пульсирующая боль в отбитом кулаке взорвалась в голове. Какие идиоты носят доспехи под одеждой на такие мероприятия в наше время!? Кулак работорговца, который встретился с моей скулой и откинул меня на стену комнаты, напомнил, что сейчас абсолютно нет времени думать о таких мелочах. От второго удара я умудрился увернуться, а вот стене не повезло, мощный апперкот едва не пробил её насквозь, доска жалобно застонала. Вскочив, я несколько раз молниеносно пробил ему в челюсть, уже вовсе не опасаясь, что снесу ему голову напрочь, но он лишь помотал головой, пока я тихонечко подвывал от боли в руках после этого опрометчивого действия, и пнул меня ногой в угол
комнаты.
        На этот раз так просто подняться не удалось, но стена услужливо предложила свою помощь, позволив опереться на неё, так что спустя секунд 20 я снова стоял на ногах.
        Этот грубиян, который даже не соизволил поздороваться со мной, находился напротив меня. Он закрыл дверь, зажег светильник и начал меня осматривать.
        - Вроде не сломал ничего, это хорошо. Чего ты сопротивляешься? Спал бы спокойно, не мешал бы людям зарабатывать. Сказать, что от такой наглости я оторопел, значит ничего не сказать. Ничего, мне ещё секунд 10, я приду в норму и выпотрошу этого недотепу.
        - Ну и что ты скажешь? - снова обратился он ко мне.
        - Мяу! - тоненьким голоском ответил я и кинулся на него. Хлопок ладонями по ушам - он ошеломлен, удар в шею - пытается меня оттолкнуть, разрываю доспехи и откидываю их в сторону. Бью в печень, ещё раз - он сгибается и начинает хрипеть. С ноги бью в нос, он откидывается назад, бьется головой о бедную стену, и затихает.
        Я быстро выудил у себя из памяти несколько заклинаний, которые полностью обездвиживают жертву, не препятствуя, однако, движению крови и дыхания. Очень, кстати, полезная вещь для некроманта. Нам ведь не только надо уметь попросту поднимать трупы, но и делать их из живых людей.
        Зачастую, причем, для ритуалов требуется такой выброс энергии, который может дать только мощнейшее проявление эмоций у жертв. Поэтому у самых опытных некромантов есть книга, написанная мудрейшим(давно почившим от рук своих учеников) Алексиусом Пытливым, где описано, как можно определить, насколько сильна любовь матери к своему ребенку, парню к девушке, которой он клятвенно признавался в любви несколько секунд назад, отца к дочери, за которой он каждую ночь наблюдает влюбленными глазами… И то, сколько энергии можно получить, когда на глазах одного мучительно убиваешь или истязаешь другого. Довольно дорогая вещь, но является предметом второй необходимости для любого повелителя мертвых.
        Что для нас предмет первой необходимости? Не самый разумный вопрос. Что же может интересовать существ(людьми некроманты перестают себя считать довольно быстро, ведь очень сложно умерщвлять кого-то, понимая, что ты, в принципе, ничем от него не отличаешься помимо того, что у тебя есть определенный дар… или же проклятье) помимо своей драгоценной жизни? Поэтому они, то есть мы, тщательно храним этот дар, оберегаем его многими десятками артефактов, у многих есть десятки, если не сотни потенциальных вместилищ души, которые живут и даже не представляют, что удовлетворяют условиям того, чтобы в их тело без проблем могла поместиться нечто темное и искореженное, что у обычных людишек называется душой. На самый крайний случай, ещё в первые десятилетия становления некромантом, маги накладывают на себя заклинание, которое, в случае их смерти, переродит их в пылающих злобой личей. И будет этим личём двигать лишь одно желание - желание КРОВОЖАДНОГО МЩЕНИЯ тому, кто посмел убить его, всем людям, кто посмел жить после того, как он умер. Веселые, в общем-то, эти создания, некроманты. Поэтому и выжигали их огнем,
мечом и светлой магией долгие тысячелетия, пока не посчитали, что все они давно уже сдохли. Но, как вы уже поняли, они слегка ошибались.
        - Ну и что же с вами делать, - вслух подумал я, осматривая валяющиеся около моего ложа тела, - можно, конечно, вас связать и отвезти к владельцу этих земель, который разбудит заспанного палача и начнет выпытывать все ваши прегрешения… Но разве так интересно..?
        Да и абсолютно не хотелось перекладывать свою работу на людей, могут же все запороть. Ну и, естественно, попросту не хотелось выходить из здания, будучи уставшим…
        - Что ж… Тогда есть второй путь, - подумал я, улыбнувшись. И я уверен, если бы валяющиеся под моими ногами тела видели мою улыбку, они бы сулили мне все, что у них есть, лишь бы я вернулся к первому варианту.
        Некоторое время спустя
        До войны некроманты проводили длинные ритуалы с огромными гексаграммами, морем крови и заунывных речей. Потом же нам приходилось скрываться, делать всё тихо и незаметно, иначе была высока вероятность того, что вас обнаружат и быстренько упокоят.
        Если бы хозяин забегаловки зашел бы в эту комнату сейчас, то, максимум, он бы слегка поругал нерадивого постояльца, который умудрился поцарапать пол, та и забыл бы сразу же про эти царапины… В заведениях поприличнее и повыше уровнем, хозяева бы очень удивились, когда поняли бы, что избавиться от этих маленьких, на первый взгляд, царапин можно только путем замены части пола. А вот любой некромант, который сумел дожить до этих дней понял бы, что тут проводил ритуал его собрат.
        Несколько небольших царапин, нацарапанных ритуальным клинком(только не выдумывайте, что мы омывали эти клинки кровью тысяч невинно умерщвленных младенцев. Наши клинки требовали слез и криков боли людей, за чьими душами десятки кровавых жертв), чьё направление было строго выверено исходя из расположения сторон света, пола жертв и ещё 11 пунктов заменили все ритуалы прошлого.
        Вид умертвий, которых я сейчас создавал, едва не выиграл нам ту самую войну. Совет магов тщательно проследил за тем, чтобы все, кто имел доступ к информации такого характера, были уничтожены, сожжены дотла. И тот прах, что остался после костра, был четырёх океанах. Иначе воля некромантов в жизни(точнее заклинания и ритуалы, держащие их в живых) собрала бы заново их бренные тела и возобновила путь повелителей мертвых по этому миру.
        Чем этот вид был настолько хорош? Правильно подобранный ритуал и безошибочно начерченное изображение давало возможность объединить память всех умерших, прошедших через него. Благодаря этому, заклинатель мог сам выбрать, какие знания необходимы данному виду умертвий и сформировать необходимое заклятие, наделяющее умертвий навыками и умениями. Хотите идеального повара, садовника, телохранителя? Без проблем, но есть одна проблема… Не, как вы могли подумать!? Разложение и вонь умеет убирать даже самый молодой некромант, что уж тут говорить о опытном старце(дедки эти, зачастую, выглядели намного моложе тех самых юных магов, ведь именно они занимались предотвращением старения кожи, органов и самого тела в целом). Я ни в чем подобном не нуждался, зацепил лишь навыки лучшей в мире(буквально какое-то 2 - 3 тысячелетия назад) школы убийц - Асатари, что было необходимо для моего дальнейшего плана.
        - Встать, - приказал я зомби.
        Первые три минуты те лишь беспомощно шевелили руками и ногами, пытаясь свыкнуться с новыми для них ощущениями нахождения души в мертвом теле. На исходе четвертой минуты я слегка скривился, вот что делает отсутствие практики! Они до сих пор не могли подняться, а напоминали игрушечный театр, где кукловод дергает кукол за веревочки, дабы те выполняли необходимые ему движения. Тут, правда, всё было несколько более хаотично и не связано. Несколько несложных пассов руками, еще одна черточка на полу и от меня в сторону валяющихся тел потек тонкий ручеек энергии, которой должно было хватить на то, чтобы ускорить их привыкание к тушкам. Пара секунд и они вскочили на ноги и уставились на меня.
        Любой младенец бы заметил пылающую в глазах умертвий ненависть. Если бы они только могли хотя бы дотронуться до меня, то разорвали бы на мельчайшие кусочки буквально за доли секунд. Но это тоже было предусмотрено мастерами в древности. У всех умертвий и зомби стоял блок, который запрещал им атаковать того, кто их вызвал. А ненужные воспоминания, которые так сильно терзают остатки их разума, скоро будут вытеснены желанием отведать теплой крови, совсем недавно бежавшей по венам человека, сладковатого мяса, причем со временем у них даже развиваются вкусовые качества, тогда зомби начинают предпочитать совсем молодое мясо, которое ещё даже не способно сопротивляться, а может лишь кричать, напитывая их энергией страха и ужаса. Да, древние не особо любили тратить энергию впустую, поэтому умертвия могли питаться даже подобным.
        - Сколько ещё человек знало о ваших шалостях?
        - Много…, - с явной неохотой произнес боец и замолчал. Силен, однако, не сдается сразу. Ладно, им займемся слегка позже, пусть доходит до кондиции, сразу начнем с тавернщика.
        - Ну, а ты что скажешь?
        - Мой помощник, человек, которому мы продаем людей, несколько его подручных, служанка, которая убирается в комнатах за нами.
        - Ну что ж, тогда рассказывай. Как вы умудрились до такого дойти? - сказал я, постаравшись поудобнее устроиться на кровати. Не каждый день тебя пытаются в рабство продать. Пусть, естественно, я к этому и был готов, а у них шансов не было, но усталость, которая накопилась за день, так никуда и не делась. А эти изверги, к тому же, ещё и поспать не дали…
        - Лет 15 назад через нашу деревню проходила оживленная дорога, по которой люди шли в столицу империи, Сатор. Я отучился в столице, но не нашел там себе место, приехал сюда и умудрился открыть тут заведение. Путники часто захаживали ко мне, от моей таверны им неделю пешком до столицы. Отдыхали, пили, собирались с силами для дальнейшего продвижения. А потом началось… Сразу эльфы, о которых все давным-давно забыли, начали вылазить из своего леса и нападать на путников, утаскивая их в лес. Потом смута в мелких королевствах на юге от нас. А годиков 5 назад в округе внезапно появилась нечисть, которая иногда нападала на одиночек и разрывала в клочья. Даже из столицы приезжали маги. Побродили по округе, поселились у меня бесплатно… А как же, важное, говорят, дело делаем. А деньги это лишь мешающий жизни тлен. Ничего не нашли и через неделю уехали. Сразу после этого нечисть, которая не показывалась все эти дни, вернулась. Но стала действовать аккуратнее. Откуда я это все знаю? У меня единственная таверна в деревушке, все путники, проходящие мимо, захаживали ко мне промочить горло, поболтать, рассказать,
что видели и что знают. Слух у меня хороший… Таверна, со временем, стала приносить всё меньший доход. Я уж было совсем отчаялся, начал собираться уезжать отсюда в Халифат, у меня там брат двоюродный отличную гостиницу держит, как ко мне внезапно подошел человек в капюшоне. Ну, вернее, он пытался им казаться, но по разговору, движениям, акценту и глазам я сразу понял, что это был эльф.
        Я заинтересованно приподнялся и оперся на стену, к которой была приставлена кровать, о чем сразу же и пожалел. Она была настолько липкой, будто её только что намазали медом. Когда же тут хоть немного убирались?
        - Эльф? Ты уверен? Занятно… Продолжай, это становится всё интереснее и интереснее.
        - Да, с него порывом ветра даже капюшон один раз снесло, я успел заметить странные уши.
        - А ты что скажешь, Никодим? - обратился я к здоровяку.
        - Не человек. Походка и цвет кожи выдавали жителя леса. Людей сторонился.
        - И что же он хотел от тебя? - спросил я у бывшего трактирщика, стягивая с себя рваную рубашку.
        - Он предложил мне то, в чем я так сильно нуждался - деньги. Хотел, что я бы я иногда опаивал сонным зельем некоторых гонцов, а потом передавал тела им. Сразу было страшно, но после первых трех-четырёх раз всё стало рутинно. Потом появился этот, - он кивком показал на умертвие рядом с ним. Представился Жироном и предложил свой план. Он, якобы, видел, как я передаю тела эльфам, а у самого есть контакты среди контрабандистов, провозящих всё и всех через границу с Халифатом. Там очень дорого ценятся молодые и здоровые рабы из империи, вот я получил ещё один способ дохода. А потом появился ты.
        Это, конечно, всё очень интересно, но время мое поджимает. А с другой стороны… То, что эльфы внезапно зашевелились - очень интересная и ценная информация. А уж выяснить, что же они задумали было бы очень интересно… Ах да, чуть не забыл про этих двоих.
        - Полная и максимально тихая зачистка всех, кто знал о ваших делах. Эльфов не трогать. Тела Сгрузить на повозку и вывезти на болото, которое тут находится неподалеку. После этого берете самые большие камни, которые только сможете поднять и идете к центру болота, не выпуская их из рук. В тот миг, когда ваши кости перемолятся в труху, души смогут покинуть тела и отправиться в иной мир…
        Глава 2. Пора в путь
        Наконец-то мне удалось хорошенько выспаться. Никто не вламывался в комнату, не мешал безмятежному сну уставшего некроманта. Ночью, разве что, я слышал несколько криков неподалеку от таверны, но это, скорее всего, просто оригинальные деревенские забавы. Сладко потянувшись, я внезапно услышал полный горести и печали рев. Мой желудок решил напомнить, что вчера в нем не было абсолютно ничего, помимо того разбавленного пива, которым меня пытались усыпить.
        - Ну подожди, мой хороший, сейчас спущусь вниз и что-нибудь перекусим.
        Надев свою вторую, она же, по совместительству, последняя целая рубашка, которую я достал из своего рюкзачка, я спустился в зал таверны.
        В таверне было очень тихо, на одном из столов кто-то явно разлил очень много вина, поскольку оно уже высохло.
        - Хмм, а тут подавали вино? Почему я тогда то пиво взял… Не, вроде не было. Явно кто-то с собой из дома принес.
        За стойкой никого не нашлось. Да и не должно было быть, исходя из событий со мной этим вечером. Надо, значит, быстренько наведаться в кладовую, что нибудь позаимствовать и ехать к лесу.
        Несколько минут поисков привели меня к массивной двери, открыв которую, я попал в небольшое помещение с кучей еды. Мой взгляд (кому я врать буду, тут нос полностью начал мною управлять) сразу зацепился за лежащие на полках копчёные окорочка, мясо, сыры, всякую зелень. Я сразу схватил один из кусков и начал с наслаждением вкушать долгожданную пищу. Стоять посреди каморки спиной к двери мне не хотелось, поэтому прошел слегка дальше, и оперся спиной на стену, напротив входа. Приподнял правую ногу и подошвой ботинка так же оперся на стену… После чего внезапно свалился назад, поскольку стена стала податливой и перестала поддерживать моё тело.
        “Спасти мясо” подумал я, вытянул правую руку с остатками окорочка вверх и обреченно падал спиной назад, следя за тем, чтобы ничего не случилось с моим лакомством. Звук удара моей головы о пол напомнил мне те времена, когда мы детьми бегали и дрались на деревянных мечах друг с другом. Мне там один раз прилетело в голову, потом 2 недели пытался избавиться от обидной клички “бревно” из-за раздавшегося звука, будто деревом ударили о дерево.
        Пища была в безопасности. Поднявшись и продолжив вкушение окорочка, я, жмурясь от удовольствия и вкуса, посмотрел на то место, где когда-то была стена. Эта предательница поднялась в горизонтальное положение, открыв проход в новую комнату, которую раньше не было.
        Магические светильники освещали небольшое помещение, в котором стояло три довольно громоздких сундука напротив входа, а по бокам комнатушки валялись ворохи одежды различных цветов, фасонов, качества и размеров.
        - Вот я, видимо, и нашёл место, куда они складировали добычу со своих жертв, - мысли вслух помогали мне сосредоточиться.
        Я аккуратно подошел к самому левому от себя сундуку и начал его осматривать на предмет различных механических ловушек, не верю я в то, что хозяин таверны потратил бы кучу денег ради магических капканов. Тщательный осмотр ничего не дал, тавернщик, видимо, стал большой скрягой после своих финансовых проблем и не тратился на различную защиту награбленного.
        В первом сундуке лежало куча луков и арбалетов. Скупая слеза скатилась по моей щеке, когда я увидел, что этот недотепа не додумался снять тетивы с нескольких великолепных экземпляров, что погубило их.
        Во втором, я сразу ничего интересного не увидел, куча наваленного ржавого оружия, которого даже самый задрипанный кузнец бесплатно не взял бы на перековку, ибо металла там практически не осталось. Закрывая его, однако, взгляд наткнулся на интересный пояс с метательными ножами, который я достал и начал разглядывать. Он был выполнен из кожи неизвестного мне зверя(что уже довольно интересно). Каждый из пяти ножей находился в своём отдельном кармашке. Я достал один из них и сразу оценил превосходное качество металла. Подкинул пару раз, отметил замечательный баланс, удобство рукоятки и массивность. Слишком легкий нож плохо летает и не сможет даже пробить обычную кожаную куртку, слишком тяжелый не полетит вообще. Кузнец, который выковал этот нож, был очень хорош. Он нашёл золотую середину между этими двумя крайностями.
        Я быстро заменил свой старенький, видавший всё на этом свете, поясок на новый и перешёл к последнему закрытому сундуку.
        Открыв его я, было, готов был танцевать на месте. Куча монет заполняла половину ларца. Несколькими секундами позже мне стало понятно, почему этот якобы бесценный сундук попросту стоял тут - он был набит медью! Несколько минут я пытался найти что-то покрупнее обычной медной монетки, после чего мне удалось выудить лишь пять серебряных монет, которые, видимо, не заметил хозяин таверны, когда ссыпал сюда содержимое кошельков своих жертв вперемешку с выручкой от самого трактира.
        Очень глупо было бы набивать кошель медью, ведь обычным воришкам, от которых никто не застрахован, все равно, что красть. Никто не объяснит им, что тут одна лишь медь. Хотя даже это бы их не остановило, ведь деньги есть деньги. Так что я прихватил с собой все найденные серебряные монеты, закинул двадцать медных и вышел обратно в кладовую. Моя пища уже закончилась, но набить желудок успел. Так что просто прихватил несколько копченых кусков мяса, пару головок сыра и какой-то зелени, запихал это в свой мешок и поспешил к конюшне.
        Я не встретил ни одного человека во дворе таверны, пока спешил к своему коню. Спят все, видимо. Ну и лентяи тут живут, как сюда до сих пор постояльцы захаживают? В первом же стойле конюшни меня встретил настоящий зверь. Красивый, мощный, с великолепной гривой, горделивой осанкой и позолоченной сбруей. Он свысока посмотрел на меня и мотнул головой, что, впрочем, абсолютно не произвело на меня впечатление. Уж сколько я таких коней повидал, на скольких подобных, неприступных с виду, коняшек было объезжано мною… Пройдя пару десятков метров подальше, практически достигнув стены конюшни, я нашёл свою небольшую и смирную кобылку. Вот то, что мне нужно на данном этапе. Она готова годами стоять на месте и меланхолично жевать любую пригодную для нее пищу. Не важно, сено ли это, овес, яблоки, морковка, сахар или кукуруза. Главное, чтобы это можно было есть. Я закинул не неё мешки со своим походным барахлом, которые не взял в таверну и складировал в углу стойла, прикрыв их сеном.
        Тишина вокруг нарушалась лишь цоканьем копыт. Деревня будто вымерла… Тут я чуть было свалился с седла, вспомнив приказ своим зомби. Не, очень сомнительно, что вся деревня знала о подобных махинаций в таверне. Поехали на ярмарку какую-нибудь, хотя, скорее всего, услышали крики тех, кого убивали упыри, закрылись в своих погребах и молчат, опасаясь высунуть нос из своих укрытий.
        Крестьяне, что с них взять? Их дело выращивать пищу, откармливать скот, платить налоги. Раньше, ещё до Великой войны, набор в армию был добровольный, население было очень большим, служба была почетна. Обычный безграмотны парень из глубинки мог научиться писать и читать. Если не совсем глупый - со временем, если, естественно, он решил остаться на службе в армии, вполне мог стать сержантом. А особо смекалистые и умные после сержантов поступали в академию, откуда выходили уже со званиями повыше и вновь возвращались на службу. Очень немногие знали, что эта академия всегда находилась под патронажем Тайной стражи, чья репутация и возможности известны по всему континенту. А нет, вру. Про их истинные возможности не знает никто, кроме их руководителя. Их агенты могут заниматься даже самыми черными делами, если будут иметь уверенность в том, что это принесет благо Империи и ее народу.
        Пребывая в подобных размышлениях я, сам того не заметив, достигнул края деревушки. Ворота были распахнуты и, буквально на мгновение, мне показалось, что я увидел телегу, которая потом скрылась за деревьями. Но проверить это было не суждено, дорога к лесу эльфов была в ином направлении. Жизненно необходимо было проверить, что же задумали эти остроухие любители деревьев.
        - … В тот миг, когда ваши кости перемолятся в труху, души смогут покинуть тела и отправиться в иной мир, - сказал некромант, лег на кровать, отвернулся от зомби и уснул.
        Думали они недолго, сказали пару слов друг другу, синхронно развернулись и пошли к лестнице, после чего начали спускаться к своим подельникам, которые сидели в зале таверны. План действий родился довольно быстро. За столом сидят два человека, которые обо всем знают. Повара с кухни уже должны были уйти. Подозвать сразу одного, потом второго на кухню, после чего надо будет искать служанку,
        Оба подельника сидели за разными столами, опять, видимо, не поделили что-то. Тавернщик кивком головы позвал одного из них за собой и направился к кухне. Там, как и предполагалось, было пусто. Тощий мужичок зашел за ними, прикрыл дверь и спросил:
        - Ну чё? Чего так быстро? Где ден…
        Жирон стремительно подлетел к нему и изо всех сил ударил в горло. Сил у него и раньше было хоть отбавляй, а уж после того, как некромант превратил его в немертвого… Тело бывшего соратника пробило стену и отлетело прямо под ноги его товарища.
        Реакция парня(тавернщик вспомнил, что его зовут Мирон, и человека трусливее его вспомнить было сложно) была молниеносной. Он подскочил со своего места, мгновенно оказался около двери заведения, выскочил из него и заорал во всю глотку:
        - Спасите, работорговцы убивают!
        Никодим подошел ко входу и выглянул из него - во всех домах вокруг начали хлопать двери, недовольные голоса вопрошали, что же произошло и кто желает ему смерти. А сам виновник переполоха кричал и бежал в сторону местной сторожки со стражами.
        Зомби переглянулись, сразу стало понятно, что количество посвященных в их дела мгновенно увеличилось, хозяин будет недоволен, что тихо справиться не удалось.
        С лестницы показалась заспанная рожа второго и, по совместительству, последнего постояльца таверны:
        - Что у вас происходит?
        Жирон подхватил тяжелую кружку для пива, ту самую, которую он с таким трудом буквально час назад протирал, и метнул её в голову так не вовремя оказавшегося тут бедняги. Раздался сильный "бум", после чего кружка разбилась на десятки осколков и разлетелась по всей таверне. Мужчина дернулся, упал и покатился с лестницы. Раздался треск, который бывалым морякам показался бы похожим на то, как лопается сильно натянутый канат, после чего тело замерло, а голова оказалась повернута под не предусмотренным природой углом.
        - Плохо. Много убийств. Руками долго. Есть оружие, - сказало то, что раньше было Жироном.
        Ритуал вселил в него частичку души воина, который великолепно владел парными мечами. Бывший владелец таверны подошёл к сундуку, открыл его, взял два лежащих сверху меча и обернулся к Никодиму. Тот заметил стоящий в углу двуручник, покрутил его в руках и остался доволен.
        Шум под дверями трактира всё нарастал. Нежить подошла к двери, тихонечко её распахнула и выскользнула наружу. Перед ними стояло около сорока довольно громко переговаривающихся мужиков с вилами, косами, некоторые даже держали серпы, и пять стражников. Рядом с ними отирался Мирон, который и заметил открывшуюся дверь, а после и вышедших зомби.
        - Это они! Они хотели меня убить! Или продать в рабство! Я всё про них знаю!
        Он даже не представлял, что этим криком он подписал смертный приговор всем, кто находился тут.
        Немертвые сразу рванулись вперед, здоровяк поднял двуручник и разрубил пополам щит, а после и стражника, который напрасно надеялся отразить удар, и врубился в орущую толпу, собирая свою кровавую жатву. Жирон подскочил к одному из оставшихся стражников, отвел мечом в левой руке копье, правым клинком перерубил шею так и не успевшему поднять щит бедолаге.
        Толчок копьем в бок внезапно опрокинул зомби на землю, но мертвые не чувствуют боли. Ещё лежа он полоснул по коленям ближайшего человека, второй рукой ударил упавшего на колени воина в грудь, откатился и прыжком оказался на ногах. Напротив него стояло уже только два стражника. В нескольких десятках метров от них Никодим гнался за пытающимися убежать крестьянами, всё пространство перед таверной было залито кровью. Стражники переглянулись и начали медленно подходить к обоерукому бойцу, с явным намерением зажать его в клещи.
        Тавернщик, внезапно для них, с завораживающей грацией подпрыгнул вверх на несколько метров и двумя ногами обрушился на левого стражника. Тот упал и зомби с упоением перерезал ему горло. Подняв взгляд, немертвый обнаружил, что последний оставшийся в живых страж кинул своё оружие и пытается убежать. Сильный замах - один из мечей со свистом пролетел десяток шагов и насквозь пробил грудь. Парень скосил взгляд на лезвие, которое на добрые полметра торчало из его груди, по инерции пробежал пару секунд, оступился, упал на колени, после чего завалился на бок и затих.
        Вскрик, раздавшийся в ближайшем доме, заставил зомби резко повернуть голову в его сторону. Женщина, которая высунулась из окна и стеклянным взглядом смотрела на это побоище внезапно встретилась с ним взглядом и отшатнулась, увидев в них свою смерть. Жирон рванулся за ней, выбил закрытую дверь и вошёл в комнату, откуда раздавался тихий плачь.
        Комната была небольшой, практически всё её пространство занимала одна кровать, на которой тихо лежал мальчик лет 10, около которого и стояла женщина.
        - Пожалуйста, не трогайте его! Он глухой с рождения! Мой Киран ничего не слышал и спал всё это время!
        Одним движением меча зомби прервал плач женщины и подошёл к кроватке. Мальчонка размеренно дышал, явно было видно, что тот спал. После нескольких секунд колебаний, немертвый потянул за собой труп женщины, оставив её сына в живых. Он не видел, что тот, практически сразу, открыл глаза и молча следил за действиями Жирона. Не увидел и того, что черные, как смола, волосы мальчика за несколько мгновений приобрели окрас снега…
        К утру живых в деревне не осталось, лишь изредка можно было заметить разбегающихся домашних животных. Зомби погрузили тела на телеги, которые были запряжены нервничающими из-за обилия трупов лошадьми, и двинулись к ближайшему болоту. Несколько минут спустя, по другую сторону деревни, из ворот селения выбежал конь, на котором сидел невысокий всадник, чьи белые волосы развевались по ветру…
        Дойдя до болота, немертвые несколько часов скидывали трупы, после чего убили лошадей и также, вместе с телегами, затолкали их в болото. Каждый из них взял по заранее припасенному камню и направился вглубь топи, после чего вода сомкнулась над их головами.
        Глава 3. Очередная деревушка
        Если человек, с которым вы общаетесь, скажет вам, что самое главное в путешествии - как можно быстрее добраться до конечной точки маршрута, то бегите от этого глупца не оглядываясь. И никогда никуда с ним не ходите. Потому что этот человек будет постоянно ныть, жаловаться, смотреть на вас поросячьим глазами и просить как можно быстрее двигаться дальше. Ему никогда не понять, что этот самый путь до конечной точки едва ли не самая важная часть путешествия.
        Не бывает двух одинаковых деревушек. Количество дворов в этих деревнях неважно, всё равно, сколько там живет людей, как долго существует это место. Ведь они была основана разными людьми, у них различные месторасположение, в них жили иные люди. Если в одной из таких деревень вы сумеете найти старую бабушку и попросите у неё рассказать какие-нибудь истории из прошлого деревни, то вы поймёте, что жизнь людей всегда зависела от того что же находится рядом с ними.
        Если неподалеку находится болото, тогда у людей будут свои ритуалы которые, по преданиям, должны защитить их от злых духов с топи: кикимор, ведьм и прочей нечисти, которая, по мнению крестьян, живёт подобном месте. Если рядом стоит большой дремучий лес, то истории будут именно про происходящее в лесу. Ведь человеческая фантазия безгранична. И, частенько, из-за различных выдумок и приукрашиваний могут возникнуть целое легенды.
        Острый глаз опытного и умелого путешественника всегда позволит ему увидеть что-то интересное в любом месте. Так и сейчас, никуда не спеша, не загоняя свою лошадь, с любопытством осматривая окрестности, я несколько дней я ехал к эльфам.
        К вечеру третьего дня я подъехал к довольно большой деревне, которая была обнесена довольно высоким частоколом. Дорогу перекрывали мощные ворота, которые, однако, сейчас были открыты. Около них, опираясь на свое копье, стоял толстый стражник. Я всё так же неторопливо подъехал к нему:
        - Здравствуй, служилый! Не подскажешь ли, сколько еще мне ехать до эльфийской заставы?
        Воин, положение которого не изменилось, с тех пор, как я его увидел, неожиданно нахмурился.
        - Яких эльфов? Это не ко мне. Я ниче я не знаю.
        Я достал кошель, порылся в нём, нашел серебряную монету и показал стражу. Его брови сразу же разгладились, губы растянулись в глупой улыбке.
        - Ну ты бы так сразу! Это тебе еще денька два ехать надо. Но там никого не пущають сейчас.
        Неожиданно он снова нахмурился, поднял исподлобья на меня глаза.
        - Ты смотри, парень… Вопросы о эльфах не задавай, ответы на них не жди. Ходят тут всякие, о них спрашивают, а потом люди пропадают… У нас за такое и бока намять могут.
        - Спасибо… - задумчиво ответил ему и кинул серебряную монетку. Стражник, очень ловко для своей комплекции, словил её, после чего она волшебным образом испарилась
        - А тут есть хорошие таверны? - уточнил я, что-то не хочется совсем опять ночевать где-нибудь в лесу.
        - А ты по дороге езжай, она у нас одна, - сказал стражник. Интерес ко мне в его глазах практически мгновенно начал пропадать, он снова оперся на копьё и уставился вдаль. Явно мечтает, куда будет тратить неожиданно свалившиеся деньги.
        Несколько минут спустя моя лошадь выехала на центральную площадь деревни, где я увидел довольно презентабельное и красивое здание. Над входом в него висла большая табличка «ТАВЕРНА». А для тех, кто не умеет читать, там была нарисована кружка, которая висела над кроватью. Неподалеку стояла конюшня.
        Оставив там свою кобылку, я вошёл в зал таверны. Мягкий свет не резал глаза после вечерних сумерек. В зале было довольно чисто, у входа стоял мускулистый и высокий мужик лет сорока, который быстро оглядел меня и вернулся к созрецанию происходящего в таверне. Да, такого точно злить не захочется никому. Уверенным шагом я подошёл к барной стойке, где стоял худощавый парень лет двадцати пяти.
        - Комнаты есть? - спросил я у него.
        - Есть, но осталась лишь одна самая дорогая. Мим проходит торговый караван, заняли почти все комнаты. Стоит серебряную монету в день.
        Ого, довольно дороговато… Хотя, мне же не жить тут остаться надо, денек можно и пошиковать.
        - Хорошо, беру, - я протянул ему выуженную из кошелька монету.
        - Это на третьем этаже, - сказал парень, протягивая мне ключ с номером 32, - Что нибудь ещё?
        - Пока нет.
        Я взял ключ и поднялся наверх. Там было всего две двери, которые располагались напротив друг друга. Найдя на одной из двери номерок «32», я отпер её и вошёл внутрь. Обстановка довольно неплохая, но сил уже почти нету, так что я особо не осматривался. Заинтересовала меня только одна довольно редкое в наше время вещь - огромное, во весь мой рост, зеркало на стене. Я подошёл поближе к нему и посмотрел на отражение.
        Оттуда на меня посмотрел молодой парень лет двадцати пяти, чьи обветренные губы и выгоревшие на солнце волосы, которые едва прикрывали уши, выдавали в нём вечного странника. Широкие прямые брови, плавно очерченные скулы, идеально ровный прямой нос, узкий подбородок и довольно большие губы привлекали, в своё время, многих женщин. Всё это интересует их и сейчас, но лишь до того, как они взглянут в его зеленые глаза, которые, казалось, видят вас насквозь, знают о всех ваших планах, секретах и скелетах в шкафах.
        Несколько секунд я завороженно смотрел в глаза своему отражению, потом мотнул головой, прогоняя наваждение и постарался придать самому себе обеспокоенный вид. Вроде получилось. Я кинул все свои вещи на кровать, оставив при себе лишь кошель, да ножи на поясе, и спустился к бару. Там заказал большую кружку пива, взял его и сел за свободный столик, якобы ненароком слегка облив себя из кружки. Сделал большой глоток довольно неплохого, кстати, хмельного напитка, я огляделся.
        Вышибала всё так же стоял около входа, с подозрением поглядывая в сторону небольшой пьяной компании из трех мужичков, которые себя довольно громко вели и что-то обсуждали. Свободных столиков было довольно мало. В самом углу таверны я разглядел четырех сидевших с пивом человек, который мирно разговаривали. Несколько минут я посидел ещё один, после чего пошёл к ним.
        - Добрый вечер, к вам можно? - слегка пьяным голосом спросил я, когда приблизился к компании.
        - Ну садись, - ответил один из них, - Я - Архелай, справа от меня сидит Неас, слева - Турвон, напротив меня - Мирон.
        - Маркел, - представился я слегка запинающимся голосом, взял стул около соседнего места, приставил его к столику и сел, аккуратно поставив кружку с пивом на стол.
        - И что ты делаешь в нашей деревне, Марел, - спросил меня Турвон. Все четверо уставились на меня, ожидая ответ.
        - Племяш у меня пропал, возил письма всякие для нашего барона, а две недели назад не вернулся домой. Несколько дней уже по деревням езжу, расспрашиваю. Кто-то мне про эльфов что-то говорил, но…
        - Шел б ты отсюда подобру-поздорову, - сплюнув на пол процедил Неас, бросив на меня злобный взгляд, - Мы ничего не знаем. Накличешь ещё тайную стражу на нас, потом ведь самих никто не найдет.
        Я молча встал и пошёл к барной стойке, размышляя, что же происходит тут такого, что могло настолько заинтересовать Тайную Стражу, которая настолько уже запугала людей.
        - Мне бы помыться, - полувопросительно сказал я.
        - Бочка с горячей водой через час будет в вашей комнате, - услужливым голосом ответил парень.
        - Госпожа магесса, просыпайтесь! Алисия, вас к себе вызывает командир гарнизона! - раздался приглушенный старческий голос и в дверь комнаты несколько раз постучали.
        Я едва открыла глаза - темно.
        - Что же ему в такое время надо, - прошептала едва слышно и провела руками по лицу, убрав с него копну своих огненно-рыжих волос. Солнечный свет сразу ударил мне в глаза, заставив сильно зажмуриться и прикрыть их ладонями. Потом, выждав секунд десять, я аккуратно убрала руки с лица и приоткрыла глаза, после чего кинула взгляд в располагавшееся неподалеку окно. Редкие белые облака медленно двигались по ярко-голубому небу. Пару раз мимо окна пролетели маленькие птички. Гул рынка, который располагался неподалеку от моего дома, назойливой мушкой бил по моим ушей. Я слегка поморщилась от воспоминаний того, сколько усилий было потрачено на то, что бы вонь с этого самого рынка не проникала в окна.
        Стук в дверь повторился.
        - Скоро буду, - крикнула я, с кряхтением откинула одеяло, поднялась с кровати и пошла к зеркалу.
        - Какой ужас… - прошептала я. Огромные мешки под глазами, уставший вид, а уж про то, что творится с моими волосами, даже говорить не хочется. Я сразу судорожно начала вспоминать бытовые заклинания, которые могли вернуть мне более-менее адекватный вид, параллельно пытаясь привести свои волосы в порядок.
        Тридцать минут мучений, переодеваний, и я готовая стояла около двери. Взгляд печально скользнул по такой манящей мягкой кровати, вздохнула, открыла дверь и начала спускаться вниз по лестнице к гостиной.
        Там, переминаясь с ноги на ногу, меня уже дожидался посыльный. Заметив, что я спускаюсь, он сразу рванул на улицу, попросив меня поторопиться. Вздохнув, я вышла за ним, вскочила на коня, которого старый слуга заранее привел из конюшни, и поехала за парнем.
        ***
        - Грегориус, у вас должна была быть очень веская причина, что бы выдернуть меня из дома в мой единственный выходной, не дать мне возможность выспаться и даже поесть! - негодующе налетела я на командира гарнизона. Не очень, конечно, красиво, учитывая, что он знает меня ещё с пеленок, но у меня были такие великолепные планы на этот день: спать, сходить поесть, снова спать, дремать, нежиться в постели…
        - Алисия! Успокойся и сядь! - грозным голосом приказал он мне, - причина очень веская. Нам поступила информация о том, что была вырезана подчистую целая деревня.
        - Ого… Я такого и не припомню. А кто об этом сообщил?
        - Один из жителей деревни. Десятилетнему мальцу удалось выбраться оттуда, после чего он сразу рванул в ближайший город, - ответил мне комадир.
        - Сколько ему? Десят лет!? А вы точно уверены в том, что он не врет? Проспорил кому-нибудь желание, теперь отдувается, - скептически посмотрев на Грегориуса произнесла я.
        - Уверен, девочка моя. Я, во-первых, умею чувствовать ложь. Можно, конечно, обмануть и меня, но это должен быть кто-то опытнее мальчика. Во-вторых… Скажи мне, как часто ты видела абсолютно седого десятилетнего мальчика? Так что не спорь со мной. У тебя есть тридцать минут на то, что бы перекусить в таверне неподалеку. После чего мы выезжаем в деревню.
        - Вы поедете с нами? - старик, на моей памяти, выезжал из города очень редко.
        Он подошёл к старому шкафу, который никогда не открывал при мне, достал оттуда странного вида посох, вернулся за стол, и снова повернулся ко мне, отложив его в сторону.
        - Да. Мальчик говорил, что его мать убил один из жителей деревни. У которого, при этом, была огромная дыра в боку, откуда капала кровь. Он, конечно, мог и выдумать, но исходить надо из худшего. Вполне вероятно, что это след какого-нибудь новоявленного некроманта. Всё, у тебя осталось двадцать восемь минут.
        ***
        Двенадцать часов спустя мы подъехали к деревне. Спешились, отпустили измученных от галопа лошадей, которым в последние часы не помогала даже магия, и направились к распахнутым воротам. Один из пятнадцати сопровождающих нас солдат, седовласый мужчина лет сорока, внезапно сказал:
        - Слышите? Верно, нет. Не лают собаки, не мычат коровы… Мертвая тишина.
        Стражники сразу вынули мечи из ножен. Мы с ещё одним магом, Тревоном, чьей специализацией был воздух, подготовили заклинания, которым оставалось лишь указать цель, после чего наша группа вошла в деревню.
        Тут было действительно пусто. Очень много засохшей крови, беспорядки в домах, сорванные с петель люки, ведущие в погреба, пустые детские кроватки… Таким образом мы обошли всю деревню, после чего вышли к воротам на противоположной стороне.
        - Смотрите, господа маги, - внезапно сказал следопыт, которого мы так же с собой взяли, - недавно тут был дождь, земля ещё не успела застыть, после чего по ней проехали сильно груженые телеги.
        Мы с Грегориусом переглянулись.
        - Стайн, быстро беги назад за лошадьми. Судя по всему, это разбойники увозили награбленное. Но куда же пропали все тела? - произнес командир гарнизона. Воин вложил меч в ножны и рванул назад.
        ***
        Дорога давно закончилась, мы шли уже то по лесу, то по полю. Внезапно вдалеке мы увидели пустые телеги. Чем ближе мы к ним приближались, тем лучше осознавали, что находимся на краю довольно большой топи. Следопыт первым подошел туда и начал осматриваться
        - Господа маги, тут такое дело… Судя по всему, всё, что было в этих телегах, скинули в болото, - недоуменным голосом сказал он, попеременно глядя на нас.
        Грегори задумчиво подошёл к болоту, начал всматриваться в мутную воду.
        - Отойдите подальше, - попросил он и начал произносить неизвестное мне заклинание.
        Вода напротив него внезапно забурлила и почти мгновенно разошлась по бокам, обнажив перед нами дно топи. Мы все на мгновение уставились туда, после чего ко мне подкатила дурнота. Десятки изрубленных тел покрывали дно топи. Мужчины, женщины, дети, старики… Несколько молодых солдат не выдержало и отбежало в сторону, после чего их начало рвать. Я бы последовала за ними, но мой взгляд был прикован к двум возвышающимся над телами стоящими мужчинами. Их глаза были закрыты, в руках они держали большие камни. Внезапно они одновременно подняли веки и посмотрели на нас, огляделись вокруг.
        - Плохо. Хозяин будет недоволен, - безжизненным голосом сказал один из них, после чего отпустили камни и рванули на нас. Я, совершенно неожиданно для себя, не испугалась и выпустила на волю давно подготовленные заклинания. Раздался сильный хлопок, Грегори отскочил на несколько метров назад, после чего вода с шумом рванулась обратно на свою территорию.
        - Зомби, - ошарашено прошептал следопыт.
        - Ты, - указал Грегори на одного из солдат, - срочно в гарнизон. Связаться со столицей и описать, что мы видели. На амулет, он способен связаться со мной на любом расстоянии. Как только будет что-то известно - сообщай. Мы будем двигаться по дороге ко второй деревне, проверяя всех. Будем надеяться, что то селение ещё не вырезано…
        Глава 4. Эльфы
        Раннее утро, роса в просыпающемся весеннем лесу ещё не успела высохнуть, поэтому так и норовила забраться мне за шиворот. Высокая трава была очень влажной и норовила зацепиться за брюки.
        Но я не первый раз собирался в лес. Плотная куртка с капюшоном защищала меня от влаги, норовящей упасть на меня с деревьев. Брюки были выполнены из непромокаемой ткани, плотно облегали ноги и были заправлены в высокие кожаные сапоги, которые мягко и бесшумно ступали по траве. Я тщательно выбирал свой путь, не наступая на сухие палки, практически не касаясь веток деревьев, которые с шумом могли обрушить на меня океан влаги. Но я не наивный мальчик и понимаю, что любой мало-мальски опытный эльф сразу же обнаружит меня.
        В таверне я пробыл один день, после чего оплатил комнату на трое суток вперед, подготовился к походу в лес и тихонечко выскользнул из деревни в два часа ночи. Стражники беззаботно дрыхли, поэтому мне не пришлось даже напрягаться и перелазить через стену. Тихонечко прошел в приоткрытую калитку и отправился в лес, по которому иду уже около четырех часов и, исходя из своих воспоминаний, уже должен быть совсем недалеко от владений остроухих.
        Эльфы никогда не жаловали незваных гостей. Когда-то, давным-давно, у меня было там несколько знакомых, которые, в случае различных неприятностей, могли замолвить за меня словечко. Но я не надеюсь на то, что они остались в живых, ведь прошло столько лет. Интуиция моя, к тому же, явно сигнализировала о том, что показываться на глаза нельзя. Именно поэтому я, проклиная этот лес и своё любопытство, крался к селению эльфов.
        Внезапно мои уши уловили гул голосов, который потихонечку нарастал с каждым пройденным мной шагом. Я замедлился, начал внимательно осматривать местность вокруг себя, стараясь не пропустить стражника, который обязательно должен был быть поблизости от их лесного города.
        Ещё через десять минут я увидел впереди себя макушку длинноволосого эльфа, которая явно пыталась высмотреть что-то в том самом месте, куда я держал путь. В паре шагах от него лежал лук и колчан со стрелами, на поясе висел длинный клинок.
        Пять минут стелящимся шагом я подкрадывался к нему, молясь давно ушедшим богам о том, что бы ему не пришла в голову дурацкая идея внезапно обернуться и заняться тем, что стражник и должен был делать - охраной леса от незваных гостей.
        Двадцать метров, десять, семь, пять… Уши эльфа внезапно дернулись, рука поползла к мечу и он начал оборачиваться в мою сторону. Мощным прыжком я покрыл отделяющее нас расстояние и сильнейшим ударом отправил практически полностью повернувшегося ко мне парня в глубокое забытье. Упасть ему я не дал, аккуратно подхватив его и положив на землю без малейшего звука. За то время, пока я опускал тело, я удивился молодости эльфенка. Ему было не больше двадцати лет. С каких пор подобный молодняк оставляют одних на посту?
        Отойдя на пару метров я прислонился к стволу весьма толстого дерева и выглянул из-за него в сторону поселка. Одного взгляда на происходящее там мне хватило для того, что бы замереть в удивлении.
        Мой взор сразу наткнулся на огромную, не менее десяти метров, гору. Из костей людей, эльфов, если приглядеться, то можно заметить останки орков и гоблинов. На самой вершине этой горы лежали ещё свежие тела.
        С трудом отведя взор, я заметил помост, где стоял одинокий эльф и вещал скопившейся около него толпе:
        - …и после стольких лет мы скрылись от людей в самой чаще леса! И многие сотни лет не вылазим наружу, понимая, что ничего не сможем им противопоставить! Мы забыли свои истинные корни! И сегодня мы, наконец-то, призовем своего истинного Бога Нерканга, который поможет нам вернуть былое величие!
        За всю свою жизнь я слышал очень много речей от различных лидеров, героев и подобных им глупцов. И в подавляющем большинстве случаев их речь была направлена не только к толпе. Да, они готовились, писали речь, но самое главное - им было необходимо убедить себя в том, что они сами говорят. В том, что именно это решение является верным. Толпа глупа, хватит лишь нескольких десятков верных прихлебателей, которые начнут аплодировать в нужный момент, закричат тогда, когда это понадобится, а толпа подхватит это. А вот убедить самого себя довольно сложно, ведь червячок сомнения всегда будет грызть вас изнутри.
        Он повернулся в сторону горы и начал произносить речитативом какое-то заклинание на древнеэльфийском языке, который я немного знал. Я стал вслушиваться в его речь, пытаясь понять, что же он задумал. Перспектива возвращения этого божка в наш мир слегка меня расстроила, историю, в своё время, учил и помню его кровавые жертвоприношения. Но сейчас я был бессилен. Многие сотни лет пряток от магических артефактов, которые чувствуют магию некромантов, не прошли бесследно. Моё полное восстановление должно занять не один десяток лет. Но я не отвернулся, я хотел запомнить все, что тут произойдет, после чего вернуться сюда с армией и разнести это место в хлам.
        Говорил он недолго, внезапно послышались раскаты грома. Их сила нарастала с каждой минутой, пока над телами не возникла огромная воронка. Наступила мертвая тишина. Ни пения птиц, ни стрекотания жучков под ногами, ни малейшего шороха со стороны эльфов. Я и сам превратился в каменное изваяние, ожидая, что же произойдет дальше.
        Несколько минут ничего не менялось. Потом воронка начала медленно опускаться, принимая жертвоприношение. Спустя десять секунд она вобрала в себя все тела и пропала.
        Около одиноко стоящего на помосте эльфа возникла огромная темная человекоподобная фигура. Но даже издалека было заметно, что это явно не имеет никакого отношения к существам, населяющим наш мир. Оно было окружено черной подергивающейся дымкой, откуда, иногда, на несколько метров в сторону эльфов выскакивали тонкие щупальца, но быстро втягивались обратно. Два горящих зеленых глаза я увидел даже из своего положения.
        - Я УСЛЫШАЛ ВАС И ВЕРНУЛСЯ! - пророкотал Нерканг и растаял в воздухе.
        Назад я летел изо всех ног, забрав с собой тело неудачливого стража. Нельзя, что бы кто-то узнал, что тут был человек, который видел возвращение старого бога.
        Границы леса я достиг быстро. Кляня эльфов, я летел к реке, которая находилась тут неподалеку, желая лишь одного - чтобы никто не увидел сейчас меня. Подбежав к реке, я одним взмахом клинка перерезал горло эльфу, после чего проткнул насквозь его легкие, что бы тот не всплыл где-нибудь подальше. Проверил, хорошо ли закреплен на поясе его довольно тяжелый меч, погрузил его в воду, подождал, пока его легкие наполнятся водой и он перестанет всплывать, и со всех сил оттолкнул его от берега. Прополоскал руки и неспешной походкой отправился обратно в таверну. Пора было съезжать отсюда и ехать в столицу к магу, который помог мне скрыться. Я должен ему, а такой информацией о эльфах я хоть немного смогу ему отплатить.
        Несколько часов спустя я уже был в таверне. Проходя мимо парня у барной стойки я сообщил, что съезжаю и попросил принести какой-нибудь еды на те деньги, что я заплатил за комнату. После чего я забрал свои вещи и спустился вниз. Бармен уже ждал меня с весьма легкой сумкой, в которой лежала еда. Я заглянул туда, увидел один кусок мяса, головку сыра и буханку хлеба. И всё это стоит двое суток проживания тут? Меня охватила злость. Ненавижу, когда меня пытаются обмануть. Я поднял глаза на бармена, едва сдерживаясь от того, что бы не размозжить его глупую голову. Тот участливо посмотрел в мои глаза и моментально отпрянул.
        - Н-н-н-не убивайте м-м-меня, - протянул он дрожащим голосом, - я сейчас всё принесу. От него отчетливо понесло запахом мочи.
        - Быстро, - всё ещё сдерживая себя ответил ему я. Он моментально испарился. Я посмотрел налево - там висело небольшое зеркало в красивой окантовке. На месте моих зеленых глаз находилось два черных дымчатых провала. Закрыл глаза, постарался успокоиться, вновь открыл - дымка пропала. На барной стойке уже стоял увеличившийся раз в десять мешок, но парня нигде не было. Я подхватил еду и направился к конюшне.
        Дорога до ворот деревни заняла немного времени, после чего я выехал из неё и отправился в сторону столицы.
        Через пару часов позади себя я услышал приближающийся стук копыт. Оглянувшись, я увидел небольшой отряд, который ехал в мою сторону, после чего отошёл на обочину дороги, что бы не помешать им.
        Но, совершенно неожиданно, они остановились в двадцати шагах от меня и спешились.
        Трое человек, среди которых была девушка с яркими красными волосами, чье одеяние выдавало в ней мага огня, старик в военной форме и средних лет мужчина в голубом плаще, направилось ко мне.
        Я был заинтригован, с интересом слегка склонил голову на правый бок. А девушка-то довольно неплохая, внезапно подумал я про себя. От неё несло яростью, жаром и желанием растерзать кого-нибудь. Неужели этот кто-то - я?
        - Маркелиан Кленианский? - спросил старик.
        Ух ты, эту версию своего имени я не слышал… Хмм, сколько же я ее не слышал… Ладно, я вообще не могу вспомнить, когда кто-нибудь ко мне в последний раз так обращался. Но откуда…
        - Я не слышу ответа, - прозвучал глухой голос мужчины, который поигрывал с неизвестно откуда взявшимся камнем приличного размера на своей ладони.
        - Он самый. А кто вы и что хотите от меня, - произнес я.
        - Вы арестованы и едете с нами в столицу. На суд к Совету магов, - полным злости голосом произнесла девушка.
        - Я и так туда еду, но не особо нуждаюсь в сопровождающих, так что можете ехать дальше, - ответил я, скинул со спины мешок и приготовился к нападению.
        - Мы вынуждены настаивать, в противном случае применим силу и вы… - начал говорить старик, но я решил не дослушивать его речь до конца и рванулся к мужчине. Тот внезапно улыбнулся, подбросил камень и тот внезапно полетел ко мне с нереальной скоростью. Увернуться я не смог, раздался смачный звук удара камня о мой многострадальный лоб, моя тушка отлетела шагов на десять назад и сознание решило, что слишком много сегодня произошло, пора уже отдохнуть, и покинуло меня.
        ***
        Сатор(столица империи)
        Стук в дверь заставил мага оторваться от бумаг и донесений, среди которых он провел всю ночь, пытаясь понять, что же можно сделать для исправления ситуации. Гномы внезапно заикнулись о подъеме платы за проход сквозь горы, на востоке линия крепостей сообщает о участившихся атаках нечисти, на западе из леса эльфов доносится что-то непонятное, войска султаната на юге начинают учения, которые, по странному совпадению, проходят недалеко от нашей границы. И, как вишенка на торте, шевеление нежити в бывшей столице Империи на севере. Доходят слухи, что там появился кто-то из некромантов ещё той эпохи. Бред, конечно, но…
        - Войдите, - предложил мужчина.
        - Нирун, я вам не помешал? - уточнил вошедший старик.
        - Нет, Синед. Что ещё такого могло произойти, что мой заместитель появляется у меня в такую рань? - спросил маг, рукой предложив сесть на стул напротив себя.
        - То, что прямо касается дел Тайной стражи. И вас, как её главы. Около получаса назад из одного города поступила информация о том, что некромантом было полностью вырезано селение неподалеку от Стирта.
        - Хмм, знакомое название… Погоди, это не то ли место, где гонцы пропадали? Кого же мы направили на урегулирование того вопроса? Возможно он ещё там, пусть разберется.
        - Магистр, это была ваша операция. Вы не ответили мне, когда я спрашивал про ту ситуацию.
        Лицо магистра приобрело задумчивое выражение. Усталость явно мешала ему сосредоточиться. Секунд десять спустя он просветлел, после чего внезапно выругался, чем переполошил заместителя, который никогда не слышал от своего начальника ни одного ругательства.
        - Маркела. Я отправил туда Маркела.
        - Того самого, который… - начал было старик, но Нирун его перебил.
        - Да-да, немедленно сообщи им его приметы, предупреди, что тот чрезвычайно опасен… А хотя, про опасен не надо. Ему до опасного ещё очень много лет восстанавливаться. Просто передай им описание внешности и сообщи, что бы были предельно осторожны в обращении с ним. Пусть сюда тащат, если удастся. Что же этот дурень натворить успел за такое малое время?
        - Понял, магистр. Немедленно будет исполнено.
        ***
        - Алисия! - услышала я окрик Грегориуса, после чего слегка придержала коня, чтобы поравняться с ним.
        - Мне только что сообщили, что тут, исходя из информации Тайной стражи, находится некромант. Нам рекомендовано быть предельно осторожными. Но просят упаковать его и привезти в столицу для разбирательства. Он, вроде как, на задании от них был.
        - Некромант? На службе у Тайной стражи? Это вообще возможно!? - удивленно вскричала я, пытаясь осознать, что же мне только что сообщил мой начальник.
        Некроманты, повелители мертвых, как они сами себя любили называть. Долгие годы обучения в академии нам вдалбливали в головы, что некромантия - зло. Люди теряют частичку самого себя только от одного обращения к магии смерти. А при постоянном контакте с нею - утрачивают душу за несколько лет, оставаясь сухими и безжизненными. Напитанными лишь желанием мстить живым людям за то, что те могут смеяться и чувствовать эмоции. Любой некромант должен быть упокоен, говорили нам магистры. А тут такое…
        - Да, девочка моя. Как бы Совет магов не хаял некромантов, но они очень полезны во многих аспектах работы Тайной стражи. Дознаватели и следователи готовы отдать руку, а иногда и ногу в придачу, лишь бы суметь опросить убитого. А некроманту не составит это особого труда. Так что на службе, насколько я в курсе, состоят несколько некромантов. Но все они находятся под постоянным надзором и контролем. Хотя что я могу знать о делах псов Нируна? Скоро будет деревня, я опрошу стражника о приметах нашего подозреваемого.
        Около часа спустя мы подъехали к воротам. Около них стоял полноватый воин, который с удивлением смотрел на приблизившуюся у нему группу, но стоило ему увидеть Грегориуса, как он сразу подбоченился. Мало кто не знает командира гарнизона Стирта в наших краях.
        - Уважаемый, вы тут не видели тут юношу лет двадцати пяти, который в одиночестве ехал с нашей стороны. На вид красив, глаза зеленые, нос…
        - Видел, господин Грегориус, как же не видеть. Он последний, кто с той стороны приезжал. Тут и так почти никто не ездит, а сейчас и вообще перестали почему-то. Он спрашивал, где переночевать можно, я его в таверну и направил, - перебил его стражник.
        - Спасибо, служивый, - ответил старик, кинул ему серебряную монетку, - за хорошую память!
        Мы быстро забрались на лошадей и поехали в сторону таверны, надеясь перехватить там некроманта.
        В само здание зашли лишь я, Грегориус и Тревон, после чего сразу же направились к барной стойке и спросили про некроманта у стоящего там парня, который выглядел довольно нервно.
        - Хмм, а чего тут мочой пованивает? Вроде неплохое место, - тихо вслух подумала я.
        - Видел, как же не видеть! Он чуть не убил меня тут! А глаза, глаза черные у него были! Он уехал около часа назад, - запинаясь ответил нам барменщик.
        Мы мигом вылетели из таверны, заскочили на коней и полетели к противоположному краю деревни.
        Спустя два часа скачек мы увидели впереди нас одинокого путника, мы с Грегориусом переглянулись, вместе посмотрели на Тревона, после чего начали подготавливаться к бою.
        Тот оглянулся, увидел нас, после чего спешился и отвел коня на обочину дороги, якобы не мешая движению. Мы ещё немного приблизились к нему, после чего смогли разлядеть лицо парня.
        - Он! - сказал Грегориус.
        Остановили коней неподалеку от Маркелиуса, приказали солдатам не двигаться с места, спешились и пошли к нему.
        Грегориус и Тревор начали вести беседу, я, тем временем, гневно разглядывала это чудовище, которое явно не хотело сдаваться. Голос его, совершенно внезапно для меня, был приятен и не груб.
        - Вы арестованы и едете с нами в столицу. На суд к Совету магов, - едва сдерживая свою злость и, не буду лукавить, страх от нахождения около некроманта, сказала я.
        Грегориус начал что-то ему говорить, но было заметно, как Маркелиан напрягся, после чего он внезапно рванул в нашу сторону. Я застыла от ужаса, не в силах пошевелиться. Рассказы о жестокости и практически полной имунности повелителей мертвых к магии поглотили мой разум.
        Но Тревон не медлил, он подбросил камень, ветер всколыхнул его плащ, после чего я почувствовала сильнейший магический выброс рядом, улышала сильный свист летящего к некроманту булыжника, чье столкновение с лбом парня вызвало смачный «бум». Маркел отлетел метров на десять назад, дернулся и затих. Тревон пару раз вздохнул и свалился на месте. Слишком много маны тот вбухал в простейшее заклинание… А ведь он показывал, что подобным может пробивать кирпичные стены.
        К нам подбежали солдаты.
        - Тревона аккуратно посадить на коня, возвращаемся в деревню. Двое из вас - сразу скачите туда, купите крепкую телегу с высокими бортами. Парня связать, рот закрыть. Поедет в Сатор молча, - приказал им Грегориус.
        Глава 5. Пленение
        Ох, давно я так хорошо не спал. Попытался сделать утренние потягушки - не получилось. Ноги и руки были связны веревкой, во рту торчал кляп. На вкус он был, вроде как, выполнен из тряпки. Надеюсь, что это не нижнее белье одного из моих похитителей. Ладно, даже если нижнее, то пусть оно будет хотя бы чистым.
        Темно… Ах да, я забыл глаза открыть. Приоткрыл левый глаз - вроде рядом никого, правый - точно, никого рядом нету. Тут меня, внезапно, довольно сильно тряхнуло, после чего я сильно приложился макушкой о деревянную стенку телеги.
        Да, пары секунд мне хватило, чтобы разглядеть, что меня везут на телеге с высокими бортами, сверху она была прикрыта какой-то тряпкой, благодаря чему свет не проникал сюда.
        До меня доносились обрывки разговоров людей, которые ехали неподалеку от телеги. Я прислушался к самому себе, не болит ли ничего?
        Сразу откликнулся желудок - это ничего страшного, потерпит. Потом своё недовольство высказал мочевой пузырь - тут уже намного опаснее. Слегка болела голова… Да, тот парень весьма сильно мне камнем в лоб кинул, движения руки не видел, явно воздушник какой-нибудь с хорошей фантазией.
        Так, мне срочно надо выйти из телеги, не хватало ещё опозориться и наделать в штаны. Я поднес связанные руки к лицу, что бы осмотреть веревки. Они были самыми обыкновенными. Приложить немного усилий и… Я сильно дернул руками друг от друга, обрывки моих пут разлетелись по всей телеге. Вынул кляп, который, слава богам, не являлся частью нижнего белья, сплюнул скопившуюся за это время слюну и освободил свои ноги.
        На коленях я подполз к краю телеги, приподнял тент, перелез через бортик и довольно сильно шлепнулся о землю.
        - Ох ты ж, больно-то как! - громко воскликнул я и только после этого вспомнил, где нахожусь. Досадливо поморщился, поднял голову вверх и осмотрелся.
        Человек двадцать находилось около меня, всех их я видел ещё на той дороге. Среди них был старик и девушка яркими красными волосами. Половина уже вынула свои мечи из ножен и ждали лишь команды главного, который явно не спешил. Мы, судя по всему, двигались где-то среди леса. Я встал, отряхнулся, посмотрел на старика и сказал:
        - Наше знакомство как-то не задалось, давайте начнем сначала. Я - Маркел. Увлекаюсь некромантией, но, поверьте, мил и кроток.
        Девушка нахмурилась, явно хотела сказать что-то дерзкое, но дедок успокаивающе положил ей руку на плечо и заговорил сам:
        - Здравствуйте, молодой человек. Меня зовут Грегориус Стиртский. Мы вас… - старик хмуро посмотрел на свободно стоящего меня, - задержали по приказу Тайной стражи и, как говорил раньше, везем в столицу к Совету магов для разбирательства.
        Нервная ухмылка пробежала по моему лицу после его «молодой человек», что дедок явно отметил и нахмурился. Надо получше контролировать свои эмоции.
        - Это все хорошо, но мне срочно нужно в кустики сбегать. Вы, при желании, можете проконтролировать, но я обещаю не сбегать. Мне тоже в столицу надо, а вместе веселее ехать.
        Он отправил трех человек со мной, я подумал, стоит ли обижаться на это, ведь я ему обещал… Но потом вспомнил, что люди существа гадкие и, зачастую, свои обещания не сдерживают, так что пусть идут.
        Схватить быка за рога я решил и после короткого, но весьма продуктивного похода к кустам:
        - А что у нас сегодня на завтрак? - невинным голосом спросил я у девушки, которая, казалось, готова была испепелить меня взглядом. Она ничего не ответила, гордо задрала носик, взлетела на коня и отъехала от меня.
        - Мы уже давно поели, там, около Вас, должна была лежать сумка с Вашей едой, - сказал Грегориус, провожая девушку взглядом.
        Я было направился уже туда, но голос старика остановил меня.
        - Примерно через четыре часа мы остановимся на ночлег, мне бы хотелось обговорить с Вами произошедшее на моей земле, пусть вы даже действовали по указанию Тайной стражи, - он посмотрел мне в глаза.
        - Тайной стражи, хмм… Хорошо, я расскажу. Только лучше ко мне обращаться на «ты», ну, в крайнем случае, Маркел, - я кинул на него ответный взгляд, попытавшись изобразить раскаяние, но, исходя из скептической гримасы старки, у меня вышло это не особо хорошо.
        Подойдя к своей телеге я, первым делом, стянул с неё тент.
        - Я, с некоторых пор, жутко не люблю маленькие замкнутые пространства, - сказал я, заметив недоуменный взгляд нескольких воинов, - Ну, сами понимаете, темно, одолевают мрачные мысли, различные тени начинают кружиться около вас и шептать что-то о убийствах, каннибализме и, что мне не нравится больше всего, агитировать за различных политических деятелей.
        Один из солдат с ошарашенным видом покрутил пальцем у виска, после чего все оседлали коней и, наконец, тронулись. Я быстро отыскал сумку, достал пищу и начал насыщаться, осматривая моих попутчиков.
        Воины были… Ну как всегда. Доспехи, мечи… Не интересно, в общем, ничего нового я тут не увижу. Намного занятнее было рассматривать троицу магов, которые меня, фактически, и пленили. На одного из их, учитывая даже, что это его камень выбил из меня дух, было жалко смотреть. Он был бледный и едва держался в седле, около него всегда ехал один из солдат, контролируя, не свалится ли бедняга из седла.
        - Грегориус! - крикнул я и начал дожидаться, пока тот подъедет ко мне, не обращая внимания на недоумевающие взгляды остальных.
        - Пусть бедняга на моем месте будет, а я, в свою очередь, благодушно готов на его коня перебраться, - предложил я.
        Старик явно собирался отказаться, но тут парень снова чуть было не свалился на землю, солдат вовремя придержал его.
        - Хорошо, - скрепя сердце согласился он, - только будь всё время рядом.
        Его едва не перекосило после того, как я ободряюще улыбнулся и выпрыгнул из повозки. Вот бедняга… Надо будет с ним явно слегка осторожнее, а то сердечный приступ получит, или же весь дергаться будет от нервного тика до того, как к столице доедем.
        Очень давно я не путешествовал в составе кампании, поэтому сейчас, даже не смотря на то, что эти люди меня, якобы, пленили, у меня было благодушное настроение и тянуло на разговоры.
        Я обратился к одному из солдат рядом:
        - Было это…
        ***
        Я уже полчаса наблюдала, как этот ненормальный орал во всю глотку и летал на коне Тревона вдоль нашей колонны, травя анекдоты и рассказывая различные истории. Солдаты уже начинали смотреть на него не как на многолетнего некроманта, который недавно уничтожил целую деревню, а как на их ровесника. Иногда он, правда, разбивал эти иллюзии, когда в историях поднимались темы о периоде до Великой войны.
        Когда мы услышали его непринужденные слова: «Было это лет за семьдесят перед началом Великой войны, я тогда…», то были в шоке. Грегориус достал четки и начал их перебирать, явно пытаясь успокоиться, вспоминая своё «молодой человек» по отношению к некроманту. Маркел явно заметил нашу реакцию на свою оговорку, слегка поморщился и старался больше не затрагивать эту тему.
        Я же, в свою очередь, размышляла о том, как же ему удалось скрыться от травли повелителей мертвых тех лет, как он сохранил рассудок, скрываясь от всех. Про рассудок, на самом деле, ещё не известно. Достаточно вспомнить пустую деревню, сотни трупов на дне болота и зомби, которые пытались нас убить.
        Маркел явно должен был заметить мои полные зла и упрека взгляды направленные на него и на солдат, которые раскрыв рот внимали его россказням, но никак не реагировал на это.
        Рассказывал он слишком интересно, говорил о вещах многолетней давности так, будто это происходило буквально вчера. Я, сама того не замечая, всё ближе и ближе подъезжала к нему, погружаясь в мир его рассказов и представляя себя участником тех событий. Даже Грегориус вернул четки в карман и сам старался не пропустить ни единого слова Маркела.
        Так, совершенно незаметно для всех нас, прошло четыре часа и мы подъехали к месту нашей ночевки.
        Глава 6. Путь в столицу
        К вечеру мы подъехали к специальной стоянке, где на ночлег останавливались торговые караваны. Она была удобной для обороны, недалеко был лес, где можно было набрать бревен для костра, были места для палаток, телег, большой луг для лошадей и озеро неподалеку.
        В то время, пока воины готовили костер, еду и места для ночлега, мы с магами обсудили произошедшее в деревне. На это ушло около часа, после чего все четверо отправились к своим местам, размышляя о сказанном друг другу. Как же так вышло, что вся деревня знала…
        Хотя, скорее всего, проблема в не самом хорошем интеллектуальном развитии крестьян. Вы можете дать человеку в руки меч, но это не сделает его воином. И любой более-менее обученный боец сможет голыми руками расправиться с ним. Так и тут - я дал им знания, но…
        Намного интереснее было их отношение к моим действиям. Я не в курсе, почему они считают, что я действовал по приказу Тайной стражи, но этот момент практически полностью оправдывал меня в их глазах. Очень занятно, надо будет обсудить это с моим старым другом.
        Устав от размышлений, разговоров и долгой поездки я подошел к костру, который развели солдаты, уселся неподалеку и уставился в огонь, надеясь тихонечко посидеть и уложить все свои размышления в голове.
        Один из самых молодых солдатов внезапно обратился ко мне:
        «Маркелиан, а не могли бы Вы рассказать о последней битве Великой войны?» - в его глазах горела жажда славы. Хех, видел я такие личности много раз. Они мечтают о подвигах, идут в наемники, добровольцами на войну, а потом сталкиваются с жестокой реальностью, с жуткими ранами от ударов мечей, копей и стрел. И ходят в тридцать лет полностью седыми, естественно, если доживут до этого возраста.
        - Последняя битва, говоришь… - задумчиво протянул я. К костру начали подтягиваться остальные солдаты, даже вся троица магов подошла к нам и с заинтересованностью смотрела в мою сторону.
        - Ну что ж, слушайте, - сказал я и начал проваливаться в пучину воспоминаний, которые так долго от себя гнал.
        Мы шли за убегающей армией людей, которой, в отличие от нас, надо было очень много есть. Поэтому все продукты из городов и деревень, мимо которых пробегало воинство маги, были спешно изъяты. Они не обращали внимание на причитания о том, что это последние запасы. А за ними шли мы. И чувствовали на себе одобрительные взгляды населения, которое, фактически, было обречено на голодную смерть ближайшей зимой.
        - Мессир, они остановились на противоположном краю огромной поляны! - подлетевший к нам разведчик с упоением уставился на Верховного некроманта.
        - Решили дать нам бой? Интересно… Собираем военный совет немедленно. Останавливаемся, надо понять, чего они хотят…
        Спустя час, недалеко от того же места, в огромном шатре, собрались все командиры войска немертвых. Солнце было ещё высоко, на небе не было ни единого облачка. Зеленая трава и луговые цветы стояли в полнейшей тишине. Ни стрекотания насекомых, ни писка мышей, ни летающих или поющих птиц - все они сбежали, как только почувствовали приближение мертвого войска.
        - Отступники решили дать нам бой. Дальше идти они не будут. Обозы разгружены и солдаты готовятся к бою, - докладывал главный разведчик.
        - Занятно… - протянул Верховный, - Неужели они думают, что могут что-то противопоставить нам?
        - По последним данным у них в строю около восьмидесяти тысяч человек, двадцать тысяч орков, эльфов, гоблинов и всякой прочей мелюзги, даже отряд троллей есть. У нас сто тридцать тысяч обычных зомби, тридцать тысяч умертвий новейшей разработки, которые один на один способны уничтожить самого опытного воина, - старый дед, который раньше не вылазил из лабораторий и постоянно совершал различные открытия в медицине, теперь был одет в военную форму. Его гениальный аналитический ум тяжело перенастраивался на военные рельсы, поэтому иногда он мог только констатировать факты, не пытаясь строить различные теории.
        - Что думаешь, Маркелиус? - спросил у меня Меркезим. Я, честно говоря, замешкался. Да, я был потенциально весьма сильным некромантом, но опыта войны у меня не было. Как, в принципе, и у всех нас. Очень давно случались раздоры на континенте, даже самые возрастные повелители мертвых помнили это лишь из рассказов своих отцов и различных легенд. Так что, с другой стороны, учитывая, что я находился в составе армии с самого первого дня, опыта было у меня ровно столько же, сколько и у других участников совета.
        - Их может спасти лишь чудо, Верховный, - ответил я ему, - Я даже представить не могу, что это может быть. Люди, скорее всего, просто устали. Сколько мы гоним уже их, после того, как они начали отступать, не приняв бой, устрашившись размером нашей армии? Около четырех дней? Ещё немного и они попросту не смогут стоять на ногах.
        - А что по магической защите? - гулко прозвучал голос единственного некроманта, который находился тут в доспехах. Он же командовал всеми умертвиями воинства.
        - Мы точно сможем продержать защиту минут пять, - ответил ему Верховный.
        - Этого хватит, что бы мы добежали до них, - довольно ответил ему двухметровый рыцарь, который потом посмотрел на меня, - но я не смогу один контролировать свой отряд. Мне бы Маркела в помощь.
        Верховный задумался на пару секунд, посмотрел на меня, после чего кивком выразил своё согласие.
        - Придумывать нечего, мы просто задавим их массой. Готовьтесь поднимать убитых после начала боя солдат. Выступаем через час. Маги пожалеют о своем предательстве! - сказал последние слова Меркезим, после чего мы все вышли из шатра.
        Сорок минут спустя армия немертвых стояла на краю долины, готовая к выступлению. Командиры отряда ожидали лишь приказа от Верховного. Я же в это время разглядывал окрестности. Все деревья по краям поляны были усеяны воронами. Не знаю, как, но эти птицы чувствовали, что скоро будет бой и куча пищи для падальщиков.
        Умертвий разделили пополам и поставили на фланги, в центре разместили обычных зомби, в резерве у нас было около пяти тысяч различных модификаций немертвых. Мы не занимались созданием военных экземпляров в мирное время, но сейчас весьма успешно наращивали упущенное.
        - Вперед! - раздался голос Верховного и армия безмолвно хлынула на поле.
        Не представляю, как себя чувствовали воины стоящей на поле армии, но даже мне было страшно. Я видел десятки тысяч молча несущихся вперед зомби, чувствовал дрожь земли от этой массы и не представлял, что же может нас остановить.
        Три минуты спустя, когда мы почти подбежали к обороняющейся армии, маги начали свою игру. Волны огня и молний бесновались над нами, не в силах пробить нашу защиту. С бешеной силой завывал ветер, кислотный дождь пытался обрушиться на нашу голову, но некроманты справились. Я чувствовал, как они отдают последние силы, давая возможности армиям столкнуться, после чего магам станет намного тяжелее использовать мощные глобальные заклинания. И они справились.
        С огромным грохотом тела немертвых обрушились на щиты и копья людей, чьи лица выдавали сильнейшую панику. Несколько секунд я наблюдал за начавшимся сражением, после чего решил действовать и начал пробираться вперед. Оказавшись за спинами первой шеренги умертвий, которые всё так же молча бились против людей, я достал из ножен свои мечи, сделал шаг вперед, сильно оттолкнулся, перелетел несколько шеренг живых воинов и приземлился на головы четвертой шеренги, моментально искромсав двух наиболее близко ко мне находившихся людей. После этого следить за битвой мне было сложно.
        Укол в спину стоящего ко мне бойцы, мгновенный разворот, парирование одного удара, второго, пригнуться, правый меч отрезает ногу одному бойцу, левый выходит из затылка другого. Я разгоняюсь до такой скорости, что люди вокруг меня едва двигаются, пробираюсь все глубже и глубже, зная, что впереди находятся маги. Наш маленький план заключался в том, что пятнадцать таких же бойцов вгрызаются в армию, пытаясь как можно скорее добраться до отступников и прекратить их существование.
        Внезапно на моем пути оказываются эльфы. Быстрые и ловкие гады, которые практически не уступают мне в скорости, но вот в силе… Теперь я не экономлю силы, мои мечи пробивают любые щиты как бумагу. Ни один клинок не в силах парировать мой удар, я разрубаю всё, что попадается на пути, оставляя за собой лишь кровь и трупы, которые под действием наших некромантов уже начинают шевелиться и скоро будут готовы вступить в бой на нашей стороне. Я уже вижу верхушки шатров за спинами солдат, ещё немного и я смогу прорваться к магам, которые ничего не смогут противопоставить мне в ближнем бою.
        Внезапно над головой раздается сильнейший рев, от которого все повалились на землю, а я сам едва устоял. Струи огня начали свергаться с небес, сжигая немертвых. Иногда они задевали и людей, но те не успевали даже почувствовать боль. Даже одной искры этого пламени хватало для того, что бы мгновенно вскипятить кровь и прожечь насквозь.
        - А вот и сюрприз, - раздался в голове голос Верховного, - это драконы! Десять драконов… Что же они им пообещали, раз те решили выползти из своих гор и встать на их сторону… Мы ничего не сможем против них - бегите, кто может. Я же оставлю магам последний подарок, дав вам шанс уйти…
        Я замолчал и завороженно уставился в огонь, наблюдая за танцем пламени, видя в них отражение той битвы. Первой не выдержала Алисия.
        - Почему ты назвал магов «отступниками»? Что они пообещали драконам и что сделал Верховный?!
        - Я устал, поэтому отвечу лишь на второй и третий вопрос, слишком долго отвечать на первый вопрос. Лучше потом уточни у Грегориуса… За сто лет, которые прошли после битвы, у гор, где живут драконы, полностью пропало три города с жителями. На их месте остались лишь груды оплавленного камня, а о людях оттуда никто и никогда больше не слышал. А от…Меркезим сделал так, что теперь бывшая столица Империи является рассадником мертвечины, как и пятая часть всей территории той страны. На большее его не хватило.
        Я поднялся и пошел к своей телеге, но оклик Грегориуса меня остановил:
        - А кто ещё выжил кроме тебя?
        - Всех, кто выжил, перебили за следующие десять-пятнадцать лет, уж слишком были напуганы маги тем, что мы показали. А мне повезло, я никогда не крутился в их среде, предпочитая лабораторию и тренировки с мечами, так что знал обо мне лишь один маг, мой друг, с которым мы и познакомились за спором над несколькими пробирками. Звали его Нирун.
        - Ну тогда всё ясно, - прозвучал тихий шепот Грегориуса.
        - А кто это такой? - слегка недоумевающе спросила я.
        - Вспомни, как зовут главу Тайной стражи, чье поручение мы сейчас выполняем. Ты как хочешь, а я спать пойду, утомился я за сегодня, возраст не тот уже… - ворчливо попытался сбежать старик, но у него не вышло.
        - Почему он назвал магов «отступниками»?! - я стала перед ним, сложила руки крестом и всем видом показала, что жду ответа.
        - Ну… Я, если честно, не особо вдавался в подробности той войны. Мне же двести лет, а не за две тысячи, так что спросим уже у Совета магов, если тебе так интересно. Хотя лучше таких вопросов у них не задавать, у нас есть одна старая библиотека, ещё тех времен. Вот как приедем - заскочи туда. Уверен, что ты много интересного там увидишь, - всё таки удалось Грегориусу отвадить меня, после чего он практически побежал к своей палатке.
        Я, в свою очередь, отправилась к себе, выбросив на некоторое время все размышления, которые помешают мне выспаться. Завтра очередной сложный день, очень сомневаюсь, что, пока мы не отдадим Маркелиуса в руки Совету магов, у нас можно вообще разговор вести о чем-то простом…
        Глава 7. Встреча
        Проснулись мы довольно рано, поели, собрались и выехали к месту назначения. Весь мой благодушный настрой спал, поскольку, после воспоминаний о тех событиях, меня всю ночь мучали сны о моем бегстве от охотников за некромантами. Да, как я уже говорил, меня не искали целенаправленно, но эти ребята могли обнаруживать повелителей мертвых, так что пришлось мне тяжко.
        Но всё-таки они меня нагнали… Спустя пять лет после описываемых событий. Ладно, кому я вру… Я попросту устал. Мне надоело вечно бегать от них, скрываться и бояться. Я пообещал себе, что больше никогда не буду бояться и на неделю ушёл в запой в какой-то забегаловке в крупном городке. И, если бы в составе поисковой группы не было моего старого товарища, кто знает, что бы произошло в тот момент. Очень сомневаюсь, что я бы остался в живых. Не люблю я подобные мысли, ведь они напоминают мне о своём возрасте.
        Прожить столько лет… Меня спасало одно - я находил желание жить в поисках чего-то необычного для себя. Новых мест, вкусов, ощущений, людей. Несколько раз я пытался жить как обычный человек, но, спустя двадцать-тридцать лет такой жизни, мне приходилось бежать дальше, ведь я не менялся внешне, что вызывало много вопросов. Наблюдал за развитием городов, сменой поколений, их интересами, но потом… Когда все наскучивало, мне вновь и вновь потом приходилось искать желание жить, сопротивляясь постыдным мыслям о путешествии к горам драконов.
        Дорога к Сатору не запомнилась практически ничем. Никто не осмеливался нападать на вооруженных до зубов воинов, которые, что было видно даже дилетантским взглядом, сопровождали троих магов и одного непонятного чудика, который разъезжал вдоль колонны и что-то вечно рассказывал. Я же наслаждался тем, что могу рассказывать такие истории не опасаясь, что меня сдадут куда-то(хех, меня и так уже тащили к Совету магов), не пырнут пером в бок от страха и желания проверить, насколько сложно меня убить(было пару моментов, но, поверьте, те люди до сих пор желают о содеянном). Подобным образом мы ехали около недели, пока вдали не показались высокие стены.
        Столица… Огромный город с бешеным населением, высокие башни, грациозные дома богатеев, величественный, отражающий мощь Империи, дворец Совета магов. Все улицы ведут к центру, где располагается самый большой в государстве рынок. Вы можете купить здесь абсолютно всё, начиная от простейшей булочки с маком, заканчивая оружием стоимостью в несколько дворцов, чья стоимость основана не на богатой отделке, а собственной историей и реальными боевыми качествами. На улицах постоянно куда-то спешат толпы людей, кричат зазывалы из различных таверн, гостиниц и публичных домов…
        Но подобное могли думать лишь те, кто не видел истинного величия старой столицы Империи. Я же отмечал лишь грязь, убогость и серость застройки, трущобы около стен города, то, как помои выливались на улицу на головы прохожим. Последнее, конечно, возможно было лишь в бедных кварталах, ведь, если бы стража в этот момент проходила мимо, то получил бы этот человек крупный штраф. Но когда вы видели блюстителей порядка в подобных местах? Где за мелкую монетку можно получить клинок в какую-нибудь важную часть тела на глазах десятков свидетелей, которые потом, все как один, будут утверждать, что никого не видели и ничего не знают.
        Случались, конечно, и облавы в таких районах, но прикормленные стражники задолго до этого сообщали местным воротилам о таких намерениях, так что, как правило, бравые вояки уходили с таких районов с пустыми руками(самое главное для них - что не с пустыми кошелями, ведь их позвякивание грело душу лучше всего).
        Именно такой стражник и предстал перед нами у ворот. Наглая морда обшаривала наши одеяние и вооружение, опытный взгляд сразу пытался понять, сколько с нас можно стрясти.
        - По двадцать медяков с лошади, серебряный с человека, - процедил он.
        - Я был тут год назад, приезжал с Нируном, мы не вообще не платили за въезд - мне внезапно пришла в голову довольно занятная, по моим меркам, затея.
        - Что за Нирун? - стражник, слегка побледнев, когда услышал это имя, но попытался не показать это.
        - Тот самый, служивый, тот самый. Сколько ты там хотел с нас взять? Как там, кстати, зовут тебя? - я начал шарить по своим карманам, якобы пытаясь найти листочек бумаги, что бы записать его имя.
        - Да что вы, забудьте!? Для таких высоких гостей въезд бесплатен, - пролепетал он, быстрыми шажками отошёл от нас и всем своим видом начал показывать, что его тут нет.
        Весь отряд с заинтересованностью следил за моим выступлением, но никто не проронил ни слова, явно не желая тратиться на обычный въезд в город. Мы всей гурьбой въехали в столицу, после чего начали разделяться. У Алисии тут были свои друзья из столичной Академии, пятерка солдат решила посетить славящихся своими умениями представительниц древнейшей профессии из Сатора, остальные солдаты просто поехали в кабак, желая, наконец-то, отдохнуть и сбросить накопившееся за время поездки напряжение, а мы с Грегориусом и вторым магом поехали сразу к дворцу Совета магов. Нас там уже явно ждали.
        Мы подъехали к высокой лестнице, где стояло три гвардейца, около которых нетерпеливо переминался с ноги на ногу молодой лейтенантик в чистой форме. Увидев нас он явно оживился, подскочил к нам и спросил:
        - Среди вас есть Грегориус и Маркел?
        - Присутствуют, - ответил я, раскрыл рот ради собственного вопроса, но тот не предоставил мне такой возможности.
        - Тогда следуйте за мной, Нирун ждет вас, - развернулся и быстрыми шагами пошёл вверх по лестнице.
        Дворец… Что вы представляете себе, когда читаете это слово? Закройте глаза и медленно произнесите вслух. Огромное количество золота, драгоценных камней, картин и статуй работ известнейших мастеров. Шикарные ковры, гранитные полы, высоченные потолки с трехметровыми люстрами, изящные фонтаны. Рядом должен находиться роскошный сад с редкими и прекрасными растениями, цветами, среди которых бродят, наслаждаясь сногсшибательными ароматами, прекрасные девушки в облегающих платьях, которые подчеркивают каждый изгиб их тела. Они изредка бросают взгляд на охраняющих сад гвардейцев, каждый из которых являл собой мечту любой дамы - мускулистые, высокие и поджатые, с правильными чертами лица, уверенным взглядом, который, кстати, все норовит скользнуть по соблазнительным телам барышень.
        Так вот, ничего этого тут не было. Название «дворец» было лишь данью уважения распавшейся Империи. В этом огромном и, если честно, слегка даже неказистом здании, располагался аппарат, который управлял такой сложной и медленной машиной, как огромная страна.
        Офицер вел нас по узким проходам, где едва могли разминуться два человека. Иногда мы проходили через большие залы со стоящими караулами, там постоянно сновали люди, кто-то куда-то бежал, кто-то спорил. Сопровождающий лишь показывал какой-то лист бумаги, после чего охрана беспрепятственно пропускала нас дальше.
        Мы подошли к очередному караулу, после чего лейтенант рукой предложил нам следовать дальше и рванул обратно. Я открыл дверь, вошёл туда и увидел большой зал с несколькими удобными на вид креслами. На противоположной от нас стороне находилась дверь, неподалеку от которой за столом сидела миловидная девушка.
        - Маркелиус? - спросила она, безошибочно посмотрев на меня, дождалась утвердительного кивка головой и продолжила.
        - Глава Тайной стражи ждет троих, проходите.
        Первое, что нам бросилось в глаза - огромное окно на всю стену кабинета, в который мы вошли. Около него стоял пожилой мужчина, который весьма грозно уставился в нашу сторону и уже приоткрыл рот, что бы что-то сказать, но…
        - Нирун, хрыч ты старый! Чего тебе опять от меня надо?! - громким ворчливым голосом сказал я, уселся на мягкий стул, закинул ноги на стол, опёрся о спинку и кинул недовольный взгляд в сторону окна. Даже находясь спиной к своим спутникам, я почувствовал их недоумение, а после и страх, когда до них дошёл смысл моих слов.
        - Маркел! Ты неисправим! - старый друг попытался грозно сдвинуть брови, но поперхнулся только что сделанным глотком жидкости из кубка, как мне сразу показалось - вином, отбросил все попытки устрашить меня и улыбнулся.
        Глава 8. Совет магов
        - Шутки в сторону, Маркел. Совет рвет и мечет, даже моего патронажа может быть недостаточно.
        Нирун расположился во главе стола, мы втроем сидели напротив. Ноги, к моему сожалению и недовольству, со стола пришлось убрать.
        - Но… - попытался ввернуть я слово, но мне не дали.
        - Не спорь со мной, некромант, - он уже действительно рассердился, - на этот раз ты перешёл границу. Убийство целой деревни своими зомби… Тебе очень повезло, что ты нам сейчас нужен. Всё! Остальное будет позже, через несколько минут начнется Совет, вас пригласят. А пока мне надо идти. Вы же сразу к нам приехали? - глава Тайной стражи открыл дверь, подозвал секретаря и попросил проводить нас в столовую.
        - У вас около получаса, - обратился он к нам, - потом вы будете приглашены к нам.
        Господа маги явно не любят экономить на вкусной еде. Шикарные столы, богатая отделка, мягкие кресла и просторный зал. Такого ассортимента различных деликатесов я очень давно не видел.
        - А мне начинает тут нравиться, - заявил я, набрав целый поднос всякой вкуснятины так, что даже мне уже было тяжеловато его нести.
        Мои спутники всё ещё находились под впечатлением после такой беседы с одним из самых влиятельных людей Империи и периодически бросали на меня странные взгляды. Но помалкивали и вдумчиво жевали, пытаясь понять, зачем они будут нужны на совете вместе со мной.
        Мы едва успели доесть, как в столовую забежал тот же лейтенант, что ждал нас у дворца, и начал взглядом обшаривать помещение. Довольно быстро он нашёл нас, подошёл и сказал.
        - Вас уже ждут, пройдемте со мной.
        Медленно, осоловев от съеденного, мы поднялись и сделали пару шагов. Парень же развернулся и очень быстро побежал в сторону выхода. Я тяжело вздохнул, услышал точно такое же за своей спиной, и прибавил шаг. Очередные длинные коридоры и переходы, которые становились все шире и шире по мере нашего приближения к цели. Минут десять спустя мы вошли в широкий зал, лейтенант рукой предложил нам следовать дальше, к широким дверным створкам. Тут находилось несколько человек, которые нетерпеливо бродили вокруг, поглядывая на то место, где сидел секретарь.
        Мы пошли к столу, там сидела милая девушка с роскошными длинными волосами. Она увидела нас, приподнялась со своего места, вгляделась в наши лица, после чего безошибочно обратилась ко мне:
        - Маркелиус, заходите, вас ожидают. Остальных пригласят позже.
        Я проследовал к дверным створкам, они приоткрылись так, что бы я смог войти туда, после чего сразу же закрылись.
        Огромное помещение было залито солнечным светом из больших окон, которые занимали всю противоположную от входа стену. Взгляд сразу наткнулся на массивный стол, за которым сидело пять человек, потом я заметил столешницу с различными закусками, вокруг которой стояли и что-то обсуждали остальные члены совета. Сидящий за столом Нирун заметил меня и громко сказал:
        - Господа, а вот и тот самый Маркелиус, о котором я вам говорил.
        Установилась мертвая тишина, все уставились на меня. Я же, в свою очередь, без зазрения совести осматривал магов. Девять из них были относительно молоды, а вот остальные трое, включая моего старого друга… Их я видел ещё до войны.
        - Это тот самый некромант, который уничтожил население целой деревни? Нирун, скажи нам, почему он до сих пор жив и стоит тут перед нами? - недоуменно спросил кто-то из юных членов совета.
        - Как вообще вышло так, что один из участников войны против некромантов до сих пор жив и работает с нашей Тайной стражей? - гневно начал второй.
        - А ну тихо! - повысил голос Нирун, - Забыли наши проблемы на севере? Он и его сила вполне могут решить их раз и навсегда.
        - А что… - попытался вставить я своё слово.
        - Ты уверен, что он не попытается снова исчезнуть? Прятался как же от нас столько времени после той битвы… Я был уверен, что он сдох на том же поле, где и его отец, - дрожащим голосом насмешливо заметил седовласый старик.
        Я пригляделся к нему и слегка удивился:
        - Ширан? Это ты что ли? Ох, а я так надеялся, что хоть кто-нибудь успел добраться до твоего горла до прилета драконов. Странно, конечно, что ты до сих пор жив. Или же смог найти то, ради чего вы нас предали?
        - Маркелиус, ты сейчас тут стоишь только из-за нашего главы Тайной стражи и его желания припахать тебя вместо того, что бы просто казнить. Так что давай послушаем его, и, если нас не устроит его предложение, ты сгоришь в драконьем пламене ещё до утра, - угрожающе сказал второй старец, которого я, к сожалению, не узнал.
        Нирун слегка прокашлялся, сделал глоток из своего бокала и начал вещать.
        - Как вы знаете, у границ Империи со всех сторон неспокойно. На севере и востоке шевеления мертвых усиливаются с каждым годом все сильнее и сильнее, на юге Халифат начинает какую-то свою игру, похищая наших крестьян. На западе, что мы, кстати, знаем благодаря нашему милому некроманту, эльфы внезапно задергались и даже призвали Нерктанга обратно в наш мир. Я уверен, что Маркелиус сможет разобраться с проблемой немертвых. Он, все-таки, сын того, кто и наслал это проклятие на бывшую столицу Империи, Меркезима.
        Он замолчал, сделал ещё один глоток, пристально посмотрел на меня и продолжил.
        - Мертвые активизировались на севере, не нападают, но двигаются туда-сюда без всякой цели, из бывшей столицы доносятся всплески ритуалов, связанных с некромантией. На востоке наша сеть цитаделей подвергаются атакам мертвецов всё чаще. И, с каждым годом, они становятся всё более изощрёнными и опасными. Мы некоторое время обсуждали эту ситуацию. И, боюсь, у тебя нет другой возможности выйти из этого зала живым, кроме как согласиться на это предложение.
        - Вы предлагаете мне пройти через половину континента и разобраться с проклятьем своего отца ради того, что бы помочь вам? Да я с удовольствием выпотрошил бы каждого… - внезапно я почувствовал, что не могу говорить, попытался сдвинуться с места - не вышло. Ну что за люди, тьфу.
        - Все уже решено, - сказал Ширан.
        Он встал, взял какой-то предмет со стола и пошёл ко мне. Я попытался отскочить от него, но так ничего и не вышло. Тот подошёл вплотную, взял мою левую руку, закатал по локоть рукав и натянул на меня огненно-красный браслет шириной в три сантиметра, после чего отошёл, внимательно следя за мной. Несколько секунд ничего не происходило, потом браслет начал переливаться всеми цветами радуги, что продолжалось около минуты, после чего он стал абсолютно черным и в моё сознание ворвалась яркая вспышка боли и я потерял сознание.
        - Сколько я был без сознания? - первым делом пролепетал я, когда открыл глаза.
        - Секунд тридцать, - с ухмылкой заявил один из членов совета.
        - Вы уверены, что эта вещь сработает? Экспериментов ведь не было, я не полностью уверен, что он идеально точен… - задумчиво сказал кто-то ещё.
        - Маркел, это экспериментальный артефакт, который настроился на тебя и твой вид магии. В нём заключено несколько крупиц драконьего огня, который выплеснется на тебя, если ты решишь сбежать от нас, не выполнив задание. Вернешься - снимем его. Погибнешь там… Тогда тебе уже будет всё равно, - сказал Нирун.
        - Тебе повезло прожить на две тысячи лет больше, чем подавляющему большинству твоих собратьев. Я был категорически против того, что бы оставлять тебя в живых. Но большинству участников совета предложение главы Тайной стражи показалось весьма занятным, так что… У тебя есть шанс выжить и исправить то, что натворил твой родственник пару тысяч лет назад, - так и неузнанный мною старец замолчал, и начал что-то жевать.
        Я скосил взгляд на свою руку, осмотрел полностью черный браслет, который вообще не чувствовал, и задумался. Да, обложили меня, конечно, со всех сторон. Отправляться в самый эпицентр мертвых земель и пытаться зачем-то решать эту проблему… Я прислушался к себе - нет, желания посетить горы драконов нет абсолютно. Ой, а ведь это даже не требуется, ведь, фактически, я ношу частичку дракона у себя в руке. Ну что ж, придется подчиниться, но сразу…
        - Как вы себе представляете это? Я в одиночку отправлюсь за несколько тысяч километров и разберусь с тем, что вы не могли решить столько лет? Это звучит глупо даже если учитывать мой возраст. Я совсем плох в качестве некроманта, что не изменится довольно долго, так что это совсем печально, - ворчливо заметил я.
        Нирун улыбнулся и покачал головой.
        - А кто сказал, что ты идешь один? Мне кажется, что вы неплохо должны были сработаться с командой, которая тебя сюда привезла. Господа, вам не кажется, что пора их сюда пригласить?
        - Серьезно? Отправиться с некромантом черт знает куда и разобраться с мертвыми, которые столетиями терроризируют весь Кхорнит!? Я даже обучение полностью не успела окончить, о чем они думают?! - я была в гневе.
        Отлично проведя вечер со своими друзьями из Академии я поутру приехала в таверну, где ночевал Грегориус, который и поведал мне о приказе Совета магов.
        - Не горячись, девочка. Ты хочешь оспорить их решение? Или же высказать свой гнев лично Нируну? - остудил мой пыл старик.
        - Радуйся, что нам выделят средства на это. И время, что бы приготовиться к походу, с них вполне могло статься такое сделать, - заметил Тревон, - так что прекращай истерику и думай, что тебе может понадобиться в поездке.
        - Да, Алисия, мы тут составляем список, - задумчиво сказал Грегориус, - так вот, смотри…
        Глава 9. Сборы
        После Совета магов я вернулся к Нируну, где мы обсуждали детали нашего похода в мёртвые земли. Обсуждение затянулось до утра, пришлось даже лечь спать у него в кабинете. Утром же, внезапно вспомнив, что даже у некромантов бывает похмелье, причем очень гадкое, я поплелся в гостиницу к моим… Хмм, как же их назвать? Конвоирами уже поздно, пленителями тоже не совсем верно. О, придумал, спутниками!
        У них похмелья не было, но те были недовольны явно не меньше моего. Их тяжелые взгляды пригвоздили мою бренную тушу к креслу, на котором я так удобно развалился первые несколько секунд.
        - Маркелиан… - тяжело вздохнул Грегориус, - рассказывай, куда нас отправили вместе с тобой.
        - Вам как, коротко? Если говорить всё, что я знаю, то на это уйдет несколько недель, - я дождался утвердительных кивков, после чего продолжил.
        - Мы направляемся в бывшую столицу Империи, которая, в то время, занимала весь континент и включала в свой состав не только людей, но и эльфов, орков, гоблинов и так далее. Миртан населяло около двух миллионов живых существ. В Саторе, для сравнения, спустя две тысячи лет после войны, проживает лишь триста тысяч человек. Я, в своё время, довольно плотно занимался изучением проклятия Меркезима. И был уверен, что оно привязано к какому-то объекту в бывшем главном городе Кхорнита. Путь, как вы все понимаете, длинный, так что начинайте уже настраиваться на захватывающее путешествие.
        - Выходит, что нам надо пробраться через толпы немертвых, обыскать все здания в мертвом городе, найти то, что вызвало такие всплески некромантии, уничтожить это, а потом вернуться живыми? - с каждым словом насмешка в голосе Тревона звучала всё яснее, а в конце фразы он взмахнул рукой и сильно ударил в стену.
        - Ну… Ты прав, как-то так оно и будет. Не говоря уже о том, что нам придется тащить с собой кучу вещей. Не буду ходить вокруг да около, давайте сразу разберем, что нам надо. И, исходя из своего небольшого опыта, я считаю, что нам не нужно пятнадцать солдат в сопровождающие. Там, где тихо пройдет отряд из четырех человек, группа из девятнадцати наделает очень много шума, - я хотел как можно быстрее разобраться со всеми вопросами и заняться изучением браслета, который я практически не ощущал у себя на руке.
        - Согласен, - утвердительно кивнул Грегориус, - сейчас я достану лист бумаги и быстренько накидаем, что нам необходимо взять с собой. Хорошо, что Совет магов полностью оплатит наши расходы…
        - Среди нас четверых нет ни одного человека, который бы специализировался на лечении, - задумчиво протянула Алисия, - надо не забыть зайти в лавку к магу, который этим торгует. Кто знает, возможно там мы увидим что-нибудь интересное, что вполне может пригодиться в походе.
        - Да, так и запишем, - старик откуда-то достал бумагу и карандаш, после чего начал составлять список покупок.
        - Так, что там у нас дальше? - устало спросил я. Мы бродили по рынку уже около четырех часов, постепенно скупая то, что записали вчера вечером после бурного обсуждения случившегося, три раза мы уже возвращались к свой телеге, где гора наших вещей возрастала с ужасающей скоростью.
        - Чуть правее от нас я видел лавку, торгующую свитками и артефактами, пойдем туда? - предложила Алисия.
        - Грегориус, идите дальше по списку, а мы с девушкой прогуляемся туда, хорошо? - обратился я к старику, который посмотрел на стоящую за мной магессу, потом улыбнулся и кивнул в знак согласия. Тревон пытался что-то сказать, но Грегор шикнул на него и потащил за собой.
        Я обернулся к Алисии:
        - Ну что ж, показывай, куда идти, - сказал я и двинулся следом за ней.
        Лавка, мягко сказать, впечатляла. Дверь открылась сама ровно в тот момент, как мы к ней подошли, магические светильники висели на стенах и потолке торгового зала. Я присмотрелся к ним и не заметил одинаковых ламп. Высокие стеллажи стояли вдоль стен, в которых лежали какие-то травы, странные поделки, я не смог их идентифицировать с первого взгляда. Мы медленно двигались вдоль витрин, тщательно осматривая товары и прикидывая, могут ли они нам понадобиться.
        - Вам чем-нибудь помочь? - раздался голос из глубины магазина.
        Мы переглянулись, сделали пару шагов, повернули за угол и наткнулись на стойку с седовласым продавцом.
        - Неужели не воруют? - с заинтересованностью спросил я.
        - У всех свои тайны, некромант, - с усмешкой ответил он, - тише-тише, парень, у нас тут такая охранная система, что, попытайся ты перебраться через стойку, я бы не ставил на твою жизнь даже медной монетки, - быстро протараторил он, заметив, как я дернулся после его слов.
        - Хорошо, поверю тебе. Нам бы свитки на лечение какие-нибудь прикупить, планируем долгое путешествие, всякое бывает, - я не стал проверят его слова и решил вернуться к делу.
        - Что вы говорите, молодой человек, свитки? Вы что, к нам из прошлого тысячелетия пришли? Все давно уже проще и удобнее. У нас есть артефакт, который содержит два-три заклинания. Его заряда хватит на то, что бы четыре раза применить одно из них на самой высоком уровне, но потом надо его заряжать. Есть, кстати, и более энергоемкие экземпляры, но они намного больше и их тяжело перевозить. К тому же, как я вижу, вы оба маги, так что особой проблемы зарядить его вам не составит, - начал расхваливать свой товар продавец.
        - Интересно, - протянул я, - а какие заклинания у вас есть в артефактах?
        - О, не волнуйтесь. За небольшую доплату я могу изменить любое заклинание, так что давайте обговорим, что же вам нужно…
        Я отчаянно замотала головой, когда некромант предложил разделиться и пойти со мной. Внезапно Грегориус ухмыльнулся, я поняла, что тут помощи мне не ждать. Перевела умоляющий взгляд на Тревона, который попытался что-то сказать, но старик потянул его за собой и не дал вымолвить ни слова. Я посмотрела на обернувшегося ко мне Маркела, тяжело вздохнула про себя и отправилась к магазинчику.
        Обставлен тот был весьма богато, дорогие светильники, редкие травы на витринах, дорогущие артефакты. Я скептически окинула взглядом двух препирающихся как дети мужчин, закатила глаза и начала гулять вдоль стен, рассматривая, что же тут может быть полезного. Что нам может помочь в столь длинном путешествии, в которое я, если не кривить душой, совсем не хотела отправляться. Я совсем недавно сдала все экзамены и отправилась на практику в гарнизон своего родного города. В своих мечтах я все три летних месяца гуляла со своими подружками, бегала, как и много лет назад, на речку неподалёку от города и наслаждалась отдыхом после столь тяжелого учебного года, но реальность оказалась слегка жестче. Грегориус сразу припахал меня, заставил выезжать с патрульными из города и весь день торчать в то в ратуше, то в казарме с солдатами, показывая мне их жизнь.
        Около часа мы с некромантом то спорили друг с другом, то переключались на продавца, которому мы не могли рассказать конечной точки нашего маршрута, поэтому приходилось описывать всё лишь в общих чертах. В конечном итоге мы купили два занятных артефакта. Они были размером с небольшой кулон, один из них был выполнен из рубина, другой из топаза. Весили изделия совсем немного, вместе с ними мы купили две цепочки, благодаря которым их можно было носить на шее. Их цена… Об этом не хочется даже вспоминать. За такие деньги можно было купить домик недалеко от центра Сатора и жить безбедно там около года. Хорошо хоть, что Совет действительно спонсировал наш поход, так что по этому поводу мы особо не волновались.
        К вечеру мы вчетвером сидели в зале таверны, насыщаясь после трудного дня и обсуждая наши дальнейшие планы.
        - Господа и милая дама, - обратился к нам Маркел, - надо решить, когда мы выезжаем. У меня есть планы на ближайшие два дня, так что предлагаю покинуть столицу трое суток спустя. Если что, то мы сможем пополнить свои припасы и докупить необходимое в пути ещё до того, как доберемся до безлюдных мест.
        - А что за планы? - поинтересовался Тревон.
        - Надо разобраться, что делает штука, которую маги нацепили на меня для контроля. Совсем не хочется мгновенно вспыхнуть в драконьем пламени из-за того, что попросту не провел парочку экспериментов вместе с Нируном. Эх, как в старые добрые… - протянул он, и задумчиво провалился в свои воспоминания.
        Мы не стали его дергать, доели и пошли отдыхать по своим номерам.
        Глава 10. Выезд
        - Нирун, ну и куда мы приехали? - недоуменно спросил я, оглядываясь вокруг.
        Мы вышли из кареты около довольно большого особняка, вокруг которого находился невысокий сад. Чем дальше мой взор уходил от строение, тем величественнее становились деревья.
        - Как куда? Ты же сам просил отвести тебя в место, где не будет чужих глаз и ты сможешь слегка поэкспериментировать. В подвале находится большая лаборатория, садовникам и прислуге я дал два выходных. Так что мы тут одни на ближайшие пару дней.
        Я оглянулся на едва виднеющуюся вдалеке карету и подошёл к другу и посмотрел на него. Он ответил недоуменным взглядом, в глубине которого отчетливо был виден страх. Неуловимо для глаза я схватил его за шею и приподнял над землей.
        - Слушай, друг. Я очень удивлялся, почему же на тебя уходит так много зелья, на основе которого ты до сих пор живешь. Но когда я увидел ваш совет магов, - я опустил его на землю, слегка ослабил давление на его горло, дал сделать пару вдохов. Когда он попробовал что-то сказать, я сразу поднял его обратно.
        - Так вот, того, что я тебе давал, как раз хватило бы на подобный результат. И мне очень интересно, Нирун, как ты оправдаешь то, что снабжал этим Ширана! Зная моё отношение к магам, которые воевали против меня, - я опять опустил его на землю и оттолкнул от себя. На шее явно были видны следы моих пальцев.
        Он согнулся и начал откашливаться, секунд через тридцать он более-менее пришёл в себя и выпрямился.
        - Амулет не сработал? - первым делом поинтересовался он у меня.
        - Нет, ночью, когда внезапно всё понял, я хотел убить тебя, после чего твой браслет моментально меня вырубил. А сейчас у меня было только желание понять, что же ты творишь. Интересная штучка, конечно, - грустным голосом ответил я, вспомнив головную боль после пробуждения.
        - А зачем тебе лаборатория все-таки? - пытался он увести разговор в сторону.
        - Я хочу понять, как работает этот браслет. И, естественно, как его снять. Я исследовал его структуру, друг, и понял, что ты принимал участие в его создании, так что буду надеяться на тебя. И не пытайся увиливать, я всё ещё жду ответа.
        - Пойдем внутрь, по пути все расскажу, - заявил он и двинулся в сторону входной двери.
        Я проследовал за ним в ожидании рассказа, но активно осматривал окрестности что бы понять, нету ли тут кого-то кроме нас.
        - Около двухсот лет после войны всё было нормально, я отговаривался тем, что веду активные исследования в области продления жизни и здоровья в целом. Но потом… Эти двое что-то заподозрили и начали копать под меня. В конце концов они пришли ко мне и поставили ультиматум. Я либо рассказываю, как у меня выходит выглядеть не старше тридцати и делюсь с ними этим, либо они стирают меня с лица Кхорнита. Мне пришлось импровизировать. И удалось отговориться тем, что получается добывать лишь мизерное количество того зелья, о котором так упорно молчали некроманты. И так же поставил им выбор - либо они довольствуются малым, либо могут убивать меня, но о вечной жизни могут даже не мечтать.
        Мы вошли в дом, прогулялись по столовой, прихватив с собой немного еды и спустились в подвал.
        - Ого, как ты тут устроился, - я действительно был восхищен. Размеры лаборатории поражали, подобный размах я видел лишь в старом дворе в Миртане. Я прошёлся вдоль столов с разными пробирками, реагентами, колбочками, изучил ломившиеся от всяких ингредиентов шкафы и повернулся к Нируну.
        - Ну что ж, приступим. Расскажи мне подробнее о браслете, - сказал я, сел в мягкое кресло у одной из стен и внимательным взглядом уставился на друга.
        - Ты же чувствовал боль при его активации, верно? В этот самый момент он проникал в твою нервную систему и настраивался на тебя. Можно сказать, что этот браслет обладает интеллектом на уровне собаки. Он внедрился к тебе в мозг и отслеживает твои мысли и поступки, реагируя на них так, как ему было приказано перед активацией. Если твои мысли противоречат тому, что в нем заложено, он тебя наказывает. Все должно было начинаться с небольших покалываний, потеря сознания это практически самая крайняя степень, после неё идет только смерть. Так что тут нам надо будет ещё дорабатывать.
        - Артефакт, обладающим собственным интеллектом… Занятно, что-то подобное мы пытались создать ещё до войны. Если я не ошибаюсь, то несколько таких артефактов было создано, но всё это происходило в стражайшем секрете, - задумчиво протянул я.
        - Да, Маркел… Тут такое дело… Я долго изучал все документы и донесения последних столетий по поводу активности немертвых. И, как мне кажется, они становятся всё более организованными. Бестолковые якобы перемещения полчищ зомби и прочей нечисти, что находится в тех районах, может быть лишь отвлекающим маневром для нас. Мы с каждым годом усиливаем защиту цепи крепостей на востоке, оголяя север, надеясь на горы, которые так ревностно охраняют гномы. Но ведь за этими неприступными вершинами находится ещё около четверти нашей Империи, о чем совет магов явно забыл. Исходя из моих донесений, обстановка там накаляется с каждым месяцем. Мелких деревень давно не осталось, то население, что выжило, убежало в крупные города, которые годами могут обороняться. Их мэры скооперировались и устраивают вылазки, сокращая количество немертвых, но… Мы ведь с тобой знаем, насколько огромное было население в той части старой империи. Это лишь комариные укусы, которые вообще не ощущаются.
        - Почему же вы тогда не переведете население через пути гномов в безопасную часть Империи?
        - Маркелиус, ты действительно считаешь, что двенадцать самых опытных магов, которые и составляют Совет, не пытались подобное провернуть? Тут вступает в дело другой фактор - гномы. Они умные и ушлые ребята. Их старейшины быстро смекнули, что к чему, когда мы обратились к ним. Они и так ломят огромную цену за проход людей через свои пути. Кстати, проход на север стоит в десять раз дешевле, чем путь по тому же тоннелю, но только на юг. Если бы они не понизили цену за проход, то нам пришлось бы отвалить им столько золота, что хватило бы на полноценный широкий мост через эти горы, по которому одновременно и в один ряд могло пройти десять человек. Если ты думаешь, что это преувеличение, то ты ошибаешься. Я лично делал расчеты, они даже лежат тут в одном из шкафов. Коротышки же, по итогу, потребовали за перемещение такого огромного количества людей в три раза больше золота. Они всё понимали, ведь эти люди являются барьером между гномами и мертвяками. И соверши они такую глупость - зомби бы стучали к ним в ворота уже через пару дней после последнего ушедшего человека.
        - Подожди, - прервал его я, - ты слегка в сторону уходишь.
        - Ах да, артефакты… Так вот, - продолжил он спустя двухсекундного молчания, - я считаю, что проклятием управляет подобный артефакт. И кто знает, что он задумал…
        Я, Грегориус и Тревон стояли около телеги, где в огромную кучу было складировано то, что мы купили на рынке.
        - Так, - Грегор посмотрел на вещи, потом перевел взгляд на наших лошадей, которые находились в стойле. Потом снова взглянул на заполненную телегу, кинул обратный взгляд на спины коней.
        - Теперь нам надо придумать, как всё это с собой забрать. Везти на телеге глупо, нам надо быть мобильными, мы должны суметь оторваться от погнавшимися за нами супостатами, так что эта идея отметается.
        Старик начал бродить вокруг, периодически сверяясь со списком покупок.
        - Придется что-то выкинуть. Давайте исходить из условий, которые у нас будут. Только недавно установилась теплая погода, так что ближайшие полгода можно не волноваться о том, что будет очень холодно. Вычеркиваем палатку, - он вытянул её из телеги и откинул в сторону.
        - Это явно займет много времени, - заворчала я, - пойду с одеждой разбираться. Явно придется урезать её количество.
        Рано утром третьего дня мы выезжали через северные ворота Сатора, направляясь в сторону одного из переходов гномов через горы. Я был доволен, что мы, наконец-то, выбрались из этого города, ведь мы с Нируном смогли найти способ снять браслет. Он, правда, при этом сразу должен был отправлять сигнал в Совет магов, что я мертв. Так что старый друг попросил меня не снимать артефакт хотя бы до номинальной границы империи, на что я согласился. Так же я оставил ему двести лишних лет жизни. Кто знает, вдруг мы не сможем пробраться сквозь полчища зомби и сложим там свои буйные головы. Рецепт, правда, я ему так и не раскрыл. Я был готов это сделать, но он никак не смог бы его воспроизвести. Ведь самый важный ингредиент - кровь некроманта из рода Кленианских. А я был последним живым их представителем.
        Глава 11. Нападение
        Первые пары ночей мы, особо не напрягаясь и никуда не спеша, переночевали в тавернах в довольно богатых селениях. Не хотелось нам ночевать под открытым небом, никаких ограничений в финансах у нас пока не было, да и не было желания сразу же окунаться в суровую реальность нашего похода. Сейчас, конечно, поздняя весна, но ночами иногда приходит мороз, а продрогнуть до костей и всю ночь потом сидеть у костра это не самая приятная вещь.
        На третьи сутки мы, как обычно, проснулись рано, перекусили, пополнили свои припасы и двинулись дальше.
        - Вам не кажется, что, чем дальше мы отъезжаем от столицы, тем беднее выглядит местность вокруг, - задумчиво проронила Алисия после того, как мы проехали мимо нескольких деревень.
        - Естественно, - улыбнулся я, - приглядись. Дорога становится всё хуже, лес, который раньше был вырублен на метров двадцать по обе стороны, нависает над нами. Кстати, вы хоть какие-нибудь доспехи взяли с собой? Я очень сомневаюсь, что тут будут разбойники, но мы, в наших одеяниях, напоминаем, скорее, купцов, чем магов или воинов. Так что надо уже быть аккуратнее.
        Сразу по окончанию моих слов в десяти шагах от нас упало дерево. Совсем небольшое, но кони были уже слегка уставшие, мы как раз перешли на шаг и двигались не быстрее, чем какая-нибудь тяжело груженая повозка. Несколько мгновений спустя из леса показался бородатый мужичок, которого сопровождали двое высоких и широких парня. У каждого из них в руках было по мечу.
        - День добрый, господа хорошие. Мы, стало быть, стража дорожная, - мужичок хитро ухмыльнулся, но глаза его пристально обшаривали наши вещи.
        - И что же вам надо, уважаемые, - принял я его игру.
        - Так, стало быть, налог за пользование дорогой берем. Вы, стало быть, явно его не оплатили, что приводит меня в состояние глубокой, стало быть, печали, - разбойник якобы смахнул слезу с глаза.
        - Но у вас всё ещё есть шанс не нарушить наше, стало быть, спокойствие и заплатить сейчас. Нам надо совсем немного. Я считаю, что вашего добра нам хватит, ну и лошадок придется забрать, а то, стало быть, устанем и не донесем всё, - все так же улыбаясь неторопливо предложил мужик.
        Тут он перевел взгляд на Алисию.
        - Девушка, не надо вам этот меч, зачем руку туда, стало быть, тянете? Будете плохо себя вести - придется вас с собой забрать. В темницу, стало быть, посадить и наказывать там за действия нехорошие. Можете оглянуться - у нас два десятка человек в лесу около вас находятся. Не балуйте, - он стал серьезным и перевел взгляд на Грегориуса, посчитав его главным.
        - Ну хватит, - воскликнул я, спрыгивая с коня, - сейчас я вас всех…
        Голова внезапно прострелила дикой болью, после чего я провалился в беспамятство, умудрившись, в прочем, применить пару нелестных эпитетов в сторону магов, нацепивших на меня эту штуковину.
        Двадцать минут назад я покинул поле боя и бежал в обратную сторону от столицы. Я слышал, как Верховный и его приближенные обсуждали возможность применения какого-то проклятия, которое поразит главный город Империи. И то, что я слышал, заставляло меня бежать не останавливаясь.
        Свою лепту в это так же вносил рев драконов, который до сих пор был слышен за спиной. Уж с этими созданиями мне совсем не хотелось встречаться, но у судьбы явно были иные планы на меня.
        Сильнейшим порывом ветра меня бросило на землю, пропахав носом метров пятнадцать я, наконец, остановился и замер. Где-то рядом со мной раздался огромный грохот, который почти моментально утих. Такое чувство, будто огромный кусок скалы рухнул на землю с большой высоты.
        Я с трудом поднял голову с земли, посмотрел вперед и увидел ЕГО. Огромное чешуйчатое создание стояло совсем неподалеку от меня. Я впервые видел дракона так рядом с собой. Плавные изгибы крыльев, длинная шея плавно переходила в массивную голову, его клыки если и были поменьше меня, то явно совсем не на много. А глаза… Они смотрели прямо на меня и, такое чувство, что пронзали мою душу насквозь. Я сильно зажмурился, не желая наблюдать за тем, как пламя вырвется из его пасти и полетит в мою сторону, но тот медлил.
        - Маркелиус, - тяжелый голос пророкотал сверху. Ничего себе, они даже говорить умеют.
        - Драконы умеют определять, как наши поступки повлияют на будущее. Это тяжело, обычно мы не прибегаем к подобным умениям, но, когда я попытался сжечь тебя, то всё мое естество воспротивилось этой мысли, после чего я заглянул в будущее. И мне совсем не понравилось то, что я увидел при условии того, что ты сейчас погибнешь, - было понятно, что человеческая речь дается ему с большим трудом, но он продолжал.
        - Моё имя Кроз. В тот момент, некромант, когда твоя жизнь наскучит тебе, приходи к горам драконов, я буду ждать тебя. И расскажу, для чего же оставил в живых. Я буду следить за тобой, мальчик. Ты понял меня? - грозно спросил он
        - Понял, - тихо прошептал я, всё ещё не до конца поняв, что остаюсь в живых.
        - Сейчас я дам тебе артефакт, который спасет твою жизнь. Мы помогли вашим магам создать амулет, с помощью которого возможно обнаружение тех, кто отмечен печатью некромантии и в чьих жилах течет эта магия. Эта вещь - хранилище энергии. Ты без труда сможешь сливать туда свою ману, что бы враги не могли найти тебя. Выжимай себя полностью, восстановление после этого затянется на многие годы, но тебе иначе не выжить. Не волнуйся, даже я не смог бы заполнить это хранилище полностью за тысячелетие, а что говорить о тебе…
        Возле меня упал маленький кулон в виде извергающего огонь дракона, я поднял его, надел на шею и, как и предсказывал Кроз, без усилий перелил всю свою ману туда.
        - Выживи, Маркел, - вздохнул дракон, развернулся, раскрыл свои крылья, сделал пару взмахов, от чего меня снова едва не сдуло, и взлетел.
        Я подскочил и продолжил свой бег, размышляя над услышанным….
        - Ну хватит, сейчас я вас всех… - грозно воскликнул Маркелиус, спрыгнул с коня и плашмя повалился на землю, не издав ни единого звука.
        - Он у вас припадочный, - удивленно спросил козел, который угрожал наказать меня, не сводя глаз с тела некроманта.
        - Давай! - воскликнула я.
        Слава Грегориусу. За неполные несколько недель моей практики тот помог мне более-менее сработаться с Тревоном и попрактиковаться в плане обороны от подобных лесных разбойников, поэтому я знала, что надо делать.
        Мощнейший ураган обрушился на окружающий нас лес, начали падать деревья. Тем бандитам, что сейчас там находятся, явно не поздоровится. Я кинула огненный шар на то место, где находилась троица, но Грегор меня опередил. Высокая стена пламени за секунды сожгла то, что когда-то было людьми, несколько мгновений постояла на месте, после чего двинулась вперед по дороге, превратив упавшее дерево в пепел.
        - Иди посмотри, что там с некромантом, - попросил меня старик, стерев скатывавшуюся со лба каплю пота.
        Я слезла с коня, подошла к Маркелу, перевернула его на спину и окинула взглядом с головы до ног. Вроде нигде ничего нет, какого лешего он тогда свалился на землю как мешок с песком? Потрясла его за руку.
        - Маркелиус, вставай!
        Реакции совсем никакой, ну что же, сам напросился. Я оглянулась назад - Тревон и Грегориус пошли в лес, пытаясь понять, действительно ли там кто-то был, либо же нас просто дурили, размахнулась и изо всех сил влепила ему пощечину.
        - … убью! - явно продолжил свою речь некромант, очнулся, увидел наклонившуюся над ним меня, после чего его глаза начали застилаться черной дымкой. Резким рывком он подскочил, схватил меня за шею и поднял так, что мои ноги не касались земли.
        Я начала дергаться, положила руки на его ладонь и попыталась отодрать пальцы от моего горла, но, казалось, что не существует такой силы, которая бы могла это сделать. Неужели это всё и мой поход окончится так глупо… Кровавая пелена уже начала застилать мои глаза, но почти сразу же прошла. Маркел убрал руку с горла, я упала и начала судорожно дышать, параллельно пытаясь отодвинуться от некроманта и подняла взор на его голову. Тот помотал головой, дымка пропала, и глаза его приняли прежнее придурочное выражение, которое, впрочем, сразу же сменилось на удивленное, а, после того, как он заметил багровые отпечатки руки на моей шее, на взволнованное. Подошёл ко мне, рывком поднял и начал отряхивать, не обращая внимания на мои слабые протесты. Пару раз я чуть было не рухнула на землю обратно, но он придерживал меня.
        - Что случилось!? - воскликнул подошедший Грегориус, заметив моё состояние.
        - Чуть позже объясню, я не хотел, - почему-то прохрипел некромант, отпустил меня и пошёл в сторону своего коня.
        - Всё нормально, - успокоила я старика, который недоумевающе смотрел то на мою шею, то на меня, то на удаляющегося Маркела.
        Глава 12. Ведьма
        - Выходит, что, каждый раз во время опасности, ты будешь валиться замертво? И вся защита будет ложиться на наши плечи? - спросил у меня Грегориус после того, как я объяснил ему произошедшее.
        - Только в Империи. Я знаю, как можно его снять, но меня попросили не делать это, пока не пересеку границу. Ну, или мне получится не думать о убийстве тех, кто стоит на моём пути. Есть ещё одна проблема - после подобного меня сутки будут мучать довольно сильные боли. От этого я, конечно, могу абстрагироваться, но делать это сидя на коне почти невозможно. Так что остановимся в ближайшей деревне на пару дней, пожалуйста, - жалобно потянул я, не обращая внимания на недоуменные взгляды своих спутников, которые к концу моей фразы превратились в сочувствующие.
        - Хорошо, Маркел, - сказал старик после того, как они переглянулись с Тревоном, - тем более, что впереди уже виднеется какое-то селение. И ночь уже близко.
        Он пришпорил коня, объехал остановившегося меня и двинулся дальше. Я поравнялся с Алисией, которая ехала позади нас.
        - Извини, я не контролировал себя, - попросил я, не дождался ответа и рванул вперед.
        Мы не спеша подъехали к ближайшим домикам. Внезапно молодой паренек, который глазел на нас уже несколько минут, вскочил и изо всех сил куда-то побежал. Я проводил его заинтересованным взглядом, подозревая, что это не просто так и к нам явно скоро кто-то пожалует.
        Вообще, меня часто интересовала одна особенность селений в Империи. Не важно, сколько там населения, как далеко от города она находится, там всегда будет таверна. Откуда у крестьян время на то, что бы сидеть и глушить кислое пиво вместе с разбавленным вином. Надо будет как-нибудь разобраться потом в этом вопросе. Но уже после того, как вернусь. Это будет весьма занятно.
        Такое же небольшое заведение было и тут. Мы завели лошадей в конюшню, сняли несколько комнат на втором этаже и заказали себе ужин. Едва нам принесли аппетитно пахнущую еду, не буду даже заикаться о том, как заманчиво эти блюда выглядели, в дверь заведения зашло пять человек. Их взгляды зашарили по столикам, потом они заметили нас и робко приблизились.
        - Уважаемые, вы маги из столицы к нам по поводу ведьмы приехали? Мы так долго ждали, чего ж вы раньше не прибыли… - неуверенно начал седовласый старец.
        - Ага, всё так, едем оттуда, но про ведьму ничего не знаем. Расскажите подробнее, может выйдет вам чем-нибудь помочь, - заинтересовался я.
        - Ох, как так-то… Завелась у нас тут лет десять назад одна старуха на отшибе. Стоял пустой полуразваленный домик. За пару недель он был как новый, вскопанный огород, ладный забор. Ну и начали туда наши бабы бегать, кто забеременеть не мог, кто за зельем приворотным, всякое там было. Ну и платили кто чем, мы люди не богатые…
        - Вы ближе к делу давайте, мы люди занятые, да и кушать хочется, - поторопил я его, начиная жалеть, что решил его выслушать, все остальные уже вкушали яства.
        - Да-да, господин маг, так вот. Ведьма в последний год распоясалась, скот пропадать начал, урожая всё меньше и меньше, мы к ней приходили, просили уже успокоиться, а та всё утверждает, что ни в чем не виновата… Господа маги, разберитесь уже с ней, совсем сил нет уже, мы вам заплатим, - протянул дедок.
        - Хорошо, я схожу завтра. А вы, собственно говоря, кто? - решил уточнить я.
        - Староста деревни, зовут Рукон. Токмо мы люди небогатые, денег почти нет, едва концы с концами сводим, - сразу же запричитал он.
        - Дайте уже поесть, завтра буду там, сказал же, - отослал я его и повернулся к заметно опустевшему столу.
        Утром, проснувшись(я давно так отвратно не спал из-за неудобной кровати, поэтому был очень нервным) и перекусив, я уточнил у повара, где находится домик ведьмы, и направился туда.
        Время было раннее, но деревня уже не спала. Крестьяне копались в огородах, пастух гнал куда-то стадо коров, около большого колодца терлась пару бабок, которые посмотрели на меня и о чем-то зашептались.
        Тропинка вела из деревни, я кинул взгляд дальше - она уходила за холм, поэтому ничего не было видно дальше. Минут через десять я обогнул холм и увидел опрятный домик, который стоял за ровным деревянным забором высотой в метр. Неподалеку от строения находился огород, где копалась бабка. Я подошёл поближе и окликнул её.
        - Ой, милок, не пугай так бабушку, старая уже, сердце прихватит, так помру, - запричитала она, взглянув на меня. Я попытался вставить слово, но она продолжила.
        - Помоги мне, старой. В сенях сапоги возьми, они ладные, высокие. Около сарая стоит тачка, рядом с ними вилы. Привези мне навозу, картошку посадить надо, расти лучше будет, вырастет высокой и будет её много, - заговорила она, глядя мне в глаза.
        Надо помочь, возраст ведь ого-го уже, что она сделать может одна? Зашёл в дом, сапоги стояли сразу около входа. Осмотрелся - мило, чисто и опрятно. Натянул их - да, действительно высокие, доходили мне до колен. Вышел, громко топая каблуками, подошёл к сараю, открыл дверь. Вонь сразу ударила в нос, глаза защипало и голова очистилась от наваждения, которое наслала на меня ведьма: «Я помогаю ей? Ну старуха, держись. Но, ладно, это уже сделаю». Огромная куча отходов от свиней, которые хрюкали где-то дальше в сарае, и кур, которые бродили по двору, лежала неподалеку от входа. Я схватил вилы и начал работать. Спустя пять минут я подошёл с тачкой к бабке, поставил неподалеку от неё.
        - Ой, спасибо тебе, добрый молодец, - откуда-то в её руке возникли два небольших сучка. Она кинула их на землю, прошептала несколько слов. Я моргнул и, на том месте, где лежали веточки, появилось два вооруженных воина в кольчугах.
        - Мальчики, сами знаете, что делать, - те переглянулись, закатили глаза и отправились к дому.
        - А теперь… - повернулась она ко мне и вновь попыталась запудрить мозги.
        Я усмехнулся, подошёл к ней поближе и уставился ей в глаза. Та прищурилась, внимательно вгляделась в мое лицо и побледнела.
        - Маркел, что ж ты сразу не сказал. Не признала, дура старая, прости меня, не оставь деточек одних! - она отпрянула и упала на колени.
        - Поднимись, Астария. Сколько лет назад я тебя предупреждал, что бы не вредила людям? Двести, или триста… Хмм, не помню уже. Ты снова начала? Неужели возраст так ничему и не научил, - угрожающим тоном вопрошал я у неё, после чего подошёл к ней ближе, - да и детей у тебя, насколько я в курсе, нет. И неужели тебе удобно ходить в таком облике?
        Она усмехнулась и преобразилась в красивую двадцатилетнюю девушку, при виде которой любому мужчине срочно понадобился бы огромный платочек, что бы утирать вытекающие слюни.
        - Ну вот, так же намного лучше, - улыбнулся я. Она заигрывающе подошла ко мне, провела рукой по плечу и прижалась ко мне высокой и мягкой грудью, которая готова была выскочить из выреза её платья.
        - Перестань, ведьма. На мне это не сработает. Рассказывай, что ты тут делаешь и почему крестьяне на тебя жалуются? - спросил я, отодвинувшись от неё.
        - Ой, ну нет бы немного подыграть старой, - вздохнула она, - я десять лет старухой хожу. А то от этих деревенских не было бы отбою. Через месяц бабы пришли бы сжигать меня с домом. Поделом им! Зарвались совсем, проклятые! Сразу платили, я ж цен не называла, что давали, то и брала. Потом начали говорить, что завтра заплатят, а позже уже утверждали, что бесплатно пахать должна, ведь живу на их земле… - недовольно заворчала она.
        - Ты смотри, они уже в столицу о тебе писали, могут ведь действительно с факелами появиться. Ладно, я с ними переговорю. Рассказывай давай, как ты прожила те годы, с тех пор, как мы разошлись, - сказал я. Она кокетливо улыбнулась, предложила мне свою руку, которую я взял, после чего мы пошли к ней в дом.
        К вечеру я вернулся в таверну, там, около двери, сидел староста, который нервно смотрел в сторону входа. Тот увидел меня, поднялся и подошёл ко мне.
        - Ну, что с ведьмой, господин? - он заискивающе посмотрел на меня.
        Я посмотрел на него, усилием воли вызвал черную дымку вместо глаз и вплотную приблизился к старику, который, казалось, забыл, как дышать.
        - Ты хотел обмануть меня, Рукон. Воспользоваться доброй старой женщиной, а потом натравить на неё магов. Или вы заплатите ей за работу, или я совсем скоро вернусь сюда. И, поверь, её дела покажутся вам маленькими шалостями по сравнению с тем, что могу устроить я, - тихим и многообещающим ответил я ему, потом отвернулся, вернул себе нормальный вид и отправился обратно в комнату. Боль прошла и завтра утром мы выезжаем. Надо выспаться, что бы потом не засыпать на ходу.
        Глава 13. Воспоминания о прошлом
        - Астария, говоришь, - уточнил Грегориус, проваливаясь в воспоминания, - слушай, Маркел. А это, случаем, не та самая ведьма, которая около двухсот лет назад непонятным образом сбежала из лап халифатских магов после того, как та устроила переполох с несколькими поднятыми кладбищами? Те даже к нам обращались с просьбой помочь в её поиске.
        Мы совсем недавно выехали из деревни, и мои спутники потребовали рассказать, что же я сделал с проблемой старосты. Я, естественно, слегка приукрасил рассказ в сторону юмора, поэтому по их лицам бродила легкая улыбка.
        - Там, на самом деле, чуть-чуть иное было, но очень интересно, - протянул я.
        - Давай, Маркел, не ехать же нам целый день молча, - попросил меня Тревон. Грегор утвердительно кивнул. Алисия всё ещё относилась ко мне настороженно, но мне совершенно не хотелось иметь какие-то напряженности в отряде, с которым предстоит столько пройти. Да и это не интересно и скучно, ведь наши спутники заметят подобное отношение ко мне и, скорее всего, присоединятся к бедной девушке. Поэтому я аккуратно пытался завоевать доверие с их стороны. Но, даже сейчас, она кидала заинтересованные взгляды на меня.
        - Ну, в общем, было как-то так, - начал я.
        Я следовал вместе с богатым караваном, который, до моего присоединения к нему, проехал через половину Халифата, распродал всё, что купили в Саритене, закупились товарами вновь, после чего возвращались обратно в столицу. Хорошо вооруженная охрана, удобное место в повозке в самом центре, ветер, который, наконец-то, принес долгожданную прохладу после изнуряющего дневного пекла - что ещё надо было для того, что бы расслабиться, перестать обращать внимания на дорогу и слегка задремать? Так и вышло.
        Проснулся я после того, как вокруг начались какие-то крики, телега остановилась. Подтянул к себе меч, вытянул его из ножен и выскочил из телеги, готовясь к бою. Но в ответ я получил громкий смех и подначивания от караванщиков. Оказалось, что мы попросту доехали до харчевни, где хозяин решил остановиться на ночевку, поскольку там оказалось достаточно свободных номеров. Я улыбнулся, спрятал меч обратно и пошёл в здание, где, встретив, хозяина таверны, снял свободную комнату. Поднялся туда, снял пояс с оружием, поставил его около двери и прилёг на кровать. Какое это было блаженство, оказаться на мягкой кровати с восхитительно пахнущим бельем. Особенно после нескольких ночевок на дощатом полу телеги. Снизу доносился довольный гул голосов людей, которые размещались на постой и готовились к горячему ужину, который, в отличии стряпни от нашего походного повара, явно будет хоть немного вкуснее. Я закрыл глаза и провалился в сон.
        Тридцать минут спустя я проснулся, почуяв неладное.
        - У нас, некромантов, очень хорошее чувство времени. Ну, по крайней мере, у тех повелителей мертвых, которые были рождены до начала Войны, - решил уточнить этот момент для своих спутников.
        Я прислушался к себе, что же меня так насторожило? Снизу не доносилось ни звука. Точно, ведь в этом явно проблема. За такой малый промежуток времени столько человек точно не успело бы поесть, разойтись по своим комнатам и повозкам, поболтать и уснуть. Внезапно в голове стрельнула ещё одна мысль - я не видел ни одной собаки во дворе. Конуры были, цепи были, а животных не было. Как же я это сразу не заметил!?
        Я тихо подошёл к двери, вновь вынул меч из ножен, и рывком распахнул её. Снаружи никого не было, но со стороны лестницы, которая вела в обеденный зал, доносился какой-то шум. Мне очень повезло, что петли были хорошо смазаны и мои действия никого не потревожили.
        - Мы так не договаривались! - раздался чарующий женский голос, когда я подошёл к спуску вниз, - зачем всех убивать? Я же их усыпила, проспят до утра. Мы десять раз успеем убраться отсюда за это время!
        - Девушка, почему такая недовольная? Ты не знаешь, кого мы грабим. Это очень влиятельный и опасный человек, он остановится не перед чем ради того, что бы найти нас и отомстить, - слащавый мужской голос успокаивающе вливался ко мне в уши.
        - Нет! У нас был договор, я всех усыпляю, а вы никого не убиваете, тоже самое, как мы выполнили с персоналом таверны! - продолжила девушка.
        Внезапно раздался приглушенный стук, а за ним звук падения чего-то тяжелого.
        - Эх, Астария, такая молодая, а такая наивная, - всё тот же мужской голос сокрушающе выдохнул, - свяжите ведьму. Остальным перережьте горло!
        Не, так не пойдет, пора и мне сказать свое веское слово.
        - А ну всем стоять! - воскликнул я, несколькими прыжками преодолев лестницу, весьма ухоженную, кстати, и оказавшись напротив грабителей, - Ой, - приглушенным тоном сказал я пару секунд спустя.
        На меня удивленно смотрело десять вооруженных до зубов человек и один орк, при виде которого я вошёл в ступор. Нет, не подумайте, ничего такого, я просто не ожидал встретить краснокожего клыкастого обитателя равнин в таком отдалении от места, где собрались оставшиеся его сородичи.
        - Вай, мальчик, зачем кричишь, людям добрым спать мешаешь? Ты игрушку отложи, она острая, порезаться ведь можно, - насмешливо проговорил главарь банды, но его взгляд пристально меня ощупывал. С чего бы это? Ах да, я слегка увлекся и, играючи, не напрягаясь, держал огромный двуручный меч одной рукой.
        - Слушай, давай ты… - вновь начал он.
        Рывок вперед, мощный пинок по стулу привел его в полёт, после чего тот врезался в одного из бандитов, откинул его на четыре метра назад и с громким стуком впечатал тело в стену. Тот со стоном сполз вниз, я отскочил обратно к лестнице.
        - Убейте его, - сказал их главарь, наблюдая за сползающим туловищем.
        Восемь оставшихся рванули ко мне. Но они не учли одного - зал таверны был довольно плотно заставлен столами и лавками, так что бежали они по одному. Первого я разрубил пополам самым обычным рубящим ударом меча сверху вниз.
        Горячая кровь залила лицо следующего разбойника, он явно запаниковал, поднес ладони к глазам, пытаясь протереть их от липкой жидкости… Но бедняга совсем забыл о кинжале, который был в его руке. Лезвие ножа вошло в его правый глаз по самую рукоять, ноги подломились, после чего тот упал на труп убитого мною грабителя.
        Третий бегущий ко мне бандит не успел среагировать на происходящее, споткнулся о своего бывшего соратника и упал прямо мне под ноги. Короткий взмах моего меча отделил его голову от тела.
        Четвертый поскользнулся на крови первого убитого, начал заваливаться назад. Я с удивлением наблюдал за лезвием меча, которое вышло из его груди, - следующий бандит не успел убрать клинок с пути падающего на него товарища.
        Все замерли. Грабители пытались осознать происходящее. Внезапно вышло так, что из расклада «один против десяти» мы перешли в противостояние «один в пять». Мне подобное так же показалось очень странным, я скосил взгляд на лежащую девушку - она ответила мне хитрым взглядом и улыбнулась. Тогда всё понятно, ведьма решила сказать своё веское слово… Ухмылка сошла с её лица и она продолжила что-то шептать.
        - Пора заканчивать, господа, - произнес я, аккуратно переступил через мертвых и двинулся в сторону стоящих мужчин.
        - Ну же, сосунки, неужели испугались одного паренька!? - гневно воскликнул стоящий позади главарь банды, достал меч узкий длинный меч с изогнутым лезвием, сделал шаг вперед и превратился в груду перемолотых костей из-за упавшей на него массивной люстры.
        Его подопечные с ужасом уставились на то, что осталось от их руководителя, заметили поднимающуюся ведьму, которая одной рукой держалась за шишку на голове.
        - Кто следующий? - спросила она, - Можете, конечно, бросить оружие и связать друг друга, но разве это интересно?
        Ого, а она мне уже нравится. Я проследил взглядом за тем, как запуганные взрослые мужчины кидали оружие к ногам двадцатилетней тонкой и нежной девушки, и улыбнулся.
        Я подошёл к спинам неуверенно переминающихся с ноги на ногу разбойников и за пару мгновений оглушил каждого из них ударом по затылку.
        - Это всё, конечно, очень интересно, но как подобное связано с поднятием мертвых с кладбищ, - недоуменно спросил Грегориус.
        - Ну не надо меня перебивать, - недовольно протянул я, - ну, если вы так куда-то спешите, то я слегка ускорюсь.
        Мы с ней разговорились. Она рассказала обычную историю для молоденькой ведьмы. Росла с бабушкой, маму никогда не видела.
        - А почему это обычная история для ведьм? - спросила Алисия. Старик и Тревон тоже вопросительно посмотрели на меня.
        - Две тысячи лет прошло, а маги, после освобождения из-под гнёта некромантов, - ехидным голосом произнес я, - растеряли даже начальные знания. Умения у них передаются через поколение. И первый ребенок у тех, в чьих жилах течет подобная кровь, всегда оказывается девочкой. И так заведено, что дочь ведьмы обязана отдать своей маме носительницу этого дара. Или проклятья, тут уж кому как.
        - А если не отдаст? Почему мать должна отдавать своего ребёнка? - гневно продолжила девушка.
        - Тут вступает в игру кое-что другое. Ведьма не может умереть до тех пор, пока не воспитает наследницу. Она будет чувствовать дикие боли, будет слышать голоса, которые заставляют её найти преемницу знаний. И, как и в случае с нами, некромантами, её может спасти от этого лишь пламя дракона. Но ведь это не конец, вы представить себе не можете, что такую отступницу ждет после смерти… Так что ведьмы тщательно блюдут такую традицию, - смиренным голосом продолжил я, - может хватит меня уже перебивать?
        Она попросила отпустить её, не хотела попасть на глаза своим проснувшимся жертвам. Но она так на меня смотрела…
        Мы уехали вместе, за время поездки я очень долго ей утверждал, что так поступать нельзя, надо быть аккуратнее. Часов за шесть мы добрались до ближайшего города, сняли комнату в приличной гостинице и за сутки буквально несколько раз вышли из номера только ради еды и некоторых естественных причин. Я, в порыве страсти, слегка не сдержал свои силы, из-за чего откуда-то выползло два полуразложившихся человека. У обоих было перерезано горло. Вылезли они откуда-то из катакомб города, ушло много времени. А Астария, как раз, выскочила на улицу за едой. Увидела панику, потом два бродячих трупа, достала откуда-то сухую палочку и бросила на её на землю.
        На том месте, куда упала ветка, появилось два вооруженных воина, которые и порубили зомби. Все бы хорошо, но, к сожалению, подобное произошло на глазах стражи и городского мага, который приказал потом её скрутить.
        Я за этим наблюдал из окна, пришлось вмешаться, а потом убегать из города. Пришлось отдать все свои силы и поднять из могил скелетов на нескольких кладбищах, что бы уйти от погони. А следующей ночью она меня чем-то опоила, я уснул как младенец, после чего она забрала все мои деньги и пропала. Я рвал и метал.
        - И вот, я встретил её тут…
        - Что ты хотел с ней сделать, когда увидел? - спросил старик.
        - Ничего, Грегор, прошло сто девяносто шесть лет с того момента, это было очень давно, она была молода и глупа, хоть и очень хороша. Просто пообщались, ведь ей уже чуть более двухсот лет. Ведьмин срок долог, но мало кто из них дожил до цифры в триста лет. А детей у неё всё ещё нету, поэтому… Сейчас она обдумывает, как жить и что делать дальше, - проворчал я и погрузился в свои мысли.
        Алисия хмыкнула, пришпорила коня, отъехала от меня и рванула вперед.
        Глава 14. Астария
        Когда эти дороги ремонтировали в последний раз? Ещё до начала войны, судя по всему. А потом, видимо, иногда следили, что бы она совсем не развалилась. Пару дней мы вполне нормально ехали, но потом копыто моей лошади попало в какую-то ямку, она оступилась и упала, из-за чего я вылетел из седла и кубарем покатился по земле. Я был полусонным, поэтому абсолютно не подготовился к такому удары судьбы, приложился коленом о дорогу, покатился по земле, больно ударился несколько раз головой и, наконец-то, замер.
        - Нет, ну что за везение! Если бы я ехал по огромному полю, на котором стояло одно дерево, то мой конь точно умудрился бы споткнуться о корень, либо врезался бы в его ствол! - я поднялся на ноги, похромал к уже поднявшейся лошади, параллельно взглянув на то, из-за чего у меня появилось несколько шишек.
        - Кто следит за состоянием этого тракта!? Да их сюда поставить и казнить каждого надо! Я бы сейчас…
        Наблюдать за причитаниями древнего некроманта было забавно, а уж когда тот наступил на те же грабли, что и при встрече с разбойниками… Я прыснула от смеха, потом заметила, с каким укором смотрит на меня Грегориус, и смутилась.
        - Тревон, посмотри, что там с его лошадью. Алисия, пошли со мной, поставим его на ноги, - попросил старик. По моему лицу пробежал весь спектр эмоций, который я испытала, вспомнив предыдущий случай. Грегор это тоже заметил.
        - Сиди тут, я сам, - сказал он, сполз на землю вслед за Тревоном, который уже осматривал ногу кобылы, подошёл к Маркелу и перевернул его на спину, после чего начал осматривать тело. Не обнаружив никаких несовместимых с жизнью повреждений он отвернулся и подошёл к товарищу.
        - Ну, что скажешь?
        - Ногу сильно подвернула, но не перелом. Ехать дальше ей будет тяжело, необходимо время, что бы она выздоровела. Нам придется слегка съехать с пути и заскочить в город, который тут неподалеку. Надо прикупить новую лошадку нашему бедняге.
        - Ладно, пусть поваляется. Как раз обеденное время сейчас, остановимся на поляне, которую я тут разглядел неподалёку.
        Мы закинули Маркела на коня Тревона и двинулись в ту сторону. Расстелили спальный мешок, положили его туда, удобно устроились и начали обедать.
        НЕСКОЛЬКО МЕСЯЦЕВ СПУСТЯ БИТВЫ
        - Маркел, ты что творишь? Решил уйти в запой в таверне, пока по всей Империи рыскают поисковые команды? Совсем с ума сошёл, друг, - налетел на меня появившийся из неоткуда Нирун.
        Я уже устал бегать от всего, засел в какой-то захолустной таверне и несколько дней заливался самыми крепкими напитками, которые тут только подавали, и ждал. Охотники за некромантами как-то взяли мой след и я пару раз едва успевал унести от них ноги.
        До войны стандартные поисковые тройки состояли из десяти человек, в состав который входило три два мага и некромант. Да, повелители мертвых когда-то были слабы в неожиданном бою. Мы уступали хорошо обученным воинам, ничего не могли противопоставить магам и, фактически, ничем не отличались от простых смертных.
        Но потом появился Алексиус Келимор, который взял себе многоговорящий псевдоним «Пытливый». Я, в своё время, зачитывался его биографией. В молодом возрасте он попал в несколько передряг, из которых он едва вышел живым, после чего начал заниматься исследованиями.
        Он превратил беспомощных некромантов в настоящих боевых монстров. Мои научные изыскания лежали слегка в стороне от его, я пытался изучать его труды, но полностью так и не осилил. Лишь знаю, что он сумел каким-то образом изменить биологическое строение тела некромантов основываясь на его силе. Благодаря некромантии мы теперь могли в несколько раз разгонять своё восприятие и скорость, стали практически невосприимчивыми к заклинаниям, ядам и отраве, научились воздействовать на мертвые микрочастицы в теле человека. Сильными магами мы так и не стали, но перестали быть мальчиками для битья и перешли на качественно новый уровень своего развития. Потом Алексиус взялся за улучшение ритуалов, связанных с поднятием мертвых, параллельно занимаясь разработкой защиты от огня дракона. Тут, к сожалению, мы его не уберегли. Верхушка магов сговорилась, подкупила нескольких его учеников, которые обманом привели Пытливого к месту, где уже дожидался один из огромных ящеров. Так и закончился путь великого исследователя.
        Но этого уже было достаточно, он превратил повелителей мертвых в необходимый для Империи инструмент. Слабейшие и самые молодые из нас оттачивали свои навыки в работе следователями. Что может быть лучше, чем вызвать дух убитого и поспрашивать его о последних мгновениях жизни. Количество убийств и ограблений упало до минимального значения. Мы начали занимать всё более высокие посты и должности, финалом стало вхождение в Совет магов тринадцатым членом, а потом и главенство в этом совете.
        Сейчас в поисковом отряде так же было десять человек, но некроманта заменили обычным солдатом. Так что я ждал и готовился к бою. Если бы я раньше не сидел сутками в лабораториях, а хоть немного тренировался бы вместе с нашими боевыми частями, то у меня были бы все шансы выйти из этого боя победителем. Но сейчас я лишь готовился продать свою жизнь подороже.
        - Э, да ты ж пьяный в стельку! Подожди секундочку, помню я одно заклинание, - сказал друг и начал что-то шептать.
        - Н-не надо, я… - пытался остановить его, но язык совсем не слушался. Шепот Нируна смолк, меня мгновенно вырвало, тот едва успел отскочить. Голова прояснилась и я с неудовольствием взглянул на него.
        - Ну и зачем? Ты знаешь, кто за мной идёт?
        - Конечно знаю, дурень! Я со своей командой, которую оставил на границе селения, а сам пошёл в разведку. Слушай сюда… - сказал он и начал озвучивать свой план.
        ВО ВРЕМЯ ОБМОРОКА МАРКЕЛА
        Ведьма выглянула в окно и с оторопением уставилась на толпу деревенских, которые шли к её дому. И двигались туда они явно не с добрыми намерениями - у каждого в руках было что-нибудь, что можно использовать в качестве оружия. Некоторые несли факелы.
        - Маркел, ты переборщил, - прошептала она и заметалась по дому, пытаясь собрать самые нужные вещи.
        Несколько часов назад к ней из деревни прибегала девушка, которая рассказала, что староста слег от сердечного приступа после того, как некромант вернулся в деревню. А ночью и вовсе умер, но Астария не ожидала, что обычные крестьяне решатся на такой шаг.
        Она быстро закинула в заплечный мешок небольшую склянку с очень редкой измельченной травой, книгу рецептов и ведьмовских заклинаний, которая передается в их семье уже двадцать три поколения и горстку монет.
        - Ничего, - прошептала она, - вы ещё не знаете, куда идете, увальни.
        Выскочила из дома, забежала в сарай, вывела оттуда купленную пять лет назад лошадь, накинула на неё седло, залезла сама и рванула от дома.
        Минут двадцать спустя она остановилась, спрыгнула с лошади, достала книгу и начала в ней что-то искать, судорожно перелистывая страницы. Наконец-то её взгляд остановился на нужном заклинании, после чего ведьма улыбнулась.
        - Сам виноват, Маркел, - и принялась что-то шептать.
        НОВЫЙ СТАРОСТА
        - Видали, как эти маги утром из деревни убегали? Испугала их ведьма! И старосту нашего она же убила! Нечего нам ждать, собирайте по домам всех, сами накажем старуху! - крикнул я, осмотрев мужиков, которых собрал по домам сразу после того, как узнал о смерти старосты.
        Если поспешить и не дать возможности размышлять этим неотесанным деревенщинам, то я быстро смогу занять место умершего. А там уже посмотрим, что можно будет придумать.
        Собрались мы за час, похватали всё, что было хоть немного острое, взяли пять факелов и пошли жечь старуху.
        Ближе к её дому энтузиазм крестьян утих, поэтому мне пришлось вновь брать всё в свои руки. Я вышел вперед, подошёл к забору, повернулся к толпе и заорал.
        - Она убила старосту, лишала нас урожая и скота. Никто не смеет делать такого с нами, поэтому мы сами в праве выбрать наказание! И она не заслуживает ничего, кроме смерти!
        Вновь повернулся к забору, поднял топор, который взял с собой из дома, и ударил.
        Повалив забор, мы пошли к дому.
        - Кидай факелы! - приказал я, после чего те полетели в строение, которое очень легко загорелось.
        Внезапно сзади раздались крики, в которых явно проглядывалось удивление, а потом и ужас.
        Я обернулся - на том месте, где раньше стоял забор возникло два монстра, чьи тела были выполнены из порубленной нами древесины. На месте глаз чернело два провала. Они осмотрели нас, после чего шустро рванули в нашу сторону и с легкостью разрубили нескольких ближайших к ним человек острыми деревянными клинками, которые заменяли им руки.
        - Бежим! - закричал я и первым начал оббегать пылающий дом.
        Неожиданно оттуда высунулась огромная пламенная рука и схватила меня. Дикая боль, темнота…
        Сгоревший за секунды неудавшийся руководитель деревни не видел, как оцепеневших крестьян порубили секунд за тридцать. Те, кто пытался убежать, попадали в руки разошедшегося в доме духа огня, который раньше за небольшую плату отапливал дом ведьмы.
        Два деревянных монстра посмотрели на сгоревшее дотла строение, развернулись и отправились в сторону деревни.
        Я подскочил, готовясь отразить нападение, обвел взглядом округу, но наткнулся лишь на мирно обедающих спутников.
        - Опять? - спросил я.
        - Да, - незамысловато ответил Грегориус, - у твоей лошади проблемы с ногой, мы решили заехать в ближайший город, что бы купить тебе новую. И будь впредь осторожнее, запасы золота у нас не бездонные, а до границы Империи нам ещё надо умудриться доехать.
        - Не ворчи, и так голова болит, а уж о настроении не спрашивай, - я перевел взгляд на руку, где под рубашкой скрывался браслет. Недолго ему осталось. Мы или до границы доедем, где я потом его сниму, либо после следующего подобного инцидента, надоело уже.
        - Что вы тут едите? - спросил я и сел между Алисией и Тревоном.
        Глава 15. Встреча
        Я был вымотан. Такое чувство, что эти воспоминания вытягивали мои жизненные силы. Мы кое-как дотянули до города, нашли конюшню и выбрали мне мирную и спокойную лошадку. Мои спутники всё никак не могли понять, почему я отказался от отличного коня. Они не понимали, что мой вид деятельности никак не связан с постоянством. Часто выходило так, что я куда-то убегал, гнался за кем-то, прятался долгое время. И очень часто менял свои средства передвижения, какой толк тогда платить больше? Да и я уже привык к спокойным и мирным лошадям. С возрастом, знаете ли, привыкаешь к простому комфорту и удобству. Тревон нашёл гостиницу, мы там остановились. Я завалился на кровать и, наконец-то, провалился в долгожданный сон без каких-либо сновидений, воспоминаний и плохих мыслей. Просто отдых и ничего больше.
        Проснулся я уже обновленным человеком. Не совсем, правда, человеком, но чувствовал я себя превосходно. Поэтому я не мог не заметить то, как мои спутники насторожено осматривали окрестность. Неожиданно для себя я увидел, что мои товарищи как-то сильно увеличились в размерах. Неужели они так сильно объелись, либо же… Одели доспехи? Молодцы, мы уже далеко от столицы, тут могут действительно могут напасть.
        Тут что-то дернуло меня оглянуться назад, где я заметил быстро приближающегося к нам всадника.
        - Нас кто-то нагоняет, - предупредил я, после чего все оглянулись.
        - Ну одинокий всадник вряд ли нас способен напугать, - насмешливо кинула Алисия.
        - Кто знает, - задумчиво протянул я, сумев рассмотреть лицо приближающегося к нам человека, а, вернее, девушки. Я, если честно, не ожидал подобного, что вполне можно было прочесть на моём лице. Мои брови взлетели вверх, челюсть медленно поползла вниз.
        - Что такое? - взволнованно спросил Грегориус, заметив мою реакцию.
        - Мы совсем недавно проезжали одну деревеньку, где меня просили разобраться с ведьмой, помните? - я решил восстановить недавние события.
        - Конечно, - недоуменно ответил Тревон.
        - Так вот, эта та самая дама, которая наделала столько шума в том селении. Занятно… Давайте остановимся и дождемся её. Я очень сомневаюсь, что это обычное совпадение, - попросил я.
        Мы сдвинулись к краю дороги и наблюдали, как Астария приближалась к нам. И на этот раз она выбрала не образ старой сгорбленной и немощной старушки, а тот, при котором я впервые её увидел много лет назад в захолустной таверне в Халифате. Очень интересно, что зачем она решила догнать меня, ведь я, вроде как, решил её проблему в том месте.
        - Доброе утро, - доброжелательно прокричала ведьма, когда приблизилась к нам на близкое расстояние.
        - Астария, не ожидал тебя тут увидеть. Познакомься, это Грегориус, Тревон и Алисия, - представил я своих спутников, - расскажи, пожалуйста, что ты тут делаешь?
        - Ты перестарался, Маркелиус. Староста умер от сердечного приступа, а крестьяне решили, что я запугала вас, а затем убила бедного старика. Так что они похватали свои инструменты и несколько факелов, после чего двинулись убивать меня.
        - И как, вышло? - с издевкой спросила Алисия. Я удивлённо посмотрел на девушку, очень странная реакция, ведь они не знакомы. Хотя, судя по всему, всё ясно. Молодая девушка, одна в отряде, великолепно выглядит, а тут приезжает соперница, которая, как минимум, не уродливее её.
        - Мне удалось сбежать до того момента, как меня сожгут, - пожала она плечами, - идти некуда, вот я и решила найти вас. Никто, надеюсь, не против, если я к вам присоединюсь? К тому же, пока мой ворон искал вас, я сумела обнаружить довольно неплохо организованную засаду дальше по дороге.
        - Вот куда рванул тот паренёк, который высматривал нас в таверне! Но зачем мы им нужны, ведь по нам было видно, что это трое магов… - задумался Грегориус, - Ладно, пока следуйте с нами, на стоянке обговорим подробнее. Готовьтесь к бою. Маркел, будь, пожалуйста, аккуратнее со своей жаждой убийства.
        Я уничижающе посмотрел на него, взял лошадь ведьмы за поводья и отъехал слегка в сторону.
        - Рассказывай подробнее, - потребовал я, - что ты с ними сделала?
        - Им не повезло. Я оказалась к этому готова, думаю, в Империи стало на одну пустую деревушку больше. Никогда не любила глупых людей, так что, судя по всему, я очень хорошо подсократила их количество, - улыбаясь ответила она.
        Да, пусть ведьма и прожила намного меньше меня, но стиль мышления у него был очень похожим на мой. Так что я совсем не тот человек, который мог критиковать её. Да и зачем, ведь она, фактически, защищала свою жизнь.
        - Не рассказывай об этом нашим спутникам. Они тебя явно не поймут, - попросил я.
        - Астария! - окликнул девушку Грегор, - Что там по засаде?
        - Она в нескольких километров от вас. Пятнадцать человек, все вооружены. Простите, на большее моя птичка не способна, но в бою я смогу вам помочь, - всё так же улыбаясь ответила она.
        - Остановитесь тут, - потребовал я, - Пойду разберусь с этими бандитами, а то я уже соскучился по хорошей драке.
        - Маркел, ты два раза падал без сознания перед боем, что изменится сейчас? - спросил Тревон.
        - Ты будешь нужен нам в землях мертвых, а тут мы сами разберемся со всеми проблемами, - решил поддержать его старик.
        - Не спорьте со мной, я разберусь.
        Я спрыгнул с лошади, поправил пояс с ножами, прикрепил к седлу меч, который мне будет только мешать при моем движении по лесу и, не обращая внимания на недовольные взгляды своих товарищей, посмотрел на Астарию. У той, как ни странно, в глазах не было сомнения в моих силах. Мы провели достаточно времени вместе много лет назад, что бы она сумела изучить способности некроманта.
        - Три километра, Маркел. Не промахнись, - сказал та.
        - Не дергайтесь до вечера, я вернусь, - бодрым голосом приказал я и двинулся в лес.
        Минут десять я двигался не особо скрытно перпендикулярно дороге, потом пошёл параллельно ей, следя за каждым своим шагом и веточкой под ногами. В голову сразу же залезли воспоминания о эльфах и вызванном ими боге. Я остановился, очистил мысли от того, что мне могло помешать в выполнении задуманного, после чего продолжил красться.
        Спустя два часа я заметил чью-то спину впереди. Замер, внимательно оглядел всё вокруг и, не обнаружив никого в других направлениях, подкрался к человеку, прислушался к его дыханию… Представляете, он спал! Я достал один из метательных ножей, подошёл на расстояние вытянутой руки к нему, сделал быстрый шаг и воткнул клинок ему между ребер. Точно выверенный удар достиг сердца, мгновенно убив разбойника. Он начал заваливаться на землю, я подхватил его, тихо положил на землю и взглянул вперед.
        Небольшой лагерь, две палатки, выгоревший костер, вполголоса переговаривающиеся люди в различной одежде. Неожиданно напасть у меня не выйдет, они семь человек в одном месте, я, конечно, очень хорош, но ведь всякое бывает. Что же делать? Мой взгляд наткнулся на мертвеца и я придумал. Повернулся к стоящему рядышком дереву, сделал едва заметные человеческому взгляду засечки, прошептал несколько слов, повернулся к трупу и выплеснул туда всю накопившуюся у меня ману.
        Тело выгнуло, зомби сразу открыл глаза, моментально и бесшумно подскочил, после чего уставился на меня в ожидании приказа.
        - Тихо подходишь к огню, после чего начинаешь как можно громче уби… - я едва остановился, но яркая вспышка боли ворвалась ко мне в мозг. Зубы едва не начали крошиться из-за того, как сильно я сжал челюсть, пытаясь не закричать. Мне повезло, боль ушла спустя пять секунд. Некоторое время я переводил дух, после чего продолжил.
        - Как можно громче нейтрализуешь всех. Начинай ровно через пятнадцать минут.
        После этих слов я сразу же начал обходить лагерь, что бы зайти справа от того места, откуда мой мертвяк начнет свои действия. Времени хватило впритык. Как только я добрался до задуманного мною места, как услышал возню со стороны лагеря, а потом и крики боли.
        Дальше не было смысла двигаться тихо, я поднялся и спокойным шагом направился к палаткам, будучи уверенным в том, что все уже убиты.
        Внезапно мне на встречу вышел парень. Он тоже не ожидал увидеть меня, исходя из того, как расширились его глаза. Он дернулся за мечом, который висел на поясе, но я был быстрее. Подскочил к нему, одной рукой закрыл ему рот, другой, в которой был зажат кинжал, начал наносить удары в печень. Через двадцать секунд он перестал дергаться и обмяк. Я положил его на землю, вытер нож от крови о его одежду, и настороженно двинулся дальше.
        Обогнув палатку я увидел трех мужчин, которые склонились над неподвижно лежащим телом моего упыря. Они явно что-то обсуждали, практически не обращая внимания за обстановкой вокруг. Ухмылка наползла на моё лицо. Левой рукой я достал ещё два кинжала, оставил зарубку в памяти о том, что остался лишь один нож. Три броска - три трупа повалилось на тело зомби.
        Я осмотрелся, помимо четверых убитых в самом центре лагеря, в разных местах лежали разорванные пять мертвецов.
        - Ау! Тут есть кто-нибудь!? Я потерялся, - попытался выманить кого-нибудь из леса. Но, к сожалению, никто не откликнулся. Неужели они даже не выставляли дозор? Надо срочно звать своих и осматривать лагерь.
        СПУСТЯ ЧАС В САТОРЕ
        - Господин, амулеты зафиксировали действия некромантов неподалеку от горы. В это же время погасли медальоны, которые были связаны с нашей группой!
        - Демоны! Как они умудрились сдохнуть? Да, давно у них не было стоящих дел. Убийство некроманта, который сумел прожить более двух тысяч лет, это явно не то же самое, как гонять разбойников из окрестных деревень.
        - Что будем делать, господин?
        - Мы никак не справимся с ними сами. Придется известить о проблеме наших друзей по ту сторону гор. Подготовь мне разговорник, это будет тяжелый диалог…
        Глава 16. Допрос
        - Слушай, Маркел, ты уверен, что нам надо это делать? Я в голове прокручивал примерное время, которое нам необходимо для того, что бы добраться до перехода в гномьих горах. Мы уже практически на четыре дня отстаем от этого графика, а ведь мы двигаемся ещё по одной из самых населенных и безопасных дорог Империи. Что же будет дальше? - взволнованно ворчал Грегориус.
        Я быстрым бегом вернулся к своим спутникам, которые уже с нетерпением и затаенной неуверенностью в моем возвращении кидали взгляды в сторону леса. Они радостно загомонили, когда увидели, как я, целый и невредимый, бегу к ним по дороге.
        Краткий рассказ о произошедшем они прослушали с интересом, но ничего особенного для себя не подчеркнули. А меня все это время волновал один единственный вопрос. Как эти разбойники умудрились так быстро уложить моего мертвеца? Учитывая, сколько я влил в него сил, он должен был без какого-либо усилия на щепки разнести весь этот лагерь с его обитателями. Поэтому мне хотелось допросить одного из убитых, но сил на подобное у меня накопится лишь где-то к полуночи. Так что у нас оставалось два варианта. Первый - забрать с собой один из трупов, второй - переночевать тут.
        - Вам не кажется, что два нападения разбойников за эти несколько дней на такой, как ты сам сказал, безопасной дороге, выглядит очень странно? Вот я и хочу допросить этих ребят. Но пока я практически опустошён, надо немного подождать, - напористо ответил я.
        - Не будем же мы ночевать тут, среди трупов и луж крови, - брезгливо протянула Астария, окинув взглядом поляну, на которую я их привел.
        Я открыл рот, что бы ответить ей, но понял, что подобное предложить и собирался.
        - Да, Маркел, ты действительно думал, что мы на такое согласимся? - поддержала ведьму Алисия.
        А вот это уже было интересно. Я, конечно, заметил, что девушки находились слегка в стороне от старика и Тревона и о чем-то оживленно болтали, когда я выбрался к ним. Но первая реакция от Алисия при её встрече с Астарией явно показывало на возможные будущие проблемы в отношениях между ними. Вплоть до того, что она будет перечить довольно опытной ведьме в любом вопросе, но потом… Ехали к поляне они рядом друг с другом, шепчась о чем-то, тут тоже бродили вдвоем. Неужели старая карга решила подключить свое ведьмовское обаяние и очаровать свою спутницу?
        - Некромант, ты нас разочаровываешь, - произнес Тревон явно стараясь скрыть свою улыбку.
        - Посмотрите чуть дальше, там просвет между деревьями. Ещё одна неплохая поляна метрах в трехстах отсюда. Ни трупы, ни дикие звери, которые точно выйдут на запах свежей крови, не должны вас там потревожить. А я некоторое время ещё тут побуду, вернусь, надеюсь, к полуночи.
        Четверка ещё немного побродила вокруг, осмотрела вещи бандитов, после чего двинулись в сторону будущей ночевки. От них отделился маг воздуха и двинулся в мою сторону.
        - Маркел, я долгое время служил в отряде, чье главное задание было ликвидация врагов Империи, - неуверенно начал он.
        - Ого, неплохо. Я думал, что из таких мест просто так не уходят, - с удивлением присвистнул я.
        - Если ты стал практически инвалидом, то уходят. Так вот, что я хотел… Я осмотрел оружие этих разбойников и могу тебя уверить, что они явно были готовы к тому, что на них выедут маги. Этот отряд был нацелен конкретно на нас. Арбалетные болты наполнены заклинаниями, которые без проблем помогли бы им пройти через любого вида защиту. Их цена должна просто зашкаливать. Я, кстати, решил забрать всё это себе. Там около двадцати подобных стрел и пара очень хороших арбалетов. Поспрашивай, в общем, их про такое вооружение поподробнее. Кто-то очень не хотел, что бы мы двигались дальше, - сказал Тревон, развернулся и отправился за девушками и стариком.
        Очень интересно, никогда бы не подумал, что он мог бы участвовать в подобных операциях. Надо будет приглядеться к нему получше. Ну и информация, естественно, очень полезная. Нам явно повезло тут.
        Следующие тридцать минут я потратил на то, что бы стянуть все тела в одно место. Так, первое, второе, третье… девять, десять. Фух, разогнулся, вытер пот со лба и оглядел всех.
        Один из них, как мне показалось, выглядел чуть более утонченно, одет был явно богаче остальных. Вот его мы потом и поспрашиваем потом. Я прислушался к себе - через пару часов сил вполне может хватить. А пока можно самому посмотреть, что есть в палатках и, возможно, слегка поспать. Осмотрел одну, вторую. Странно, нет ни денег, ни оружия, которым они могли бы полостью вывести меня из строя. Снова вошёл в первую палатку, осмотрел внимательнее пол. Ага, странный вырез, зачем он? Вырвал ткань и увидел стоящий в яме ящик. Его крышка находилась на одном уровне с землей, так что весьма сложно было бы заметить подобное укрытие изнутри.
        Вроде ящик не заперт, я дернул за крышку, она легко поддалась под моим напором и открылась. Справа, занимая практически половину ящичка, лежал мешок. Я ткнул его пальцем, раздался приятный звон монет. Слева лежал занятный артефакт(это было понято по его магическому фону). Он представлял собой необычного вида нож. Одна из его кромок была заточена, на другой стороне, если приглядеться, можно было заметить узкую щель, которая начиналась от рукояти и шла до самого лезвия клинка. Я взял клинок в руки и осмотрел его подробнее, но ничего в голову не пришло. Опробовать его, что ли, на практике?
        Вышел на улицу, подошёл к лежащим друг около друга телам, нашёл тело дозорного, приблизился к нему и вонзил клинок в тело. Секунду ничего не происходило, потом меня обдало мощнейшим жаром, я отдернул руку и отпрыгнул на несколько метров назад, наблюдая, как вырвавшееся из тела пламя за несколько мгновений полностью уничтожило тело. Остался лишь нож, который упал на небольшую горстку пепла - всё, что осталось от человека после того, как его обдало драконьим огнем.
        - А вот и решение вопроса со мной, - задумчиво протянул я.
        Да, кто-то действительно очень сильно не хотел, что бы я мог двигаться дальше. Стоимость подобного кинжала зашкаливает до невероятных высот. Артефактов, в которых есть такой компонент, как драконий огонь, не более двух десятков по всему континенту. Тревон действительно прав, надо впредь быть осторожнее.
        Ладно, у меня есть несколько часов на размышления, а потом уже можно будет поспрашивать мертвецов. Кто знает, что они мне расскажут.
        СПУСТЯ ЧЕТЫРЕ ЧАСА В САТОРЕ.
        - Господин, все десять артефактов нашей группы почернели, а потом взорвались! Что это значит?
        - Они умерли и некромант пытался их допросить.
        - И что, вышло?
        - Нет, им под кожу были вшиты специальные датчики, которые следили за работой мозга. Они и определили, что их хозяева мертвы, а мозг внезапно начал работу. И были задействованы отделы, отвечающие за речь.
        - И что дальше?
        - А потом активировалось заклинание, которое взрывало мозг хозяина. И сразу же срабатывали остальные амулеты, если их носители так же были мертвы.
        - А вы связались с нек…
        - Молчи, идиот! Даже тут у стен могут быть уши. Я не для таких глупых ошибок и вопросов учу тебя и отвечаю даже на самые тупые вопросы. Слушай меня и учись молча.
        - Понял, господин. Буду впредь аккуратнее, виноват.
        Я шёл на место ночевки в недоумении. Такое со мной произошло в первый раз. Сидишь себе, тихо и мирно собирался допросить зомби, как его голова внезапно разрывается, после чего его мозги оказываются на твоем лице. Противно? Ну есть чутка, я не брезгливый, но даже воскликнул от удивления, не ожидал такого. А потом подобное происходит и с остальными лежащими рядом телами. Повезло, что в одной из палаток бандиты свою одежду оставили, а один из них обладал примерно таким же размером, как и у меня. Амбре от меня было, конечно, жутким. Пришлось сбегать к замеченному мною ручейку неподалеку отсюда и, стуча зубами от холода, умыться там.
        Даже не смотря на то, что я ничего не успел спросить у разбойников, я получил много пищи для размышления. Кто-то явно готовил команду на целенаправленную работу против некроманта. Но зачем? Ведь мертвецы несут смерть и разрушения абсолютно для всех живых существ? Или же все не так просто и я чего-то не понимаю либо не знаю?
        - Что узнал? - спросил сидевший у костра Тревон.
        - Ничего, они взорвались после первого моего вопроса, - я оставил недоумевающего воздушника дальше сидеть у огня, добрался до одного пустующего места, мысленно поблагодарил тех, кто его для меня приготовил, завалился на него и уснул, не заметив, как наш дозорный с неудовольствием наблюдает за тем, как я занял его место.
        Глава 17. Тревон
        - Как ты говоришь, - спросил меня утром Тревон утром, когда мы уже все проснулись и завтракали у костра, - взорвались?
        Я, не отрывая взгляда от своей миски, попытался ответить ему с набитым ртом. Чуть было не подавился, получил неожиданно мощный удар ладонью по спине от ведьмы после того, как закашлялся, отставил еду и угрожающе посмотрел на улыбающуюся Астарию, которая сникла под моим взглядом, пробурчала извинения и отвернулась.
        - Ты действительно хочешь услышать это прямо сейчас? - уточнил у него я и, не слушая никаких возражений, начал рассказывать.
        - Подтащил я, значит, все трупы друг к другу. У одного из них, к моему глубочайшему сожалению, нижняя челюсть висела, буквально, на ошметке правой щеки, он бы не смог ничего сказать, но я решил взять его ко всем за компанию. Не поверите - она отвалилась, пока я тянул тело за руку, - горестным тоном протянул я.
        - Что отвалилось, щека? - не поняла меня ведьма.
        - Нет, зубы за ветку зацепились как-то, челюсть и оторвалась. Зря только силы потратил, - я сделал небольшую паузу, зацепил ложкой горячую кашу, которую утром нам успел сварить стоящий на утренней страже Грегориус, подул на неё, что бы она слегка остыла, прожевал и проглотил. Поднял голову - четыре пары глаз возмущенно и негодующе смотрели на меня.
        - Я ни в чем не виноват, Тревон же сам попросил, - троица посмотрела на воздушника, после чего они синхронно вздохнули и отставили свои тарелки на землю. Тот недоуменно посмотрел на это, хмыкнул и продолжил есть. Ну да, после того что он, судя по всему, прошёл, брезгливым остаться сложно.
        - Хватит подобных описания, Маркел, - потребовала Алисия, - можно как-нибудь побыстрее и без лишних подробностей?
        - Как попросите, - покладисто согласился я.
        - Если коротко, то у мне ничего не удалось выяснить. После того, как я попробовал допросить поднятого мертвеца, его голова разлетелась на ошметки, а, несколько секунд спустя, подобное случилось с остальными трупами. Я видел подобное в первый раз. Так что, стоит знать, что у нас, возможно, появились довольно сильные недруги, - коротко проинформировал своих спутники.
        Все замолчали, пытаясь переварить услышанное.
        - Но зачем, - не выдержала первой девушка, - кому надо останавливать нас? И так очень маловероятно, что нам удастся добраться до нашей цели и выполнить задуманное. Кому из живых придет в голову мысль помешать нам остановить проклятие, из-за которого мертвецы столько времени не дают спокойно жить людям? - она явно высказала то, о чем задумались все четверо. Да и не буду кривить душой, я тоже не понимал, кому и зачем это надо.
        Месть некромантов? Так она должна быть направленна не на всё население континента, а на тех, кто предал нас и, фактически, вонзил драконье пламя в спину, как бы это не звучало. Но таких магов осталось лишь трое. Ширан и ещё двое стариков, которых я видел в совете. Странно это, непонятно. Жаль, что нет возможности связаться с Нируном и расспросить его о подобном.
        Мы молча доели, разделили с Тревоном остатки еды, которая осталось после того, как наши спутники отказались есть, собрались и отправились дальше. Потом ко мне подъехала ведьма.
        - Маркел, а куда вы едете? - ласковым голосом промурлыкала она.
        - Не вы, Астария, не вы. Ты поедешь с нами, поскольку теперь очень много знаешь, - таким же сладким голосом ответил я, наблюдая за тем, как меняется выражение её лица. Заинтересованное, удивленное, задумчивое. И, в конце концов, после того, как весь смысл дошёл до неё, пораженное и отрешенное.
        - А двигаемся мы в сторону бывшей столицы всего континента - Миртан. Там нам, всего лишь, надо найти место или предмет, из-за которого проклятие до сих пор функционирует и становится всё сильнее, уничтожить это. Потом уже можно будет вернуться назад, - продолжил я.
        Она призадумалась и попыталась отъехать от меня, но я придержал ту за руку.
        - Я надеюсь, что ты не попытаешься исчезнуть куда-нибудь. Иначе я очень расстроюсь, придётся тратить время на то, что бы найти тебя, а потом наказать. Поверь, милая моя, я очень хорошо умею наказывать. И то, что ты осталась цела после того, как много лет назад сбежала от меня с деньгами, ничего не значит. Мне не составит труда обнаружить тебя, - тихо прошептал я.
        - Поняла тебя, - ответила она, после чего я её отпустил и отъехал.
        Несколько часов она ехала слегка в стороне от нас, потом, однако, приблизилась к Алисии, после чего они начали о чем-то ворковать. Мне наскучило молчать, поэтому приблизился к Тревону и спросил его.
        - Так расскажи подробнее про свою службу, - попросил я.
        - Хмм… - ответил он, явно призадумавшись, что из своих похождений можно рассказать.
        - Да не волнуйся, мы все сейчас работаем на Тайную стражу, свои люди, - приободрил я его. Грегориус тоже заинтересовался.
        - Давай, Тревон, интересно же.
        - Ну тогда с самого начала. В возрасте восьми лет меня, как и всех детей с сильным магическим даром, забрали в Академию. Сразу мы все были в какой-то общей группе, но потом нас разделили на тех, кто способнее и тех, кто слабее. Меня чему-то обучали ещё дома, так что я попал в первую категорию. Около двух месяцев мы обучались группой из двадцати человек. Самые стандартные знания. Математика, чтение, письмо. Для восьмилеток это было очень сложно, но я более-менее справлялся. Меня и ещё двух мальчиков опять забрали из группы, после чего нам стало ещё тяжелее.
        Первые несколько недель мы стонали от нагрузок, но мы, как и все дети, были полны энергии, так что, со временем, приспособились и к подобному. За пять лет мы прошли курс обычного университета благодаря магии. Заклинания для улучшения памяти, восприятия и тому подобного. Лишь потом мы узнали, что, в среднем, маги живут около двухсот лет, но, из-за такого темпа обучения, мы проживем на тридцать меньше. У всего есть своя цена, как сказал мне потом один из преподавателей.
        Лишь после подобного мы занялись магией и тактической подготовкой. Нас натаскивали в течении восьми лет. Учеба, практика на местах столкновений с мертвыми, на границе с Халифатом. Посетили парочку мелких королевств, которые зажаты между морем, Империей и тем же Халифатом. А потом начались реальные операции. Двадцать три года я был на службе, а потом надорвался.
        Очередная операция, все шло весьма неплохо, но потом на нас вышла какая-то группа. Не знаю, чья, но они были очень хороши, едва не накрыли нас, пришлось вступить в бой. Погибло более половины группы, остальные отбились, но магии в нас почти не осталось. В свои лучшие годы, Маркел, по силе я не уступал самым возрастным членам Совета магов, а сейчас… Сейчас я и на десятую часть их силы не рассчитываю. Очень дорого вышел мне тот бой. Руководство, конечно, пыталось оставить меня как учителя, наставника и тому подобнее. Но мне удалось отстоять свою позицию и уйти в отставку. Совсем, конечно, уйти в свободное плавание не вышло, засунули в гарнизон Стирта, где я пятнадцать лет и нахожусь.
        Не сказал бы, что это место лучшее, на что я мог надеяться, но это меня устраивает. После всей чехарды с метанием по всему континенту я надеялся на тишину и спокойствие, что и получил. До того момента, Маркел, как тебя принесло в деревушку неподалеку от нас… - закончил он. Несколько раз он прерывался на пару минут, что бы обдумать свои слова.
        - Сам виноват, - зевнул я, - нечего было пытаться словить меня.
        Глава 18. Внезапное открытие
        - А вот и горы, - шепотом озвучила Алисия то, что я уже несколько часов видел на горизонте. А, ну да, мое зрение намного лучше, я призадумался.
        Мне, если честно, до сих пор довольно сложно и непривычно было ехать в составе группы. Не то, чтобы я не любил подобное - как раз наоборот, мне нравилось путешествовать с различными караванами, слушать истории людей, которые ехали со мной, но вопрос в том, что я никогда от них не зависел. Если хотел, то мог проснуться в три-четыре часа утра и рвануть дальше один, поскольку мне вполне хватало двух часов сна.
        И водился за мной один не самый приятный момент - я любил сталкивать лбами своих временных спутников. За время своих пряток и скитаний я великолепно научился читать людей. Я наблюдал за действиями и словами подобных индивидуумов, и, если находил двух подобных во время пребывания в караване, то считал своим долгом стравить их друг с другом, после чего с любопытством наблюдал за их противостоянием. Иногда они просто ругались, после чего расходились и не общались. Но такой исход был самым скучным, со временем я мастерски научился избегать его. Наибольший интерес представляло длинное и затянувшееся противостояние, в котором люди имели возможность проявить всю широту своей фантазии. Ох, сколько всего интересного я умудрился увидеть за это время, некоторые случаи удивили даже меня, например один увел у второго жену, а потом…
        Толчок в бок оторвал меня от моих воспоминаний и размышлений.,
        - Маркел, а почему мы выбрали именно этот переход через горы? Ведь можно было бы проехать немного восточнее, там бы и ближе к Миртану, да и по населенным землям дольше ехали, было бы спокойнее, - почему-то решил уточнить у меня Грегориус
        - Это ты говоришь после подобных нападений разбойников? Не думаю, что дальше они бы, внезапно, совсем пропали с нашего пути. Лично я предпочту встретиться с отрядом мертвых, чем вглядываться в каждый куст, ожидая нападения. Тревон показывал тебе оружие, которое он нашёл у последнего отряда, который хотел нас убить? Один раз нам повезло, а что, если таких отрядов будет ещё десяток?
        - Да, тут ты прав, - задумчиво сказал старик.
        - Не стоит думать, что в мертвых землях мы будем в полной безопасности. Но там, по крайней мере, я точно не буду опасаться получить порцию яда в еде в какой-нибудь таверне, не буду рассматривать каждую движущуюся нам на встречу группу людей как потенциальных врагов. Чем быстрее мы попадем за границу Империи, тем проще нам будет. Абсолютно всех людей, которых мы там встретим, сразу можно квалифицировать как врага. Вот и всё, - пояснил я.
        - Верные мысли, - заметил находившийся неподалеку Тревон.
        - Это место, просто, не самое хорошее для некроманта, - сказала Астария.
        Я с заинтересованностью взглянул на неё. Что же тут может сохраниться за несколько тысяч лет, что ведьма предостерегает единственного человека, кто имеет право именоваться Повелителем мертвых, об опасности.
        - Я тут жила после того, как сбежала от тебя, - девушка притворно потупила взор и продолжила, - местная ведунья рассказывала мне, что около тысячи лет назад в окрестностях видели огромного дракона, который кружил в небе, а потом полетел в сторону самого высокого пика. И жители этого района, с тех пор, называют эту гряду не иначе как Драконьими горами.
        - Ты уверена, что так действительно было? Похоже на обычные крестьянские сказки, - возразил я, пытаясь вспомнить, где же я слышал такое название.
        - Сама сразу не поверила, - согласилась она, - а потом решила сходить туда и посмотреть, вдруг ящер и вправду прилетал, но давно помер. Никто его с тех пор и не видел. Не думаю, что вам надо пояснять, сколько стоят различные части его тела. Если бы я сообщила о мертвом драконе в Совете магов, то те мне золота бы отсыпали столько же, сколько бы то чудовище весило. Ну, естественно, при условии того, что не тихонечко не прикопали бы меня где-нибудь около этого самого дракона.
        - Второе намного более правдоподобно звучит, - ухмыльнулся я. Драконьи горы, хмм, такое знакомое название. Совсем постарел уже, не могу никак в памяти отыскать такое название.
        - Неважно. Не передать, с каким трудом я сумела, во-первых, добраться до самой горы, во-вторых, добраться до огромной пещеры, которая, слава богам, находилась на середине пути до вершины. Минут десять я вслушивалась в любой шорох, который доносился оттуда. Ничего, тишина, ни звука, ни дыхания. Я смело вошла внутрь, уверившись в то, что это были обычные байки глупых деревенских баб.
        - Здравствуй, девочка, - я услышала рокочущий гул, который доносился откуда-то сверху и посмотрела туда. На огромном постаменте, который я сразу приняла за стену пещеры, лежала массивная туша дракона, чьи глаза не отрываясь смотрели на меня.
        - Привет, - пискнула я, едва сумев удержаться на ногах от страха.
        - Давно ко мне в гости никто не заглядывал. Моё имя слишком сложное для тебя, можешь звать меня Кроз, - голосом, в котором явно проглядывала насмешка сказал он, после чего шумно вдохнул и добавил, - к твоему сведению, мы можем задерживать дыхание на несколько месяцев. Сомневаюсь, что тебя хватило бы на то, что бы столько времени стоять у входа в моё жилище и пытаться услышать, дома ли я или нет.
        - Астария, - всё таким же тоненьким и дрожащим от ужаса голосом сказала я.
        - И что же ты тут искала? - не знаю, доставляло ли ему удовольствие наблюдать за моей реакцией, главное, что я ещё жива….
        - Как ты сказала, - внезапно пришла мысль в мою голову, - Кроз?
        - Да, не перебивай, - ответила девушка и продолжила свой рассказ, но я её уже не слушал.
        Имя дракона, название гор… Я вспомнил произошедшее во время последнего боя войны, вспомнил свой недавний кошмар во время моего беспамятства. Интересно, как он интерпретирует моё приближение сюда.
        Местное название этого места - Драконьи горы, с другой стороны, существует ещё одно место, которое вполне официально так называется, оно находится на юго-востоке страны. Может, действительно, надо срочно развернуться и ехать в другой проход? Нет у меня желания встречаться с древним ящером.
        Ладно, чему быть, того не миновать. Если Кроз объявится - выслушаю, чего он же он хочет, не просто так же тот оставил мне жизнь. Ладно, послушаю, что там дальше ведьма рассказывает.
        НЕСКОЛЬКИМИ ДНЯМИ РАНЕЕ. ХАЛИФАТ
        - Султан, - дверь приоткрылась и в просторное помещение, где глава Халифата проводил послеобеденное время, наслаждаясь тишиной и покоем, просунулась голова слуги, - к вам просится Явар.
        - Пусть заходит, - нейтральным голосом произнес развалившийся на мягком диване мужчина.
        - Я тебе не помешал, Кадир? - спросил вошедший парень, которому никто не дал бы больше двадцати лет. Аристократическое лицо, узкие и длинные пальцы, высокий и тонкий - он напоминал отпрыска из какого-нибудь богатого рода. Единицы знали, что этот человек возглавляет разведку Халифата на протяжении пятидесяти лет и является очень хорошим другом самого султана.
        - Не волнуйся, друг, - успокоил его мужчина, - я знаю, что просто так ты меня не потревожишь в такое время.
        - Верно. Помнишь, я тебе рассказывал о том, что кто-то полностью уничтожил один из главных каналов поставки рабов из Империи к нам?
        - Да, ты был недоволен, что не смог ничего найти. Какие-то подвижки по этому делу? - султан заинтересованно заерзал, пытаясь принять более удобную позу.
        - Нам удалось найти человека, который стоит за всем этим. И сейчас он зачем-то движется в сторону гномьих гор.
        - И что ты от меня хочешь?
        - Я хочу захватить его и взять в плен. Насколько я в курсе, у гномов находится одна из твоих боевых групп. Дай приказ на его захват около гор. Он в компании с несколькими магами, мои разведчики не смогут их перебить, - попросил Явар.
        - Ты же понимаешь, что если это вскроется, то мы наживем проблемы не только с Империей, но и с коротышками, которые не любят, когда кто-то перехватывает тех, кто собирается им платить?
        - Оно того стоит, Кадир. Мы очень много потеряли из-за него. И как раз сможем узнать, кто сдал нашу сеть и о каких ещё они знают.
        Султан задумался на несколько минут, взвешивая все плюсы и минусы.
        - Хорошо, я пришлю к тебе их куратора. Постарайся не наследить, нельзя, чтобы имперцы напряглись сейчас, когда основная операция начнется так скоро…
        Глава 19. Город гномов
        Любой уважающий себя крестьянин раз в месяц обязан помянуть недобрым словом гномов. Уверен, что икота у большинства низкорослых обителей гор не проходит круглый год. Из-за чего им так достается? У людей богатая фантазия. Особо оригинальные личности винят тех во всем, что только возможно. Корова дает мало молока, а, может, урожай не уродился в этом году, старший сын ходит в какую-то школу и вечно что-то учит вместо того, что бы помогать своим родителям на поле? Если разговоры о ведьмах, которые, насколько все знают, прямо ненавидят род людской, уже поднадоели, то приходит черед бородатых мастеров. Как же так? Живут под землей, роют свои ходы всё глубже и глубже, а ведь всем известно, что там, где-то в недрах земли, живут духи, которые и следят за землей. А что будет, если эти безумные наглецы разгневают их?
        И никого не волнует, что бедной рогатой бедняге уже за тридцатку, кормят мало, ходить на выпас уже тяжело
        Магу, который периодически ездит по деревням и обновляет заклинания, которые увеличивают урожайность и поддерживает пригодность полей для выращивания овощей и фруктов, отказали в оплате. Зачем? И так последние лет пять нарадоваться не могли на обилие продовольствия, которое удалось собрать. Ездят всякие шарлатаны и только бедных людей пытаются надуть.
        А сын, который после посещения школы начал обращать внимание на невежество родителей и соседей, просто хочет выучиться и уехать жить в город, где сможет найти себе работу, либо продолжить обучение и поступить в университет. А потом можно будет и оставшимся в деревне родственникам помочь. Тем более, что их претензии абсолютно не обоснованы, тот пашет, как конь. Огрубевшие в тринадцать лет от копания в земле, чистки сараев и многих других повседневных дел руки явно говорят об этом.
        В чем реальная причина подобного отношения? Гномов сложно назвать приветливой расой, но они великолепные кузнецы. Их изделиями можно сутки напролет пользоваться в течении многих лет, никто не сможет переплюнуть их в ковке.
        Есть, конечно, и обратная сторона подобного качества - зашкаливающая, по сравнению с такими же товарами от человеческих мастеров, цена. Но, не смотря на это, товары гномьего изготовления, которые поступают в продажу, скупают практически сразу. Во-первых, это действительно великолепное вложение средств, ведь даже твои внуки смогут пользоваться купленным тобой инструментом. Во-вторых, это заставит всех взглянуть иначе на тебя. Все знают стоимость подобных предметов, внешний вид тоже весьма оригинален. Гномы добавляют что-то в металл, что делает его абсолютно черным.
        Не стоит думать, что жители гор способны ковать лишь сельские орудия труда. Они хороши во всём, что связано с металлом, и не обязательно только с грубым, начиная с оружия и украшений, заканчивая различными приспособлениями для дома.
        Старейшины, которые управляют гномами, очень хваткие господа. Ведь обязательным условием попадания в руководство - основание нового предприятия, которое принесло владельцу отличную прибыль.
        И вот, когда некроманты ещё только-только начали заявлять о себе, одному молодому гному пришла в голову великолепная идея.
        Горная гряда пересекала Империю практически пополам. Она глубоко вдавалась во владения эльфов, который располагались на западе континента, и едва не касалась моря на востоке. Существовали, конечно, путь через горы, но все они были очень извилистыми и отнимали очень много времени. Старейшины, конечно, пытались рассчитать, сколько будет стоить пробитие прямого прохода через горы, но суммы выходили нереальные.
        Родом тот гном был из обеспеченной и не самой обычной семьи. Родители, обычно, заставляли своих отпрысков пройти путь с самого начала карьерной лестницы, но тут было иначе. Пареньку было тесно в горах, он рвался наружу, на природу, его не прельщали каменные своды гор. Отцу сложно было видеть, как с каждым годом его сын становился всё угрюмее, из его глаз пропадал интерес к жизни, он уже и не помнил, когда в последний раз видел его смеющимся. И он пошёл на не самый оригинальный шаг. Сразу он создал персональный счет в банке на имя своего сына, после чего подозвал парня к себе и предложил тому попутешествовать по миру, если тот согласится с одним условием. Вернуться обратно он должен был с идеей, которая бы принесла ему почет и огромную прибыль. Тот недолго думал и сразу согласился.
        Два года носило его по континенту, пока в каком-то захолустном городке, сидя в дешевой таверне, он не вступился за субтильного человека, с которым потом около недели отмечал знакомство. Несколько лет они потом вместе бродили по всей Империи, пока одна способность спутника не поразила гнома до глубины души.
        Его товарищ, Алексиус Келимор, не был самым трудолюбивым некромантом, поэтому, если у того была возможность упростить свою работу, он с большим удовольствием ей пользовался.
        И вот, однажды, никто уже и не вспомнит, по какой причине, двум друзьям необходимо было вырыть глубокую яму неподалёку от какого-то старого захоронения. Юный некромант остановил попытавшегося было взяться за лопату товарища, отошёл слегка в сторону и провел ритуал, в результате которого из-под земли выползло три скелета, которые, взяв в свои костлявые ладони лопаты, быстро выполнили необходимую работу.
        Гнома, внезапно, осенило. Несколько минут он носился вокруг копающих скелетов, не обращая внимания на недоуменные вопросы своего Келимора.
        Спустя десять лет армия скелетов пробила первый из трёх проходов в горах. Заплаченная повелителям мертвых за это сумма помогла Алексиусу забыть о необходимости работать, что позволило ему с головой уйти в исследования. А гном занял своё место в совете старейшин, где предложил ещё одну идею - основать небольшие поселения по южной стороне около каждого прохода. Идея была принята, и первое подобное место, которое располагалось, фактически, по центру континента, назвали в его честь - Мирталь. Прошло много лет, маленькие деревушки превратились в огромные города, где по соседству жили люди и гномы.
        В этом городе мы и остановились на два дня, сняв три комнаты в довольно дорогой таверне. В первую комнату, которая располагалась ближе всего к лестнице, заселили меня, во вторую - Тревона и Грегориуса, в третьей остановились наша женская часть коллектива. Нам нужно было некоторое время, что бы отдохнуть от длинной поездки и морально подготовиться к тому, что через сутки-двое мы уже выйдем там, где постоянно надо будет опасаться нападения мертвых.
        Все это понимали, поэтому атмосфера в нашей компании была не самая радужная. Молча пообедали, потом посетили рынок, который был намного дороже такого же, но в столице империи. Тревону, Грегориусу и Алисии весьма непривычно было видеть такое большое количество гномов в городе. Там, где жили они, гномы были редкими гостями, они держали, естественно, лишь самый защищенный и известный банк, но банкиры не часто бродили по городу.
        - Никак не высказывайте реакцию на мои слова сейчас. За нами целый день сегодня следили, - внезапно для меня шепотом заявил воздушник во время нашего ужина в таверне, - Не оборачивайтесь. Один из них сейчас сидит через два стола от нас.
        - И как они выглядели? - беспечно спросил я.
        - Как выходцы из Халифата, - обескуражил меня Тревон. Я был уверен, что это какие-то местные воры захотели ограбить нас, заметив, как мы сорили деньгами на рынке. Но выходцы из юга континента… Это странно, а, значит, опасно.
        - Слушаем меня, - приказал я, - Все идете в комнату девушек, можете даже поспать, но один из вас должен бодрствовать и быть готовым к тому, что бы разбудить остальных в случае, если услышит какие-то шевеления на площадке перед дверью или в моей комнате. Попробую выманить их на себя. Будьте осторожны, мы не знаем, кто это, и они могут быть весьма опасными врагами.
        Глава 20. Нападение
        Двадцать минут мы потратили на то, что бы наестся, после чего отправились к себе в комнаты. Я сразу же вошёл в свою, натянул доспехи, которые я специально лет четыреста назад заказывал у гномов. Они не стесняли моих движений, вес был совсем небольшим, но могли выдержать сильный удар мечом. Не стоит этим, конечно, злоупотреблять, ведь никогда не знаешь, каким оружием нападающие будут пытаться завершить твой жизненный путь.
        Секунд двадцать я думал, брать ли свой меч или нет. Подробнее осмотрел просторную комнату, широкий коридор, который вел от входной двери, и решил, что оно того стоит.
        Взял кресло, поставил его напротив входа, рядышком поставил обычную табуретку, которая стояла около стола. Достал свой пояс с метательными ножами, достал все четыре и положил их на стул так, что бы было удобно их брать по очереди. Потом сел в кресло и позволил себе задремать, зная, что проснусь от любого шороха, который раздастся со стороны лестницы на наш этаж.
        Два часа спустя я открыл глаза, насторожившись из-за шагов неподалеку от моей комнаты. Дверная ручка провернулась, но я заперся, так что дверь не открылась. Я взял клинки и положил их себе на колени. Пару минут ничего не происходило, после чего раздался мощный удар и в комнату начали вбегать люди.
        Раз, два, три, четыре. Двое, получив по ножу в глаз, упали и затихли, третий клинок, внезапно для меня, угодил рукояткой в лоб нападающему на меня узкоглазому бойцу, после чего того отбросило на несколько метров назад. Четвертый сумел отклониться от летящего тела, перехватить нож и метнуть его в меня. Тут уже пришлось мне попотеть. Поднявшись ещё в момент третьего броска, я сделал шаг влево, пропустил летящий в мою сторону клинок в нескольких сантиметрах от головы, перехватил меч поудобнее и наткнулся на изучающий взгляд последнего нападающего.
        Он сделал пару выпадов - я с легкостью отразил их. В ответ на это он начал двигаться быстрее, потом ещё быстрее. А ведь парень, не смотря на то, что выглядит очень молодо, не меньше чем мастер меча. Тридцать секунд мы обменивались ударами, после чего стало ясно, что я, всё таки, лучше его. Намного лучше. Он тоже понял это, остановился, поклонился мне, вложил меч в ножны и начал пятиться назад, пытаясь уйти, но ему это не удалось. Сильный порыв ветра швырнул его мне навстречу, мне оставалось лишь выставить меч ему навстречу и скорчить виноватую мину на лице.
        «Странно, что браслет никак не реагирует на происходящее», - подумал я, разбойник, после общения с моим мечом, получил травмы, несовместимые с жизнью, и рухнул в двух метрах дальше. Руку прострелило болью, которая моментально охватила и голову, сознание решило, что с него хватит, и временно меня оставило.
        Маркел всё никак не может привыкнуть, что мы одна команда, постоянно дистанцируется и пытается сделать всё сам. Вот зачем он решил остаться один в комнате, отправив нас дальше? Воздушного мага, который столько лет участвовал в различных боевых операциях по всему миру. Грегориуса, который десятки лет гоняет разбойников по стране, практически полностью очистив окрестности города в радиусе нескольких десятков километров от подобного. Опытную двухсотлетнюю ведьму, которая, в беседе со мной, высказала уже столько занимательных моментов и помогла мне, что я чувствую себя малолетней школьницей. И меня, мага огня, одного из лучших студентов в столичной академии магов на протяжении нескольких курсов.
        Ладно, не буду в такой ситуации пытаться в чем-то его переубеждать, но обязательно поговорю с некромантом чуть позже, а сейчас надо подготовиться к тому, что нас попытаются убить. Сомневаюсь, конечно, что я смогу внести существенный вклад в наше дело, учитывая опыт своих спутников, но лучше перестраховаться.
        Мы пропустили Маркела вперед, тот вошёл в свою комнату и заперся, даже не взглянув на нас. Оказавшись в третьем номере, Грегориус и Тревон перекинулись парой слов, и начали что- то делать, Астария достала из сумки какие-то непонятные вещи и принялась разлаживать их на столе, шепча что-то при этом.
        - Грегориус, что мне делать? - попыталась я уточнить у старика, чем заняться.
        - Алисия, этому тебя ещё не успели обучить. Будь готова использовать что-нибудь, если наших усилий будет недостаточно. Не умудрись только спалить всё здание, - быстро протараторил тот и отвернулся от меня, продолжив зачем-то осматривать потолок команты.
        Совсем, знаете ли, неприятно ощущать свою бесполезность. Так, ладно, надо успокоиться и во всем искать положительные моменты. Я нахожусь в компании опытных магов и отличной ведьмы, которые могут многому меня научить. Ну, на самом деле, уже учат, особенно Астария, с которой мы, внезапно для меня, сблизились и стали хорошими подругами за время поездки. Хотя, нет тут ничего странного. Ехать исключительно в мужской компании сложно, поговорить не с кем, посплетничать…
        Ладно, не буду им мешать. Сомневаюсь, что те неизвестные, которые за нами следили, полезут прямо сейчас. Даже не имея какого-то богатого опыта в подобных делах, я уверена, что они подождут несколько часов. Вечер, вкусная еда, нас разморит, немного можем поболтать и уснем. Так что нет особого смысла мне сидеть тут и ждать неизвестно чего. Лучше посплю, трясет, конечно, от адреналина в крови, но, как и любой студент, пытающийся хорошо учиться, уснуть я могу даже под грохотом сотни барабанов над ухом.
        - Будите меня, как начнется, - попросила я, дождалась взгляда и утвердительного кивка от ведьмы, после чего легла на кровать, закрыла глаза и постаралась уснуть.
        Проснулась я от легкого прикосновения руки, повернулась к Астарии, которая меня и разбудила, попыталась что-то спросить, но она поднесла указательный палец ко рту, заставив меня захлопнуть только что открытый рот, и указала на входную дверь.
        Я кивнула в знак того, что всё поняла, обрадовалась тому, что кровати не издала не звука после того, как я приняла чуть более удобное положение, и начала подготавливать несколько заклинаний огненного шара, но это, по итогу, не понадобилось.
        Ручка двери аккуратно начала поворачиваться, но мы закрылись, как только вошли. Десять секунд спустя раздался скрип, будто кто-то ворочал в замке ключом, через пару мгновений что-то щёлкнуло, дверь начала медленно открываться. Темнота в комнате не помешала мне разглядеть тех, кто начал входить в наше временное жилье, ночное зрение - одно из первых заклинаний, которому обучают на всех факультетах академии. Шесть человек, чей внешний вид явно выдавал в них выходцев из Халифата, тихо зашли и начали распределяться по комнате. Я чуть было не начала паниковать и уже хотела запустить заклинанием в ближайшего врага, но тут началось основное действие.
        Один из вошедших сделал шаг, но поскользнулся и упал, встретился головой со стоящей около одной из кровати тумбой, после чего утих. В это же мгновение раздался тихий свист ветра, после чего самого плотного разбойника подняло вверх практически к самому потолку и тот же час бросило на его соседа. На оставшуюся троицу, которая попыталась рвануть куда-то в сторону кроватей, сверху упали веревки, которые за несколько секунд окутали нападающих с ног до головы.
        Из комнаты Маркела послышался какой-то грохот, откуда-то выскочил Тревон, которого я вообще не могла найти всё это врямя, хотя тщательно осматривала всё помещение, и рванул на помощь некроманту.
        Резкий свет ударил по глазам - Астария подошла зажгла магические светильники на потолке комнаты.
        - Угораздило же нас связаться с универсалом, - недовольно произнес один из халифатцев, после того, как оглядел свои путы.
        О чем это он?
        - Да, действительно, не повезло, - услышала я голос из-под своей кровати, после чего оттуда, кряхтя и что-то ворча, выполз старик, - Стар я уже для таких пряток, Астария. Место получше найти не могла?
        - Что тут происходит!? - раздался голос хозяина таверны из общего коридора, - Я уже вызвал стражу! Прекратите немедленно!
        - Замечательно, вот во всем и разберемся, - произнесла я, наблюдая, как скривилось выражение лица болтливого разбойника при слове «стража».
        Глава 21. Разбирательство
        Отряд гномьей стражи с грохотом поднялся на наш этаж. Десяток тяжело вооруженных гномов, с мощными щитами и мечами выстроился у стены напротив нашего входа. Потом наверх поднялся сухенький старый гном.
        - Ну и что тут произошло? - деловым голосом начал он.
        Ещё до прихода стражи мы посовещались и решили, что бы на все вопросы отвечал я. Жители гор никогда не забудут помощь некромантов в деле с проходами в скалах, так что уважение к нам было на очень высоком уровне.
        - Пять часов назад мы заметили за собой слежку, пришли сюда, сняли комнаты, после чего стали ждать нападения, - сухо и коротко ответил я.
        Дедок деловито зашёл в мою комнату, куда мы временно принесли всех убитых выходцев из Халифата. Тех, кого мы взяли живыми, связали и оставили в третьей комнате, временно перенеся все свои вещи во вторую. Так, надо не забыть спросить, почему они не вломились туда.
        Тот внимательно осмотрел пять трупов(тот нападавший, на которого упало тело с потолка, сломал себе шею и не выжил).
        - Проводите меня к выжившим, - потребовал он, так же сосредоточенно осмотрел связанных людей, нагнулся и вынул кляп у одного из них и спросил.
        - Вы из отряда, который прибыл к нам из Халифата месяц назад?
        - Да, - ответил тот, почему-то отводя взгляд.
        Гном вернул кляп на место, поднялся и вышел из комнаты.
        - Моих полномочий тут недостаточно, пусть всё и понятно. Я вызову одного из члена Совета сюда. Подождите минут тридцать. Два стражника останутся с вами, пришлю вам несколько гномов, которые заберут мертвых, - сказал он, после чего развернулся и ушёл.
        - Идите в кровати и отдыхайте, - не терпящим возражения голосом произнёс я, когда вошёл в комнату.
        Мы специально принесли несколько кроватей из других номеров, что бы не зависеть от стражи, так что мест вполне хватало. Не было лишь одного места, но я буду ждать представителя власти.
        - А как же ты, - спросила Алисия?
        - Отсутствие сна на одну ночь меня никак не страшит. Я, в отличие от вас, могу не спать неделями. Так что не переживайте и отдыхайте, я со всем разберусь, - улыбаясь бросил я, после чего вышел и запер дверь, отправившись в комнату с пленниками.
        - Кто тут из вас главный, - попытался уточнить я, но никто не отреагировал на это. Внимательно осмотрев одежду каждого, я выбрал пленника побогаче, после чего достал кляп.
        - Почему вы не врывались во вторую комнату? - тот лишь улыбнулся.
        - Слушай, мне не составит труда увеличить количество мертвых на одного, потом поднять тебя из мертвых, - небольшим усилием я вызвал черную пелену вместо глаз, отметив для себя, что с каждым разом становится всё проще делать подобное, - ты хорошо меня понял?
        - Д-да, - проблеял он, мгновенно побледнев и попытавшись отодвинуться от меня.
        - Итак. Повторю свой вопрос. Вы ворвались в первую и третью комнату, но вторую оставили нетронутой. Почему?
        - Один из нас, пока вы ели, за некоторую сумму узнал у владельца, какие комнаты вы сняли. У нас есть сверхтонкие нити, которое он и нацепил на дверной косяк. Одна из нитей была не порвана. Так мы поняли, что туда никто не заходил.
        Занятно, надо будет порыться в их вещах, я собрался вернуть кляп на место, но обернулся на голос, который прозвучал со стороны входа.
        - Интересный вещица, надо будет тоже на вооружение её взять. Здравствуйте, я Миратун - один из членов Совета.
        Обернувшись, я удивился тому, как молодо выглядит стоящий у входа гном. Тот подошёл поближе и посмотрел на пленника около меня.
        - Зачем, Харон? Вы же знаете, какой будет наша реакция на подобную выходку? Даже масштабы и нынешняя стоимость вашего заказа не спасёт ситуацию.
        - Заказа? - недоуменно спросил я.
        - Да, это отряд из Халифата, который прибыл для того, что бы оплатить нашу работу. Но, к сожалению, - посмотрел он на пленника, - теперь этих средств не хватит даже на половину.
        - А что они купили? - проявил я своё неуёмное любопытство.
        - Это коммерческая тайна, господин… - гном сделал паузу, что бы я представился.
        - Маркел.
        - …Маркел. Так что я не смогу ответить на этот вопрос, - нейтрально продолжил он.
        - Мне повторить вопрос? - обратился я теперь к Харону.
        - Оружие и доспехи, - протараторил он, - пять тысяч комплектов. У нас, знаете ли, тоже проблемы с мертвыми, которые лезут к нам там, где у вас стоит сеть крепостей. Мы не хотим закрываться, как вы, а собираем силы, что бы пройти вглубь тех земель и избавиться от угрозы для нас.
        - Господин Маркел, мои люди заберут пленников и тела погибших. Вы сейчас заняты? Можете пройти со мной и обсудить некоторые детали? - учтиво обратился гном ко мне.
        - Конечно, - произнес я, после чего мы вышли из гостиницы, сели в повозку и куда-то отправились.
        - Куда мы едем?
        - Нас есть, что с вами обсудить, - проронил гном и замолчал.
        Около часа мы ехали по различным уличкам и переулкам, пока не доехали до массивного здания, которое вдавалось прямо в гору. Через главный вход мы проследовали к небольшому кабинету, где нас уже ждал какой-то старый гном, мой сопровождающий отворил дверь, пропустил меня, но дальше не проследовал.
        - Присаживайтесь, - обратился он ко мне. Удобное мягкое кресло приняло меня в свои объятия.
        - Вы же некромант, Маркел? - спокойно произнес тот, но я сумел уловить робкие нотки надежды в его голосе.
        - Верно, я повелитель мертвых с более чем двухтысячелетним опытом, - произнес я, - что вы хотели от меня?
        - Вы же в курсе, как проход был построен?
        - Да, - интересно, зачем ему потребовалось уточнять подобное.
        - Какова цель вашей миссии? - продолжил старик.
        - Может вы представитесь? И я не понимаю, почему должен отчитываться перед вами, - показал я первые признаки недовольства подобной ситуацией.
        - Ах да, простите. Меня зовут Крондей. Моя должность весьма похожа на ту, что занимает Нирун в Империи, он же ваш друг, верно? - да, разведка у гномов поставлена весьма неплохо.
        - Я так и не услышал ответа на свой вопрос.
        - Хорошо, я отвечу вам. Во время бурения проходов использовалось около миллиона скелетов, были задействованы сотни некромантов. Не буду углубляться в нашу технологию, но существуют опасные места, где возможны обрушения свода. Строители туннеля и некроманты решили, что лучший способ укрепить такой свод - составить своеобразный каркас из костей и напитать его магией. И это работало лучше любого раствора, но каждую тысячу лет необходимо было обновлять заклинания и вновь накачивать их силой. Спустя семьсот лет после войны мы сумели отыскать некроманта, который всё сделал, но сейчас… Триста лет необходимо было вновь обновить систему, но поиски зашли в тупик. Пять месяцев назад произошло частичное обрушение свода в одном из туннелей. Вы нужны нам, подобная работа не займет много времени!
        - Серьезно? Вы предлагаете мне отправиться в два других прохода? Да одна дорога займет месяцы! - насмешливо парировал я.
        - Нет. Строители всё продумали, между туннелями существует связь. Отсюда вы можете совершить абсолютно все необходимые манипуляции. Мы очень хорошо вам заплатим! - а теперь уже нотки отчаяния скользили в его голосе.
        - Хорошо, я помогу вам. Необходимость в золоте отсутствует, но есть кое-что интересное для меня…
        - Где Маркелиус, - в очередной раз попыталась я узнать у стражника, которого гномы приставили к нам на то время, пока мы остались в городе. Утром нам сообщили, что некромант попросил подождать его два дня. Прошло двое суток, уже поздний вечер, а его всё нет.
        - Он выполняет важное задание, скоро должен быть, - произнес в очередной раз гном и замолчал, устало положив руку на рукоять висящего на пояс мяча, явно представляя, как вынимает его из ножен и несколькими взмахами прекращает все вопросы. О, кстати…
        - Ладно. А почему все гномы тут вооружены мечами? А как же молоты и боевые топоры? - задала я мучащий меня вопрос. Гном недоуменно взглянул на меня, после чего обидно расхохотался.
        - Девочка, для того, что бы биться тем, что ты перечислила, необходимо высоко поднимать оружие, что невозможно в условиях пещер. К тому же, ты представь, что как это будет выглядеть в битве с людьми. Когда верхушка молота или, как ты сказала, боевого топора, при замахе будет находиться на одном уровне с макушкой обычного человека. Куда бить-то? По поясу? - он опять засмеялся, но мгновенно замолчал после того, как увидел поднимающегося к нам по лестнице человека.
        - Маркел! - радостно воскликнула я, заметив уставшее лицо нашего некроманта, - Ты вернулся!
        - Да, - тяжело произнес тот, - но мне мы немного поспать, я выжат досуха.
        Он прошёл мимо меня в комнату, оставил дверь открытой, завалился на кровать и уснул.
        Глава 22. А вот и дракон
        «Маркел, ты слышишь меня?» - раздался голос у меня в голове.
        Кто и что опять от меня хочет? Лишь три часа назад я вернулся после нереального турне по внутренностям гор гномов. Ни секунды сна, никакого отдыха, поездка, переливание энергии, восстановление разрушенных перекрытий с помощью костей, которые развалились там, потом такой же марш обратно, но уже обессиленный и полностью опустошенный.
        Я вернулся в свою комнату, упал в заботливо расстеленную кровать, положил голову на мягчайшую подушку, укрылся теплым одеялом, закрыл глаза и провалился в долгожданный и столь желанный сон.
        И вот, теперь, кто-то пытается разбудить спящего меня даже не подозревая, насколько злым я могу быть из-за подобного.
        «Некромант, ты меня слышишь?» - рычащий голос больно отдался в голове.
        - Кто ты и что от меня хочешь? - обреченно спросил я вслух.
        «Ты не забыл меня, Маркелиус? Я - Кроз, а тебе, видимо, надоела жизнь, раз ты приблизился к этой горе» - я подскочил, как только услышал имя дракона. Сон мгновенно ушёл, мне, видимо, предстоит очередной сложный разговор.
        - Что ты от… - начал я, но древний ящер меня перебил.
        «Просто думай, не говори вслух».
        «Что ты от меня хочешь, Кроз? И жизнь мне вовсе не надоела, я тут проездом по одному делу, не мешай мне спать и жди дальше, устал я», - нагло продолжил я, вернулся на кровать, вновь укрылся, повернулся к стене, закрыл глаза и вновь попытался уснуть.
        «О нет, некромант. Если ты собираешься отправиться в Миртан, то ты явно ищешь смерти на свою голову», - надоедливый ящер всё никак не хотел отстать от меня.
        «Ну и что ты хочешь от меня, Кроз?», - даже мысленно мой голос звучал безумно устало, что, видимо, тот понял сам.
        «Нам надо встретиться, Маркелиус. У меня есть кое-что для тебя, к тому же нам есть, что обсудить», - продолжил тот.
        «Договорились, ящер. Дай мне только поспать ещё хотя бы десять часов, пожалуйста. Иначе есть лишь два варианта развития событий - я буду рвать и метать, поскольку буду безумно раздражен, либо же я помру до того момента, как дойду до того места, где ты будешь меня ждать», - попросил я.
        «Хорошо. Ровно через двенадцать часов я сообщу тебя, где буду ждать твою тушку, не опаздывай и не бери никого с собой», - рык древнего чудовища в последний раз эхом пролетел в моей голове, затих и больше не мешал моему отдыху.
        Мои внутренние часы разбудили меня спустя ровно шестьсот минут. Так, мне осталось два часа до того момента, как дракоша скажет, куда мне надо будет идти. Надо успеть привести себя в порядок, предупредить спутников, что мы тут ещё немного задержимся. Да, как-то мы сильно отстаем даже от моего графика. Ладно, дальше у нас на пути будет совсем немного жилых земель, так что очень немногое сможет мешать нашему движению. Ну, естественно, исключая всяких мертвецов, которые будут пытаться убить бедных путников на пути к своей цели.
        - Маркел, ты проснулся! - воскликнул сидящий и обедающий в зале Тревон.
        - Я тоже рад тебя видеть. Эй, служанка, подойди сюда! - меня весьма впечатлила гора еды, которая лежала на столе у мага.
        - Повторите мне тоже самое, что лежит у этого парня, - потребовал я у подошедшей девушки.
        - Что хотели гномы от тебя? - спросил неторопливо поглощающий пищу воздушник, - Сумел со всем разобраться?
        - Да, было довольно сложно, но мне удалось выполнить то, что они от меня хотели. Так что теперь они у нас в долгу, - как же аппетитно он ест, нельзя же так на глазах бедного человека, который двое суток пил лишь одну воду.
        - Это хорошо, сможем пересечь горы бесплатно, сумеем сэкономить огромную кучу золота, - мечтательно произнес маг.
        - Ты, возможно, и не в курсе, но у некромантов испокон веков есть одна привилегия тут. Мы можем бесплатно пересекать тоннель, если в нашем отряде не более десяти человек. Так что я приберегу лучше этот долг на что-нибудь более выгодное, - ответил я, наблюдая за тем, как служанка, надрываясь под тяжестью подноса, медленно двигается в моём направлении.
        - Приятного аппетита, - с заметным облегчением сказала она, поставив еду на мой стол, после чего развернулась, вильнула на прощание хорошеньким задом в обтягивающей юбкой и ушла. Но мне совершенно не было до этого дела, я моментально начал замаривать своего червячка. Ладно, вру. Я собрался завалить его этой горой пищи до такого состояния, что он даже вздох не сможет сделать. Так, внутренние часы сообщают, что у меня осталось девяносто семь минут. Отлично, я должен успеть.
        «Через час в двух километрах к востоку от города у горы. Там будет высокий уступ, я уже там, ты не пропустишь», - рычащий голос древнего дракона раздался в моей голове спустя десять минут после того, как я доел последний кусочек.
        Ох, я бы сейчас лучше завалился в кроватку и продолжил бы спать до утра, тем более, что мы собираемся выезжать завтра довольно рано. Тут уж ничего не поделаешь, придется идти на эту встречу.
        - Тревон, я вернусь через три-четыре часа, - предупредил я развалившегося на лавке мага, - планы не меняются, завтра утром выдвигаемся, подготовьте всё.
        - Хорошо, - ответил Тревон, - нам стоит беспокоиться о чем-то?
        - Нет, всё нормально, я встречусь со своим старым знакомым, - хотя тут как раз и стоит волноваться, кто знает, что этот ящер захочет от меня.
        Так, осталось пятьдесят семь минут, а мне ещё надо пересечь весь город, после чего пробежать пару километров по лесу. Придется, видимо пробежаться. Я выскочил из таверны и побежал в сторону ворот города.
        Так… И где же этот уступ? Тут все горы выглядят так, будто на них может уместится дракон. Но, скорее всего, он уже ждет меня, так что надо двигаться дальше и внимательно поглядывать по сторонам.
        «Маркел, я прямо перед тобой» - я поднял взгляд и увидел большую ровную площадку с огромным несуразным камнем на ней. Внезапно глыба зашевелилась, распрямила крылья, подняла укрытую ими раньше голову и посмотрела на меня. Да, это был он. Последние лучи уходящего солнца осветили его ярко-красную чешую и отразились в таких же алых глазах.
        - Давно мы с тобой не виделись, Кроз, - я вспомнил нашу предыдущую встречу, когда был ещё весьма молод, вспомнил, как трясся только от одного осознания того, что одна капля пламени этого чудовища сожгла бы меня дотла и не оставила бы шансов на возрождение. А сейчас нет страха. Несколько тысяч лет жизни отучили меня бояться.
        Дракон кинул тяжелый взор на меня, явно намереваясь выбить меня из колеи, но я ответил ему тем же и не отводил взор до его первых слов.
        - А ты сильно изменился, некромант, - мне показалось, или в его голосе проскользнуло уважение?
        - Много лет прошло, - нейтрально ответил я, - что ты хотел от меня?
        - Скажи мне, Маркел, твоя цель - нейтрализация проклятия твоего отца? - перешёл тот к делу.
        - Да, поэтому я слегка спешу.
        - О, тебе явно будет интересно услышать то, что я тебе поведаю. Я сам собирался уже искать тебя. Лет через двести точно полетел бы за тобой, поскольку с каждым годом ситуация становится всё хуже и хуже.
        - А почему вы, драконы, сами не хотите разобраться с этим? - мой вопрос явно смутил его, что было весьма занятно.
        - Мы пытались. Восемьсот лет назад собрался тот же отряд, что и во время Последней войны. Мы долго обсуждали ситуацию и, через три года, отправились в сторону Миртана, что бы покончить с этим. Когда мы долетали до столицы, мы почувствовали какое-то странное веяние магии. Самый возрастной из нас летел первым, мы подстраивались под него. Внезапно он дернулся и взорвался кровавым облаком. Такой же итог постиг двух следующих спутников, остальные успели развернуться. Никто из них не захотел больше лететь в сторону столицы, все, кто был со мной в тот день, улетели с континента в ужасе. Очень тяжело признать, что может существовать сила, которая с такой легкостью уничтожит взрослого опытного дракона. Я же остался тут и начал периодически облетать земли мертвых. И с каждым столетием это веяние магии, после которого погибли мои товарищи, ощущалось всё дальше и дальше от столицы. Через триста лет оно, по моим расчетам, дошло бы до этой самой горы. Разберитесь, что там происходит, некромант.
        - Интересный рассказ, но зачем мне это было знать? - задумчиво произнес я.
        - Там происходит явно что-то странное. Это точно не обычное проклятие, которое просто поднимает мертвецов и заставляет их атаковать всех вокруг из-за ненависти к живым. Будь аккуратнее, я уверен, что без некроманта в этом деле не разобраться, а ты единственный опытный на этой части континента.
        - Великолепно. И ради этих слов я час бежал сюда? Ты не мог мне рассказать это телепатически? - ворчливо ответил я.
        - Нет, это требует очень больших усилий для меня. К тому же, у меня есть ещё немного информации для тебя. Чувствую, что кулон, который я подарил тебе две тысячи лет назад, всё ещё с тобой. На сколько он заполнен… Ого, он практически полон! Как ты смог это сделать?! - слышать удивление в рыке дракона мне было весьма странно, - Обсудим это после твоего возвращения. Ты один раз можешь напитать любое заклинание силой из этого хранилища энергии, после чего то во много раз увеличит свою силу. В самом крайнем случае ты можешь просто разбить его, что приведет к огромному выбросу силы, а, в последствии, и к взрыву. Учитывая, что он едва ли не забит под завязку, мощность взрыва будет велика. На несколько километров вокруг эпицентра останется лишь воронка глубиной метров в пятьдесят. Используй это, если у тебя совсем не будет шансов. А теперь иди, тебе надо обдумать услышанное, - дракон вновь спрятал голову под крылья и превратился в огромный камень.
        Несколько минут я пялился на оказавшийся нереально опасным кулон, потом вернул его на привычное за эти годы место на шее, развернулся, и побежал обратно в таверну.
        Глава 23. Переход в горах
        - Маркел, семь утра, пора ехать, - громкий стук разбудил меня, после чего Астария попыталась разбудить меня, - некромант, вставай!
        - Иду, - произнес я, открыв глаза, - подожди пару минут.
        Ох, безумные несколько дней, даже сон, который, кстати, был весьма коротким, не помог мне восстановиться физически. Хорошо, что проблем с моральной стороной не было. Но нам действительно надо уже собираться и выезжать. Я сделал волевое усилие над собой, сел на кровати, медальон на моей груди перевернулся на холодную сторону, заставив меня слегка вздрогнуть. Подняв медальон на уровне глаз, я как-то по другому посмотрел на дракончика, изображенного там. За эту пару тысяч лет мои пальцы сотни раз вновь и вновь изучали его изгибы, но сейчас, когда я знаю, насколько смертоносна эта вещица…
        Странно, конечно, что за всё это время он не сломался сам по себе. Я столько раз падал, бился, сражался, но с кулоном никаких проблем не возникло, так что интересно, как же можно его сломать. И, ведь, с драконом никак не связаться, что бы это уточнить, хотя, можно попробовать.
        «Кроз! Кроз!!», - я попытался воззвать к нему так же, как и он обращался ко мне вчера.
        «Маркел… Тебе повезло, что я ещё не уснул. Говори быстрее, что ты от меня хочешь», - полусонный рык древнего дракона раздался в моей голове.
        «Как мне разбить артефакт?»
        «Всё очень просто - тебе надо просто захотеть этого. Очень сильно захотеть, некромант. Всё, не мешай мне, я устал за эти годы…» - к концу его речи мне приходилось вслушиваться в его бормотание, поскольку он говорил всё тише и тише.
        Ну что ж… Буду надеяться, что мне никогда не захочется подобного.
        - Маркелиус! Ты всё проспишь, мы опаздываем! - на этот раз в дверь заколотил Тревон.
        - Иду-иду! - крикнул я, поднявшись с кровати. Быстро осмотреть помещение на предмет того, не забыл ли я чего. А, ну да, я тут, практически, и не бодрствовал, оставить сложно было тут что-нибудь. Быстро одеться, взять свой меч, проверить ножи на поясе, выйти из своего номера и отправиться вниз, к своим спутникам.
        Все четверо сидели за столом и уже доедали завтрак, я быстренько присоединился к ним. Минут десять спустя я насытился и обратил внимание на то, что они смотрят на меня.
        - Что такое? - недоуменно спросил я, - Громко чавкаю? Где-то пролил на себя что-нибудь?
        - Нет, Маркел, дело в другом. Объясни, зачем мы разделились перед тем, как на нас напали? - произнес Грегориус. Уж чего-чего, а подобного я точно не ожидал. Хмм… И что им не понравилось?
        - Я… Ммм…
        - Смотри, некромант, - начал Тревон, - мы, как бы тебе не хотелось, сейчас команда. И, учитывая, по какой территории мы будем двигаться, было бы великолепно, если мы все узнаем способности друг друга. А у нас выходит так, что каждый бой ты находишься без сознания, либо куда-то находишься в том месте, где мы тебя не видим.
        - Но ведь я… - попытался вставить своё замечание, но мне не дали.
        - Не перебивай! - потребовала ведьма, - Он прав! Мы вообще не знаем, что ты можешь в прямом столкновении, что не нравится абсолютно всем.
        - Тогда давайте…
        - Да помолчи ты уже! - потребовала теперь Алисия, - Мы подумали и решили, что, в следующий раз, главным будет Грегориус. И именно он будет разрабатывать план, иначе все мы, не смотря на приказ со стороны Совета магов, вернемся обратно в столицу. Ты нас хорошо понял?
        - Да, - ответил я, осознав, что у меня нет никаких шансов воспротивиться их коллективному решению, - отлично вас понял. Ну что, выезжаем?
        - Смотри сам, - произнёс Грегориус, - Не то, что бы я хотел этого, но выбора у тебя нет. Всё, срочно отправляемся в туннель!
        Сорок минут нам потребовалось до того, что бы добраться до стальных ворот в проход горы. Рядом с воротами стояло высокое трехэтажное здание. Грегориус позвал меня, после чего мы вдвоем вошли в массивную дверь.
        - Ты только посмотри, - удивился старик, - полностью стальная, толщиной не менее десяти сантиметров. А ведь так легко открылась…
        - Ну а как ты думал? Тут хранится вся выручка за от туннеля за целый год, забирают её лишь однажды, за это время тут может накопиться тонны золота. Когда приходит время перевезти всё это в банк, то сюда прибывает целый полк тяжеловооруженных гномов.
        - Господин Маркел, вы слишком хорошо знаете то, как мы перевозим наши деньги. Стоит, судя по всему, вас ликвидировать, - произнёс подошедший к нам пожилой гном.
        - У меня совсем нет шансов остаться в живых? - принял я его игру.
        - Вы можете пообещать, что не будете кричать о подобном на весь мир. Тогда мы даже закопаем обратно десятиметровую яму, в которую мы хотели вас кинуть, - улыбнулся тот.
        - Договорились, - ответил я.
        - Позвольте мне представиться, - произнес гном, - Я - главный в этом управлении. Обычно, конечно, я не спускаюсь к обычным посетителям, но некромант… Вы у нас первый за тысячу лет, так что у меня есть некоторые вполне определенные опасения, что мои подопечные могли забыть о праве повелителей мертвых бесплатно провести с собой небольшой отряд. Сколько с вами человек, господин Маркел?
        - Четверо, вместе с лошадьми и припасами.
        - Отлично, мы дадим вам проводника. Протяженность туннеля составляет тридцать километров. Движение, с учетом отдыха лошадям, займет порядка восьми-десяти часов. В скале пробито три места для того, что бы вы могли остановиться и перекусить там. Проводник будет ждать вас у ворот.
        Да, этот переезд был весьма тяжелым для лошадей. Длительное отсутствие неба над головой, искусственный свет из магических ламп, который едва-едва освещал своды пещеры и нашу дорогу. Хорошо хоть система вентиляции была великолепна, так что проблем со свежим воздухом не было.
        Несколько раз Алисия вскрикивала от страха, когда замечала используемые для укрепления стен кости. Один раз она спешилась, поскольку устала ехать, подошла к стене, что бы прислониться и перевести дух, заметила череп, который пустыми провалами глазниц был направлен прямо на неё, тихонечко вздохнула и рухнула без чувств, так что нам пришлось потратить чуть больше времени на путешествие.
        ХАЛИФАТ.
        - Ты хоть знаешь, на кого напали мои люди! Понимаешь, к чему это приведет, если узнает Империя!?
        - Но я не…
        - Не оправдывайся! Лишь то, что ты мой старый друг, спасает тебя от неминуемой казни! - султан был в гневе, - Они подняли цену в два раза!
        - Я всё компенсирую, - попытался вставить слово его собеседник.
        - Финансы это не главное, подобной выходкой мы сами себе нанесли огромный удар по репутации. Это твоя вина, Явар, что ты отдал приказ о нападении не узнав, на кого конкретно позарился. Надо же… Двухтысячелетний некромант, командир гарнизона одного из городов Империи, ведьма, которая сто лет назад ограбила моего деда, я уже не говорю о воздушном маге, который входил в состав того самого отряда, что ворвалась в нашу Академию двадцать три года назад, уничтожила всех учителей и документацию, что отбросило нас на столетия назад! Узнай, кстати, что там за девчонка молодая с ними была. Тоже, явно, непростая какая-то.
        - Я виноват, - Явар опустился на колени, - И вручаю свою жизнь в ваши руки.
        - Поднимись, - уже более спокойным голосом ответил ему султан, - Умереть никогда не поздно. Ты должен исправить свою ошибку. И я расскажу тебе, что конкретно придется тебе сделать, но это твой последний шанс, Явар…
        МИРТАН. ДВОРЕЦ.
        - Верховный! Наши датчики в тоннеле гномов зафиксировали наличие некроманта с истинной кровью! - громыхающий скелет в тяжелых доспехах вошёл в главный зал дворца. На том месте, где раньше должен был стоять трон, находилась огромная стеклянная колба, которая была до краёв заполнена кровью. В самом низу колбы находился клапан, из которого, периодически, выливали кровь. Она по желобу отправлялась куда-то за пределы этого помещения.
        Рядом, в шаговой доступности от этого весьма странного для непосвященных сооружения, стояло на коленях двадцать вполне живых человек.
        Двоих привели совсем недавно, поэтому они с ужасом оглядывались по сторонам, кидая полные отчаяния взгляды на охраняющих их мертвецов. Те, кто находился тут уже несколько дней, были абсолютно безучастны ко всему. Их всех уже давно покинул разум, безумие стало их спасением. Они знали, что будет дальше.
        Высокий лич, который выглядел как обычный парень с осунувшейся кожей, откроет кран и выльет около пяти литров крови. Потом он возьмет ближайшего к колбе человека, поднимется на специальный помост над ней, несколькими молниеносными движениями перережет вены на руках и бедрах человека и вскроет ему горло, но будет продолжать поддерживать его в живых, заставляя кровь выливаться в огромную емкость с каждым толчком сердца. На это уйдет не больше пяти минут, после чего тело отбрасывается в сторону, и его куда-то утаскивают. Следующая жертва потребуется через три часа.
        - Это плохо, - произнес лич, - на восстановление нашего господина потребуется ещё неделя, а я не могу предугадать его реакцию на известие о том, что один из его потомков жив и направляется сюда.
        Он не видел, как расширились глаза у висящего в крови тела бывшего верховного некроманта после услышанной от скелета фразы. Не заметил легкую тень улыбки, тронувшую его лицо, и уж точно не угадал бы, какие мысли появились у восстанавливающего подобным образом внешность и силы высшего лича.
        Глава 24. Северные земли
        - Неужели мы, наконец-то, выбрались из того туннеля? Никогда бы не сказала, что боюсь замкнутых пространств, но этот переход меня едва не доконал, - простонала ведьма.
        Буквально несколько минут назад мы выбрались из каменных объятий. Да, для неподготовленных людей очень сложно столько времени проводить в таком месте. Как, в принципе, и гномам тяжело переносить открытые пространства. Они рождены в горах, играют в узких переходах и штольнях, влюбляются там же. Вся их жизнь проходит под светом магических светильников, расположенных на потолках. Поэтому легко отличить тех подземных жителей, которые никогда не выходили под синие небо от хотя бы иногда прогуливающихся под солнцем гномов.
        А ведь капитально строили это место. Пять метров в высоту, каждая створка шириной около четырех метров. И никакой калитки, как с южной стороны, тут нет. Прямо в скале около прохода было выбито помещение, где находился дежурный взвод гномов, которые окинули меня и моих спутников суровыми взглядами.
        - Подождите меня тут, вам нельзя в помещение с руководством, - попросил проводник.
        - А мне можно!? Я некромант, мне всё должно быть можно, - нахально поинтересовался я, уж очень интересно было посмотреть, как всё устроено.
        - Я уточню, - замешкался парень и скрылся за стальной дверью.
        Несколько минут спустя он приоткрыл её, жестом предложил мне следовать за ним, остановил попытавшуюся было прошмыгнуть за мной ведьму и закрылся.
        Я бегло осмотрелся - мы оказались в помещении, которое было разделено пополам огромным прозрачным стеклом, за которым находился один седовласый гном у какого-то странного механизма. Подойдя к перегородке я понял, что это, хрупкое, на первый взгляд, стекло толщиной не менее метра.
        - Занятно, - пробормотал я, - а насколько оно крепкое?
        - Его и дракон не пробьет, - внезапно услышал я голос старика. Странно…
        - А как мы разговариваем?
        - Посмотрите наверх, - посоветовал он, что я и сделал, - видите, там такое же стекло, но с большим количеством отверстий? С моей стороны вы можете заметить тоже самое, там находятся фильтры, которые не дали бы проникнуть никаким ядам из одной части комнаты в другую, но слышимость великолепная.
        - Пять человек с лошадьми, - сказал проводник.
        - Понял вас, полностью створки открывать не буду, - старик поднялся со стула, обошёл заваленный книгами стол, приблизился к рычагу на стене и с легкостью опустил его.
        - Делать нечего, читаю вот разное, - неожиданно смутился гном, заметив, что мой взгляд направлен на его рабочее место.
        - Идём, Маркел, - вовремя отвлек меня проводник, я чуть было не засмеялся, когда заметил, что некоторые из этих книжечек я видел ещё в городе в букинистической лавке. И стояли они у отдела «Молодым дамам для сексуального обучения».
        - У вас три минуты, - услышал я оклик старого гнома, когда мы уже выходили обратно.
        Ровно сто восемьдесят секунд спустя мы стояли у створок ворот, которые, совершенно неожиданно для нас, беззвучно начали отворяться. Толщина ворот просто нереальная, я не поверил своему глазомеру - никак не меньше полуметра гномьей стали, чего же они опасаются, раз потратили столько средств на это…
        - Удачной поездки, - посоветовал проводник, чьё имя я как-то и не удосужился узнать.
        - Спасибо, - уныло ответила ему Алисия, после чего мы выехали из ворот, а те начали закрываться за нашей спиной.
        Строение туннеля с обоих сторон было весьма интересным. Тут, в отличие от южной стороны, ворота были метров на сто вделаны в скалу, в которой можно было разглядеть сотни бойниц.
        - Они явно готовятся к чему-то, - произнес Тревон, - Сравни цвет камней тут и в туннеле, явно видно, что это место было сильно изменено в последние триста лет.
        - Мне кажется, - тихо подхватила ведьма, - что обороняться они собираются от тех, к кому мы едем…
        - Не унывать! Через пять километров будет большая деревня, где можно будет остановится и посоветоваться с жителями этих мест, как ехать дальше, - потребовал я и поехал вперед.
        - Не вовремя вы прибыли, - хриплый голос неприветливого стражника, который стоял у каменной стены деревушки, заставил нас остановиться.
        - Почему? - решил уточнить Грегориус.
        - Езжайте дальше, там таверна, вам все объяснят.
        Да, явно было видно, что мы воин не соврал. Мы прибыли под самый вечер, но темно ещё не было. Сейчас, по идее, должно быть много народа на улице, куча детворы и невыносимый гомон, но, такое чувство, что мы едем по кладбищу.
        - А вот и она, - ухмыльнулся Тревон, кивнув на строение с лаконичной вывеской «Таверна».
        Мы подъехали ближе, оттуда выбежал мальчишка, которому мы передали лошадей, и вошли внутрь. Там было пусто, лишь за стойкой находился гладко выбритый мужчина, чей острый взгляд сразу выдавал в нем то ли опытного воина, то ли завязавшего со своим ремеслом разбойника.
        - Добрый вечер, - начал я, приблизившись к нему, - мы только что пересекли горы и собираемся ехать дальше на север. Нам бы узнать, не лютуют ли бандиты по дороге, а то на юге таких проблем хватает.
        - Бандиты? Нет, поверьте, таких у нас давно нет. Вы бы лучше о мертвецах спросили.
        - И что нам надо о них знать? - рядом со мной появилась Алисия. Мужчина кинул на меня многозначительный взгляд, взял какую-то тряпочку и начал протирать стоящую около него кружку.
        - Ах да, - улыбка появилась на моём лице, золотая монета, как по волшебству, возникла в моих пальцах, после чего упала на стойку и я накрыл её ладонью, - Вопрос повторить?
        - Всех бандитов давно поубивали мертвецы, - что же творит золото с людьми, - в последние пару месяцев отряды неупокоенных видели даже тут. Теперь они не просто убивают всех, кого только заметят, но и захватывают пленных, чего никогда не было, и волокут их куда-то!
        - Даже так, - пробормотал я, - а каких-то определенных людей захватывают или всех, кому не повезет?
        - Только мужчин-воинов, остальных всё так же рубят до смерти. Ходят слухи, что всё чаще начали замечать личей. Так что, мой совет, собирайтесь и как можно быстрее уезжайте обратно, скоро тут будет очень жарко.
        - А что делает местный губернатор, - спросил Грегориус, но мужчина повел бровью и вновь уставился на меня. Я кинул ему ту монету, которую достал раньше, после чего добавил ещё одну.
        - Собирает войска и магов. Он хочет зачистить территорию на пятьдесят километров от всех наших городов. Но, честно говоря, сомневаюсь, что у него это получится. Я сам тридцать лет воевал тут. И точно могу сказать, что теперь мертвыми кто-то руководит. Раньше они были обычными скелетами, которых вовсе не составляло труда порубить на куски, а сейчас… Сейчас они ничуть не уступают опытному воину. Так что армия губернатора будет бита, после чего проклятие некромантов доберется до этих скал. Гномы, кстати, подсуетились. Лет пятнадцать назад переместили ворота глубже в скалы. Ходят слухи, что, в случае попыток мертвых прорваться через ворота, мелкорослики специально обвалят проходы на многие километры. Боятся, - развел руками бармен.
        - Мы хотели бы на ночь тут остановиться, - Грегориус взял бразды диалога в свои руки.
        - Без проблем, тут всё равно никого нету, сколько вам комнат надо?
        МИРТАН
        - Господин, мы выслали один из отрядов к центральному проходу, что бы перехватить некроманта и доставить его сюда.
        - Верховный не может сейчас ответить вам, но, уверен, он бы одобрил ваше решение.
        Два лича подождали три минуты, пока не стихнут крики очередной жертвы, чья кровь отправилась в колбу с подвешенным на ней скелетом. Если бы кто-то смог вглядеться в него, то заметил бы, что теперь это не просто голый костяк, на нём начали появляться мышцы и сухожилия.
        - Что по поводу поставок новых тел?
        - Всё в порядке, скоро прибудет караван. Исходя из расчетов, пленных должно хватить на полную реабилитацию Верховного.
        - Замечательно, можете идти.
        Глава 25
        - Итак, каков наш дальнейший план? - спросил я у Грегориуса.
        Мы сняли три смежные комнаты, которые, как оказалось, соединены друг с другом толстыми деревянными дверями. Сразу, конечно, особо довольными из-за такого мы не были, но, как проверили их на звукоизоляцию, то изменили своё мнение, поскольку через них не проходило ни звука. Даже мне было сложно уловить что-то, а уж что говорить о моих спутниках.
        После того, как все поели в таверне, решено было собраться в центральной для нас комнате и обсудить, как двигаться дальше, исходя из новообретенной информации.
        - А насколько вообще выполнимо то задание, которое нам предоставили в Совете магов? - слегка об ином задумался Тревон.
        - Одному мне, скажу честно, раньше было бы намного проще пробраться в город. Но по эту сторону гор я был полторы тысячи лет назад, тогда мертвецы не похищали людей, а местные военачальники были решительно настроены покончить с проклятием, - ответил я.
        - Да, это очень большой срок, - согласилась со мной ведьма.
        - Ой, кстати, совсем забыл вам сообщить, что перед входом в туннель я встречался с драконом. Он мне, однажды, жизнь спас, - я проигнорировал удивленные взгляды, - Так вот, он сказал, что драконы так же собирались разобраться с этой проблемой пару сотен лет назад, но кое-что пошло не так. Трое из десяти погибли, шестеро после этого улетели на иные континенты. Только один древний ящер остался тут. И именно он был виновником переполоха, из-за которого эти горы и назвал горами драконов.
        - Нам следует что-то знать? - решил уточнить Грегориус.
        - Лишь то, что даже драконы не смогли разобраться с этим. Так что нам надо будет быть максимально осторожными, это будет безумно сложный поход.
        - А что случилось, - попыталась, было, разобраться Астария, но наш разговор прервал стук в дверь. Старик подошёл к ней и полностью открыл её, после чего мы увидели стоящего там владельца таверны.
        - Извините за беспокойство, - как-то неуверенно начал он, - Вы же собираетесь пройтись по землям мертвых?
        - Почему вы так думаете? - вопросом на вопрос отреагировал Тревон.
        - Так делают практически все, кто прибывает сюда с той стороны гор. В большинстве случаев, правда, это богатенькие бездельники, которым не хватает острых ощущений. И они платят кучу золота ради того, что бы на километр-другой углубиться в опасную зону, подраться с тремя-четырьмя еле двигающимися скелетиками, после чего всю жизнь будут бахвалиться тем, что дрались едва ли не с сотней повелителей мертвых, - голос бывшего воина явно показал, как он относится к подобному времяпрепровождению.
        - Не сказал бы, что я богатый молодой парнишка, - заявил я, - но вы в чем-то правы. Мы действительно собираемся в ту сторону, что вы от нас хотели?
        - У меня есть знакомый, который умудрялся пробраться на сотни километров, пытаясь отыскать ценности, которые могли оставить либо беженцы, либо те люди, которые не успели спастись от мертвых.
        - И как, - заинтересовался я, - много получалось вывозить ему?
        - Прошло более двух тысяч лет с тех пор, как проклятие поразило эти земли. Вы же знаете, надеюсь, что проклятию потребовалось не более десяти дней, чтобы неведомым образом занять ту территорию, на которой оно и до сих пор располагается. Тысячи алчных до наживы существ миллиметр за миллиметром тщательно обследовали все брошенные дома и строения, до которых могли дотянуться. Понятно, естественно, что в зоне пятидесяти километров от населения найти что-то будет нереально. А вот дальше всё стоит нетронутым, ведь мертвым не интересно золото. Я сам с ним бродил несколько раз, в моем крайнем походе нам очень повезло, наткнулись на нетронутую лавку с кучей ювелирных изделий, что помогло мне купить эту таверну.
        - А почему вы остались тут? Ведь могли же перебраться через туннель и забыть о всём этом, - заинтересовалась уже Алисия.
        - Мне сорок лет, половину жизни провел в дружине Кристуна, - он заметил недоуменный взгляд девушки, после чего решил пояснить, - Это такой город, которому повезло оказаться в полутора километрах от мертвых земель. И мертвецы, даже спустя столько лет после войны, подходили к стенам. Я уже успел отслужить три года в страже, после чего к власти пришёл новый мэр. И он попытался очистить окрестности от мертвецов. Десять лет, сотни походов, десятки тысяч уничтоженных зомби, но ничего не вышло. Такое чувство, что кости уничтоженных скелетов сами по себе заново собирались в тела и атаковали нас. Спасало лишь полное сожжение. Представьте лишь сами, огромные караваны с костями, костры, куча дров и огромные материальные убытки, не говоря уже о потраченном времени. Всё свернули на время, но на меня вышел друг, который, как я раньше и говорил…
        - Был мародёром, - перебил его я, - Спасибо, занимательная история. Так а что вы хотели нам предложить? Поздно уже, мы и спать собирались скоро лечь.
        - Так вот, мой товарищ собирался заехать сюда завтра. У него есть отличная карта всех земель, которые он посещал, - предложил он.
        - Спасибо, но у нас есть свои карты, - попытался отказаться Тревон.
        - Вашим несколько тысяч лет. Поверьте, очень многое изменилось тут. Мертвецы, погода, да и, естественно, время очень хорошо поработали. Многие дороги, населённые пункты, да и многие города уже давным-давно пропали с лица земли. А на том, что может вам предложить мой друг, отмечены дороги и тропинки, по которым можно двигаться не опасаясь атаки со стороны мертвецов, - бармен, кстати, надо будет спросить, как его зовут, продолжил предлагать услуги своего товарища.
        - А какой вам в этом интерес? - заинтересовался я.
        - Я получаю небольшой процент от каждого приведенного мной клиента, - бесхитростно ответил мужчина, пожав плечами.
        - Все понятно, - протянула Алисия, - лишь бы золота срубить на клиенте.
        - Зря вы так думаете, - он даже обиделся, - поймите, это действительно очень важная информация. Эти карты передавались из поколения в поколение, дополнялись и изучались сотнями человек. Думайте сами, он обещал заехать сюда к полудню, мы долго не виделись, можем засидеться.
        Он развернулся и провал из моего поля зрения. Грегориус закрыл дверь, подошёл к столу, где все мы сидели, удобно разместился на стуле и обратился к нам.
        - Что думаете?
        - Отличное предложение, зря вы так скептически относитесь к нему. Я сам, в своё время, пытался прогуляться до столицы, но завяз в куче сражений с мертвыми углубившись едва на десять километров, - вспомнил я свои похождения.
        - Пусть так и будет, - решил Грегориус, выглянув в окно, - уже поздно. Встретимся завтра с этим мародером.
        - Да, как бы он ещё и цену огромную не заломил за свои карты, - проворчала ведьма, которая начала подниматься из-за стола.
        - Цену? - улыбнулся я, - Нет, я очень в этом сомневаюсь. Он явно захочет совершенно иного, неужели вы его не слышали? Приехал старый друг, с которым они давно не виделись. Последний их поход был очень хорош, огромная прибыль, но времени прошло очень много, все средства давно уже можно было потратить.
        - Ты думаешь, что он захочет пойти с нами? - спросила ведьма.
        - Да, сомневаюсь, правда, что до столицы, но явно до тех земель, которые ещё никто не посещал, ведь богатый куш можно сорвать лишь там, - ответил я, поднялся со своего места и отправился в свою комнату.
        За время нашего путешествия создался небольшой ритуал. Мы всегда снимали три комнаты, даже не смотря на то, сколько человек могло разместиться в одном помещении. Я всегда выбирал комнату, которая располагалась ближе всего к лестнице, девушки почему-то отвоевали себе номер посередине, а Тревона с Грегориусом задвинули на самый край. И этому, естественно, есть объяснение. У меня очень чуткий сон, за годы скитаний и пряток я научился спать анализируя происходящее. Никакой реакции у меня не вызовет громкий топот шныряющих туда-сюда людей мимо моей комнаты. На пьяный гомон и хохот под окнами реакции так же не последует. Но, стоит кому-то попытаться тихо прокрасться, либо же неслышно обычному человеческому уху начать взламывать замок двери, то, поверьте, я моментально проснусь осознавая причину пробуждения и будучи готовым к бою.
        Жаль, конечно, что мои спутники считают, будто я пытаюсь их игнорировать. Вопрос ведь стоит абсолютно в другом - они обычные люди и их жизнь коротка, а смерть может поджидать за любым углом. Да, можно, конечно, возразить, что они маги, продолжительность их жизни может составить триста, а то и четыреста лет, но… Если вспомнить, что мне около двух с половиной тысяч лет, то их срок кажется совсем небольшим. Навскидку, кстати, я точный свой возраст и не назову, надо вспоминать специально, как и день своего рождения, который у нас, некромантов, переставал считаться праздником после первого разменянного пятисотлетия.
        Ладно, долой все мысли, надо слегка поспать, чтобы привести мысли в норму, да и завтра нас ждет довольно интересная встреча. Ох, а кровать тут, кстати, весьма удобная.
        - Маркел, ты всё опять проспишь! - громкий крик и стук в дверь заставил меня подскочить с кровати. Что мне скажут мои внутренние часы? Ого, уже почти двенадцать, надо срочно спускаться вниз.
        - Иду! - ответил я, стараясь не упасть, стоя на одной ноге и натягивая штаны.
        В зале таверны сидела лишь наша небольшая компания. Аппетитные запахи снеди, которая лежала на столе, за которым все и расселись, достигали даже моей комнаты.
        - Присаживайся быстрее, некромант, - недовольно протараторил Тревон, которому пришлось сделать заметное усилие, дабы оторваться от еды.
        - Да, скоро уже придет наш будущий партнер, надо успеть поесть, неудобно же потом будет, - присоединилась к нему Астария.
        - Ведьма рассуждает о приличиях в обществе? Что я умудрился проспать? - но отказаться от такого приглашения я не стал.
        - Я хорошая и вежливая, - рожицу Астарии хоть сейчас можно было зарисовывать и помещать в учебниках с комментарием «святая невинность».
        - И почему я тебе не верю? Ах да, я же жил с тобой некоторое время и знаю о твоих похождениях, - укорил я девушку, которая потупила взор, после чего принялся за еду.
        Минут через десять в таверну вошёл высокий статный мужчина, который сразу же направился к барной стойке.
        - А вот и он, - Тревон проводил его взглядом, пытаясь определить, не возникнет ли у нас с ним проблем.
        Мужчины, тем временем, крепко пожали друг другу руки, даже обнялись, после чего начали беседовать.
        - Вы не передумали? - решил уточнить я.
        - Что? - не понял Грегориус.
        - Он про покупку карты, - Тревон проследил за моим взглядом, который привёл его к двум беседующим у стойки мужчинам. За последние минуты они оба несколько раз посматривали в нашу сторону.
        - Нет, мы обсудили этот момент, когда проснулись утром. И пришли к мнению, что это действительно неплохая идея. Проблема, естественно, возникнет, если он захочет к нам присоединиться и двигаться до столицы, - как обычно проворчал Грегориус.
        - Да что вы выдумываете? Какие тут могут быть проблемы? Разойдемся в разные стороны, как доберемся до Миртана, - я закатил глаза, но заметил, что хозяин таверны вместе со своим товарищем отправились к нам.
        - Добрый день, господа. Меня зовут Кринк. Вы ищете карту новых земель? - какой-то он немногословный.
        - Верно, что вы нам можете предложить? - ответил старик, изучая мужчину. Я, внезапно, словил себя на мысли, что меня начинает напрягать это главенство Грегориуса.
        - Четыреста километров вглубь земель. С указаниями, где может быть вероятное скопление мертвецов, пути их перемещения, которые мы изучали сотнями лет, места, где они никогда не появляются ну и тому подобнее.
        - Звучит неплохо. Что вы хотите за неё? - старику явно понравилось перечисленное.
        - Хочу присоединиться к вашему походу. Я никогда не был болтуном, можете не волноваться за цель своего путешествия, от меня это никто не узнает.
        - Хмм… - призадумался Грегориус.
        - Какая разница, если он узнает, куда мы движемся? Что это за мания секретности? Я тебе удивляюсь. Мы согласны на такое. Скажи только, Кринк, успеем за сегодня добраться до Кристуна? - пришлось мне вмешаться.
        - Нет, надо было выезжать с самого утра, что бы успеть добраться до темноты. Ночью опасно двигаться из-за неожиданно возросшей активности мертвых. Они начали теперь похищать людей, так что необходимо быть максимально осторожными, - ответил бывший воин.
        - Тогда не проспи завтра, сегодня опять переночуем тут, - резюмировал сурово взглянувший на меня старик.
        Я отошёл в сторону, едва заметным жестом предложив пройти Кринка за собой.
        - Мы собираемся в бывшую столицу Империи. Цель для тебя не имеет значения, но мы не заинтересованы в разграблении всего, что только увидим. Поэтому у меня лично будет одно условие.
        - И какое же, - с ухмылкой спросил тот.
        - Сразу мы должны достигнуть Миртана, лишь потом ты сможешь нас покинуть. Ни секундой раньше, - я внимательно всмотрелся в его глаза, наблюдая за тем, как мысли бродят в его голове.
        - У меня давно, если честно, была идея попробовать добраться до столицы, изучал некоторое карты. И пытался проложить путь, но он выходил слишком длинным. Попробую сегодня покорпеть над картой сегодня, кто знает, вдруг я что-то пропустил тогда.
        САТОР
        - Господин Нирун, у нас проблемы на западе!
        - Подробнее и быстро.
        - Мои источники сообщают, что эльфы договорились с Союзом вольных баронств о атаке на наши земли, гонцы от обеих сторон отправлены в сторону Халифата. Мы не сможем противопоставить нашему южному соседу ничего, поскольку мы передислоцировали основную армию на отражение атаки мертвецов.
        - Они уже там?
        - Да, и возможности никакой нет их отозвать. У защитников на востоке нет возможностей сжигать кости, их постоянно атакует армия неживых, которая, каким-то образом, умудряется, отступая, собрать все кости и восстановить свою численность. Поэтому наши крепости постоянно под атакой.
        - Значит так, обеспечь мне срочную связь с султаном, отдай приказ к подготовке для выхода половину столичной гвардии. Я же, тем временем, соберу Совет магов. Проблемы налипают как снежный ком в последнее время.
        МИРТАН
        - Где караван с живыми? У нас заканчиваются тела для Верховного! - лич, неожиданно для самого себя, нервно выглянул в окно. Да, эмоции давно не появлялись в его разуме. Да и тот, если честно, возник не так давно у него. Лет двести назад он был бездумной машиной для убийства. Никаких мыслей, надежд и опасений, лишь жажда убийства и мести всем живым.
        Мести тем, кто может дышать, чувствовать запахи и вкус, ощущать тепло солнца и холод снега. В то время, как лич не чувствует ничего, кроме страдания и жажды убийства. Ни боли, ни радости, только затаенная после двух тысячелетий извращенная надежда на то, что когда-нибудь сможет, наконец-то, убить его и прекратить земной пути бывшего повелителя мертвых. Но сам он никогда не сможет поддаться в бою, ради достижения этой цели, поскольку это не заложено в программу его поведения.
        - Он в пяти километрах от столицы. Всего хватит, господин, - ответил советник.
        - Хорошо, Верховный будет доволен, - сказал бывший повелитель мертвых, кинув взгляд на висящее в колбе с кровью тело Высшего лича. Он появился из неоткуда около ста девяноста лет назад в облике обычного скелета, но его сила была невообразима. За несколько месяцев он подмял под себя всех, кто был слабее его, после чего годами не вылазил из лабораторий, пытаясь восстановить свой облик.
        Глава 26. Столкновение
        Собаки с удивлением провожали взглядом выдвинувшуюся в четыре утра колонну из шести всадников. Наш новый проводник был отвратительно бодрым, когда наша пятерка представляла собой полусонные тела, едва державшиеся на седлах.
        Сегодня нам необходимо было добраться до ближайшего к границе мертвых земель города, чьё название - Кристун. И сделать это надо до наступления темноты, поскольку, исходя из слов Кринка, целые отряды скелетов начали шастать в ночи, похищая людей. Не то, что бы мы опасались того. Наоборот, нам было бы интересно столкнуться с одной такой группкой, что бы понять, на что они способны, и как быстро мы сможем их уничтожить.
        Лично мне было интересно ещё одна вещь. Некроманты никогда не воевали друг против друга, длинная, практически бесконечная, жизнь ни к чему нас не обязывала. Наследник? Зачем, ведь мы можем и не умереть. Поэтому нас, действительно сильных повелителей мертвых, всегда было немного. В самые золотые времена, когда некроманты были на своём пике могущества и руководили Советом магов, их количество не превышало двадцати. Смерть каждого была катастрофой, поэтому вопросы о личном могуществе решались иным способом.
        Один из некромантов поднимал скелет из могилы, другой пытался перехватит управление им. Наша магия устроена так, что более слабый никогда не сможет одолеть более сильного в подобном соревновании. Если же они оба равны по силам, то выйдет только разорвать связь зомби со своим хозяином, из-за чего тот вновь превратится в мертвое тело. И сил при этом потратится не больше, чем при самом обычном ритуале поднятия из мертвых.
        Представьте, вы кучу времени собирали армию, поднимали мертвых из могил, искали вооружение для всех них, создавали сложнейший для себя управляющий скелетами модуль. Не думаете ли вы, что некромант сам будет управлять всей собранной оравой? Отдавая приказ каждому по очереди, ведь так и с ума сойти возможно.
        Все делается иначе. Если взглянуть на опытного и мастеровитого повелителя мертвых, который ведет за собой армию, в магическом спектре, то можно было бы заметить сотни и тысячи переплетенных энергетических линий. Это было бы похоже на обычную армию, она поделена на десятки. Линии связывали рядовых участников с руководителем десятка, те зависели от сотников, те от тысячников и так далее. В конце концов все линии сводились к управляющему артефакту, через который некромант и отдавал приказыю
        Естественно, что на самые высокие должности, типа тысячника, зачастую, в большой армии, как это было, например, в Последней войне, ставили умных некромантов. Понятно ведь, что живой интеллект не ограничен ни в чем, особенно в плане импровизации, в чем мертвые очень сильно просаживаются, насколько бы умными они не были до смерти.
        От своих размышлений и напоминаний меня отвлек голос Кринка, который поучал моих спутников, как следует вести себя при неожиданной встрече с отрядом мертвых, которые иногда забредали на эти земли.
        - Самое главное, - отметил он, - ни в коем случае не атаковать их. Если вы заметили что-то непонятное - сразу говорите мне. После чего нам моментально надо будет прятаться где-нибудь.
        Он критически осмотрел нас, задержав взгляд лишь на мне и Тревоне.
        - Да, сомневаюсь, что вы опытные воины. Разобраться с отрядом в тридцать рыл, а они только такими и ходят, нам будет почти нереально.
        Я скептически хмыкнул. Мы, естественно, не воины, но весь наш маленький отряд владеет магией, что с легкостью поможет расправиться с обычными скелетами. А я, в свою очередь, в качестве бойца стою сотню-другую мастеров меча, так что разборка с личом будет на мне.
        Так что дальше его нотации мне не особо были интересны. Лично для себя я решил, что драка с таким отрядом на этой земле нам бы не помешала. Вполне может быть, что подобные сражения дальше станут для нас обычной рутиной.
        А пока я наблюдал за окружающей нас местностью. Мы проезжали мимо нетронутых и заросших сорняками полей, покинутых и полуразрушенных деревень, где по дворам бродили грозно посматривающие на нас волки. Человек ушел, его, вернее, вытеснили отсюда, поэтому дикая природа берет своё.
        - Как вы тут выживаете, если поля стоят нетронутые? - задала вопрос ведьма.
        - Заселяем поля около городов, - печальным голосом произнёс Кринк, - так, что бы, опять же, затемно можно было вернуться под защиту стен.
        - А что с… - начала Алисия, но тут я заметил что-то странное в лесу и перебил её.
        - Кринк, по левую сторону от нас скелеты в лесу! - успел разглядеть шагающих мертвецов, пока произносил первые три слова.
        - Спешиться быстро! Все в овраг! - громким шёпотом проорал проводник, спрыгнул с коня и рванул в сторону овражка, который находился метрах в пяти справа от дороги. Мы так же последовали за ним.
        Там мы уложили лошадей, Грегориус каким-то образом усыпил их, чтобы те не выдали наше месторасположение, а я высунул голову и начал следить за происходящим.
        Из леса, практически бесшумно, что очень странно, поскольку мой слух очень тонкий, на дорогу выбралось три десятка скелетов. Следом за ними выбралась закутанная в плащ фигура. Моё удивление после того, как я тщательно разглядел её, заметил бы даже пятилетний ребенок. Из-под плаща торчали лишь тонкие, обтянутые сухой кожей пальцы. Это говорило о том, что, при жизни, этот лич был очень могущественным. Он умудрился, пусть и частично, сохранить человеческую внешность(если кожа есть на руках, то она сохранилась и на остальном теле).
        Интересно, а на сколько он сейчас могуществен? Я переключился на магическое зрение, сразу заметив, что у этого лича нету управляющего артефакта, и от него куда-то в сторону севера тянулась очень тонкая линия. Ну, в принципе, особо он и не нужен тут ради тридцати немертвых. Так, а сейчас и проверю, смогу ли я забрать их себе. Тонкий щуп, наполненный некромантической энергией протянулся к одной из связей, вклинился в неё. Теперь надо ждать около десяти секунд.
        Раз, два… Раздался громкий звон, как будто где-то неподалеку лопнула струна, мой щуп обессиленно вернулся обратно. Да, в некромантии этот лич намного сильнее меня. Мои спутники взволнованно посмотрели в мою сторону, что, кстати, сделал и мертвый некромант. Лицо его, к сожалению, я не смог разглядеть, но увидел, как к нам пошли скелеты, причем явно не с самыми лучшими намерениями. Это заметил и проводник.
        - Мы все умрем, - обреченно произнес он.
        - Да, когда-нибудь это и произойдет, - меланхолически ответил ему Грегориус.
        - Но явно не сегодня, - поддержал я, - Лич на мне, вы разберитесь с остальным!
        С легкостью я выпрыгнул из оврага и побежал навстречу мертвому магу(некроманты тоже маги, не забывайте). Тот глянул в мою сторону, внезапно остановился и замер. Его маленькая армия продолжала бежать.
        Прыжок! Я перелетаю через неё, приземляюсь за спины костяков, не обращаю на них внимание и рвусь дальше. Те начали было оборачиваться в мою сторону, но в игру вступил сразу Тревон, что я понял по порыву ветра за спиной, потом Алисия - там полыхнуло жаром, ну а дальше следить мне было некогда.
        Мой меч столкнулся с клинком лича. Интересно проверить, насколько он хорош в ближнем бою. Выпад с моей стороны - отбит, укол - отбит, я наседаю на него, ускоряюсь всё сильнее. Явно заметно, что мертвец уже не успевает за мной. Он пропускает один удар, второй выбивает оружие, его рука после третьего удара повисла без движения. Ладно, пора убивать его… Браслет! Вновь дикая боль и я отключаюсь, почувствовав мощный всплеск магии, и то, как лич склонился надо мной.
        Маркел выскочил из оврага, нам потребовалось около двух секунд для того, чтобы понять, что же он хочет от нас. Тревон среагировал первым, последовал за некромантом, за ним очнулась и я.
        «Я ни разу не опробовала свои заклинания против скелетов! А вдруг они не сработают?» - паника едва не охватила меня, но я сумела взять себя в руки, подготовить простейший огненный шар и запустить в ближайшего от меня мертвеца. Но он не успел долететь, порыв ветра откинул его в сторону, мой взгляд рефлекторно дернулся за ним, поэтому я успела заметить, как кости разлетелись в труху после того, как он ударился о дерево.
        Вовремя я успела отвернуться, чтобы заметит, как мой шарик попадает в голову бегущего следом скелета, взрывается и сжигает его дотла.
        - Отлично! - вскрик проводника из оврага полон радости, он явно понял, что сегодня не умрет, да ещё и отсидится за нашими спинами. Грегориус едва не завалился обратно, но Кринк увидел это, поддержал его и помог выползти.
        Пятнадцать секунд потребовалось нам на то, что бы уничтожить всю группу. После этого мы обратили внимания на Макрела.
        - Он опять без сознания! - с ужасом я увидела склонившегося лича над бездыханным телом нашего товарища. Тот внезапно вздрогнул и мы ощутили мощный прилив магии. Избитый мертвец в изрезанном плаще выпрямился, расправил плечи и… Развернулся на сто восемьдесят градусов от нас, с огромной скоростью побежав на север.
        Глава 27
        - Маркел, просыпайся, - мягкий женский голос заставил меня открыть глаза. Я лежал на огромной мягкой кровати, пара подушек, шелковое одеяло, восхитительные подушки. Кинул взгляд на огромное окно - солнце едва-едва выглядывало из-за горизонта.
        - Да, мама, что такое? - мои губы сами по себе произносят эти слова, что происходит?
        - Ты забыл? Сегодня в столице ярмарка, мне уже пора ехать, а не то приеду к самому вечеру. Не передумал? Точно не хочешь со мной в Миртан? - ох, я начал вспоминать, только не это… Я хочу, хочу! Безумно желаю этого, но…
        - Не, мам, чего я там не видел? Два дня назад только вернулся из академии, хоть отосплюсь немного, - нет, нет, нет! Надо ехать, дурень! Что ты несешь, нет!
        - Как хочешь, сынок, - ласково произнесла она, подошла ко мне, поцеловала в лоб, провела ладонью по щеке и вышла.
        Встань! Беги за ней! Что же ты натворил, Маркел…
        - Маркел, очнись! - хлопок по щеке приводит меня в чувство. Рефлекторно я пытаюсь схватить того, кто ударил меня, но тот уже далеко. Открываю глаза - сразу замечаю нахмурившуюся Алисию. Да, она явно из тех, кто учится на своих ошибках.
        - Что, некромант, опять не сдержался? - сочувственно спросил Тревон. Так, ответа он подождет, где мы сейчас находимся и почему я привязан к седлу?
        - Не знаю почему, - ведьма явно почувствовала моё недоумение, - но лич не убил тебя, а развернулся и побежал с такой скоростью, что догнать нам его было попросту нереально. Находиться на месте нельзя было, Кринк уверял, что скоро к месту сражения подойдут ещё отряды мертвых, поэтому мы привязали тебя к седлу, чтобы ты мог ехать, после чего двинулись дальше.
        - Как же мне это надоело, - простонал я, - Астария и Грегориус, вы мне нужны будете, как в Кристуне прибудем. Пора уже снимать этот браслет, я постоянно о нём забываю. А пока не отвлекайте меня, надо подумать…
        Ненавижу впадать в забытье. Я давным-давно отучил себя видеть сны, иначе бы сошёл уже с ума, но я не могу контролировать это, когда нахожусь без сознания.
        Мама… Это был последний раз, когда я видел её живой, мне едва стукнуло двадцать лет тогда, приехал к ней на летние каникулы после окончания второго курса академии и мечтал лишь об одном - выспаться на несколько лет вперед…
        На полпути к столице на её карету напали. Она никогда не была сильным бойцом и особо не стремилась к этому. Её возраст едва перевалил за сотню лет, когда она столкнулась с моим отцом в какой-то лаборатории. Юная и очень перспективная некромантка сразу же влюбилась в этого величественного, сурового и харизматичного Меркезима. Ей повезло в этом плане наткнуться на взаимность. Вся неприступность моего отца и его жесткость по отношению к подчиненным пропадали, стоило Мирене оказаться рядом.
        Пять лет спустя родился я, ещё через тринадцать у меня появилась сестра. С моей стороны ни о какой ревности не было и речи, я обожал её, как и отец с мамой.
        На ярмарку они поехали втроем: сестра, мама и кучер, который не в курсе был, как даже за меч браться, что бы не порезаться. Следователи потом выяснили, что это были самые обычные разбойники, которых должна была в пух и прах разнести даже такой неподготовленный боец, как Мирена. Она могла бы, но карету предварительно нашпиговали полусотней арбалетных болтов, которые убили всех, кто там находился.
        Никогда больше не видел улыбающегося Меркезима. Он не смог принимать участие в поисках убийц его любимой, поскольку одна мысль об этом вызывала у него неконтролируемую волну бешенства и он начинал крушить всё вокруг. Зато в поисках очень активно участвовал я…
        Сложно, если честно, назвать это расследованием, поскольку нашли мы их очень быстро. А статус сына главы Совета магов позволил мне остановить сыщиков, как только разбойники были обнаружены.
        Восемнадцать человек, пять гномов, три орка и непонятно как затесавшийся в эту компанию эльф. Мне было всего двадцать, но обучение некромантов начинается с трех лет, поэтому мне не составило труда связать всю эту шайку. Намного сложнее было перетаскать их в подвал моего дома, а потом я начал мстить.
        Двадцать семь семей было вырезано мною за три месяца. Схема очень проста. Сразу вытягиваешь из бандита информацию о родственниках, потом вяжешь их всех и тащишь туда эту сволочь и медленно убиваешь всех на его глазах.
        Я думал, что месть поможет мне избавиться от горечи потери, но… Когда последний из шайки, лишенный век и со всеми сломанными двухсот шестью костями умер от удара моего меча после того, как, не имея возможности отвернуться или закрыть глаза, пронаблюдал за смертью жены и двух детей…
        Опустошение и горечь, совсем не такого я ожидал от своей мести. Прямо оттуда я отправился к отцу и всё подробно ему рассказал. Вы когда-нибудь видели ужаснувшегося Верховного некроманта? Мне удалось увидеть такое лишь тогда. Даже во время атаки десятка драконов он был спокойным и сосредоточенным, явственно понимая, что умрет. Но тут…
        Он силой поволок меня к лекарям, у которых я провел несколько долгих лет, вновь учась радоваться жизни, чувствовать удовольствие от приятных мелочей и пытаться осознать, зачем мне следует жить дальше.
        После этого я с головой окунулся в исследования, но даже двадцать пять прошедших с того момента столетий не излечили мою рану. И я до сих пор виню себя за то, что не отправился с ней в то злополучное утро.
        - Маркел, - отвлекла меня от тяжких мыслей Астария, - зачем я тебе буду нужна?
        - Браслет снять можно лишь двумя путями. Первый - отдать заклинание-приказ, который знает только нацепивший на меня эту штуку недоумок, а второй… Браслет спадет с руки сам спустя пять минут после смерти своего подопечного. Но, если он почувствует, что я снова ожил, то вновь затянется на моем предплечье.
        - Ага, нам нужно будет убить тебя, а потом оживить? - скептически произнес Тревон.
        - Нет, умереть я могу и сам. Тебе, воздушник, надо будет снять эту гадость с меня я закинуть как можно дальше. А ты, ведьма, поможешь мне вернуться к жизни. Пять минут смерти это очень большой срок. Даже если бы я был полон сил, то вряд ли смог бы вернуться сам, а вот с твоей помощью я вполне смогу это сделать.
        - И что же мне надо будет сделать? - заинтересовалась она.
        - О! Тебе придется стать моей путеводной нитью в мир живых, - улыбнулся я.
        МИРТАН
        - Один из наших отрядов подвергся нападению, лич едва выжил, пришлось залить в него сил, что бы он сумел сбежать, - вошедший в Тронный зал советник говорил с заметной робостью.
        Сразу его взгляд скользнул по пустой колбе, потом перенесся на бродящего из одного угла помещения в другое человека. Тот совершал свой путь раз в двадцатый за сегодня.
        - Позвольте спросить, Верховный, зачем вы это делаете? - добавил лич.
        - Благодаря живой крови я сумел вернуть облик, который был у меня при жизни. Но с координацией движений и с мускулатурой я где-то просчитался, поэтому приходится разрабатывать это самому, - едва слышно прошептал совсем недавно висевший в колбе парень лет двадцати пяти на вид, - ничего, я учту эти ошибки, следующий раз будет намного лучше.
        - Вы собираетесь провернуть подобное с кем-то ещё?
        - Да, советник. Я на просто вернул себе биологическую оболочку. Взгляни на меня! Я вновь чувствую вкус и запах! Я вернул себе жизнь! И сделаю это со всеми нами. А потом мы уничтожим зарвавшихся магов, которые сотворили подобную гнусь с нашим континентом, установим свою власть и вновь принесем процветание в эти земли! - голос человека крепчал с каждым словом, но в конце фразы он закашлялся и сделал какой-то знак рукой. К нему тот час подлетел скелет с чашей воды, которая моментально была выпита.
        - Ты говорил что-то о нападении? Кто руководил отрядом?
        - Исходя из той нумерации, что вы придумали, - Первый.
        - Это очередность, по которой я буду возвращать вас к жизни. Ты, если что, Второй. Отзови его, нечего рисковать таким некромантом. Пора собирать армию.
        Глава 28. Прощание с браслетом
        - Итак, Маркел, что мы должны делать? - задала вопрос Астария.
        Мы едва успели добраться до ворот города, даже проводник начал волноваться. Такое чувство, что он опасался, будто толпы мертвых выйдут наружу сразу после захода солнца, что очень странно. Не представляю, почему он боялся темного времени суток, ведь скелетам и зомби абсолютно наплевать, когда ходить по этой бренной земле. Не важно, падают ли лучи Муратона на их белесые черепушки, либо же бороздящий ночное небо Фин едва-едва показывает дорогу тем, чьё зрение не позволяет видеть одинаково вне зависимости от освещения.
        Глупо, конечно, не верить рассказам Кринка. Я видел его глаза, частые поглядывания в сторону леса, усиливающееся дрожание рук с каждой минутой, которые отмеряли приближение ночи. Такое точно не подделаешь. Что же изменилось?
        Ещё два-три месяца назад, исходя из слов проводника, все было как обычно. Мертвым было все равно, когда делать свои трупные дела, но потом… Начали пропадать люди, которые пытались перемещаться ночами, даже крупные караваны с огромной охраной исчезали с лика Кхорнита. Самое главное, по словам Кринка, что некоторых потом видели днём в составе курсирующих по этой части Империи мертвых. Никто не хочет оказаться на их месте, поэтому подавляющее большинство жителей начали собирать золото, что бы пересечь горы гномов по туннелю, появились отважные скалолазы, которые пытались найти более-менее безопасный путь поверх гор. Да, совсем не вовремя мы оказались тут, на пару лет раньше бы…
        Мощные ворота сомкнулись сразу за нашими спинами. Целый десяток вооруженных и, что самое важное, абсолютно трезвых стражников сразу же начал ощупывать нас цепкими взглядами. Один, явно самый умный, даже ущипнул Алисию, которая ойкнула и злобно зыркнула на наглеца.
        - Тёплая, - пробормотал он.
        - Конечно тёплая, дурень! Живая же, что тут за балаган происходит!? - вступилась за подругу ведьма.
        - Лучше перестраховаться, давно я не видел ненормальных, которые разъезжают по нашим краям в такое время, - вперед выступил один из стражников, который, в прочем, никак не отличался от остальных. - Кринк, ты совсем голову потерял? Ты же знаешь правила, вам пришлось бы ночевать под воротами, если бы вы опоздали ещё минут на десять.
        - Не ворчи, Тралл, - улыбнулся тот. Ого, насколько быстро нашего проводника покинули все страхи.
        - Валите отсюда уже. Ах да, боец, расскажи нашим гостям о правилах поведения в городе. Они, судя по их отожранным и беспечным мордам, явно прибыли откуда-то из-за гор. Не хотелось бы их хоронить в ближайшие пару дней.
        - Хорошо, - покорно произнес Кринк, - двигайтесь за мной, я знаю тут одну отличную и, что самое главное, недорогую таверну. Там останавливаются те, кто любит рисковать променять свою жизнь на богатства давно погибших людей.
        - Отлично, тогда и расспросим их о том, что там сейчас происходит, - утвердительно ответил Грегориус, одобрив действия проводника.
        - Мне нужна ведьма и Тревон, вы же справитесь вдвоем с Алисией? - сказал я.
        - Да, идите.
        Очередная лестница наверх в сотой, скорее, даже, в тысячной, если не в миллионной таверне в моей жизни. Миллиарды ступенек, обшарпанных, новых, скрипучих и не особо, деревянных, каменных и мраморных. Огромное количество кроватей, мягких и твердых, скрипучих. Покрытых грязным, не стиранным десятки лет бельем, либо, наоборот, с восхитительно пахнущими идеально чистыми простынями, подушками и одеялами.
        Не было лишь одного - места, куда я мог вернуться. Строения с четырьмя стенами, крышей, дверью и парой окон, которое я мог назвать домом. Странно, меня это никогда не беспокоило, ни разу за те две с лишним тысячи лет с тех пор, как окончилась война. А сейчас как будто по сердцу ножом скребут. Неужели это на мне так сказывается наш поход?
        - Итак, Маркел, что мы должны делать? - задала вопрос ведьма, когда мы вошли в номер.
        - Конкретно тебе, Астария, ничего серьезного. Лишь держать меня за руку. Это поможет мне выбраться обратно, когда я умру. Самое главное - ни за что отпускай меня до тех пор, пока я не очнусь, насколько бы тяжело или больно тебе не было бы. А вот тебе, Тревон, надо будет за пять минут успеть снять браслет и забросить его километров за пять от меня.
        - Я могу его попросту уничтожить, - попытался предложить воздушник.
        - Нет, насколько я в курсе, это не под силам даже дракону. Так что, попросту, закинь его куда-нибудь подальше от меня и всё. Сам браслет можно будет снять ровно спустя триста секунд после моей смерти. После этого у меня будет не более шести минут на то, чтобы вернуться в мир живых. И есть две причины, по которым есть такие временные рамки. Первая заключается в том, что мой мозг не выдержит без кислорода более одиннадцати-двенадцати минут. Вторая же… Мне не захочется уходить оттуда, слишком много хорошего осталось позади… Поэтому, Астария, иногда слегка посильнее сжимай мою руку. Я буду чувствовать это даже там, куда попаду, что не даст мне забыть о своей миссии. Все поняли?
        - Да, - в унисон ответила ведьма с Тревоном, переглянулись и улыбнулись. Но я успел заметить капельку страха в их глазах. Верно, ведь если я умру из-за обычного снятия браслета, то Совет магов не поглядит их по головам. Гораздо безопаснее им будет продолжить свой путь без меня, чем предстать с такой новостью под взглядами членов Совета.
        - Начинаем. Следите за моим пульсом, как только он пропадет - отсчитывайте пять минут и снимайте браслет.
        Я лег на кровать, закрыл глаза и попытался успокоиться. Сердце билось как сумасшедшее. Когда-то, давным-давно, мне уже приходилось делать подобное. Тогда рядом был отец, который сумел спасти мою жизнь и вытащил из царства мертвых, но сейчас…
        Вдох - выдох, вдох - выдох, тише, Маркел, ты опытный и умный некромант, у тебя есть миссия, есть своя цель. Ты же всё ещё хочешь отомстить тем, кто развязал эту войну, изменникам, из-за которых твоя жизнь превратилась в сплошной побег? Ширан ещё жив, ты обязан лично покончить с его жалким существованием! Спокойно, тише… У тебя есть, ради чего пожить ещё немного, есть своя цель в Миртане.
        Всё, я полностью спокоен, пора. Сердце моментально перестало биться, раз, два, три, четыре, пя…
        Темнота… Сколько я тут уже нахожусь? Секунду, сутки, год? Совершенно не чувствую времени. А в каком положении я пребываю? Непонятно… Лежу или, возможно, стою, иду? Прислушался к себе - всё неверно, я парю! О, я вижу свет где-то вдалеке. Интересно, я его попросту не замечал, либо он только появился?
        Ладно, ответ на этот вопрос я не узнаю, надо двигаться туда.
        Ой, что-то сжало меня! О, всё, отпустило… Что это? Хмм, я постоянно думаю, говоря о себе «Я», а кто я такой? И что тут делаю? Надо двигаться на свет, там ответят, там всё должны рассказать, всё покажут.
        Несколько мгновений, а может и несколько тысяч лет, спустя я оказался около светящейся двери. Обычная такая дверь, с непритязательной ручкой, но было в ней что-то до боли знакомое. Я толкнул ее, она с легкостью открылась. Оставалось лишь войти.
        Яркий солнечный свет ударил в глаза, буквально ослепив меня. Сами по себе хлынули слезы, пришлось ладонями прикрыть веки, проморгаться и потратить пару минут на то, чтобы привыкнуть к такому освещению.
        - Маркел, ты чего застыл? - знакомый до боли женский голос раздался где-то неподалеку.
        Точно, я же Маркелиус, некромант. Я тут для того, чтобы… Сделать… Зачем я здесь?
        - Сын, помоги уже нам с сестрой сумки в дом занести! - сказала моя… мама?
        Да, они вчера утром уезжали на ярмарку, сегодня вернулись. Я улыбнулся и рванул к ним, обнял сестренку, маму, отвернулся и сделал один шаг по направлению к карете.
        Мать, внезапно, схватила меня за левую руку, сильно дернула и развернула меня к себе.
        - Что ты тут делаешь? Твоё время ещё не вышло, Маркелиус, - суровым, но полным тревоги и переживания голосом произнесла она.
        - Я не понимаю, что такое? - она ещё раз дернула меня. Я заметил, что окружающий меня мир изменился. Раньше я видел лишь небольшой отрезок поляны, со вклинившейся в нею дорожкой, на которой стояла карета с двумя девушками. Сейчас отметил, что мы находимся на довольно высоком холме. Я развернулся и наткнулся взглядом на двухэтажный милый домик, который обрамляли грядки с растущими на них цветами.
        По левую руку, километрах в трех, находилась небольшая деревушка. Слева - простирающееся до горизонта поле.
        - Маркелиус! Тебе пора обратно! - голос матери заставил меня обернуться, она стояла в трех метрах от меня. Руку, неожиданно, вновь начал кто-то сжимать. Резко заболела голова, я схватился обеими руками за неё и упал на колени, ноги не могли держать меня. Я всё вспомнил.
        - Иди, сынок, - снова повторила она, придержав сестру, которая попыталась подойти ко мне.
        - Но я не хочу, - мои робкие возражения вызвали лишь улыбку на её лице.
        - Тебе надо. Передай там привет отцу.
        - Что!? Отцу? Он жив? - воскликнул я, но она меня уже не слушала. Они обошли меня, сестра первой вошла в дом, мама обернулась на пороге и взглянула на меня. Одинокая слеза скатилась по её щеке, она отвернулась, проследовала дальше и закрыла за собой дверь.
        Я несколько раз вздохнул, успокоился, закрыл глаза и прислушался к своим чувствам. Где-то совсем близко от себя я почувствовал живого человека, его прикосновения к себе. Открыл глаза и увидел странную линию, которая шла он моей руки куда-то в сторону.
        Шаг, второй, третий, вновь темнота…
        - Маркелиус! - сильная пощечина вырвала меня из небытия. Я сделал вдох, сильный кашель согнул меня пополам.
        - Вышло? - даже кашель не помешал мне задать этот вопрос.
        - Да, прошло тринадцать минут. Я уже была уверена, что ты не вернешься…
        - Где Тревон? Он выкинул браслет?
        - Убежал с ним куда-то, откуда я знаю, где он? Я же не могла оставить тебя тут. Почему так долго, Маркел? Что случилось?
        - Мир мертвых… Он не хочет отпускать тебя и показывает то, что так хочешь увидеть. С каждой секундой он затягивает тебя всё глубже и глубже. Не вышло бы у меня вернуться, если бы не ты. Спасибо, Астария, я твой должник.
        Она ничего не ответила, лишь слегка улыбнулась и покраснела. Смутить подобным ведьму, чей возраст превышает двести лет? Ох уж эти вечные женские штучки. Сколько живу, все равно так и не смог их до конца раскусить.
        - О, жив! - в комнату ворвался слегка запыхавшийся Тревон.
        - Получилось?
        - Да, я закинул его очень далеко. Учел наш будущий путь к столице, потом, включив немного оптимизма, ещё и путь обратно через туннель. И закинул браслет в горы километров в двадцати от всего этого.
        - Ух, спасибо, Тревон. У тебя я тоже в долгу.
        - Давайте уже поедим, - предложил я, поднялся, после чего мы отправились в зал таверны.
        Там, как и в деревеньке около гномьих ворот, было практически пусто. Один из столов был занят Грегориусом и Алисией, вместе с которыми сидел Кринк с ещё одним незнакомым мне парнем.
        - Нет, туда идти глупо! - яро возражал он, не обращая внимание на осуждающие взгляды нашего проводника.
        - Наша цель - Миртан. Это наилучший путь передвижения, никаких крупных городов рядом. Двигаемся по лесу, где можно поохотиться, поскольку там, наверняка, должно быть куча дичи из-за отсутствия там людей. Рядом река с пресной водой. Мы все равно не сможем нести на себе столько припасов, что бы дойти с ними до бывшей столицы, побыть некоторое время там, а потом вернуться обратно.
        - Старик, - начал парень, но осекся после подзатыльника от Кринка. - Прошу прощения. Грегориус, слушай, как давно ты передвигался по дикому лесу? Не по тем вашим рощицам на юге, которые крестьяне постоянно шерстят на предмет поваленных деревьев и сухих веток, а по настоящим чащобам. Там, где куча поваленных деревьев, которые нам все придется обходить, куча колючих и густых кустов. Птицы и звери, которых вы легко можете спугнуть и привлечь к себе внимание мертвецов, которые очень сильно поумнели в последнее время.
        - И что же ты предлагаешь, Намил?
        - Ну как вы не понимаете? Между деревнями всегда есть дорога. Мы отлично изучили повадки мертвых за это время. Даже не смотря на то, что их модель поведения изменилось за последние несколько месяцев, они всё равно не бродят по мелким деревушкам.
        - Какие умные слова ты знаешь, парень, - ворвался в разговор Тревон, - где ты успел их нахвататься?
        - Учился я в академии Сатора. Но не прельщало меня стать эдаким «ученым мужем», - издевательски произнес он два последних слова. - вот и вернулся сюда. Походы, адреналин, добыча, легкие деньги… Это намного интереснее. Так вот, не перебивайте, пожалуйста. У нас есть старые карты, которые, как ни странно, находятся в хорошем состоянии. Там указаны даже самые небольшие тропинки, так что проблемой это не будет.
        - И где вы предлагаете ночевать? На развалинах бывших посёлков? - ведьма решила заступиться за старика.
        - Уважаемая, - начал он, покосившись на своего товарища, - вы, конечно, не особо знаете, но эта часть Империи была намного богаче южной несколько тысяч лет назад. В селениях, которые находятся неподалеку от столицы, все дома выполнены из заговоренного магами камня, который простоит ещё пару-тройку тысяч лет. Даже в деревушках неподалеку от нас обязательно есть пара-тройка таких домов.
        - Занятно, - задумчиво протянул я, - давайте подробнее обсудим это.
        - Султан Кадир, разрешите прервать ваше уединение.
        - Заходи, Явар, - тяжело вздохнул правитель Халифата. Не приведи боги так обратились бы к его деду, то самое малое, что могло бы ожидать такого человека, это быстрая смерть через отрубание головы. Но, скорее всего, его посадили бы на кол, либо обмазали бы тонким слоем меда, привязали бы к этому самому колу утром жаркого дня, после чего наслаждались бы криками и видом облепленного миллиардами мелких ножек насекомых человека. Никто не сумел простоять более трех суток, разум покидал подавляющее большинство бедняг ещё к исходу первого дня.
        Но сейчас совершенно другое время, да и самого султана никогда не прельщало и не радовало такое обращение. Из-за подобного можно было потерять несколько часов в сутки. Так что после восхождения на трон из-за внезапной скоропостижной смерти своего отца(тут султан, как ни странно, был абсолютно не при чем, он действительно любил его), первым делом издал огромный указ о упрощении и упразднении подобной мишуры. Просидев, впрочем, несколько недель с самыми именитыми мудрецами Халифата.
        - Есть пара новостей. Гномы действительно очень сильно обиделись на наши действия и не согласились на уменьшение цены, так что мы выслали недостающую часть золота нашими тайными путями.
        - Да-да, и я помню, кто обещал нивелировать эти траты, не зацикливайся, продолжай.
        - Империя сняла подавляющее большинство войск с нашей границы. К нам скоро прибудет великолепное оружие гномов, которым мы сможем вооружить вашу личную гвардию. Наша армия разнесет в пух и прах все оставленные Империей заслоны. Сможем захватить богатейшие и плодороднейшие земли.
        - Куда они отвели отряды?
        - У них какие-то проблемы с мертвецами на востоке, эльфы начали выползать из своего леса на западе. Кстати, скелеты и на нашу границу иногда доходить начали на востоке, но наша крепость перекрывает им единственный путь в наши земли.
        - Развязать очередную войну, Явар… Ты серьезно думаешь, что это лучший вариант?
        - Почему бы и нет?
        - Именно поэтому я руковожу Халифатом, а не ты, мой друг. Отправь Совету магов Империи гонца с заверениями в нашей дружбе. Вооружение гномов отправится именно туда, куда мы сразу и собирались - очистим земли от бродячих мертвецов. А теперь дай мне отдохнуть немного, голова жутко болит…
        Глава 29. Выдвигаемся
        Раннее утро, лучи солнца едва-едва осветили небосвод, а наш отряд уже был готов к выезду из города. Ближайшие три дня наша поездка будет напоминать одну большую гонку с ночными остановками.
        Исходя из слов проводника и его товарища, нашего нового спутника, Намила, мертвые наиболее активны в областях, где живут люди. Уже на два-три дневных перехода вглубь к бывшей столицы Империи они становятся более вялыми, могут даже не погнаться за вами, если заметят.
        Информация, правда, была двухмесячной давности, ещё до того момента, как людей начали похищать, но мы решили, что, в любом случае, лучше не рисковать и эти несколько дней ехать максимально быстро, лишь бы не загнать лошадей.
        Вчера у нас был очень сложный день, я взглянул на плывущие по небу облака и ударился в воспоминания.
        После того, как меня, наконец-то, избавили от браслета, что, кстати, довольно неслабо измотало меня, Астарию и Тревона, мы всю ночь потратили, пытаясь придумать, как же наилучшим образом добраться до столицы. Просидели мы до пяти часов утра, после чего, усталые и задумчивые, разошлись по кроватям, поскольку продолжать разговоры уже не было сил.
        Проснулись уже ближе к обеду, Грегориус повел всех на рынок, что бы пополнить припасы, некоторые расходные материалы. Он пытался заставить идти и меня, но я сумел отговориться и остался в номере, решив перебрать некоторые свои артефакты.
        Я достал клинок, который получил в качестве трофея во время уничтожения лесной засады. Интересно изучить его строение. Так, занятно, навершие клинка, которое крепилось к рукояти, откручивается.
        И что там у нас? Несколько секунд спустя у меня на руках оказался небольшой цилиндр, выпавший из полой рукоятки. Ого, это же накопитель энергии, который похож на тот, что мне дал дракон, причем энергии там не было вообще.
        Попробовал наполнить его - вышло очень легко, совсем немного сил ушло. Выходит, что кинжал использует сразу всю энергию. Я снял цепочку с драконом с шеи, сравнил размеры - а ведь он сможет войти туда. Проверить мою теорию, конечно, можно, но проблема в том, что это будет одноразовая акция.
        И я даже представить себе не могу, какой выброс драконьего огня произойдет, когда высвободится энергия, которую я копил около двух тысяч лет. Эдакий экзотический способ самоубийства вкупе с уничтожением всего вокруг с радиусом в несколько километров минимум.
        Ладно, мы ещё в столице купили два забавных артефакта, надо освежить свои воспоминания на этот счет. Первый из них будет отвечать за нашу безопасность на стоянках и включал в себя несколько заклинаний.
        Модифицированное охранное заклинание. Сразу было понятно, что находиться мы будем в землях, где живыми могут быть только обычные животные, поэтому мы сумели подобрать такое, что оно их отпугивало, и сообщало нам о наличии мертвецов с магической энергией. Сразу нам пытались впарить обычное обнаружение погибших организмов, но я доходчиво объяснил уважаемому артефактору, сколько подобного можно найти в лесу и не только там. Он, конечно, засомневался, поэтому пришлось включить эту штуку ещё у него в лавке, что помогло вытащить дохлую крысу из его кладовой. Оно накрывало нас пологом тишины, который мог быть в радиусе от одного до пятидесяти метров. За границы этого круга не выходил ни один звук, не важно, сидим ли мы тут молча, либо же всей группой во весь голос поем песни - все остается лишь внутри. Мы явно понимали, что поход будет долгим, никаким способом не вышло бы у нас взять столько припасов, что бы хватило хотя бы в одну сторону. Придется заниматься охотой, а, значит, разводить костер и демаскировать себя. Это заклинание надо было включать сразу же, как мы собираемся остановиться на отдых. Оно
запоминало, как выглядит нетронутая до нас земля в десяти-тридцати метров диаметром. И потом маскировала наши действия. На первый взгляд как живых, так и мертвых, место оставалось ровно таким же, каким и было до нашего прихода. Очень хорошее маскировочное заклинание, хоть и требовало огромных затрат энергии. Естественно, что активация этих заклятий влекло за собой выбросы магии, что можно было бы засечь. Поэтому, за дополнительную плату, мы включили сюда поглощающий кристалл, который мгновенно всасывал в себя всю подобную ерунду.
        Второй артефакт был предназначен для использования в бою.
        Устанавливает огненную стену шириной в десять метров и толщиной в метр. Высота - два с половиной метра. Само по себе заклинание не было сложным, если бы не одно «НО» - необходим максимальный контроль. Если маг использовал его, то для битвы он становился совершенно бесполезен. Он не слышит звуков битвы, не реагирует на приказы. Поэтому подобные заклинания и используют только в артефактах. Эффективность, конечно, не особо мощная, но сам по себе огонь очень хорош против мертвых, да и против живых эффектность зашкаливает. Очень сложно войти в огонь даже если вы уверены, что вам ничего от этого не будет. Волна праха. Способность, жрущая огромное количество энергии, которая позволяет в превратить в пепел порядка тридцати слабозащищенных среднестатистических скелетов.
        Если же они находились под охраной лича, то возникали проблемы, хотя тот мог отвлечься на что-то, слегка ослабив защиту своих подопечных от магии, так что не стоит недооценивать.
        Ах да, слова среднестатистические скелеты могло бы смутить тех, кто никогда не сталкивался с данным заклинанием. Дело в том, что вес скелета человека составляет от десяти до пятнадцати килограмм. Вполне логично, что его действие, в случае отсутствия каких-либо ограничений, будет распространяться и на всяких мертвых животных.
        Один весьма умный человек(без сарказма, не думайте), сумел изменить текст заклинания, что позволило разнообразить его применение(из-за чего количество слов, которые нужно произнести, что бы им воспользоваться достигло тридцати тысяч, я на знаю ни одного разумного, который решился бы его выучить наизуть). Можно, например, избавиться от трупика мышки, которая несколько недель разлагается где-то под полом. Не только от костей, но и от мертвой гниющей плоти, что, кстати, увеличивает расход энергии. Самое занятное, что на живого человека Волна праха не оказывает никакого воздействия. По итогу, затратив половину заряда артефакта, можно было бы обратить в прах порядка четырехсот пятидесяти килограмм костей и мертвой плоти.
        Самое обычное лечебное заклинание. Вышло так, что у нас в группе нет ни одного мага, который хоть как-нибудь мог бы излечивать раны. Количество расходуемой энергии зависит от степени сложности ранения либо болезни. Такой же поглотитель выбросов, как и в первом экземпляре. Скрытность наше все.
        На вид артефакты представляли собой тонкую, толщиной буквально в десять-двенадцать миллиметров пластину, ширина пластин восемь сантиметров, высота - пятнадцать. Лицевая сторона каждой была разделена линиями на пять равных частей(максимальное количество заклинаний в артефакте). Необходимо три раза подряд прикоснуться к одной из частей пластины, что бы активировать одну из способностей. Обратная сторону артефакта можно снималась, внутри, в специальных зажимах, находились накопители энергии.
        Эти два артефакта отличались лишь по цвету. Первый был красный, второй - зеленым. В армии, когда подобных вещей тысячи - на обратной стороне выбивается инвентарный номер.
        Так вот, сегодня нам надо было пересечь граничную черту, где мертвецы наиболее активны. Это что-то около сорока-пятидесяти километров от Кристуна, исходя из информации местных расхитителей сокровищ прошлого. Так же, естественно, не хотелось бы попасть на глаза мертвых, которые, наверняка, попытаются напасть на нас. Ведь, если у них это выйдет, дальше нам будет не прорваться, поскольку все личи в радиусе километров ста от нас будут в курсе о том, что один из отрядов напал на кого-то и не преуспел. И, по итогу, нас попросту завалят количеством.
        Первые триста-четыреста километров в нашем пути до столицы пройти должно было несложно, поскольку у нас была довольно неплохая карта этих земель. Это расстояние мы должны были покрыть за двое суток, оставаясь на ночевку в брошенных деревнях, которые затеряны в лесах. Наши новые спутники знают маленькие незаметные звериные тропки, на которых никогда не было видно скелетов.
        Стоит упомянуть, что Алисия, Грегориус и Тревон оставили своих великолепных коней в городе, заплатив круглую сумму за то, что бы за ними три месяца ухаживали. Потом, исходя из договоренностей с конюшней, их можно было продать. Мы уверены, что нам с головой хватило бы двух месяцев на то, что бы добраться до Миртана, перерыть весь город, а потом и вернуться в Кристун. Но мы решили перестраховаться, кто знает, что нас может задержать, поэтому оплатили девяносто дней, а не шестьдесят.
        - Некромант, хватит в облаках витать, выдвигаемся, - отвлек меня от мыслей Грегориус, попросил стражу открыть ворота, после чего мы все выехали за пределы городских стен.
        Первые километров пятнадцать мы двигались будто по очередной имперской дороге. Да, слегка закинутой, безлюдной, с нетронутыми полями. Потом мы проезжали мимо заброшенной деревни.
        - Покинута пять лет назад, когда мертвые начали появляться в двух-трех километрах отсюда. Поля уже не засеешь, живность на пастбище не выгонишь - убьют всё. А деревушка богатой была…
        Стоит отдать крестьянам должное - покидали свои жилища они явно с умом. Все ставни были заколочены, двери закрыты, во дворах не было ничего, абсолютно пусто, забрали все, что можно. Естественно, что это навевало некоторую жуть. Пустые конуры для собак, все закрыто, мертвая тишина, которая нарушалась лишь цоканьем копыт лошадей да нашими перешептываниями.
        Выехав за пределы деревни мы увидели то, что явно отражало отсутствие жителей поблизости - на холме метрах в трехстах от нас стояло три волка, которые около минуты следили за нашим передвижением, не делая ни единого движения, кроме поворота головы. Нападать они явно не хотели, отвернулись от нас, начали спускаться и пропали из виду.
        - Да, ночевать надо только в домах, коней тоже к себе загонять, иначе будем пешком потом двигаться, если самих не сожрут, - пробормотал я.
        Верховный некромант стоял у зеркала, изучая свой внешний вид.
        - Да, теперь практически безукоризненно, - улыбнулся он своему отражению, повернулся к заново наполненной кровью колбе и всмотрелся в подвешенный там скелет.
        - Ничего, сын, мы отомстим им… - печаль явственно прозвучала в голосе человека. Он подошел к трону, уселся на него и задумался.
        Много тысяч лет назад приспешники магов обманом привели его к пещере. Да, он давно уже не винил предателей в этом, поскольку сам ошибся, сам доверился тем кому не надо было, ведь он давно видел, что маги начали плести какие-то интриги, пытались мешать некромантам и вытесняли их за некоторые сферы влияния. Но сам новоявленный Верховный в то время интересовался лишь исследованиями и внедрением своих разработок в жизнь, оставив политические игры в прошлом. Но…
        После того, как он вошел в пещеру метров на десять вглубь, вход моментально обвалили. По прикидкам самого некроманта ему потребовалось бы несколько месяцев, что бы выбраться наружу.
        - Может тут есть какой-нибудь другой выход? - пробормотал исследователь и двинулся дальше. Абсолютная темнота, которая царила в пещере, не мешала ему - некромантам, благодаря его же исследованиям, давно уже всё равно, насколько освещена окружающая их местность. Парень, выглядящий лет на двадцать-двадцать пять видел каждый камешек, каждую выбоину в стене даже при полном мраке вокруг.
        Шел около часа. И, исходя из чувства направления, двигался он куда-то вглубь пещеры, которая была закручена как винтовая лестница. С каждой минутой он всё меньше верил в то, что удастся выбраться отсюда каким-то иным способом, нежели чем через заваленных вход, но проверить, что же тут находится, надо было.
        Ещё минут через тридцать он достиг большого пустого зала, в центре которого лежал огромный бесформенный камень. Сверху лился солнечный свет. Некромант, закинув голову, увидел широкое отверстие, из которого было видно синее небо.
        - Хмм, это ж около километра до него, - прикинул парень. - Сорвусь - точно погибну. Так, есть ли тут ещё какое-нибудь ответвление? Он начал огибать камень, но замер от непонятного шума неподалеку. Раздался звук, будто кто-то огромный втягивает носом воздух, пытаясь понять, чем же это пахнет рядом.
        Камень, внезапно, зашевелился. Некромант моментально отпрыгнул к стене, пытаясь слиться с ней в одно целое, наблюдая, как бесформенная глыба превращается в огромного дракона. На это ушло около минуты, после его ящер замер и ещё несколько раз принюхался, а потом начал осматриваться до тех пор, пока не наткнулся взглядом на некроманта.
        Массивная голова дракона приблизилась к парню, после чего дракон открыл свои огромные алые глаза.
        - Келимор, - утвердительно пророкотал он. Ну, раз не убил сразу, то можно и попытаться договориться о чем-нибудь.
        - Он самый, - слегка запинаясь произнес некромант.
        - Маги очень хорошо оплатили мне твою смерть, Келимор. Но я чувствую в тебе дух исследователя, который мне очень близок.
        - Как тебя зовут, дракон?
        - Я сам прихожу, смертный. Моё имя - Кроз. Ты хочешь жить, некромант?
        - А кто не хочет? - усмехнулся Алексиус.
        - Тогда придется мне перенести тебя на другой континент, если пообещаешь, что не будешь пытаться вернуться сюда. Для магов, теоретически, ты будешь мертв.
        - Обещаю, - согласился некромант. Сейчас он был бы согласен практически на всё, лишь бы сохранить себе жизнь.
        Дракон выполнил свои слова - сутки спустя они оказались уже на другом конце света, после чего Кроз вновь напомнил ему, что он не должен возвращаться. Многие годы Келимор исследовал новые для него земли, расы и магию, но, в один прекрасный(не для самого некроманта) день, он умудрился проспать вторжение наемного убийцы в свой дом, который и убил его.
        Да, повезло, что на этом континенте никто не знал, что окончательно с повелителем мертвых можно покончить лишь огнем дракона, так что наемник попросту проткнул ему сердце обычным клинком, после чего отрубил голову.
        Некромант давно застраховал себя от окончательной гибели ещё на Кхорните, оставив самоподдерживающееся заклинание неподалеку от столицы. В случае гибели тела, сознание Келимора перемещалось к этому заклинанию, после чего вселялось в ближайшего живого человека, уничтожая его разум.
        Но что-то пошло не так и сознание «Пытливого» оказалось в обычном скелете, что едва не свело древнего ученого с ума. Много лет ему потребовалось на то, что бы восстановить события, понять, что привело к тому, что в столице не было никого кроме личей и бродячих скелетов, чья плоть давно опала с костей.
        Ещё столько же потребовалось, что бы подчинить себе всех личей, которые находились вокруг Миртана и в самом городе, обучить их, сделать некоторое подобие людей, пусть они и оставались мертвыми, после чего Алексиус на двадцать лет пропал в лаборатории, пытаясь придумать способ восстановления плоти на теле и желая найти способ вернуть к жизни личей, многие из которых оказались его старыми знакомыми. А одним из них и вовсе был его сын. Параллельно он сумел найти способ привязать управление всеми бывшими повелителями мертвых к трону, что очень сильно облегчило дальнейшую работу.
        Первым делом он нашёл способ защититься от драконов, поскольку они были единственными, кто мог бы полностью разрушить его планы, а потом… Потом наступила пора экспериментов, в которых он создавал все новые и новые виды нежити, готовясь к войне с живыми. И вот сейчас настало время хотя бы частично вернуть к жизни некромантов, после чего огнем и мечом пройтись по землям магов.
        Глава 30. Келимор
        Древний некромант, чье тело совсем недавно вновь обрело плоть и кровь, попытался удобно расположиться на троне, но никак не удавалось совершить подобный подвиг. Кожа была совсем мягкой, как у новорожденного младенца, нервные окончания через чур чувствительными, из-за чего любая выщербинка вызывала неприятные и болезненные ощущения.
        Алексиус в очередной раз обвел взором зал, где раньше происходили заседания Совета магов. Сейчас, помимо огромной колбы с подвешенным там личом да этого огромного стула, на котором сам «Пытливый» и сидел, не было. Раньше же тут стоял большой стол и ещё двенадцать аналагичных мест вокруг него. Именно здесь решалась судьба огромной империи, которая занимала весь континент, под которую прогнулись и жадные гномы, и высокомерные эльфы, и дикие орки. А где всё это сейчас?
        Сейчас Империю разрывают на части. Что наглый Халифат, который, кстати, так же входил в состав страны, что остроухие жители лесов, умудрившиеся, исходя из бурления астрала, призвать своего старого Бога в этот мир.
        - Маги… - презрительно произнес Келимор и скривился, - Бесполезные глупые создания, которые пытаются лишь захватить как можно больше власти в свои руки, а потом понятия не имеют, что с ней делать.
        А ведь он был одним из основоположников могущества этой Империи, тем, чей весомый вклад помог воцариться нескольким тысячелетиям спокойствия и процветания. А теперь ничего этого нет. Но он может восстановить былую славу!
        Восемь миллионов воинов-скелетов готовы по первому его зову огнем и мечом пройтись по всему континенту. Да, горы гномов могли бы быть серьезным препятствием, но…
        Некромант поднялся со своего места и начал спускаться в подвал замка.
        … он был одни из тех, кто помогал мелкоросликам строить туннель, знает о том, сколько, на самом деле, костяков не дают возможности произойти обвалам, которые могут привести даже к землетрясениям, что сотрет в пыль подземные города.
        Поэтому они, попросту, будут обязаны едва ли не проложить красную ковровую дорожку для его армии, лишь бы сохранить свои жизни. А потом… Потом быстрый рывок до столицы и её захват. У армии Империи не будет никакой возможности остановить миллионную ораву скелетов под предводительством двух десятков личей.
        После столицы, оставив пару сотен тысяч мертвецов на её защиту, настанет пора покончить с эльфами и их мелким божком, а потом можно будет взяться за небольшие княжества и Халифат.
        Но пока… Есть лишь одна вещь, против которой его армия практически бессильна - парящие в небе драконы. Ничего, он и на них нашёл управу, модернизировав проклятие, которое было наложено на трон. Да, скорость распространения совсем небольшая, но лет через пять уже большая часть территории Империи будет свобода от ящеров, поэтому ждать осталось совсем недолго…
        Один из магов, кстати, который входит в состав нынешнего Совета, по доброй воле решил облегчить задачу Келимора. Алексиус без понятия, каким образом этот чудик узнал о его появлении, но около трех лет назад в зал ворвался почтовый вестник, который принёс ему переговорный амулет. Через него с ним связался какой-то молодой паренек, исходя из его слов, который совсем недавно вошёл в руководящие круги, но уже был недоволен тем, как происходит развитие страны.
        Он обещал открыть ворота столицы и предоставить полную информацию о состоянии дел на континенте в обмен на свою жизнь и будущую должность наместника центральных земель Империи. Глупо было отказываться от подобного предложения.
        Некромант, наконец-то, спустился в самое сердце дворца, метров на тридцать под землей. Огромное освещенное магическими светильниками помещение хранило столь милые Алексиусу создания. Любой человек, вошедший сюда, умер бы от разрыва сердца, как только рассмотрел бы, что именно находится под дворцом.
        Двадцать величественных костяных дракона ожидали тут своего часа. Каждый из них в битве один на один не уступил бы даже самому опытному живому ящеру. Древний некромант мог часами бродить вокруг своих созданий, проводить руками по костям этих зловещих созданий, относясь к ним как к любимым домашним животным. И те, даже не смотря на то, что они были неживыми, тянулись к нему. Сейчас они просто лежали грудой костей, поскольку их содержание требовало большого количества энергии, но даже в подобном состоянии это выглядело очень грозно.
        Смерть, как бы это не парадоксально звучало, меняет сознание людей. Алексиус раньше встречал двух некромантов, которые погибали и возрождались, отмечал изменения, которые происходили в их психике. Молодые и жизнерадостные ребята, которым тогда не исполнилось и сорока, оказались погребены под горным обвалом. Да, оба, не смотря на свой возраст, были уже довольно опытными, так что имели свои собственные закладки-заклинания около небольших деревушек, гарантирующие им возвращение в мир живых, пусть и не в своём теле.
        Но от их жизнелюбия и получения удовольствия от жизни не осталось ни следа. Келимор думал, что это произошло из-за того, что они были ещё совсем юнцами, что такое сорок лет для повелителей мертвых? Совсем дети. Неокрепшая психика не смогла справиться с давлением, которое оказала на них собственная смерть.
        Никто больше не видел их смеющимися. Они отстроили себе огромные дома, которые напоминали крепости, и занимались лишь тем, что пытались придумать новые способы защиты себя и своего тела.
        Подобные мысли оставили его сразу после того, как он ощутил веяние вечности на своём затылке. С момента своей нелепой гибели на другом континенте и возрождения на этом, исходя из внутренних часов «Пытливого», прошло не более двадцати минут. Но, исходя из собственных ощущений и воспоминаний, Алексиусу казалось, что он провел несколько столетий в пустоте. Ни света, ни тьмы, ни ощущения, где там верх, а где низ, тишина, которая едва не свела его с ума. И даже мысль о том, что подобное может повториться, заставляет вздрогнуть от ужаса даже его.
        И, где-то в глубине своей души, не признаваясь даже самому себе, Алексиус понимал, что его затея о завоевании континента, возрождение Империи и истребление драконов основано на его страхе. На опасении умереть вновь и оказаться там опять, даже на секунду.
        Нет, он не хочет подобного, никто не сможет остановить поступь мертвой армии! Некромант, который пересек горы и движется куда-то сюда со своей небольшой группкой, информацию о которой он получил из новой столицы? Ну уж нет, ему, во-первых, надо суметь добраться до Миртана живым, во-вторых, выжить после разговора со мной, что будет означать лишь одно - тот согласится на присоединение к армии. А уж проверить его лояльность будет весьма легко - он должен будет собственноручно убить тех, с кем прибыл сюда. Если дойдет один? Не беда, фантазия у Келимора очень богатая, уж он точно сможет что-нибудь придумать.
        Вопрос лишь в одном - кто этот некромант? Столичный маг не сообщил ни имени, ни возраста. Если он какой-нибудь молодой самоучка, то это будет проблемой. Многие сотни лет пропаганды и обливания грязью повелителей мертвых не прошли даром. Теперь слово «некромант» это ругательство, хлеще которого найти невозможно.
        А вот если это кто-нибудь из выживших после войны, которая произошла две тысячи лет назад… Что ж, тогда Келимору явно будет о чем с ним поговорить. Он сможет дать этому прятавшемуся столько лет бедняге то, о чем он попросту обязан мечтать - возможность совершить месть. Не важно кому, пускай подавляющее большинство магов, которые предали некромантов, уже давно мертвы и даже их потомки не помнят имен, но ведь есть и те, кто выжил. Есть драконы, с которыми, в одиночку, никто не смог бы справиться.
        Но сейчас все изменилось, Алексиус смог найти то, что проняло даже древних ящеров, которые некоторое время назад пытались подлететь к Миртану и сжечь его.
        Ещё несколько десятков метров вниз по широкой лестнице, на которой вполне могли разминуться два крупных дракона, после чего Келимор замер, разглядывая двух охраняющих большие ворота творения. Да, у него было много времени на эксперименты, а про свою великолепную фантазию он уже упоминал.
        Он знал, что драконы заинтересуются происходящим тут, понимал, что они постараются решить эту проблему сами, придумал, как лишить их силы, оставалась лишь одна проблема - как перетащить их сюда, за многие сотни километров во дворец?
        Решение пришло к нему в голову после того, как он заметил небольшого паучка, который плел паутину в углу зала. А ведь это идеальное решение! Спеленать ящера, и затащить его сюда. Муравьи, насколько он помнил, могут переносить вес раз в пятьдесят превышающий массу своего тела, так что…
        Несколько лет экспериментов - и из лабораторий вышли огромные, метров в семь-десять ростом, гибрид паука и муравья. Самое потрясающее заключалось в том, что они были… живыми и легко управляемыми! Проблема была лишь в одном - обмен веществ у них был настолько ураганным, что дольше двух недель им было не протянуть, но вполне хватило и этого. Четыре дня со скоростью в сорок-шестьдесят километров в час до места, где упали драконы, несколько часов на то, что бы их связать, шесть дней на то, что бы вернуться назад, едва передвигая лапы от усталости, после чего огромные монстры затащили драконов в специально подготовленную для драконов темницу, вышли за территорию дворца и умерли.
        Потом, правда, встал вопрос о том, как их охранять, но на это не ушло много времени. Точно такие же создания, но высотой не более двух-трех метров могли прожить около двух десятков лет.
        Зачем было пленить драконов? Все просто - их чешуя была великолепной составляющей для доспехов, даже гномье оружие могло лишь оцарапать её поверхность, не больше. Келимор планировал создать двадцатитысячную личную гвардию из умертвий, которые имели бы доспехи и щиты из этой чешуи. Линяли драконы крайне редко, раз в пятьдесят лет, поэтому каждая пластинка была на вес золота, но… Ведь можно и не дожидаться этого.
        Алексиус приоткрыл калитку в воротах и проследовал внутрь. Пять пар глаз некогда непобедимых существ попытались пригвоздить его к полу, но не вышло. Ещё бы, сложно это сделать, когда ты представляешь из себя обычный кусок мяса, с которого год за годом срывают чешую и литрами берут кровь.
        Сутками около них находился один из трех специально обученных под это дело личей, кормежки им едва хватало на то, что бы не умереть от такого обращения, специальный артефакт лишал их сил и блокировал любую попытку использования магии со стороны драконов.
        Раз-два в месяц Келимор спускался к ним ради одного…
        - Добрый день, мои дорогие, - ласковым голосом произнес он, - ну что, никто не решился выдать мне месторасположение гнезда дракона?
        Ни слова, лишь тяжелое дыхание смертельно уставших от боли ящеров было ему ответом.
        - Ну же, неужели никто не хочет получить обещанную мною легкую смерть за это? Вы же видели, я не обманываю, уже три ваших собрата смогли обрести покой и умиротворение за эту информацию. Молчите? Хорошо… Я так же обещаю свободу тому, кто выдаст мне расположение ещё не родившихся драконов! Свободу за тех, кто может ещё и не вылупиться на свет! Ну же, вы ведь можете чувствовать ложь, я не обманываю.
        Да, прирученные живые ящеры были мечтой некроманта. Он ни раз представлял, как влетает в Сатор верхом, заставляя трепетать от страха всех вокруг, но поиски пока были безуспешны. Алексиус, не смотря на это, верил, что когда-нибудь один из пленников сдастся и выдаст долгожданную информацию в обмен на свободу. Всех можно сломать, главное найти на это время, а уж времени у Алексиса было навалом…
        - Нет? Жаль, жаль… Ну что ж, подумайте ещё немного, я не заставляю вас спешить. Я скоро вернусь…
        - Ты безумен… - едва слышный рокот одно из тех, кто пытался прорваться к нему в составе крыла из десяти драконов, которых привел Кроз. Некромант согласился бы обменять даже троих драконов на одного этого ящера, из-за которого он не смог остановить беду, развалившую империю…
        - Да? Кто знает, возможно-возможно, - пробормотал Алексиус, - Но ведь дело в том, мой дорогой друг, что вы в плену у этого безумца. Что тогда можно сказать о вас? Ни у одного нет шансов выбраться отсюда самостоятельно, вы годами терпите боль, когда уже могли бы освободиться от неё и летать в небе, упиваясь свободой! А чем занимаетесь вы? Снабжаете мою армию своей чешуей! Помогаете мне в алхимии, щедро делясь своей кровью! Стонете от боли и страданий в темных подземельях моего дворца! Пусть я и безумец, но вы глупцы, никто никогда не узнает о том, что именно ВЫ рассказали мне об этом. Но вы молчите и истязаете себя годами. Так кто из нас адекватный? Не спеши отвечать, - прервал он попытавшегося его перебить пленника, - у тебя будет две недели, что бы получше продумать свои слова.
        - Лоран! - подозвал он к себе дежурившего тут лича и указал на обратившегося к нему дракона, - Этот ящер слишком активный, исправь это.
        Двадцать минут спустя некромант стоял неподалеку от дворца, и щурил глаза, смотря на уходящий за горизонт Муратон, который последними лучами освещал столицу. Совсем немного осталось ждать до того момента, как его гвардия будет полностью укомплектована, не более полугода. На следующий день после того, как последнее умертвие будет упаковано в чешуйчатый доспех, и начнется наступление мертвых.
        Это же время, Сатор, зал заседания Совета магов.
        - Вы действительно считаете, что можно верить Халифату? Вспомните, как дед Кадира кинул нас на много миллионов золотых!
        - Да! Ладно ещё деньги, но верить тому, что никакого нападения не будет в тот момент, когда его отряды перемещаются вдоль границы якобы ради тренировки!? Вздор!
        «Такого гвалта в Совете давно не было», - подумал Нирун. А ведь из-за чего? Рядовая бумажка от правителя Халифата о заверении в дружбе и предложение нескольких своих дивизий для помощи в разрешении конфликта с эльфами. Ладно, надо вступить в беседу, а то эти ребята ещё и драться могут начать внезапно.
        - Уважаемые! - громко начал начальник Тайной стражи, многозначительно обвел каждого из одиннадцати магов взглядом, дождался, пока все внимание сконцентрируется на нем и продолжил, - Про Кадира можно сказать очень многое, но у меня есть отличное досье на него, где сказано, что он ярый противник войны.
        - Это ничего не… - попытался перебить его один из юнцов, но заткнулся, наткнувшись на снисходительный взгляд Нируна.
        - Помимо этого у меня была информация о том, что Халифат заказал пять тысяч комплектов вооружения для личной гвардии Кадира у гномов. Они его получили несколько дней назад и весь его корпус отправился на границу с землями мертвых. Это наилучший показатель того, что они не собираются нас атаковать. А их активность в тех местах, как прогнозируют мои аналитики, даст возможность нашим войскам в крепостях перевести дух и, наконец-то, отдохнуть. Некоторые отряды должны были смениться там уже три месяца назад, но из-за бешеной активности мертвых добраться до крепостей очень сложно. Эта передышка поможет нам с ротацией армии, подвозом продовольствия и с ремонтом крепостей. К тому же несколько их отрядов помогут уменьшить наши потери в борьбе с эльфами, которые стали намного сильнее из-за призванного в нашу реальность Нерктанга. Появление самого божка, конечно, маловероятно, он пока слаб, даже трое из нас смогут развоплотить его, но я бы попросил шестерых членов совета проследовать со мной к лесу эльфов через две недели. Лучше перестраховаться и выжечь эту скверну до конца. На этом все, можете продолжать
спорить.
        Глава 31. Мыслительная
        Страх, никогда не думал, что я способен вновь ощутить подобное. Но сейчас… Третьи сутки мы крадемся по старым тропкам через леса. Я долго живу на этом свете, но никогда не видел подобного. Вокруг было столько диких животных, которые практически не боялись нас, зайцы, выскакивали из-под копыт наших лошадей, волки косились на нас недобрым взглядом, один раз, буквально в трех-пяти шагах от нас пробежал десяток оленей.
        - Красота, - протянул бы любой человек, если не иная сторона такого движения. Заросшие бурьяном поля, при взгляде на которые я сразу же вспоминаю ухоженные и ровные ряды колосков ржи и пшеницы в обитаемой части континента, опустевшие деревни, зияющие пустыми ставнями и дверьми.
        Первые две ночи мы медленно продвигались вперед, опасаясь любой встречи с мертвыми, поскольку любые звуки сражения могли бы привлечь сюда целую армию личей со скелетами, которые не дали бы нам прорваться и попросту завалили бы костями. Артефакты великолепно справлялись со своими обязанностями и прикрывали нас на ночлеге. Полностью, естественно, мы на них не полагались, выставляли дозоры и тщательно задраивали все окна и двери в домах.
        Не стану кривить душой - мы практически не разговаривали. Окружающая нас реальность очень сильно ударила по моим спутникам, которые даже не подозревали о подобном. Все их предыдущие поездки и путешествия были просты до невозможности. Плащи магов всегда защищали их от нападений разбойников на дорогах - безумцы давно вышли из этого дела вперед ногами. Ночевали они в удобных тавернах, которые были специально построены на восьми-десяти часовом расстоянии конной рыси друг от друга. Там их ждало то, на что мы уже практически не обращаем внимание и воспринимаем как должное.
        Это вкусный(ну это зачастую, тут уж как повезет) и горячий ужин, который не придётся готовить самому, тратя последние силы, чистое белье на мягких кроватях, подушки, одеяла. Я уверен, что подавляющее большинство не укажет в списке необходимого тот самый гомон в таверне, который и придает ей особый шарм. Люди уже давно отвыкли от тишины, чему способствовали большие города, рынки, семьи, где количество детей, зачастую, переваливало за десяток. Оставь какого-нибудь городского жителя в чистом поле одного, где до ближайшего жилья идти можно неделями. Можете даже представить самого себя в подобной ситуации. Что будет давить на человека больше всего? Плохие условия? Необходимость движения, поиск пищи и выживания? Нет, это все тысячелетиями закладывалось у нас в генах. Полнейшей одиночество - вот, что будет беспокоить каждого, отсутствие человеческой речи, простейшей поддержки со стороны товарища. Испокон веков люди сбивались в общины, селения, города, ища в них защиты, помощи и чувство локтя.
        Даже не смотря на то, что мы двигались небольшим отрядом, каждый чувствовал, непонятное ощущение одиночества и гнетущей тоски. А уж когда мы въезжали в деревни, вглядывались в разруху, которая, что вполне естественно, царила тут после бегства людей, с неким страхом осматривали каждое не защищенное стеклом окно, опасаясь, как бы оттуда не выползли мертвецы.
        В то время, пока остальные вздрагивали от каждого шороха, я, совершенно неожиданно для себя, задумался о жизни.
        Два тысячелетия я бегал от тех, кто пытался убить меня. Ладно, кому я вру? Первая сотня лет была действительно весьма насыщенна событиями из-за магов, которые так и не смогли успокоиться, наблюдая за действием проклятия некромантов. И мне вполне понятна их ненависть по отношению к нам, как и желание простых людей искоренить тех, кто так легко и непринужденно превратил в мертвецов едва ли не половину Империи.
        Да, стоит отдать им должное, меня десятки раз едва не поймали, разок мои ещё живые на тот момент товарищи вытянули мою бренную тушку из-под топора палача(не думайте, что маги совсем идиоты. Маг огня, присутствующий на казни, испепелил бы мое тело и голову сразу после того, как палач отделил бы их друг от друга). Но шло время, у магов появлялось все больше и больше новых забот и проблем, а количество некромантов уменьшилось до такого мизерного значения, что я больше ни о ком и не слышал. Так что мои скитания потом напоминали, скорее, жизнь человека, который никак не мог найти свое место в жизни. Практически не осталось городов, где я пожил бы хотя бы пару лет, не сыскать дорог, по которым не прошли бы мои ноги. Единственное место, куда я опасался соваться - зараженные проклятием земли. Грустные воспоминания сразу начинали бредить то, что осталось от моей бессмертной души, страх сковывал мое тело, как только я начинал ощущать мертвую энергетику этой земли. Да, страх, даже не взирая на то, сколько я прожил, через что я прошёл, так и не покинул меня. Именно это, скорее всего, и помогло мне прожить
столько времени. Ну и, естественно, ненависть. Ненависть к тем, кто допустил подобное, к тем, кто хотел власти, к тем, кто разрушил мою жизнь, к магам, из-за которых погибло столько важных и родных для меня людей(ну не придирайтесь, я отлично помню, что некромантов из-за экспериментов «Пытливого» очень сложно назвать людьми, но тут уж что есть).
        И вот, две тысячи лет спустя, я снова двигаюсь прямо к бывшей столице Империи, вполне серьезно намереваясь покончить с этим проклятием.
        Почему покончить, а не попытаться каким-нибудь образом подчинить орды нежити себе, создав немыслимую армию мертвых, после чего уничтожить всё живое на континенте?
        Не буду спорить, как только на меня нацепили этот браслет, силой заставили взяться за эту миссию, после одного лишь взгляда на наглые рожи до сих пор живого Ширана и ещё двоих непонятно как(на тот момент) выживших старикана, которые и подняли мятеж за власть, я мечтал о подобном.
        Собрать все силы в один мощный кулак, вычистить города коротышек, которые так и не пришли к нам на помощь, наплевав на старые договоры о вечной дружбе между некромантами и гномами, вычистить рассадник эльфов, которые давным-давно из гордого, но миролюбивого народа превратились в обычных проживающих в лесу дикарей, которые приносят кровавые жертвы богам, о которых стоило давно забыть из-за их неадекватности. Снести все города до основания, сжечь деревни, по камешку разобрать крепости, которые столько лет успешно отражают атаки нежити с востока, попутно добив и так вымирающих орков, гоблинов и прочей шушеры, столько лет ютившихся у гор между Империей и Халифатом. Во снах я представлял, как лично вырываю сердце у каждого из нынешнего Совета Магов, а потом не даю им умереть, четвертую, а потом вновь заставляю их тела срастаться, не отпуская их души, заставляя чувствовать боль, которая растянулась для меня на многие столетия.
        Но вся эта жажда разрушения не выдерживала самого простейшего вопроса - а в чем провинились эти люди? За что я буду убивать обычных людей? За то, что практически восемьдесят поколений назад их предки совершили неверный выбор? Так они и сами расплачиваются за это сейчас. Их наказала уже сама жизнь - неурожаи, бандитизм, неумелое управление со стороны магов, которые столько лет плюют на крестьян, преумножая свое богатство, влияние и мощь, огромные налоги, и это лишь начало огромного списка того, что с чем приходится им сталкиваться.
        Нет, им надо не мстить, их надо спасать. Уничтожить проклятие, которое с каждым годом забирает все больше и больше пригодной для жизни территории, разобраться с Советом магов, который так нагло и беззастенчиво плюет на своих подданных. Кто сможет сделать это лучше меня? Некроманта, которые столетиями придумывал способы уничтожения магов(ну не повезло мне попросту при встрече с моими нынешними спутниками, всякое бывает, поверьте некроманту, который уже две с половиной тысячи лет гремит своими костями по этому миру), которого воспитывали как будущего возможного правителя Империи? Никто, поэтому я обязан остаться в живых и разобраться со всем, на что так старательно закрывал глаза столько времени…
        - Лич! Впереди лич с отрядом, господи, их там минимум трое! - громким шёпотом оповестил проводник, который ехал во главе отряда. Ну вот, даже порефлексировать не дадут…
        ДВОРЕЦ СОВЕТА МАГОВ
        - Нирун, что у нас с ситуацией на границе с эльфами?
        Огромный зал вмещал в себя более пятидесяти человек. Нирун лишь поморщился, когда оглядел присутствующих тут. Насколько же правящая верхушка Империя погрязла в собственных интригах, попытках награбить ещё больше… Несколько недель назад он сообщил Совету магов, что эльфы готовят нападение на Империю, но никто даже не почесался! Совместным «решением» его назначили ответственным за отражение атаки и сохранение целостности границ страны, перевесили на него управление армией и опять вернулись к своим «важным» делам, где молодые маги пытались урвать частичку власти у более старых, которые, напротив, пытались всеми силами препятствовать подобному.
        Так, невольно, и задумаешься, насколько прав был Маркелиус, когда в долгих беседах за несколькими бочками алкоголя говорил о то, что с подобным подходом Империи скоро придёт конец.
        Ситуация с армией… Лучше не вспоминать об этом, чтобы не заработать себе сердечный приступ. Единственной силой был гарнизон нескольких самых крупных городов, регулярные же войска давно погрязли во взятничестве, а уж как он взбесился при инспекции одного из столичных полков, где около десятка военных, начиная от самого командира полка, заканчивая отделом снабжения, носили одну фамилию и были родственниками. Не стоит даже упоминать, что никто из них не занимался управлением полка, свалив все это на обычного капитана, которые, тут уж стоит отдать ему должное, сумел все-таки слепить хоть что-то из своих солдат, которые все обмундирование и оружие были вынуждены приобретать за собственные средства.
        Пара суток инспекции подобного ужаса привело к тому, что в непосредственной близи от лагеря были сооружены восемнадцать виселиц, где и повисли те, кто был обязан следить за своими подопечными.
        Пока девятерых мужчин с фамилией Строганы тащили на место казни, раздавались их панические крики о том, что дворян нельзя казнить, что я дорого заплачу за это, что их семья будет мстить… Но потом им, внезапно, стало нечем дышать, после чего крики смолкли.
        Угрозы семьей, кстати, я воспринял весьма близко к сердцу, поскольку они были известны своей мстительностью и гадством. Так что пришлось на несколько дней занять работой свой маленький тайный отдел личных «решателей проблем», как они сами себя называли, после чего от этой мерзости остались лишь воспоминания. Ну и, естественно, большое недовольство аристократии, которая попыталась поставить меня на место. МЕНЯ! Несменного руководителя тайной стражи! Пришлось доходчиво объяснить некоторым особо рьяным господам, что все скелеты в их шкафу могут стать достоянием общественности, после чего они моментально замолчали, а некоторые даже попытались горячо поддержать мое начинание и пожертвовали хорошие суммы в счет войны с эльфами.
        Остальные руководители полков отлично вняли предупреждению, поэтому мои дальнейшие инспекции натыкались на усиленно тренирующихся вояк.
        - Все весьма печально, господа, - ответил я, - нам, на данный момент, очень везет, что эльфы всегда были не самыми умелыми воинами. Но это нивелируется поддержкой Нерктанга, которого эти выродки умудрились каким-то образом вытянуть из бездны. Я сумел устроить личную встречу с Кадиром…
        Громкий гомон после такой новости заставил меня поморщиться. Совсем обнаглели уже, перебивать мой доклад…
        - Тихо! Да, я тайно встречался с правителем Халифата, который уверовал меня, что ему жутко надоела эта напряженная ситуация между нашими двумя станами. Мы заключили договор о мире и взаимопомощи на ближайшие сто лет! Именно благодаря этому эльфы не сумели добраться до наших городов. Халифат предоставил нам пять тысяч великолепно вооруженных и выученных пехотинцев, которые поддерживают маги. Задумайтесь! Пять тысяч воинов, которые с головы до пят экипированы в доспехи гномьего производства, которые, как должно вам быть известно, дают практически полный иммунитет к магии! Что бы мы делали, напади они на нас? Все же в курсе моей недавней инспекции полков? Эта маленькая армия уничтожила бы наши вдесятеро превосходящие силы, после чего вырезала бы каждого из вас! А теперь они бок о бок борятся против сумасшедших остроухих, защищая нашу землю ценой своей крови! Так что я не хочу ничего слышать от вас о своей инициативе.
        Я прервался на десять секунд, чтобы обвести тяжелым взором сидящих передо мной людей, никто не посмел ничего мне сказать, лишь Ширан как-то стрранно сверкнул глазами, но это явно был не гнев и не раздражение.
        - Помощь Халифата прибыла очень вовремя. Мы сумели перебросить большинство пограничных полков к лесу эльфов ещё до того, как они полноценно сумели атаковать нас. Но не стоит обнадёживаться слишком рано. Нерктанг только-только начинает набирать силы, мои агенты часто замечают его среди позиций эльфов. Пока он весьма слаб, но чем дольше будет литься кровь, тем сильнее будет он становиться. На данный момент я могу гарантировать, что сил, находящихся на границе леса остроухих хватит на то, чтобы в течении двух недель не допустить прорыва. Потом Нерктанг насытится витающей в воздухе смертью, пролитой в его славу кровью и сам выйдет на передовую. И, поверьте, мало кто сможет его остановить.
        - И что же вы предлагаете? - скрипучий голос Ширана заставил вздрогнуть половину находящихся в зале людей.
        - Необходимо всему Совету направиться в зону боевых действий и уничтожить бога до того, как он вошёл в силу. Пока мы сможем это сделать, но если промедлить… Все должны знать, что в прошлый раз Нерктанга удалось уничтожить лишь благодаря помощи Хель. Напомните мне, кто смог бы призвать её? Верно, она явится лишь по призыву некромантов, которых мы так успешно уничтожали все эти годы. Я, например, знаю лишь об одном живом, который сейчас выполняет волю Совета. И не факт, что он сумеет вернуться живым.
        Я замолчал, дав возможность всем обдумать ситуацию, в которой мы оказались.
        - Я согласен с такой постановкой вопроса. Десять человек из Совета отправятся на границу, как и все боевые маги, что есть у нас в Империи. В столице останутся трое, которые будут поддерживать порядок и сумеют предотвратить панику, если что-то пойдет не так. На данном этапе за ситуацию на фронте с эльфами отвечает лично глава Тайной стражи, поэтому, как самый осведомленный человек, он и будет руководить операцией, а все остальные будут в его подчинении. Магов, которые останутся в Саторе вместе со мной я назову позже. Есть ещё какие-нибудь вопросы, которые требуют нашего присутствия?
        - А что за поручение Совета? - раздалось откуда-то из задних рядов, где сидели самые родовитые аристократы Империи. - И почему мы не в курсе того, что по нашей стране бродит до сих пор живой некромант!?
        - Этот некромант подчиняется лично нам, гарантом верности выступает его собственная жизнь, которую мы можем прервать в любой момент. Сейчас он вместе с двумя нашими магами, движется в сторону Миртана. Основная задача - уничтожить проклятие, которое с каждым годом становится всё сильнее. Эта миссия была поставлена ему всем Советом. Вас не уведомили, поскольку это слишком важная миссия и мы не могли рисковать. Ещё вопросы?
        Абсолютная тишина в течении двадцати секунд была ему ответом.
        - Тогда заканчиваем наше совещание, просьба собраться Совету через сутки, тех, кто останется в столице я назову через час.
        Глава 32. Бой
        Ох, минимум три лича, опасно. И магией пользоваться ни в коем случае нельзя, вдруг это почувствует какие-нибудь ещё предводители войска немертвых и придут посмотреть, кто же тут шалит.
        - Нам никак не скрыться с этой тропы, - громким шепотом протараторил Кринк. - Слишком густые заросли вокруг, наши кони оставят явно видимую просеку.
        - И что? - не поняла Алисия.
        - Вы не в курсе? Личи сохраняют некоторые знания. Приоритет отдается тому, что может помочь им в поиске живых существ. Неужели вы думаете, что появившаяся из неоткуда дорожка в лес их не заинтересует?
        - Сколько у нас времени? - поинтересовался Грегориус.
        - Не больше десяти минут. Нам ещё очень повезло, что мы сейчас на небольшой возвышенности, а дальше идет прямой спуск вниз по полю. Если бы мы двигались медленнее, то столкнулись бы с ними едва ли не лоб в лоб прямо в лесу.
        - Меньше разговоров! - Намил начал нервничать, уж он-то явно в курсе, что может случиться, если мы слишком громко начнем разбираться с неожиданно встреченным отрядом.
        - У меня есть идея, - решил я прервать разговоры и взять всё в свои руки, - но нам надо отъехать метров на сто назад, я видел там отличное место, которое нам и поможет.
        Двадцать минут спустя
        Это ж сколько я не лазила по деревьям, надо вспомнить… Академия магов, частные уроки, вечное нахождение около стражи. Да, последний раз был лет в десять, когда я погналась за наглым мальчишкой, который посмел дернуть меня за косу! Как же он хорошо приложился спиной, когда я скинула его с невысокого дуба… Жаль, что этот приятель детства пошёл по не самой честной дорожке, связался с отрядом из нищих кварталов, после чего получил ножом в спину в непрекращающихся разборках. После той истерики, что я устроила отцу, стража, конечно, огнем и мечом прошерстила город, после чего количество краж и убийств резко сократилось, но моего друга это уже не могло вернуть…
        Так, что-то я отвлеклась, а в нашем нынешнем положении это опасно. Маркелиус умудрился придумать очередной безумный план, в котором запретил нам принимать хоть какое-то участие.
        Мы отъехали шагов на семьдесят назад и оказались около места, где росли очень высокие деревья. Не знаю, что это за вид, никогда особо в них не разбиралась, но довольно толстые ветки у них начинались буквально в метре от земли. Некромант заставил нас залезть на самый верх, чтобы мертвые нас не увидели и даже не учуяли запах. Отсюда, кстати, открывался завораживающий вид на окрестности. И не только на них, далеко-далеко за полем я даже умудрилась заметить стены какого-то крупного города.
        Тихий мат невозмутимого обычно Тревона отразил его отношению к идее Маркела. Да и сложно это назвать вообще хоть каким-нибудь планом. Мы просто вернулись назад, он заставил нас забраться на деревья(больше всех ворчал Грегориус, которому пришлось ОЧЕНЬ сложно, возраст сказывается) и запретил вмешиваться.
        Мне было хорошо видно, как он перешёл по другую сторону тропинки, отвел лошадок на двадцать шагов вглубь, где находилось небольшое ущелье, снял с них всю поклажу, чтобы те могли убежать «в случае непредвиденных обстоятельств», как выразился сам парень, снова вышел на тропинку и уселся на ней.
        Ох, сама не заметила, как назвала двухтысячелетнего старика парнем. Ну никак он не ассоциировался с подобным возрастом, не пытался вечно ворчать, учить жизни, требовать к себе уважения исходя из количества прожитых лет. Наоборот, постоянно шутил и пошучивал над всеми, причем умудрялся делать так, чтобы никому из нас не было это обидно, рассказывал о своих похождениях так, будто это обычная сказка. Было иногда заметно, что он давно не передвигался в группе хоть с кем-нибудь, предпочитая одиночные марши, но подобные впечатления прошли через неделю после начала их пути.
        Вместе с этим… Появилась какая-то непонятная уверенность(и я уверена, что не только у меня, взгляды Тревона и Грегора на Маркела явно изменились с тех пор, как мы начали наш путь, теперь они безоговорочно воспринимали его как самого опытного среди всех и, пусть и не без ворчания, слушали его и действовали исходя из слов некроманта) в том, что парень(ну вот, опять!) всегда знает, что надо делать.
        Вот и сейчас - после короткого изложения своей задумки со стороны нашего спутника мы, даже не обращая внимание на то, насколько безрассудным он был, беспрекословно полезли на эти чертовы деревья и уже минут пять болтаемся тут как белки. Фигура сидящего Маркелиуса излучала спокойствие и уверенность в своих силах, поэтому те зачатки паники, которые появились у меня в самом начале, исчезли без следа…
        Твою налево, и что мне сейчас делать? Я засунул своих спутников на деревья так, что вряд ли личи сумеют их заметить, но дальше… На краю леса я сумел заметить трех личей, передвигающихся на неком подобии коней, их отряд состоял из пятидесяти скелетов, которые явно были весьма сильны, раз успевали за быстро перемещающимися личами.
        Никакой возможности спрятаться у нас не было, магию применять нельзя - в таком случае мы на всю округу вывесим огромное красное полотно, которое заставит все отряды в радиусе пятидесяти километров(примерно на таком расстоянии лич, насколько я помнил, может воспринимать магический эманации) ринуться на нас. Поэтому придется все решать грубой физической силой, которой мои товарищи, к сожалению, не блещут. Даже наши проводники, которые служили в армии местных военачальников и весьма успешно воевали с мертвыми, ничего не смогли бы мне противопоставить.
        Мне повезло, наглые и уверенные в своих силах бывшие повелители мертвых не изменили порядок движения при въезде в лес и двигались первыми, скелеты немного отстали из-за того, что им было слегка сложнее подниматься вверх по холму, чем немертвым лошадям.
        При виде меня личи замедлились, тщательно осмотрели прилегающий лес, слегка задержав свои взгляды на проходе, через который прошли наши кони, после чего уставились на меня, явно опознав во мне своего сородича.
        - Маркел? - совершенно внезапно скрипучим голосом произнес один из них.
        Ух ты, неужели мне удалось встретить кого-то из старых знакомых? Я внимательно присмотрелся к остановившемуся личу, и, едва сумев скрыть удивление спросил:
        - Динар?
        - Именно так.
        - Но этого не может быть! - Динар, один из немногих магов огня, с которыми я поддерживал общение, отличался(в то время, пока был жив, естественно) незлобливым характером и острым умом, но… Как маг мог стать личем!? Ведь это попросту невозможно! Я не особо напрягался из-за нашего пути до столицы только из-за того, что был свято уверен в том, что личей не наберется больше двадцати, ровно столько, сколько насчитывалось некромантов в Империи до начала войны!
        - Ты многого не знаешь, Маркелиус. Пойдем с нами, мы беспрепятственно проведем тебя в Миртан.
        - Но сразу нам необходимо уничтожить тех, кто следует с тобой. Я явно чувствую живых людей, - проскрежетал один из молчащих до этого спутников Динара.
        - Да, мы тщательно охраняем тайну о своем количестве, поэтому я не могу допустить того, чтобы они покинули этот лес живыми, - поддержал мой старый приятель речь лича.
        Задуматься что ли для приличия? Нет, каждая секунда промедления грозит тем, что скелеты настигнут своих предводителей, тогда мне придется намного сложнее. И бросать своих новоприобретенных товарищей я не собирался.
        Я, показушно кряхтя, поднялся, выпрямился, отметил для себя, что скелеты уже совсем близко и резко прыгнул вперед, одновременно вынимая меч из ножен. Динар сумел отреагировать и парировал мой удар. Не отвлекаясь на попытки вновь достать мечом, я оттолкнулся ногами от его коня, мгновенно оказался около лича, который располагался справа, и размашистым ударом меча снес ему голову.
        Динар только-только начал разворачиваться, но оставшийся в живых(если так можно сказать про давно погибшего человека) лич оказался проворнее своего погибшего собрата. Он уже выскользнул из седла, достал длинный двуручник и начал приближаться ко мне.
        Что ж, прости, Динар, но ты следующий - два стремительных шага, после которых я оказался прикрыт от приближающегося ко мне лича, привели меня к начинающему выскальзывать из седла бывшему магу, после чего я вонзил меч ему в подмышку и рванул вверх, рассекая ключицу и располовинивая его голову.
        Резкое чувство опасности заставило меня подскочить на месте метра на два в высоту, благодаря чему удар самого шустрого скелета ушёл в молоко. С ногами запрыгнув на седло скакуна вновь погибшего Динара я увидел, куда отошёл лич, которого я решил оставить напоследок, после чего мягко спрыгнул и оказался в трех шагах от него. Прыгать сразу на такого шустрого воина я не рискнул, кто знает, вдруг он намного быстрее, чем я сразу подумал.
        Он шустро дернулся в мою сторону, я мысленно погладил себя по голове за подобную предусмотрительность, увернулся от одного удара, второго, поднырнул под третий, резким взмахом меча отрубил ему левую руку и, слегка скорректировав полет меча, срезал голову.
        Острая боль пронзила правую ногу, едва не заставив меня упасть и уронить меч. Три шага вперед, обернуться, парировать очередной удар скелета, ещё один, отскочить от третьего… Слишком он быстр, неужели мне повезло наткнуться на погибшего мастера меча? Блин, мне необходимо буквально две-три секунды для того, чтобы суметь перехватить управление над скелетами после уничтожения личей, но до неприличия шустрый костяк не собирался давать мне столько времени.
        Минуту, целые шестьдесят секунд я лишь уворачивался от его ударов, даже не пытаясь атаковать сам, поскольку на это попросту не хватало времени! На несколько мгновений мы остановились под деревом, на котором сидел Намил и тот меня не подвел, меч никогда не был отличным вариантом для метания во врага, но тут… Все, что необходимо было сделать проводнику - с силой метнуть его лезвием вниз, моля всех богов, чтобы клинок не задел ни одной ветки, которые могли изменить траекторию его полета.
        То ли боги были сегодня на нашей стороне, то ли Намил оказался уж очень везучим парнем, но меч по самую рукоятку вошёл в голову скелету, после чего свечение в его глазницах потухло и его кости бесформенной грядой опали на землю.
        Да, ближайшие немертвые воины были шагах в двадцати от меня, я успею! Сосредоточившись на своих ощущениях я вышел в астрал. Не удивляйтесь, мы тоже можем это делать, не только обычные шаманы. Весь вопрос заключается в том, что каждый маг видит это место по своему.
        Обычный маг сможет наблюдать буйство родной ему стихии, шаман - мириады снующих по миру духов, как самых мелких, так и отдельных экземпляров, чей рост превышает сотни метров. А некроманты… Мы можем видеть неприкаянные души тех, кто до сих пор не определился с тем, в какой мир должен попасть. Приверженцы различных богов, которые умерли тихо и мирно, пропадают с места своей смерти практически мгновенно - ни одно божество не потерпит уменьшение своей паствы. Слегка тяжелее с теми, кто погиб во время битвы - они могут сутками бездумно бродить вокруг места гибели, не понимая, что же произошло.
        Мне всегда было жаль тех, кого отвергли все боги. Нет, это не обычные атеисты, поскольку даже за них, иногда, в астрале можно заметить сумасшедшую битву богов. Это те, чья жизнь была абсолютно серой и пустой, не наполненной смыслом. Они провели её в одиночестве, не оставив после себя тех, кто бы помнил о них, переживал их о их смерти, молился о посмертии. Подобные души могли десятилетиями носиться по миру, постепенно зверея от невозможности покинуть его. Со временем они сходили с ума, что придавало им силы(не спрашивайте даже, я сам без понятия, как такое может быть. Мы с отцом как-то спорили, что это сам Хаос начинал питать их своим могуществом, а потом и забирал к себе), после чего они начинали пакостить людям. Продолжалось это, обычно, до первого более-менее умного мага, который понимал, с чем столкнулся и с легкостью уничтожал блудную душу.
        Отдельно можно поговорить о тех, кто оставил в мире что-то очень важное. Настолько значимое, что даже воля богов не могла забрать его к себе. Но такие, обычно понимали, что жизнь других продолжается и после его смерти, а потом спокойно отходили в чертоги своих покровителей.
        Занятное зрелище представляли собой скелеты, лишившиеся своего поводыря. Силовые линии, через которые личи отдавали им приказы поднимались вверх, будто бы пытаясь преодолеть притяжение земли и улететь отсюда.
        Всё, что мне надо было сделать - резким усилием воли собрать их в один пучок и присоединить их к себе, на что у меня ушло около пяти секунд. Безумно много для некроманта моего уровня, хорошо хоть я могу оправдаться тем, что очень долго не практиковался в подобном. Отдав приказ остановиться и замереть я открыл глаза и сразу же отпрянул. У моего горла завис клинок едва не убившего меня скелета.
        - Твою налево! Сползайте оттуда, вороны! Будем надеяться, что никого рядом нет.
        Я, не обращая внимания на кряхтение сползающих спутников, которые жаловались о том, как же у них всё затекло, приказал скелетам собраться вместе, скинуть оружие в одну кучу и вновь замереть.
        - И что ты планируешь с ними делать, - заинтересованно уточнил Тревон, - они же не опасны сейчас?
        - Нет, можешь даже потрогать. Сам не могу придумать… Разве что пустить их впереди себя, чтобы те расчищали нам дорогу?
        - Сомневаюсь, что это хорошая затея, - опустил меня с небес на землю Намил, которого я уже успел кивком поблагодарить за помощь с мастером меча. - Мы же стараемся двигаться тихо, очень надеюсь, что поблизости не было никого, кто смог бы услышать нашу возню. Ты представляешь, какой шум будет создавать этот отряд? Пусть тут и одни скелеты, но он заставит личей, мимо которых мы могли бы незаметно прошмыгнуть, обратить на себя взгляд. А уж потом они явно заинтересуются тобой, заметят нас, попробуют атаковать… А уж какой грохот будет после того, как в бою сойдется сотня скелетов, которая попросту будет лупить мечами друг о друга, и вспоминать не хочется.
        - Да, - задумчиво протянул я, - неплохое замечание. Тогда оставив их тут.
        Вновь ворвавшись в астрал я перерубил силовые линии, после чего скелеты костями осыпались вниз.
        - Ну и куда ты поспешил? - недовольно пробурчал Грегориус. - Не надо было их с собой брать. Отправил бы попросту в сторону, пусть бы шумели в другом месте.
        - Так не вышло бы. Другие личи сумели бы определить, с какой стороны я нахожусь, так что это, как раз, лишь негативно отразилось бы на нас. Проверьте, не разбежались ли наши кони…
        Глава 33. Нирун
        Те, кто мечтают о вечной жизни не могут и представить, что их ждёт на самом деле. Мечты людей о безбрежной жизни где-нибудь у моря, где, лежа на пляже и попивая вино из бездонных бокалов, вы ни о чем не думаете. Ни о нелюбимой работе, ни о жене, которая, в последние годы, только и делает, что пилит вам мозг, ставит вашего вечно преуспевающего соседа в пример. Ну и, скорее всего, наставляет вам рога вместе с тем самым соседом, уж будьте уверены.
        «Как жаль, что всё не так просто», - подумал я. Первое время, конечно, когда думаешь, что у тебя впереди миллионы возможностей провести свою жизнь, заняться любимым делом, посвятить себя семье, детям…
        А потом… проходит пятнадцать - двадцать лет, дети вырастают, любимый человек, друзья и знакомые стареют. И задаются вопросом - а почему не меняетесь Вы? А потом в них просыпается зависть. Настолько лютая и неприкрытая, что вы ощущаете её буквально физически.
        Почему ты остаешься таким же молодом, активным и полным энергии, когда их кожа становится дряблой, суставы стираются, притупляется взор, боль в спине, ногах и руках начинает донимать всё чаще и чаще. Дыхание смерти настигает тебя, а твой родитель(любимый) все такой же, каким и был много - много лет назад.
        Это невозможно вынести. Как и смерть тех, кто настолько близок к тебе, безумно дорог, поэтому приходится уйти. Нигде невозможно задержаться дольше чем на десять лет, иначе начинают возникать всё те же вопросы.
        А потом вас начинает есть скука. Сотни лет жизни, десятки городов, тысячи людей, эмоций, впечатлений, но… Все приедается со временем. И вновь хочется найти свою любовь, осесть где-нибудь, прожить спокойную жизнь и отойти в иной мир.
        «А ведь у меня была такая возможность», - думал я. Всего лишь надо было остановиться принимать это ненавистное зелье своего старого друга. Но тут вступает в дело иная особенность - ты начинаешь ощущать дыхание Смерти у себя за спиной. И становится страшно. И ты вновь начинаешь всё по кругу…
        Свое спасение я нашёл в служении Империи. Шестьсот лет я бесцельно болтался по миру и смотрел, как разваливается некогда могущественная и непобедимая Империя, как от неё сразу отходит юг - превращаясь в Халифат, потом юго - запад, разделенный на десятки мелких баронств и вольных городов. Полчища мертвецов с севера и востока начинают свое шествие на не затронутые проклятием земли.
        Я был уже довольно известным магом, одним из немногих, кто дожил до таких лет. Но даже мне пришлось договориться с маленькой шайкой их тех, кто возглавлял восстание, чтобы пробиться в Совет. Повезло, что Маркел не пронюхал про это. Да и он был слишком взволнован за свою жизнь, чтобы замечать, что крови у него уходит немного больше, чем необходимо только на одного человека.
        Тайная стража - сколько сил было потрачено на её создание. Мерзкие договоры с нечистыми на руку чиновниками, улыбки и рукопожатия с теми, кого ты бы с радостью поджарил бы на медленном огне.
        Но оно того стоило - сеть осведомителей распростёрлась на весь континент. Люди служили мне десятками поколений, не разделяя себя и службу. Совет магов сразу и не понял, какую свинью подложил сам себе, когда с такой радостью передал мне бразды управления столь бесполезной(на тот момент) организации. Но я показал им, как же все они заблуждались. Каждый из них теперь гадает, какие скелеты я сумел отыскать в их шкафах, что знаю, о чём догадываюсь, как собираюсь это использовать.
        Даже с такой силой, которая заставляет считаться с собой абсолютно всех, я не сумел сохранить Империю в целостности. Мои противники вставляют палки в колеса, пытаются противодействовать везде, затягивают всё, что только могут. Сколько лет я пытался добиться улучшения образования в нашей Академии, но, по итогу, вышло совсем наоборот, старые знания складировались в архивах, забывались и покрывались толстым налётом пыли, которую стряхивали с книг и свитков лишь те маги, что добрались до самой верхушки власти.
        Нынешние выпускники едва - едва могли бы посоперничать со студентами третьего - четвертого курса пару тысяч лет назад. А ведь их путь в Академии длится почти двенадцать лет. Мои попытки подтянуть студентов, ужесточить отбор, улучшить обучение, но это не находило отклика в глазах нынешнего Совета. Они слишком боятся за власть, держаться на неё наплевав на любые последствия.
        Только после того, как я столкнулся с это проблемой, мне пришло понимание - я проиграл войну, добыв победу в этом бою. У меня не было поддержки, магов, которые были бы мне должны за подтягивание по должностям, а попытки просунуть кого-нибудь из верных мне людей на посты повыше проваливались раз за разом…
        - Нирун, ты меня слышишь? Все хорошо? - лишь четырём лицам по всему континенту разрешено обращаться ко мне на «ты». Один из них - мой верный помощник Синед.
        - Да, слегка задумался о старых временах. Что тут может быть нормального? - печально спросил я, оглядывая четыре десятка карет, которые собрали восемь известнейших и влиятельных магов. Какой ужас… А ведь я заранее предупредил, что нас ждёт максимально быстрый марш в сторону границы с лесом эльфов. Но эти глупцы явно не поняли всю серьезность ситуации, что ж, надо объяснить им, насколько они не правы.
        - Синед, собери их всех в малом зале совета. Срочно. После того, как они выйдут, сам подойди ко мне.
        Молодежи явно надо указать на их место, совсем уже обнаглели. Явно забыли, ЧТО именно нас ждет и КОГО мы должны будем убить(вопрос, конечно, можно ли убить этого божка. Вернуть, скорее, обратно в небытие, надеясь, что никто не вызовет его обратно).
        Так, погрузившись в свои старческие раздумья, я брел к месту собрания, пока едва не столкнулся с Шираном.
        - Нирун, ты ведь вполне можешь справиться с этим сосунком Нерктангом в одиночку. Он же ещё и полугода не пробыл в нашем мире, его сила практически нулевая. Зачем ты тащишь с собой этот балласт?
        - Если бы он все это время только и делал бы, что скрывался, то я бы с тобой согласился. Но сейчас… Он питается всеми эмоциями, эманациями крови, он чувствует, как остроухие твари идут ради него, прославляют имя его, гибнут, пытаясь в очередной раз проорать: «Нерктанг». Он намного сильнее, чем ты думаешь.
        - Ну раз так считает глава тайной стражи, то пусть будет так. Надеюсь вновь увидеть всех вас через полтора - два месяца, - фальшиво улыбнулся он и обошел меня и продолжил свой путь.
        Верно, ему ничего особо от меня сейчас не надо. Зелья ему хватит на тысячу лет вперед, за это время сумеет придумать что-нибудь ещё. Ладно, нечего думать об этом на данный момент, все потом, пока надо разобраться с восьмеркой клоунов…
        - Значит так, - начал я, пристально посмотрев в глаза каждому из магов, - двигаться нам надо максимально быстро. Никаких карет, слуг и тому подобного. Каждому по два коня, вещи брать лишь те, что влезут в ваши межпространственные сумки. У всех, надеюсь, есть?
        - Да… Угу… - ответили все вразнобой. Боги, и это восьмерка лучших магов нашей Империи, как же низко мы пали…
        - Чего вы тут тогда до сих пор сидите? Вперед! У вас есть час на то, чтобы подготовиться, Вперед!
        Дождавшись, пока все эти юнцы выйдут, в зал зашёл Синед, плотно закрыл за собой дверь, сел на один из стоящих неподалеку от меня кресел и вопросительно взглянул на меня.
        Стоит ли говорить, что, в те времена, когда маги ещё не пытались сбросить некромантов с трона, мы все вместе наложили на каждое помещение Дворца магов такое заклинание, что даже боги не могли подслушать, что же там происходит. Таких дворца было два. Первый находился в Миртане, второй же во следующем по величине городе, который потом и стал столицей новой Империи - в Саторе.
        - Через две недели мы достигнем границы с лесом эльфов. Я и восьмерка магов Совета. Понимаешь, к чему я веду?
        - Да. Ты считаешь, что пора действовать? Мы же ещё не…
        - Варианта лучше может больше и не быть. Тут остается лишь эта тройка. А по поводу сопровождающих меня сосунков не переживай, ты не хуже меня понимаешь, что даже ввосьмером они ничего не смогут противопоставить мне. С ними будет развлекаться Некртанг.
        - Конечно, не зря же мы свиток…
        - Не смей говорить о таком даже здесь! Через две недели, Синед. Все должно пройти идеально.
        Полторы недели спустя. Дом, временно являющийся ставкой главнокомандующих армии на границе с эльфами
        - Две тысячи! У меня осталось лишь двадцать сотен человек, вместо тех пятидесяти, что пришли к вам с самого начала. Если бы не вооружение гномов, то остроухие стерли бы нас с лица Кхорнита! И только два месяца спустя сюда прибывают ваши маги!
        - Успокойтесь, Фарел, - пытался я вклиниться в монолог генерала бывшего пятитысячного корпуса, который Халифат отправил нам на помощь. Теперь уже, судя по всему, двухтысячного, - мы спешили как могли, посмотрите на состояние моих спутников. Всем выжившим мы отвалим столько золота, что они едва смогут вернуться с ним домой. Семьям погибших выплатим компенсацию. А вы станете графом. Об этом никто ещё не знает, но мы достигли предварительного соглашения о том, что Халифат совместно с Империей разделит пополам территории так называемых «Свободных баронств» после того, как закончим с Нерктангом…
        - Плевать мне на это всё! Кто вернет мне погибших? - уставшим голосом произнес выходец из Халифата, выдохся и сел обратно на стул, давая мне продолжить.
        - Нам нужны сутки, чтобы отдышаться и привести себя в порядок. После этого мы разорвем этого мелкого бога на части.
        Следующий день, 10:00
        Всё было готово. Нерктанг узнал, что сюда прибыли маги и сам решил, не отлаживая в долгий ящик, дать нам генеральное сражение, выведя всю свою оставшуюся армию. Среди солдат можно было увидеть безумные взоры вооруженных детей, стариков и калек. Казалось, что на границе стоит всё население леса, которое неистово верит в мощь своего Бога. Нам надо лишь уничтожить их, после чего о эльфах на этом континенте можно забыть на очень долгое время.
        Передо мной развернулись порядки наших сил. Две тысячи бойцов Халифата находились на восточном крыле, три тысячи наших воинов стояло в центре, две с половиной тысячи воинов, которые сумели добыть оружие и доспехи убитых южан, заняли запад. Выходило так, что центр являлся самым слабым звеном нашей обороны. И именно туда нацелился сам Нерктанг.
        Но была одна маленькая загвоздка. Я умел сворачивать свою ауру таким образом, что она выдавала что она выдавала меня за мага средней силы. Поэтому этот купающийся в крови своих прихожан божок был уверен в своей победе. Уж что-что, а ауры этой восьмерки даже у меня вызывали лишь печальную улыбку.
        А вот если бы он увидел меня… Один на один у неокрепшего ещё бога шансов не было бы никаких. Я, пожалуй, и сам смог бы раскатать всю стоящую против нас армию, но… это бы раскрыло мою истинную силу перед остальными. И они бы мгновенно обрушились на меня, опасаясь, как бы я потом не повернул свою магию на них. Мне спокойно, пока все считают меня слабеньким теоретиком.
        - Надо было с собой захватить какого-нибудь барда или стихоплёта, - произнес я, окинув взглядом будущее поле сражения. Сегодня мы покончим с этой прочно засевшей букашкой под названием «эльфы» в лесу у нашей границы. Не хочу сказать, что мое мнение о всех остроухих строго отрицательное, нет. Есть и адекватные особи, но все им повезло, в своё время, каким-то образом выбраться из леса и не успеть замарать себя в кровавых жертвоприношениях мерзким богам, где под нож жрецам подсовывали как обычных людей, так и не самых везучих своих соплеменников.
        Нерктанг ждать не хотел. Едва вся его армия выстроилась в необходимый порядок, когда на нашей стороне закончились шевеления и передвижения крупных отрядов, подготавливающихся к обороне, он проревел что-то мощным и жутким гласом и всё эльфийское население эльфа в неистовом порыве бросилось в нашу сторону.
        Никогда не считал себя чистоплюем, должность и работа попросту не позволяла подобным заниматься, но, буквально на несколько мгновений, моё сердце пробрал ужас. Вы когда-нибудь видели вооруженных короткими кинжалами детей лет двенадцати-четырнадцати, которые бежали впереди армии, кричали: «НЕРКТААААНГ!!», чьи выпученные глаза уже пытаются найти сочленения в ваших доспехах, а умы прокручивают мысль, как же пробраться мимо щитов, которые раза в полтора выше.
        Если бы не вся эта мясорубка, которая тут проходила в течении нескольких месяцев, если бы воины лично не видели брошенные тела обычных крестьян, по которым можно было понять, что кожу с них сдирали ещё при жизни, не ловили и не резали эльфов, которые возвращались из походов по нашей территории с живой добычей. Этим людям, по мнению остроухих, уже не требовались ни руки, ни язык. Поэтому, первым делом, захватив пленных и отойдя на достаточное расстояние от всех сёл, они отрубали кисти и языки, предварительно повредив голосовые связки так, чтобы никто не мог даже вскрикнуть.
        И, поэтому, с тревогой наблюдая за спинами и осанкой солдат, я видел, что никто из них не сгорбился, понимая, кого им придется убить. Прямая осанка, никакой дрожи в руках, которые крепко держат мечи. Тут стоят те, кого уже можно назвать элитой. Они, конечно, проседают по опыту и мастерству при сравнении с теми, кто провел всю свою жизнь на востоке, отражая набеги мертвецов сидя в крепостях, но ненамного.
        Божок сам решил ввязаться в сражение с самого начала. Стоящая возле меня восьмерка магов была уверена, что бой пойдет по всем канонам. Магическая дуэль издалека, где обе стороны находятся за спинами своих бойцов. Атакующие давят на защитные стены обороняющихся, защитники пытаются удержать свои заклинания и, параллельно, кинуть какое-нибудь хитрое плетение в увлеченного попытками пробития вражеского мага. Так их и учили в этой новой академии, но я-то знал, что будет на самом деле. А вот предупреждать никого не собирался.
        Ещё секунду назад стоящий позади своего воинства Нерктанг мгновенно возник одним из магов, правой рукой пробил его грудь, вырвал бьющееся ещё сердце и с диким ревом поднял его над своей головой.
        - Занятно, - пробормотал я. Боги сами выбирали себе облик, являясь под лучи Муратона. И, обычно, они или принимали облик своих поклонников, либо же старались предстать в максимальных размерах, размахивая щупальцами и сотнями иных конечностей(вы даже представить себе не можете, как тяжело было потом их утилизировать, учитывая, что спалить их очень тяжело). Самого Нерктанга до этого не призывали, но около полутора тысяч лет назад сюда удалось прорваться частичке его сущности, которая реализовала себя в виде огромного сухопутного осьминога. Повезло, что прорыв случился совсем неподалеку от меня, так что я умудрился быстро вернуть эту сущность обратно(убить бога можно, но сделать это сложно. Тогда я мог только ослабить его таким образом, чтобы путь к нам был закрыт ему на несколько столетий.), а потом несколько дней потратил на то, чтобы полностью сжечь оставшееся мертвое тело.
        Сейчас же Некртанг воплотился в виде обычного человека. Лишь его глаза были красными, как огонь, который, казалось, и лился из них.
        - Так, хватит отвлекаться, - снова прошептал я сам себе. Уже осталось лишь четверо в живых, которые истошно вопили, оглядывались на меня и пытались удрать. Вот дурни, магия телепортов не действует, когда рядом находится такое чудовище, как Нерктанг, ну и я заранее сделал так, чтобы никто не мог сбежать отсюда, ибо это вредило моим планам.
        Клинок бога легко рассекал магические стены магов, сокрушал поднятые в попытке отгородиться пласты земли и камня, не замечал на своем пути ни воды, ни льда. Жалкие попытки атак разбивались о смех чудовища. Неопытные малолетки пытались убить бога, в чьих жилах текла плазма, огнём. Три, два, один…
        - ТЫ! - пророкотало тело, искры из глаз куда-то пропали, а от уверенной походки не осталось и следа, он сделал пару медленных шагов и остановился, уставившись на меня.
        - Неужели тебе не хватило прошлого раза, - ехидно поинтересовался я, перестав прятать свою ауру.
        - В прошлый раз тут была лишь часть меня, только из-за этого тебе удалось остановить меня, человек.
        - Тогда я был намного слабее, а теперь я уничтожу тебя. И ты это понимаешь, Нерктанг, - я специально тянул время. Магия, которой я воспользовался ещё в самом начале резни, была неимоверно медленной, но чрезвычайно эффективной.
        Разгоряченный боем бог не чувствовал ещё, как астральные вампиры целым роем облепили его ауру, как они начинают потихоньку высасывать все его силы, не видел тончайшие энергетические линии, по которым его мощь текла ко мне, поэтому он не боялся.
        Он рванулся вперед и попытался покончить со мной так же, как убил остальных, проткнуть меня насквозь рукой, которая может пробить все известные ему магические барьеры.
        Мощный порыв ветра откинул его на десять метров в сторону, мерцающая сеть накрыла его тело, но долго не продержалась. Он поднялся, развел руки в сторону и разорвал сеть. Мне едва удалось уклониться от брошенного клинка, удар умудрившегося добраться до меня Нерктанга отбросил меня на пару шагов, а он сам недоуменно посмотрел на свои пальцы, которые вместо того, чтобы схватить моё сердце, не сумели пробить грудь.
        Так, однако, и доиграться можно. Пора заканчивать этот фарс.
        Поднял руки вверх - божок поднялся в воздух, бесполезно пытаясь вращать конечностями из стороны в сторону, попытки противодействовать мне магией у Нерктанга провалились, время баловства закончилось.
        Десяток узких каменных кольев выросло ровно под ним, после чего я резко опустил руки. Поднял - снова вниз, поднял… На десятый раз решил остановиться. От былой защиты бога не осталось и следа, на шестой раз острые наконечники полностью пронзили тело, всё было залито кровью, один кол пронзил левый глаз. Но это были лишь внешние повреждения, которые мой противник мог залечить довольно быстро, поэтому я не останавливался.
        Тело вновь оказалось в воздухе, я развел руки практически на всю ширину, заставляя трескаться не только сухожилия, мышцы и кости врага, но и его магический сосуд. На этот раз Некртанг уже почувствовал мощный отток силы, который с каждой секундой передавал мне всё больше и больше его жизненной энергии.
        Звериный вой, наполненный осознанием близкого и бесповоротного конца, огласил окрестности. Он был настолько силен, что никто из сражающихся людей и эльфов не сумел устоять на ногах.
        Десять секунд, одиннадцать, двенадцать… Как же, оказывается, тяжело пытаться разорвать бога. Ну что, должно хватить уже времени для моего замысла. Резко свел руки вниз, ударив ладонью о ладонь и начал быстро-быстро тереть их друг о друга.
        Сил выть у Нерктанга больше не было, он уже просто смотрел на меня, даже не противясь своей судьбе.
        Двадцать секунд - снова развел руки в сторону и тело бывшего бога разорвалось на триллиарды осколков, которые разметало по всему континенту и близлежащим океанам.
        - Синед, очень надеюсь, что ты не подвел, - безумно устало прошептал я, взглянув на раздавленный в самом начале боя медальон, который висел на моей шее, опустился на колени, полностью упал на землю и потерял сознание…
        Глава 34. Столица
        Шесть часов назад рассыпался медальон, который ему дал Нирун. Дальше тянуть нельзя, ибо всё готово и проверено уже не раз. Великие господа маги продумывали свою защиту годами, десятилетиями, даже столетиями. Они просчитали всё и… забили на это, почувствовав себя в абсолютной безопасности. И ошиблись.
        Сто лет назад мы начали задумываться, как же решить проблему с ними. Дома нашпигованы тучей охранных заклинаний, в пути до Дворца совета они окружают себя не меньшим количеством защитных плетений. Думали мы долго, и, по итогу, решили идти в обход, попытки атаковать в лоб будут связаны с огромным боем, ибо мгновенно пробить нереально будет столь мощную оборону.
        Но мы сумели обнаружить то, что они умудрились пропустить. Под столицей проходит обширная сеть канализаций и подземелий. Вход в здание оттуда был защищен очень сильно, но ни одно здание не было подготовлено к атаке снизу. Долгие годы мы медленно и верно прокапывались под их домами, укрепляли свод, чтобы они не обвалились, и готовились к этому моменту.
        А потом… Алхимики, знаете, такие интересные люди, придумывают разные прикольные зелья, горячие новинки и взрывающиеся порошки.
        Пара десятков тонн того, что выдумали эти ненормальные(перед этим, правда, они едва не умудрились уничтожить выделенную им в десяти километрах от Сатора) в течении нескольких лет перетаскивалось из наших личных хранилищ через подземные ходы под жилища самой опасной троицы из Совета магов(ну, естественно, за исключением Нируна), были установлены заклинания, которые сохраняли взрывоопасную смесь в первозданном виде даже если бы прямо под ней разверзся бы вулкан. Только мы могли заставить её рвануть… но не стали этого делать и затаились.
        Синед не знал, был ли Нирун не уверен в своих силах, опасался ли, что не сможет сохранить даже этот былой осколок некогда могущественной Империи от распада после таких покушений. Он был уверен лишь в одном - старый маг никогда бы не сделал того, что навредило бы стране. Он ничего не боялся и всегда пытался просчитать партию на десятки ходов вперёд, предусмотреть любые варианты и неожиданности.
        И, раз он сказал, что сейчас лучший момент для того, чтобы покончить с нынешним строем, то так оно и есть.
        Синед ещё раз вздохнул, посмотрел на три лежащих около него фитиля, достал простенькое огниво, не желая тратить даже крохи сил ради того, чтобы зажечь огонь магией, поджёг их, после чего начал подниматься по лестнице из погреба своего дома.
        Ровно через сорок минут раздастся три мощных взрыва, которое унесут с собой находящихся в своих жилищах магов(сеть наблюдателей доложила, что они вернулись из Дворца совета час назад и отпустили кучеров с каретами, что явно означало отсутствие выезда на дальнейший вечер. Да и поздно уже было, а эти старики любят сладко поспать), а ещё через шестьсот секунд в Сатор войдет три дивизии верных Нируну гвардейцев, которые готовы будут подавить любое недовольство и попытки мародерств.
        Наступает новая эра, которая обязана восстановить былое могущество Империи. Теперь дело лишь за отрядом, который вскоре уже должен будет достичь Миртана и покончить с проклятием Кхорнита.
        Глава 35
        - Что? Три не самых слабых лича со своими отрядами попросту пропали?! Занятно, занятно… - вскинулся было Келимор, но потом успокоился, поднялся с трона и принялся бродить по залу.
        - Они совсем рядом уже, не пройдет и недели, как эти наглецы достигнут столицы, - тихонько бормотал он, - их надо уничтожить. Ничто не должно стоять на моём пути, пусть даже там один из некромантов!
        - Я узнал этого некроманта, - будь Маркелиус и его спутники сейчас в этом зале, они бы увидели неприметно застывшего до этих слов лича, который так стремительно убежал от них. Узнали бы они его? Даже не знаю. Сможете ли вы, например, отличить один самый обычный скелет человека от другого? А трое суток назад эти кости болтались в кровавой колбе, с каждой секундой все больше и больше превращаясь в человека.
        Представьте, как мясник скрупулёзно разделывает человека, стремясь полностью избавить кости от мяса. Тут же было все наоборот.
        Самое интересное, как отмечал сам для себя Келимор, заключалось в том, что характер, повадки и поведение прежде безмозглых, но верных личей менялось после подобного. Они начинали походить на человека, пусть и не до конца. Даже не смотря на свой возраст и опыт, «Пытливый» боялся признаться себе в том, что он отличается от обычного лича лишь тем, что ему повезло сохранить чуть-чуть побольше разума, а живым, даже не смотря на регенерировавшую вокруг костей плоть, он никогда уже не станет.
        - Он был моим сыном, - безучастным голосом продолжил бывший повелитель мертвых.
        - Внучок мой, стало быть? - заинтересовался Келимор, - Тогда не будем его убивать, надо заставить его присоединиться к нам, показав всю нашу мощь и убрав его от этих наглых магов! Хотя я не сильно расстроюсь, если он живым сюда не попадет. Сам выбрал свой путь, связавшись с предателями.
        Взмахом руки он приказал личу покинуть зал, подошёл к небольшой двери, расположенной рядом с троном, открыл её и начал спускаться по ступенькам, абсолютно не обращая внимания на кромешную темноту. Сотни раз за эти года он проходил этот путь, так что отсутствие света не помешает ему.
        Вот они, его личная гвардия. То, благодаря чему Келимор огнем и мечом пройдется по континенту, наплевав и на крепких гномов в зачарованной броне, и на многочисленную, но слабовооруженную армию Империи, и на орды конных халифатцев, не говоря уже о остальной мелочи типа совсем одичавших эльфов, близких к полному исчезновению орков, выковыряет из-под гор спрятавшихся от человеческой ненависти после открывшихся фактов людоедства ещё три-четыре тысячелетия назад гоблинов, так и не рискнувших выползти обратно.
        Десять пылающих мощью драконов, в чьих багровых зрачках отражается столь неприкрытая ненависть ко всему живому, такое огромное желание утопить мир в огне, что сам Келимор не может находиться с ними более часа, ибо ему начинает казаться, что он растворяется среди океана сил.
        И это не просто жалкие подобия скелетов, а полноценные живые драконы, чью волю Алексиус научился ломать ещё на другом континенте. Но за их послушание приходится платить дорогую цену - пропадает инициатива, разум и умение мыслить. Есть лишь одно - жажда крови.
        - Хариногор, - сказал Келимор, подойдя к самому крайнему дракону, - мой первенец. С тебя началась подготовка армии. Настал твой черёд размять крылья. Уничтожь их! И принеси мне тело некроманта! Живого или мертвого! Личи помогут тебе найти нарушителей!
        Десять секунд потребовалось, чтобы вложить мыслеобразы рвавшихся к столице наглецов в драконью голову, после чего тот поднялся и медленно-медленно, разминая затекшие за столетия нахождения без движения мышцы, побрел вдаль пещеры, где чернел темный провал выхода.
        Сотни перестуков паучих лап сопровождало его, повелитель небес не обращал внимания на полутораметровых мутантов, которые пытались избежать столкновения с его мощным телом.
        - А вы ждите, - дрожащим от предвкушения голосом приказал Алексиус, - скоро настанет и ваше время.
        Каждый раз, когда Келимор спускался вниз, ауры десяти драконов, пусть и незаметно, но корёжили его сознание. Изначально он собирался силой заставить Совет магов новой Империи вновь признать некромантию и ввести повелителя мертвых в свой состав. Сейчас же перед ним маячил кровавый поход по всему континенту, во время которого живые позавидуют мертвым.
        Мы не успели. Даже мой бенефис против трёх личей не помог нам незаметно пробраться, не привлекая к себе внимания. Такое чувство, что мертвые учились после каждой своей ошибки. Теперь за нами охотились не скелеты, а только личи. Никогда бы не подумал, что такое количество магов попало под действие проклятия. Я надеялся, что их будет не более двух-трех десятков - все некроманты, попавшие под драконий огонь на поле боя пару тысяч лет назад. Но заклинание оказалось с подвохом, подняв в качестве личей и обычных заклинателей.
        Так что теперь за нами охотилось порядка трех сотен невероятно опасных, опытных и, что самое главное, способных общаться на расстоянии личей. Нас хватило на невероятно длинную, выматывающую и сложную неделю. С каждым днём мы становились всё мрачнее и мрачнее, понимая, что выбраться шансов почти не осталось. От лишнего груза, который тормозил наше движение мы избавились на первые сутки, лошади пали на третий день, запасы еды закончились на пятый, сегодня последняя фляга с питьевой водой была пущена по кругу. Я же не ел после того, как уничтожил ту троицу, подозревая, что как-то так всё и будет. Моё тело, не ощущая каких-либо затруднений, продержаться без еды может около месяца, без воды - пару недель.
        Разговоры сами по себе затихли к четвертому дню. Говорить было попросту не о чем, все понимали, как именно закончится наше бегство, и вот сейчас…
        - Всё, у меня нет больше сил бегать, - устало констатировал Грегориус, нашёл взглядом сухое бревно и с видимым облегчением уселся на него. Его примеру последовали все остальные.
        - Нам уже нет смысла думать о том, как всем остаться живым. Это невозможно, - тихо проронила Астария.
        - Да, но погибнуть всем вместе будет глупо, - поддержала её Алисия.
        - Там триста личей, что вы хотите предложить? - наш проводник явно давным-давно проклял тот момент, когда согласился идти с нами.
        - Мы останемся и дадим им бой, а Маркелиус в это время проберется в столицу и уничтожит это долбаное проклятие, - подвел итог Тревон.
        - Я думаю, - уже чуть более уверенно произнес Грегориус, - что у нас могут быть даже весьма неплохие шансы на победу. Да, пусть там мертвые, которые не чувствуют боли, но и мы не самые слабые маги. Да и ведьмы, - он отвесил легкий кивок в сторону Астарии, - насколько я знаю, способны весьма на многое. И я почему-то уверен, что мы лишь стесняем нашего некроманта. Читал я возможности его сородичей в те времена, он бы вполне уже мог достигнуть столицы, если бы рядом с ним не тащились мы в качестве какого-то контроля. Какая это, конечно, глупость была со стороны Совета…
        - Они могут попросту увидеть, что среди вас не хватает одного человека, - попытался я сбить их самоубийственный настрой.
        - А это не проблема, - уверенно перебила меня ведьма, - я могу создать весьма похожую копию Маркелиуса, которая протянет тут некоторое время и сможет даже неплохо драться, сейчас я только…
        Она резко, как будто бы и не бегала столько времени наравне с остальными товарищами, которые уже сползли с сухого ствола и развалились на земле, потирая натруженные ноги, рванулась куда-то в сторону, срывая известные лишь ей(ну не буду врать, и мне) травы.
        - Нам осталось три дня. Через семьдесят два часа мы будем стоять на входе в Миртан, зачем эта самоубийственная бойня, - попытался я отговорить их, хоть и понимал, что они не выдержат столько дней бегства без остановок.
        Никто мне не ответил, лишь пара скептических взглядов мазнули по мне на пару секунд.
        - Маркел, ты же их чувствуешь, через сколько личи достигнут нас?
        - Четыре часа, - ровным голосом произнёс я, - вы точно уверены, что хотите исполнить подобное?
        Пять секунд потребовалось всем, чтобы переглянуться друг с другом, после чего массовые кивки головой стали мне ответом.
        - Тогда я побегу прямо сейчас, - кто знает, вдруг пара часов спасет их жизни…
        - Мы не прощаемся, некромант, - произнёс Грегориус, - у нас есть шансы выйти живыми из этого боя.
        Я видел, как приободрились после таких слов девушки, как огнем загорелся взгляд Тревона, облегченно выдохнул проводник и его товарищ. Но во взоре Грегориуса было видно лишь обречённость. Он понимал, что их ждёт.
        Каждый из них крепко пожал мне руку, девушки умудрились даже приобнять меня, пусть я никогда и не был склонен к излишней сентиментальности, после чего я развернулся и изо всех сил припустил в сторону столицы, не оглядываясь на тех, кто собрался отдать свою жизнь ради меня.
        - Слушай, совсем же не похож, - задумчиво бродя вокруг стоящей копии Маркелиуса произнес Кринк.
        - Не отвлекай, - Астария включила режим стервы и не отвечала ни на один вопрос, пару десятков которых получила за последние сто восемьдесят минут.
        Она сунула руку в кипящую в котелке смесь и, не обращая внимания на испуганный крик Алисии, вытащила оттуда размягченный от двухчасового пребывания в кипящей воде небольшой корешок, подошла к вылепленному из заговоренной древесины телу, приоткрыла рот и положила его внутрь. Около минуты ничего не происходило, после чего тело, внезапно, начало рябить и перед глазами путников предстала стоящая точная копия Марела.
        - Что, он и мертвых подымать сможет? - удивленно уточнил Намил.
        - Нет, но драться на уровне мастера меча вполне сможет. Это моя лучшая сохраненная душа. Он когда-то мне задолжал, а потом решил кинуть старушку, - пояснила Астария в ответ на заинтересованный взгляд Тревона, - всё, не отвлекайте меня, надо подготовиться к встрече. Даже я уже чувствую личей, они будут тут через тридцать минут.
        Проводники посмотрели на вновь склонившуюся над котелком ведьму, на усердно шепчущих что-то магов, переглянулись и уселись друг около друга. Клинки уже давно заточены настолько, что способны перерубить падающий на них платок, броня сверкает чистотой, осталось только ждать.
        - Они тут, - некоторое время спустя произнесла Астария, оторвавшись от своего котелка, - Двести девяносто шесть личей окружают нашу стоянку не приближаясь ближе чем на пятьдесят метров.
        Все встрепенулись, подскочили на ноги и принялись разминать мышцы, готовясь к затяжному бою, посматривая на деревья, за которыми и прятались мертвые. Сама же компания сумела найти огромную площадку, после чего засели в самом её центре.
        - Закройте глаза, когда я крикну «Огонь!». Это будет когда личи подойдут метров на тридцать, - предупредил Грегориус и принялся шептать что-то ещё быстрее.
        Тянуть мертвые не стали, не прошло и пяти минут после слов ведьмы, как на по всей окружности поляны вышли скелеты с горящими глазами. Пред их взором предстал своеобразный треугольник, по краям которого находились Кринк, Намил и копия Маркелиуса, готовясь с клинками в руках встречать подошедших на близкое расстояние личей, в центре скучковались Грегориус, Алисия, Астария и Тревон, собираясь обрушить самые сильные свои заклинания на черепушки не знающих страха врагов.
        - Маркелиус, - внезапно раздался громкий крик откуда-то из глубины скелетов, - не надо сопротивляться. Сдайся и прими нашу сторону, тебе не надо так глупо умирать.
        - Кто ты? И что будет с моими спутниками? - произнесла копия Маркела, маги удивленно оглянулись на Астарию и заметили, как она шепотом произносит эти же слова.
        - Маги заслуживают лишь смерти! Они станут одними из нас! А ты займешь место рядом с нашим повелителем! Вы вдвоем огнем и мечом пройдётесь по этому континенту, отомстив предателям!
        - Такое меня не интересует.
        - Ты сам выбрал свой путь.
        Окружившая путников толпа начала сужаться, блеск уходящего солнца отражался от их клинков, красные глаза в пустых черепушках, казалось, готовы были насквозь прожечь любого их обороняющихся.
        - Огонь! - крикнул старик, поднял руки вверх и резко их опустил. Огненное кольцо диаметром в три метра накрыло приблизившихся к центру скелетов, заставив отпрянуть тех, кому повезло не оказаться в расплавленной магме.
        - Вы хотите окончательно умереть, глупцы? Что ж, это ваш выбор!
        Скелеты, неожиданно для живых, отпрянули назад и застыли на самом краю поляны.
        - Ну и что это? - спросила Алисия.
        - Тссс… - прошептала мгновенно побледневшая ведьма, закинув голову и высматривая что-то в небе. Маги уставились в том же направлении, куда смотрела и ведьма, одновременно выдохнули и переглянулись.
        Дикий рёв пронзил установившуюся вокруг тишину, воздух задрожал под давлением, создающимся огромными перепончатыми крыльями древнего ящера, десятиметровая струя огня пронзила небо - дракон почуял живых людей и предвкушал скорую расправу.
        Даже личи не сумели устоять на ногах, когда массивная туша дракона с грохотом приземлилась на край поляны, с которого едва-едва успели убраться скелеты. Деревьям не повезло чуть-чуть побольше, мощнейшие тысячелетние стволы разлетелись на миллионы щепок будто тонкие сухие ветки.
        - Как же давно я этого ждал! - проревело чудовище, не обращая внимание на все обрушившиеся на него заклинания, разинуло свою пасть и с головой накрыл то место, где стояли не сдавшиеся путники.
        Глава 36
        Кочка раз - перепрыгнуть, два - стороной ее, дальше сухое дерево повалилось, перепрыгну - врежусь прямо в него, три… четыре…
        Два часа подобного бега по лесу умудрился слегка измотать даже меня. Слишком много различных факторов, которые приходится учитывать, стараясь не упасть и не вбежать в так часто попадающиеся древесные столбы. Лес же, что вы хотели?
        Дикий рёв, исходящий откуда-то сверху, пронзил окрестности. При первых его отголосках я инстинктивно упал на землю и постарался ввинтиться в неё так глубоко, как только мог. Память услужливо подбросила мне картинки двухтысячелетней давности, когда рвущееся с небес пламя сжигало наше войско.
        Около десятка секунд потребовалось мне на то, чтобы прийти в себя. Неужели это был… Не может быть, ведь Кроз уверял, что драконы не могут летать по этой территории. Я моментально забрался на вершину довольно высокого дерева, которое располагалось около меня и начал осматриваться, пытаясь определить источник этого рёва.
        Да, инстинкты меня не подвели, это явно был дракон. Ящер летел ту сторону, где остались мои спутники, периодически оглядываясь по сторонам и даже кося назад. Моё зрение с лёгкостью позволило увидеть ярко-алые глаза без зрачков. Ага, явно тут без проклятия не обошлось. Но неужели он летит туда…
        У меня нет шанса даже против подобного дракона, что уж говорить о моих спутниках. Остается лишь надеяться, что они сумеют каким-нибудь образом смыться от него. Хотя, если вспомнить о трёх сотнях личей, которые преследовали нас, это маловероятно.
        Плевать на скрытность, надо выбраться на дорогу и, раз уж все личи остались позади, рвать к столице и как можно быстрее уничтожить источник проклятия. Я слышал разговор моего отца, который планировал привязать его к очень сильному артефакту, который очень часто находится под контролем некроманта. И ничего, кроме стула(стул это совсем утрированно. Подобное седалище можно, скорее, назвать троном) в зале совета, на котором и заседал некромант, мне в голову не приходило. Так что надо пробраться в зал Совета и попытаться либо каким-нибудь образом привязать управление проклятием на себя, либо уничтожить его. В самом крайнем случае у меня всегда с собой есть кинжал с драконьим пламенем и накопитель энергии, куда я в течении двух тысячелетий и сбрасывал всю накопленную мной энергию. Даже представить не могу, что произойдет, когда я активирую клинок с подобным вставленным в него накопителем. Остаётся лишь надеяться, что подобным выброс не размажет в тонкий слой то, что осталось от моей души и позволит ей переселиться по одной из семи оставленных в разных частях Империи метке в живого человека.
        Пять минут мне потребовалось на то, чтобы выбраться из леса на, как ни странно, вполне неплохую и даже не заросшую дорогу. Умели же раньше строить, а сейчас, эх…
        Вдох, выдох - рванул с места и изо всех сил побежал вперёд, пытаясь вспомнить, сколько же времени раньше у меня занимала эта дорога…
        Восемь часов. Ровно четыреста восемьдесят минут требовалось мне для того, чтобы из той точки, откуда я выполз на дорогу, добраться до столичных стен. Ну как до стен… Сейчас я лежал на границе двухкилометрового поля, которое отделяло столицу от леса.
        Вот объясните мне, зачем какие-то двухметровые паукообразные твари охраняют ворота города, в котором два десятка столетий не было живых людей? Такое чувство, что даже мертвые, проходя мимо них, опасливо косятся на эти создания. Каюсь, никогда не любил пауков, хотя и не видел не одного экземпляра выше трёх сантиметров и длиннее десяти, а тут… Даже у самого заядлого любителя пауков задрожали бы колени, если бы он увидел подобное чудовище, чей размах лап составлял минимум метров пятнадцать, высота за два метра точно, диаметр жвал не меньше тридцати сантиметров и ничуть не короче среднестатистического человека.
        Вот кто мне сможет объяснить, какой «гений» додумался поставить их на охрану ворот? А троица подобных созданий раз в час обходила город. Я даже сейчас помню, что длина окружности столицы составляет около сорока километров. Это ж какую они могут развивать скорость… Надо быть очень осмотрительным и не попасться в их поле зрения, убежать от подобных чудовищ почти нереально.
        Некоторое время мне потребовалось на то, чтобы сместиться в сторону от ворот таким образом, что паукообразные твари не смогут меня увидеть. Ещё минут сорок ждал, пока пробежит патруль. Стоило ему скрыться, как скоростным рывком я преодолел разделяющие меня и стены города два километра, мощным прыжком закинул тело на стену и едва удержался от того, чтобы не завалиться назад после того, как увидел скрывавшееся за стеной.
        Толпы мертвецов заполонили город. В их руках не было никакого оружия и щитов, они безвольно стояли на месте, обратив свои пустые глазницы на дома. И было в них что-то такое, что я никак не мог уловить. Общая черта, из-за которой о них когда-то забыли и никогда больше не вспомнят…
        Точно! У некоторых скелетов отсутствовали руки, некоторые сидели на земле, не в силах встать из-за того, что нога была лишь одна, либо их не было вовсе. Другие скелеты были слишком маленькими и тоненькими, чтобы принадлежать взрослому человеку. Трети, казалось, вот-вот должны были распасться на части.
        Среди них не было ни одного скелета, который смог бы идти в бой, держа оружие. Ткни любой из них и они попросту развалятся.
        «Интересно», - подумал я. Видимо дракон говорил правду, кто-то действительно захватил управление над проклятием и использует его в своих целях, но кто?
        Кто-то из некромантов выжил два тысячелетия назад? Не сходится, тогда бы он не сидел взаперти столько времени. Активное изменение началось порядка двух столетий назад. Что же могло случиться…
        Разве что…
        Даже младенец повелителей смерти знал о Алексиусе Келиморе «Пытливом». Великом изобретателе, который совершенно внезапно пропал в результате эксперимента. И неизвестно было, выжил ли он.
        Но как это возможно? Временная петля? Эксперимент попросту перенёс его на тысячелетия вперёд? А может перекинул на другие континенты, о которых мы, естественно, знали и собирались исследовать и вступить в контакт с их жителями. Всем нашим планам помешала эта бойня…
        Звучит этот вариант, конечно, крайне безумно и очень маловероятно. Нет, можно, конечно, предположить, что трон некромантов за столько времени обрёл разум и решил установить собственное правление над всем Кхорнитом. Но это звучит ещё безумнее.
        Если честно, то я уверен, что всё это неважно. Кто бы сейчас не управлял личами, этими паукообразными тварями, полуживыми драконами, мертвецами, он все равно должен быть остановлен. Я долго размышлял по этому поводу и пришёл к единственно возможному для себя выводу - остановить проклятие и вернуть эти земли людям. А с правительством как - нибудь разберёмся.
        За этими размышлениями я едва не упустил момент подхода стражи, едва успев распластаться по стене так, чтобы меня не было видно сверху, а сам мог следить за передвижением тварей. Надеюсь, что никто из них не остановится…
        Но они остановились. Втянули воздух, пару секунд подумали, глянули в ту сторону, откуда я прибежал. Один из них низко опустил голову к земле и, будто обычный пёс, принялся что-то вынюхивать, периодически едва не вспахивая землю. После этого он, как мне показалось, разочарованно что-то прощелкал и они рванули совершать свой обход дальше.
        - Повезло, - чуть слышно пробормотал я. Поднялся на ноги и бросил взгляд на ближайший ко мне дом. Выглядел он неплохо, но сможет ли его крыша выдержать моё приземление?
        Буду надеяться, что сможет, иных вариантов лично я пока не вижу. Кто знает, вдруг эти скелеты только и ждут, пока к ним кто - то не сунется? Сколько паукообразных тварей скрыто в этих домах, закоулках и темных подвалах? Нет, только по крышам.
        Прыжок - тело легко преодолело шесть метров и не очень громко приземлилось в тридцати сантиметрах от крыши. Я сразу же лёг и посмотрел, не начали ли скелеты что-нибудь делать. Нет, как стояли, так и стоят, никакого изменения.
        «Ну что ж», - подумал я, прикидывая, сколько часов я потрачу на подобные прыжки до Дворца Советов. Особого смысла скрываться я не вижу, поэтому чем быстрее я доберусь до него, тем лучше.
        Поднялся на ноги, разбег, прыжок, приземление. Вновь поднялся, вновь разбег….
        - Я СПАЛИЛ ИХ ВСЕХ ДО ТЛА! И НЕКРОМАНТА ВМЕСТЕ С НИМИ! - Могучий рёв дракона раздался в голове Келимора.
        - Молодец. Возвращайся обратно.
        - ХОЗЯИН, Я СТОЛЬКО ВРЕМЕНИ НЕ ПРОБОВАЛ ЖИВОЙ КРОВИ И ДЫМЯЩЕЙСЯ ПЛОТИ! РАЗРЕШИ НАВЕСТИТЬ БЛИЖАЙШИЙ ГОРОД И ПООБЕДАТЬ ТАМ!?
        - Хорошо, но не наглей. Помни, что там тебя смогут достать твои сородичи. И я защитить не смогу.
        - НЕ ВАЖНО, Я БЕЗУМНО СИЛЁН! ДАЖЕ ДЕСЯТОК МОИХ ОБЫЧНЫХ СОРОДИЧЕЙ НИЧЕГО НЕ СМОЖЕТ МНЕ СДЕЛАТЬ! СПАСИБО, ХОЗЯИН!
        Келимор поднялся и задумчиво прошёлся по залу.
        - Жаль-жаль, прожить столько времени, успешно бегать от охотников за некромантами, властей и магов, а сдохнуть в пламени безумного дракона. Неудачник. А неудачники мне не нужны. Туда ему, значит, и дорога.
        - ВСЕМ ЛИЧАМ ВЕРНУТЬСЯ В СТОЛИЦУ, МЫ ГОТОВИМСЯ К ВЫСТУПЛЕНИЮ!
        А вот и дворец. Пустынная площадь, вокруг никого. Нет ни скелетов, ни охраняющих проход драконов, ни каких-то иных монстров. Допрыгнуть до него я точно не смогу, тут порядка шестисот метров, придётся бежать. Но почему интуиция так и орёт, что нельзя слазить с этого дома?
        Не важно, слишком многое поставлено на кон, я не могу просто развернуться и уйти. Спрыгиваю со стены здания и изо всех ног бесшумно бегу к стене дворца.
        Брусчатка под моими ногами внезапно раскалывается, из-под неё выползает огромное чудовище, опять похожее на смесь паука с чем-то другим. Я даже не успеваю моргнуть, как что-то липкое заматывает моё тело, попадая в рот и нос, не давая дышать.
        «Провал» - успел подумать я перед потерей сознания.
        ЧАСОМ ПОЗЖЕ. ЗАЛ СОВЕТА МАГОВ.
        - Так-так, Маркелиус, ты, всё-таки, выжил, - чей-то голос пробрался сквозь черноту моих видений и привёл меня в сознание. Я сразу же закашлялся, попытался вдохнуть воздуха, что у меня и получилось.
        - Не спеши, нам много о чём есть поговорить. Тебе всё равно отсюда никуда не деться. Я даже не стал раздевать и обыскивать тебя, дабы показать уровень своей расположенности к тебе, Маркелиус.
        - Кто ты? - задал я единственно крутившийся на моём языке вопрос и открыл глаза.
        - О, поверь, моё имя, как, в прочем, и фамилия, и прозвище, должно хорошо быть известно всем повелителям мертвых.
        Я лежал на деревянной лавке, не привязанный, одетый. В правом сапоге, действительно, я кожей ощущал гладь кинжала, на который у меня теперь вся надежда, ибо я понял, что был прав.
        - Келимор? - подтвердил я слова высокого и статного мужчины. Если не смотреть в его глазах, то можно было бы принять его за занимающего высокий пост вельможу. Но алое безумие в его лишенных зрачка глазах позволяло понять, что этот человек не далеко ушёл от обычного лича.
        - А ты молодец. Не зря этот лич, который когда-то был твоим отцом, просил захватить тебя живым.
        - И что ты хочешь мне предложить, Келимор? Мне кажется, что я вполне готов выслушать тебя.
        - О, не спеши. Сейчас я лишь хочу показать тебе, что случилось на площади перед дворцом часов шесть назад, - он подошёл ко мне, прижал указательный и средний палец правой руки к моему левому виску.
        - Друзья мои! - я явно чем-то усилил свой голос, его эхо отскакивало от домов на краю площади, а слышно меня, наверняка, было по всей столице.
        - Братья! - так, я понял, Келимор показывает мне то, что он видел и делал сам. А видел он много. Сотни личей, девять драконов, точь-в-точь похожих на того, что видел я, тысячи скелетов.
        - Настал тот час, который мы все ждали тысячи лет! Именно сегодня мы с вами начнём устанавливать новый порядок на этом континенте, а потом и во всё мире! Из-за них мы сейчас страдаем! Из-за них мы вынуждены терпеть подобное посмертие! Так сделаем же, чтобы живые нам завидовали! Сожжём их города, вырежем каждый дом! Ни одной живой души не должно остаться на этой планете! И это говорю вам я, Алексиус Келимор, вам повелитель!
        Драконы одновременно извергли девять струй огня в воздух, после чего последовало оглушающее рычание, скелеты били закованными в латные перчатки кулаками по своим щитам, личи молча сверкали глазами, но было видно, что каждый из них готов хоть утонуть в крови своих врагов.
        - Вперед! Сейчас или никогда! - толпа пришла в движение и четким шагом двинулось в сторону ворот. Драконы тяжело взлетели и, не дожидаясь никого, полетели куда-то в сторону гномьих гор.
        Сотни чудовищ, похожих на тех, что патрулируют город, неожиданно резво для своей комплекции выползли из подвалов и, активно перебирая всеми восьмью мохнатыми лапами, рванулись вслед за драконами. Личи дождались, пока площадь покинут все огромные создания, которые с легкостью могут перемолоть кости любого человека, мысленно приказали своим отрядам следовать за ними и побрели в сторону ворот.
        - Ну как тебе, Маркелиус? Ты видел мою армию! Сможет её остановить бесполезные и слабые маги нынешней Империи? Или же погрязшие в интригах Халифатцы? Они даже не вступятся друг за друга! Халифат будет ждать, пока моя армия полностью уничтожит соседа, молясь своим давно ушедшим богам, чтобы мы не пошли дальше. Но мы пойдем! И умоемся их кровью! Я не буду даже упоминать о пытающихся спрятаться от всех гоблинов, орков, которые людишки загнали в дремучие леса, эльфов, которые недавно призвали Нерктанга, и прочей шушеры. Все они должны сдохнуть! Мы мертвы, они должны умереть!
        - Зачем тебе нужен я? - попытался прервать безумного гения.
        - Все просто, - тут он слегка даже погрустнел, - мой разум попал в мёртвое тело. Я, по большому счёту, обычный лич, который сумел сохранить искру мысли и продержать её в этом теле. Но с каждым месяцем она угасает. И я уже чувствую, что мне осталось совсем недолго. Останутся лишь самые простые инстинкты. А вслед за мой потеряют последние зачатки разума остальные личи, которых я вернул к нежизни. Нужен Повелитель! Властелин, который поведёт нас за собой! Закончит начатое мною дело! А после этого… Ты же знаешь, что есть и другие континенты? На одном из них я провел много лет! Поверь мне, они ничуть не лучше этого. Разврат, казнокрадство, ненависть и зависть правит там все эти века! Они недостойны того, чтобы жить! Жить, пока мертвы мы! Мы должны огнём и мечом пройтись по этому миру. Только тогда он сможет породить что-то великое, что затмит человечество! Что-то совершенное, чему не нужны будут войны и страдания! Ты станешь предвестником зарождения совершенства! Палачом несправедливости и тьмы!
        - Ты безумен, Алексиус…
        - Я? Ты глубоко ошибаешься! Сядь сюда! - он рывком поставил меня на ноги и подтолкнул в сторону трона. - Сядь и ты увидишь всё то, что видел я!
        - Я знаю, что этот мир несовершенен. Но вместе с теми, кто заслуживает смерти, ты обречешь на гибель миллионы невинных существ!
        - Они не могут быть невинными! Они живы, когда я мертв. И в этом их вина. Не хочешь сесть ты - я сам покажу тебе всю мощь этого создания.
        Он подошёл к трону и сел на него, закрыв глаза. Сейчас или никогда. Стоило его векам полностью сомкнуться, как я достал клинок, прыгнул с места и вонзил его в сердце Келимора с такой силой, что прошил его насквозь. Лезвие сантиметров на пять вошло в мраморный трон, который, казалось, начал от этого подрагивать.
        - Ты что творишь!? - паника сквозила в его словах. Он не хотел лишаться даже такой подобии жизни. А ведь его привязки не сработают, поскольку он и сейчас неживой.
        - Твою душу давно уже заждались у себя эти самые ушедшие боги! - сказал ему я, после чего активировал плетение клинка, высвобождая накопленную мною в течении двух тысяч лет энергию, преобразованную в виде драконьего огня.
        Эпилог
        ЭПИЛОГ ПЕРВЫЙ
        - Это что? Землетрясение? У нас? Никогда же его не было тут, - вышедший из палатки с магами-лекарями Нирун удивлённо бормотал себе под нос, но замер, увидев яркий столб огня на севере. - Да ну, неужели у них вышло? Срочно вестового ко мне! И коня! Нет, магов-портальщиков, нет времени на экономию сил, пора устанавливать порядок на нашей территории!
        ЭПИЛОГ ВТОРОЙ
        - Мама, мама, смотри, дракон! - маленький мальчик удивленно смотрел вверх, пытаясь не споткнуться и не упасть. Его ладошка была крепко зажата в руке матери, которой не было дела до детских выдумок. Давно известно, что драконы не суются по эту сторону гор.
        Но кто-то был немного более любопытен, чем эта женщина. Запрокинувший голову солдат застыл с открытым ртом, закричал, развернулся и начал бежать.
        Сомневаюсь, что у вас была бы иная реакция, если бы вы увидели пикирующего на вас дракона, который разинул пасть, в которой начинает зарождаться драконье пламя.
        Но даже это не спасло парня. Широченная струя огня слизала с брусчатки около полусотни человек, кто-то начал кричать, каменные дома не выдержали температуры и начали плавиться. Дракон пошёл на второй заход.
        - ВЫ - МОЯ ПИЩА. РАССЛАБЬТЕСЬ И ПОЛУЧАЙТЕ УДОВОЛЬСТВИЕ, СМЕРТНЫЕ! ЗНАЙТЕ, ЧТО ВЫ ПОСЛУЖИЛИ РАЗВЛЕЧЕНИЕМ САМОМУ ХАРИНГОРУ!
        Суббота, двенадцать часов дня. Где ещё находиться уважающей себя хозяйке, как не бродить по рынку, пытаясь отыскать необходимые овощи для рагу, правильный рис для плова, свежее мясо и острые ножи. И не важно, находится ли этот город в плотном соседстве с мертвым миром, где скелеты рыщут в поисках живых. Так и здесь - большинство горожан с самого утра бродили по рынку, не спеша расстаться со своими монетами, пытаясь подыскать место, где все необходимое можно будет купить дешевле.
        Такое скопление людей и заинтересовало дракона, он поднялся на километр вверх, развернулся и пиком начал падать вниз, выглядывая самое вкусное мясо, которое, как известно, имеет человечинка не достигшая десяти лет.
        - Харингор, нет! - раздался давно знакомый голос в его голове.
        - Кроз? - только успел удивиться красноглазый дракон, как мощная вспышка на севере скрутила его крылья. Падение перестало быть контролируемым.
        Кроз едва успел перехватить бессознательную тушу в десяти метрах над рынком.
        Матерясь про себя впервые за тысячи лет, он, параллельно, поглядывал на мощный столб энергии, подымающийся вверх с того места, где раньше находилась столица. Прислушался к своим ощущениям и довольно прорычал:
        - А ведь получилось…
        ЭПИЛОГ ТРЕТИЙ
        Дикий орк, потрясая тем, что когда-то можно было назвать первоклассным мечом, кричал на площади перед сотнями тысяч своих сородичей.
        - Он погиб! Наш господин, оставивший нас две сотни лет назад погиб! Вспомним же, он что завещал нам! Погрузиться на свои суда и плыть на север! Покорить принадлежащие нам земли! Уничтожить всех, кто помешает! Готовьтесь, через тридцать рождений светила мы отплываем!
        ЭПИЛОГ ЧЕТВЕРТЫЙ, ОН ЖЕ, ПО СОВМЕСТИТЕЛЬСТВУ, И ПОСЛЕДНИЙ.
        - Кристан, ты чего упал!? Головой не ударился? - подбежавшая к парню пятнадцати лет девушка ощупала голову, молясь про себя, чтобы там не было крови. И так не повезло парню, буквально неделю назад он остался полным сиротой из-за того, что нежить вырезала его семью, а теперь ещё и дурачком остаться может.
        - Нет, нет, со мной все в порядке, - улыбнулся парень, осмотревшись, - и мне не нравится имя Кристан. Зови меня Маркел.
        Немного информации для ориентирования
        Муратон - звезда, вокруг которой движется планета в рассказе.
        Фин - спутник планеты.
        Нерктанг - истинный кровавый бог эльфов и орков. Требует жертвоприношений. Был забыт много тысяч лет назад. Снова призван эльфами на глазах Маркела.
        Нирун - друг Маркела, спас его. Маг огня. Член Совета магов, глава тайной стражи.
        Синед - заместитель Нируна.
        Сатор - столица империи.
        Стирт - город, откуда произошла магесса. Неподалеку было вырезано селение.
        Грегориус - начальник стражи Стирта.
        Алисия - маг огня.
        Тревон - маг воздуха, сопровождал Алисию и Грегориуса в первой поездке.
        Меркезим - Верхновный некромант. Отец Марелиуса.
        Мирена - мать Маркелиуса
        Ширан - один из старейшин совета магов. Маг воды. Язвливый, возглавлял армию при бое.
        Миртан - бывшая столица Империи.
        Кроз - дракон
        Астария - старая ведьма, знакомая Маркела.
        Саритен - столица Халифата
        Алексиус Келимор «Пытливый» - великий исследователь
        Кадир - султан
        Явар - помощник султана
        Мирталь - имя гнома, придумавшего 3 прохода в горах. Название города у центрального прохода
        Кристун - ближайший город к границе мертвых земель.
        Кринк - первый проводник
        Намил - 2 проводник