Попаданка прибыла! Юлия Меллер
        "Ульяна Антоновна таращилась на прозрачный купол и в который раз недоуменно повторяла одно и то же: - Я попала и даже не заметила это!"
        ГЛАВА 1.
        Ульяна Антоновна таращилась на прозрачный купол и в который раз недоуменно повторяла одно и то же:
        - Я попала и даже не заметила это!
        Массировала виски, морщилась, потом смотрела на купол и вновь проговаривала вслух свершившийся факт. А всего-то отправилась за хлебушком!
        Собственно, за хлебушком Ульяна Антоновна ездила на машине, так как жила за городом и выезжала из садоводства нечасто. Если уж собиралась куда-то, то писала себе большой список продуктов, чтобы зря не ездить и затаривалась по обстоятельствам. В обстоятельства входили случившиеся акции, скидки, распродажи…
        - Господи, о чём я?! - смяла она листок со списком. - Я попала, и ни сном ни духом, когда это произошло!
        В садовом товариществе Ульяна Антоновна с недавних пор проживала круглогодично и была самой модной пенсионеркой, к тому же водителем собственного авто с большим стажем. Этим она очень гордилась, и как бы ни было странно, но именно франтоватый вид и наличие автомобиля позволяло ей чувствовать себя лидером среди подружек. Наверное, кто-то улыбнётся столь незначительному факту, но дамы за семьдесят давно имеют право на своё мнение!
        И кто бы знал, что именно ощущение лидерства поможет милейшей Ульяночке Антоновне взять себя в руки, сесть в машину и медленно проехаться мимо тех домов, что оказались под странным куполом вместе с ней.
        Кстати, несмотря на то, что садовое товарищество было немаленьким, дом известной многим активной пенсионерки находился в конце крошечной улочки, которая словно бы впивалась острым когтём в лес. Эта особенность всегда была проблемой для водителей, впервые доставляющих по этому адресу дрова, стройматериал или что другое. Новички до последнего не видели поворот, ведущий к улочке Ульяны Антоновны из-за пожарного пруда, разросшихся деревьев возле него и вплотную подступившего леса. А получилась такая уединённая улочка из-за того, что рядом остались неосвоенные участки, и они за долгие годы запустенья соединились с лесом.
        Дорога была узкой, и развернуться не было возможности, поэтому Ульяна Антоновна сдавала назад и медленно миновала сначала небольшой домик пожилой (совсем пожилой) пары. Ворота там были закрыты и собачья будка пуста.
        - Уехали! - выдохнула она. Вообще-то другого она не ожидала, но мало ли! Осень выдалась тёплой, и дачники могли задержаться.
        Ульяна Антоновна вновь села в машину и сдала ещё чуть-чуть назад. Следующие ворота тоже были закрыты, и это однозначно говорило о том, что хозяев нет, хотя они обычно не уезжали до настоящих морозов. Похоже, эту крепкую и многочисленную семью бог миловал от попадания.
        Ульяна остановилась ещё у двух домов и там, кроме рыжей кошки, никого не было. Был бы выходной день - оставалась надежда застать кого-то, а так…
        Растерянная женщина заехала на свой участок, развернулась и поставила машину под навес. Зачем-то закрыла ворота и села на скамеечку возле дома. В голове не укладывалось, что она попала куда-то вместе с куском леса, четырьмя соседними участками и пожарным водоёмом.
        Почему сразу поняла, что попала? Ну, прозрачный купол со всполохами неизвестной энергии ещё не факт попадания, сказали бы скептики, а вот ледяные торосы за ним? У Ульяны Антоновны прекраснейшая золотая осень в самом разгаре, точно такая, о которой поэты любят слагать стихи, а за куполом - лютая зима! Разве не убедительно?
        А давайте добавим истерию последних лет по поводу того, что на Земле исчезают участки земли размером примерно в гектар, оставляя после себя глубокие котлованы! И ладно бы только этот необъяснимый факт, но учёные стали изучать эти котлованы, потому что уродливые выгрызы излучали неизвестную людям энергию, и за год земля самостоятельно стягивалась-излечивалась-восстанавливалась, как хотите, называйте, но от прорехи не оставалось следа.
        Боже, сколько различных теорий по поводу исчезновений было! Ведь исчезал не просто кусок земли, а обязательно с людьми. Пестрели заголовки: «Похищения инопланетянами», «Безумные проекты безумных учёных», «Божественное проявление», «Дьявольские козни»…
        А потом сенсацию вызвал найденный средневековый свиток, в котором говорилось, что на земле графа N однажды появился высокий дом-коробка с живущими в нём людьми, как муравьи в муравейнике. А ещё рядом с домом были дивные дороги, железные повозки и маленький домик-лавка, наполненный странными вещами. Все деяния этих людей были описаны священнослужителями, но, к сожалению, общественности не доложили, все ли записи о попаданцах нашли и какова их судьба.
        Зато армия добровольцев бросилась в библиотеки, и уже зная, что искать, нашли ещё пару случаев попаданства в прошлое. Благодаря их активности обыватели узнали, что их современников переносили в первобытный мир и мир Древней Греции.
        Куда делись остальные похищенные, задались вопросом обыватели? А тут уже подсуетились учёные и объяснили, что нам известны только те случаи, которые вписались в нашу историю, а те попаданцы, которые изменили историю Земли, остались известны не для нас, а для другой реальности. Каково?
        Ульяна Антоновна по выходным приглашала подруг на праздничные посиделки и там за чашечкой чая они с удовольствием обсуждали теории попадания не только в прошлое, но и в другие миры. Это была неиссякаемая тема, тем более она подкреплялась обменом книг по делу, где были рекомендации к выживанию, и книгами для души, но чтобы обязательно близкими по жанру. Ну, знаете, попаданки там всякие… удачные и не очень.
        И кто бы знал, насколько интересно было обсуждать всю эту хрень, заставлять погреб банками с консервациями, организовывать совместные поездки по зарядке баллонов газом, коллективно покупать дрова и осуществлять прочую общую подготовку к попаданчеству, но так, чтобы всё было полезно и без факта попаданства. В конце концов, у пенсионерок не безразмерный кошелёк, чтобы тратить деньги на то, что не пригодится в жизни. Кое-кто прозвал милых деятельных дам Обществом хомяков, но они на это только посмеивались.
        В общем, сидела сейчас Ульяна Антоновна и думала о всяких глупостях вроде того, «за что боролась на то и напоролась» или «мысли материальны», а ещё в эту тему вошло «не зови лихо, пока оно тихо». Ведь она сама перевела обычные посиделки в статус действующего общества и задала вполне конкретные цели, но не верила, что с ней действительно может что-то произойти.
        Сообщения о пропавших людях вместе с землёй были частыми, но это происходило по всему миру и не каждый день, да даже не каждую неделю. От простуды погибало в тысячу раз больше, чем случались пропаданцы.
        Повздыхав, в который раз рассеянно обведя взглядом свой участок, Ульяна Антоновна вернулась в дом. Ни о чём не думая, она включила свет в прихожей, почистила ботинки от налипшей грязи, переоделась в тапочки и подкинула дров в печку. Не холодно, но отчего-то зябко. Потом разогрела суп и приготовила традиционную горку таблеток. Всё сделала на автомате, не задумываясь, откуда свет, почему продолжает работать холодильник и как ни в чём не бывало льётся вода из крана…
        Потихоньку состояние растерянности и рассеянности проходило, зато уровень тревоги начал повышаться. Вот тут Ульяна Антоновна бросилась проверять работу электрических приборов. Всё оказалось в порядке. Она выскочила в прихожую, и впихнув ноги в резиновые сапоги, побежала смотреть электрические столбы и дошла до купола.
        Купол стоял как раз на том самом повороте, про который приходилось объяснять водителям, и провода от электрического столба словно прилипли к нему. Питание шло от купола.
        Надолго ли его хватит? И что будет, когда запас энергии купола исчерпается? Об этом было страшно думать. За куполом ничего не было видно, кроме льда. Встопорщенные льдины застыли в беспорядке и выглядели крайне угрожающе. Даже смотреть было холодно на ледяное месиво, которому не было конца и края. Без купола нет никаких шансов выжить на чужой земле.
        Возвращалась Ульяна Антоновна, шаркая ногами, и дорога показалась долгой. Поднялось давление, напомнила о себе одышка, да и ноги стали словно свинцовыми. Еле добралась и обессилено прилегла на диван.
        Потом уже проверила свой запас лекарств. Всякой всячины из тех, что на все случаи жизни, хватит на два-три года, ровно на срок годности. А вот тех, что ей необходимо принимать регулярно - месяцев на десять. Как раз делала большой заказ и воспользовалась скидками, чтобы не беспокоиться о необходимом всю зиму, весну и лето.
        Дело в том, что зимой не всегда есть возможность выехать из садоводства, как и весной, а летом не хочется лишний раз покидать райский уголок. Да и выгоднее лекарства брать малым оптом, хотя некоторые подруги боятся тратиться, думая, что умрут и не успеют всё использовать. Ну, это их дело. Ульяну больше волновало, что, болтая о попаданстве, она не запаслась лекарствами на более долгий срок и теперь, выходит, она отмерила себе жизни ровно на злосчастные десять месяцев. Так что, может и не стоит беспокоиться о куполе и льдах, потому что без лекарств ей не протянуть.
        О еде Ульяна Антоновна не беспокоилась: лето было тёплым, и урожай выдался на славу. Всё, что собрала - законсервировала, засушила или сложила в ящики в погребе. А в автоклаве заготовлено достаточно мясной тушёнки и разной рыбы под соусами и без, как для себя, так и для сыновей с невестками. Морозильник тоже забит на зиму мясом и ягодами, но иногда нет сил готовить, и тогда домашняя тушенка просто спасение.
        Вообще-то запасливость пришлось развивать не столько из-за страха куда-то ненароком попасть, а после того, как тракторист перестал заезжать на маленькую улочку, чтобы чистить её от снега. Хорошо, дети забеспокоились и приехали проведать её. Тогда ещё мобильная связь плохо работала, и не всегда удавалось связаться. Но пока они заметили, что старенькая мама давно не отзванивалась, потом решали, кому ехать, а после ещё дожидались выходных…
        Но приехали и встали перед поворотом. Снега по пояс, а на повороте вообще гора, собранная трактором. Ух, и устроили скандал председателю! Из-за забывчивого тракториста круглый год живущая в доме Ульяна Антоновна оказалась запертой на своём участке. Ей хватало сил чистить дорогу у себя во дворе, но дальше… снега было столько, что бедной женщине даже тропку не удалось протоптать!
        Вот с тех пор она запасалась всем необходимым на зиму и весну, хотя больше такого казуса не случалось, и в хорошую погоду она сама выезжала в город за хлебом, молочными продуктами, конфетками, да на людей посмотреть. А весной по садоводству на её машине не проехать, пешком же до трассы, где ходят автобусы, идти несколько километров. Она бы осилила, но кому нужны такие подвиги? Да и рассчитывая только на свои силы, многого не купишь…
        Ну вот, теперь понятна запасливость Ульяны Антоновны. Осталось добавить, что она уже несколько лет как переехала в загородный дом и живёт там круглогодично, а квартиру сдаёт. Дети давно уже сами с усами, причём седыми, а внуки в поисках. Каких поисках? А любых! Уже взрослые и хотят высокооплачиваемую работу, отдельное жильё, отдых на Мальдивах и принцессу в качестве домработницы. Им ещё никто не сказал, что они простые обыватели, которых не ждут ни в крупных компаниях, ни в райских уголках, ни принцессы.
        В общем, не понимала жизненной позиции внуков Ульяна Антоновна! А вот сыновья и невестки радовали её. Совестливые они. В городе часто у неё бывали, помогали, деньги на неё тратили, а как Ульяна Антоновна переехала в загородный дом, то уже она стала помогать им.
        День прошёл бестолково, а ночью накатил страх. Как же она одна? Раньше вроде частенько одна на всей улочке оставалась, но собак слышно было и вообще телефон есть, интернет провели, службы всякие не дремлют. А тут одна-одинёшенька…
        Уснуть было невозможно, и только приняв ударную дозу снотворного, смогла забыться.
        Дорогие читатели! Очень рада Вам! Я думаю, что первая глава уже показала некоторую неспешность и обстоятельность истории. Потихоньку медлительность уступит место стремительности, но до жанра боевое фэнтези мы не дотянем, зато будут моменты улыбнуться или немного поволноваться.
        Размер книги чуть более 400тыс знаков. Прода по будням. Вс и сб выходные. Подписка!
        ГЛАВА 2.
        Утро выдалось чудесным: светлым и безветренным. На крылечко прибежала соседская кошка и получила угощение. Ульяна Антоновна тайком баловала её и гордилась, что Мусенька Петровна привечала её больше других соседей. Секрет был в порционных пакетиках «Вискас» и прочих мясных вкусняшках.
        Мусенька Петровна была очень харизматичной кошкой и умела заставить уважать себя не только собак, но и людей. Жаль, что возраст у неё уже был приличный. Второй такой кошки будет не сыскать…
        Рядом с достойнейшей Мусенькой Ульяна почувствовала себя намного лучше и в будущее стала смотреть философски. Да и то поспособствовало, что дождя нет, тучи не нависают и самочувствие прекрасное.
        Ульяна Антоновна решила воспользоваться утренним подъёмом сил. Одевшись для прогулки по лесу, взяла крепкую палку и через неприметную для чужаков калиточку скользнула в лес. Надо было посмотреть, какой кусок земли ей достался в придачу к домам в посёлке, и подумать, как использовать его. По пути собрала немного грибов - и сразу задумалась о сметане. В морозилке есть немного на крайний случай, но, похоже, отныне это деликатес, как и другое молочное. Надо было козочку завести, но поосторожничала и решила начать своё хозяйство с перепёлок. Побоялась, что не справится с кем-то большим и, скорее всего, была права, вот только сейчас всё видится в другом свете. Знать бы, что случится, то не пожалела бы никаких усилий.
        - Мусенька, ты что же, за мной пошла? - умилилась Ульяна.
        Кошка муркнула, обозначая, что услышала свою кормилицу и возглавила маленький поход. До купола они дошли быстро. Эх, ещё бы немного - и дошли бы ёлочек, где всегда можно было набрать белых! Но купол отрезал заветные деревца и дальше за ними крошечное болотце с клюквой. Впрочем, клюкву можно набрать за забором, на не приглянувшемся никому заболоченном участке, правда, там немного будет.
        А вообще жаловаться стыдно. Рядом с участком Ульяны есть клюква, голубика, черника, даже малина. Ну, последняя самостоятельно выползла из её участка и организовала заросли. К сожалению, к ягодному угодью прилагаются гадюки, но тут, как говорится, не всё коту масленица.
        Ульяна остановилась, услышав беличье стрекотание. Тельце у белки уже стало по-зимнему сереньким, а хвост и голова оставались пока рыжими.
        - И ты, бедолажка, с нами попала? - вздохнула Ульяна, думая, как сложится теперь беличья жизнь.
        У женщины на участке растёт несколько ореховых кустов и белки там частые гостьи, но хватит ли этого маленькой попаданке? И сколько вообще белок тут оказалось?
        Взгляд Ульяны зацепился за мёртвых ворон, и она в испуге отшатнулась. Схватилась за сердце, когда с верхушки сосны взвилась вверх ещё одна ворона и полетела ввысь, однако соприкоснувшись с куполом, упала, как и другие её товарки. Всё это выглядело зловеще, и если бы не суетливые мелкие птички, летающие среди кустарников как ни в чём не бывало, то Ульяна опустила бы руки.
        Мусенька Петровна не стала близко подходить к куполу, но долго стояла рядом и принюхивалась. Ульяна наблюдала за ней и не лезла вперёд. Вместе с кошкой они до обеда обходили купол и вымотались. До дома еле доползли. Но теперь они знали, что со всех сторон их окружает ледяная пустыня. Живёт ли в ней кто-нибудь? Опасна ли она настолько, насколько выглядит? Об этом можно только гадать. Но хотелось точно знать: защитит ли купол от вторжения снаружи?
        Других вопросов пока не было. Возможно, потом Ульяна Антоновна осмелеет, и ей захочется знать, можно ли выйти за купол, и в чём смысл перемещения, но сейчас это было лишним. Слишком много тревог, неясных моментов, а возраст уже не тот, чтобы охватить всё разом. Слава богу, что ясный ум сохранился, а то у некоторых подруг память подводит и соображение уже давно не то, что раньше. Старость, она же беспощадна.
        Ульяна поступала просто - она не признавала старость и с жадностью познавала окружающее через интернет. А когда стала сдавать квартиру, то думала начать путешествовать, но пока копила, пока выбирала, куда поедет и когда, то опоздала.
        Эмигрировала в другой мир.
        Да, да, ледяная пустыня - это не северный полюс Земли, потому что по краям некоторых ледяных торосов мерцают разноцветные искорки. И эти искорки такие яркие, что нет сомнений в их инопланетном происхождении. Что же касается солнца, то его она не видела, но какое-то светило определённо было за куполом. Наверное, имело смысл прогуляться к куполу ночью, чтобы посмотреть местные звезды и поискать Луну, но толку от этих знаний Ульяне не было бы. Может, потом что-то умное сообразит насчёт звёзд, а сейчас надо решать, как жить.
        И Ульяна Антоновна решила. Первым делом устроила в заборе проход к соседскому огороду и начала там подготавливать землю под посадку зерновых культур. С её силами на это ушла неделя. Поле из имеющихся грядок получилось маленькое, но и сажать особо нечего было: килограммовый пакет ржи, несколько горстей амаранта, просо и ещё меньше пшеницы. Ржи было больше всего потому, что её сажали для улучшения качества почвы, а амарант и просо оказались в составе корма для перепёлок. С пшеницей же просто повезло. Её Ульяна сажала на клумбе для красоты, и придётся ждать не один год, чтобы попробовать испечь белый хлеб, но не отказываться же от неё? Вдруг доведётся дождаться этого момента? И если Ульяна не доживёт, то хоть птичкам останется.
        Она прогулялась с Мусенькой Петровной по всем участкам, пытаясь понять, сколько земли сможет обрабатывать. Запускать расчищенные грядки было жалко, но её силы не бесконечны, и неразумно было бы хвататься за всё сразу.
        В дома они с кошкой не заходили, хотя возможно стоило бы поискать запас продуктов и тех же лекарств. Но пока как-то неловко было, да и своего достаточно. В общем, хлопотали и не сразу заметили, что погода не меняется. Золотая осень словно застыла. Не самое плохое время года и Ульяна даже радовалась комфортной для работы температуре, но что вырастет при пятнадцати-шестнадцати градусах днём и десяти градусах ночью?
        С этого момента тревога с каждым днём нарастала. Вся суета казалась бессмысленной, и Ульяна все чаще ходила к куполу, чтобы посмотреть, как обстоят дела за ним. Но какие изменения могут быть в ледяной пустыне?
        И всё же однажды под куполом все листья на деревьях опали, и стало холодно. Обеспокоенная переменами Ульяна побежала к границе своих владений и остановилась как вкопанная: окружавшие купол льдины засияли яркими огоньками, в которые превратились мерцающие искорки. Они, оказывается, заметно подросли за всё время. При этом купол немного изменился, и казалось, что он подморозился.
        - Мусенька, там адский холод, - сообщила кошке Ульяна.
        А та не спорила, она чувствовала этот холод кошачьей душой и даже лапки у неё замёрзли, отчего она попросилась на ручки.
        Весь день Ульяна Антоновна придумывала теории, которые могли бы объяснить, что их ждёт в будущем и как будет у них меняться погода. Кошка держалась поближе к печи, которую теперь каждый день растапливали по вечерам. И так продолжалось пару месяцев, а потом пустыня прекратила сиять, и льды стали выглядеть обыкновенно, а температура под куполом начала потихоньку расти.
        На земле Ульяны наступила весна, и она погрузилась в хлопоты. Работы было много, а планов ещё больше. Во время затишья она достала с чердака коробки со старыми журналами и книгами. Там даже нашлись учебники её сыновей и подборки покойного мужа по строительству дома, теплицы, печи, дровника… Когда ещё не было интернета, то всё это было очень ценно, а потом собранные по крупицам советы дачникам были заброшены на чердак. Многое было собрано самой Ульяной. Ещё живя в городе, она выписывала себе красивые журналы по садоводству и рукоделию. Нравились ей красивые картинки. Вот и нашлось время всё заново разобрать и оценить.
        Сидя с кошкой в кресле, Ульяна пролистывала гладкие странички с видами шикарных садов и подумала, что ей никто не мешает сделать у себя что-то похожее. Это раньше времени ни на что не хватало, а сейчас стала всё успевать делать. И как только составила себе план действий, так начала воплощать свои идеи.
        Первыми пали заборы между участками. Каждый день она по чуть-чуть что-то ковыряла, уносила и ровняла очищенный кусочек. Было тяжело, но на удивление давление не поднималось и сердце не прихватывало, если не слишком усердствовать, конечно. Постепенно втянулась и даже стала гордиться собой, что в таком возрасте способна на физический труд. Всё это подвигло к сокращению доз некоторых лекарств. И может, не решилась бы так своевольничать с назначениями докторов, ведь не на пустом месте были сделаны предписания, но Ульяна Антоновна обратила внимание на старенькую Мусеньку. Кошка тоже стала больше двигаться, проявлять игривость, которой уже последние лет пять не страдала.
        В общем, всё так закрутилось, что Ульяне некогда стало следить за ледяной пустыней. Под куполом прошла тёплая зима, потом стремительно стало теплеть и лето настало слишком быстро. Рассада ещё только первые листочки выпустила, а можно уже было в землю сажать.
        Ледяная пустыня за куполом по-прежнему оставалась ледяной, но температура там менялась, и это отражалось на земле Ульяны. Жары у неё не случилось, но стабильные двадцать - двадцать два градуса радовали на протяжении полугода.
        Можно было бы сказать, что у неё рай, но постоянно всплывали всё новые проблемы. Запас соли и сахара не вечен, а значит, надо искать новые способы консервации. С мясом тоже проблема, а молоко, творог, сметана уже стали сниться по ночам. И всё же оставались несомненные плюсы вроде улучшающегося здоровья, появившийся бодрости и бьющего через край энтузиазма. Ульяна и раньше не жаловалась на отсутствие в себе инициативы, но вот сил на многое не хватало, а теперь она не просто выживала, а загорелась идеей превратить свой кусок земли в прекрасный парк.
        Потихоньку всё вокруг неё преображалось и это вдохновляло действовать дальше. Не успела Ульяна оглянуться, как лето пролетело, а за ним осень и уже вторая в этом мире зима. Купол всё так же снабжал её электричеством, обеспечивая комфортом, в колодце вода всегда держалась на одном уровне, а дрова остались ещё с прошлого года.
        Впрочем, она понимала, что пора пополнить дровник и внимательнее прогуляться по лесу. И вновь её захватили заботы. Многое приходилось делать впервые, но это только делало её жизнь интересней. Не успела Ульяна Антоновна оглянуться, как вновь в её замкнутом мирке потеплело, и пора было начать воплощать взлелеянные одинокими вечерами планы.
        Так и прошёл ещё год, потом ещё и ещё. Ульяна не замечала, как бежит время. Она создавала вокруг себя чудесный сад и жалела только о том, что ранее не подозревала в себе ни столько сил, ни умения, ни желания.
        Конечно, возникали бытовые проблемы. Так, нижнее бельё уже в первый год пришло в негодность, а на второй год встала проблема со стиральным порошком, мылом, шампунями, кремами, зубной пастой и прочими мелочами, вроде зубочисток, ватных палочек или ватных дисков. Пришлось взломать дома соседей и во многом пополнить свои запасы за их счёт, но сахар всё-таки закончился на третьем году, и соль пришлось жёстко экономить.
        Теперь Ульяна ничего не консервировала, полагаясь на короткую мягкую зиму и погреб с овощами. Мясо тоже стало предметом экономии. Перепёлки размножились, и большую их часть Ульяна выпустила на волю, так как не могла обеспечить им оптимальный корм. Теоретически можно было на них охотиться, но этому надо было учиться, и все никак руки не доходили. Пока хватало тех перепёлок, что она постоянно держала у себя.
        И, наверное, Ульяна Антоновна продолжала бы заботиться о своей земле, не замечая ничего вокруг, если бы не приметила несколько берёзок на дрова, растущих возле купола. Несмотря на то, что за пять лет она обрела здоровье и стала выглядеть моложе, многое из работы давалось ей большим трудом. Заготовка дров было одним из таких дел. Возле участка она за прошедшие годы уже срубила старые деревья, пришло время забираться поглубже в лес.
        Вот и получилось, что ей пришлось не один день торчать возле купола и смотреть на ледяную пустыню. И оказалось, что льды не настолько безжизненны, как она думала.
        ГЛАВА 3.
        Сначала женщине показалось, что она видит белых медведей. Они были несколько крупнее, чем земные мишки, и их шерсть удивляла ослепительной белизной. Но по мере того, как группа условных медведей приближалась, у неё возникли сомнения.
        Вообще-то вдаль Ульяна Антоновна не очень хорошо видела, а тут ещё белое на белом, и ледяные торосы всё время мешали охватить картину целиком. И только тогда, когда звери подошли совсем близко, женщина поняла, что видит гигантских снежных барсов. Хотя барсами она назвала их условно, потому что это всё равно, что назвать мамонта слоном.
        Она смотрела - и не могла оторваться от кошачьих этого мира, от их длинной белоснежной шерсти. И волновала не только красота меха, но терзал вопрос, как этим животным удаётся сохранить безукоризненный внешний вид.
        Мусенькой эти барсы тоже не остались незамеченными. Она нервно била хвостом, расхаживая вдоль купола и топорщила шерсть. Ульяна хотела подхватить её на руки, чтобы кошка, не дай бог, не коснулась купола и не повторила судьбу ворон, но та неожиданно выгнула спинку и ринулась защищать свою территорию, выскакивая наружу. Вот и не верь после этого, что кошки ходят, где хотят!
        - Муся! - закричала Ульяна, и если бы не прихватило сердце, то она рванула бы за ней.
        - Мусенька, глупая кошка, что же ты делаешь, - опускаясь на землю и растирая грудь, обречённо прошептала женщина.
        Может, кто-то посмеётся или непонимающе пожмёт плечами, но благодаря кошке Ульяна не ощущала одиночества. Наоборот, изоляцию она восприняла как благо и использовала уединение для переоценки своей жизни.
        Конечно, осталось беспокойство за взрослых детей и внуков, но она отпустила их ещё на Земле. Слишком много было споров о воспитании, ссор из-за разных взглядов на жизнь, а потом пришёл достаток в семью и все они разъехались. Вот тогда Ульяна узнала, что такое одиночество и тогда же переболела им.
        А Мусенька стала соратницей, компаньоном, неотъемлемой частью. Да, не человек стал другом, а кошка. И сейчас она как ни в чем не бывало проскочила сквозь купол, шипела на окруживших её великанов и не отступала. Зато длинношерстные барсы настороженно принюхивались и опасливо отпрыгивали, когда крошечная по сравнению с ними Муся поворачивала свою рыжую головёнку к кому-либо особенно настырному.
        - Мусенька, - всхлипнула Ульяна, пытаясь подняться. Её кошка казалось очень яркой и пушистой на фоне льда, а ведь она была наполовину седая при попадании сюда.
        Подхватив палку, женщина коснулась купола, но конец палки ожидаемо обуглился.
        - Муся, вернись! - крикнула кошке Ульяна, видя, что звери отвлеклись на её эксперимент с палкой.
        - Мусечка… - вновь просительно позвала она, но кошка не сдвинулась с места и продолжала отстаивать свои позиции.
        - И дались тебе эти льды! - в отчаянии воскликнула женщина и, сделав шаг, коснулась ногтем купола. Почему она решила сама проверить действие защиты? Не смогла бы объяснить, но о своеобразной безопасности подумала и поэтому использовала чуть подросший ноготь.
        И вот диво - ничего не случилось! Тогда Ульяна коснулась купола подушечкой пальца, и он прогнулся, а когда она надавила, то палец вылез наружу. Муська продолжала запугивать гигантских родичей, но они не отставали от неё и всё наглее обнюхивали рыжую малявку, трогали мощными лапами. Ульяна схватила топор и бросилась к ней на выручку.
        - А-а-а-а, вот я вас! - закричала она, устремившись на выручку и задержав дыхание, проскакивая магическую защиту. - Всех на фарш и коврики! - для убедительности намерений она начала крутить топор, как в её представлении должны делать берсерки. Звери испуганно отскочили, некоторые отбежали довольно далеко, и всё было бы здорово, если бы Ульяна не поскользнулась.
        То ли адреналин, то ли под куполом был не такой уж хороший воздух, а может, это просто мороз так подействовал на неё, но она захлебнулась свежим воздухом. Орала, как оглашённая, пытаясь напугать барсов, вертела топором, а сама оказалась полностью дезориентирована.
        - Муся, - прохрипела она, пытаясь проморгаться и понять, насколько сильно приложилась головой, - беги домой…
        Но верная кошка вскочила ей на грудь и принялась тыкаться мордой в лицо. Встать Ульяна сейчас ни за что не смогла бы. Ей казалось, что земля ходуном ходит и вообще она даже не отличала, где верх, а где низ. Если бы не яркий рыжий цвет мусиной шкурки, то сознание совсем поплыло бы.
        Неожиданно Муся кого-то царапнула лапой и послышался обиженный каркающий рык, а потом Ульяна почувствовала, что ей в затылок кто-то тычется и дышит. Влажно так и жарко!
        «Приноравливается голову откусить», - поняла она и сжалась, пытаясь нащупать топор. Она, когда падала, специально отбросила его в сторону, чтобы не упасть на него. Пораниться собственным оружием было бы ужасно обидно.
        «Огненный зверь! Огненный зверь!» - зашелестело у Ульяны в голове, и она перестала на что-то надеяться.
        Голоса в голове - это серьёзно и неизлечимо.
        Конечно, страшно умирать в пасти огромных барсов, но жизнь в безумии пугала ещё больше. А голосов было много, и они отличались друг от друга. Кто-то вопил коронное «Огненный зверь!», а кто-то благоговейно выдыхал «Огненный зверь». Были ещё голоса с нотками недоверия, сомнения или что-то вроде «Укусите меня за хвост, а то я вижу огненного зверя!»
        В общем, Ульяна расслабилась, зачерпнула рукой снега и плюхнула его себе на лицо. Ей было жарко, особенно возле лица. Неожиданно вокруг стало тихо и Мусенька спрыгнула с груди, а Ульяна вскоре почувствовала облегчение. Голоса смолкли, мороз остудил тело и в глазах больше не горело пламя в виде кошачьего Муськиного силуэта.
        Кряхтя, она поднялась и огляделась. Барсы никуда не ушли, но держались в стороне, а Мусенька отчего-то показалась крупнее и по шёрстке её как будто оранжевые искорки зажигались. Ульяна протёрла глаза, смахивая капли растаявшего снега и ещё раз посмотрела на кошку.
        - Уф, Мусенька, мне тут привиделось… - женщина не договорила, потому что её любимица несколько раз провела лапкой по льду, оставляя огненные росчерки. - Обалдеть! - шумно выдыхая, завершила фразу она.
        Ульяна, приглядывая за барсами, подобрала топор, а потом, немного поколебавшись, подхватила на руки подросшую кошку, и в последний момент закрыв глаза, врезалась в купол.
        Тёплый воздух и беличье стрекотание сразу дали понять, что они внутри. Женщина развернулась и отступая назад, наблюдала за барсами. Она боялась, что они последуют за ними сквозь купол, но меховые гиганты даже не шевельнулись в их сторону. Впрочем, они могли сделать это позже. Угроза оставалась, а вот сил у Ульяны не было, как и у безвольно повисшей на её руках Мусеньке.
        Следовало бы вернуться в дом, чтобы полежать на диване, выпить горячего травяного чая, закусить сладеньким сушенным яблочком и вернуть себе умиротворение, но крепость границы под вопросом! Как можно сейчас уйти? Она же будет потом бояться и гадать, смогли ли кошки-гиганты преодолеть купол или нет?
        Сняв рабочую куртку и положив на неё Мусю, Ульяна начала бдеть. Пушистые иномирцы вели себя смирно и кажется, тоже следили за ней. Скоро ей надоело прохаживаться вдоль границы, и она взялась за работу. Дрова сами себя не сделают!
        Нервное состояние благотворно подействовало на физические возможности, и Ульяна без отдыха срубила берёзу. Даже бросила торжествующий взгляд на поглядывающих за ней барсов. Они к этому времени уселись рядком и синхронно поворачивали головы, если она отходила.
        Работа и удовлетворение от того, что срубить дерево получилось намного быстрей, чем она планировала, подняли настроение. Мусенька уже давно пришла в себя, но с куртки не слезала.
        У Ульяны проснулся аппетит, но уходить как-то было боязно. Сначала она и оставаться боялась, но барсы вели себя прилично, и теперь женщина опасалась неожиданностей. Ну, вроде тех, когда кто-то выскакивает из-за угла, а ты в это время витаешь в облаках и ужасно пугаешься. Может, кому-то смешно из-за этого нелепого страха, а вот Ульяна Антоновна понимала, что её сердце не выдержит. А по-настоящему этих кошек она уже не боялась.
        Обрубив несколько сучьев у срубленной берёзы, она присела на бревно и начала разглядывать их. Муся тут же перебралась к ней на колени, вынуждая Ульяну чесать ей шейку, лобик, спинку, а барсы теперь с завистью следили за ней. И зависть эта была настолько ощутима, что даже Муся поняла их чувства и изобразив блаженство, подставила животик, хотя не особо любила, когда его чесали.
        Ульяна повела плечами, стараясь их осторожно размять и одновременно не побеспокоить кошку, а потом обратила внимание на свои руки. На них больше не было видно старческих пятен, а глубокие складки разгладились. Не веря тому, что видит, она приподняла штаны и вытянула тощие ноги. На ногах тоже кожа была светлой и чистой.
        И если раньше она боялась поверить, что молодеет, так как процесс шёл медленно и ощутим был только по здоровью, то сейчас получила видимые подтверждения. И теперь в оправдание хорошего самочувствия придумывать отговорки вроде диетического питания, физической активности и внутреннего ощущения самосовершенствования было глупо. Зато стоило задаться вопросом: почему сейчас произошёл скачок? А вместе с этим вопросом обратить, наконец, внимание на ледяную пустыню и подумать: а в чём смысл Ульяниного перемещения сюда?
        Ведь кто-то постарался и перенёс её, да не просто выдернул как морковку из грядки, а обеспечил максимально возможным комфортом. А она, неблагодарная, жила себе и в ус не дула! Впрочем, этот кто-то должен был понимать, что люди с возрастом начинают уставать от… многого и хотят побыть эгоистами хотя бы на старости лет.
        Мусе надоело лежать и, соскочив с колен Ульяны, она гордо прошлась вдоль купола, а потом направилась домой. Её хозяйка долго не решалась последовать за ней, но начинало темнеть и дежурство теряло смысл, потому что ночного зрения она не приобрела.
        Дома, утолив голод, Ульяна решила осмотреть кошку. Никаких искорок она не увидела, да и шерсть больше не казалось такой яркой, как давеча на льду. И размер Муси был прежним, заставляя сомневаться в том, что случилось за куполом. Объяснить этого женщина не могла.
        Сама же она к зеркалу не спешила. Казалось, что если не увидишь себя помолодевшей, то можно жить, как жила. И пусть с каждым годом появляется всё больше бытовых проблем, но они до сих пор решались и дальше можно как-то их обойти. Ну, хочется в это верить! Ведь есть чудесный сад, богатый огород и поле уже дало хороший урожай пшеницы. Так надо ли желать большего?
        И всё-таки она подошла к зеркалу и ничуть не удивилась, увидев себя в том возрасте, когда она только вышла на пенсию.
        Именно в те года Ульяна выдохнула с облегчением, обрезала себе волосы и далее старела с коротким стильным ёжиком, который время от времени красила. Здесь же стричь было некому, и она забирала отрастающие волосы в хвост. Сейчас пришлось стянуть старую резинку, чтобы убедиться, что седины больше нет, как и глубоких морщин. Ещё она заметила, что глаза стали ярче, особенно белок.
        Ульяна скинула халат и принялась разглядывать свою фигуру. Она сильно похудела ещё в первый год своего затворничества, но сейчас как-то резко подтянулась кожа, доставлявшая ранее много хлопот, и исчезли почти все родинки. Остались только те, что были с детства.
        Одевшись, она не легла на диван, чтобы как обычно почитать или покемарить, а села за стол и начала записывать все те странности, что теперь готова была обдумать. От лёгкой возрастной рассеянности, которая немного затрудняла жизнь, не осталось следа, и захотелось всё необъяснимое расставить по полочкам.
        ГЛАВА 4.
        - Муся, мы были неосторожны, но надо признать, что только благодаря твоей смелости нам стало известно, что воздух за куполом безвреден для нас. Более того, он нас омолаживает, и я думаю, что какая-то его часть всегда проникала к нам. Ты согласна?
        Кошка лежала, мурчала и одним глазом следила за карандашом в руке Ульяны, которым она размахивала в такт своим словам.
        - Но с омолаживанием надо быть осторожными, - погрозила карандашом Ульяна. - Мы же с тобой не хотим стать младенцами?
        Муся потянулась и лениво дёрнула лапкой, когда женщина помахала карандашом у неё перед носом. Вообще-то для Ульяны вопрос омоложения был непростым и особой эйфории не вызывал.
        Все годы жизни под куполом она чувствовала себя здоровой и очень ценила это. Она готова была возносить молитвы неведомым организаторам перемещения за своё нормализовавшееся давление, за позабытую одышку, отсутствие изжоги, боли в желудке и прочее… Этого хватало, чтобы Ульяна Антоновна теперь с удовольствием встречала каждый новый день.
        И вдруг - перемены! Но благодарить за них не получается. Потому что того, что хватало для жизни под куполом пожилой даме, не хватит полной здоровья и сил женщине. И это беспокоит.
        Интересно ли будет двадцатилетней девочке заниматься садом и читать старые журналы о рукоделии? Не изведёт ли её тоска по общению? Не возненавидит ли она окружающую её красоту только за то, что оказалась привязана к ней?
        Кто-то скажет, что это беспокойство смешно, ведь изменится тело, а мозг стался прежним! Но это не так! Ульяна сегодня почувствовала, что не стоит считать единым фактором жизненный опыт и физическое состояние мозга.
        Она давно уже не ощущала такой ясности мышления, как сейчас. Она теперь словно бы видит больше и оценивает окружающее шире, а ещё вдруг вспомнилось многое из забытого… а что будет дальше?
        А дальше вернутся забытые интересы и одним из них будет интерес к мужчинам. И если её омолодят до двадцатилетнего возраста, то сможет ли она вписаться в окружение своих ровесников? Во-о-от! В этом проблема.
        И хочется быть моложе и колется. Это огромное искушение! Но даже возвращение к тридцати годам настораживает и видятся проблемы в адаптации. Вот ближе к сорока в самый раз! Помнится, она в тридцать восемь была счастлива и свободна, как ветер! Хороший период был и продлился бы, если бы сыновья потом не женились. Тяжело было делиться квартирными метрами с молоденькими невестками, но такова была жизнь в то время. Ничего, притёрлись, притерпелись, но… крылья подрезали.
        Ульяна Антоновна встряхнула головой, отгоняя воспоминания. В последнее время её мало что интересовало кроме цветочков и вопроса, что приготовить на обед, а теперь всё разом в голову лезет. А смысл думать об омоложении? Будет ли кто спрашивать её?
        - Ладно, с возрастом разобрались, - женщина не стала рассказывать кошке свои соображения о возрасте.
        - Осталось понять, кто может пересекать купол? - продолжила Ульяна. - Хотелось бы, чтобы мы были единственными, но возможны варианты. Те звери, они же кошачьей породы и, возможно, могут пересечь границу?..
        Мусенька выпустила когти и цепко ухватила карандаш, подтягивая к себе, что можно было принять за ответ, поэтому Ульяна выпустила из рук карандаш и кивнула.
        - В этом вопросе я очень надеюсь на тебя, так как только ты можешь почуять на нашей территории чужаков, - женщина подошла к окну и внимательно оглядела сад. - Возможно, они уже здесь. Если честно, то я боюсь выходить из дома.
        Мусе надоело играть с трофеем, и она села «копилочкой». Её взгляд сейчас был не по-кошачьи внимательным.
        - И ещё я хотела поговорить о том, что было за куполом…Ты ведь меня понимаешь? Ты всегда была умнейшей кошкой. Мы все тебя выделяли, помнишь? Но теперь… знаешь, я даже боюсь тебя обидеть, неправильно подобрав слова. И это меня волнует больше, чем те огоньки, что я видела на твоих коготочках и шерсти.
        Ульяна шумно выдохнула и села. Муся сидела рядом, не меняя позы, только повернула голову к ней.
        - Есть ещё кое-что. Я слышала голоса барсов у себя в голове.
        Муся, не шевелясь, вопросительно смотрела на неё.
        - Я тех белых зверей назвала барсами.
        И кошка кивнула!
        Ульяна вновь выдохнула. Она успела многое обдумать и не стала тратить силы на сомнения. Слишком много всего необычного, чтобы безумно пучить глаза и вопить: «Не верю ! »
        - Ментальная речь барсов говорит об их разумности, а значит, у нас есть шанс договориться с ними !
        Муся презрительно фыркнула, но, кажется, в принципе не возражала.
        - Если бы мы побольше знали о них, то это облегчило бы переговоры. Мы ведь не знаем, живут ли они в ледяной пустыне или проходили мимо. Есть ли там ещё какие звери? Чем питаются эти барсы? И вообще…
        Тут Мусенька вздохнула и повалилась на спинку, как будто она обычная кошка. Впрочем, она довольно демонстративно показала, что ей скучно, и тогда уже вздохнула Ульяна. Она сама понимала, что вести переговоры ради переговоров глупо, но надо же с чего-то начинать общение с иномирцами, так как жить как прежде тоже уже невозможно.
        - Ладно, давай поговорим о цветных огоньках, что мы видели на льдинах. Я думала, что это световой эффект… ну, знаешь, отражается что-то, и через купол кажется невесть что, но выйдя туда, поняла, что на краях льдин образуются разноцветные кристаллы и они источают сияние.
        Кошка подрыгала задней лапой, но Ульяна продолжила:
        - Я хочу поближе их рассмотреть и собрать. Мне интересно, не погаснет ли их сияние у нас? И если нет, то можно украсить ими дом. Всё-таки какое-то разнообразие… Как ты думаешь?
        Мусенька прекратила изображать неразумного котёнка и поднявшись на лапки, подошла к Ульяне и опираясь на неё передними лапками, подобралась к лицу и лизнула её в щеку.
        - Спасибо родная, - растрогалась женщина. - Я ведь тебя так люблю, но у тебя характер… я всё понимаю.
        Впервые за пять лет Ульяна долго не могла уснуть. Мысли, мысли, мысли… важные и не очень, мимолётные и разрастающиеся в планы, которые требовали детализации. Вся эта мысленная чехарда утомляла, изнуряла, раздражала, потому что занимала время сна.
        Рано утром Муся Петровна требовательно мяукала, желая выбежать на улицу и получить на завтрак парочку яиц.
        - Хоть что-то у нас неизменно, - буркнула невыспавшаяся Ульяна Антоновна и качаясь, отправилась открывать дверь на крыльце. Слава богу, за дверью никто не притаился, а то бы вся история на этом закончилась.
        Кошка выскочила в сад и побежала по своим делам. А Ульяна вдруг поняла, что больше не хочет посвящать всё своё время садовым делам. Её манил мир за куполом.
        - Началось, - закрывая лицо руками, простонала она, вспоминая вчерашние мысли о побочных эффектах омоложения. И всё же уже было понятно, что усидеть на месте она не сможет. Еле заставив себя сделать все необходимое по дому, они с Мусей набрали подарков и отправились к границе.
        Возле поваленной берёзы, только с другой стороны купола, лежали два барса. Они заинтересованно подскочили и не сводили глаз с Мусеньки. Кошка ни на миг не задерживаясь прошла сквозь преграду, и Ульяна последовала за ней. Оказалось, что ещё несколько барсов лежали в отдалении, и их стало видно только тогда, когда они начали шевелиться.
        Шерсть Мусеньки вновь словно бы напиталась рыжиной, но огоньки не появились. Белоснежные барсы осторожно подходили к кошке и, как показалось Ульяне, благоговейно принюхивались к ней. Мусенька от волнения ли или от того, что на неё так действовал эфир этого мира, делалась всё ярче и ярче.
        На Ульяну барсы особо не обращали внимания, но Муся вдруг недовольно фыркнула, когда в неё ткнулись большим влажным носом и развернувшись, попросилась на ручки. Ульяна Антоновна поставила корзину с угощениями у ног и подняла кошку. Та замурлыкала и подставила шею для поглаживаний.
        - Мусенька, это сюр, - прошептала женщина, привычно почёсывая кошку за ушком. Их окружили все вчерашние барсы и таращились, как на чудо.
        «Огненная кошка», - вновь зашелестело в голове Ульяны.
        «Огненная кошка взяла под свою лапу человека» .
        «Эта самка не дикая! Она служит огненной кошке!»
        И вот тут у Ульяны Антоновны закралась абсурдная мысль, что настоящей попаданкой является не она, а кошка! Это Мусю переносили в другой мир, а не Ульяну! И если подумать, то она не представляет никакой ценности для других миров, потому что прожила обычную жизнь. Не учёный, не специалист какого-то дела, не талантлива и много чего ещё не.
        Зато Мусю все всегда считали необыкновенной и оказались правы. И что же теперь делать? Вдруг этот мир принадлежит барсам, а люди здесь бегают по лесам и роют норки?
        Муся больше никак не обнаруживала свои достоинства, и тогда Ульяна решила проявить инициативу. Придерживая кошку, она взяла корзину и подошла к похожей на стол ледяной глыбе.
        - У нас есть подарки для вас, - как можно мягче произнесла она. Непонятно было, поняли ли барсы её речь или как-то ментально считали, но сунули свои морды в корзину.
        - Сейчас, сейчас, - засуетилась она и начала выкладывать очищенные варенные яйца, варёную морковь, брюкву, картошку… Да, это не самый любимый рацион кошачьих, но Мусенька не брезгует. Может потому, что деваться некуда, а может, нравится. На перенесённой территории оказалось достаточно лягушек, мышек, змеек, жуков помимо птиц, белок и ежей. Так что Муся находила себе мясцо гораздо чаще, чем Ульяна.
        Барсы толкались, пытаясь понюхать и попробовать угощение. Кто-то из них разочарованно фыркал и отходил, а некоторые после того, как понюхали, сразу же заглатывали угощение и лезли к корзине, ища добавку. Их возня чуть не уронила Ульяну с Мусенькой, и кошка зашипела, а Ульяна надавала особо наглым по морде. Нашлёпала их - и испугалась.
        Барсы тоже опешили и смотрели на неё с изумлением.
        - Должен быть порядок, - попробовала пояснить она и поскорее достала ещё отварных овощей. Маленькие перепелиные яйца слизнул самый первый барс и другие даже не поняли, что они там были.
        Уверенность ли в своих действиях или близость великой и ужасной Муси, но барсы прислушивались к ней и не сердились. Более того, один из самых любопытных, обходя стороной маленькую Мусю, попытался подставить свой лоб под руку Ульяне. Она привычным жестом почесала его и чуть не упала, когда он развалился рядом и уже внаглую полез за поглаживаниями.
        Все замерли. Барсы обалдело смотрели на своего товарища, Муся расшиперилась и засияла огоньками, а белоснежный наглец громко-громко замурчал!
        Ульяна не знала, что делать. Вроде как она принадлежит Мусе, как и та ей, но у барса оказалась необыкновенно шелковистая шёрстка на морде, и к ней хотелось прикасаться. Да и вообще поглаживание кошек всегда успокаивали Ульяну, поэтому мысленно она тоже мурчала. Но идиллия продлилась несколько секунд, потому что Муся не стала терпеть конкуренцию, а другие барсы тоже хотели понять, что испытывает их наглый товарищ.
        Так что хаос начался незамедлительно, и Ульяне оставалось только стоять и смотреть, чтобы её не затоптали.
        Картинку создала Алиса декабрь
        
        ГЛАВА 5.
        С того дня, как Ульяна выскочила через барьер за кошкой, началась новая жизнь. И в этой жизни больше не было порядка и покоя. И всё из-за того, что Ульяна Антоновна устроилась на работу. И работа её оказалась чрезвычайно суетной.
        Впрочем, пора бы уже конкретнее сказать о том, кем женщина стала, но она сама ещё не придумала, как себя называть. Её работодателями были белоснежные барсы, а в обязанности входило почёсывать их за ушком, вытаскивать льдинки между подушечками их лап и всякое по мелочи, где требуются человеческие руки.
        И надо ли говорить, что одного человека на прайд не хватало! Барсы ссорились за внимание Ульяны, строили друг другу козни, мерялись авторитетом… В общем, работодатели оказались вздорными, и Ульяне приходилось лавировать между ними, так как жалко было всех. А ещё Мусенька вздумала ревновать…
        - Солнышко моё, я люблю тебя больше всех, - оторвавшись от самочки по имени Остроухая, которая должна была скоро родить, Ульяна подошла к своему рыжему «дракончику».
        Кошка давно уже бросала обиженные взгляды и демонстративно отворачивалась, изображая занятость собранными в кучу кристаллами. Муся вынудила Ульяну отколупать на льдинах персонально для себя целую горку красных кристаллов и теперь подолгу лежала на них, не давая никому притронуться, за что получила прозвище «драконище».
        - Кажется, ты вновь подросла, - заметила женщина своей любимице, проверяя, не замёрзла ли та, лёжа на своих сокровищах. Ульяна огородила склад Муси кусочками льда и снегом, чтобы защитить её от ветров, когда поняла, что кошка не даст перенести самоцветы под купол, и намерена продолжать вылёживать на них часами. Поведение кошки было странным, но не более, чем поведение гигантских барсов с умением общаться мысленно.
        От них Ульяна узнала, что ледяная пустыня населена разными существами. Кошачьи пытались рассказать ей об охотящихся на живое тепло снежных вихрях, о передвигающихся ледяных впадинах, о дарующих смертельный холод ямах, но, возможно, Ульяна неправильно их понимала и это было просто названия встречающихся природных явлений? А охотились барсы на вполне обычных животных, которые совсем немного отличались от обитателей крайнего севера Земли.
        Ульяна быстро освоилась с барсами и была расстроена, когда узнала, что они скоро уйдут. Особенно было жалко Остроухую, которая должна была на днях окотиться. За Остроухой трепетно ухаживал крупный барс по имени Ррурки. Он все время был рядом с ней и отвоёвывал любимой место подле Ульяны. А ещё Ррурки сильно переживал за Остроухую и чувствовал себя виноватым.
        К сожалению, словарный запас у барсов был невелик, и они многое замещали картинками, которые можно было толковать неоднозначно. В любом случае, чувствовалось, что есть проблемы в беременности Остроухой, и Ульяна подозревала, что связано это с неудачным периодом. Котята должны были родиться либо раньше, чтобы успеть подрасти, либо позже. Остроухую было жалко, и Ульяна уже думала о том, чтобы предложить паре барсов переждать самую зиму у неё под куполом. Вот только пропустит ли он их? Не сожжёт ли?
        А Муся продолжала вылёживать на красных кристаллах, явно наслаждаясь ими и, если глаза Ульяну не обманывали, то камешки день ото дня делались ярче природных и даже как будто подрастали.
        - Мусенька, можно мне взять один?
        Кошка открыла сонный глазик и, внимательно посмотрев на неё, нехотя толкнула лапкой кристалл из самой середины.
        - Спасибо, лапочка моя, - поблагодарила Ульяна и потянулась к кристаллу, но не донеся до него руки, застыла. - Муся, он же горячий! Ты не обожжёшься?
        И вот тут, как говорится, лучше поздно, чем никогда. Ульяна же пыталась набрать на льдинах разных кристаллов, но не смогла их взять. Она видела их, но руки натыкались на пустоту.
        Единственными доступными для неё кристаллами оказались травянисто-зеленые. И если она держала Мусю на руках, то красные кристаллы переставали быть иллюзорными, и их можно было собрать. Все остальные камешки сияли, манили, но пальцы нащупывали пустоту.
        Часть крошечных зелёных камешков Ульяна отнесла в дом и ссыпала их в хрустальную вазу. Они там смотрелись красиво, но не становились ярче или крупнее, как у лежащей на морозе на своих камнях Мусе. И теперь новый факт - камешки разогрелись, а кошке хоть бы что!
        - Дорогая, это магия? - спросила Ульяна, хотя уже понимала, что да, это магия и её кошка контактирует с ней, набираясь сил сама и растя камни.
        - Мусенька, так может мне тоже надо зелёненькие держать рядом с собой?
        Вопрос был риторическим. Ульяна поднялась, собрала свежую горсть зелёных кристалликов, лишний раз убедившись, что никакой другой цвет ей не доступен, и разложила во внутренние карманы кофты. Она прислушалась к себе, ожидая перемен, но ничего не происходило и женщина вскоре забыла о них.
        Вернувшись к подаренному кошкой кристаллу, Ульяна решила сравнить его с теми, что оставались на льдинах. Взять в руки сейчас его было невозможно, и она прошла за барьер, выбрала себе палочки, которые можно использовать в качестве щипцов и вернулась. Но стоило палочкам прикоснуться к кристаллу, как он вспыхнул и… исчез, оставив вместо себя трепещущий огонёк на ветру.
        - Муся, что же это? - женщина с волнением посмотрела на кошку, боясь, что куча камней под той воспламенится, но кошка только тяжело вздохнула.
        Тем временем маленькое пламя на палочке слегка трепетало, жило своей жизнью и не думало гаснуть.
        «Огненная кошка подарила живой огонь!»
        «Как сохранить огонь?»
        «Огонь можно обменять на редкую еду!»
        «Котята больше не замёрзнут, даже если старая ледяная самка подберётся близко!»
        Гвалт, который подняли барсы, чуть не свёл с ума Ульяну.
        «Вкусный цветок поможет!»
        «У неё хваткие лапки, она понесёт огонь!»
        «У Вкусного цветка короткие лапы и она не будет поспевать за нами!»
        «Вкусный цветок не ест нашу пищу. Она потеряет силы и умрёт!»
        «Нельзя рисковать Вкусным цветком! Её лапки дарят негу. У нас будет много котят!»
        Ульяна слушала перепалку барсов и невзначай узнавала много нового. Оказывается, она получила имя! Наверное, это из-за овощей, которыми она регулярно угощает их. Барсам нравится нюхать их, трогать, лизать, а некоторым есть. Во льдах нет разнообразия, и овощи здесь деликатес.
        Немного напрягло желание прайда взять Ульяну с собой, но хорошо, что Быстроногий и другие понимают, что она не выживет с ними. А вот насчёт поглаживаний, которые подарят барсам больше котят, ничего не понятно. До этого момента она думала, что чудо-кошкам просто нравятся поглаживания и почёсывания. Она допускала, что им любопытно общаться с ней, а так же она шла придатком уважаемой ими огненной кошке, которая себе на уме. Оказывается, ошибалась: Ульяна оказалась ценностью сама по себе, и это было интересно.
        Она наклонилась к уху Остроухой и спросила, когда настанет пора уходить прайду? Женщина часто это спрашивала, потому что случайно выяснила, что кочуя, барсы посещают солевую пещеру и договорилась с ними, что они проводят её туда. Возвращаться Ульяна должна была сама. Загвоздка заключалась в том, что белоснежные коты не могли обозначить время. Они знали только скоро и завтра. Ну, могли ещё ответить так: пойдём за погодой. Ульяна не сразу догадалась, что это может значить.
        Сейчас уже сообразила, что прайд кочует не только из-за поиска места для лучшей охоты, но ещё уходит от лютых морозов. У неё под куполом наступает зима, когда во льдах сильнее понижается температура, приходят злющие ветра и что удивительно, но в это время льдины, окружающие купол, начинают интенсивно напитываться магией и кристаллы на них начинают интенсивно расти.
        Последнее вызывало опасение, так как это было что-то вроде активации магического фона, но барсы не могли сказать, опасно ли это для здоровья. Единственное, что они сказали, так это что с уходом зимы кристаллы исчезнут, но на следующий год начнут расти новые. Эта особенность была занимательной, но Ульяну больше интересовало из-за чего уходят кошки и оставалось надеяться, что они уходили всё-таки из-за холодов. Даже их меховым шкуркам есть предел.
        И всё же Ульяне надо было идти за солью и готовиться к тому, что возвращаться придётся как раз в лютые морозы.
        «Завтра… и завтра» - подумав, ответила Остроухая.
        Ульяна посмотрела на неё с уважением. Эта молодая кошка сумела понять, что такое послезавтра.
        «Я обязательно что-нибудь придумаю для тебя и котят», - твёрдо пообещала ей Ульяна.
        «Гладь, - вздохнув, попросила кошка, - это хорошо для маленьких. Они получают силу»
        И женщина гладила, обеими руками, забираясь в самую глубину меха и слушая кошачье тарахтение. Ей казалось, что она тоже получает от барсов их силу и выражается это в терпимости к морозу, к пониманию местной земли и появлению ощущения своего места на ней. Благодаря общению с барсами, она больше не чувствовала себя чужой здесь. Может, Ульяна обманывалась, но это помогало ей.
        Первой запросилась домой Муся. Она несколько раз обошла вокруг своих камешков, ревниво обнюхивая их и потягиваясь, требовательно посмотрела на Ульяну. Возле женщины задремала Остроухая, и остальные барсы смирились с её правом побыть возле человечки. Живой огонёк вопреки всему продолжал гореть, потихоньку поедая палочку. Ульяна не выпускала его из виду и не дала бы погаснуть, но ей надо было понять его силу.
        - Идем, роднулечка, - ласково заворковала Ульяна, подзывая свою кошку.
        Та ещё раз беспокойно оглянулась на свои богатства и побежала домой. Уж каким образом она оберегала свои камешки, но барсы не смели даже близко подходить к помеченным Мусей сокровищам. Ульяна тоже не решалась брать кристаллы из этой кучки без разрешения кошки. Сначала просто понимала, что любимица обозначила свою территорию, а сегодня увидела, что элементарное уважение чужих прав может сохранить здоровье.
        Вернувшись домой, Ульяна привычно бросила взгляд в зеркало. Её активное омоложение вне купола продолжалось, хотя больше таких резких скачков как в первый день выхода в ледяную пустыню не было.
        И надо было признать, что возвращающаяся молодость и знакомство с барсами изменили её долгосрочные планы на жизнь. Благоустройство территории перестало казаться заманчивым, но чем заменить свои недавние стремления, она пока не знала.
        Душа просила перемен, но откуда их взять? Можно ли считать предстоящий поход за солью важным событием? Конечно, было страшновато уходить далеко от купола, но соль необходима и… Ульяна встряхнула головой, обрывая собственные переживания, и осторожно подложила живой огонёк в печку. Он обрадованно затрещал, расползаясь по полешкам, а женщина подумала о том, что до ухода за солью ей надо протопить соседские дома. Она делала это регулярно, чтобы там не завелась плесень, но думала отказаться от этого, так как дрова добывались слишком большим трудом, но с живым огоньком вообще можно держать плюсовую температуру без особых затрат.
        Ещё требовалось успеть обработать мясо, которое барсы ежедневно приносили в оплату. Именно из-за мясных даров Ульяна активно всполошилась из-за соли. Кое-как она смогла объяснить котам свою проблему, зная, что животным соль так же потребна, как и ей. К счастью, они знали, где её добыть и даже принесли в выданной сумке один соляной камень. Всего один, а могли бы… но это же котики и у них ла-а-пки!
        Но даже небольшой соляной камешек позволил возобновить заготовку тушенки, но расходовался он быстро. В общем, барсы пообещали проводить свою человечку до соляных камней, чтобы она смогла набрать соли, сколько ей нужно, прежде чем они уйдут дальше.
        Ульяна надеялась, что они согласятся посадить её на спину и не только отвезти к залежам соли, но и вернуть, однако натолкнулась на полное непонимание. Может, они делали вид, а может, правда не понимали, как можно посадить кого-то себе на загривок. Все-таки у мысленного общения есть некоторые ограничения, хотя с каждым днем Ульяна все лучше слышала своих работодателей, и сама научилась говорить с ними образами.
        Ей казалось, что это тоже магия кошек, и она как бы на одной волне с ними. Вот Мусю она понимала без всякой ментальной речи только по выражению её мордочки, положению тела или брошенного взгляда. Кстати, Мусенька тоже менялась вместе со своей хозяйкой, но барсы почему-то отделяли её от себя. Себя они считали разумными, а Муся была Огненной кошкой.
        Ульяна переводила это для себя примерно так: барсы - обычные жители этого мира с толикой магии, предназначенной облегчать им жизнь, а вот Муся - магическое существо. Оно опасное, не особо понятное, но полезное, престижное, в чём-то необходимое. Для Ульяны подобное отношение к её кошке было странным. Она любила маленькую Мусеньку Петровну и та отвечала ей взаимностью в полной мере.
        - Надо бы начинать собираться в дорогу, а то впопыхах что-нибудь можем забыть. Я бы предпочла, чтобы ты осталась, пока я буду ходить за солью, но вдруг ты решишь… - Ульяна посмотрела на кошку, ожидая ответа, но та с любопытством заглядывала в печь, наблюдая как оживился огонёк, и мурлыкала.
        Ульяна погладила кошку и занялась делами. Даже если Муся не пойдёт за ней сразу, то спустя несколько часов побежит искать её и, когда найдёт, то попросится на ручки. Это надо учитывать, и значит, помимо рюкзака придётся брать саночки.
        В хлопотах завершился ещё один день. Следующий был посвящён экспериментам с красными кристаллами. Взять их в руки можно было только по разрешению Муси. Переносить необходимо только в негорючей ёмкости, у Ульяны этой ёмкостью оказались стеклянные банки, старый термос и фляга. Активировать кристалл можно было положив рядом бумагу, деревяшку, солому… В общем, всё то, что любит огонь. Когда он разгорится, то может питаться многим, но силу ему даёт дерево. И самый важный момент: огонек погибает, если у него нет еды. Ему много не надо, но если лишить его малости, то обратно не возродить.
        Ульяна помнила о своём обещании сделать всё возможное, чтобы помочь беременной Остроухой и выпросила у Муси кристаллы, поместив их в старый термос, который должен был нести Ррурк. Она надеялась, что с их помощью пара сумеет укрыться в какой-нибудь пещере, родить и переждать там зиму. Ульяна вынесла за купол связанные в сетки дрова и начала думать, как лучше закрепить их на Ррурке, чтобы барс сумел взять их с собой, но к ней подошла Остроухая и попросила убежища в её доме.
        Шерсть у Ррурка стала дыбом, потому что он считал купол опасным, но Остроухая была непреклонна. Ульяна уже думала о том, как она могла бы провести самку, но не было уверенности, что это сработает. Зато она не сомневалась в том, что Ррурк растерзает её, если Остроухая погибнет при переходе. И всё же, Ульяна предложила:
        - Я могу задержаться во время прохождения купола и руками как бы раздвинуть его, но вам придётся ползти и делать это быстро. И возможно, мы сгорим вместе, - тихо закончила она.
        Пара долго переговаривалась друг с другом, а потом решительно подошла к Ульяне.
        «Мы рискнём» - рыкнул Ррурк.
        Ульяна вздохнула, подошла к куполу, сделала шаг и подняв руки в стороны, как бы раздвигая завесу, рявкнула:
        - Бегите под руками!
        Ррурк и Остроухая одновременно прижались к земле и бросились к ней с двух сторон. Купол недовольно загудел, но не спалил ни барсов, ни её, хотя угрожающе полыхнул…
        …а потом в том месте образовалась широкая дверь ровно такого размера, какой требовался для прохода Ульяне и двум барсам. Теперь, когда Ульяна или Муся проходили сквозь купол в этом месте, то проход открывался в заданном размере и пропускал барсов. Вот такая магия удобства!
        ГЛАВА 6.
        - Надо бы сесть и спокойно подумать о том, что с нами происходит, - жаловалась Ульяна кошке, - но совершенно некогда. Мусенька, мы так хорошо и покойно жили, а теперь… - она устало махнула рукой, обрывая свои жалобы.
        Муся тёрлась о ноги Ульяны и согласно мяукала. Ей не нравилось, что по её земле теперь будут бегать огромные звери. Она им ограничила территорию, но невозможно же все время следить за ними!
        Ульяна посмотрела на часы: ночь на исходе. Прайд собирался уходить на рассвете, и опаздывать нельзя. Хорошо, что Ррурк согласился сопроводить её, а то уверенности у Ульяны не было, что она сумеет самостоятельно вернуться назад. Конечно, она приготовила краску, чтобы оставлять метки на дороге, запаслась фонарём, чтобы идти даже ночью и многое предусмотрела, но… Её силы малы, а расстояние до солевой пещеры до сих пор неизвестно.
        Барсы бегали туда и обратно, управляясь за день, а она? Да ещё с грузом?
        - Мусенька, ты остаёшься за старшую, а я с Ррурком прогуляюсь. Воды и еды я тебе оставила, огонька в печи надолго хватит… не скучай, моё солнышко!
        Кошка внимательно посмотрела на неё и Ульяна поспешила выскочить на крыльцо. Там она оделась, повесила на спину рюкзак, потянула санки и не успела уйти, как Муся выскочила через свою дверцу, выбегая на улицу.
        - Муся, останься, - построжела Ульяна, но кошка, задрав хвост, побежала к куполу. Оставалась надежда, что она останется возле своих камешков, но Мусенька не собиралась выпускать из виду свою человечку!
        За куполом Ульяна надела короткие широкие лыжи, которые нашла у соседей, зацепила за пояс верёвку с санками и последовала за барсами. Они шли не торопясь, даже вальяжно, но для женщины это было быстрее, чем прогулочный шаг. Вскоре Муся запросилась на ручки, и пришлось останавливаться, пристраивать её в рюкзак, а потом догонять барсов. Хорошо ещё, что Ррурк держался рядом, и Ульяна успевала оставлять пометки.
        Когда она слишком сильно отстала, то подумала, что не стоит терять время на остановку и возню с краской, так как купол оказался виден издалека, да к тому же Ррурк сопровождает её, но передумала. Если она будет возвращаться по темноте, то даже увидев купол издалека, замучается искать подходящую тропу, а на молодого Ррурка сложно полагаться. Он может рвануть за дичью или к Остроухой, оставив Ульяну одну.
        И всё же Ульяна с каждым пройдённым шагом с ужасом понимала, что переоценила свои силы и всё больше посматривала на Ррурка, надеясь уговорить его помочь на обратном пути.
        К радости Ульяны, прайд через три часа остановился и лёг отдыхать. Ульяна, как только добралась до них, повалилась на снег. Она раскраснелась и тяжело дышала. А ведь ей казалось, что она привычна к нагрузкам, но дорога давалась с трудом. Повезло, что барсы выбирали гладкие тропы, чтобы не ранить свои лапы, но чтобы идти на лыжах по льду, требовалась сноровка, а откуда ей взяться у обычной женщины? Омоложение вскружило ей голову, раз она так высоко оценила своё физическое состояние.
        Муся выскочила из рюкзака, крутилась рядом и поддерживала Ульяну как умела; но когда пришло время вновь идти, то вновь устроилась в утеплённым детским одеяльцем рюкзаке. До соли добрались спустя пару часов. Ульяна уже плохо соображала и не сразу поняла, почему к ней по очереди подходят члены прайда и щекочут своими усами. Она даже чуть не побежала за ними, когда они продолжили путь.
        «Соль!» - крикнул ей Ррурк и показал на утопающий в снегу вход в небольшую пещерку. Только тогда женщина поняла, что половина дела сделана. Она дошла до соли и надо поторопиться, чтобы успеть собрать её и вернуться до темноты.
        Наверное, открылось второе дыхание, раз она без отдыха смогла набрать мешок соли, закрепить его на санках и сделать вид, что готова бежать обратно.
        - Ррурк, мне не сдвинуть соль с места… помоги, пожалуйста! - попросила Ульяна, старательно поглаживая его по груди и думая, как бы попроситься на роль захребетницы.
        Но нервно подёргивающийся хвост барса выдавал его раздражение, и женщина не решилась наглеть. Ррурк всем своим видом показывал, как он спешит вернуться к Остроухой, и уже несколько раз отбегал, возвращался и вновь уже был на пути домой. Нехотя он позволил зацепить на себе верёвку и, не замечая веса санок, ринулся к дому. Вскоре Уля выпустила его из виду.
        - Мусенька, ты бы бежала за ним… - просипела Ульяна, чувствуя, что температура воздуха заметно понизилась, а ещё откуда-то появился пронизывающий ветер. - Что-то я не рассчитала своих сил, милая.
        Она присела на льдину и попыталась вытащить кошку из рюкзака и подтолкнуть по дорожке.
        - Тропа ровная и твои лапки не пострадают…
        Кошка не слушала её, зато попросила поесть.
        - И то верно, давай перекусим, - грустно улыбнулась женщина. - Всё меньше тащить обратно.
        Чем дольше сидела Ульяна, тем меньше сил у неё оставалось, но кошка начала беспокоиться и даже кусаться, заставляя свою подругу встать и идти.
        - Хорошо, потихоньку-помаленьку дойдём, - вяло кивнув, поднялась и заставила себя переставлять ноги.
        И они пошли. Ульяна втянулась и теперь боялась остановиться, считая, что надо идти пока идётся. Это было что-то вроде транса. Когда начало смеркаться, она уже видела купол. Но ветер усилился, мешая идти, подчас сбивая с ног. Надо было торопиться. Обидно потеряться вблизи от дома. Когда в стороне мелькнуло тёмное пятно, Уля подумала, что её подводит зрение. А потом испугалась, решив, что это притаилось какое-то животное.
        Она побежала, что есть сил, но почти сразу упала и, каждый миг ожидая нападения, искала взглядом врага. И только после того, как ужас отпустил, она вспомнила, что во льдах нет ни одного животного с тёмной шкурой.
        Ульяна поднялась, немного вернулась назад и, прячась за льдиной попыталась разглядеть то, что она увидела мельком. Не веря своим глазам, она подошла ближе и убедилась, что видит лежащего мужчину.
        - Господи, откуда ты здесь?
        Муся засуетилась, выпрыгнула и подбежала к незнакомцу. Он казался огромным, но массивность ему придавали меховые одежды.
        Ульяна осторожно подошла поближе, ожидая от незнакомца всего, вплоть до того, что он вскочит и вцепится ей в горло. И у неё были основания для недоверия. Барсы называли людей дикими и рассказывали о множестве злых магических существах, которым в радость загасить огонёк жизни.
        - Мусенька, отойди от него, - шёпотом попросила Ульяна, с тревогой наблюдая, как её маленькое рыжее чудо тычется носиком в лицо упавшего. - Ррурк прошёл мимо этого человека… - намекнула она об осторожности местного обитателя.
        Но кошка не отступилась и Ульяна осмелилась подойти вплотную.
        - Господи, молоденький какой! - всплеснула она руками и беспокойно оглянулась. До купола оставалось всего ничего, но сил на последний рывок уже не было. В дороге было задействовано не только второе дыхание, но и третье с четвёртым.
        - Мусенька, мне всё равно не дойти… и мальчика нельзя оставлять одного, ты права… Беги за Ррурком и гони его сюда. Хватит с ним церемониться. Ему без меня не войти под купол, а Остроухой не выйти. Он должен это понять. Беги, маленькая моя, беги!
        Ульяна надеялась, что кошка поняла её, потому что действительно побежала. Втайне женщина считала Мусеньку умнее барсов. Разумные гиганты обладали многими достоинствами, но лишь единицы из них могли планировать и видеть дальше своего носа. Как раз таким исключением оказалась Остроухая, а вот Ррурк жил так, как его учили, и терялся, если сталкивался с чем-то новым. Ульяна надеялась, что Остроухая, увидев своего самца без неё, найдёт способ вразумить муженька и послать обратно. Вот только работает ли ментальная связь сквозь барьер?
        Женщина сняла варежки и перчатки, коснулась лица парня. Оно было ледяным и заиндевелым.
        - Потерпи, миленький, потерпи, хороший! У нас есть ещё шансы добраться до тепла. Мусенька и Остроухая обязательно накрутят хвост Ррурку и он нас спасёт. Ты же должен понимать, что мужчины… такие мужчины, - вздохнула Ульяна, стараясь не думать о том, что, возможно, сидит уже возле покойника.
        Стемнело очень быстро, и женщина зажгла фонарик, чтобы отпугивать разных тварей. Ей казалось, что прошла вечность, но на самом деле чуть более двадцати минут. Ррурк появился неожиданно, просто вырос из темноты и недовольно фыркнул тёплым паром прямо в лицо.
        «Котята! Котята… котята…» - в панике вопил он, и всё никак не мог продолжить, что котята внутри купола, а он снаружи. Это Ульяна поняла по передаваемым картинкам. Ещё она увидела сердящуюся на него Мусю и недовольную Остроухую.
        - Бери в зубы его! - велела Ульяна, а когда барс развернулся, то она увидела волочащиеся за ним санки с солью. Этот поганец бегал с ними, не замечая груза.
        К её счастью, Ррурк не один раз уже приносил ей мясо в зубах и поэтому ловко подхватил незнакомца, а Ульяна животом упала на мешок с солью и вцепилась в санки изо всех сил. Барсу потребовалось совсем немного времени, чтобы домчать её до купола. А там уже началась суета. Надо было успокоить Ррурка и провести его внутрь, потом втащить замёрзшего парня и вновь сунуть его в зубы барса. А Остроухая уже родила и вылизывала троих котят, и Ррурк включил режим сторожа, отказываясь даже на минуту покидать свою семью.
        - Здесь им ничего не грозит, - уговаривала Ульяна, но самца пугали деревья, опавшие листья, пыхтящий ёж… Гигантским котам всё это было непривычно. Однако, женщина не отставала от него.
        Раздражённый Ррурк всё-таки уступил Ульяне, вновь схватил парня в зубы и донёс его до дверей, но только потому, что нельзя его было оставлять рядом с Остроухой и котятами.
        Ульяне хватило сил только на то, чтобы втащить парня в дом и упасть рядом. В доме было тепло, и она забылась в беспамятстве прямо на пороге, прижавшись к быстро намокшей шубе незнакомца. Проснулась на рассвете, подбросила дров живому огоньку, выпила горячего отвара, сняла шубу с парня, еле-еле втащила его на диван, а сама, шатаясь, пошла досыпать. Наверное, надо было оказать какую-то помощь, но слишком тяжело дался Ульяне поход за солью. Её знобило, кружилась голова, дрожали руки-ноги. В таком состоянии она едва передвигалась и могла в любой момент потерять сознание.
        В следующий раз она проснулась уже днём и сразу же занялась своим гостем. Парень оказался плох, и Ульяна не знала, что с ним делать. У неё остались разные мази, которые помогли бы заживить обмороженные ноги, но все они уже были просрочены. То же самое касалось жаропонижающих средств.
        - Что же мне с тобой делать? - присев рядом, она осматривала тело гостя и пыталась решить, чем она может ему помочь. На его ноги она рискнула нанести старую регенерирующую мазь и наложила повязку. Приподнимала парню голову и поила его горячим ягодным морсом с растворенным жаропонижающим, но жар не спадал.
        - Тебя бы покормить… высох весь… - тихонько ворчала Ульяна.
        Ей было жалко незнакомца. Он оказался прекрасно сложен, но чрезвычайно истощён, да ещё обморозил ноги. Его бы в больницу, да антибиотики пропить, потому что своими силами Ульяна не справится. Но больницы нет и никого другого, кто бы мог помочь, а значит, она будет делать то, что может.
        День прошёл нервно. Ррурк несколько раз подходил к дому, требуя выпустить его на охоту, хотя за куполом стоял такой мороз, что страшно было высунуть нос. Ульяна только единожды провожала его через дверь, а остальные разы барса выпускала Муся. Ррурк рисковал, выходя на охоту в этот период, но барсу казалось, что он мало запас мяса. Он думал, что его добычу съедят голодные котята. У него ещё не уложилось в голове, что под куполом около нуля градусов, и мясо не сможет долго храниться.
        Из-за его неугомонности Ульяне пришлось включить все холодильники у соседей и, порезав мясо на куски, заполнять морозилки. При этом ей надо было следить за едва дышащем парнем. Она проверяла повязки на его ногах, поила и ждала, когда он придёт в себя.
        Так бестолково прошло несколько дней. Ухаживать за взрослым парнем как за младенцем Ульяне было трудно. Когда она взялась его выхаживать, то не подумала о том, что придётся следить за чистотой его тела, тратить драгоценные тряпки на сооружение памперсов и спать вполглаза, боясь, что ночью он умрёт. Но незнакомец держался за жизнь всеми силами, а Ульяна по-новому устраивала свой быт и горько усмехалась над недавними своими помыслами, требующих перемен.
        Кошка часто ложилась поверх одеяла гостя на его ноги или на грудь, а то и прямо на голову. Ульяне казалось, что только благодаря магическим способностям Муси найдёныш всё ещё оставался жив. Однажды, кошка скинула с крючка кофту Ульяны и долго скребла лапой по карманам.
        - Не пойму, что тебя там заинтересовало, - устало поднялась Ульяна и взяла любимую кофту в руки. Взяла неаккуратно - и из кармана высыпались зелёные кристаллы.
        - Ох, я забыла про них, - ахнула она. - В камешках совсем нет веса, и они не мешались в карманах...
        Она стала перебирать кристаллы и с удивлением разглядывать.
        - Мусенька, а тебе не кажется, что они подросли? Не так, как твои, но всё же…
        Кошка играючи прыгнула на один из камней, но в её лапах оказалась пустота. Зато, когда Ульяна сама подложила под лапку Муси кристалл, то та ловко подхватила его зубами и отнесла в горшок с выращенным из косточки лимоном. Деревцо уже давно стояло на подоконнике Ульяны, но ни разу не цвело. Его надо было прививать, но когда была возможность, то женщина ещё не так чтобы очень увлекалась растениями, а потом уже было поздно. В первый год своего попадания она вырастила из косточек ещё несколько деревцев лимона, а так же апельсин, но кошка выбрала самый старый саженец и, положив на землю кристалл, принялась ждать.
        - Золотце моё, что ты мне хочешь показать? - подошла Ульяна и ласково почесала лобик своего сокровища. Кошка затарахтела, ненароком отвлекая свою хозяйку, а тем временем растение словно бы вздохнуло, а потом на веточках появились цветочки.
        - Что это? - воскликнула Ульяна, но стоило ей наклониться, чтобы понюхать цветы, как многие из них опали, и на её глазах зародились плоды.
        - Господи, да как же это? - осела она, продолжая смотреть, как увеличиваются в размере лимоны, как меняют зелёный цвет на жёлтый. Одновременно появлялись всё новые и новые цветочки, часть из них опадала, являя рождение новых лимончиков.
        - Нужны подпорки, - растерянно прошептала женщина, но кошка спрыгнула с подоконника и подбежала к оставшимся на полу кристаллам.
        - Сейчас, милая, - сообразила Ульяна и подала Мусе ещё один кристалл. Она думала, что кошка вновь отнесёт его к растению, но та полезла на диван к не приходящему в сознание парню. Она долго крутилась, топчась по его телу и, наконец, выпустила из зубов кристалл в его ногах.
        Ульяна ждала нового чуда, но кристалл вспыхнул и… ничего. Более того, через пару минут он перестал светиться, помутнел, превратился в совершенно обычный пляжный камешек.
        - Давай-ка снимем повязки и посмотрим на раны нашего пациента, - задумчиво предложила Ульяна и взялась за дело.
        Она верила и не верила в чудо, потому что разочарование было бы слишком сильно. Дрожащими руками сняла повязку и закрыла лицо руками. Ноги парня выглядели даже хуже, чем раньше, и впервые Ульяна пожалела, что притащила его к себе. Для него всё закончилось ещё там во льдах, а она продлила его агонию и себе создала персональный ад.
        - Но что уж теперь, - обречённо произнесла женщина и взялась обрабатывать раны. Кошка чихнула и побежала проверить котят Остроухой. Мусе не нравился запах больного, да и вообще дух в доме теперь был тяжёлым.
        Ульяна вздрогнула, когда несколько лимонов один за другим упали с дерева, и вернулась к ранам парня. Она осторожно стала стирать остатки мази - и обомлела, когда чёрные кусочки кожи сползли, открывая нежную новенькую кожу. Её пальцы ослабели и выпустили салфетку, а слезы полились водопадом.
        Она плакала и не могла остановиться. Напряжение уходило, освобождая от тяжёлых дум и сомнений. А ещё в душе поселился восторг, потому что в её жизнь вошли чудеса! Не такие, которые едва ли распознаешь, а настоящие, вот прям всамделишные и стопроцентные!
        Аккуратно сняв всю отслоившуюся кожу, Ульяна оставила ноги парня открытыми и позвала Мусю. Как только кошка прибежала, то она предложила взять ей кристалл и положить туда, где он будет полезнее. Рыжее чудо не подвело, и следующий кристалл положило на грудь незнакомца, а третий бросило в цветочный горшок.
        - Э-э-э, - только и протянула Ульяна, видя, как пошли в рост недавно укоренённые розочки и по дому поплыл приятный цветочный аромат. - Красиво…
        Женщина перевела взгляд на кошку, потом на парня и спросила:
        - Значит, нельзя его сразу всего обложить камнями?
        Ответа не последовало. Муся подошла к своей мисочке с водой, попила и вновь убежала. А Ульяна занялась уборкой. Ей хотелось, чтобы в доме вновь царила чистота и порядок, а пахло только цветами. Потратив несколько часов, она с удовольствием приняла душ и, обмотавшись полотенцем, встала перед зеркалом.
        Во время похода за солью она скинула чуть ли не десяток лет разом, но выглядела неважно. Вместе с годами ушло несколько килограмм веса, а лишнего у неё и раньше не было. Ещё она обморозила щеки, которые до сих оставались красными и противно шелушились, а в груди поселился «щекотун», заставляющий покашливать. Довеском шли круги под глазами, осунувшийся общий вид и лихорадочный взгляд. И если учесть, что красавицей Ульяна отродясь не была, а вся интересность достигалась за счёт общей ухоженности и лёгкого нрава, то в зеркало сейчас гляделась баба-яга. Ну, можно уточнить, молодая баба-яга.
        Вздыхая, она постаралась уложить отросшие волосы в причёску, чтобы они не мешались и помогали создавать аккуратный образ.
        - Мне бы подстричься, - пробормотала она, - привычнее как-то… Впрочем, сначала надо лицо наесть, чтобы не выглядеть пацанкой.
        Ещё немного покрутившись у зеркала, отмечая достоинства и недостатки, она выползла из туалетной комнаты вполне довольная собой. А чего бы расстраиваться? Мясо на кости нарастёт, шелушение пройдёт, а возраст… Вот не хотела она становиться девочкой, но тридцатник ещё ничего, главное, что не двадцать. Время летит быстро, и наберёт года, никуда не денется. Лишь бы дальше не молодела, а то гостю сверстницей станет, а он хоть и широк в плечах, да лицо такое детское-детское! Его уму-разуму учить хочется…
        - Сударыня! - прохрипел мужской голос, и Ульяна вздрогнула.
        - Сударыня… прошу… пить…
        - Ах ты ж, чертяка! Напугал! Сейчас дружочек, сейчас напою… очнулся сердешный, радость-то какая! - эмоционально залепетала женщина языком нянюшки барина. Видно, обращение «сударыня» так на неё повлияло.
        ГЛАВА 7.
        Парень оказался сущим дитём, но, слава богу, вежливым. Уж как он глазищами сверкал, когда Ульяна объясняла ему правила пользования туалетом, а то начудил ведь! Потом поссорились с ним из-за помывки тела. Ноги страдальцу нельзя было мочить, а вот остальное требовалось ополоснуть, и как можно скорее. Ульяна подозревала, что он до встречи с ней давненько не мылся, а потом и вовсе лежал, под себя ходил… она, конечно, обтирала, но…
        Савр, так представился парень, стыдился наготы и помощи Ульяны, а она злилась из-за того, что он всё усложнял. Её гость гордо покачивался в дверях выделенной ему комнаты, а она зудела, что плед, имитирующий шкуру овцы, не предназначен для постельного белья, а вот белоснежный спальный комплект как раз для того самого, а вовсе не саван для покойников.
        - Иди уже, ложись! - нахмурилась она, подозревая, что сопротивляющийся цивилизации парень упадёт на пороге и не встанет.
        Качаясь, он опустился на кровать и в изумлении продавил матрас кулаком.
        - Мягко.
        - Ортопедический матрас средней жёсткости, - не подумав, похвалилась Ульяна, а Савр напрягся и в страхе посмотрел на неё.
        - На мне читан заговор от ведьм, - предупредил он.
        - Э-э-э…
        - Если меня утянет под землю… - пригрозил он.
        - Тьфу, - не выдержала женщина и, хлопнув дверью, оставила его в покое.
        Но возня с очнувшимся парнем не испортила ей настроения. Наоборот, она с воодушевлением отправилась на кухню и наготовила еды на несколько дней. У неё праздник! Гость в доме!
        Уже когда начало смеркаться, она сходила потетешкаться с котятами. Но забавнее котят было наблюдать за Ррурком. Он исследовал лес и ступал так осторожно, как будто в любую секунду ему в лапу могли впиться тысячи игл. Ррурк постоянно принюхивался, застревал над разными преющими листочками, прижимался к земле, когда мимо пролетали синички. А эти разбойницы лезли к нему в поисках шерстяных комочков для гнезда.
        В следующие дни за купол больше никто не выходил. Там было опасно. Теперь Ульяна знала, на что надо обращать внимание в ледяной пустыне и видела, как кружит волчком снежная россыпь, время от времени собираясь в женскую корявую фигуру. Или вот летит снежная позёмка по ветру, а на ровном участке вдруг эта же позёмка колышется сама по себе. Ступишь на это место - и провалишься в расщелину, которая будет медленно смыкаться над головой. И бесполезно запоминать или ставить метки, где эти ямы образовались, потому что они не остаются на одном месте и движутся вместе с лютым морозом.
        Вот и получается, что раньше Ульяне ледяная пустыня казалась безлюдной, а теперь выходило, что куда ни глянь - везде на что-то наткнёшься, и остаётся надеться, что этому «что-то» нет дела до тебя. Знал ли обо всём этом её гость? Ей казалось, что нет, но, может, она ошибается?
        Вернулась она поздно. Долго следила за тем, что происходит за куполом, потом плелась по дорожке к дому в темноте, а после сидела на скамейке и ни о чём не думала. Какое же это приятное состояние - не думать ни о чём! Так бы сидела и сидела, но холодок пробрался под одежду, и пришлось идти в дом. Гость вёл себя тихо, и Ульяна не стала его тревожить.
        - Сударыня! Сударыня, проснитесь!
        Ульяна проснулась не от милого обращения «сударыня», а от громоподобного стука в дверь. Дверь не выдержала и распахнулась, ударив об стену, но гость быстро прикрыл её и, видимо, придерживал, продолжая барабанить.
        - Ужас, - выдохнула женщина. Потом она услышала короткий воинственный мявк, ругательство и падение большого тела.
        - Ужас! - повторила она и нехотя выползла из-под одеяла. Накинув халат, она пробежалась расчёской по волосам, заколола их парой заколок, и сочтя себя готовой к выходу на люди, осторожно выглянула.
        - Картина маслом! - похлопала она в ладоши, рассматривая напуганного гостя, занявшего оборонительную позицию на полу и недовольную Мусю. У кошки шерсть встала дыбом, а по спинке зажигались искорки.
        - Мусенька Петровна не любит шум, - наставительно произнесла Ульяна. - Не советую провоцировать её, а то на вас потом тапок не напасёшься.
        - Тапок? Что за «тапок»? - неуверенно спросил Савр.
        Ульяна подняла ножку достаточно высоко, чтобы меховой заяц оказался под носом у гостя.
        - Бабуши? Они мне не нужны, - твёрдо заявил парень.
        - Зря, могли бы обойтись неприятным сюрпризом, а так даже не знаю, как она вам отомстит, - пожала плечами Ульяна и, обойдя гостя, скрылась в туалете.
        А Муся тем временем совершила свой фирменный устрашающий прыжок, ударив лапами в грудь поправшего правило тишины нечестивца. Уж кто и когда научил её этому трюку, удивлялись всем садоводством, но кошка демонстрировала его всем нарушителям тишины.
        Спустя час они все чинно сидели за столом и завтракали. Ульяна наслаждалась атмосферой и планировала накрывать на стол в столовой регулярно, а то всё на кухне, бочком, да на краешке табуретки… А ведь полный буфет красивой посуды и шикарных цветных салфеток. Она их все время покупала, а пользоваться ими жалко было. Теперь она аккуратно промокнула уголки губ и снисходительно смотрела на Савра, боящегося взять в руку такую красоту. Оценил. Эта малость неожиданно отозвалась теплом.
        - Вы удивительно быстро поправляетесь, - вежливо начала разговор Ульяна.
        Савр прижал руку к сердцу и благодарно кивнул:
        - Вашими стараниями.
        - Позвольте узнать, как вы очутились на этих землях?
        - Меня вела судьба.
        - Она у вас очень злая, раз завела в столь опасное место.
        - Отчего же, я оказался в удивительном месте и свёл знакомство с вами.
        Ульяна отставила чашечку и внимательно посмотрела на гостя. Он повторил её действия и тоже смотрел на неё. Вчера она ему спинку поливала водой, пижамку подавала, рыча, чтобы он не вякал против, а сегодня они отыгрывают светский раут, и у парня недурственно получается.
        - Соколик, мы с вами преломили хлеб и не одну ночь провели вместе, так что можно сказать, что стали близкими людьми, - вкрадчиво начала Ульяна и умилилась, когда щеки парня запунцовели.
        - Я женюсь, - выпалил он.
        - Э, очень хорошо, рада за вас, - опешила она.
        - Нам надо только вернуться домой и сообщить отцу.
        - …
        - Я скажу, что вы спасли меня, и он одобрит.
        Вот тут Ульяна расхохоталась. Ну надо же, какой чудесный малыш! Вот это воспитание!
        - Ах ты ж, какой лапусик! - не выдержала она и умильно прижала ладони к щекам.
        - Вы… вам смешно?!
        - Очень, - призналась Ульяна. - Веришь ли, я уже несколько лет не смеялась, а тут… от души… и так легко, хорошо сейчас мне. Ты просто прелесть, вкусняшечка. Такой юный и очаровательно ответственный. Пожалуй, таких славных мальчиков я в последний раз видела в детском садике.
        Увидев, как нахохлился парень, она примирительно махнула рукой и предложила в качестве компенсации мисочку с обжаренными орешками.
        - Вы тут живете одна?
        - Не совсем… Мусеньку Петровну ты видел, а ещё здесь барсы поселились, - окончательно и легко перешла на «ты» женщина.
        - Барсы?
        - Ну-у, такие белоснежные красавцы, - с улыбкой пояснила Ульяна.
        - Мурры! Я видел одного мурра прямо напротив окна, поэтому и стал будить вас. Опасные чудовища!
        - О как! А меня ты будил, чтобы первой скормить чудовищу? - округлила глаза женщина и картинно приложила руки к груди. - Какое изощренное коварство! Подумать только, как обманчива внешность, - веселилась она.
        Радость от того, что этот парень выжил и сидит сейчас за столом, переполняла Ульяну. А ещё сказалось опостылевшее одиночество. Она вроде бы привыкла и сроднилась с ним, но общение с первым попавшимся на глаза человеком опьянило.
        - Да как вы можете! Я не знал, где взять оружие! Я воин!
        - Ну, прости, прости, - покаялась она. - Мурры у меня гостят, как и ты.
        - Невозможно…
        - Почему же? - мягко улыбнулась она.
        - Мурры жестоки и беспощадны.
        - С чего ты взял? - искренне удивилась Ульяна.
        - Люди льда предостерегли меня, а их шаман предсказал, что я окажусь в зубах у них.
        - Да ты что! Обалдеть! - подскочила женщина. - Обожаю всяких предсказателей. Знаешь, раньше я любой день начинала с чтения гороскопа и половина из них сбывалась! А у тебя сбылось тютелька в тютельку!
        Савр настороженно смотрел на неё, и Ульяне пришлось взмахнуть руками, призывая к спокойствию, сделать глубокий вздох-выдох и приступить к рассказу:
        - Во льдах очень опасно и мороз - не самое страшное. А мурр действительно оказался довольно жесток, потому что прошёл мимо тебя и не помог. Ты же понимаешь, что пушистый поганец обрёк тебя на смерть. И я понимаю, что это повод для обиды, но мурры не любят людей и стараются держаться от них подальше. Хотя я уверена, что они общаются с живущими поблизости людьми и наладили с ними какую-никакую торговлю.
        - Не может быть!
        - Информация из первых рук… лап! - хлопнула ладошкой по столу Ульяна.
        - Но мне предсказали, что я погибну… меня сожрут…
        - Савр, послушай мудрую женщину: не стоит переиначивать своими словами предсказания. Ты же сам сказал: тебе предсказали, что быть тебе в зубах мурра. А теперь начинаешь нести отсебятину!
        - Но… вы меня запутали!
        - Дорогой мой, всё элементарно! Ррурк, это тот мурр, что живёт у меня, принёс тебя сюда в зубах!
        - …
        - Ты же не думал, что я несла, тебя как красну девицу, на ручках?
        - Нет, но…
        - Уже стемнело и нас окружали враги. Ррурк схватил тебя в зубы, я прицепом за его хвост, и мы мчались от зла и ужаса без оглядки.
        - А как вы нашли меня?
        - А как ты оказался здесь? Я имею в виду возле купола.
        - Я увидел его и шёл… я ни на что уже не надеялся…
        - А я ходила за солью и на обратном пути наткнулась на тебя. Если бы Ррурк не вернулся, то мы оба сгинули бы рядом с домом. Вот так. А ты говоришь - чудовища!
        Ульяна хотела потрепать парня по голове, но решила, что для него это слишком. Зато она не удержалась, чтобы не подшутить над ним:
        - Хочу тебя предостеречь: если ты не поладишь с Мусенькой Петровной, то она станет твоим кошмаром!
        - А как с ней поладить?
        - Присматриваться и предугадывать её желания. Имей в виду, что именно она руководила твоим лечением и вытянула тебя с того света.
        - Из мрака?
        - Да, из мрака, - погрустнела Ульяна. - Что-то засиделись мы с тобой, а у меня ещё много дел.
        - Я помогу.
        - Не надо. Ты ещё слишком слаб. Не стоит торопиться.
        - Но я должен вернуться…
        - Вернёшься, - пожала плечами женщина.
        - Меня, наверное, считают погибшим, - тихо произнёс Савр.
        - Скорее всего, - она подошла и погладила парня по плечу. - Иди, поспи. Во сне организм быстрее восстанавливается.
        Она проводила его в комнату и оставила на маленьком столике пачку журналов, надеясь, что его развлекут картинки. Язык у неё с парнем оказался родственным, но многие слова казались словно бы устаревшими, и поначалу она слышала эхом перевод в голове, а потом эхо исчезло, и чужой язык стал родным. Хотелось бы верить, что это не одноразовый эффект и что магия языкознания сохранится вне купола, но стоило сказать спасибо за то, что есть.
        ГЛАВА 8.
        - Где находятся эти дивные земли? - с тоской спросил Савр, прижимая к груди садовые журналы. - Вы их видели? И кто делает такую гладкую и тонкую бумагу? Где найти людей, сумевших перенести на бумагу увиденное?
        - Ой-ой, сколько вопросов, - дурашливо замахала руками Ульяна.
        Парень одел оставленную ею одежду и выглядел как землянин. У женщины сжало сердце о тех, кто остался в её прошлом.
        - Сударыня, я вам обязан жизнью и о долге не забуду, - он низко поклонился, покачнулся и едва не упал. - Но не расскажете ли вы мне, какие силы позволили вам взять под защиту землю прямо во льдах?
        - Чего ж не рассказать, расскажу, что знаю.
        Ульяна принялась накрывать на стол. Целый день она провела на улице, бегая из дома в дом и протапливая их. В перерывах подметала дорожки, выкапывала последние корни теплолюбивых цветов, укладывала их на хранение в ящики. Проверила, все ли шланги для полива убрала. Зима мягкая, но как-то раз было минус пять, а это уже может принести проблемы нерадивому хозяину. К тому же шланги надо беречь, потому что под куполом не бывает дождей и приходится постоянно что-то поливать. Хорошо, что вода в колодцах не пересыхает и пожарный водоём неисчерпаем.
        Забегалась, устала и даже барсов не навестила. Но хлопот много, только кажется, что с наступлением холодов можно расслабиться. Под куполом зима комфортная, и в теплицах продолжают расти всякая зелень, зимуют многие цветы… и всё это требует регулярного ухода.
        В общем, вернулась домой поздно, ругая себя за негостеприимство. Надо было гостю уделить больше внимания, но завтрашний день принесёт другие хлопоты. Зерно подсушилось, и пора уже было его обмолотить да просеять. У Ульяны для этого этапа обработки изначально ничего не было, но она нашла крепкий мешок, в которое насыпала колосья и стучала им по колоде. Потом просеивала через старый металлический лист, в котором пробила дырки, а дальше в ход шёл вентилятор, чтобы ветер сдул оставшуюся мелкую шелуху. На эту незатейливую работу у неё уходит целый день, а потом её будет ждать не менее трудоёмкий этап получения муки. Дело в том, что зерно надо промыть и заново высушить, а его в этом году у Ульяны более ста килограмм. И ещё хорошо бы всё перебрать, отделить сор на корм птицам, а лучшее отложить на посадку.
        Вообще с зерновыми всё сложно оказалось. Мука каждый раз получалась разного качества, и в журналах писали, что зерна надо предварительно несколько раз увлажнять и сушить, и тогда любая выпечка будет превосходной. Но Ульяна на это даже не замахивалась: помыла, подсушила в остывающей печи - и в блендер! Все предыдущие годы пекла ржаные и овсяные лепешки, иногда баловала себя пирогами. Белой мукой редко баловала себя, отправляя всю пшеницу на новые посадки. Только в этот год уже появилась лишка. А вообще, Ульяна привыкла к выпечке из ржаной и овсяной муки, да с другими добавками и даже нравилось.
        Её гостю тоже понравился пирог, начинённый дичью. И если он поможет с обработкой зерна, то она успеет подготовить к хранению фасоль и горох, а то в прошлом году запоздала и всё съела плесень. Еле успела отобрать сырьё для посадки. Правда, в этом году удалось заготовить мясо, и горох с фасолью уже не так необходимы, но запас карман не тянет, тем более едоков стало больше.
        Пока женщина суетилась, бегая на кухню и обратно, Савр осматривал гостиную. Он дивился чистоте и прозрачности окон, не мог поверить, что они такие большие. Чуть не ослеп, пытаясь разглядеть, что за светлячок сидит в стеклянных шариках под потолком. Ещё ранее, находясь у себя в комнате, он трогал, постукивал и гладил пол. Сейчас он видел, что во всех комнатах были положены доски, но какие! Они были идеально обработаны, и настолько гладкими, что невозможно было получить занозу. А вот в той комнате, где надо было справлять нужду, лежала царская плитка. О такой рассказывал дед, он когда-то много путешествовал и разного повидал.
        Мебель парня не особо удивила. Интересная, конечно, и опять же со стеклянными вставками, но уж слишком лёгкая какая-то, ненадёжная. Зато поразило количество книг, обилие тонкостенной посуды и большие мягкие стулья, некоторые из которых были размером с лавку. И вообще, у Савра глаза разбегались от того богатства, что он видел. За одно только растение с ярко - жёлтыми плодами можно было получить сундучок серебра! Глядя на всё это, ему казалось, что он попал в сказку.
        - Садимся? - с улыбкой спросила Ульяна и первая с удовольствием села за стол. Еды было много. Она сама ограничилась бы пирогом с морсом, но парня надо было откармливать. Неожиданно для себя Ульяна съела с аппетитом всё, что приготовила. Она и отвыкла уже так много есть!
        - Вы обещали рассказать о себе и этом месте, - напомнил Савр.
        Разомлевшая от сытости и усталости, Ульяна согласно кивнула.
        - Дай дух перевести, - попросила она, пересаживаясь на диван. - И мне бы хотелось, чтобы ты тоже рассказал, где жил, зачем отправился в ледяную пустыню, как сумел дойти до купола?
        - Мне особо нечего рассказывать. Мой отец княжит в Цветочной долине и Корявом лесу.
        - Хм, какие живописные названия.
        - Вы не слышали о них?
        - Нет, золотце, я жила под куполом и впервые вышла за его пределы в тот день, когда нашла тебя.
        - О!
        - Расскажи о долине и лесе, - попросила Ульяна, подаваясь вперёд. - О людях и своём отце.
        Парень поколебался, но нехотя начал говорить:
        - Наше княжество было богатым и обширным. По городам сновали торговцы из других земель, за право поселиться на наших землях чужаки платили золотом.
        - Ты говоришь «было»? - уточнила женщина.
        - Да, было , - он неуверенно посмотрел на неё, не зная, стоит ли занимать время хозяйки очевидными событиями. - Около пятнадцати лет тому назад к нам начали приходить пророки и предвещать беды. По их словам, нас ожидали холод, голод и мор.
        - Ужас какой!
        - Дед думал, что это провокация соседей и нам стоит ждать нападения. Он принимал меры, но в городах становилось неспокойно. Пророков день ото дня становилось больше и все они вещали беды, сыпали проклятиями на любого, кто сомневался в их словах. Однажды, люди словно обезумели. Они чуть своими руками не разорили княжество.
        - Знаешь, могу представить себе, как это было. Думаю, что твой дед, а он был тогда князем, верно?
        - Верно.
        - Так вот, он недооценил кликуш, и у вас стали появляться секты и росли они, как снежный ком.
        - Да, сударыня, точно так и было. Жаль, что моя семья сразу этого не поняла… а может дед понял, но не знал, как противостоять этому. Пророки очень уважаемы и неприкосновенны! Но их мало, а у нас их развелось… Всё происходило постепенно, поэтому никто особо ничего не заподозрил. Люди слушали чужаков, веря, что все они пророки и защищали их. Дед не осмеливался подвергать сомнению их слова, но он часто выходил на площадь, пытаясь взбудораженным людям объяснить, что меры приняты. Он говорил, что наши склады полны, а воины всегда наготове и не допустят бед, но однажды поднялась паника, которую увещеваниями было не унять. Напуганные люди стали требовать немедленных действий. Каких? Они сами не знали, но слыша в ответ успокаивающие слова своего князя, озверели. Так начались беспорядки, а в богатых домах начали приносить искупительные жертвы.
        - Кошмар, - передёрнула плечами Ульяна.
        - За считанные дни был разрушен покой и порядок в княжестве. Лучшие семьи были разорены, а между многими людьми возникла кровная вражда. Воины князя разделились. Одни жаждали крови бунтующих, другие отказывались поднимались мечи против родичей. Вскоре, люди вышли на главную площадь и что-то кричали, требовали… Кому-то нужна была кровь княгини, кому-то княжеские сокровища, а кто-то хотел равенства.
        - Хм, сокровища - понятно, а кровь и равенство?
        - Бабушка могла зашептать любую хворь. Вот только, леча других, она расходовала себя.
        - Не поняла?
        - Всё просто: за каждого вылеченного она платила годами своей жизни. Деду долго удавалось держать способности бабушки в тайне, но стоило пожалеть одного - и появились другие, которые бросались в ноги и молили… они клялись молчать, но вдруг что-то случалось у их близких и, сочувствуя им, они раскрывали тайну и всё повторялось. Однажды появился слух, что кровь княгини целебна.
        - Ясно, - угрюмо буркнула Ульяна. Ей было над чем подумать. Раньше ей казалось, что дар целителя - самый полезный, но при таких условиях упаси боже от такого дара!
        - А про равенство и говорить нечего. В долину набирали работников только из тех, кого не кусали маленькие королевы. А остальные завидовали и думали, что туда берут привилегированных.
        - Вот честно, мало что поняла. Что за маленькие королевы? И неужели такая радость работать рядом с ними?
        - Маленькие королевы, - Савр показал размер этих дам, - добывают из цветов нектар. Они очень своенравны, но те, кто находится рядом с ними, получают большой запас здоровья. Все работники впоследствии становятся долгожителями.
        - Ого! Теперь я понимаю, из-за чего драка-собака!
        - Да, а жидкое золото, что производили из нектара королевы, мы продавали по разным странам.
        - Ах, так речь идёт о пчёлах? Оу, наверное, о магических пчёлах?
        Парень растерянно пожал плечами.
        - Ладно, потом покажу на картинке, а ты продолжай. Очень интересно!
        - А нечего продолжать. Деда на площади убили, а бабушка упала замертво в тот же миг. Она больше всего на свете боялась пережить деда и закляла себя сама.
        - Печально… - вздохнула Ульяна, комкая салфетку, которой только что промокнула появившиеся слезинки. Уж больно жалобной получалась история, тем более со слов очевидца. Это, знаете ли, берёт за живое.
        - Отец принял княжение. Он силой вернул порядок, но через несколько месяцев пришла Стужа. Она заморозила несколько княжеств разом, и не было спасения от неё. Люди бежали, но не подвергшиеся проклятию государства вскоре закрыли границу. Десять лет на наших землях больше не греет Хорс. Предсказания сбылись, пришли холод, голод и мор.
        Ульяне пришлось вопросительно показать на небо, уточняя, что Хорс - это местное солнце.
        - Хм, и люди думают, что это проклятие? Но разве можно проклясть огромные территории и заставить участвовать в этом… Хорса?
        - Не знаю, ничего не знаю, - схватился за голову руками Савр и, резко вскочив, выбежал на улицу.
        Ульяна бросилась за ним, но остановилась, услышав, что парень рычит… рыдает. Она разбередила его раны, а ведь боль жива, и беды его ещё не закончились. Ну, кто бы мог подумать, что по-соседству с ней творится такая драма! Она жила себе, а совсем рядом люди сходили с ума от случившегося катаклизма.
        Чуть выждав, она спустилась с крылечка и, обняв парня за плечи, повела в дом.
        - Идём, тебе нельзя охлаждаться. Нам ещё предстоит длительная борьба с твоим кашлем, и вообще… Ты прости меня, что лезу с расспросами, но мне кажется, что не просто так ты пришёл во льды, а я тебя спасла. Я живу здесь пять лет и строю разные догадки о том, как так получилось, что меня перенесло сюда из своего мира? Случайно ли я здесь или важна для этого мира.
        - Вы раньше жили на звезде?
        - Э, можно сказать и так, - она мягко улыбнулась, усаживая Савра в кресло и подавая ему вазочку с сушёными ягодами и яблоками. Вот тоже забота! Яблок и груш уродилось много, а засушила едва ли треть. Груши здесь не дозревают и идут в качестве добавки в травяные чаи или морсы, и не жалко, если попортятся, а вот яблоки вкусно посушить тонкими ломтиками.
        - Понимаешь, я жила, смотрела на небо и думала: а есть ли другие миры? Если они есть, то где находятся? Надо ли до них добираться долго-долго или достаточно волшебства, чтобы сделать шаг - и очутиться на другой земле под чужим небом.
        - И вы сделали шаг?
        - Его кто-то сделал за меня. Однажды я проснулась, захотела прогуляться и увидела, что ограничена куполом, а за ним простираются льды.
        - Вам было страшно?
        - Не только страшно… знаешь, всё в кучу тогда смешалось, и я была настолько ошеломлена, что ничего не могла сообразить. Наверное, эта пустота в голове и спасла меня от сумасшествия. Я начала жить и удивляться тому, как удалось вместе со мной перенести землю и привычные для меня удобства. У меня до сих пор нет ответа.
        Ульяна помолчала и тихо призналась:
        - Тосковать я начала позже, но забота о растениях не позволила мне предаться горю. Я же понимала, что если заброшу дела, то потом уже не смогу восполнить упущенное. Сейчас зима, и ты не видишь, сколько красоты в этом месте, поэтому не поймёшь. Я старалась сохранить и приумножить каждый цветочек, дерево или куст. Понимаешь, рядом лес, и если не ухаживать за уже освоенной землёй, то не успеешь оглянуться, как лес подомнёт её под себя.
        Ульяна посмотрела на угрюмое лицо Савра и шутливо хлопнула себя по губам. Ей интересно было поговорить про заботы садоводов, а ему это скучно. Он слишком молод, чтобы живо воспринимать житейские хлопоты.
        - Савр, а что ты думаешь о пришедшей Стуже? О ней ведь кто-то знал заранее, раз появились пророки.
        - Пророчество - редкий дар, но не исключительный, - смотря куда-то вдаль, пояснил парень. - А о стуже я ничего не думаю.
        - Но ты говорил о проклятии, - напомнила Ульяна.
        - Это люди говорят, но вы правы: нет одарённых такой силы, чтобы проклясть целые княжества разом, и никому не по силам скрыть Хорса от глаз людей. И я помню, что первые появившиеся у нас пророки ничего не вещали о проклятии. Они пришли с вестью, что надо готовиться к холоду, голоду и мору, а потом уже началась истерия и провокации.
        - Хм, интересно получается. Было богатое княжество, появилось пророчество - и начались волнения. Вроде как пророки старались предупредить, предостеречь, подготовить людей к неминуемым бедам, но ещё до беды получился разлад, и богатое княжество превратилось в неспокойные, негодные для торговли земли. Князя извели, войско в смятении, потому что воевать с собственным народом - хуже некуда; а люди бунтуют вместо того, чтобы наращивать жирок к плохим временам. Ты мне вот что скажи: а в других княжествах были пророки, и как там жители готовились к ожидаемым холодам?
        Савр таращился на Ульяну - и не мог вымолвить ни слова. Ему раньше не было дела до других княжеств, он был ребёнком, когда происходили те страшные события и ничего не видел, кроме собственных бед.
        - Вроде бы на землях Тысячи озёр тоже говорили, что князь прогневил озёрных духов, и его семью принесли в жертву.
        - Лихо! - цокнув языком, Ульяна мотнула головой и нахмурилась.
        - А в Пылающих степях князь устроил массовую бойню, расправившись с недовольными, - прошептал Савр. - Ясные поляны закрылись ото всех… а более я ничего не знаю!
        Ульяна посмотрела на парня, а он поднял на неё глаза и спросил:
        - Так что же получается: кто-то намеренно изводил нас всех? Значит, всё же проклятие?
        - Ты не смешивай всё в кучу! Настоящее пророчество можно было использовать как повод для мести или присвоения земель себе. Хотя, скажи-ка мне, часто ли сбываются пророчества?
        Парень сначала хотел ответить утвердительно, но задумался и отрицательно покачал головой.
        - А ведь вы правы!
        - Ну вот видишь, мы чуть поразмышляли и выявили злой умысел. Кто-то очень ловко воспользовался вестью пророков и использовал её в своих целях. Я думаю, что этот кто-то даже не верил в то, что пророчество сбудется, но всячески подгонял события под него. Это всего лишь догадка, но если подумать…
        Савр вскочил и начал ходить по комнате.
        - А чего тут думать, - рубанул он рукой. - Это князь Синих холмов! Назвал себя повелителем и поработил соседей. Сунулся к нам, да только куда ему! Отшлёпали и отбросили, как шелудивого пса. А он, собака, стал пакостить…
        Парень размахивал руками и, остановившись, воскликнул:
        - Точно он! В его духе смущать народ льстивыми обещаниями или посылать кликуш!
        Ульяна усмехнулась. Как пробрало её гостя! То с уважением «пророки», а теперь сказал как плюнул - «кликуши».
        - Да только стужа оказалась реальной и ничего у него не вышло. Наши земли остались при нас!
        - Ну-у, это как посмотреть. Ты же сказал, что люди бежали, и их было много. Куда они бежали?
        - Откуда я знаю?
        - Я думаю, что у повелителя появилось много, очень много рабов, - с сожалением произнесла Ульяна. - Так много, что в какой-то момент он закрыл границу и успокоился. Кстати, я же правильно понимаю, что его земли граничат с вами?
        - Нас разделяют горные хребты, но да.
        Разговор затих сам собой. Савру прошлое открылось с иной стороны, и он был подавлен масштабностью замысла князя Синих холмов. Догадался ли об этом отец? А если бы и догадался, то что он мог противопоставить? Слишком подло действовал синехолмец, и кулаком на его подлости не ответишь.
        - Спокойной ночи, - тихо пожелала Ульяна, видя, как погруженный в себя парень отправился в свою комнату.
        Дорогие мои читатели! История Ульяны только набирает ход и впереди её ждет много интересного. Этот мир не призывал её, но принял благосклонно, а наши женщины умеют быть благодарными. Многое ли может сделать одна женщина, да и захочет ли? А это зависит от того, каким будет её мужчина!
        У нас начинается подписка. График прод остаётся прежним. Каждое буднее утро в течение месяца у Вас к завтраку будет свеженькая прода!
        ГЛАВА 9.
        Ночью Муся разбудила Ульяну, выпросила зелёный кристалл и сама понесла его в комнату парня. Ульяне пришлось помочь ей с дверью и успокоить проснувшегося Савра.
        - Не мешай ей, она лечит тебя, - пояснила она.
        - Светлый Хорс! - выдохнул парень. - Это же волшебный камень богини Матери Сыры земли. Нельзя расходовать его на меня!
        Савр попытался отползти и скинуть кошку вместе с камешком, но Мусе это не понравилось, и она когтями вцепилась в его грудь.
        - Да как же это такую ценность на меня изводить, - взвыл парень. - Столько добра можно сделать с ним, а вы на меня его расходуете!
        Ульяна слегка прижала его рукой к кровати, видя, что Муся начинает сердиться и шёрстка её набирает яркости. Вот-вот полыхнут искорками шерстинки, и загуляет огонёк по спинке! Но засветился зелёный кристалл, и Ульяна едва успела вернуть его на грудь Савру. Он замер, наблюдая за источающим зелёный свет камнем, и лицо его расслаблялось.
        - Жарко в груди, - прошептал он, - и ощущение силы… хорошей силы.
        - Жарко от Муси, - пояснила Ульяна, заодно мотая на ус слова о силе. - А что за Мать Сыра земля?
        Из путанных объяснений Савра стало ясно, что в здешнем мире полным-полно богов. Боги дождя, ветра, тумана, рассвета, заката, сумерек и прочего. Но словно этого было мало, и появились боги-покровители животноводов, ткачей, поваров, кузнецов, собирателей, охотников… и нет этому предела. Храмов не строили, но уголок для своего бога создавали, и ритуалы по случаю проводили. К примеру, когда надо было отправляться в дальнюю дорогу, то целовали землю у дома или держались за угол стола. Начиная новое дело, вкапывали гвозди, жгли свечи с наговорами, одаряли бедных…
        Савр рассказывал и рассказывал, вспоминая о своём детстве. В голове у Ульяны складывалась картинка княжества, сплошь состоявшего из суеверных людей, и старики имели там большую власть за счёт толкования примет, знания обрядов и наговоров.
        Она слушала и вздыхала. Ещё недавно она сама была пожилой дамой и с уверенностью раздавала советы, знала, как надо жить потому, что позади остался огромный опыт. В ней жила твёрдая убеждённость собственный правоты.
        А теперь она сама себе казалась закостенелой в той своей правоте. Ульяна ведь помнила, как представляла себя дамой передовых взглядов, а на самом деле она зациклилась на себе (собственное здоровье, свои деньги, свой досуг) и перестала чувствовать себя частью всего мира, как в молодости.
        Плохо ли это? Да кто же знает!
        А ведь было время, когда душа трепетала от оброненного парнями ласкового слова, и мечталось тогда о всяком легко и свободно.
        Потом было время, когда ответственность стала во главе всего, и пришло осознание, что ты бьёшься со своими проблемами, как рыба об лёд, а миру до тебя нет дела. Было и прошло.
        Наступило другое время, когда можно было вздохнуть полной грудью и оглядеться, сказать: «Боже, красота-то какая!» И в радость было поделиться новым взглядом на мир.
        Ульяна вздохнула. Сразу так и не вспомнишь, как она менялась, и какой период можно считать наиболее подходящим, чтобы наставлять молодых. Ей стыдно было признавать сейчас, но у неё не хватило ума будучи в почтенном возрасте, помалкивать, и она своих родных учила-учила-учила… Может, дельное говорила, но осталась одна. Сама так решила и вроде оставалась довольна своим решением, но родные не уговаривали остаться и даже обрадовались. А это знаете ли…
        Нет, не хочется ей вспоминать, какой она была в старости. И к старцам в княжестве заведомо отнеслась с предубеждением. Теперь-то она точно знала, что мудрость не начисляется автоматически к прожитым годам. Те же невестки оказались мудрее Ульяны по отношению к ней, хотя с воспитанием внуков накосячили, не так надо было… ну, да чего уже теперь.
        - Мы с ребятами провели ритуал вызова Птицы - Вещуньи, и она показала нам, что есть земли, где родятся божественные кристаллы.
        Ульяна очнулась от своих дум и уставилась на Савра. Признаться, она отвлеклась, когда он рассказывал о том, как ходили на гадания девушки, как парни баловались, подстраивая девчонкам смешные ответы. Было ещё что-то о возвращавшихся княжеских воинах с полюдья, которым пришлось обойти город и войти в другие ворота, потому что на столб прямо перед ними уселся ворон. Надо было спросить, чем ворон не угодил воинам, но Савр уже начал говорить о себе.
        - Нас было пятеро! Мы решили добыть божественные кристаллы для нашего города! Но Ялика догнал отец и вернул его, а Крыж сам сбежал.
        - Значит, вас во льды сунулись трое, - сочувственно смотря на парня, подытожила Ульяна.
        «Боже, какие же они дураки!» - ввернулась от прошлой Ульяны Антоновны мысль, и не было в ней ничего лестного для Савра.
        Но тут же она посмотрела на парня с уважением. Может, он и дурак, но герой! Давно она не встречала людей, готовых рисковать ради всеобщего блага. А юнцы взяли и поверили какой-то болтливой сороке, а потом взяли и отправились во льды.
        Каково?!
        И ведь Савр, паршивец такой, дошёл до божественных кристаллов! Чёрт возьми, дошёл же!
        Он ещё не знает, что как раз сейчас возле купола растёт немерено кристаллов, как и то, что не каждый их может взять в руки. И кстати, не потому ли купол поставлен здесь? Это же явно магическая точка силы, раз только тут появляются волшебные камешки!
        - На границе со льдами заболел Юраш, - не замечая оживившегося взгляда слушающей его женщины, продолжал Савр. - Мы с Митошем оставили его у охотников. Заплатили за еду и травы… отдали всё, что было… они обещали заботиться о нем.
        Савр надолго замолчал. То ли ему трудно было вспоминать о том месте, где оставил друга, то ли дальнейший путь выдался таким, что запросто о нём не расскажешь. Ульяна промолчала о том, что обобравшим юнцов людям не стоило доверять на хранение даже дырявого ботинка. Слишком сопереживала Савру и не спешила указывать на сделанную глупость. Да и если подумать: а был ли выбор у ребят, кроме как вернуться домой? А в некоторых случаях отыграть всё назад уже смерти подобно.
        Тут надо думать о том, что они не пожалели денег и отдали всё, что было, или о том, что остались верны Идее и продолжили путь. Им тяжело было идти по выстуженным затянувшейся зимой землям, а они пошли в самое сердце Зимы!
        - Мы продвигались медленно… Митош заранее чувствовал опасность, и мы таились. Иногда окапывались и не двигались с места часами. Но даже чуйка Митоша не спасла нас от людей льдов. Они быстрые и… дикие.
        Ульяна уже в который раз тяжело вздохнула.
        - Дикие не дикие, а тебя не тронули, да ещё предсказание сделали, - не удержалась, вставила свои три копейки.
        - Оставить одного среди льдов - это равно убийству! Они же забрали сани и воков!
        - Воков? - уцепилась женщина за новое слово. - Что это за звери такие?
        - Подарок людям от Велеса.
        - Оу, теперь всё стало ясно, - понимающе закивала она и широко раскрыв глаза, пояснила:
        - Это такие большие, рогатые, с пятью хвостами вместо пропеллера. Они разбегаются, взлетают… и летя-я-т! Да?
        Савр недоуменно смотрел на неё, а потом улыбнулся:
        - Вы так шутите?
        - Сладкоголосый, ты так здорово рассказываешь, что у меня разыгралась фантазия, - рассмеялась она. - Я подумала, что было бы здорово преодолеть путь надо льдами по воздуху, и раз воки - подарок бога, то почему бы им не летать?
        Савр вздохнул, и на миг его выражение лица стало мечтательным. Ему понравилась идея о летающих воках, но требовалось объяснить его спасительнице, что за звери тащили сани:
        - Воки похожи на волков, но послушны людям и легко привыкают к любым условиям, меняя свою внешность. В жару они теряют шерсть и уменьшаются в размере, а к холодам становятся крупнее. Когда же на наши земли пришла стужа, то воки увеличились вдвое, а шерсть их стала светлой и густой.
        - Хм, пожалуй, интересный дар бога. Велес, да? Ему стоило бы сказать спасибо. А что было дальше?
        - Дальше? А ничего… Я шёл… не помню, сколько и куда, а потом увидел свет и подумал, что это знак. Подойдя ближе, я понял, что вижу нечто необычное, похожее на купол, а потом… не помню. Я сильно замёрз и устал. Никогда так не уставал, хотя дядька в детстве гонял меня больше других мальцов, а когда пришла стужа, то работать приходилось до упаду.
        - Верю, что устал, - мягко произнесла Ульяна, прекращая оправдания парня. - Смотри-ка, кристалл больше не светится. Я думаю, что он уже передал свои силы тебе. Мы с тобой ещё поговорим, а сейчас давай спать.
        Начиная со следующего утра Савр начал помогать Ульяне по хозяйству. Ему многому пришлось учиться у неё, потому что в княжеском тереме приставленный дядька занимался только его физическим развитием, а когда отец начал приглашать учёных мужей для поучительных бесед, то как раз настали неспокойные времена. Княжич остался без должного образования, да и от княжества осталось только название.
        У парня оказался живой ум, и Ульяне нравилось общаться с ним. Он старался не просто научиться новому, а допытывался до сути, задавая вопросы зачем, почему, как, варианты… Ульяна отвечала подробно, поясняла, что у неё ограничены возможности и ей приходится выкручиваться, а на самом деле в идеале должно быть по-другому и вновь объясняла. Вскоре Савр тоже начал что-то «изобретать» по хозяйству. И вроде бы с его появлением у Ульяны должно было стать меньше дел, но вышло всё наоборот, оба оказались постоянно чем-то заняты!
        В разговорах с Савром Ульяна выяснила, что раньше на землях княжеств царило вечное лето. В какие-то месяцы было жарковато, в какие-то дождливо, но всегда было тепло. Иногда богатые жители княжества сменяли туфельки на лёгкие сапожки, поверх платья накидывали расшитые плащи, а дома растапливали камины, но большинство считало это баловством и терпеливо пережидало повышенную влажность и «холода», ничего не меняя в своём быту.
        Ульяна подумало было, что природа в княжествах напоминала дебри Амазонки, но задавая вопросы, поняла, что ошиблась. Вечное лето было достигнуто волшебством! Почти как у неё, но купола над княжествами не стояло и не было никакой смены сезонов, даже намека на это не было.
        - Жители строили дома, но они должны были защищать от духоты и проливных дождей, - эмоционально восклицал Савр, а Ульяна потихоньку выуживала подробности и понимала, что из-за страха, суеверия и крайней расслабленности людей жертв было намного больше, чем могло быть.
        Оказывается, Великая стужа пришла не за один день, и у населения было время подготовиться, даже тем, кто забыл о первых вестях пророков. Савр красочно описал наступление осеннего периода и как люди вели себя.
        Юноша рассказывал о тех временах эмоционально, заново переживая ужас тех лет. Для него период в несколько лет сливался в одну полосу. Он был княжичем, любимым ребёнком и наследником. Уважение к его семье в полной мере отражалось на нём, а потом изо дня в день всё стало меняться.
        Ему говорили, что когда он вырастет, то должен будет заботиться о людях, но мальчишки передавали обидные слова, которые слышали на улице и княжичу заботиться о злых людях не хотелось. Дядька учил его быть лучшим воином, чтобы защищать свой народ, а слуги шептались по углам… и Савр стал задавать вопросы, на которые не было ответа ни у дядьки, ни у тогда ещё живого деда, ни тем более потом у потрясённого убийством родича отца.
        А после пришла Стужа, и началось выживание. Если бы не отец… Он начал княжить в тяжёлое время и жёстко расправился с образовавшейся вольницей, но именно он поддерживал порядок и наладил поставку продовольствия из других государств. Именно князь ломал голову, придумывая, чем теперь княжество может торговать; именно княжьи воины охраняли караваны от грабежей людей князя-повелителя Синих холмов и собственных опустившихся подданных.
        Ульяна слушала, как Савр защищает своего отца, боясь, что она осудит того за то, как он наводил порядок и сплачивал вокруг себя единомышленников. И совсем мало говорил о себе, о том, как решился идти во льды ради эфемерной надежды для всех.
        - …Маленькие королевы погибли, и начался великий плач… в Корявом лесу больше невозможно стало добывать драгоценный сок деревьев…
        - Да, я поняла, что привычная жизнь оборвалась, но ведь льды всегда существовали?
        - Да.
        - И во льдах всегда жили ледяные люди?
        - Они живут возле льдов.
        - Но у них всегда холодно?
        - Это из-за близости льдов, - соглашался Савр.
        - Я к чему веду, ведь можно было поучиться у них тому, как выживать в условиях вечной зимы.
        - У них на границе с нами было тепло, - сопротивлялся Савр.
        - Но сейчас у них нет тепла, а они живут, никуда не исчезают.
        Парень засопел, но вынужден был признать, что не для всех стужа стала приговором, и что нет оправдания тем, кто выживает за счёт грабежей, убийств и каннибализма, не признав права князя на жесточайшую дисциплину. И оказалось, что Ульяна не только не осуждает отца, но считает, что его должны были все поддержать, и тогда не случилось бы стольких жертв.
        - Савр, нельзя подходить к новым условиям жизни со старыми мерками. Вы выживаете, а значит, для вас время ускорилось, и каждый год надо подстраиваться под новые обстоятельства. Твоему отцу пришлось туго, но я думаю, что жесткий подход требовался только в первый год катастрофы, а потом все определились и заняли свои ниши. Сейчас наверняка появилась какая-то стабильность у тех, кто выжил.
        Ульяна оказалась права. В княжестве осталась едва ли десятая часть жителей и те, кто остался с князем, жили в основном за счёт его усилий и казны.
        Князь придумал возить за горы лёд и его меняли там на сено, зерно или грубую ткань. Княжьи охотники обнаружили в долине и лесу новых зверьков, стали охотиться за белоснежными шкурками. Эти шкурки меняли на целые обозы лесных даров. Искатели нашли в горах красивые камни, и часть из них оказалась интересна торговцам из дальних стран. Люди учились жить в новых условиях, и князь всячески поддерживал их.
        Зима для двоих подружившихся людей пролетела незаметно и как-то вдруг под куполом появились головки первоцветов. Котята Остроухой и Ррурка подросли, и Ульяна начала выпускать их вместе родителями за купол, чтобы они привыкали ко льдам. Неугомонный Ррурк ещё до конца зимы возобновил охоту и снабжал всех свежим мясом. Остроухая ругалась, предупреждала об опасности, но Ррурк не мог усидеть на месте. Его лапы просили нагрузки и он готов был мерзнуть, рисковать, только бы двигаться.
        Ульяна мечтала о рыбке, но мурры (барсы) говорили, что до неё идти слишком далеко и надо дождаться прайда, чтобы потом вместе идти к диким людям и заставлять их рубить лёд.
        А что толку ей ждать прайд? Она не сможет далеко с ними идти и вообще, семья Остроухой вновь вольётся в прайд и Ульяна на следующий год останется без мяса, и скорее всего, без соли. Повторить свой поход за солью она больше не решится.
        С каждым прошедшим днём женщина понимала, что оставаться жить под куполом - это тупиковый путь. Может, её в этом мире не ждали в отличие от Муси, но она своей любовью к саду получила возможность брать в руки зелёные кристаллы, растить их и активировать. Это хорошая особенность и она поможет выжить среди людей. А если добавить Мусеньку, то Ульяна нигде не замёрзнет и вообще может рассчитывать на минимальный комфорт.
        Вот только боязно было решиться покинуть обустроенное место и лишиться привычных цивилизованному человеку удобств. Если даже княжич не имел понятия о канализации; удивлялся качеству стёкол; чуть не начал сражаться со своим отражением в зеркале и часами мог смотреть на работающую стиральную машину, то закрадывалось желание остаться жить под куполом и надеяться на то, что как-то всё сложится, и в будущем будет не хуже, чем сейчас.
        Но ведь можно же что-то придумать! К примеру, пообещать Савру кристаллы в обмен на продукты и ткани. Пусть он отправляется домой, организовывает караван и возвращается.
        Уля думала о будущем постоянно и никак не могла решить для себя, чего же она хочет. Получалось, что ей равно не хотелось как оставаться под куполом, так и уходить. Перебрав все «за» и «против», она в конце концов поняла, что теперь не сможет жить одна, как раньше - и это главная проблема.
        Одиночество перестало быть привлекательным. Общение ли с Савром, или Ульяна вновь пережила какой-то этап самопознания, но её потянуло к людям, и с этим надо было смириться.
        ГЛАВА 10.
        Савр привык к барсам, но не слышал их, как Ульяна. Он часто и с удовольствием возился с котятами, научился угадывать их настроение, носил на руках, почёсывая за ушком. Ульяна очень надеялась, что когда котята подрастут, то будут не столь категоричны, как родители, и посадят своих двуногих нянек себе на спину. Иначе им с Савром никогда не выбраться за пределы ледяной пустыни. Конечно, можно было рискнуть выйти на лыжах, но надо быть чёртовыми везунчиками, чтобы без потерь преодолеть льды.
        Савр въехал на эту землю на санях с запасом еды, а после шёл через льды налегке, и пёр, как лось! Сильный тренированный парень после однодневного перехода по льдам долго восстанавливался, а на что надеяться Ульяне? Вот то-то же!
        - Знакомься Савр, это кристаллы! Кристаллы, представляю вам княжича Савра! - торжественно объявила Ульяна, выведя парня за пределы купола. Внутри купола уже проклюнулись первоцветы, а снаружи зима доживала последние дни, и хоть ещё стояли лютые морозы, но настроение у Ульяны было отличное. Насыщенный магией воздух пьянил, и хотелось шалить, радоваться и смеяться без повода.
        Сбитый с толку Савр поклонился льдинам с кристаллами и Ульяна захохотала.
        - Ты ещё поцелуй их! - всхлипывая от смеха, предложила она.
        - Э, зачем?
        - Ну, вдруг эти кристаллы девочки? А к девочкам надо проявлять вежливость!
        - А если мальчики? - улыбнулся Савр, поняв, что женщина его разыгрывает.
        Она вообще-то частенько подшучивала над ним и любила посмеяться. Это было странно и не сочеталось, по его мнению, с теми огромными знаниями, что она обладала. Мудрые жены никогда не позволяли себе хохотать до хрюканья, держась за живот! Речь их звучала медленно и содержательно, жесты были плавными и выверенными, походка чинной.
        Впрочем, Ульяна, по мнению Савра, была слишком молода, чтобы считаться по правилам княжества мудрой женой. И она не ведала ни одного заговора, не знала, как совершать обряды, так что никак не могла считаться мудрой, а всё ж таки Савру казалось, что она поумнее знакомых ему женщин. А то, что смешливая, ну и пусть.
        - Ну, что же ты оробел, коснись их, не бойся, - перестав смеяться, предложила она.
        Савр и, правда, оробел: за всё время ему ни разу не довелось прогуляться до купола. Сначала нежная кожица на ногах ограничивала прогулки, потом затянули хлопоты по дому. Рядом с княжичем было столько всего интересного, что на время он позабыл о куполе, а ко льдам у него интереса не было.
        Вокруг купола встопорщились большие и малые льдины, а по их кромкам густо сидели разноцветные камешки. Все они располагались только со стороны купола, а с обратной льдины казались обычными.
        Волнуясь, он подошёл ближе и попытался погладить наиболее крупный кристалл, но палец прошёл сквозь него. Недоумевая, он оглянулся на Ульяну. Уголки её губ печально опустились вниз, но она с надеждой предложила потрогать разные цвета, и он касался каждого, проводил рукой по всем им сразу. Результат всегда был один. Тогда женщина тоже подошла к льдине и погладила её. Ладонь Ульяны остановилась только в тот момент, когда она дошла до зелёного камешка.
        - Мне доступен только этот цвет, - вздохнув, пояснила она уже очевидное. - А Мусенька у нас - огненная кошка, и любит спать на красных кристаллах. Мы с ней уже определили, что красные превращаются в огонёк, которому требуется минимум питания. Ну, ты же видел у меня в печке его?
        Савр согласно кивнул.
        - Зелёные дают силу растениям, и ими же я подлечивала тебя, хотя мне кажется, что они не предназначены для целительства. У меня такое чувство, что я тебя грубо накачала скопленной в них силой, а твой организм сам боролся с ранами и болезнью.
        Савр вновь кивнул. Он ещё во время болезни был потрясён, сколько кристаллов на него израсходовала Ульяна. Птичка Вещунья говорила, что одного целительского божественного камня хватает на излечение десятка людей при смерти.
        - Зелёные возрождают природу; красные - огонь; сиреневые помогают узнать мысли других; синие - сдвигать горы; серебряные зовут воду; золотые лечат; оранжевые служат роду; чёрные избавляют от проклятий…
        Парень замолчал, вспоминая назначение других кристаллов. Остались розовые, голубые, желтенькие, бело-прозрачные, серые…
        - Не помню, - помотал он головой. - Птица говорила быстро, а мы не догадались записывать.
        Но Ульяна была поражена. Это ж надо же, какие богатства рядом с ней хранились! Знала бы раньше о них…
        Она опустилась прямо на снег.
        Ничего бы не изменилось, если бы она знала о предназначении каждого цвета. Зачем ей читать чужие мысли, когда со своими не знаешь, что делать! Двигать горы, звать воду, возиться с чужими болячками… это не мечта её жизни. Права здешняя магия , дав ей карт-бланш в выращивании цветочков. Конечно, это тоже не дело всей её жизни, но как хобби имеет место быть.
        - Ульяна, вы можете набрать зелёных кристаллов для людей? Отец выкупит их у вас , и даст хорошую цену, не сомневайтесь!
        - Савр, я наберу, но дело в том, что их надо ещё дорастить. Я это так называю. Сейчас от этих крошек мало толка. Мне надо какое-то время носить их при себе и как можно чаще бывать здесь, а не под защитой купола.
        Княжич посмотрел в сторону и увидел небольшую горку из красных кристаллов, на которой устроилась Муся Петровна. Он потёр глаза, думая, что ему показалось, что кошка стала крупнее и ярче, но Ульяна кивнула, давая понять, что зрение не подводит его.
        - И ещё, Савр, если я отправлюсь с тобой, то поможешь ли ты мне найти кров и еду? А если я не приживусь среди ваших людей, то посодействуешь ли вернуться или уйти с караваном в другие земли? В твоих ли силах обещать мне такое?
        Парень явно обрадовался и стал уверять, что отец будет рад принять её, а если с князем у неё что-то не заладится, то у Савра есть свои возможности устроить Ульяну. В крайнем случае, он объявит её своей невестой - и на всех плевать! Дальше она узнала, что вообще-то Савра уже хотели женить, так как ему давно уже пора было продолжить род. Двадцатый годок, как-никак! Зрелый муж!
        - Нет у неё полёта мыслей! - запальчиво восклицал он о выбранной для него невесте. - Ничего дальше своего носа не видит! А я по ейному разумению дурачина, потому что думаю обо всех! Она не понимает, что я княжий наследник, и моя обязанность думать за всех! Я прав или не прав?
        - Прав, - улыбалась Ульяна и думала о своём.
        Савр, конечно, хороший парень, честный и ответственный, но что будет, если его отцу не понравится её прибытие? Скользкий момент, но придётся рискнуть.
        - Но мне называться твоей невестой глупо, да и никто не поверит, - мягко возразила Ульяна, имея в виду свой относительно молодой возраст.
        - В тереме сохранились красивые наряды, и если вас приодеть, то вы станете не хуже наших девиц, - заупрямился Савр.
        - Эк ты меня приласкал, - обалдела Ульяна. - Вроде как облагодетельствовал нарядами и похвалил тут же, а всё едино, как из дерьма предложил конфетку сделать.
        - Я не…
        - Да, ладно, я поняла, что ты не со зла. Ты только запомни совет: никто тебя не заругает, если ты даже старушку с лицом в виде сморщенного яблочка назовёшь дивной красотулей.
        - Я бы не посмел…
        - Вот и зря не посмел бы. Надо сметь! А невестой я не могу тебе быть не из-за платьев, а по возрасту.
        - Да вы совсем немного старше меня. Вам же, наверное, ещё двадцати пяти даже нет, - не особо уверенно предположил парень.
        Ульяна ответила ему дома, метнувшись к зеркалу и присмотревшись к порозовевшему лицу:
        - Двадцать шесть!.. - закокетничала Ульяна, но совесть не позволила так откровенно врать. - Двадцать семь, нет, двадцать восемь или скорее двадцать девять! - решила она. - Да, мне двадцать девять… если у меня хорошее настроение.
        - А если плохое?
        - То все тридцать, - нахмурилась женщина и решительно взяла в руки пинцет, чтобы подправить разросшиеся брови.
        Это ж разжиревшие гусеницы какие-то, а не брови! Она уж и не помнила, когда носила эдаких тяжеловесов. В её молодости была мода на брови-ниточки, потом на средней толщины загогулины, а когда дело дошло до брежневских бровок, то на лице Ульяны Антоновны брови давно уже поредели и выцвели. Вот такая вселенская несправедливость. А теперь вот, пожалуйста, разрослись кусты и красуются!
        После значимого для обоих разговора Ульяна и Савр начали сборы. Они договорились, что будут продолжать выполнять всю работу по хозяйству, пока не будет ясности с тем, как они выберутся отсюда.
        Конечно, закрадывались сомнения, что они делают напрасную работу и если покинут землю под куполом, то все посадки погибнут, но постепенно родилась идея о том, что можно и нужно организовать возвращение. К примеру, неплохо было бы вывезти из-под купола книги, посуду, корешки редких цветов, семена…
        А потом Ульяна подумала, что можно поселить какого-нибудь добровольца под куполом! А что? Для кого-то жизнь в оранжерейных условиях покажется раем. Думать о том, сохранится ли купол в принципе, если Ульяна с Мусей покинут его, не хотелось.
        В общем, будущее земли под куполом складывалось неопределённо и могло повернуться так и сяк, но Савр с Ульяной ответственно провели все весенние работы по посадкам. На фоне садовых хлопот Савр сколачивал сани из того, что было, придумывал и изготавливал нужного размера короба для вещей, продолжал играть с сильно подросшими после выхода во льды котятами.
        Растущие на льдинах кристаллы исчезли буквально на следующий день после того, как их увидел Савр. С уходом зимы они вновь спрятались, и оставалось надеяться, что появятся в следующем году, как говорили мурры. У Ульяны их было набрано немало, но в тот день она собрала всё, что смогла и в последующие дни часами пролёживала вместе с Мусей на морозе, выполняя этап доращивания.
        И если кошка просто дремала, то женщина листала старые журналы в поисках полезной информации по ведению хозяйства и альтернативных источников энергии. Очень уж ей хотелось удивить этот мир, но пока ничего подходящего не попадалось.
        Время шло. Под куполом уже заколосились зерновые, а грядки радовали жирной ботвой овощей, когда один из молодых барсов случайно толкнул дверь в куполе. Остроухая и Ррурк с уходом зимы всё время проводили снаружи, и только их выросшие котятки по старой памяти просились под купол, чтобы побегать по зазеленевшему лесу, поваляться на травке и выпросить угощение у Ульяны.
        Савр с каждым прошедшим днём становился всё мрачнее, понимая, что его общение с муррами не приводит к желаемому результату. Иногда юные мурры позволяли ему сесть им на спину, но родители резко реагировали на это, заставляя подростков покорно прижимать животы ко льду, а Савра отходить подальше.
        И вот чуть не случилась беда. Самый неугомонный котёнок Хитрец разыгрался и отпрыгнул прямо на купол. Остроухая чуть не умерла со страху за своего малыша, но шельмец всего лишь распахнул дверь своим весом и кубарем вкатился в зелёный лес. Оказалось, что молодые барсы могут беспрепятственно входить на закрытую территорию и выходить по праву рождения в заповедном месте. И тогда уже Ульяна вступила в переговоры с четой барсов.
        - К старой жизни можно вернуться в любой момент! - уверяла она после того, как озвучила интересное предложение. - Нет речи о том, чтобы все мурры меняли свои привычки и перебирались жить под купол. Вы рождены для жизни во льдах, и этого не отменить, но некоторые самки могут рожать под защитой купола и ставить на лапы котят в безопасности.
        - Но ты хочешь, чтобы мы служили людям!
        - Я предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. Мне не жалко для вас зелёной земли, но она погибнет без людей. Ты же видела, как я сажаю семена и выращиваю овощи, которые тебе понравились. И ты должна понимать, что кусочек земли под куполом - это волшебство, и я уверена, что присутствие человека там обязательно.
        - Но почему мы должны возить других людей к куполу и обратно? Пусть будет один хранитель и никого другого не надо! - негодовал самец Остроухой.
        - Ррурк, люди не могут долго жить в одиночестве, как и мурры. Ты же знаешь, что ни один мурр не захочет долго торчать рядом с куполом?
        - Это скучно.
        - Люди тоже могут заскучать. Тому, кто решит стать хранителем этого места, нужна связь с другими людьми, а кто лучше присмотрит за чужаками во льдах кроме вас?
        - Про других людей понятно, а ты хочешь уехать и вернуться, чтобы потом вновь уехать? - задумчиво уточнила Остроухая.
        - Я хочу уехать и время от времени возвращаться сюда за кристаллами. Мне придётся тут гостить какое-то время, чтобы подрастить камни.
        - А если хранитель будет слишком глуп и не сохранит добытое нами мясо во время лютой стужи? - волновался Ррурк, хотя не так давно заявлял, что больше не будет зимовать, сидя в одном месте. Ему больше нравится уходить от лютой стужи, не останавливаясь подолгу на одном месте.
        - Я научу вас делать холодную яму, а вы покажете это тем муррам, кто останется здесь. Но думаю, что это не пригодится, потому что хранителем должен стать тот, кто услышит вас и он сам сумеет сохранить в надлежащем виде добычу.
        С этого дня у Савра с Ульяной появилась надежда преодолеть льды живыми. Ежедневно Уля беседовала с барсами, о том, как она видит их сотрудничество с людьми. Она говорила изо дня в день об одном и том же, приучая их к новым мыслям.
        Ей приходилось описывать разные ситуации и то, как люди могли бы помогать барсам, но только в том случае, если барсы сумеют сберечь людей. Ведь белоснежные жители льдов видят, что у людей короткие лапы, и они не могут быстро передвигаться по льдам, а ещё у людей мелкие зубы и они не способны защитить себя от коварных существ пустыни. И нюх не такой, как у великолепных мурров, и чувство опасности не развито… Эти разговоры выматывали Ульяну, но она понимала, что для барсов подобное долговременное сотрудничество с другим видом внове, и им надо хотя бы мысленно научиться этому.
        А однажды вернулся прайд, и состоялось его знакомство с Савром, а после обсуждение сотрудничества вспыхнуло с новой силой. Остроухая с Ррурком подолгу мурлыкали со старейшими членами прайда, а потом вдруг всё закрутилось-завертелось. Так как беременных самок больше не было, то на новом месте решила остаться самая старая пара и двое подростков Остроухой и Ррурка. При помощи юных мурров старые могли входить под купол и выходить. Старые же мурры обязались учить молодняк всему, что знали.
        Ульяна с Савром рьяно взялись копать погреб для запасов барсов и носить туда лёд. Они ведь уже потеряли надежду покинуть купол в этом году! Савр ходил мрачный, и всё чаще примерял лыжи, поглядывая на льды. Пожалуй, его останавливала только невозможность взять с собой кристаллы, а позволить себе вернуться без них он не мог.
        Наконец, настал тот день, когда весь прайд вышел в дорогу, чтобы проводить людей до границы льдов.
        ГЛАВА 11.
        Всё чуть не сорвалось из-за Муси.
        «Огненная кошка остаётся. Это её место», - пояснила Остроухая взволнованной Ульяне поведение Муси, когда человечка уже в третий раз отлавливала свою любимицу, сажала в утеплённую корзину, а та убегала.
        - Мусенька, как же так? - Ульяна не могла поверить. - Маленькая моя, идём со мной, - уговаривала она её. - Как же я без тебя? Как ты без меня? Солнышко моё, что тебе здесь делать? Кто позаботится о тебе?
        «Огненной кошке рано уходить отсюда», - подтвердили другие мурры и сочувственно посмотрели на запаниковавшую Ульяну.
        А дальше всё было для неё как в тумане. Отъезд, долгий переход.
        Самки прайда по очереди тащили сани, обменивались новыми впечатлениями, сожалели, что не догадались таким образом привезти в хорошее место повредившего лапу товарища. Самцы же бежали рядом, охраняя путников.
        Барсы бежали с такой скоростью, что Ульяне и Савру пришлось полностью замотаться в одеяла, чтобы защититься от холодного ветра и молиться богам, чтобы самодельные сани не развалились, наезжая на твёрдые льдины. На границе ледяной пустыни кошки остановились, чтобы показать место, где оставшиеся под куполом мурры будут ждать Ульяну, обещавшую привезти следующего хранителя защищённой земли.
        «Они придут сюда, когда на небе появится самая яркая звезда. Только её можно увидеть сквозь облачную завесу. Эта звезда зажжётся как раз по окончании зимы, и если Вкусному цветку нужны кристаллы, то она успеет и соберёт самые крупные, если не прозевает звезду».
        Ульяна заволновалась, не понимая, как ей отследить нужную звезду, но пересказав наставления мурров Савру, услышала, что беспокоиться не о чем. Он знал эту звезду, но сразу предупредил, что её видно всего лишь в короткий период раз в году.
        Прайд устроил ночёвку на границе льдов и земли, где живут дикие люди, а утром барсы провели человечку и её друга через дикие земли и оставили их там, где отчётливо пахло другими людьми и животными. Это стало неожиданным и дорогим подарком для Ульяны и княжича.
        Савр всю дорогу был возбуждён и нетерпеливо поглядывал вперёд, а Ульяна никак не могла прийти в себя из-за расставания с кошкой. Она не могла поверить, что такое случилось, и корила себя за то, что позволила себе увлечься идеей переезда и не осталась с Мусей.
        - Впрягаемся? - услышала она бодрый голос Савра, примеряющегося к саням. Как только барсы оставили их, парень развёл бурную деятельность.
        Вяло кивнув, Ульяна слезла с саней, схватилась за лямку и встала в пару к княжичу. Стронуть тяжело гружёные сани оказалось непросто, но чем сильнее разгонялись, тем легче было идти. Они шли и шли.
        Раскрасневшиеся, запарившиеся, они всё с большим сомнением смотрели на окружающий их чахлый лесок и ту полосу, что приняли за дорогу. Повсюду виднелся слежавшийся снег, который выдерживал их сани, и легко можно было сбиться, приняв его за дорогу. Никаких следов, которые могли бы подсказать путь, не было видно.
        - Смотри, рогатое деревце! Я помню его! - вдруг обрадовался Савр и поднажал. - Я сюда в детстве ездил на полюдье с отцом! Наши места. Тут жили охотники и собиратели.
        Парень чуть ли не бежал, так ему хотелось поскорее увидеть людей. Ульяна же разволновалась и настороженно тянула шею, стараясь увидеть дымы от очагов. Иногда ей казалось, что столь тихое место не может быть заселено, но барсы сказали, что чувствуют запах людей.
        Вообще она была благодарна им, что вопреки договору они помогли миновать территорию дикарей и довезли её с Савром до княжеского поселения. Оставь они сани возле указанного места будущей встречи, то Ульяне с Савром пришлось бы тащить сани самим и не единожды ночевать посреди снега. И опять же, не забываем про диких, которые жили по каким-то своим правилам, и неизвестно, как отнеслись бы к чужакам.
        Правда, предупреди мурры заранее, что готовы домчать их до цивилизации, то можно было взять ещё по мешку с зерном и овощами, вместо еды в дорогу и одеял.
        - Вон дом! - махнул рукой Савр. - Там живут…
        Как ни вглядывалась Ульяна, но до последнего не видела дома, где живут люди. Оказалось, что весь дом засыпало снегом, а дымок был прозрачным, и она не сразу приметила его.
        Встречали их недружелюбно. Савр забыл предупредить Ульяну, что здешние жители после прихода Стужи вышли из-под княжеской власти и решили жить своим умом. Их даже можно было бы уже причислять к диким, если бы они не хранили память о прошлых временах.
        - Я княжич Савр! Я возвращаюсь с доброй вестью для всех людей! - громко заявил парень, и Ульяна впервые по-новому смотрела на него. Она бы так не смогла. Он ведь приосанился, встал в позу и нисколечко не стесняясь, принялся орать:
        - Люди, выходите, послушайте весть! Я княжич… добрая весть… посланница Матери Сыры Земли…
        «Чего?» - Ульяна отвлеклась от своего замёрзшего носа, из которого, не прекращая, текла вода и отшатнулась от тычущей ей в лицо руки Савра.
        - …наша надежда! - надрывался он.
        - Чего-то больная она какая-то, надежда наша, - раздался глумливый голос из дома. - Шли бы вы… дальше, пока живы, а сани можете оставить.
        Не успела Ульяна оглянуться, как словно бы из-под снега начали выбираться разные личности и окружать их.
        - Да как вы смеете не верить мне? - взревел Савр.
        Ульяна очнулась и, поняв, что запахло жаренным, полезла в сани за банкой с живым огоньком, который забрала из печи.
        - Меняю живой огонёк на воков! - заорала она, поднимая вверх банку.
        В санях ещё лежали бенгальские огни для психической атаки, связанные между собой для пущего эффекта, но это на крайний случай. Тогда пришлось бы поджигать огни, наводить панику и воровать воков. План так себе, но без плана было бы ещё хуже.
        - Что за живой огонёк? - удивившись, люди подались вперёд.
        Многие из них заворожено смотрели на саму банку. Ульяна с Савром для перевоза живых огоньков понизу просверлили дырки, чтобы к пламени поступал воздух, а сверху закрывали крышкой с отверстиями.
        - Не жирно ли воков за болотную искру? - подозрительно проскрипел чей-то голос.
        - Это не обманка! - взъярился Савр, пока Ульяна пыталась сообразить, что за болотная искра. - Не видишь, какой он яркий?
        Но народец отчего-то зароптал, стал сжимать круг и лица у них были, мягко говоря, не дружелюбными.
        - Граждане, воки нам нужны всего лишь в аренду, чтобы добраться до города, - шмыгнув носом, закричала Ульяна. - У нас действительно есть новости, и они хорошие.
        - Кем это она нас обозвала? - заволновались некоторые и уставились на неё с подозрением.
        - Что за новости? - перекричал всех кто-то горластый.
        - Боги дали подсказки князю! - ответил Савр. - Если он узнает их, то тепло вернётся на наши земли.
        - Мы будем жить по-старому? - загудели люди, среди которых появились и женщины.
        - Вы забыли, как она нас обозвала? - настаивал кто-то, но большинство волновала надежда.
        Ещё под куполом, сидя за столом, Ульяна с Савром много говорили о том, что могло случиться с княжествами десять лет тому назад. Думали о катаклизме, о проклятии, о воле богов. Сошлись только на том, что существовавшее до стужи «Вечное лето» в нескольких княжествах было продуктом магии. Было - и не стало.
        Закончился ли срок действия сам по себе? Или, может, кто-то специально повредил систему Вечного лета, Савр не знал, да и неважно.
        Вряд ли ныне живущие любители суеверий смогут восстановить порушенное при помощи обрядового закапывания гвоздей, яиц или выдёргивая перья у пташек. Так что Вечного лета больше не будет, а вот природа восстановиться может и должна. В последнем Ульяна почти была уверена.
        Вопрос только в сроках. Женщине казалось, что десятилетнего периода холода более чем достаточно. В конце концов, территория княжеств не такая уж большая, чтобы планета не могла справиться с последствиями искусственной погоды на отдельно взятом клочке земли.
        Кстати, о клочке земли! Когда Ульяна узнала, что у отца Савра было самое большое княжество и в лучшие времена оно составляло около десяти тысяч мужских голов, то вежливо и чуточку растеряно округлила глаза. Это должно было показать некоторую степень восторга и заочного уважения к княжескому роду Савра.
        До этой новости она гадала, как миллионы людей могут заниматься исключительно сбором соков деревьев в Корявом лесу и ухаживать за маленькими королевами, а оказывается, княжество было сказочных размеров!
        Но прямо сейчас численность княжества не имела значения, так как пары десятков жителей (без разделения на мужские и женские головы) хватит, чтобы доставить Ульяне с Савром неприятности.
        - Слушайте меня, люди! Как прежде уже не будет! - рубил правду-матку княжич. - Но Вечная зима - это неправильно! Мать Сыра Земля страдает от холода и хочет заживить рану.
        - Так что же это, льды причиняют нашей земельке боль?
        - Льды находятся на своём месте, - отмахнулся Савр, - а вот у нас не должно быть Вечной зимы!
        - А почему это льды на своём месте?
        - Да заткнись ты! Что ты привязался? Дай послушать княжича!
        - Так интересно же… прокляты льды или нет? И твари тамошние прокляты или нет?
        - Говори про нашу землю! Зачем богиня Мать прислала посланницу?
        - Посланница должна передать князю послание!
        - А где ты её нашёл? А вдруг она из проклятых льдов? Вдруг она не посланница, а одна из проклятых тварей?
        - Идиот, чего ты боишься, если ты и твоя земля уже прокляты? - взревел Савр, бросая ораторство. - Живо запрягайте воков!
        - Так, а живой огонёк отдашь нам?
        Ульяна выступила вперёд и начала давать наставления по уходу за огоньком. После того, как княжич пел соловьём о том, что она посланница богини, наставления приобрели сказочный окрас.
        Уля фантазировала, отвлекая людей от Савра и какого-то мужичонки, с которым они отошли к лежащим на снегу вокам.
        А народ слушал посланницу, раскрыв рты. С её слов получалось, что она одаривает жителей невиданным благословением, и если они будут достойны, то маленький огонек вырастет в заботливого домашнего духа, станет верным помощником в кузне и защитником всего поселения. Но для этого мало подкидывать в очаг дрова, необходимо разговаривать с огоньком, посвящать ему хорошие дела.
        Ульяна размахивала банкой перед лицами слушателей, как заправская гипнотизерша, удивляясь податливости людей. Однажды на Земле её точно так же заворожили потоком слов в метро и оставили с пустым кошельком. И кто бы знал, что когда-то ей придётся делать нечто подобное в другом мире, чтобы принудительно арендовать ездовых собак (простите, воков)!
        - Берегите его! - всучив банку в руки особо внимающей ей женщине, она вскарабкалась в сани к Савру, а местный мужичонка устроился на приступочке и громко гикнул запряжённым вокам.
        - Чок! Чок! Ррра!
        Воки рванули, и гости покинули хозяев по-английски. Поговорить в дороге не получилось. Ульяна и Савр были слишком взволнованы, к тому же воки бежали намного быстрее мурров. Оно и понятно: на пути не было льдин, лишь плотный бескрайний снег.
        Следующее поселение показалось часа через два и Савр с Улей устроили точно такое же представление, как в предыдущем. Отпустили мужичка с выложившимися в беге воками, подрядили нового и помчались дальше.
        Весь день они неслись по заснеженным дорогам от одного поселения к другому. Савр пояснил, что они делают крюк и заезжают только туда, где он точно знает, что можно сменить воков. О том, что на особицу живущие люди не особо лояльны князю, она видела и сама. Ещё живя под куполом, Савр рассказывал о сложной обстановке в обезлюдившем княжестве.
        В общем, преодолевали дорогу так, как будто за ними гнались тысячи чертей, но Ульяна не возражала. Ей не хотелось оставаться на ночёвку в тесных домишках местных, а без мурров она не решилась бы оставаться под открытым небом, и женщина ехала бы ночью, если бы на горизонте не появились бы городские ворота.
        - Столица, - объявил погонщик воков из последней деревни и просительно посмотрел на посланницу богини.
        - Держи, - она протянула ему завёрнутый в фольгу красный кристаллик. Это была персональная плата за сопровождение, а иначе никто бы не сорвался с места и не гнал воков. - Как только развернёшь и положишь в очаг с дровами, он оживёт.
        - Точно оживёт? - облизывая иссушенные ветром губы, уточнил мужик.
        Ульяна чуть приоткрыла фольгу и показала мерцающий красным камешек:
        - Живой, - прошептала она. - Держи его за пазухой, - строго велела она, - никому не показывай, а то украдут.
        - Сберегу, матушка, не сомневайся, - благоговейно зашептал он, принимая вновь завёрнутый в тоненькое податливое серебро кристалл.
        - И помни: хоть ему много дров не требуется, но голодать не заставляй, а то умрёт - и больше в твоём доме никогда не поселится живой огонь!
        - Буду помнить и детям завещаю, матушка, не волнуйся. Живой огонёк, он же не только для тепла, а защита от тёмных тварей! Я слышал, как ты объясняла людям. Это ж сколько жизней поможет сберечь…
        Ульяна смущённо покосилась на Савра, но тот лишь хмыкнул. Они оба оказались теми ещё краснобаями, но ведь не погибать же, когда самая опасная часть пути осталась позади?
        - Кто такие? - закричали поверх ворот. - Почему поздно? Я вот не открою, и останетесь ночников кормить!
        - Это я, дядька Зобр, княжич Савр! - гаркнул парень, а Уля лишний раз подивилась мощи его голосовых связок.
        - Тревога! Тени в город рвутся! - завопил дядька Зобр и на сани полетели десятки зажжённых факелов.
        - Охренели, - возмутилась Ульяна и свалилась с саней от резкого рывка напуганных воков. - Безмозглые кретины! Тупоголовые идиоты! - прихрамывая, она подскочила к воротам и несколько раз пнула их ногой.
        - Тень ворота ломает! - раздался крик - и теперь уже в Ульяну полетели факелы. Она отпрыгивала от горящих дубинок, как вошь от скипидара, а Савр с сопровождающим пытались успокоить воков и вернуть их к воротам.
        - Придурки! - погрозила им кулаком Ульяна. - Зовите князя, пока не угробили посланницу великой богини!
        - Это ты ж, что ли, посланница?
        - А ты что ли, первый, кому я бороду по волосинке повыдёргиваю? - огрызнулась она.
        Ульяна развернулась спиной к воротам и начала бить в них пяткой, но поскользнувшись, упала. Наверху заржали. Десяток свесившихся голов следили за ней, благо, что вокруг её фигурки валялось много горящих факелов.
        - Видали, как раскорячилась? Верная примета, что завтра будет ясная погода!
        - Ах вы, поганцы, - пробормотала Ульяна и начала поднимать факелы и пытаться швырять их в сторожей. Большая часть из них не долетала, падала обратно, но некоторые удалось закинуть за стену и даже кому-то нерасторопному в лоб попало.
        - Шальная баба! Одета чудно и руку на достойного мужа поднимает! - начал возмущаться кто-то наверху.
        - Так решите уже в своём скворечнике - тень я или баба!
        Тем временем Савру удалось подвести сани к воротам и встать под свет догорающих факелов.
        - Кажись, княжич!
        - Точно княжич, только отожравшийся! Вон харю себе отъел! Это ж где так кормят?
        - Может, всё-таки он тень княжича?
        Сопровождающий Ульяну и Савра мужик теперь с подозрением смотрел на своих седоков.
        - А воки тогда как подпустили его к себе?
        - Так воки приучены и слушаются карачуна! Вон он сидит, сгорбившись.
        Тут сопровождающий в изумлении посмотрел на городских стражей, открыв рот, и его кто-то признал.
        - Так это ж Щепка из соседней деревни! Я его знаю!
        И неизвестно, как дальше развивались бы события, если бы над воротами не показался князь.
        - Кто тут назвался моим сыном?
        - Я, отец! Я здесь… я вернулся! - дрогнул голос княжича.
        - Савр?!
        Голова князя сразу же исчезла и через пару мгновений заскрипели ворота. Князь не стал дожидаться, выбежал, едва только появилась щель между створками. Полушубок, накинутый на его плечи, упал, но мужчина этого не заметил.
        - Сын?!
        - Я здесь…
        Дальше - слёзы окружающих и счастливая встреча с тысячью вопросов.
        - А это кто?
        - Это посланница богини.
        - Слезливая какая-то…
        Ульяна с укором посмотрела на князя:
        - Вы, между прочим, тоже плакали… Я видела, так что не надо мне тут, - буркнула она.
        - Так сын же… - смутился князь.
        - А я вместе со всеми и вообще… есть повод. Добрались!
        Князь согласно кивнул и снова обнял Савра. Ему подвели коня и, вскочив на него, князь подождал, пока сын сядет позади - и вместе поскакали в терем. Ульяна взобралась на сани и велела погонщику ехать за князем.
        - Давай-давай, а то на улице останемся, - торопила она Щепку. - Князь сейчас юркнет в тепло, а нам куда?
        Ошалевший от всего, возничий влетел на санях во двор вслед за князьями.
        - Всё нести ко мне в покои! - велела Ульяна высыпавшим во двор людям и в упор посмотрела на отца Савра. Тот согласно кивнул и даже крикнул по имени какую-то девушку, веля ей лично прислуживать гостье.
        Ульяна не спешила следовать за подбежавшей девушкой. Она дождалась, когда слуги похватают короба с мешками и, перебив появившуюся местную распорядительницу, велела нести их не куда-то, а следовать за ней. Дожидавшаяся Ульяну девушка, пугливо бросила взгляд на мадам экономку, но гостья нетерпеливо скомандовала ей:
        - Веди нас!
        Это, конечно же, не понравилось распорядительнице, и Ульяна намеревалась в ближайшее же время задобрить её, но сейчас она падала с ног от усталости и не могла выпустить из виду свои сокровища. Слишком ценны были кристаллы и взятые в дорогу вещи, чтобы не беречь их.
        По словам девушки, недовольно косящейся на заносящих короба слуг, гостье выделили просторную горницу. Может, и просторная, но слуги бестолково заставили всю комнатку, и места не осталось. Да и простора было тут максимум на десять квадратных метров!
        - Где можно ополоснуться с дороги? - спросила Ульяна.
        - Поздно уже, - попробовала отговориться от новых хлопот девушка.
        - Я не спрашиваю тебя, поздно или нет, - рассердилась Ульяна, чувствуя, как тело начинает знобить. Она береглась от холода, но двое суток на морозе и в напряжении - это стресс!
        И честно говорят, она ожидала радостной суеты - ведь княжич вернулся, - а увидела недовольные лица из-за несвоевременного беспокойства. Кажется, только князь был счастлив возвращению сына.
        - Правитель переоценил тебя, - осуждающе покачала головой Ульяна, - и я завтра же скажу ему, как в его доме встречают важных и долгожданных гостей!
        - Сейчас скажу, чтобы принесли воды, - подскочила девушка и, выглянув в коридор, начала раздавать указания. Уля нахмурилась, понимая, что девчонке было лень всего-то отдать распоряжения.
        Женщина освободилась от верхней одежды и, увидев вернувшуюся помощницу, спросила, как устроили деревенского мужика.
        - Спит он уже, - с укором бросила та, сложив руки на груди.
        Ульяна холодно улыбнулась и, несмотря на недовольство некоторых, ополоснулась с дороги, заставила протереть намоченный пол, потребовала грелки в кровать, и только после этого угомонилась, подпёрла стулом дверь и упала без сил.
        «Приснись жених невесте на новом месте!» - пробормотала она.
        ГЛАВА 12.
        Снилась Мусенька. Во сне её тёплое тельце прижималось к Ульяне, и от этого было удивительно покойно.
        - Солнышко моё, - ворковала женщина, - как я по тебе скучала!
        А кошка мурчала и устраивалась поудобнее.
        Когда Ульяна открыла глаза и поняла, что это всё сон, расстроилась и еле удержалась от слез. Ощущение присутствия кошки было настолько сильным, что она поверила, будто находится до сих пор у себя в доме и всё вокруг по-прежнему.
        - Я просто устала, - пробормотала она. - Надо подойти к зеркалу и поступить согласно советам психологов. А именно улыбнуться себе и убедительно произнести, что всё хорошо, а будет ещё лучше.
        Лениво оглянувшись, Ульяна хмыкнула. Никаких зеркал в горнице не было.
        - Ах, ну конечно, - вздохнула она, - что-то я многого хочу от княжеского терема.
        Дальше было хуже: пользование ночным горшком, вода в кувшине вместо водопровода и глиняный тазик взамен слива. Самое ужасное, что для осуществления названных удобств требовалась помощь посторонних людей.
        Непривычная к предлагаемому образу жизни, Ульяна сидела на кровати в парадно-выходной пижаме и смотрела, как какие-то люди приносят-выносят воду, вытирают пол, бегают узнать, не надо ли чего ещё и бесцеремонно таращатся на неё.
        Ульяне хотелось всех разогнать, но она чувствовала, что если вспылит, то княжья девушка с ловкостью фокусника вывернет ситуацию в свою пользу. В конце концов именно Ульяна не сумела изначально правильно расставить приоритеты и случилось паломничество в то время, когда она в неглиже глупо сидела. А теперь всех разгонять поздно. Ну не будет же она после скандала бродить по огромному терему в поисках общего отхожего места и места для помывки?
        «Не заладилось», - подвела гостья итог о ситуации в общем.
        Наконец её оставили в покое, и Ульяна разобрала свои вещи. Она приметила, что девушка, вытиравшая пол, носила штаны, и никто не кидал на неё осуждающих взглядов. Но княжья девица и чопорная экономка были одеты в длинные платья и, кажется, не одно. Красоты ли ради или тепла пока было не ясно. В горнице было жарко, но из коридора веяло прохладой.
        Ульяна разложила на кровати свои вещи и задумалась. Она взяла с собой одно нарядное платье, сохранившееся со времён молодости. Выбор пал на него из-за длины до пят. Однажды её пригласили на новогоднее мероприятие городского значения, обозначив вечернюю форму одежды. Туда приезжало телевидение и оператор снял, как она танцует вальс с директором завода.
        Ах, как они хорошо смотрелись! Она была счастлива и искренне радовалась празднику, а он смотрел на неё, как человек, давно разучившийся радоваться - и вдруг прикоснувшийся к чужим эмоциям.
        Всего один танец.
        А потом супруга директора поломала Ульяне карьеру и ещё долго преследовала её. Ульяна даже не догадывалась, из-за чего ей приходится переходить с одного предприятия на другое.
        Наверное, для Ульяны стало к лучшему, когда времена изменились, иначе бы она продолжала биться в закрытые двери. А так она становилась администратором то в одном офисе, то в другом, а те как грибы появлялись и исчезали. В перерывах между поисками работы она пекла вафельные трубочки и продавала их на улице, шила передники и относила на продажу в ближайший магазин, а ещё как-то довелось петь в ресторане по вечерам. Чего только не было в те тяжёлые годы!
        А потом жизнь наладилась, и можно было бы расправить плечи, но навалился возраст, и Ульяна держалась за административную работу в частных клиниках, в салонах красоты, пока не подсиживали более молодые.
        Вот такой неспокойной была жизнь Ульяны. А ведь когда она шила это чудесное нарядное платье, то была уверена, что всю жизнь проработает на одном месте, поднимаясь по карьерной лестнице. Получала второе высшее, чтобы продвинуться, что-то там пыталась модернизировать на производственных линиях… Святая наивность!
        Ульяна разложила платье на коробах, чтобы расправились складки, и решительно отбросила накатившую грусть. Прошлое надо оставлять в прошлом.
        Посомневавшись в выборе одежды, Уля надела брюки и свободный свитер крупной вязки. Если надо будет выходить из терема, то переоденется в уличные утеплённые штаны. Оставалось решить вопрос с доступом в комнату. Ей не выдали ни замка, ни ключей, а ведь княжич знает о людском любопытстве и привезённых ценностях. Это в его интересах хранить интригу до последнего!
        - Ульяна! Доброго утра! Как вам спалось? - поприветствовал её Савр.
        - Доброе, - улыбнулась она. - Я как раз о тебе… о вас сейчас думала.
        - Простите, что задержался, - смутился княжич. - Вас поселили на женской половине, и я тайком сюда пробрался.
        - Ох, - Ульяна отступила, впуская в комнату Савра.
        - Тесновато у вас, - почесал он затылок, оглядываясь. - Я думал, бабушка выделит вам покои из нескольких горниц…
        Парень ещё хотел что-то сказать, но видно не захотел выставлять в неблагоприятном свете свою бабушку.
        - Мы же вчера приехали поздно и она, наверное, уже спала, - миролюбиво заметила Уля.
        - Она встречала нас во дворе, - недоуменно ответил Савр - и покраснел. - Простите, я должен был представить вас.
        Вот тут Ульяна многозначительно промолчала. Неужели та неулыбчивая женщина во дворе, которую она приняла за экономку, его бабушка?
        Ей хотелось бы думать, что маленькая оплошность наследника при знакомстве гостьи с его домом более не повторится, но вдруг Савр окажется необязательным парнем? Под куполом он зависел от неё и вёл себя скромно, а каким он станет дома?
        - Сегодня представите, - вежливо предложила Ульяна и вдруг вспомнила, что княжич вчера даже не обнял свою бабушку. Господи, да он даже не остановился подле неё!
        - Ульяна, что случилось, почему вы изменили обращение ко мне? - кусая губы и стесняясь, задал вопрос Савр.
        - Ну-у, мне бы не хотелось уронить ваш авторитет… Вы ко мне со всей вежливостью, а я запросто, как к младшему…
        Княжич посветлел лицом и беззаботно махнул рукой.
        - Не уроните. У нас вообще мало кто учён вежливости. А вы спасли мне жизнь и обладаете огромными знаниями.
        - Ясно, - улыбнулась она. - Слушай, а как обращаться к твоей бабушке? И ты вроде бы говорил, что мамы твоего отца уже нет в живых?
        Савр приоткрыл дверь, проверил, не подслушивает ли кто, но даже после этого ответил не сразу. Ульяна уже начала беспокоиться, гадая, на какую мозоль случайно наступила парню.
        - Красава - мать моей мамы, - выдавил он.
        - Оу, она очень достойная женщина, раз командует в тереме своего зятя, - неуклюже похвалила Уля.
        - Красава исполняет долг, который не выполнила моя мать.
        Ульяна уже ничего не понимала. Она ведь о многом болтала с Савром, и жизнь в княжестве ей уже казалась родной и знакомой, а тут в первый же день сюрпризы.
        - Моя мать сбежала в дни смуты, обокрав отца… ну и меня. Об этом не говорят, но в тереме многие знают, что многие родовые украшения были вывезены ею, а остальные догадываются… и лучше, если я вам скажу… - начал оправдываться парень.
        «Вот те раз!» - Уля плюхнулась на кровать.
        - А твои взаимоотношения с бабушкой? Она ведь осталась с тобой. Вы не ладите?
        Парень неопределённо пожал плечами.
        - Савр, мне тут жить, и не хотелось бы по незнанию попасть впросак. Разлад в княжеской семье - это серьёзно. Это, знаешь ли, основа для заговоров.
        - Да какие заговоры! Красава - одинокая женщина, и весь её смысл жизни в управлении слугами терема. Больше её ничто не волнует. Отца это устраивает.
        - Она не лезет в его дела, а он дал ей право вести его дом? А что же ты? Ты как с ней? Чужие люди?
        - Да, - коротко и зло бросил парень. - Раньше я не понимал этого, а потом привык и понял, что это удобно.
        Ульяне оставалось только кивнуть и перевести разговор на насущное.
        - Савр, сюда бы охрану… - она показала на короба. В одних были упакованы банки с красными кристаллами, а в небольшой шкатулке лежали зелёные. Да и собственных вещей Ульяны, имеющих ценность было немало.
        Он поморщился, а в коридоре послышались женские голоса, смех и хлопанье дверьми.
        - Здесь нельзя ставить охрану… вам придётся подождать, пока я договорюсь, чтобы Красава подготовила другие покои. Вы не только моя гостья, вы посланница, вы - дар богов всему княжеству!
        - Хорошо, но пусть мне принесут поесть, а то подсасывает уже, - жалобно попросила Ульяна.
        Савр пообещал самой вкусной еды и подождав, когда в коридоре станет тихо, выскользнул. Вскоре в покои принесли разные мясные закуски и маленькую хлебную лепёшечку. Проблемы с хлебом Уле были знакомы, и она была благодарна за то, что ей вообще положили хлеба.
        Не успела она перекусить, как дверь распахнулась, и в комнату вошли две молодые женщины. На них было надето как минимум по три платья разом, делая их фигуры плотнее, но в общем, дамы были хороши собою и держались с полным осознанием своей красоты.
        Ульяне хотелось гаркнуть, чтобы красавицы вышли вон и прежде чем войти, постучались бы, но начинать жизнь в княжестве с конфликта не хотелось. Зато гостий не волновали такие мелочи.
        - Кто такая? - сердито спросила та, что выглядела пофигуристее.
        - Голубушка, я гостья князя, - вставая, мягко произнесла Уля, - а вот вы, сударыня, демонстрируете грубость, и я хочу знать, по какому праву?
        - Тебе здесь не рады, - прошипела красавица. - Убирайся, пока цела!
        Обе красотки плюнули на пол и, хлопнув дверью, скрылись в коридоре.
        - Боже, куда я попала? - патетично воскликнула Ульяна.
        Визит красивых молодых женщин, ведущих себя как гопницы, рассмешил её. Но, к её удивлению, вскоре дверь вновь распахнулась, но вместо ожидаемой княжьей девушки, которая должна была забрать поднос с пустыми тарелками, появились новые гостьи. Они набились в комнату и начали обыск.
        Обалдевшая от происходящего Ульяна схватила ближайшую нахалку за руку и, ловко вывернув её, дождалась вопля и с демонической улыбкой велела всем выйти вон. А чтобы дамочки ничего лишнего себе не надумали, она выкручивала руку попавшейся, чтобы та громче орала, не давая остальным что-либо предпринять.
        Нахалки грозились разными карами, но вымелись.
        И это уже было не смешно. Градус агрессии зашкаливал. Кто все эти дамочки? Неужели это происки бабки Савра? Она показалась Ульяне грымзой, но грымзы любят правила и этот тип женщин никогда не будет связываться с сопливыми красотульками. Слишком разный формат. Так что же происходит?
        Следующее вторжение Ульяна прозевала. Она услышала шорох за дверью, а потом в щель под дверь потекла водица… Не зная, стоит ли вставать грудью перед лицом неизвестных врагов, она замешкалась, и запоздало почувствовала запах мочи. Вот тогда она рывком открыла дверь и увидела двух писающих малышей. Они от испуга заорали и бросились бежать, путаясь в штанишках. Поднялся шум, где-то забряцало оружие, но всё закончилось порцией оскорблений.
        И вроде бы никто не тыкал в Ульяну пальцем, обзывая непотребно, но всем было ясно, что молодой княжич сошёл с ума и притащил в дом опасную странную женщину. И вообще, действительно ли вернулся княжич, а не магическое порождение зла, и женщина в яркой шуршащей одежде - не монстр ли?
        Закончилось шумное многоголосое представление тем, что Ульяну картинно стали бояться. Единственное, что было интересно в этом спектакле, так это то, что дамочки явно не ладили между собой и срывались на внутренние склоки.
        Ульяна захлопнула дверь и решила пока ждать Савра. Он обещал похлопотать о других покоях и прежде чем делать следующие шаги, надо набраться терпения и выждать приличествующее время.
        Ожидание растянулось на несколько часов. Сидеть в тёмной и душной комнате было тягостно. Иногда Уля приподнимала меховую загородку с окна и открывала ставни, чтобы подышать воздухом и посмотреть, что делается во дворе, но вскоре замерзала и всё закрывала.
        Теперь идея покинуть свой дом под куполом не казалась правильной. Там она заскучала по общению, но здесь люди раздражали её, и хотелось свободы. Вырваться не только из этой комнаты, но освободиться от окружающих её людей и не думать о том, как надо вести себя. Господи, она же была свободна как ветер, а думала, что живёт в клетке!
        Вздрогнула от стука в дверь.
        - Войдите!
        На пороге показался какой-то древний старичок.
        - Сударыня, велено сопроводить тебя в новые покои!
        - Ну, так сопровождайте, и вещи сразу переносите!
        Через полчаса Ульяна облегчённо выдохнула. Теперь никто внезапно не застанет её сидящей на горшке, потому что на двери есть засов и сам горшок стоит в отдельном закутке. А то ведь целый день терпела, чтобы не попасть ненароком в унизительное положение.
        А ещё в новых покоях окна закрывались не деревянными ставнями и шкурами, а были застеклены. Правда, окно состояло из множества квадратиков и часть из них составляло не стекло, а какие-то дивные полупрозрачные пластины. Уле не приходилось видеть слюду, но скорее всего это была именно она. Савр говорил что-то о том, что она лежит поблизости, и кто-то даже добывал её для торговли. А стекло, кстати, было толстым и не идеально ровным, так что для Ульяны это открывало некоторый простор для прогрессорства. Не зря же она изучала материал по этой теме. Но сейчас об этом рано думать.
        Всего в распоряжении Ульяны оказалось четыре комнатки. Одна общая, где стоял уставленный подсвечниками стол с лавкой, одна спаленка и два закутка. Один закуток служил помещением для ухода за собой, а другой предназначался для прислуги. В закуток для прислуги сложили короба.
        В общем, покоями Ульяна осталась довольна: комнаты были относительно светлыми за счёт ряда маленьких, вразнобой застеклённых окошек, и тёплыми.
        Пока она обживалась, наступил вечер, и её пригласили за общий стол. На обед её не позвали и ничего не принесли, и не сразу Ульяна вспомнила, что Савр как-то рассказывал, что любил выезжать на охоту днём, потому что тогда давали еду с собой. А так все ели только два раза в день: поутру и вечером.
        Ульяна с сомнением посмотрела на разложенное теперь уже на кровати платье, вызвавшее столько воспоминаний, но решила остаться в брюках и свитере. Разве что сменила серьги-гвоздики на более видные, и приколола брошь.
        «Ну, с богом!» - пожелала себе Ульяна, отправляясь на ужин.
        Она не ожидала, что люди будут встречать её стоя и кланяться, когда она проходила мимо. После сегодняшних выступлений местных дам она не удивилась бы, даже увидев разложенный для неё костёр, но торжественная встреча удивила!
        Даже князь поднялся при её появлении, правда он сверлил её подозрительным взглядом, в котором читалось, что она задурила голову его сыну. Собственно, многие так смотрели, хоть и кланялись. Только княжич сиял и улыбался во весь рот всем назло. И вот это «всем назло» очень чувствовалось в его напряженной позе.
        Но несмотря ни на что Ульяну посадили за княжеский стол рядом с Савром. Стол находился на небольшом возвышении, и за ним сидело ещё несколько мужчин и тёща князя. Тёща демонстрировала равнодушие ко всему, а приближенные к князю мужчины даже не скрывали своего недружелюбия, причём не только по отношению к Ульяне, но и к Савру. Вот такие дела.
        Пока Уля окидывала любопытным взглядом людей и поданные на ужин блюда, кстати, весьма простые и по большей части мясные, в зал вереницей вошли нарядно одетые женщины с детьми. Это были те самые нервные красотки, что донимали Ульяну днём.
        Каждая проходящая мимо мамзель пыталась обратить на себя внимание князя улыбкой ли, изящным поклоном, зовущим взглядом или выталкиванием держащегося рядом ребёнка чуть вперёд. Но князь ко всем ужимкам остался равнодушен. После того, как эти фря раскланялись с князем и прошли за отдельно стоящий стол, Ульяна шёпотом спросила у Савра:
        - Кто это?
        Савр хмуро смотрел на усаживающихся дамочек с мелкими мальчишками и молчал, играя желваками. Вдруг один из малышей выкрутился из-под руки державшей его женщины и бросился к князю с воплем:
        - Отец!
        Следом за ним побежал ещё шкет, а потом и остальные ломанулись к князюшке. Среди женщин начался переполох, но Ульяна видела, что вся кутерьма нарочита, и ни одна из красоток не вернула себе ребёнка, хотя казалось - чего уж проще!
        Сидящие за столами мужчины принялись эмоционально обсуждать происходящее, при этом хваля или ругая мамашек, а ещё давая эпитеты наиболее липучим детям. По их мнению, некоторые из малышей своего не упустят, и это хорошее качество для будущего князя.
        При взгляде на лицо облепленного детьми князя Ульяна едва не расхохоталась, но увидев сжатые кулаки Савра, с горькой иронией прокомментировала:
        - Отличное представление. Я так понимаю, тебе показывают, что теперь ты не единственный сын?
        Савр продолжал молчать, но выражение его лица не нуждалось в комментариях. Ульяна тоже решила молча понаблюдать за тем, что будет дальше.
        Князь же явно был недоволен устроенной провокацией, но на детях срываться не стал. Каждого пацанёнка он приголубил и лёгким шлепком отослал обратно за отдельный стол. А вот провокаторшам его взгляд не обещал ничего хорошего, особенно после того, как он наткнулся на насмешливый взгляд своей гостьи.
        А что? Ульяна оценила дневные диверсии молодух и их жаркие взгляды на нечёсаного заросшего по глаза мужика в должности князя!
        Но не успели все успокоиться, как в зал вплыла девица-красавица. Ульяна с интересом переключила своё внимание на неё. Новое действующее лицо мелко перебирала ножками, создавая впечатление плывущей лебеди и вызывая учащённое дыхание у замерших за общим столом мужчин.
        Савр неожиданно подскочил:
        - Таянка! - радостно воскликнул он, но лебедь даже не посмотрела на него. Всё её внимание было посвящено князю. Ульяна тоже жадно уставилась на него, ища неотразимость. Ну ведь что-то же распаляло сердца первых красавиц княжества?
        - Сокол мой, что же ты не дождался меня, - проворковала лебёдушка нежным голоском хозяину терема.
        И было бы это сказочно мило, если бы не хрюкнувшая гостья.
        Посланница богини закрыла себе рот двумя руками и люди понятливо отвели взоры, подумав, что та подавилась, но женщина с дерзким взглядом посмотрела на смягчившееся лицо князя, и в голос расхохоталась.
        - Простите, это нервное, - выдавила Ульяна и, обмахиваясь расшитой оберегами салфеткой, постаралась отвернуться от сидящих за столом людей.
        Но отвернувшись ото всех, она стала хорошо видеть сидящую за княжеским столом бывшую тёщу, побагровевшего князя и хлопающую длинными ресничками девицу. Всё бы ничего, но суровая тёща попыталась отпоить зятя водичкой, при этом вызывая злые взгляды душечки Таянки. Князь же никого не видел, кроме возмутительницы спокойствия. Он посылал ей убийственные взгляды и, видимо, не понимал, почему она ещё не корчится в муках.
        «Ха! Дилетант! У неё уже давно иммунитет на всякие взгляды!»
        Впрочем, хохот не самая лучшая реакция на званом ужине. В другое время Ульяна позволила бы себе лишь ироничный взгляд, но проведя целый день в напряжении и гадая, не ошиблась ли она, приехав сюда, всё-таки переволновалась, перевозбудилась и что там ещё скажут психологи в данных обстоятельствах? В общем, неадекват. А тут Савр ещё взрыкнул:
        - Это моя невеста!
        - Это которая тебя дураком обзывала? - не подумав, уточнила Уля.
        Спросила тихо, но князь услышал и сердито отпихнул тёщину руку с бокалом, а лебёдушку дёрнул за платье, чтобы та наконец-то села рядом.
        Ульяна чувствовала, что должна была как-то сгладить своё неподобающее поведение, но в голову не приходило подходящих слов. И может, надо было скромно промолчать, успокаивающе поглаживая сжатый кулак Савра в качестве поддержки, но из-за прожигающего княжеского взгляда ляпнула:
        - А весело тут у вас! - и нет бы закрыть рот, так она добавила: - Без выпивки не разберёшься, кто тут с кем спит!
        «Тушите свет, занавес», - подытожила своё короткое выступление Ульяна и уткнулась в кружку с каким-то коварным напитком, который помог быстро раскрепоститься и ощутить непреодолимое желание поделиться со всеми своим мнением. А там и вдохновение спустилось с небес, так что народ был обречен на более близкое знакомство с посланницей богини.
        ГЛАВА 13
        - Зачем вы его весь вечер злили? - с досадой прошептал на утренней прогулке Савр.
        Ульяна могла бы вспылить и высказаться в духе: «А нечего!» или «Потому что потому», но запал иссяк ещё вчера, а сейчас было стыдно. В неё вчера на ужине как чёрт вселился, или так сказывается одичание? Всё-таки более пяти лет жила в одиночестве и привыкла держаться за эмоции, цепляясь за них и даже культивируя, боясь, что наступит безразличие.
        В общем, на ужине молча и глядя в кружку она просидела недолго. Ровно до нового воркования в стиле «Сокол ты мой ясный» с одной стороны и «Душа моя» с другой.
        - А душа-то легкокрылой оказалась, - тут же съязвила Уля на ухо Савру. Она хотела поддержать парня и напомнить ему, что не о чем расстраиваться. Ему же не нравилась эта девушка, а обидел сам факт смены жениха!
        - Летит туда, где лучше кормят, - не подвёл её парень.
        И если Ульяну мало кто услышал, то его ответ прозвучал вызывающе громко, а устремлённый взгляд на бывшую невесту и отца показали, о ком злословят.
        - Сы-ы-н?! - предостерегающе протянул князь.
        И вот это раздражённо-недовольное «Сы-ы-н!» хлестануло по Савру.
        Ульяна видела, что перемены в тереме за неполный год сильно задели парня. Пожалуй, положа руку на сердце, можно сказать, что они были естественны и обоснованы, но никто не удосужился княжичу их разъяснить. А в первую очередь отец должен был рассказать о своих чувствах, об отчаянии после исчезновения наследника и о том, что люди потребовали назвать нового.
        Как бы глупо ни звучало, но наследник - это гарантия более-менее известного будущего. Неважно, что его могут потом сместить или он окажется дурнем. Главное, что хоть что-то известно заранее, и исходя из этого, уже можно планировать свою жизнь.
        В общем, сложно находить аргументы за то, что людям обязательно нужно знать, кто наследует власть, но абсолютно точно: отсутствие наследника рождает сомнения, интриги, подковерные игры и смуту ещё при жизни правящего князя. И Ульяна это понимала, а вот с Савром за весь день, похоже, никто не поговорил по душам.
        И ещё, Ульяна никак не могла придумать, для чего князь выставил на свет божий всех своих отпрысков? Это вообще нормально - иметь столько бастардов?
        Хм, что-то её не в ту степь занесло. Она же хотела хотя бы мысленно оправдать князя перед Савром, мол народ волнуется, люди требуют… а получилось не очень хорошо. Вот взять юную невесту князя. Понятно, что дело не в красоте девушки, а в тех, кто за ней стоит. Наверняка её семья не смирилась с тем, что молодой княжич выскользнул из их рук и пришлось окучивать старого.
        Но сам-то кобелюка-князюшка куда смотрит? В один прекрасный день соплячка - жена подсыплет ему грибочков - и покойся с миром, дорогой.
        Все эти мысли пронеслись в одно мгновение, а сказать Савру Ульяна ничего не смогла, потому как решила, что князь - старый дурак!
        Ну, он себя-то в зеркале хоть видел? Заросший усталый мужик… хм, хотя на баб его хватает!
        И ребёнка обижает!
        Ребёнком сейчас Ульяне виделся Савр. Парень бы, конечно, возмутился, но разве дело в развороте плеч? Душа у юноши чистая, а в неё коллективно плюют!
        Ульяна даже не заметила, как накрутила себя, свалив всё в кучу и решительно поднявшись, постучала вилкой по бокалу и взяла слово:
        - Я смотрю, пока молодой княжич сражался с тварями стужи, до смерти замерзал в ледяной пустыни, боролся с самой королевой холода, здесь о нём уже забыли! - всё громче и громче говорила Ульяна. - Быстро же ты, князь, нашёл замену сыну! Может, напрасно он вызволял посланницу Матери Сыры Земли из плена, чтобы привести к своему народу? - Ульяна рукой обвела сидящих за столами людей, подчёркивая, о ком именно заботился молодой княжич, а потом развернулась к князю. - Может, ты думаешь, что с новой женой и не только с ней ещё наплодишь пару десятков княжат, и всё самой собой рассосётся?
        Люди загудели и сразу разделились на группы. Кто-то начал славить князя, кто-то княжича, а потом всё громче начались раздаваться неодобрительные выкрики общего направления. Живая реакция удовлетворила Ульяну и она с интересом слушала глас народа. А люди заводились, выкрикивая свои мысли. И знаете что, нет согласия в людских массах!
        Ближников князя волновало, что княжья казна уже показала дно и как без неё дальше жить непонятно. Старших воинов беспокоило, что налаженные большим трудом торговые связи с другими государствами обрывались из-за усложнившейся военной обстановки. Повелитель Синих гор продолжал расширять свои владения, и у него появились последователи: мелкие князьки начали забирать земли у своих соседей, повторяя за Синехолмцем. В общем, за границей воцарилась смута, и торговое сотрудничество висело на волоске, а это сулило нехватку продовольствия.
        - Ты забываешься, - прорычал князь, хотя Ульяна уже просто стояла и с улыбкой слушала едкие высказывания прикормленных за княжеским столом людей. - Я принял тебя как важную гостью, посадил за свой стол! - ревел он и кстати, его упрёки относились не только по отношению к вздорной бабёнке, но та не смолчала.
        - Я вернула тебе сына и привезла бесценные сокровища для людей княжества не ради чести посидеть в твоём курятнике.
        - Что?!
        Ульяна наслаждалась эффектом. Ну надо же, какой горячий мужчина! Ишь как распалился!
        - Савр рассказывал мне о сильном и мудром князе, ставящим свой народ выше всего, а что я вижу? - громко начала она. - Отважного героя никто даже не думает чествовать, людям не объявлено, какие дары привёз княжич для народа, зато курицы целый день квохчут в тереме, обсуждая, не обидели ли их, поселив посланницу богини в тёмной комнатке.
        - Тебе предоставили лучшие покои!
        - Это только благодаря заботе княжича меня переселили! И вот мне интересно: так ли уж княжество нуждается в помощи? Княжич говорил о том, что здесь вынуждены работать даже дети, но я целый день наблюдая толпы бродящих по терему куриц, мающихся от безделья.
        - Сама ты курица! - не выдержал князь.
        - Склочный петух! - тут же парировала Ульяна.
        Бамц! - князь ударил кулаком по столу, и все молча смотрели, как пошла трещина и веками служивший князьям стол развалился.
        Ульяна довольно цокнула языком. Силен князь! Может, если его подстричь, побрить и мозги на место вставить, то ничего мужик будет. Надо присмотреться.
        А курятник разволновался, тёща поднялась и вышла из зала, молодая невеста порывалась вступить в перепалку с наглючей посланницей, но её потуги никто не замечал, а князь метал громы и молнии! Ну, последнее Ульяна чувствовала всей кожей и отвечала ему тем же, изредка похохатывая. В стороне плакали дети и голосили мамочки, за общим столом началась драка из-за политических разногласий.
        - А ничего так мы их расшевелили! - толкнула она локтем обалдевшего от всего Савра.
        - Сударыня, позвольте прибраться, - попросил её отойти в сторонку слуга и Уля отошла к стене. На стене висело оружие, щиты, какие-то палки… наверное, тоже оружие, а вот в женском уголке она увидела древнее подобие гитары. Решительно пройдя к ней и сняв со стены, Уля тронула струны, подкрутила колки и выдала парочку простых аккордов.
        Когда-то было модно не просто петь, а ещё уметь аккомпанировать себе на гитаре. Для юной Ульяны её голос был способом обратить на себя внимание противоположного пола. Она была из тех девушек, которых называли красивыми только тогда, когда они начинали что-то эмоционально рассказывать, петь или танцевать. Ну разве что с годами у неё появился свой особый шарм, а по молодости только живостью характера, весёлой песнью и горящим взглядом завоёвывала себе поклонников.
        - Я заметила однажды, как зимой кусты сирени расцвели как будто в мае, - запела она. - Ты мне веришь или нет? Веришь мне или нет?
        В зале воцарилась тишина, и Ульяна пела одну песню за другой, пока слуги не притащили новый стол и заново не накрыли его.
        Теперь все смотрели на неё без враждебности. Кто-то уже начал сообщать соседям по столу, что она ничего так… по-своему хороша собою, особенно, если перевести взгляд на снулое и побелевшее от злости лицо красавицы Таяны. Оказалось, что у лебёдушки были свои недоброжелатели, готовые добить подраненную птичку.
        А Ульяна улыбалась, смеялась незатейливым шуткам и толкала тосты один за другим за здоровье княжича в перерывах рассказа о нём же. И всё это было из первых уст, а лохматый князь сидел и кипел, сожалея, что за весь день не нашёл времени по душам поговорить с сыном, узнать о его жизни все прошедшие месяцы. Князя как нарочно постоянно отвлекали, останавливали и направляли по пустяшным делам. В конце концов, он думал побеседовать с Савром за столом, а вышло вон как!
        ГЛАВА 14.
        Утром следующего дня Ульяна вместе с Савром вышла на прогулку по городу. Народ кланялся княжичу и раскланивался с ней. Это было забавно, но люди умудрялись отделять одно приветствие от другого. Ульяна чинно отвечала приветствующим её людям небольшим поклоном, тогда как Савр лишь кивал и улыбался.
        Ульяна же сияла. Ей происходящее напоминало старый фильм, где принарядившиеся обыватели выходят на променад и неторопливо прохаживаясь, кланяются знакомым. Это очень мило и достойно.
        В княжеской столице было малолюдно. Люди работали, и княжич как раз показывал на дома, рассказывая, чем живут их обитатели. Да, городок по меркам Ульяны был крошечным, и Савр знал поимённо всех жителей. В первые годы Стужи большая часть горожан уехала в другие земли, но их места заняли переселенцы из ближайших деревень. И всё равно, значительная часть домов осталась пустовать.
        - Все ходят в горы, чтобы добывать слюду, уголь, мел, известняк… У каждого свой участок и… разное попадается, - обтекаемо завершил Савр.
        Ульяна помнила из обмолвок парня, что княжеские люди нашли в горах серебро, золото, поделочные камни, но работу по добыче было очень сложно организовать. Всему учились с нуля и несложно догадаться, что добывали в основном то, что лежало близко к поверхности.
        К сожалению, жидкое золото, производимое маленькими королевами, приучило жителей княжества к своеобразному образу жизни. Хороший достаток из поколения в поколение позволял им покупать лучшее у многочисленных торговцев из разных стран, при этом совершенно не интересуясь, откуда привозят приобретённые ими вещи, как их изготавливают и из чего. Жизнь сурово наказала за такую беспечность.
        - Работают мужчины, женщины, дети, потому что иначе не выжить, - продолжал пояснять княжич, а проходящие мимо люди прислушивались, задерживались, чтобы ничего не пропустить… да и поглядеть на княжича им хотелось. Многие искренне горевали о нем, узнав, что он сгинул во льдах.
        - Если семья большая, то кто-то из мужчин ходит на охоту, кто-то состоит в страже, а остальные идут в горы. Отец разработал систему поддержки, но бесплатно еду получают только те, кто получил ранение во время службы. Остальные получают её в обмен на то, что добыли в горах. Наша семья из добытого собирает караван и отправляет за границу, чтобы торговать или менять, но на дорогах неспокойно и мы терпим убытки.
        - Это я поняла. Но объясни мне, что за странные дома я вижу? Издалека мне казалось, что они каменные, но это не так.
        - Настоящих каменных домов мало. Раньше они нам не нужны были. Люди ставили опоры и натягивали пропитанную маслом ткань между ними. Сейчас ткань выглядит грязной и издалека её можно спутать с каменной кладкой, а раньше это была белоснежная ткань, расписанная обережными словами.
        Ульяна подошла ближе к ближайшему дому и тронула его рукой. Стена прогнулась.
        - Оп-па!
        Хотя чему удивляться, если раньше здесь было Вечное лето!
        - А княжеский терем? Он же деревянный и… - Уля повертела рукой, пытаясь найти замену словам, что дом поставлен по всем правилам деревянного зодчества.
        - У нас не растут деревья с прямыми стволами, поэтому сам факт строительства княжьего дома из дерева был олицетворением богатства и успешности, - горько улыбнулся Савр. - Мы приглашали заморских мастеров, и бревна везли издалека. Дед придумал вместо большого павильона с перегородками поставить деревянный многоэтажный терем. - Савр вдруг нахмурился и признался:
        - моя мать ненавидела наш дом. Ей было душно в нём.
        Ульяна быстренько задала новый вопрос, чтобы княжич не вздумал грустить:
        - А вот там я вижу стройку! - указала она.
        - Да, когда люди поняли, что стужа пришла надолго, то начали думать, как утеплить дома. Многие завешивали стены шкурами, тканями, циновками или разбирали соломенные крыши брошенных домов и ставили снопы вдоль стен. А потом мой отец сказал людям, чтобы они шли в горы и добывали камни. Он сам учил их различать основные породы, и подсказал, что можно самостоятельно заменить тканые стены на каменные.
        Ульяна хмыкнула, думая, что люди и без князя догадались бы достроить свои дома, но она ошиблась: люди-то догадались, но не подумали, насколько новые стены станут тяжелее тканых, и развалили свои дома. В результате энтузиазм перестроить свои дома угас, а потом с каждым днём появлялось всё больше насущных проблем, и у большинства уже не хватало времени, сил, средств на перестройку.
        - Камень понемногу носят в сумках, складывают во дворе. Когда накопят, то начинают всей семьёй добывать уголь, чтобы отогреть землю и вырыть углубление для основания стены.
        - Фундамент?
        - Верно. Наши люди не все знают это слово, так что я привык объяснять по-простому.
        Ульяна слушала, смотрела и всё больше осознавала, насколько трудно даются людям новые условия жизни, но они учатся и не сдаются. Они осваивают новые профессии, строят новые дома, меняют очаги на печи… У кого-то получается быстрее и лучше, у кого-то медленнее, но зато продумана каждая мелочь. В хозяйствах появляется новый инструмент, придумываются маленькие тележки, чтобы провести их по горным тропам, по-новому шьётся одежда… Многому пришлось учиться людям, ведь даже охотой они раньше не занимались, а теперь вынуждены осваивать не только её, а выделку шкурок, подготовку сопутствующих веществ и скребков.
        - А это что? - Ульяна указала на возвышающееся строение. Так-то все дома были одноэтажными, кроме княжеского терема, а это сверкало и стояло на высоком фундаменте.
        - Это княжеская оранжерея. Отец поставил её три года назад, чтобы выращивать в ней овощи для меня и ближников.
        Савр покраснел, вспоминая, как испугался отец, когда увидел, что у сына кровоточат десны. Он тогда всех знахарей в терем позвал, с каждым переговорил, а потом прорву денег ухнул на постройку оранжереи и покупку семян.
        - Хм, что-то она маловата. В тереме живёт полно народа, и поди, прокорми такую ораву, - проворчала Ульяна.
        Княжич нахохлился и буркнул:
        - Всех этих баб не было раньше в тереме!
        - Ясно.
        Ульяна подошла ближе к оранжерее. Если её строили для овощей, то перемудрили с высотой, слишком высокая.
        В ширину строение оказалось шагов в десять, а в длину в три раза больше. Почти вся она состояла из слюдяных квадратиков, но в верхних рядах вместо слюды красовалось настоящее стекло. Оно было заметно хуже качеством, чем в княжьем тереме: мало того, что толстое, так ещё разноцветное и с пузырьками, но это было стекло, и оно пропускало больше света, чем слюда.
        - Идемте внутрь, погреемся, - предложил Савр.
        Внутри оранжереи по окружности шёл каменный короб, и княжич с гордостью стал объяснять, как они устроили отопление. Оказалось, что не просто так возвели высокий фундамент: печь топилась внизу, горячий воздух поднимался вверх и расходился по коробу, прежде чем уходил через трубу.
        - Ну, вот мы и нашли место, где применим наши кристаллы, - удовлетворённо оглядывая оранжерею, объявила Ульяна. Савр только улыбнулся в ответ и мечтательно произнёс:
        - Вот бы нам тех ярких сочных и сладких фруктов, что вы вырастили у себя в теплице!
        - Ты об апельсинах? Вырастим! Я набрала семечек, так что дело времени. Но нужно строить новые теплицы для овощей и оранжереи для деревцев лимона, апельсина, яблонь. У меня под куполом много карликовых яблонь и можно устроить целый сад.
        - Дорого, - потёр подбородок княжич. - Кое-что придётся закупать в других странах, чтобы строить, а денег нет. Наши же люди не смогут платить за выращенные нами фрукты, а везти их куда-то нет смысла. Пусть апельсинов наши соседи не видели, но туда приезжают торговцы из других стран, и у них много чудных растений.
        - Хм, значит, не только у вас было вечное лето?
        - Люди говорят, что есть земли, где жарче, чем было у нас, - не уверено сказал Савр.
        Ульяна не стала пытать его, помня, что парень остался без учителей. Все его знания сугубо практические, а общее образование сложилось из слухов и пересказов. Ульяна основательно расширила горизонты Савра, но оба они до сих пор не имели общей информации о планете.
        Не то чтобы Ульяне необходимо было знать количество континентов здешнего мира или список проживающих рас, но хотелось бы знать, каким был климат на землях Савра до установления Вечного лета. Впрочем, не лишним было бы узнать, есть ли где-то страна более развитая, чем местные княжества.
        Неожиданно сквозь низкие тучи пробился солнечный луч и, отразившись в квадратиках слюды, резанул Ульяне и Савру по глазам.
        Ульяна поморщилась, а княжич задрал голову и, не отрываясь, смотрел на небо.
        - Что ты делаешь, ослепнешь! - дёрнула его за рукав женщина.
        - За то, чтобы вновь увидеть лик Хорса, не жалко! - выдохнул парень.
        И тут до Ульяны дошло: живя под куполом, она скучала по солнцу, но купол каким-то образом отражал блеск льдов и заменял светило. За куполом искрил сам лёд и кристаллы, а вот на землях людей уже стало словно бы сумеречнее.
        Вроде день, а нет яркости, и небо затянуто жемчужной хмарью. Иногда появляются облака, даже синеватые тучи, но чистого неба нет. Иногда хмарь окрашивается в сероватый цвет, иногда видны проблески розового или желтоватого, но это всё завеса.
        И вдруг она на миг оказалась прорвана!
        - Это впервые? - с придыханием спросила Ульяна.
        - Нет, но с приходом Стужи очень редкое явление.
        - Совсем-совсем редкое?
        Савр запихнул пятерню под шапку и, поскребя макушку, с удивлением посмотрел на спутницу:
        - Несколько лет назад мы устроили праздник по случаю первого ясного взгляда Хорса на нас и долго ждали следующего, но повторения долго не было. Зато на следующий год нет-нет, да случалось. Люди радовались, пошли слухи, что стужа отступает и вроде бы мороз уже не такой кусачий, но, как видите, всё по-старому.
        - Савр, скажи, а бывает ли у вас так, что день временами стал короче, а ночь длиннее?
        - Да. Как только ночь по продолжительности одолевает день, мы проводим обряды и потихоньку возвращаем силу дня.
        Ульяна прижала ладони к замёрзшим щекам. Вот кто бы знал, что надо читать о климатических поясах и вообще о погоде! Сначала ей казалось, что она живёт где-то на северном полюсе, но скорее всего, ледяная пустыня - это магическая территория, и она может располагаться где угодно.
        Резонно предположить, что рядом с магическими льдами будет холодная земля именно из-за близости льдов, но кажется, это всего лишь полоса в сотню километров.
        А далее складывается такая картина. Имеющаяся разница светового дня в разное время наводит на мысль, что этот мир не плоский, хотя при наличии магии можно предположить что угодно, а вполне себе шарообразный. А раз так, то законы природы не отличаются от земных. И тогда тут обязательно должна присутствовать смена сезонов.
        Ульяна почесала кончик носа и подумала, что о плоских мирах она вспомнила не в тему. Это уж как-то слишком фэнтезийно.
        Но ведь местные умудрились влезть корявыми ручонками в самую суть природы и устроили Вечное лето вопреки всему! Эдакое варварство привело к изменению растительности и замене животного мира. Конечно, народ и тогдашние правители обрадовались появлению магических пчел и странных деревьев, дающих полезный в хозяйстве застывающий сок.
        Ульяна вздохнула. Им всем повезло, что не образовались джунгли с десятиметровыми змеями! Ну да бог с ними, это дела минувших дней.
        И вдруг искусственное насаждение тепла прекратилось. Чего ждать?
        Природа отреагировала стужей. Но навечно ли она? Не должно бы… природа умеет восстанавливаться, если ей не мешать.
        Если только Стужа не чей-то злой умысел, но вроде как у современников Савра кишка тонка на такое. Магия у них больше осталась в сказках, чем наяву. Она вроде есть, но уже не в руках людей.
        И возвращаемся к погоде - люди стали замечать, что мороз год от года становится терпимее, а иногда снег меняется, делается липким и мокрым.
        Тут бы собрать данные для статистики, сравнить, сделать выводы, но народ занят выживанием и ему некогда отвлекаться на наблюдения. Что-то люди, безусловно, подмечают, но чтобы выводы бросались в глаза прошло слишком мало времени.
        И только Ульяна строит версии, ищет им подтверждение, чтобы как-то спрогнозировать будущее. Ей кажется, что их стужа идёт на убыль и местные всё-таки дождутся лета, а заодно познают, что такое весна и осень.
        Пока она скрипела мозгами, выводя теорию скорого установления сезонной погоды, Савр по её просьбе подсчитывал количество взглядов Хорса, брошенных на княжество в прошлом году - и в глазах парня зажигалась надежда. Обо всём этом рано говорит людям, но с надеждой жить легче!
        - Идём в терем, пора бы поговорить с князем и показать ему, как работают кристаллы, - предложила Ульяна. - Мы можем вместе с ним вернуться к этой оранжерее и продемонстрировать наглядно.
        Савр согласно кивнул: утром они с Ульяной буквально сбежали из терема, но пора было возвращаться.
        По терему лилась песня. В большой горнице возле закрытых слюдой окошек расположилась группа женщин и, занимаясь починкой одежды, они затянули что-то грустное. Ульяне даже неловко было нарушать плавное течение песни, проходя мимо в шуршащих штанах и куртке.
        Она быстро переоделась во вчерашнюю одежду, с подозрением принюхиваясь к свитеру. Стоило бы озаботиться стиркой. Повздыхав над тем, насколько неудобно жить в чужом доме, направилась в ту часть терема, которая считалась общей. Там её должен был встретить Савр и проводить к отцу.
        Из-за дверей кабинета доносился возмущённый голос князя. Ульяна чуть придержала своего товарища, чтобы он не мешал отцу выговориться, и думала подождать в общей горнице, но услышала кое-что интересное для себя:
        - …не смей заступаться за неё! Ты же видел, каким болваном она выставила меня!
        - Петухом в курятнике, - педантично поправил мужской голос негодующего князя.
        - Оскорбила уважаемых женщин, матерей моих сыновей!
        - Так курицы они и есть, ты сам раньше так же говорил, - и Ульяне показалось, что неизвестный заступник пожимает плечами. - Да и как их ещё назвать?
        - Никак! Никак их нельзя называть!
        Князь явно стучал кулаком по столу, словно бы придавая весомости каждому слову.
        - А людям не запретишь, - всё так же ровно отвечал оппонент. - Ты и твои дела на виду.
        - Это мои личные дела!
        Тут Ульяна услышала быстрые шаги туда-сюда, потом стук. То ли князь стучал костяшками пальцев по лбу, то ли головой о стену? Хотя может что-то другое сделал, но уж больно он эмоционально разошёлся.
        - Ты князь, и твои личные дела касаются всех. А коли обидно тебе, что народ смеётся, да корит, что ты сына заменил на этих…
        - Не заменил! Забыл, как мы вместе зады морозили, выручая Савровых сопляков? Сколько жратвы отдали охочим людям за молодого Юрашку! Да я его ни разу без соплей не видел, а он во льды попёрся, герой! А подарки диким? И не ты ли удержал меня от похода за сыном во льды?
        Ульяна придержала княжича, услышавшего откровения отца, и сильнее прижалась ухом к двери.
        - Прости, княже Радомил. Я помню, что Бобровичи насели на тебя с женитьбой, и знаю почему ты собрал в тереме баб с детишками.
        Савр и Ульяна переглянулись. Княжич разволновался: ведь отец его не предавал! А Ульяна получила подтверждение того, что не всё так просто в управленческом аппарате княжества. И сам князь, хоть и кажется болезненно самолюбивым, да вспыльчивым, но с честью тянет свою княжескую долю.
        - А она высмеяла меня, и люди забыли, что сами склоняли приветить в доме бастардов. Приветить и выбрать наследника. И эти же люди теперь смеют коситься на меня из-за сына, хотя они первые похоронили его!
        - Было дело, княже, - примирительно прогудел собеседник. - Ты не шуми, а лучше будь поласковей с посланницей богини. Она женщина, и к ней надо уважительно.
        - Женщина?! - взревел князь. - Это не женщина, это… это…
        - Милая и очаровательная женщина, - не согласился оппонент. - Все о ней только и говорят. Хвалят, между прочим.
        Ульяне казалось, что она слышит пыхтение князя и представляла, как её неведомый защитник насмешливо хмыкает, но никак не ожидала, что дверь распахнётся.
        - Подслушиваешь! - возопил князь и торжествующе глянул на того, кто остался в глубине кабинета. - Видел? Ни стыда, ни совести, а ты говоришь «же-е-нщина-а»! - противно передразнил он товарища и уставился на Ульяну, сложив руки на груди.
        - Жила-жила, а стыда не нажила! - развела руками Ульяна и, пребольно ткнув князя пальцем в живот, заставила его посторониться и прошла в кабинет.
        - Отец, мы поговорить пришли, - потянулся за ней Савр и встал рядом.
        - Лель, ты погляди, спелись! - задиристо выкрикнул князь, хлопая руками по бёдрам.
        А названный Лелем степенный мужчина приосанился и уважительно поклонился Ульяне.
        Молодого княжича он тоже поприветствовал, но батюшка-князюшко обратил внимание только на первое и на то, как посланница ответно раскланялась. Его-то она чуть не продырявила своими костяшками, а другу оказала почёт и уважение!
        Князь был так поражён продемонстрированной чопорной вежливостью этими двумя, что не мог найти слов, и бешено вращал глазами, пытаясь понять поведение Леля и уследить за оживившейся гостьей.
        Нахалка нисколечко не смутилась того, что её застукали за неподобающим делом. Наоборот, она засияла, преобразилась, защебетала всякую глупость вроде того, что услышанные ею речи Леля мудры, советы умны, а сам он мужчина видный и, сразу видно, основательный.
        - Я вам не мешаю, - не стерпел князь разворачивающегося на его глазах токования.
        Старый друг смутился, а у посланницы в глазах словно огоньки загорелись. Князь мог чем угодно поклясться, но даже её улыбка изменилась, став угрожающей.
        Он сделал шаг назад и расправил плечи.
        Она его не запугает!
        - Присаживайтесь, поговорим, - милостиво бросила Ульяна и по-хозяйски первая села на скамью. Савр присел рядом с ней, демонстрируя свою полную и безоговорочную поддержку, а настороженный князь и Лель устроились напротив, чинно сложив руки на коленях.
        - Положение в княжестве тяжёлое, - начала она, - будущее туманно.
        Князь с Лелем переглянулись.
        - Что вы имеете в виду, говоря о туманном будущем? - нахмурился друг князя.
        - Лишь то, что нет ясности ни по какому вопросу.
        Гостья бестрепетно оглядело замерших перед ней первых людей княжества и вздохнув, добавила:
        - Я так понимаю, что за прошедший год положение князя пошатнулось, и обстановка за границей стала нестабильной.
        Мужчины напряженно смотрели на неё из-под кустистых бровей, но не возражали. Даже князь смолчал, хотя ему очень хотелось съязвить. Да и вообще, лезут тут всякие в государственные дела! Но Лель прав, перед ними не просто баба, а посланница богини, и её надо хотя бы выслушать. Вот передаст подарки и пусть катится на все четыре стороны, а пока придётся терпеть.
        - Так же, - продолжала Ульяна, - нет ясности с погодой и, пожалуй, это единственный плюс.
        - Какой же это плюс? - не понял Лель и к удовольствию князя выглядел он в этот момент не мудрым и уж точно не степенным. Зато Радомил стойко сверлил посланницу своим фирменным княжеским взглядом.
        - Сквозь завесу всё чаще прорывается взгляд Хорса, - вступил Савр, - и люди замечают, что снег всё чаще делается… разным. Иногда он словно бы мокрый и легко скатывается в шары, а в шубе становится жарковато. Вспомни, отец, в первые годы стужи такого не было, а значит, у нас появляется надежда.
        - Надежда, - шепотом повторил князь, и устало прикрыл глаза, теряя задор.
        ГЛАВА 15.
        Разговор с князем затянулся - вопросы были у всех. Князь спрашивал про кристаллы; Лель - про мурров и кусочек живой земли среди льдов; Савра интересовало, каким образом Таяна стала невестой отца, а Ульяне хотелось знать, что ей предложит князь. Князь юлил, гневался, теребил бороду, пытался отделаться общими фразами вроде того, что награда будет княжеской!
        - Конкретнее! - дожимала его Ульяна, едва сдерживаясь, чтобы не надавать ему по рукам, чтобы он оставил свою лохматую мочалку на подбородке в покое.
        - Золото по весу кристаллов, - выдавил князь и опустил глаза, потому что врал. Всё добытое золото уйдёт в ближайшие дни на оплату контрабандного зерна и ещё не хватит: цены взлетели.
        Но посланница неожиданно укоризненно покачала головой:
        - Княже, за кристаллы я в тяжёлые годы плату брать не буду!
        Мужчины облегчённо выдохнули и с удивлением посмотрели на неё.
        - Но это не значит, что я за спасибо буду объяснять людям, как они работают, разъезжать по деревням и запускать их в работу. Я живой человек и мне надо где-то жить, на что-то покупать еду, содержать воков и погонщика. А ещё придётся нанимать прислугу, чтобы было кому присматривать за домом, пока я в разъездах.
        - Так в тереме всё есть, - наивно удивился князь, не смея сейчас возражать против каких-то надуманных поездок. Баба же, хоть и посланница! Чего у неё там в голове складывается, разве ж разберёшь? Вон, бывшая тёща от платы за ведение хозяйства отказывается, но сэкономленное на общих тратах в княжескую копилку не возвращает. И ведь знает, что он знает, а скажи вслух - разобидится!
        - Нет уж, увольте!
        Голос посланницы врезался в мозг князя с особой колючестью. А уж взгляд какой ему послала! С таким взглядом псов под зад пинают за то, что нагадили в красном месте.
        - Ваш терем - не дом, а общежитие какое-то, - не подозревая о мыслях князя, продолжала Ульяна.
        - Общежитие? - непонимающе переспросил товарищ князя.
        - Это что-то вроде казармы, только вместо воинов - женщины с детьми, и порядка нет.
        - Сударыня Красава следит за порядком в тереме и хорошо справляется, - мягко поправил Ульяну Лель. Он говорил намного меньше князя, и речь его была плавной, словно он успевает взвесить каждое своё слово.
        - Я привыкла сама быть хозяйкой в доме, а в тереме я завишу даже не от сударыни Красавы, а от той девки, что ко мне приставили. Мне это не нравится, - не скрывая раздражения, твёрдо ответила Ульяна и даже рукой рубанула: мол, обсуждению не подлежит!
        - Что же ты хочешь? - закипел князь.
        Как хозяину терема ему было неприятно слушать о том, что его дом не самый лучший и что жить в нём не привилегия, а наказание.
        Но, к своему ужасу, он был согласен с посланницей. Шагу нельзя ступить, чтобы об этом не узнала толпа разного народа. Все в курсе того, кто остался на ночь в его покоях, что он ест и даже сколько раз выносят его горшок. И ладно бы просто знали, но обсуждают, спорят и идут к нему же, чтобы он рассудил.
        У него люди по важному делу сидят, а бабы лезут, время отнимают, злят его, и как-то так получается, что всегда добиваются для себя каких-то поблажек. Он уже сколько раз зарекался им потворствовать, но они хитрят, донимают, ноют… ему легче сразу согласится с ними, чем пройдя все муки общения - всё равно согласиться, чтобы отстали.
        - Да ничего особенного, - вдруг рассмеялась посланница в ответ на вопрос, чего она хочет, и ласково посмотрела на Леля. Князя перекосило.
        «Экая жеманница!» - вспомнил он подходящее слово. Была бы красавицей, а так смешно даже.
        - Все необходимое я уже перечислила: дом и деньги на его содержание. Ах, ещё охрану, особенно когда будут поездки.
        Князь быстренько прикинул, что дома у него есть на выбор, а содержание… еду посланница может в тереме брать, как и воков с погонщиком, а охрану из стражи назначить - и получается… что денег ей никаких не нужно! Он всем обеспечит её! Но тут влез с чего-то подобревший Лель:
        - Коли сударыня посланница столь милостива, что не будет брать с нас плату за божественные кристаллы, то думаю, плата по серебрушке за каждый активированный камень будет достойной.
        Князь возмущённо открыл рот, но как-то неловко дёрнулся и закрыл, вытаращив глаза на гостью. Дело в том, что его пнули сразу с двух сторон!!! И если от Леля он этого мог ожидать, то вот от посланницы - не ожидал. Пнула его прямо под коленку - и нахально смотрит, лыбится, согласно кивает! А все делают вид, что не видели непотребства!
        Но не на того напала! Князь набрал в рот воздуха, чтобы поторговаться, но друг вновь пнул его.
        А она хитро улыбнулась и заявила, что беседой довольна, а теперь предлагает опробовать кристаллы в деле. Вообще-то он хотел с этого начать встречу, но вёрткая лиса сумела всё переиначить по-своему…
        Первым запустили в работу красный кристалл. При всем честном народе положили его в печь и с радостью наблюдали, как он вспыхнул, собирая вокруг себя уже имеющийся жар, и ровно разбежался по уголькам. Посланница уверенно заявила, что сегодня больше не надо подкидывать угля.
        Ну, это ещё надо проверить, хотя зрелище было эффектным.
        Потом все вместе отправились в оранжерею. Ульяна чувствовала себя предводительницей. Князь со своим другом, Савр, а за ними теремные слуги… стоило им всем выйти, как народ стал прибавляться. К оранжерее подошли большой толпой, перепугав садоводов. Люди плотно набились в неё - всем хотелось посмотреть на чудо зелёных кристаллов.
        Ульяна достала из кармана кристалл, всем показала его, сделала вид, что гладит камень, а потом кинула его на грядку. Он засветился, и мягкий свет потихоньку рассеивался среди чахлой ботвы овощей. Через пару секунд на расстоянии трёх квадратным метров всё пошло в рост.
        Ульяна бросила ещё пару кристаллов - и люди радостно закричали, выдёргивая из землицы долгожданные овощи, да не абы какие, а особо крупные!
        - Ещё! Ещё! - закричал возбуждённый народ.
        Ульяна махнула рукой, призывая к тишине, и стала объяснять:
        - Земля здесь истощена, и сейчас кидать сюда божественные кристаллы слишком расточительно.
        - Но мы не можем позволить себе дать земле время на отдых! - закричали люди.
        - Зато землю можно подкормить, и годится для этого многое.
        - Что?
        - Да хотя бы мел, зола, известь, яичная скорлупа или размолотые в порошок кости, а ещё та же ботва…
        - Мы кормим ботвой птиц, - тихо заметила одна из женщин садоводов.
        - Ну, хорошо, а птичий помет?
        Люди почему-то засмеялись, а Ульяна вспомнила, что раньше жители княжества если что-то выращивали, то это было в удовольствие и обязательно какая-то экзотическая редкость.
        - Я сюда ещё загляну, и мы поговорим.
        Ульяна нашла взглядом князя и махнула ему рукой, чтобы он следовал за ней. Только сейчас она сообразила, что нет смысла раздавать людям зелёные кристаллы. Что они с ними будут делать?
        Пока Ульяна думала, как быть, князь свёл брови и повелел:
        - Зелёные камни останутся в моей сокровищнице.
        - Но…
        - Непрактично раздать людям эдакое богатство. Они не сумеют им воспользоваться. Или земля родит, даже если бросить кристалл на снег?
        - Нет, конечно! Но…
        - Я построю ещё оранжереи, - вздохнул князь, досадуя, что надо объяснять элементарное.
        - Подождите, это не выход, - заторопилась Ульяна. - Вы так всё равно всех не накормите. Велите каждому хозяину пристроить по отапливаемой тепличке к своему дому. Тому, кто исполнит приказ, выдадите кристалл.
        Князь насмешливо всплеснул руками и состроил гримасу умиления, как будто увидел поучающего его младенца, но увидев, как посланница угрожающе прищурилась, миролюбиво бросил:
        - Кто мог, тот уже построил. Думаешь, люди не строят, потому что не хотят? Нет! Не всё так просто. Надо знать, как правильно устроить отопление, собрать нужный материал для строительства, потом построить, отогреть и натаскать земли, где-то раздобыть семена. Это под силу только многочисленной и богатой семье.
        - И всё же, если вы в этом деле окажете поддержку, то в скором времени овощная проблема отступит и вам не придётся больше закупать хотя бы эту категорию товара.
        Князь пыхтел, но не давал ни отрицательного ответа, ни положительного. Тогда она решила помочь ему:
        - Смотрите, как всё хорошо может получиться. Вам надо найти толкового человечка, который сумеет понять и научить других, как экономнее сделать отопление для маленькой теплицы. Ведь ничего сложного в этом нет.
        Князь согласно кивнул. Он ещё при строительстве оранжереи сам изучал этот вопрос и хотел заменить печи в тереме на подземное отопление, но всё некогда было, а потом сын пропал и…
        - Далее, остаётся только собрать нужный материал в горах и помочь разморозить место под строительство. Каким-то семьям придётся помочь больше, каким-то меньше, но в результате у всех будет свой зелёный огородик.
        - Как у тебя на словах всё просто! - буркнул мужчина, но уже беззлобно.
        Ульяна хотела было подбодрить князя, но к нему подбежал гонец и князь сорвался с места.
        - Убежал, - вздохнула женщина. - А мне что делать?
        Савр растеряно пожал плечами, но тут вернулся княжий гонец:
        - Сударыня, следуйте за мной, я покажу вам ваш дом.
        - Вот это дело! - обрадовалась она. - Веди же скорее!
        Гонец провёл её мимо добротных одноэтажных каменных строений. Их хозяева сумели возвести каменные стены. Потом гонец миновал большие дома-павильоны.
        - Куда мы идём?
        - Ещё немного сударыня. Вон ваш домик! - махнул гонец рукой.
        Ульяна хотела было возмутиться, увидев размер домика, но мужчина показал ей довольно обширные для города границы участка и постучал по стенам даримого домика.
        - До стужи здесь стоял большой павильон с террасой, но когда стало ясно, что возврата к прошлому нет, хозяйка велела всё разобрать и из старых камней поставить тёплый дом. Он получился крошечным, но надёжным. В прошлом году она умерла, и наследников у неё нет. Сударыня, вы не смотрите, что по сравнению с другими домами ваш мал! Коли надобность будет, так князь велит оказать вам помощь.
        - Так уж и велит, - проворчала Ульяна, на что гонец чуть не задохнулся от возмущения:
        - Да вы ж посланница богини! Не токмо князь, а все помогут!
        Ульяна пригляделась к молодому мужчине. Небольшая бородка придавала ему возраста, но на самом деле вряд ли он был намного старше княжича. К тому же чуть великоватый тулуп вводил в заблуждение, придавая молодому мужчине массивности.
        - Как звать тебя, молодец?
        - Каркушем, - отчего-то смутился парень, а молчавший до сих пор Савр недовольно спросил:
        - Мы идём дом смотреть или на улице болтать будем?
        - Идём, конечно! - взяв его под руку, засмеялась Ульяна.
        Её повеселила детская ревность княжича. А ещё веселее стало, когда Савр с Каркушей ступили во двор с правой ноги, потопали, радостно помахали руками и изобразили крестный ход вокруг дома.
        Ульяна не спрашивала, а лишь наблюдала, как молодые люди протаптывают тропинку, скороговоркой прося дом принять новую жиличку. Когда ей разрешили войти, то подумала, что самым верным было бы пустить вперёд Мусю, а все эти пляски с бубном - темнота, невежество и дремучесть.
        Женщина хотела уже наконец войти в дом, но одёрнула себя. Мир ведь магический и она сама творит чудеса при помощи кристаллов, а раз так, то…
        Ульяна сунула руку в карман и пролезла сквозь старую дырку в подкладку. Пошарила там пальцами и вытащила пару рубликов, положила их у порога с внутренней стороны дома и вошла, переступив через деньги.
        - Это к богатству, - пояснила она ребятам, на что те уважительно кивнули.
        Внутри дом оказался ещё меньше, чем снаружи. Пространство съели толстые стены, а усугубили общее впечатление малюсенькие окошки.
        Помещение максимум двадцать квадратных метров, разделённое на зоны висящими шкурами. При входе был отделен закуток для того, чтобы раздеться, дальше огородили отхожее место, потом было общее пространство с громоздкой печью посередине и вновь висели шкуры, прикрывающие спальные места для хозяйки и слуг.
        Ульяна понимала, что из домика можно сделать конфетку, но будет ли у неё на это время и средства? А пока надо было затопить, снять шкуры, выбить их и самой вымыть весь дом, раз нет кошки.
        Савр убежал по делам, а Каркуш привёл своих сестёр, чтобы они помогли.
        - Князь велел быть при вас и помогать, - объяснил он.
        Ульяна с помощницами освободила дом от промёрзшего барахла и с удивлением уставилась на земляной пол. Он был идеально утрамбован и даже лоснился, из-за чего сперва показался ей тёмным паркетом, но это была земля.
        - Это из долины, - сразу пояснили девушки.
        - Что из долины?
        - Так пол сделан из земли, привезённой из долины. Многие верят, что он хранит тепло прошлого.
        - Ясно.
        Ульяна наклонилась и поковыряла пол. Верхний слой был словно бы промаслен, а вот чем глубже она пихала палочку, тем интереснее была земелька.
        - Её бы в теплицу, - растирая в руках комочек, пробормотала женщина.
        Девушки склонили головы над грязными руками посланницы и непонимающе переглянулись.
        - Так, - выпрямилась Ульяна, - стол и лавки занести обратно и составить в углу, вычищенные шкуры сложить на столе, и пока всё.
        Как бы ни хотелось Ульяне уже сегодня же остаться в своём доме, но земляной пол её не устраивал, а раз переделки не миновать, то делать лучше всё сразу. Вот об этом она и рассказала вечером князю. Он послушал, покивал и обещал помочь.
        Ульяна из-за него всю ночь ворочалась в постели, думая, как именно он поможет и как много это займёт времени. Она ведь объяснила про хорошую землю, что почти метровым слоем лежала на полу и сказала, что хорошо бы её в теплицу. Потом обрисовала проблему с погребом. Но многое зависело от нижних каменных блоков дома и печи. Полноценному погребу там нет места, но хотелось бы…
        В общем, Ульяна говорила много, даже что-то зарисовывала, увлёкшись, а князюшко молчал и кивал. Сам на себя похож не был!
        А утром Савр познакомил Ульяну со своими друзьями, которых сумел вернуть домой князь.
        - Это Юраш, - торжественно произнёс княжич, - мы оставили его больного у охотников. А это Митош! Он попал в плен к диким людям, но отец выкупил его.
        - Как же он узнал, что Митош у диких людей? - ответив на приветствия парней, спросила Ульяна.
        - Наш князь с дружиной вошёл на территорию льдов и дикие сами вышли к ним, - прояснил своё спасение Митош. - Они неплохие и незлые, но живут по своим законам.
        - Знаете, это здорово, что ваш поход окончился удачно, - подытожила Ульяна. - Вы все герои!
        Ребята засмущались, а Савр внёс уточнения:
        - Мы-то шли до конца, а Крыж струсил и сбежал, когда Ялика насильно забрал отец.
        - Крыж не только струсил, он ещё хулу возводил на нас, а себя выставлял разумником. Если бы князь не окоротил его, то над нами не только смеялись бы, а обвинили бы в смерти Савра.
        Ульяна осуждающе покачала головой. Она-то хотела заступиться за того парня, что сбежал. По её мнению, не каждый может быть героем, и это вовсе не означало, что от него не может быть пользы людям. Но Крыж избрал подлый путь, защищая свою репутацию. Не так уж страшен был его проступок, потому как затея княжича выглядела откровенной глупостью и самодурством, но судя по рассказам ребят, Крыж сумел затравить Ялика, которого забрал отец, а после обесценить смелость Юраша, Митоша и «гибель» Савра.
        - Ладно, рада знакомству с вами, но мне надо бы посмотреть свой домик.
        - Ульяна, им занимается отец, а вас он просил навестить дома с теплицами и одарить хозяев кристаллами.
        - Э-э, хорошо, а кто…
        - Каркуш вас проводит.
        Ульяна вышла во двор, а там её ждал вчерашний знакомец и парочка крепких молодцов.
        - Охрана, - сразу же пояснил Каркуш.
        Так начались трудодни посланницы богини, до безобразия буднично и трудоёмко.
        ГЛАВА 16
        - Дрянь какая! Держите его! - в шоке орала Ульяна, стараясь остановить рост бамбука, но куда уж там!
        - Ой-ёй-ёй, что же делать, что делать? - прижимали руки к груди служанки и мечущаяся хозяйка дома.
        А всё начиналось так хорошо! Первый рабочий день заканчивался, и надо было идти в княжий терем, но Ульяне не хотелось сидеть в душных покоях. Они с Карлушем отправились в дом княжьего ближника. Всё было благонравно и даже торжественно. Хозяина в доме не было, но его жена тепло приняла посланницу и проводила в теплицу. Домочадцы последовали за ними и радовались буйному цвету.
        Ульяна хоть и провела весь день на ногах, но подробно объяснила хозяйке дома, что прежде, чем она вновь придёт сюда с даром богини, надо насытить землю… В общем, выложила всё, что знала. Потом хозяйка показала место, где топится печь и там торжественно поместили красный кристалл на угольки.
        - Позволь угостить тебя, гостья дорогая! - с поклоном пригласила хозяйка и Ульяна позволила.
        Посидели, выпили по чарочке, поговорили, а хозяйка возьми да и проникнись доверием, показала бабкин символ силы и достатка: горшочек с куцей травкой.
        - На бамбук похоже, - уважительно произнесла разомлевшая Ульяна. - Сильное растение и полезное.
        - Не растёт что-то, - пожаловалась хозяйка.
        - Так с чего ему расти в таком малом горшочке? - удивилась посланница, и все замерли.
        - Как же это я раньше догадалась? - расстроилась хозяйка и, осердившись на домочадцев, грозно произнесла:
        - А вы что же молчали?
        Все смотрели на хозяйку, как кролики на удава, а потом началось броуновское движение.
        Ульяна глупенько улыбалась, приятнейшая хозяйка хмурила бровки, но уже не грозно, а предвкушающее, и хихикала. Ульяна смотрела на небольшой кувшинчик с наливочкой и думала, как её развезло с малого. Наверное, с мороза, да натощак, но до чего же хорошо ей… Да и хозяйка замечательная женщина, и её слуги тоже приятные люди.
        - Вот! - приятные люди поставили посреди большой комнаты огромный горшок с землёй и помогли хозяйке пересадить чахлый стволик «бамбука».
        - Вот! - указала рукой хозяйка на посаженный саженец и все стали ждать.
        Кто-то начал подсчитывать, как богато станет в доме, когда бабкин символ достатка вырастет, а хозяйка налила ещё по чарочке.
        - Так может, посланнице камешек волшебный положить? - предложил кто-то.
        - Да жалко на одно растение, - возразил другой.
        - Ты чужое не жалей, - осадили остальные и вновь все взгляды устремились на Ульяну. Вот, мол, сидит, пьёт и жадничает.
        - А мне не жалко, - возвестила Ульяна и достала кристаллы. - Мелкие остались, - вздохнула она и выложила из них красивый треугольник вокруг посаженного бамбука.
        Ничего не происходило, и посланница уже думала добавить ещё парочку, как вдруг земля зашевелилась - и началось!
        Бамбук оказался тем ещё бамбуком! Он как рванул вверх!
        Женщины заорали, отступили. Хозяйка икнула, а с Ульяны вмиг слетела расслабленность. Она кинулась забрать на земле кристаллы, но успела подхватить только один, а остальные из-за зашевелившейся земли провалились внутрь.
        Тогда Ульяна попыталась сломать набирающий массу стебель бамбука, уже подозревая, что добром стремительный рост не кончится, но куда ей! Тут уже топором надо было действовать, но Ульяна не сдалась.
        Ругаясь, она схватила стебель и гнула его в сторону окна, чтобы он рос наружу, но силы были не равны. В какой-то момент, корни разбили здоровенный горшок, милые люди с воплями кинулись в разные стороны, оставив застывшую столбом свою хозяйку и повисшую на стебле посланницу, а корни впились в землю.
        Дальше всё произошло очень быстро: бамбук налился ещё большей силой и выпрямился вместе с повисшей на нём Ульяной. Она не удержалась и отлетела в сторону, сбивая застывшую хозяйку. А бамбук пробил потолок и устремился ввысь. Что дальше деялось, ни Ульяне, ни хозяйке видно не было. Они какое-то время наблюдали шевелящиеся и увеличивающиеся в размере корни, уходящие куда-то под землю, а потом стало тихо. Хозяйка на четвереньках доползла до кувшинчика с наливкой и, сделав глоток, передала его гостье.
        - Чего теперь будет-то? - всхлипнула она, собираясь завыть.
        - Муж заругает? - сочувственно спросила Ульяна.
        - Не без того, - понурилась хозяйка.
        - Так может, спилим по-быстрому? - неуверенно предложила Ульяна.
        - Нельзя, это же бабкино растение, - напомнила женщина, с отвращением смотря на беспорядок в доме.
        Вдруг двери с громким стуком распахнулись и в зал ворвались мужчины:
        - Где она?! - взревел один из них, и Ульяна с хозяйкой дома спрятались за корнями.
        - Твой? - от волнений просипела гостья.
        Хозяйка не успела ответить, так как над ними навис князь. И когда успел подобраться?
        - Жива?! - заорал он. - А я чуть не помер! - тут же обвинил он её. - А ну, вылазь, вредительница!
        Ульяна вопросительно указала на себя пальцем, надеясь, что князь всё же интересуется хозяйкой дома, а на неё только косит глазом. Но князюшко ждать не стал, выдернул её, как морковку из грядки и потащил наружу.
        - Это как называется? - махнул он рукой наверх.
        Ульяна подняла взгляд и обомлела. Тонкий (относительно, конечно) стебель бамбука качался на ветру. Высота его была… да с десятиэтажный дом, не меньше.
        - Проблемой это называется, - вздохнула она.
        - Ух, злыдня, - погрозил кулаком князь… бамбуку, а Ульяна сделала вид, что не заметила его порыва её придушить. - И ведь если спилить его, то другие дома порушит! - сплюнул князь.
        - Так может, не трогать… будет местная достопримечательность… туристы валом повалят, деньги за просмотр брать будем…
        - Лель!!! Убери её с глаз долой, а то она меня убивцем сделает!
        Степенный Лель выглядел странно: полушубок запахнут криво, шапка задом наперёд одета.
        - Сударыня, где ваша дивная шубка?
        - Ах, - Ульяна сразу почувствовала холод, - в доме осталась!
        Народ собирался, обсуждал проблему. Все боялись, что дерево замёрзнет и под натиском ветра переломится, а там жди беды. И это ещё люди не видели, какие корни у этого бамбука…
        Лель увёл Ульяну, и только на следующий день она узнала, что бамбук пилили на высоте, скидывая кусками вниз. У хозяина дома весь двор завален бамбуком и он открыл продажу, чтобы починить дом.
        «Может и не сердятся на меня хозяева», - понадеялась Ульяна, но решила навестить пострадавших попозже, а то мало ли.
        В тереме она старалась проводить как можно меньше времени. После того, как в печах поселились живые огоньки, во всем тереме стало жарковато, а приличия не позволяли ходить налегке. Вот Ульяна и уходила с Карлушем сразу после завтрака. Она хотела посмотреть, что делается возле её домика, но парень каждый раз торопил её к ожидающим людям.
        - Потом посмотрите… - увещевал он и тянул по другому адресу. И то верно, зарабатывать денежки надо было. Князь платил за передачу и активацию кристаллов исправно на исходе дня, как уговорились.
        Вообще он оказался очень деятельным мужчиной. Уже на второй день своего хождения по теплицам Ульяна заметила оживление в городе. Ворота у многих были нараспашку и туда ввозили готовые каменные блоки, слюду, сгружали землю. Похоже, что людей перекинули с разных работ на заготовку стройматериала. Особенно все засуетились после чудо-бамбука. Он стал символом стройки теплиц!
        Ульяна тоже хотела быть полезной и старалась везде поспеть и помочь по мере сил. Всё-таки с гигантским растением вышло нехорошо и виновата она. Да и потом с выращиванием водорослей в кадке то же не особо хорошо получилось.
        Но там она вовсе не виновата была, но ведь участвовала!.. А всего-то Красава спросила её, не может ли она подрастить особую водоросль, которая преобразовывает воду в полезную жидкость.
        Водоросль действовала вроде известного на Земле чайного гриба, а жидкостью тёща князя назвала нечто похожее на спирт. Но этот спирт годен был только для целебных каменных настоек, а так его никто не пьёт. Он горит и пахнет, как спирт, но при этом в нём растворяются камни.
        В общем, Ульяна бросила крошечный кристаллик в горшок с водорослью и та сразу пошла в рост. Ещё бы, то никакой кормёжки плавучему растению не было, а то вдруг целый кристалл с силой! Красава, слуги, Ульяна, обрадовались росту.
        - Ой, надо бы горшок побольше, а то водоросль погибнет, - забеспокоилась одна из служанок.
        Принесли горшок, потом ещё…
        - Хватит дурью маяться, - рявкнула Красава. - Поместим пока в водяной котёл на кухне, а завтра прикатим бочку или позовём знахарок, пусть разбирают себе по кусочку.
        Сказано-сделано.
        Дело было поздним вечером, так что отнесли комок водорослей на кухню, плюхнули его в котёл с водой и ушли спать.
        А утром вопли, грохот… За ночь водоросли переработали всю воду, и жидкость потихоньку начала испаряться. В маленькой кухоньке скопились газы, и когда кухарка открыла печь, то сидящий там маленький огонек вспыхнул и на мгновение охватил пламенем всё помещение. У кухарки даже волосы не обгорели, но испугалась она знатно. С перепугу отскочила, опрокинула стол, разбилась посуда на столе… Красава честь по чести всю вину взяла на себя, но князь глазками сверлил именно Ульяну. А она тут причём?
        - Карлуш, а почему бы нам не отнести огненных кристаллов стражам? - проявила полезную инициативу Ульяна. - Они там мёрзнут на стене…
        - Отогреются в сторожке.
        - Ну вот, я и говорю, сколько печка жрёт угля в сторожке? Они же её сутками топят!
        - Сударыня, князь сказал, что пока надо попридержать красные кристаллы.
        - Но его ближникам мы носим их, - заметила Ульяна, и Карлушу нечего было ответить, зато следующие по пятам охранники оживились.
        - Верно сударыня говорит, - влезли ребятушки в разговор, - стражи - княжьи люди, а мёрзнут почём зря.
        - Ну, разве что один камень им отнести, - нехотя согласился Карлуш, - потом сразу идём к Бобровичам. У них две теплицы и они уже ждут нас.
        - И к Бобровичам сходим, и к Зайцевым с Белкиными и Лисицыными! - обрадовалась Ульяна.
        - Никаких Зайцевых-Белкиных-Лисицыных я не знаю, - растерялся Карл.
        - Не обращай внимания, это шутки у меня такие… несмешные.
        О том, что упоминание о Бобровичах ей неприятно из-за пронырливой девицы, ходящей в невестах в княжеской семье ведь, не скажешь. А эта девица-красавица, между прочим, умудряется ей каждый день настроение портить.
        Перед князем она строит умирающую лебедь, а стоит ему отвернуться, как птичка превращается в агрессивную змеюку. Впрочем, она даже при князе исхитрилась угостить Ульяну прокисшими сливками, случайно разрезать ей штанину чуть ли не до бедра и опрокинуть жареного гуся, что люди посчитали плохой приметой.
        И к тем же приметам отнесли случай, когда Ульяна села на своё место, не заметив, что кто-то поменял стулья-кресла. На её место поставили княжий стул с высокой спинкой, а она плюхнулась, не придав этому значения.
        И только когда сударыня Красава сердито посмотрела на Таяну, в то время как все шептались и непонимающе смотрели на посланницу, а князь щурился и думал, какую бы гадость ей сказать, догадалась, кто так ловко подставил её.
        Вот и не хотелось спешить к Бобровичам из-за всего этого. С какой стати дарить им волшебные кристаллы, если они объявили ей войну? Делать вид, что ничего не происходит, не хотелось, а других рычагов воздействия на них у Ульяны не было. Если бы она в тереме сидела, то можно было бы тоже заняться каверзами, но мелко это.
        - Вот, в обеих башнях у ворот есть печки, выбирайте любую, - махнул рукой Карл.
        - А там? - Ульяна показала на башенки вдоль всей стены.
        - Ну, там тоже есть, только их не топят.
        - А для чего они вообще?
        - Там хранят что-нибудь полезное, - не уверено ответил Карлуш.
        - Внутри стены есть проход, - начал пояснять один из охранников.
        - Ого, я думала, что стена цельная!
        - Нет, по проходу можно обойти весь город, а выйти или войти в него можно через любую башенку. Вдоль всего прохода проведена вентиляция и когда мы топим в сторожевых башнях, то тёплый воздух идёт по ней. Тепла это не даёт, но получается движение воздуха и из комнаток внутри стены уходит влажность.
        - А зачем там комнатки?
        - На случай прорыва врагов. Люди прячутся внутри.
        - Вообще-то это тайна, - буркнул Карлуш.
        - Об этом знают все с малых лет, - строго ответил охранник. - А враг внутрь стены не попадёт, потому что все замки заговорённые.
        - Идёмте же скорее, а то что-то холодно сегодня, - прекратила препирательство Ульяна и шагнула в указанную башню сторожей.
        - Здорово, служивые! - весело гаркнула она.
        - И тебе здравствовать, посланница! С доброй вестью к нам или как?
        - Конечно, с доброй! Вот вам живой огонёк! - протянула на руке самый крупный кристалл. Раз князь жадничает и нельзя давать несколько, то пусть будет один, но зато самый-самый!
        Служивый открыл дверцу топки:
        - Вот, только засыпал туда угля, а то мороз сегодня разошёлся, да и ветер насквозь продувает!
        Она картинно погладила кристалл и кинула в печь. Он там живенько ожил, пробежался по уголькам и как задал жару! Еле успели дверцу прикрыть, а он там давай гудеть!
        - Это чего это? - опасливо стали спрашивать мужчины, отходя от печи подальше.
        - Э, засиделась я у вас что-то, - пробормотала Ульяна, - пора мне, люди ждут.
        Гул нарастал.
        - Да и мы наотдыхались уже, - засобирались стражники и вслед за ней выскочили из башни.
        Гул нарастал, и как-то, прямо скажем, нехорошо нарастал. Стражи на воротах непонимающе смотрели на пятящихся спиной товарищей и гостью. Они не отрывали взгляда от башни и отступали…
        Потом что-то бахнуло, и ей богу, прямо сквозь камень видно было, как пламя мчится внутри стены, вырываясь через щели наружу. Тех, кто стоял на стене, оно не успевало обжечь, но напугало изрядно. А потом вроде всё стихло и люди успокоились.
        - Чего это было? Как будто дракон огненный внутри дыхнул!
        - Ой, люди-добрые, а стена-то тёплая!
        - Не ври…
        Все бросились щупать стену и удивлённо качали головами. Стена не стала прям уж совсем тёплой, но не холодила - это точно.
        - Чудно!
        Народ стал собираться, обсуждать, а Ульяна поплелась к Бобровичам. В сторожевую башенку пока никто не заглядывал, а она дожидаться не стала. Пусть без неё смотрят, что там полыхнуло. Не везёт ей что-то в последнее время. Казус за казусом. Может, сглазили? Надо будет под проточной водой постоять. Вот только где её взять?
        Не успела она дойти до Бобровичей, как её обогнал всадник с бегущими следом воинами и перекрыли путь.
        - Напакостила - и бежать?! - размахивал плёткой князь.
        - Ты чего, не с той ноги встал? - огрызнулась Ульяна.
        - Я вот тебя! - князь спрыгнул с коня и начал охаживать её плёткой по заду.
        - Сдурел? - заорала она, пытаясь перехватить его руку. Больно не было. Лосины из тонкой шерсти и утеплённые толстые штаны, прикрытые пуховиком, позволяли не чувствовать удары, но какого черта он распускает руки?
        - А-а-а-а! - воинственно закричала она и со всей силы толкнула драчуна. Он не удержался на ногах, но её повалил за собой, да так ловко крутанулся, что она оказалась придавленной им. Князь даже не думал, что она не знала, что в этом положении надо сдаваться, и получил удар её лбом в нос.
        - Вокова самка! - заорал князь, отпрянув, а Ульяна стала больно тыкать его пальцами в горло. Князь шустро скатился с неё, и хотел было обозвать по-всякому, но увидел непотребное. Посланница на четвереньках ринулась к выпущенной из рук плети.
        Что это она задумала?
        Впрочем, князь единым броском решил обогнать её, и ему удалось не только схватить плеть, но и оттолкнуть беспредельщицу.
        - А-а-а-а, вот ты ка-а-а-к?! - взъярилась она на него и даже не особо пытаясь подняться, прыгнула, как лягушка.
        Князь испугался за лицо и сгруппировался, а она, зараза такая, устроилась сверху - и ну лупить его! Через толстый тулуп он едва чувствовал, что она там делает, но лицом поворачиваться опасался. Нос всё ещё ныл, и он тихонько трогал его рукой, пока вздорная баба поверху бушевала.
        Потом как-то всё прекратилось, и он с облегчением почувствовал, что она слезла. Поднял голову - и обомлел: народу вокруг - не счесть! Все стоят и, разинув рты, смотрят. Только тут князь и сообразил, что в неловкой позе стоит.
        - Ты, княже, поднялся бы с четверенек, а то люди не знают, что и думать, - пробасил верный друг, удерживая в руках зачинщицу. Она раскраснелась и тянула к нему свои ручонки, скрючив пальцы, намереваясь отведать его крови.
        - Чего тут думать? - удивился князь. - За учинённое на стене учил её уму-разуму! - гордо вздёрнув подбородок, громко ответил он.
        - Это как же? - удивился Лель, а люди тоже ждали пояснений. Они видели другое: посланница сидела на князе, и знай, лупила его. От усердия взопрела и даже шапку потеряла.
        - Да так же! - зло рявкнул князь. - Вон, руки ей все отбил! Теперь сто раз подумает, прежде чем что-то делать!
        Народ уставился на Ульяну, а она на свои покрасневшие руки. Варежки слетели вместе с шапкой, а ладони она отбила о князя. И это что же получается она всё же пострадала?
        - Суров ты, княже! - послышалось со всех сторон. - Подумаешь, от стены жар идёт, так может, оно к добру, а ты так с ней строго.
        - К добру иль нет, а думать сначала надо, прежде чем что-то делаешь, - наставительно произнёс князь и, вскочив на коня, гордо удалился.
        Ни к каким Бобрам Ульяна уже не пошла. Слишком много впечатлений.
        - Веди меня к моему милому, славному домику! - велела она Карлушу и дожала его.
        Собственно, она и без него дорогу к домику нашла бы. Надо было только вернуться к терему, и оттуда уже она точно не заблудилась бы.
        Возле дома суетились рабочие. Весь двор был завален камнями и мусором. Ульяна заметила вырытый котлован и, ничего не понимая, вернулась в терем.
        Шла в покои под насмешками местных куриц. Они ей не забыли ещё промашку с бамбуком, а теперь вот у города появилась горячая стена. Как так вышло, она не знала. Надо будет после спросить.
        А вот из-за бамбука зря над ней смеются. Хозяин дома претензий не имеет. Он из этого бамбука новую мебель сделал и продал её по бешеным ценам. Жалел, что сразу не догадался и многое продал спилом. Всё же дерево здесь ценится очень дорого. Даже в княжеском тереме теперь есть несколько срезов с корней бамбука в качестве подносов и маленького столика. А крышу починили тем же днём. В общем, бабкино наследство принесло доход хозяевам!
        Возле покоев Ульяны стояла охрана и она, не имея никакого страха, вошла внутрь…
        Орала она долго, потому как впечаталась лицом в гигантскую паутину. Стражи влетели следом, и один из них точно так же повис в липких сетях.
        Ульяна чуть с ума не сошла от ужаса, но второй страж мечом рассёк нити и освободил её, а потом товарища. Дальше она ничего не видела, потому что её вытолкнули наружу. Но зато слышала, как в покоях шло сражение, и видела труп паука размером с пони.
        Первое, что она сказала, когда князь тряс её как грушу, спрашивая, что произошло:
        - Развидеть бы то, что я видела.
        - Оставь жёнку, друже! Не видишь, она не в себе! Спроси своих стражей.
        - Да её выпустить из рук страшно! - буркнул князь. - Всё что-то случается! Не женщина, а лихо какое-то.
        - Это как поглядеть, - возразил Лель, но князь не дослушал.
        - Как ни гляди, а у меня уже руки трясутся, и глаз дёргается, как только слышу о ней!
        Тут уже Ульяна ожила и набросилась на князя:
        - Подумаешь, неженка какая сыскалась! А меня в твоём доме убить задумали, да ещё таким мерзким способом, это как?
        - Хотели бы убить, так убили, - разъярился мужчина. - Тебя всего лишь напугали!
        Ульяна захлопала глазами, стараясь удержать слезы.
        «Напугали?! Всего лишь напугали?»
        От обиды она отступила на шаг, и лицо её скривилось. Понимая, что это некрасиво, но рыдания сдержать не удалось и она, закрывшись руками, отвернулась. Князь видел только её подрагивающую спину и слышал всхлипывания.
        Он растерянно посмотрел на друга, но когда тот решил обнять плачущую женщину, по-звериному зарычал на него. Хотел рявкнуть: «Не смей», но получился невнятный рык.
        Люди стояли и смотрели. Служанки тоже начали всхлипывать, а он не смел подойти к посланнице и пожалеть её. Боялся до дрожи в коленках, а она казалась такой несчастной, маленькой и уязвимой. Сердце разрывалось от боли, глядя на неё, и боль эта не давала пошевелиться. Окаменел.
        - Княже, что с тварью делать?
        - Что?
        - Я говорю, что с тварью делать?
        - А… дознание сейчас учиним.
        - Надо бы сударыню покуда припрятать, - подал идею Лель.
        - Ко мне в покои, - велел князь.
        - Э, Радомил, то урон чести посланницы…
        - Я сторожить её буду! - громко повторил князь, обведя всех грозным взглядом, и начал опрос.
        ГЛАВА 17
        Две ночи провела Ульяна в покоях князя. Оба они держались подчёркнуто вежливо и соблюдали дистанцию. Больших ханжей, чем они себя показали, свет не видывал, но дело принципа. А поводом к принципиальности послужила подковырка Ульяны при осмотре княжеских покоев:
        - Надеюсь, вы умеете держать себя в руках и не наброситесь на меня, чтобы утолить свои мужские страстишки?
        Только что устало присевший на скамью князь взвился, как укушенный, и долго кружил возле неё, шипя, плюясь и рыча, прежде чем выдавил что-то вроде:
        - …да я… да никогда… в тьме видал… в кошмарах… чудовище!!!
        Ульяна удовлетворённо кивнула и скрылась, чтобы переодеться в пижаму. Выйдя, она немного покрутилась, обустраивая окружающее пространство и погрозив пальцем, когда ей «показалось», что князь залип на её зад (а уж что есть, то есть!), улеглась.
        Спали они в одном помещении, даже в одной кровати, потому что Ульяна сейчас ни за что не осталась бы одна. Если случится ещё один паук, то пусть сначала закусит князем, авось подавится! Но если кто-то в тереме нафантазировал себе о ночных утехах посланницы и князя, то он ошибался, герои сплетен за ночь не нашли друг друга.
        Во-первых, князь спал на перине и она была ужасающе мягкой, и во сне из ямки не так-то легко было выбраться; а во-вторых, князь устроил между ними баррикаду из покрывала, сшитого из шкурок и вороха мелких подушек.
        Утром спящий князь был застукан Ульяной за преодолением баррикады, но поскольку она уже выспалась, то не стала будить нарушителя границы. Она тихонько привела себя в божеский вид, с интересом наблюдая, как князь ворочается и всё ближе оказывается у края кровати с той стороны, где она спала.
        Из озорства хотела столкнуть его, но лохматик проснулся и с подозрением уставился на неё. Ульяна даже опешила, испугавшись, что князюшко догадался о её злокозненных намерениях. Но быстро сообразила, что взрослый человек не заподозрит другого взрослого в детской пакости, поэтому ей опасаться нечего. Она широко улыбнулась, отошла и небрежно кинув, что уже день на дворе, царственно покинула покои. Дела сами себя не сделают!
        Теремные курицы во время следствия и проживания гостьи в княжеских покоях исходили на яд, но их положение стремительно ухудшалось. За них со всем рвением взялась сударыня Красава, которой надоели капризы и покушения на её власть. С самого утра она обозначила новые правила проживания, где все обязаны работать или вносить в казную подарки, оплачивая своё пребывание в тереме. К тому же сударыни должны были заняться поиском учителей для сыновей, если они хотели в будущем пристроить их к княжичу.
        Честно говоря, Ульяна ждала, что мамочки потребуют алименты у князя или взбунтуются, но Красава ей лично объяснила, что князь уже отдал подарки матерям, когда они представляли ему новорождённых. И это были очень существенные дары для семей молодых матерей, кои должны были хорошо воспитать малышей. А будущее мальчиков будет зависеть от того, чему их научат дома, если конечно они не вступит в борьбу за наследство в случае гибели Савра.
        В общем, другой мир и свои правила, которые Ульяна не собиралась менять, да и никто бы не дал ей своевольничать.
        А ещё за женщин взялся Савр. Он был зол. Его достали маленькие братья, устраивающие неприятности по наущению своих мам. И самое горькое для него было осознание того, что он более не считал терем своим домом. Место, где он рос и знал каждый уголок, где переживал свои самые лучшие и горестные моменты, было осквернено.
        И наконец, княжий гарем стала яростно изживать красавица Таяна - за ней стояла сильная семья и большие возможности. И вот семья решила влиять не на женщин, а на их семьи, которые уже получили от князя всё что должны были. Старший Бобрович намекнул родичам сударынь, чтобы те умерили свои аппетиты, иначе потеряют больше, чем выжали из князя.
        В общем, в ответ на попытки выжить посланницу богини из терема, недалёкие дамы получили полновесный террор от всех своих недоброжелателей.
        Ульяне нравилось, что все зашевелились и начали группироваться по интересам, лживое перемирие и вялое тявканье осталось позади. Наступило время действий, и если князь не воспользуется ситуацией и не избавится от недругов хотя бы в своём тереме, то она выбрала для себя ненадёжный дом.
        А пока она сама себя назначила администратором программы по озеленению столицы, и в рабочем порядке знакомилась с жителями, суя свой нос повсюду.
        Под её неравнодушным взором люди стали активнее подавать заявки на постройку теплиц, торопились влиться в организованные группы по добыче стройматериала и записывались в помощники печному мастеру, чтобы понять, с чем они вскоре будут иметь дело.
        А всего-то надо было провести разъяснительную работу, проследить рано утром возле подножия горы за распределением участков, обязанностей и постоянно мелькать на объектах. Забегалась, конечно, но люди осознали важность своей работы и чувствовали себя как никогда едиными.
        Через Ульяну они узнавали об успехах друг друга, вместе с ней подсчитывали сколько теплиц можно будет сделать благодаря их сегодняшнему труду и планировали кому следующему начнут возить собранный строительный материал.
        Вот и получилось, что пока Бобровичи и Красава вытесняли из княжеского терема орду мамаш, князь со товарищи «искали» врагов (скорее продумывали планы мести, так как враги были и так известны), Ульяна завоёвывала авторитет среди людей и из чувства справедливости прославляла князя. Всё-таки без него массового строительства не получилось бы. Он не только переорганизовал работу по добычи полезного сырья, но и кормил задействованных в этом деле людей, понимая, что они всё добытое без оплаты свозят в город, а не на склады.
        Пару недель столица походила на разворошённый муравейник, но теплицы, большие и малые, появились возле многих домов! И строительство продолжалось ударными темпами.
        Одновременно народ организованно получал во дворе князя необходимый для посадки минимум семян, а вскоре Ульяна начала обход новеньких теплиц и активацию кристаллов. Это было хлопотно, но ей хотелось проверить ответственность хозяев и понять, как много потребуется ещё кристаллов.
        Что же касается Ульяны, то её домик довели до ума через пару дней, как она въехала в княжьи покои. Так что не загостилась посланница богини у него.
        Уля сразу же собрала вещички и отвесила князю благодарственный поклон за приют. Кажется, он был тронут торжественностью момента и растерян. Мало того, что она низко поклонилась, так ещё троекратно и звонко расцеловала его, погладила по голове и посмотрела ласково-ласково. Не ожидал, что она может быть такой милой...
        Ровно день он дал ей на обживание, а следующим вечером заглянул по делу. По делу!
        Ульяна сама только-только вернулась с работы, а он тут как тут! Ей бы упасть и не вставать: ноги гудят, горло от постоянных разговоров напряжено, в голове кавардак.
        Встретила угрюмо. Поцапались.
        Но князю надо было обсудить тепличные дела, поэтому он стерпел её неподобающе - вздорное поведение, а может вспомнил хвалебные речи, о которых ему донесли слуги.
        На следующий день им вновь пришлось пересечься по делам. Работа кипела и происходили мелкие изменения по ходу дел, поэтому надо было согласовать свои действия. Ульяна как раз расставила на столе угощения, которые получила от первых благодарных обладателей теплиц и пригласила князя за стол.
        Народ не барствовал, но посланницу богини баловал, и Ульяне можно было даже подумать о покупке хрюшки, чтобы та подъедала излишки, но тут князь зачастил и с поросём она решила обождать.
        И ведь что удивительно, не пугало его переменчивое настроение хозяйки, её насмешливые комментарии и открытый вызывающий взгляд.
        А князю помимо строительства теплиц требовалось обсудить, то митинг по поводу завершения этого строительства, то раздачу семян, кристаллов, то он не знал, стоит ли объявлять людям дальнейшей курс действий.
        Вот так и получалось, новый день - новый повод забежать к посланнице! Потом назрел вопрос воспитания сына. Он уже большой, но в том-то и проблема, а Ульяна вроде как наладила с ним дружбу…
        В общем, от князя не отвязаться было! Как темнело, так он уже на пороге, да к столу присаживается, как будто дома не кормят. И вроде бы поладили и, кажется обоим, что незаметно время летит в обсуждении насущного. Оба с удовольствием вспоминают дневные дела, советуются, планируют завтрашний день и, кажется, обоим, что они на одной волне.
        И не знала Ульяна, что Бобровичи объявили о дне свадьбе Таяны и князя Радомила.
        - Он женится на ней! - влетел Савр в дом Ульяны и со злостью швырнул тулуп на пол.
        - Кто? На ком? - она только что вернулась домой и осматривала свои трофеи.
        Сегодня народ что-то не был щедр и смотрел на неё с каким-то сочувствием, так что побаловать Радомила не удастся. Если так дальше пойдёт, то придётся брать в дом женщину, чтобы она покупала продукты и готовила. Вообще-то изначально Уля так и планировала, понимая, что у самой времени не будет, но дом оказался хорош только для одного, а двоим, тем более посторонним, людям уже тесновато в нём.
        - Бобровичи всё-таки впихнули Таянку отцу! Как он мог? Неужели не видит, какая она расчётливая и недобрая?!
        Ульяна оставила угощения в покое и села.
        Княжьи курочки за прошедшие недели покинули терем, вернувшись к прежней жизни, а некоторые - к прежним мужьям. Этот факт радовал Ульяну. Как бы она не старалась понять местные традиции, но княжьи сударыни поперёк горла стояли.
        Слова Савра прозвучали набатом в голове «он женится на ней» Разве Уля не была готова к тому, что она окажется лишней?
        Почему-то вспомнилось лицо Радомила, когда он рассказывал о той, кто подбросил яйцо паука в покои Ульяны. Он был в ярости! А ей было приятно, что он переживает за неё. Это эгоистично, но глядя в его глаза она избавилась от страха, а то ведь стала бояться открывать двери. Как жить с таким глупым страхом?
        Хотя, осторожность надо было продолжать соблюдать, потому что подбросившая яйцо гигантского паука дурёха была вычислена, но вот к надоумившим её на это дело хитрецам князь ещё только подкрадывался. Дело оказалось хлопотным, так как подозреваемых было слишком много, как и тех, кто клеветал друг на дружку. Злодейку вычислили, да только сразу поняли, что она пустоголовая исполнительница чужой воли и ниточки тянутся за пределы княжества. Ульяна даже пожалела, что Таяна в покушении не участвовала, а то бы Радомил сразу от неё избавился и никакое заступничество семьи не помогло бы.
        А так, Бобровическая семейка объявила информационную войну Ульяне, пытаясь представить её тёмной тварью, но кишка у них тонка! Пока они распускали сплетни по знакомым, она высмеивала их, бегая по объектам, при раздаче кристаллов, поясняя, что знатная семья ей мстит за то, что она не пришла в их дом и не дала кристаллы.
        А почему не пришла, ведь звали?
        А оказывается, сердце - вещун отвратило!
        И главное - ни слова лжи! И теперь вопрос, зачем она всё это проворачивала? Зачем заступалась за честь князя, когда его критиковали? Зачем до хрипоты проводила разъяснительные работы, рассказывая, как много князь и Савр делали и делают для людей? Почему не благоустраивала себя?
        - Женится? - едва смогла выдавить, так как в горле враз пересохло.
        - Но вы же ему не позволите? - вдруг строго спросил у неё Савр.
        - Я? Разве я могу? - ноги Ульяну не держали.
        Не ошиблась ли она, потянувшись к Радомилу и добиваясь его сообразно своему характеру.
        Она же кружила возле него, как акула. Дёргала его, нервировала, провоцировала, не давала покоя и одновременно заинтересовывала; удивляла, подставляла дружеское плечо… Большинство мужчин скажет, что она слишком активная, слишком живая, слишком непредсказуемая, обманчивая...
        Похоже, что она обманулась, решив, что князя тоже тянет к ней, что он уже привык к ней и готов мириться с тем, что иногда он её раздражает, и она выплёскивает на него сарказм.
        Ей показалось, что князюшко уже не захочет продолжать свою жизнь по накатанной дорожке. Зачем ему повторять пройдённое в молодости? Ведь уже женился на красивой и ласковой хищнице! Уже приближал к себе родовитую семью и знает, что не было поддержки от неё.
        И вообще, какого черта он каждый день таскался к ней, если…
        - Сударыня… Ульяна, вам плохо? - Савр наконец обратил внимание, что она не слушает, как он поносит Бобриков и не смеётся над тем, как он изгаляется над их фамилией.
        - Ха!!! Мне плохо? - стукнув ладонью по столу, воскликнула Ульяна. - Да ни в жисть! Я чувствую такой прилив сил, что готова поделиться им с нашим князюшкой, а то вдруг ему не хватит их на молодую жену?
        Савр, чувствуя неладное, отскочил в сторону, давая Ульяне проход. Она быстро прошлась туда, где стояла посуда, зачем-то погромыхала ею, нервно переставляя с места на место и словно бы примеряясь к удобству. Потом женщина вернулась к Савру, попыхтела, но ничего не сказав, начала собираться на улицу. Уже почти готовая к выходу, сдёрнула с себя куртку, шарф, и села.
        - И где он? Обычно в это время тут сидит! - рявкнула она и подскочила, услышав, как открывается дверь. - А-а-а, жених пришёл! - злорадно всплеснула она руками.
        Князь с тревогой посмотрел на неё, потом вопросительно посмотрел на сына и понял, что Ульяна знает о назначенном дне свадьбе. О свадьбе знает, а о том, что он ещё поборется за свою свободу - нет.
        Больше всего ему хотелось сейчас убивать. Бобровичи ловко обошли его и затянули удавку на шее. В последние дни Радомилу казалось, что он вывернется, что сумеет без потерь избавиться от влияния набравшей вес семьи Бобровичей, но недооценил их.
        - Сынок, иди, погуляй, - тихо велел князь.
        Савр, колеблясь, посмотрел на лихорадочно блестевшую глазами Ульяну, но она не отрывала взгляда от отца, и княжич поёжился.
        «Пусть сами разбираются», - решил он.
        - Ульяна, - князь, не торопясь разделся, пригладил вихры и чинно уселся за столом. - Я что-то проголодался, может, покормишь сначала?
        Она сверкнул глазами, кинула в него очищенной морковкой и выжидающе сложила руки на груди. Князь молча взял то, что дали и с печальным видом захрустел, поглядывая на кипящую негодованием посланницу. Настроение поползло вверх. Обычно она доводила его, а теперь он управлял ситуацией и спокойно ждал взрыва. Пусть она попрыгает, как уж на раскалённой сковороде! Ишь, расшиперилась!
        Ульяна никак не могла собраться и что-то сделать. Хотелось выцарапать наглые княжьи глазёнки, вырвать лживый язык, отбить (культурно выражаясь) княжеский жезл, и вообще разорвать узурпатора на кусочки.
        Ух, как хотелось!
        Врун, манипулятор, интриган! И ведь сидит, молчит, скромника строит! Да что он себе позволяет?
        - Устал я, Ульянушка, - грустно молвил Радомил, и отложил недоеденную морковку, как будто сил нет держать её.
        - Ах, артист! - взвилась она. - Устал? Да? А на молодую жену сил хватит? Или ты пришёл сюда, чтобы я тебе помогла? - Ульяна опёрлась о стол и, схватив несчастный огрызок, кинула ему в лоб.
        Князь подскочил:
        - Я князь, а ты со мной так!
        Ульяна обрадовалась его реакции и торжествующе возопила:
        - А-а-а! Баран ты, а не князь! - и чтобы понятней было, сделала рожки у своей головы и обидно протянула: - Бе-бе-бе!
        - Да я тебя… - он кинулся к ней, потеряв всё своё спокойствие, а она метнулась в сторону.
        Так они бегали вокруг стола, пока не стало ясно, что это глупо. Но никто успокаиваться не собирался, Ульяна подбиралась к сковороде, а князь взял и прыгнул через стол. Всё, что успела она сделать, это схватить зелёные камешки в декоративной вазе и швырнуть их в него. Часть кристаллов ударилось о княжью грудь и упало, а один вспыхнул и словно прилип.
        Ульяна и Радомил застыли, как были, остановленные вспышкой.
        - Это что такое? - тихо спросил князь, боясь пошевелиться.
        - Кристалл активировался, - прошептала она. - Ты что-нибудь чувствуешь?
        Радомил сосредоточился, даже прикрыл глаза:
        - Не пойму. Вроде тепло от него, но мне и без него жарко было!..
        Ульяна хмыкнула, но тут же приняла серьёзный вид и наставительно произнесла:
        - Кристалл восполняет твои силы. Слаб ты, - сочувственно добавила она и, подняв упавшие камешки, приложила к нему.
        Сначала она коснулась кристаллом его груди, но результата не было. А князь, как дитя малое, замер и доверчиво ждал чуда.
        Ну как такого отдавать кому-то?
        Ульяна с умным видом изобразила мыслительный процесс и начала водить кристаллом по княжескому телу. Эта игра понравилась им обоим. Напряжение нарастало и казалось, что даже воздух сгустился между ними. Вдруг камень вспыхнул в области живота, а потом прямо на глазах ожил тот самый княжеский жезл, да так, что казалось - он сейчас штаны порвёт!
        - Ты что сделала, злыдня? - зарычал князь и был он так грозен, что Ульяна струхнула.
        - Это же не я… сейчас всё поправим… - она зачем-то попыталась прижать бугор руками, уж больно он вызывающе агрессивничал, но спохватившись, дёрнулась отскочить, однако князь оказался быстрее и не дал ей убрать руки, зато наклонился и прямо в лицо ей рявкнул:
        - Доигралась?! Поправишь, конечно, всё поправишь! - подхватил её под зад, впился в губы… и понеслось!
        Дорогие мои! Многие любят бытовое фэнтези и знают всех авторов, кто пишет в этом жанре. Но я на всякий случай дам ссылочку на страничку Айлин Лин
        ГЛАВА 18
        Уютную домашнюю тишину нарушал доносившийся из-за стен бубнёж охраны посланницы. Шугануть бы бездельников, но князю лень было шевелиться. Ему давно уже не было так хорошо. Казалось, подуй ветерок - и он полетит, потому как телу легко и в голове пусто. Иногда так же было с ним после хорошего боя на мечах, но там всё же другое…
        Он подбил поудобнее подушку и посмотрел на прижавшуюся к нему женщину. Спит и выглядит невинно. Ох, и задал он ей жару! А она в долгу не осталась, но все же он довёл её до того, что она запросила пощады.
        Радомил не удержался от довольной улыбки. Надо бы вставать, но кто бы знал, как не хочется. А что если?..
        - Уездила ты меня, - лениво бросил князь, закинув руки за голову.
        Ульяна пошевелилась, закряхтела. Её мышцы при первом же движении отозвались болью, напоминая о ночных подвигах. Но грех жаловаться! Она посмотрела на Радомила, и с улыбкой пожелала ему доброго утра, а он, стервец, как-то странно искоса глянул на неё и буркнул:
        - Уездила ты меня!
        Остатки сна и утреннее благодушие мгновенно слетели с Ульяны, и глаза сами собой широко раскрылись:
        - Я? - не поверила она. - Тебя?! - она чуть не задохнулась от возмущения.
        Этот извращенец чуть стол не развалил, а потом на выданной Красавой перине так её сложил, что она думала - обратно никак!
        - Убью! - зарычала она и, хватая подушку, замахнулась, но князь со смехом подскочил и с голым задом начал искать водички попить, потом чего перекусить. И ведь, бесстыдник, так и не одевшись, сел за стол!
        - Хорошо у тебя, никого нет! - выдал он, запихивая в рот выловленный из горшочка с супом кусок мяса. - Останусь тут, пожалуй, а в терем только по делам буду ходить.
        Пока князь разглагольствовал, Ульяна нашла свою пижаму и оделась. На решение Радомила остаться она только хмыкнула, не замечая, что он коршуном за ней следит. И этот хмык ему не понравился!
        - Тебе надо научиться готовить, а то отощаю я у тебя, - сварливо бросил он.
        Ульяна подлетела к нему, собираясь высказаться, но натолкнувшись на насмешливый взгляд, замерла, рассмеялась и, цапнув у князя оставшийся кусочек мяса, пригрозила:
        - Я готовлю так, что за уши от моей стряпни не оторвёшь, - и начала быстро доставать то, чем её угощали накануне. А пока Радомил одевался и перекусывал чужими подарками, приготовила сытный завтрак.
        Торопиться им не хотелось, как и разговаривать. Оба потратили силы и теперь наслаждались покоем. Ульяна не спрашивала у него про себя и как у них сладится. Он же признал, что принадлежит ей, ворча, что отощает у неё, а остальное приложится.
        - Радомил, а когда мне начинать ездить по деревням?
        - Зачем?
        - Ну как же, людям нужны огненные кристаллы, да и про строительство теплиц надо им сказать.
        - Обожди немного, скоро все сами сюда потянутся за продуктами.
        - Значит, мне ехать не надо будет? А почему ты мне раньше не сказал?
        - Зачем?
        - Как зачем? Я же переживала, думала, что мне нужно искать погонщика, содержать воков и вообще…
        - Ты была преисполнена важности, и не особо хотела кого-либо слушать, - насмешливо бросил князь и презабавнейше скопировал её манеру начинать споры, набирая полные щёки воздуха.
        - Я не такая.
        - Ты разная, - уклончиво ответил князь, улыбаясь.
        Ульяна поставила локти на стол и подпёрла подбородок, разглядывая его.
        - А ты коварный, - удивлённо протянула она, на что он ей подмигнул.
        В двери постучали, и Ульяна порскнула в укрытие, чтобы привести себя в надлежащий вид и сменить пижаму на подобающую одежду.
        - Здрава будь, хозяюшка, - пробасил Лель.
        - Здравствуй, проходи, - крикнула Ульяна.
        - Чего меня не приветствуешь? - хмыкнул князь.
        - Я бы накостылял тебе, друже, но ничего уже не изменишь, - вздохнул гость, при этом отмечая, что старый товарищ словно бы скинул десяток лет.
        - Что, всё так плохо? - насторожился Радомил.
        - А как ты думаешь? Бобровичи уже в курсе, где ты ночевал, - вспомнил, зачем пришёл, Лель, но его взгляд вновь скользил по лицу друга и отмечал, что седины в его бороде больше нет, да и резкая складка меж бровей исчезла.
        - Проглотят, - процедил князь, а Лель увидел, что меж нахмуренных бровей вновь обозначилась складочка. - Я всё равно родниться с ними не буду.
        - Ты обещал мне потянуть время, - упрекнул Лель и подбородком показал туда, где переодевалась хозяйка дома.
        Ульяна вышла из укрытия и, смотря на встревоженного гостя, спросила:
        - Что дало бы вам лишнее время? У вас есть какой-то план?
        - Не то чтобы план, но мы надеялись прижать Бобровичей покушением на твоё убийство.
        - Разве это их свалило бы? - фыркнула Ульяна. Она знала, что половина города подозревает эту семью в покушении на неё и можно было бы раздуть скандал, но раз не виноваты, то не стоит подтасовывать факты. Это ещё никогда никого до добра не доводило.
        - Смотря как преподнести, - как всегда начал степенно объяснять мужчина, усаживаясь за стол. - Мы могли бы сказать, что они опозорили князя, подвергнув опасности его женщин и детей, притащив на женскую половину опасную тварь.
        Ульяна поморщилась при упоминании стихийно образовавшегося княжеского гарема. Ей многое хотелось сказать мужчинам по этому поводу, но её не услышат, сочтя ревницей. Да и толку говорить? Есть вещи, которые чувствуешь сердцем. Радомил не мог не понять, что она не потерпит рядом с ним другой женщины и если пришёл и остался, то принял это.
        Но как-нибудь наедине она поделится с ним своими мыслями о княжеских бастардах. Мало того, что это явление само по себе было ей непонятно и князь выглядел в этой ситуации в её глазах кукушкой, подбрасывающих своих детей в чужие гнезда, так ситуация усугублялась высоким положением отца.
        Внебрачных детей Радомила растили не как княжат, должных отвечать за свой народ, а как хищников, у которых в любую минуту может появиться шанс урвать кусок власти.
        И это не изменить! Женщины, как и их семьи, до последнего будут надеяться на смерть Савра и готовить сыновей к борьбе с такими же бастардами, как они.
        Но люди упорно не хотели видеть эту сторону и соблюдали традицию, по которой у князя должно быть много детей, и не обязательно от княгини. В идеале эти ребятишки должны были стать верными сподвижниками законного наследника. Но где идеал, а где жизнь! В жизни даже родные братья не застрахованы от того, чтобы стать злейшими врагами.
        Радомил посмотрел на взгрустнувшую Ульяну, подумал, перевёл взгляд на друга:
        - Ты сказал, что мы надеялись прижать Бобровичей, использовав покушение, а теперь не надеемся?
        - Нет. Пока ты тут… в общем, заказчик нападения нам известен.
        - Кто?! Кто надоумил ту дуру подкинуть тварь в покои Ульяны? - князь сжал кулаки и подался вперёд.
        - Ниточки тянутся к нашей бывшей княгине, твоей жене.
        Радомил с сомнением посмотрел на друга, а Ульяна обхватила голову руками и нервно засмеялась. Мужчины с осуждением посмотрели на неё, но она тут же с усмешкой пояснила:
        - Знаете, лишний раз убеждаюсь: что бы ни придумывали в книжных романах, а в жизни случается такое, что ни в сказке сказать, ни пером описать!
        Князь накрыл её ладошку своей рукой и заглянул в глаза. Она слегка качнула головой, показывая, что с ней всё в порядке и мужчины продолжили разговор.
        - Как ты докопался?
        - Тот человечек, о котором говорила Марьяша, вновь появился в городе , - Лель повернулся к Ульяне и пояснил специально для неё, что так звали ту молодицу, что отвлекла сторожей и подбросила яйцо из которой вылупился паук. - Мы взяли чужака, допросили и узнали много интересного.
        - Не томи!
        Лель стрельнул глазами в сторону Ульяну, но князь повторил:
        - Говори всё.
        - Марьяша - дура.
        - Да это и так все знали! - начал сердиться князь.
        - Ей так голову задурили, что она отдала все твои подарки за того паука и ещё должна осталась.
        - Тьфу, ты…
        - А человек ходит с караваном, поэтому мы не нашли его сразу.
        - Но зачем моей бывшей… зачем Белолике смерть Ульяны? Не поверю, что она ревновала…
        - А вот тут, друже, начинается самое интересное! Ульяна у нас посланница богини! Люди говорят, что она та, кто поможет возродить твоё княжество.
        - И все равно не понимаю поступка Белолики! Ей всегда плевать было на княжество.
        - Не понимаешь, потому что не знал, что она стала любовницей повелителя Синих холмов, а ему не плевать на нас, точнее он бы с удовольствием заплевал!
        - Ах, вот оно что! И давно она с ним? - князь потемнел лицом.
        - Официально - недавно, но я уверен, что связь их давняя.
        Радомил заскрежетал зубами и, не в силах спокойно сидеть, подскочил, стал ходить из угла в угол, но Лель сообщил ещё не все свои новости:
        - Повелитель…
        - Да брось, какой он повелитель! - гаркнул Радомил.
        - Князь Синих холмов и других земель, - как ни в чём не бывало исправился Лель, - разослал своим не завоёванным ещё соседям ультиматум. Он сообщает, что правители, склонившие перед ним голову, получат милость богов.
        - Что за милость богов? Конкретно, что он обещает? Почему всё из тебя тянуть надо?!
        - Конкретно? - горько усмехнулся Лель. - Вечное лето он обещает!
        - С-сука! - двумя кулаками князь ударил по столу, потом ещё раз и ещё. - Безмозглая тварь! Она обокрала меня и отдала наше сокровище жадному хорьку! Значит, Белолика зналась с ним раньше? Что же они так долго тянули?
        - Не кипятись. Вряд ли она сбегала из нашего княжества по наущению князя Синих холмов. Я говорил с сударыней Красавой и…
        - И? Она замешана? - нетерпеливо перебил Радомил.
        - Нет. Не замешана. Дело в том, что Белолика - её приёмная дочь, а не родная.
        - Что городишь?
        - Ты помнишь старого хрыча Беригора, покойного мужа сударыни Красавы?
        - Ну-у?
        - Так вот, Беригор вынудил когда-то Красаву принять Белолику в качестве родной дочери, когда её собственная малышка умерла.
        Князь изумлённо присвистнул.
        - А чтобы она заботилась о ней, заставлял принимать зелье, не дающее более забеременеть.
        Лель брезгливо поморщился. Ему неприятно было вытаскивать на свет чужую грязную историю, но без этого не понять того, что происходит сейчас.
        - Там у них всё сложно, поскольку в своё время самого Беригора родители вынудили жениться на Красаве. Вот он ей всю жизнь и мстил.
        Князь, обалдев от новостей, буквально упал на скамью:
        - Вот это новости!.. Так значит поэтому моя тёща холодна к внуку? Он ей не родной! Да ещё в нём кровь её мучителя Беригора… Зачем же она умолила меня взять её в терем?
        - Забыл, что прежде, чем хрыч Беригор умер его разорили Бобровичи? Они же год за годом убивали бастардов Беригора. Так что Красаве некуда было деваться.
        - Почему мы об этом ничего не знали? У нас две сильнейшие семьи воевали, а мы…
        - Мы знали, но не думали, что там всё так серьёзно. Белолику тогда взял под защиту твой отец, а потом ты. Сударыня Красава осталась жива только потому, что Бобровичи знали, что она ненавидит мужа вместе со всеми его отпрысками, и поклялась молчать и не препятствовать им.
        - Мы их недооценили, - сжимая кулаки, процедил Радомил.
        - У нас было много других дел. Бунты, стужа, уход людей, взвинчивание цен на продукты, выживание, неподчинение окраинных деревень… Наконец, у нас живут и интригуют не только Бобровичи!
        - У меня голова от всего идёт кругом, - пожаловался князь. - Только свет в окошке увидали, а тут опять дерьмо хлебаем. Я не знаю, за что хвататься! - князь вновь ударил кулаком по столу, но уже без запала.
        - Послушайте, - бодро вступила в разговор Ульяна, - давайте все проблемы поставим в очередь. Вот скажи мне, Лель, с чем надо разобраться немедленно?
        - Э-э-э, что значит «немедленно»? Княжество стоит сейчас на грани, и действовать надо незамедлительно.
        - И всё же? Вот мне кажется, что сначала надо разобраться с Бобровичами, обнаглевшими настолько, что самостоятельно объявляют о княжеской свадьбе. Потом нужно решить вопрос с караваном во льды и только после этого оценивать ситуацию с появлением Вечного лета в других княжествах.
        - Артефакт надо вернуть немедленно! Тогда никакие караваны не придётся организовывать, - твёрдо произнёс Радомил. - Раз Белолика больше не скрывается, то надо немедля воспользоваться этим!
        Ульяна тяжело вздохнула. Люди, жившие большую часть жизни словно в раю, никак не могут смириться с изменениями, а ведь это тоска смертная - не видеть смену сезонов и знать, что погода изо дня в день одна и та же. Но этого сейчас не объяснишь. Князь и Лель будут до последнего держаться за своё любимое Вечное лето.
        - Хорошо, можно найти человека, который отправится и выкрадет артефакт. Войной идти на князя Синих холмов ты сейчас ведь не можешь?
        - Не могу, - понурился Радомил.
        - Ну вот, значит, эта проблема зависает на стадии поиска неких ловких людей, которые всё разведают, подберутся, совершат кражу и убегут. Но хочу заметить, что в случае их удачи к границам твоего княжества придёт войско Синего. Ты готов к этому?
        Радомил долго сверлил злым взглядом Ульяну, как будто это она виновата была в плачевном положении княжества и, повесив голову, признал:
        - Артефакт подождёт. У нас сейчас поважнее дела есть.
        Лель с удивлением смотрел на Ульяну, на князя и не знал, что сказать. Друг никогда не допускал к княжеским делам женщин, а тут не только позволил присутствовать при государственном разговоре, но выслушал и согласился.
        Признаться, Лелю хотелось бы сейчас сосредоточиться на артефакте, потому как промедление смерти подобно, но посланница богини права: у них нет сил вернуть своё, а даже если вернут, то не удержат.
        - Хорошо, - согласился Лель, - тогда надо решать, что делать с Бобровичами. За них многие встанут, если мы прижмём их без весомых оснований.
        - Нам нельзя воевать друг с другом. Мне на стену некого ставить, а если мы кровь начнём лить, то не защитим город от тёмных тварей, - угрюмо произнёс князь.
        - Тогда надо ответить Бобровичам той же монетой, что они! - улыбнулась Ульяна. - Вообще-то я уже активно воюю с ними, и пока побеждаю, - похвасталась она.
        Лель хмыкнул и неожиданно поддержал:
        - А ведь и правда! Они столько сплетен выпускают из своего гнезда, а всё возвращается им сторицей. Тебя, сударыня, сама богиня оберегает от чужого злословия.
        - У богов свои дела и некогда им вмешиваться, - небрежно пожала плечами Ульяна, - я сама разговариваю с людьми и даю ответ на всю ту чушь, что разносят слуги Бобровичей и им подобные.
        - Князь не может столько времени проводить в праздных разговорах, - покачал головой Лель.
        - Мои разговоры с людьми не праздные, а очень полезные и формируют общественное мнение, но я согласна, что Радомил не может этим заниматься.
        - Тогда что же ты предлагала, говоря, что надо отвечать Бобровичам той же монетой?
        - А хотя бы вот что: давайте найдём Таяне нового жениха.
        - Это кого же? - усмехнулся Лель, а Радомил с предвкушением замер. Он по глазам этой женщины видел, что она сейчас что-то выдаст.
        - К примеру, повелителя Синих холмов и прочих земель.
        ГЛАВА 19.
        Лель непонимающе посмотрел на посланницу богини, потом на князя, не зная, стоит ли серьёзно относиться к словам женщины. Она порет чушь, а казалась разумной. Но Радомил смотрел на свою женщину одобрительно и ждал. Лель решил тоже подождать объяснений.
        - Как вы думаете, Таяна, а главное, её семья, позарится на повелителя?
        Лель опять бросил взгляд на друга, но тот сложил руки на груди и выжидающе молчал. Пришлось отвечать Лелю:
        - А не жирно ли им повелителя в зятья? Кто они вообще такие?
        Тут князь обиженно глянул на Леля и тот смутился, а Ульяна расхохоталась. И как удаётся этой женщине всё переводить в смех? Вот неугомонная! Всё ей хиханьки да хаханьки!
        - Я думаю, что мы можем сыграть на самомнении Таяны, - начала издалека Ульяна.
        - Самомнение Таяны не имеет значения. Бобровичи сумеют обуздать её, - поморщился Лель. Он вообще не рассматривал девицу отдельно от главы её семьи, а старый Бобрович умен и хитер, чтобы затевать с ним игры, тем более брачные.
        Ульяна же согласно покивала, но вновь вернулась именно к Таяне.
        - Эта девушка целеустремленна, практична, цинична и она боец.
        Уля подняла руку, останавливая Леля, увидев, что он вновь хочет возразить.
        - Да, боец. Но речь сейчас не об этом. Я всего лишь хочу сказать, что Таяна не ведомый член семьи, как ты считаешь Лель, а вполне себе фигура, которая способна принимать решения сама.
        Ульяна сделала круг руками, показывая, что готова сказать то, к чему вела:
        - Исходя из всего этого можно устроить ловушку для неё.
        - Сударыня, какая ловушка? Что ты задумала?
        - У нас ведь есть человек повелителя, который пытался убить меня по наущению бывшей княгини, так?
        - Ну-у, я допускаю, что сам повелитель не имеет отношения к произошедшему, а вот то, что воду мутит княгиня - верю! - повернувшись к Радомилу, Лель покаянно приложил руку к груди, как бы прося прощение за свои скверные мысли о бывшей княгине.
        - Знаете, а это неважно! - небрежно махнула рукой Уля, стараясь не показать, что пережитый ею ужас до сих пор влияет на её жизнь. И если задуманная ею афера хоть как-то испортит жизнь Белолике или пригревшему её подле себя повелителю, то она будет рада.
        - Главное, что у нас есть чужак с той стороны. И не простой, а человек повелителя. Надо поговорить с ним и обрисовать выгоду сотрудничества, - Ульяна многозначительно посмотрела на мужчин и, дождавшись кивка, продолжила:
        - Если он согласится, то мы снимаем с него обвинения и выпускаем, а он, изображая недовольство княжеской охраной, которая хватает честных людей не разобравшись, разворачивает у нас тайную деятельность. И целью этой деятельности будет сватовство повелителя Синих к нашей красавице Таяне!
        Ульяна покивала головой, показывая, что уверена в том, что говорит, а мужчины смотрели на неё и пытались понять, как можно устроить сватовство без ведома жениха?
        Первым оскалился Радомил, поняв, что почти тоже самое Бобровичи провернули с ним. Только они предварительно долго шантажировали его благополучием всего княжества и под конец внаглую объявили народу, что он женится. И сказали Радомилу о дне его же свадебного обряда посторонние люди, а не глава Бобровичей или преследующая его Таяна.
        Ульяна выждала, когда на лицах мужчин отразится понимание того, что она предложила. Не настоящее сватовство, а обман, афера! Это сродни продажи несуществующих островов.
        - Для весомости миссии дадим завербованному нами человеку украшения, и пусть кружит возле Таяны, смущая её ум сладкими речами. Он должен донести страдания влюблённого повелителя до неё. Пусть говорит, что суровый и грозный завоеватель сходит с ума по ней и мечтает выкрасть её, но не может, потому что она предназначена другому.
        - Что же помешает князю Синих выкрасть девицу? - ехидно осведомился Лель.
        - Его честь, сомнения в ответной любви, неодобрение родителей… да мало ли что!
        Лель и Радомил только крякнули.
        - Да кто ж поверит во всю эту чушь? - не удержались мужчины.
        - Таяна поверит! У неё не может возникнуть сомнений в своей неотразимости. А поскольку эта девушка расчётлива, то сидеть и попусту мечтать она не станет. Таяна начнёт действовать. Тут, главное, на подарки не поскупиться.
        Лель с сомнением покачал головой, считая, что толка в афере не будет. Он помнил, какими словами Ульяна охарактеризовала Таянку, но он никак не мог представить, что большеглазая хрупкая красавица способна взять свою судьбу в свои руки. Какой смысл дурить голову девке, если она ничего не решает? Поблажит - и на этом всё закончится, потому что глава семьи Бобровичей не купится на такую дурь!
        А вот Радомил не разделил мнения Леля и оживился:
        - У меня в казне осталось кое-что из ценных каменьев, но украшений больше нет.
        - Я дам, - улыбнулась Ульяна. - У меня есть красивые броши, заколки… в общем, найдётся, чем удивить твою бывшую невесту!
        Она, не обращая внимания на нахмурившихся мужчин, поднялась и достала пакет с бижутерией. Всё это собиралось Ульяной на протяжении жизни, и пусть не было золотом, стоило дорого.
        - Наша задача в краткие сроки убедить Таяну, что за границей её любят и ждут, а если понадобиться, то устроить ей побег. Потом обнародовать её бегство и укорить Бобровичей, что они подсовывали своему князю безответственную девицу. Пусть едут вослед своей меркантильной лебёдушки.
        - Уверен, что сработает, - решительно произнёс Радомил. - Таяна задалась целью быть княгиней и пойдёт по головам.
        Лель удивлённо выгнул бровь, но Радомил покачал головой и очень серьёзно добавил:
        - Я её даже побаиваюсь. И по Бобровичам скучать не буду. Только о своём кармане и думают!
        - Ну вот, пусть они все едут к повелителю и интригуют там, - с радостью отпустила всех Ульяна. - Вот только надо, чтобы завербованный нами человек всё провернул быстро. Пусть скажет, что боится задерживаться, так как уже попался на глаза князю. Чем меньше мы дадим времени Таяне обдумать ложное предложение, чем больше шансов, что у нас получится.
        - Хм, идея ясна, - Лель взял в руку несколько украшений и цокнул языком, показывая, что восхищён изделиями соплеменников Ульяны. - Я всё сделаю и даже со своей стороны поднажму, чтобы всему семейству стало очевидно, что Радомил никогда не женится на Таянке и готов идти с ними на конфронтацию.
        - Подожди, Лель, - перебил друга князь, - сейчас разговаривать надо не со старшими Бобровичами, а с Таяной! Уля права, она сама уже решит, кого в семье посвящать в тайну страдающего по ней повелителя.
        - Хорошо. Но, Радомил, ты понимаешь, что когда вскроется обман, то мы получим всю семью Бобровичей во враги.
        - Они и так мне не друзья.
        - Они могут объединиться с повелителем.
        - Это если они доберутся до него. А если доберутся, то их там никто не ждет. К тому же у Синехолмца других дел полно, как и своих ближников, которые не подпустят к нему Бобровичей. И неужели ты думаешь, что реши Синехолмец идти на наши земли, он не найдёт повода для нападения?
        - Давайте пока не будем заглядывать так далеко, - предложила Ульяна, - подумайте сами: за счёт кристаллов мы можем заметно укрепить своё положение, а стужа сейчас защищает нас от внешних врагов. Ну какой дурак сунется сюда? Так что сейчас мы отодвигаем от Радомила Бобровичей. Потом решаем другие проблемы… и через каких-нибудь полгода ситуация в княжестве может быть уже другой и тогда заново подумаем, что делать.
        Какое-то время они говорили ни о чём, а после начали стучаться гонцы один за другим, и мужчины разошлись по делам. Ульяна прибрала посуду и замечталась. Вспомнилась прошедшая ночь. Душа пела и танцевала.
        - Тыц-тыц-тыц! - не удержалась от привязчивого мотивчика Ульяна и покрутила задом. - Тыц-тыц-тыц…
        Счастье распирало и требовало выхода. Сейчас бы Мусеньку потискать, поиграть с ней и угостить вкусняшечками.
        Кошка часто снилась Ульяне и она во сне прижимала её к себе, чесала за ушком, слушая кошачье тарахтенье, и суматоха дня отступала. Иногда Ульяна думала, что когда снабдит всех жителей огненными кристаллами, то её кошке возможно не надо будет постоянно находиться возле того места, где растут кристаллы.
        Задумавшись на тему места роста кристаллов, Ульяна присела. Когда она только появилась в этом мире, то ей хотелось знать ради чего, но никто не пришел и не рассказал. Потом всё, что не касалось выживания, отошло на дальний план.
        Когда она вышла за пределы купола, то на неё свалилось столько впечатлений, что было не до выяснения сути происходящего. Получалось, что она жадно поглощала новый материал, предоставленный Савром, и сама делилась с ним имеющимися знаниями.
        А вот теперь возникли вопросы, и хотелось бы знать ответы, так как от этого зависит, какой будет её дальнейшая жизнь.
        Во-первых, каким образом кристаллы зарождаются на льдинах? Можно ли их сравнивать с грибами? Или даже интереснее знать, как быстро кристаллы восстанавливают свою популяцию. Вопрос непраздный, так как в будущем возможен активный сбор на протяжении всей зимы.
        Во-вторых, хотелось бы понимать насколько именно ускоряет рост и созревание кристаллов наличие рядом… тут Ульяна задумалась, как назвать такую, как она. Если Муся - волшебное существо, подпитывающее кристаллы своей стихии, то кто Ульяна?
        Посланница богини - это пиар для людей.
        Однако Ульяна слышит мурров, и её приняла в свои ряды магия природы. Пожалуй, определение статуса - это уже в-третьих. Потому что если она маг, то можно и нужно заниматься саморазвитием. А если она посол неких сил, то надо научиться общаться с ними.
        Ульяна поморщилась и решила, что быть магиней ей понятнее и ближе по духу, чем жрицей богов.
        И ещё необходимо выяснить, может ли Мусю заменить представитель другой стихии или такой же «новорождённый маг», каким стала Ульяна? А тут возникает новый вопрос, привязан ли купол только к Мусе и Ульяне? Быть может, место силы, купол и наличие живого одарённого - это всё одна система?
        Ульяна потёрла виски и застонала. Как же всё усложняется, когда задумываешься!
        А вдруг купол уже истаял?
        А вдруг кристаллы на льдинах больше не вырастут?
        Почему?
        Да хотя бы потому, что вряд ли место силы испокон веков находится на одном месте, потому как дикие уже нашли бы его.
        - О, нет-нет! Не хочу об этом думать! - помотала головой Ульяна. - Вот подойдёт означенный срок - и поеду, посмотрю, что там делается. И людей надо привезти побольше к муррам. Вдруг те, кто услышит их, смогут собирать кристаллы?
        Ульяна подскочила. А ведь верно! Мурры могут стать своеобразными детекторами на наличие одарённости! Надо только привезти к ним побольше людей… особых людей…
        Ульяна заметалась по комнате… особых людей. Как их определять? Женщина остановилась, щёлкнув пальцами. Ей нужны специалисты своего дела! Не так: ей нужны люди, любящие своё ремесло, чувствующие его! Да!!!
        «Алло, мы ищем таланты!» - вот девиз её следующих дней.
        Ульяна быстро собралась, схватила полную сумку кристаллов и побежала. Работы много и разговоров теперь прибавится. Надо составлять списки подходящих людей для новой миссии. А миссия получается - ни много ни мало - создание новой прослойки общества под названием «маги»! И если Ульяна права, то она нашла ещё одну головную боль своему князю…
        Вот этого не хотелось бы, но с другой стороны, если всё взять под контроль, то маги станут опорой правителю! Только надо по-умному всё сделать.
        Ульяна прервалась на разговор с хозяевами дома, где она положила в печь огненный кристалл и активировала зелёный в теплице. Узнала последние новости, подбросила парочку жареных фактов со своей стороны, получила угощения от осчастливленных хозяев и побежала дальше. На улице, не глядя, схватила листик салата только что выращенного и подаренного ей, и нервно захрумкала.
        Это ж надо до чего она додумалась! А вдруг всё это пустые фантазии? Не хотелось бы выглядеть пустомелей перед Радомилом. Она и так втянула его в авантюру с облапошиванием Таянки и её семейства.
        Решено! Операцию «Алло, мы ищем таланты!» она проведёт тайно, а вот когда станут организовывать караван, она представит список князю…
        «Ух!!!» - мысленно погрозила кулаками всем врагам своего князя.
        С большим воодушевлением Ульяна носилась по городу, выполняя взятые на себя обязательства. В богатых домах за ней, как правило, следовал молчаливый слуга, демонстрирующий недоверие. Это было связано с политической активностью хозяев, в которую Ульяна в качестве княгини не вписывалась. Но в большинстве случаев её встречали с радостью. Люди со слезами на глазах смотрели, как в их новеньких тепличках поднимается зелень, вырастает крепенькая рассада, начинает цвести.
        Они уже знали, что за растениями надо ухаживать и кормить землю, но работающие в княжеской оранжерее люди сказали, что без кристаллов невозможно было бы добиться хорошего урожая.
        Волшебные зелёные камешки не просто давали силу растениям, они заменяли нехватку света Хорса. А через полгода князь обещал выделить ещё по одному кристаллу на каждую семью. Так что страх умереть от голода больше не заставлял сжиматься сердце при думах о будущем.
        Так прошёл день.
        Радомил постучал в домик Ульяны, когда она уже собралась ложиться спать. Обнял её, перекусил и велел ей лечь ему под бок, чтобы кошмары не снились. Ему или ей, она не поняла. Удовлетворённо кивнул, когда она без вопросов выполнила его пожелание, прижал к себе поближе и отрубился. Ульяна повздыхала и тоже уснула. За день набегалась, умаялась, и хороший отдых оказался в тему.
        Князь поднялся рано, погремел кастрюльками, что-то пожевал на ходу и умчался по делам. Ульяна еле-еле заставила себя подняться. Ей казалось, что у неё есть время приготовить Радомилу завтрак и услышать новости, но она на секунду прикрыла глаза, а когда открыла, то её мужчина уже убежал.
        «Ох, разленилась ты, голуба, - укорила она сама себя. - Забыла, что раз приручила мужчину, то надо о нём заботиться!»
        Поднялась, посмотрела, чем там гремел Радомил, пытаясь отыскать еду. С вечера она помыла овощи и порезала, чтобы утром по-быстрому обжарить и подать, вот он их и съел. А мясо не нашёл, как и яйца с хлебом.
        - Бедняга, - вздохнула она и первым делом, как только вышла из дома, отправилась в терем, чтобы сманить оттуда кухарку… хотя бы помощницу кухарки.
        Настроение в городе день ото дня становилось лучше. Мороз крепчал, а люди улыбались и не торопились после работы домой. Встречали знакомых, останавливались, обменивались новостями. Жизнь в столице бурлила!
        Бобровичи кричали на каждом углу, что скоро породнятся с князем, а князь молчал, да уходил ночевать к посланнице богини. И так хорошо ему было, что все заметили, как он помолодел. Да и нрав княжеский полегчал, взгляд стал озорным, а шутки так и сыпались, как горох из прохудившегося мешка.
        Люди радовались, глядя на него, и строили планы. Кто-то скажет: «Эка невидаль - планы строили!», но там, где все последние годы народ бросал нажитое и уходил, «строили планы» звучит как гимн возрождению княжества.
        До терема Ульяны оставалось недалеко, когда она увидела странную картину: княжич Савр, пригибаясь, перебегал от угла одного дома к другому, явно следя за кем-то, а потом и вовсе сиганул через сугроб и пропал. Ульяна обернулась к своей охране и вопросительно посмотрела на них, ожидая комментариев, но мужчины удивлённо пожали плечами.
        - За ним, - скомандовала Ульяна и на цыпочках стала подбираться к тому месту, где в последний раз видела парня.
        Всё бы ничего, но позади послышались хмыканья и скрип снега. Ну, ладно, её обувь тоже скрипела, и никакая ходьба на носочках не помогла, но ржать-то чего? Она резко наклонилась, схватила снег и бросила охране в лицо. Вот теперь и ей смешно стало, глядя на их обалдевшие рожи!
        - А настороже надо быть! - наставительно произнесла она и сойдя с расчищенной дороги, козочкой поскакала по сугробам.
        Её штаны и обувь с лёгкостью пережили такое святотатство, а вот охрана застряла сразу же. Широкие меховые сапоги при первом же шаге остались в снегу.
        - Цыц! - погрозила Ульяна и махнула рукой, чтобы её сторожа оставались на дороге.
        Доскакав до большого сугроба, она обошла его и заметила притаившегося княжича.
        - Савр, ты чего тут? От кого прячешься? - тихо спросила она.
        - Ш-ш-ш-ш, - зашипел он на неё и, дёрнув за штанину, уронил. - Я не прячусь, я слежу!
        - Да ты что! - Ульяна ближе подползла к парню и вытянула шею. Он проковырял в сугробе дырку и следил за прилично одетой девицей, разговаривающей со щуплым мужичком.
        - Кто такие? - шёпотом спросила она, хотя вряд ли их услышала бы увлечённая разговором парочка. Мороз выдался крепкий, и снег скрипел при каждом шаге, а мужичонка всё время переминался с ноги на ногу, создавая шум.
        - Таянка-предательница и чужак-шпион! - сказал, как сплюнул, Савр. - Она что-то задумала против отца, - тут же начал жарко пояснять парень. - Всё шушукается с ним, подарки принимает, а на отца исподлобья глядит, когда он не видит. Я ему говорил, а он мне отвечает, что разберётся, а сам верит её ласковым словам и показному смирению.
        - Ты уж отца-то за дурака не держи, - не стерпела Ульяна.
        Княжич насупился:
        - Я знаю, что вы с ним поладили… все об этом знают.
        - Так получилось… я понимаю, что тебе это не по сердцу…
        - Отец ожил, - перебил её Савр, - загорелся делом, смотрит вперёд без уныния. Я не говорил, но есть ещё одна причина, почему я искал чудо.
        - Какая же?
        - Мне было страшно. Здесь всё держится на отце, а он не видел будущего для нас всех. Все эти Бобровичи и иже с ними не понимают, что стоит им занять место отца, как всё покатится, и обратной дороги не будет.
        Савр замолчал и приподнялся, чтобы посмотреть вслед уходящей Таяне.
        - В общем, я рад, что вы теперь с отцом, и буду защищать вас от таких, как она, - он мотнул в сторону девушки головой, собираясь продолжить преследование.
        - Савр, подожди, - ухватила его за рукав Ульяна. - Посмотри, за ней и чужаком без тебя следят.
        Княжич присел и с удивлением посмотрел на завершивших праздный разговор княжьих людей и прогулочным шагом последовавших за его объектами.
        - Я их знаю, - задумчиво пробормотал он и вопросительно посмотрел на Ульяну. - Вы что-то знаете?
        - Радомил и Лель не доверяют Бобровичам, - уклончиво ответила она.
        Савр помолчал, а потом кивнул своим мыслям:
        - Значит, отец ждёт удара от них. Жаль, что мне он ничего не сказал.
        Ульяна почувствовала обиду в княжиче и мягко пояснила ему:
        - Понимаешь, Савр, отец бережёт тебя. Ты пойми: иногда стыдно признаться, что не хватает сил действовать честно и открыто. Бобровичей не свалить, устроив им справедливый суд. Сам понимаешь, что они слишком изворотливы и сильны.
        - Я-то понимаю, а вот отец слишком верит людям.
        Ульяна не стала больше ничего говорить. Княжич ещё слишком молод, чтобы понимать, что Радомил ведёт себя с теми или иными людьми по-разному, исходя из политических обстоятельств. Да, он политик и умеет врать. И лавирование между разными семьями отнимает у него много сил. Мало того, что он радеет за всех и тянет княжество, не щадя себя, так ещё приходится дружить с теми, кто вместо того, чтобы встать плечом к плечу, ищет выгоду для себя и ждёт ошибки князя, чтобы нанести удар.
        И всё-таки, хороший сын у Радомила! Умный и правильный! Даст бог, Ульяна с князем вытянут княжество из пропасти, а дальше уже можно будет жить по правилам чести, и не придётся Савру гнуться под обстоятельства, устраивать бесчестные ловушки недоброжелателям или ещё как изворачиваться из-за собственной слабости.
        Вот в таком настроении Ульяна вылезла из сугроба и поплелась на княжескую кухню.
        - Явилась! - встретила её повариха. - Натворила дел и явилась! - женщина в сердцах бросила на стол кухонное полотенчико, которым только что смахивала крошки и громко запричитала.
        Ульяна даже попятилась. Чего и когда она успела натворить, что эта женщина взъелась на неё?
        ГЛАВА 20
        Отступление не удалось: на вопли поварихи стал собираться народ, и Ульяна вынуждена была остаться и разобраться.
        - Да что случилось-то? - рявкнула она, а напуганному мальчонке, прибежавшему вместе с другими, велела налить воды и подать поварихе.
        Не успел пацан сориентироваться, как причитания поварихи обрели более осмысленный порядок:
        - Всех разогнала и сама ушла, а терем пусто-о-й! А я готовлю-готовлю, только продукты перевожу! Людям есть нечего, а мою стряпню - в помо-о-йку! Раньше-то княжеские детишки прибегали, хлебец таскали, а теперь тишина, как в гробу-у-у!
        - Э-э, но…
        - Всё!!! Не могу я так больше! - неожиданно громко закричала женщина, и зарыдала с новой силой, а к ней присоединились остальные.
        - Э-э, сударыни, прекратите немедленно! - попробовал унять слезоразлив кто-то из мужчин, но сударыни его обшипели.
        - Это всё временно! - постаралась перекричать плач Ульяна. - У нас намечаются перемены! - она замахала руками, чтобы обратить на себя внимание. - И радоваться надо, что детки вернулись в свои семьи! Больше нет нужды им бороться друг с другом, да строить пакости княжичу, - очень чётко обозначила линию князя Ульяна.
        Она, как и намеревалась поговорила с Радомилом насчёт бастардов и не ожидала, что в ответ он крепко обнимет её и тихо скажет: «ты понимаешь, а они - нет».
        Ульяна более не возвращалась к этой теме, так как увидела, что у её князя подозрительно заблестели глаза. И если вспомнить, что он недавно пережил, думая, что его Савр погиб и что пришлось наблюдать в собственном доме, то становится понятно, что традиция иметь запасных наследников больше не кажется ему безобидной.
        Вот поэтому Ульяна сейчас воспользовалась случаем и обратила внимание людей на непривлекательную сторону недавно происходящего. Пусть сплетничают и обсасывают эту грань наличия обилия бастардов. Надоели со своим отношением к князю, как к быку - производителю.
        - Да как же это? - всхлипнула одна из женщин, но Ульяна не дала ей углубиться в тему детишек:
        - Лишнюю еду распределить между семьями, потерявшими своих кормильцев. Есть у нас такие?
        - Как же не быть? На Окружной улице живёт Тараська с младшими братьями. Отца в горах завалило, а мать от болезни умерла. Люди помогают им, но у всех своих ртов полно.
        - Сколько ей лет?
        - Не ей, а ему. Да кто ж знает! Но родился он аккурат до стужи, а вот младшие как раз опосля. Уж как тянул их отец в те годы, как тянул, вот и надорвался.
        - Ты! - Ульяна ткнула пальцем в того, кто сказал о Тараське, - соберёшь все сведения о таких вот семьях, запишешь и подашь список княжичу. А тебе, голубушка, придётся готовить сытные обеды для этих детей. Пусть пока кормятся здесь. Как быть дальше с ними, решит княжич.
        Краем уха Ульяна слышала, как называли ещё семьи, где не стало кормильцев, и поощрительно покивала головой.
        - Сделайте всё по чести! Это наши дети, и их надо поддержать, помочь вырасти и стать достойными горожанами. Мы слишком многих потеряли, чтобы разбрасываться своими людьми.
        Собравшиеся слушали - и боялись упустить хоть слово. Это ж надо, посланница назвала своими обычных сирот и на княжий кошт взяла.
        - Что же касается того, что князя в тереме нет, то… - Ульяна вздохнула и уже тише, мягче, проникновенней закончила:
        - Поймите, иногда хочется побыть вдвоём. Мы оба целыми днями на виду у всех, а ведь мы живые люди и каждому из нас хочется чихнуть, состроить глупое лицо, побыть ленивцем, но мы не можем себе этого позволить на глазах у других. Конечно, не дело князю жить в маленьком домике, но хоть какое-то время… - Ульяна не договорила и многозначительно замолчала.
        - Ах, я зачем пришла-то! Я не успеваю готовить, и если бы…
        - Я буду готовить нашему князю и приносить… - очнулась повариха, но ей напомнили, что у неё теперь много едоков, и она не управится.
        - Пока несёшь, всё остынет, - разумно заметил ей мужчина и вытолкнул вперёд одну из женщин. - Вот, зря, что ли, учила готовить Фрошу? Пусть она хлопочет по хозяйству в малом тереме!
        Ульяна мимоходом отметила, что её домик не задумываясь обозвали малым теремом, что означало признание людьми выбора князя, посмотрела на растерянную повариху и решила, что пора уходить.
        - Благодарю всех за понимание, - прижала она руку к груди. - А Фроша уже сегодня может приступать к работе. Условия обсудим вечером. Я постараюсь пораньше вернуться.
        И, честно говоря, Ульяна сбежала. Она не имела опыта приёма на работу людей, не знала, как отказывать, если соискателей больше, чем нужно. Она не директор, а административный работник. Конечно, опыта работы с людьми много, но она действует больше на эмоциях, а руководителю эмоции помеха.
        И вообще… торопящаяся по своим делам Ульяна с досадой подумала, что она собиралась привнести в этот мир немного новинок, но некогда. А ведь давно хотела сделать хотя бы нормальное мыло! Ещё под куполом мучилась с зольным раствором, хотя вдоль и поперёк изучила мыловарение. Но под куполом не было нужных ингредиентов.
        А ещё ужасно угнетала темнота. Жизнь при свечах - это жуть! А ведь эта проблема решается элементарно. Ульяна стояла перед очередным домом, слушала сбивчивые пояснения встретившего её ребёнка о том, что теплица построена по всем правилам.
        - А родители где? - задала глупый вопрос Ульяна, прекрасно зная, что все в городе работают.
        - На работе, - волновался маленький хозяин дома.
        - Ну что ж, идём к печи, положим туда живой огонёк!
        Ульяна всё сделала, как должно, и напоследок спросила то, что давно уже должна была спросить:
        - Малыш, а кто у нас делает такие стёклышки? - она показала на толстое, пузырчатое зеленоватое стекло.
        Качество стекла было ужасное, но оно пропускало больше света, чем красивая слюда. И Ульяна давно обратила внимание на эти стекла в новых тепличках людей. Это явно не привозное стекло, так как в княжьем тереме оно качественно лучше.
        Ульяна читала, как можно улучшить прозрачность стекла и знала, как сделать лампу! Не электрическую, а вроде керосинки, только для горения не обязательно лить керосин. Там важно другое: сделать правильно форму лампы и дырочки для подтягивания воздуха внутрь её. Вот тогда любой огонёк будет давать намного больше света, чем свеча. А с топливом можно поэкспериментировать и начать можно с масла, жира, здешнего спирта, да того же живого огонька!
        - Тётенька сударыня, - позвал её малыш, - это дядька Колаш делает, но у него сейчас большая очередь.
        - Спасибо, золотко. Родители скоро придут?
        - Мама до темноты обещала вернуться.
        - Вот и хорошо, мамочка придёт, покажи ей живой огонёк и в тепличку сразу веди.
        - Хорошо, - важно покивал ребёнок .
        Ульяна у выхода тронула одного из охранников за рукав:
        - Знаешь, что, Грих, побудь-ка поблизости. Урожай в тепличке знатный получился, а малыш один в доме, мало ли кто позарится.
        - И то верно, сударыня. Большое искушение для некоторых, а малёк даже крикнуть не сможет.
        Ульяна продолжала обходить дома, раздавая кристаллы и интересуясь увлечёнными своей работой людьми. Поиск талантов оказался сложным делом.
        Дело в том, что жизнь горожан кардинально изменилась с приходом стужи, и многие до сих пор мысленно оставались в прошлом. Они научились выживать, но не принимали свою жизнь. Вот в чем крылась проблема.
        А ведь за прошедшие годы люди научились очень многому! К сожалению, лишь единицы сумели пересмотреть свои взгляды и признать, что, несмотря на трудности, они познали себя и свои возможности, кои оказались довольно велики.
        Ульяна, как и обещала своей новой помощнице по хозяйству, вернулась пораньше. Фроша уже натаскала воды, разобралась с теми продуктами, что имелись в доме и начала готовить ужин.
        Ульяне понравилась расторопность помощницы и проявленная деликатность к личному пространству: домик был мал, и лишь вход был огорожен да туалетный закуток, а в остальном это было единое пространство.
        Фроша опустила легкую ткань, которую Ульяна повесила вместо шкур, разделявших общую зону от спальни, и хозяйничала только на общем участке.
        Ульяна обговорила с Фрошей условия работы, посмотрела, как та готовит и, оставшись довольной, ушла поработать в свою теплицу, а то у всех зелено, а у неё пусто. Ковыряясь в земле, она обдумывала дела, потом вернулась в дом.
        Князь ввалился в дом, когда стало совсем темно, принося с собою холод с улицы. Обнял Ульяну, жадно поцеловал в губы и, прижимая к себе, пояснил:
        - Скучал!
        И только потом разделся, повёл носом и нетерпеливо схватился за ложку. Ульяна выставляла на стол ужин, а он хватал еду прямо из горшочков, бормоча, что замотался, забыл поесть и что очень торопился переделать все дела, потому что хотелось поскорее её увидеть.
        - Поспешай, не торопясь, - с улыбкой выдала Ульяна земную мудрость.
        - Ишь ты, - с полным ртом пробубнил Радомил, - как же не торопиться, когда дел полно!
        - И то верно, - вздохнула Ульяна.
        Она покормила Радомила, расспросила его о дядьке Колаше, варящим стекло, а потом о других таких же горящих идеей людях. Оказалось, что есть такие, кто словно бы чувствует камень. Почти все жители столицы ходят на добычу полезных ресурсов и появились те, кто удачлив в поиске нужного или обрёл понимание обработки камня.
        - Ты пока не спросила, я даже не думал об этом, - забирая в кулак бороду, посмотрел на неё Радомил. - Или вот, к примеру, у меня есть воины, которые чуют опасность… есть такие, что нигде не заблудятся, хотя повсюду будет белым-бело. Понимаешь, раньше мы берегли тех, кто понимал маленьких королев, а потом не было времени думать о том, что появляются люди с другими особенностями. Да и не сразу всё подмечаешь…
        Князь расслабился и, прикрыв глаза, наслаждался ласковыми руками Ульяны, перебиравшей пряди его волос.
        - Зачем тебе эти люди? - лениво спросил он, и ей пришлось поведать о своей теории связи между талантливыми людьми и кристаллами.
        - Надо пробовать, - согласился князь и неожиданно начал рассказывать о магии:
        - Знания о волшебстве остались только у древних княжеских родов. Нас когда-то называли потомками богов, но даже это уже мало кто помнит.
        - Ты умеешь колдовать? - удивилась Ульяна.
        - Нет, я знаю о том, что раньше многие умели творить чудеса. В те времена было создано много такого, что облегчало жизнь не только каждого человека, но целые княжества. Впрочем, тогда княжеств не было, а было единое огромное государство. Дед говорил, что такое невозможно, но я думаю, что раз написано, то было.
        - У тебя сохранились древние рукописи?
        - Ха, это были не рукописи, а большие книги с буковками одна к одной! Книги были зачарованы на тысячелетие, но чары закончились, и по всему миру древние книги рассыпались в прах.
        - Жаль. Но их же, наверное, скопировали?
        - Копии старели быстрее зачарованных книг. Может, где-то остались копии копий, но не у нас. Моя семья привыкла, что книги были всегда в хорошем состоянии и думали, что так будет вечно.
        - У меня нет слов, - всплеснула руками Ульяна.
        - Так вот, возвращаясь к нашему древнему прошлому: сила свела с ума некоторых волшебников, и они сначала объявили неполноценными тех, кто не мог колдовать, а потом стали соревноваться с такими же, как они. На этом время чудес закончилось, и началась долгая война.
        Ульяна опустила руки, но Радомил вернул их на место и пригрозил, что не будет дальше рассказывать, если она не будет его гладить. Пришлось подчиниться.
        - Долгая война? Сто лет, что ли?
        - Не знаю. Может и сто. Я же тебе пересказываю то, что мне пересказывали. В конце концов выжившие признали одного самого сильного властителем всего сущего, и наступил мир. Однако, когда он понял, что не может жить вечно, решил утянуть за собой всех.
        - Ого! - Ульяне вспомнились старые подруги, которые с возрастом обзавелись синдромом тревожности и подозрительности. И эти божьи одуванчики доставляли немало хлопот родным, что же говорить о властителе.
        - Неизвестно, что он сотворил, но произошла большая беда, после которой были разрушены города, и погибло много людей.
        - М-да.
        - А потом жизнь зародилась вновь, но новые волшебники больше не рождались.
        - Эх, как же жаль, что знания о прошлом остались никому неизвестными! - искренне воскликнула Уля.
        - Зачем всем об этом знать? Это было слишком давно, чтобы имело какое-то значение сейчас.
        - Ну, как минимум твоим людям помогло бы знание, что их беда - не повод считать, что жизнь кончилась. Оказывается, в истории бывало и похуже, но люди продолжали жить.
        - Ах, в этом плане! Может ты и права. Дальше будешь слушать?
        - Ага.
        - Оставшиеся в живых старые волшебники помогали восстанавливать утерянное, и я думаю, именно их впоследствии стали называть богами.
        - Так вот откуда взялся целый пантеон божеств - ремесленников! А я-то думаю, откуда такая узкая направленность. Недавно я узнала, что есть бог сыра и есть богиня молока! Радомил, признавайся, в твоём роду какой бог был?
        - Мой предок был из Воинов. Больше я ничего не знаю, так как потомки были неодарёнными.
        - А артефакт «Вечного лета»?
        - Остался по наследству и был активирован одним из моих предков.
        - Но как его могла украсть твоя жена?
        - Ульяна, до недавнего времени это была тайна. Я был опозорен тем, что Белолика сбежала, но если бы я объявил, что артефакт Вечного лета украла она, то позор пал бы и на Савра. Он не только мой сын, но и сын Белолики.
        - Не собираюсь никому говорить… я понимаю, что не всегда надо говорить правду. Люди не захотят понять, что ты и княжич не причём. Слишком больно.
        Радомил согласно кивнул и вздохнув, начал рассказывать, что произошло десять лет тому назад.
        - Наша семья хранила артефакт в ларце, в центре которого лежал шар, а вокруг него были пустые ложбинки. Сам шар состоял из двух половинок и его мог коснуться без вреда для себя только член нашей семьи.
        - Стоп, но твоя жена?
        - Как только она родила, то я мазнул шар кровью младенца, и Белолика стала для артефакта членом семьи. Так делали все мои предки.
        - Ясно.
        - Но я рассказал ей о том, что за артефакт хранится в нашей семье и как работает, много позже. Она узнала всё, когда в княжестве стало неспокойно. Отца убили, мать ушла следом, и я мог тоже умереть. Нельзя было допустить, чтобы сведения об артефакте ушли вместе со мной.
        - А Савр? С приходом первых пророков ему было девять-десять, но бунт случился намного позже?
        - Мой сын… Он видит в людях только хорошее и не сразу понимает, что его используют. Если бы я погиб, то рядом с ним оказались бы хитрые, изворотливые ближники.
        Радомил замолчал и Ульяна ждала.
        - Я испугался за сына. Его за тайну артефакта могли замучить, а потом держать в узилище, чтобы хранить княжью кровь. Сейчас понимаю, что действовал тогда поспешно, но у меня на глазах происходили такие вещи, которые никогда не должны были случиться.
        - Я понимаю, не оправдывайся.
        - А Белолика казалась мне серьёзной и любящей… Я подумать не мог, что это игра с её стороны. Вскоре после того, как я ей всё рассказал о «Вечном лете» и артефакте, который мы храним, она пробралась в сокровищницу. Там она повернула шар и в тот же миг разложенные предками по границе нескольких княжеств кристаллы очутились в ларце. Артефакт перестал работать.
        - Ого! - Ульян подумала, что не появись в княжестве пророки с вестью о грядущих бедах, то Синехолмец не затеял бы возню с агитаторами, маскирующими под первых пророков, не погиб бы отец Радомила и Белолика не узнала бы всё об артефакте и не воровала бы его. Уф!
        - Чтобы артефакт вновь пробудился и заработал, надо заново расположить по границе земель кристаллы и повернуть шар.
        - Так просто?
        - Это не просто, - покачал головой князь. - Артефакт не может преодолеть горы и моря, не даст благоденствия пустыне или во льдах.
        - Хм, так вот почему только несколько княжеств получило Вечное лето.
        - Когда-то эти княжества принадлежали моему предку, но рождались сыновья, и он делил земли в наследство. В какой-то степени мы все родственники и даже князь Синих холмов мне родня. Иначе бы он не смог воспользоваться артефактом. По сути, ему Белолика не нужна, если только в качестве страховки.
        Ульяна ошеломлённо кивала. Она даже подумать не могла, что у всего есть предыстория.
        Они ещё долго разговаривали о прошлом и наслаждались спокойствием, неспешными ласками и единением. Им казалось, что теперь всё будет хорошо, а трудности они преодолеют шаг за шагом. Оба чувствовали себя уверенными друг в друге и завтрашнем дне.
        Тревожный рёв рога выдернул их из сна, а крики ужаса заставили выскочить из дома.
        Город атаковали тёмные твари.
        ГЛАВА 21
        - Что случилось? Что за тёмные твари? - буквально влетая в тёплые штаны, ничего не понимала Ульяна.
        Люди частенько упоминали в разговорной речи разных созданий, но Ульяна воспринимала их как фольклор. Ну, вроде как на Земле народ чертыхается, ёжиков голыми задами пугает, ёкселей-мокселей выдумывает. А всё почему? Потому что в городе жизнь была спокойной, и всякие существа, которые Уле довелось увидеть во льдах, отошли на задний план, словно их не было. И тут - как снег на голову!
        - Если звучит рог, значит, тёмных тварей много и они кружат под стенами города! - Радомил быстро оделся, поцеловал Ульяну и выбежал на улицу.
        - А мне что делать? - крикнула она вслед, подумав о том, что помимо рога она слышала ещё крики горожан, и они были страшными.
        Первый порыв был бежать и помогать. Не то чтобы взыграло бесстрашие и героизм, но сидеть и ничего не знать страшнее. Эта боязнь слишком быстро перейдёт в ужас и парализует волю.
        Но князь рванул возглавлять защиту, а она что будет делать? Её статус велик и люди начнут смотреть на неё с надеждой, а она ничего не понимает.
        - Что делать? Что делать? Что делать? - заметалась она, выбирая себе оружие: лопата, скалка, сковорода, нож? Нет, ножом она сама скорее порежется.
        - Что делать??? - взвыла Ульяна, лихорадочно ища глазами хоть что-то подходящее.
        Она приоткрыла дверь и высунула голову, надеясь спросить у охранника, чем борются с тёмными тварями и как помогают женщины, но вопрос застыл у неё в горле - в мягком серебристом свете она увидела, как её стража Гриха что-то подняло вверх и поглощало.
        - Тля-я-я, - выдохнула Ульяна, не смея пошевелиться. Гриха словно стирали ластиком. Исчезла голова, плечи…
        И вдруг соседская девчонка, как выскочит, да завизжит! Ульяну её пронзительный крик вывел из ступора.
        «Куда?!» - мысленно громогласно рявкнула она, а на деле только и успела, что беспомощно махнуть рукой, да просипеть:
        - Прячься!..
        Но девчонка орала, как бешеная и бежала к Гриху, размахивая горящей палкой.
        - Умри, чужеядъ! - кричала она. - Умри, живоглот!
        И только теперь Ульяна увидела, как темнота словно бы вспенилась над остатками Гриха, выпустила обратно «стёртые» плечи, голову, а потом с пробирающим до костей стоном, отступила и, стелясь по снегу, отползла. Девчонка сначала ринулась добить черноту, но сразу поняла, что совать огонёк в снег плохая идея, и растеряно смотрела, как тварь уходит.
        Ульяна держась за ручку двери, бессильно повалилась на крыльцо. Такого страха ей не доводилось испытать за всю её жизнь, вот ноги и подвели.
        - Сударыня посланница, они боятся живого огня!!! Всё, как вы говорили! - победно орала девчонка, а Ульяна едва нашла силы кивнуть и поднять руку, сжимая пальцы в кулак: мол, мы вместе - мы сила!
        Откуда-то прибежали люди, и девчонка стала повторять, что посланница богини велела защищаться живым огнём, и это сработало.
        «Вырвать бы мне язык», - вяло подумала Ульяна и вползла в дом.
        На четвереньках добралась до стола, поднялась, опираясь на него и увидев воду в кружке, выплеснула себе в лицо. Вроде полегчало.
        Понимая, что в таком состоянии от неё нет никакого толка, она заставила себя сделать несколько привычных утренних процедур. Выпила стакан воды, почистила зубы… Голова заработала.
        Ульяна подскочила к печи, нашла в угольках дремлющий огонёк, но не стала доставать его, как хотела по первой мысли, а подкинув дров, метнулась к коробу с красными кристаллами. Высыпала их из банок в плошку. Камешки стали ярче, но не загорелись, хотя если их трясти, то могли от трения вспыхнуть. Уля один из них активировала, задействовав деревянный черенок от лопаты, и только тогда выбежала на улицу. Увидев людей, она ничего лучше не придумала, как поставить перед ними плошку с кристаллами, а потом, потрясая горящей палкой закричать:
        - Бей их! Бей, не бойся!
        Люди кинулись разбирать кристаллы, а она подбежала к лежащему Гриху. Он даже при том малом свете, что давало скрытое облачной завесой светило и его снежное отражение, казался неестественно белым, но дышал.
        - Ночник не успел поглотить его, но душу примучил, - с грустью произнес, стоящий рядом горожанин, производя рукой отвращающие беду знаки.
        - Отнесите его в терем! - велела Ульяна двум подросткам и помогла им активировать кристалл.
        Она с одобрением посмотрела, как один из ребят подпихнул за спину под тулуп палку с зацепившимся на её конце живым огоньком, оставив горящий конец торчать над головой, и подхватив с приятелем Гриха за руки-ноги, пыхтя, побежал с товарищем к княжьему терему. А люди искали палки, разжигали данные Улей кристаллы или выносили живой огонь из дому, заполняли улицы.
        В стороне раздался вопль - и Ульяна с людьми бросилась туда. Она вновь увидела, как человека поглощают и, повторяя подвиг соседской девчонки, кинулась на тёмную тварь. Теперь она сумела разглядеть её. Это оказалась подвижная вытянутая чёрная клякса, которая обхватывала своими частями тело жертвы, и поэтому Ульяне казалось со стороны, что человека словно стирают.
        Подбегая к ночнику, она на какой-то миг испугалась, что тварь никак не среагирует на её горящую палку, но огонёк проявил свою магическую составляющую, самостоятельно разросся, и клякса сжалась, заныла и отступила. Увидевшие это люди воодушевились и многие побежали к защитной стене. Появление тварей на улицах города означало только одно: воины на стене не справляются и им нужна помощь.
        Ульяна не смогла бежать вместе со всеми. Она так лихо размахивала палкой, что сбила себе дыхание, но старалась не отставать. Идя быстрым шагом, она видела, что всё больше людей выходит из домов и несут живой огонь защитникам.
        На стене же творился хаос! Десятки снежных вихрей взвинчивались ввысь, ловили воинов, замораживали или скидывали их со стены. Защитники накидывали на вихри заговорённую ткань, били копьями или по-простому сбивали щитами, но распадавшиеся на отдельные части вихри вскоре вновь собирались в целое и нападали. Не восстанавливались только те, что рассыпались на защитной стене. Они таяли на ней почти мгновенно.
        Большие чёрные кляксы норовили просочиться внутрь города, но касаясь защитной стены, они начинали менять цвет, бугриться и с глухим стоном отползали. Защитники не понимали происходящего, но радовались такой помощи, понимая, что с крупными ночниками или по-простому живоглотами им не совладать. И всё же, нашлись особи, что смогли перепрыгнуть стену и проникнуть в город. К отчаянию стражей они не могли их преследовать, сражаясь с другими порождениями стужи.
        Повсюду мелькали плотные прыгучие белые шары. Их размер был не больше футбольного меча, но они «кусались» холодом, и место прикосновения немело.
        Потом уже Ульяна вспомнила, что мурры рассказывали ей о ледяной старухе, у которой в услужении были разные твари, в том числе и снежный великан, кидающий снежные шарики. Сама старуха ни при каких обстоятельствах не могла покинуть территорию льдов, а вот её слуги могли, но делали это единицы. И хотя единичных тварей хватало, чтобы люди сторожились их, но Ульяна спросила у мурров, почему же твари не лезут к людям толпами?
        Оказалось, что ценой их свободного перемещения вне льдов становился безумный жор и утолить его могла только тёплая энергия живых существ. И по мнению снежных котиков сами твари опасались подобного сумасшествия, так как обладали в разной степени разумом. Что там за разум внутри огромного снеговика или гуляющей расщелины, Ульяна не понимала, но во льдах мурры как-то уживались рядом со всем этим.
        Об этом Ульяна вспомнит потом, а сейчас она никак не могла понять, каким образом такое количество тварей льда и тьмы очутились под стенами города?
        Она забралась на стену и вместе со всеми отбивалась от странных порождений, но их было много и они не гибли, а отступали, чтобы вновь напасть. Весь этот кошмар изматывал, и непонятно было, что можно противопоставить прущим напролом тварям.
        Люди метались друг к другу, когда кого-то обездвиживали снежные шары, защищались сообща, жалили огнём всех этих существ и с надеждой смотрели на небо, дожидаясь рассвета. Многие существа слабели с приходом дня.
        Если бы не горожане с живым огнем, не новые свойства стены, то город уже пал бы. Кто-то из стражей догадался подкинуть топливо во все печи, что были расположены внутри стены и та стала горячей, давая шанс выжить упавшим, но этого было мало. Тварей было слишком много и они не знали усталости.
        И тут какая-то дрянь налетела на Ульяну, сбила живой огонёк с её палки в наваленный у стены снег. Не задумываясь, Ульяна спрыгнула в сугроб, хватая руками затрепетавший в неподходящей среде огонь. Это был единственный шанс женщины защититься от ринувшегося на неё тёмного существа. Ульяна предпочитала получить ожоги от огня, чем очутиться в желудке твари.
        Для неё на какое-то мгновение стихли крики, шум, завывания. Она ожидала страшной боли и, стиснув зубы, приготовилась терпеть ожог, чтобы не потерять от боли голову и успеть защититься от более страшной участи, но огонёк в её руках вспыхнул по-иному и стал расти.
        Всем показалось, что огонь поглотил посланницу богини, но это было не так. Сам огонёк вернул себе форму кристалла, каким был изначально, но вместе с тем он испускал свет, похожий на пламя, и этот свет становился всё ярче и больше. Он не обжигал Ульяну и тех людей, которых коснулся, но твари шарахались от него так же, как если бы в них ткнули живым огнем!
        Ульяна находилась в эпицентре мощного красного света и ничего не видела, однако крики повсюду изменились и стали появляться ликующие ноты. А вскоре повсюду стало светло.
        Ульяна, широко раскрыв глаза, смотрела сквозь тот свет, что источает её кристалл на охваченную таким же светом-пламенем защитную стену и на людей, вокруг которых тоже образовалось свечение. Их живые огоньки точно так же вернулись в форму кристаллов и разгорелись по-иному.
        Люди были в шоке, боялись пошевелиться и, наверное, были ослеплены яркостью свечения, но другие ликовали, и их крики немного успокаивали тех, кто продолжал держать светящиеся кристаллы.
        Ульяна смотрела, как «горит светом» стена. Это было похоже на то, когда она впервые запустила внутреннюю вентиляцию в защитном сооружении. Только тогда вспыхнуло и погасло, а теперь стена «горела» красным светом, но без язычков пламени.
        Мастера что-то там подремонтировали, и Радомил сказал, что стражи приноровились поддерживать положительную температуру внутри всей стены, но не дают ей излишне нагреваться, чтобы не образовывался лёд на поверхности. Для этого пришлось положить по кристаллу в каждой башенке на протяжении всей стены и изредка подкидывать топливо.
        И вот сейчас город окружала светящаяся стена, улицы были наполнены снопами света, которые перемещались, объединялись и разъединялись.
        - Ульяна, что это? - закричал ей со стены Радомил.
        - Я не знаю, - крикнула она в ответ, - этими кристаллами заведовала Муся! - пояснила она, но когда было выкрикнуто имя кошки, то послышалось чьё-то восклицание и десятки рук показали на небо.
        Ульяне сначала показалось, что она видит комету, но вскоре она разобрала очертания и наблюдала вместе со всеми бегущую по воздуху огненную кошку. Она быстро приближалась, а твари, сгрудившиеся вокруг города, отхлынули, растворяясь в темноте.
        - Муся? Мусенька? - растерялась Ульяна, когда увидела перед собой гигантское огненное существо, едва уместившееся на площадке между стеной и домами. Но огненный зверь стал быстро уменьшаться и, став маленьким, прыгнул на руки своей хозяйке.
        - Мусенька! Радость моя! Чудо! Любимая шерстяная мордочка! Красавица! Мурлыка! - целовала и гладила её Ульяна, а люди окружали, преклоняя колено перед маленькой рыжей кошечкой.
        - Слава нашей защитнице! - заорал кто-то, и все подхватили.
        Ульяна приподняла Мусю и показала её всем:
        - Священное животное! - крикнула она со слезами на глазах - сказались переживания.
        А ещё ей вдруг пришло в голову, что она не видела в городе ни одной кошки. Возможно, их и не было, а возможно, их всех съели в первые голодные годы. Так что на всякий случай Мусю надо было защитить, поэтому Ульяна демонстрировала всем свою любимицу и грозно выкрикивала:
        - Не обижать, не трогать, следить, чтобы не обидели другие, и угощать всякими вкусностями. Только так можно добиться милости огненной кошки!
        Ульяна не видела, как подошёл к ней Радомил.
        - Какое интересное животное, - услышала она его голос - и внутри что-то отпустило. Глаза князя смотрели на неё с любовью.
        Да, он едва держался на ногах, устал, но в его глазах было столько всего… и только одним словом можно объединить всю гамму его эмоций - любовь.
        - Тебе оно не знакомо? - приподнимая кошку на руках, она потёрлась щекой о её мягкую шёрстку.
        - Огненная кошка? Смеёшься? Откуда?
        - Нет, не огненная, а просто кошка, - смутилась Ульяна. Радость от того, что она держит в руках Мусеньку, затмила образ мчащегося по небу огненного зверя.
        - У нас в княжестве не жили эти зверьки, а вот в других водились. Наше лето подходило для многих магических или полумагических животных, а они очень ревниво относились к другим и выгоняли со своей территории, - князь виновато развёл руками, а потом тяжело вздохнул.
        Нападение отбито и надо было разбираться с потерями. Но первым делом он решил выразить свою благодарность огненной защитнице и, опустившись на колено, как все жители его города, произнёс:
        - Благодарю тебя, огненный зверь! У нас ты всегда желанный гость! - и очень осторожно коснулся лапки Муси.
        А кошка вспыхнула и исчезла, оставив в руках Ульяны два огромных кристалла с мужской кулак.
        - Что? Где она? Что ты сделал? - зарыдала она, кинув в князя этими булыжниками. - Где моя Муся? Как ты мог? Верни её!
        - Тише, тише, родная, не плачь, - успокаивал её Радомил, но разочарование Ульяны было так сильно, что её колотила дрожь и она никак не могла взять себя в руки. Она столько дней мечтала прижать кошку к себе, что теперь никак не могла поверить в потерю. Наверное, это какая-нибудь кошкозависимость, требующая лечения, но от понимания этого легче не становилось.
        Радомил крепко сжал её, прижимая голову к своей груди, и полузадушенная Ульяна вынуждена была затихнуть.
        - Изверг, - прогудела она ему прямо в грудь, отплёвываясь от меховых завитков полушубка, - выпусти, а то задушишь.
        Он склонил к ней голову и, заглядывая в глаза, произнёс:
        - Уля, ты мне нужна! Такого нападения у нас раньше не было, и люди напуганы. А ещё покровительство твоего огненного зверя. Это нельзя упускать, и ты должна быть на виду. Потом можешь меня побить, но сейчас люди должны видеть посланницу богини и мою избранницу.
        - Да… да, они увидят. Я не подведу тебя.
        - Спасибо, сердце моё!
        Ульяна уже спокойней посмотрела на Радомила. Он осунулся - не просто устал, а смертельно устал, и едва держится на ногах. Его одежда была разорвана, кончик меча был сломан… нет, не сломан, а растворен и оплавлен.
        - Ты ранен?
        - Нет, обошлось, - он криво улыбнулся и добавил: - Разве что чуть не умер со страху за тебя, когда ты прыгнула со стены от той твари. И колени разбил в прыжке за той тварью, думая переключить её внимание на себя.
        - Так ты был рядом, когда всё это стало… сверкать? - Ульяна получила в ответ жаркий поцелуй и осталась без ответа, одна.
        Точнее, князь выступил вперёд и, демонстрируя всем подарки огненного зверя, заговорил:
        - Наш город… наше княжество взято под защиту! - он поднял над головой кристаллы. - Мы воздвигнем постамент со статуей нашей спасительницы и вставим в глазницы эти дары. Они защитят нас от нашествий!
        «Ура, товарищи!» - не удержалась Ульяна, когда Радомил взял паузу.
        Люди возликовали. Князь дождался, когда все успокоились и начал раздавать указания. Хоронить было некого. Не потому что никто не погиб, а потому что трупов не было - тьма поглощала тела без остатка. А вот раненые были, и всех их разбирали по домам родственники или несли в княжий терем, так что Ульяна отослала подростков с Грихом по правильному адресу.
        Народ засуетился, пришёл в движение и растёкся по улицам, чтобы вновь собраться возле княжьего терема. Начало светать, и огненная иллюминация пошла на спад.
        Ульяну засыпали вопросами, суть которых сводилось к тому, что делать с кристаллами?
        - Со всем почтением вернуть в печь, а у кого оказался лишний, то можете брать его в дорогу, только обязательно придумайте, каким образом будете поддерживать его в активном состоянии. Если же он вам не нужен, то отдайте тем, кому пригодится. Не жадничайте.
        Ульяну спрашивали об одном и том же, только разными словами и она опять вынуждена была баять байки. Ну откуда ей знать, как долго кристалл может лежать без дела? Наверное, недолго, потому что горение - это для него жизнь. Лучше не рисковать и не прятать камешек для потомков в сундук, но люди подкидывали всё больше вопросов:
        «А можно ли распилить кристалл? И если да, то насколько частей?»
        «А если сытно кормить его, то вырастет ли новый кристаллик?»
        «А что будет, если окропить камень кровью? Ну-у, не специально, а случайно?»
        «А если случайно проглотить его?»
        Ульяна под конец с ужасом смотрела на людей, но ей повезло, что к народу вышел князь.
        - У нас два десятка защитников находится между жизнью и смертью, - объявил он. - Мои слуги будут заботиться о них, но все вы знаете, что лечения нет.
        - Так может, их того… - предложил кто-то, и это вызвало волнение.
        - А если бы на их месте был ты?
        - Так они всё равно того этого…
        - Действительно, как поддерживать их жизнь? Они же без чувств лежат!
        - Предлагаю подождать, - оборвал набирающий спор Радомил. - Мы будем выносить их на улицу, когда на небе явит лик Хорс. Всем известно, что он первый враг тьме и холоду.
        - А когда он появится? Не балует нас больше Хорс.
        - Появится! Не бросил нас батюшка Хорс, пробивается к нам сквозь стылую завесу, - вновь заспорили люди, но князь вновь их прервал:
        - Надо установить дежурство знахарей, чтобы поддерживать тела примученных тварями воинов. Если кто-то не может содержать в доме пострадавших родных, приносите их в мой терем. Я окажу помощь, пока она будет нужна. А дальше… посмотрим, как сложится.
        Люди низко склонились, одобряя волю князя.
        Ульяна думала, что теперь все разойдутся. Ночка выдалась тяжёлой и страшной, но расталкивая людей, пробилась какая-то женщина в богатой шубе и рухнула на колени перед Радомилом.
        - Смилуйся, князь! - возопила она. - Смилуйся! - стараясь ткнуться лицом в княжьи сапоги, при этом крепко зацепившись за них руками, без конца молила несчастная.
        
        Арт создан для этой книги Алисой Декабрь
        ГЛАВА 22
        Такого самоуничижения и одновременно манипулирования Ульяне никогда в жизни не доводилось видеть - и слава богу! Неприятно.
        Довольно молодая (по земным меркам, конечно) женщина ползала на коленях и причитала, не столько прося милости, сколько беря измором попытками вцепиться в княжьи сапоги, обслюнявить их и не упасть, наступая коленями на длинные полы богатой шубы. Во всяком случае, так показалось Ульяне, и от этого зрелище было ещё более гадким.
        Но люди искренне дивились демонстрируемой покорности ползающей сударыни и сочувствовали. Когда же Ульяна поняла, кто именно изображает земного червя у ног Радомила, то тоже удивилась.
        Мать лебеди - Таяны из семейства Бобровичей! Каково?
        - Смилуйся, прости её, глупую… - на разный манер повторяла женщина, умалчивая о сути дела, раздражая недоговорками. И князь сдался.
        Ульяна давно заметила, что многие сударыни пользуются нелюбовью Радомила к пустословию. Они изнуряют его мольбами, зная, что он уступит, чтобы только избавиться от них. Вообще взаимоотношения между мужчинами и женщинами здесь было урегулировано многими правилами: с одной стороны, царил полный патриархат с плёткой в руке; а с другой считалось позором не уважать женщину, особенно в доме.
        В общем, мужчина одновременно был царём и подкаблучником, а женщина бесправным неразумным дитём и владычицей мужчин. И как-то всё это совмещалось.
        - Милость моя у тебя есть, говори дальше! - раздражённо рявкнул Радомил, с трудом скрывающий дрожь в правой руке от испытанного в бою напряжения и полное онемение в левой.
        Ульяна встала рядом с ним, увидев, как тяжело ему даётся стояние перед народом и атака обезумевшей (или делающей вид, что обезумела) женщины.
        Не верила Уля настолько показным чувствам! И подтверждением её мыслей стояли горожане, потерявшие сегодняшней ночью своих близких. Они были раздавлены горем и плохо соображали, куда идут, что делают. Их тащили за собой соседи, не давая выпасть из общего дела, но сами они были оглушены своей потерей. Их безмолвная боль сжимала сердце Ульяны, а канючащая милость князя сударыня вызывала раздражение. И все же, женщина была не в себе и Уля напомнила себе, что не вправе поверхностно судить других.
        Мать Таяны вспыхнула злостью, увидев приблизившуюся к князю Ульяну, но сразу же подавила в себе гнев и уже смотрела только на Радомила.
        - Моя девочка, моя умница и красавица всего лишь хотела быть первой, - сбивчиво начала говорить просительница. - Она достойна стоять на вершине и принимать поклонение.
        Люди зароптали. Чрезмерное славословие матери покоробило только что сочувствующих ей людей. Красота Таяны у многих вызывала прекрасные чувства, но поклоняться ей желали лишь молодые парни.
        - Ты отнимаешь моё время, - нетерпеливо прорычал князь, чувствуя, как взмокшая в бою спина остыла, и холод добрался до костей.
        - Ты прав! - к коленопреклонённой женщине неожиданно ринулся глава семьи Бобровичей! Он схватил её за плечи, начал тянуть назад. - Она сошла с ума и больше не помешает тебе, - сердито пыхтел он, оттаскивая от князя сопротивляющуюся невестку.
        - Отпусти! Не смей! Не трогай меня! Это ты во всем виноват! - взбеленилась просительница, и теперь в её глазах плескалось безумие. - Это ты внушил моим детям, что они избранные и имеют право на власть! Ты вплёл в их сердца неоправданные чаяния и тем самым отравил их жизнь!
        - Замолчи, пока я не вырвал тебе язык! - прошипел свёкор женщины.
        - Не заткнёшь! - подскочила она. - Не буду молчать! Мои дети в опасности, и всё из-за тебя.
        Радомил дал знак воинам подойти и тихо велел:
        - В подвал их.
        - Нет!!! - вновь кинулась к ногам женщина. - Таяна и Смел выкрали у него, - тут она махнула рукой на главу семьи, - тёмный артефакт и окропили своей кровью.
        Она замолчала, пытаясь отдышаться, а может, подумать, чуя, что нельзя всё говорить.
        - Дальше! - потребовал князь.
        - Молчи, дура, - процедил свёкор, но его слова только подстегнули женщину.
        - Этот тёмный артефакт - наследие их семьи, - небрежно мотнув головой, выплюнула она.
        «Высокие отношения!» - мысленно охарактеризовала Ульяна объёмной и знаменитой на Земле фразой семью Бобровичей.
        - Артефакт призывает на охоту разных тварей, - уже тише продолжила женщина, - но если они не получают достаточно жертв, то начинают преследовать тех, чья кровь пролилась на артефакт.
        - Ты говоришь недостаточно, чтобы я тебя понял, - Радомил поднял руку, чтобы помассировать виски, но тут же опустил, поняв, что пальцы не сгибаются и сначала надо разминать ладонь. - Таяна и Смеян призвали в город тварей, но зачем?
        - Им надо было уйти, а он, - она вновь указала на свёкра, - не пускал их.
        - Куда уйти? - раздражённо спросил князь и меняясь в лице прохрипел: - Зачем?
        Ульяна застыла, догадываясь о том, о чем подумал Радомил. Она бы схватилась за голову, но руки отяжели и бессильно повисли. Их махинация с липовым предложением жениться сработала. Вот только никто из них не мог предположить, чем это обернётся.
        - Повелитель Синих холмов покорен красотой моей дочери и мечтает бросить всё, что имеет, к её ногам! - гордо сообщила женщина. - Моя девочка должна править миром, как и предрекал мой свёкор, вот только он же и запретил ей идти навстречу своей судьбе.
        - Дура! - застонал старший Бобрович. - И дети твои такие же скудоумные! Сгубили наш род за дарёную безделку и красное словцо! Из-за гордыни подставили своих дядьёв и двоюродных братьев под тёмных тварей, а ты сейчас замарала всю семью, рассказывая о совершенной подлости никчёмной дочери и бестолкового сына.
        Не все люди понимали, в чём призналась женщина, и в чём упрекал её свекор. Многие были далеки от творимых свар возле князя, а другим не верилось в то, что они услышали. Но нашлись те, кто стал объяснять, что твари, оказывается, напали на город не просто так…
        Радомил смотрел на того, кто много лет подтачивал его власть, держась вблизи - и не чувствовал ничего кроме пустоты.
        Он разглядывал старого Бобровича, ища в нём черты того, кто в древности захотел единой власти, а почувствовав приход смерти, разрушил волшебство - Радомил буквально недавно рассказывал Ульяне об этом маге.
        И вот древняя легенда в лице Бобровичей ожила. Потому что только тому проклятому магу были подвластны артефакты тьмы. Он сам создавал их для борьбы с другими магами. И только его потомки могли оживить их своей кровью.
        Тут, как сказала бы Уля, в одном флаконе права и обязанности. Ничья другая кровь не заставит действовать тёмный артефакт, и никто другой не будет отвечать за невыполненные обязательства перед тёмными существами.
        Можно только догадываться, как на протяжении тысячелетий сохранялся род великого разрушителя, но глядя на Бобровича ясно одно: память и жажда власти передавалась из поколения в поколения.
        - Сколько жертв должен был собрать артефакт, раз ты боишься расправы над своими детьми? - обратился Радомил к женщине.
        - Много… без счёта… они всегда голодные, так написано в манускрипте, - выдохнула она.
        - Без счёта! - ахнула толпа, и княжьим воинам пришлось удерживать людей от немедленной расправы.
        Князь потемнел лицом, да и Бобрович сгорбился.
        - Ты понимаешь, - тихо начал князь, - что твои дети обрекли не только жителей города, но и всю вашу семью, да и тебя саму?
        - Они надеялись на то, что мы закроемся в доме, - тихо пролепетала женщина, прижимая унизанные перстнями руки к груди.
        - Твари рвались к вашему дому, - задумчиво произнёс князь.
        - Они рвались к артефакту, - зло выплюнул Бобрович. - Таянка со Смелом залили его своей кровью и бежали.
        - Им хотелось, чтобы нападение на город отвлекло тебя и его, - кивая в сторону свекра, влезла с пояснения женщина, - от погони за ними.
        - Да кому они нужны? - зароптали воины.
        Люди смотрели на старого Бобровича с разными эмоциями.
        Они знали, что он сватал Таяну в княжескую семью, но никто не мог понять, почему из-за такой ерунды целый город подвергся нападению! Какая-то девчонка ради своей прихоти обрекла знакомых ей с детства горожан на смерть! Они же её знали вот такусенькую!
        - Расходитесь, - громко велел князь. - Нам всем требуется отдых.
        - А мои дети? Ты спасёшь их, князь? - закричала женщина.
        - Они сами выбрали свою судьбу.
        - Спаси их! Твари же ринулись искать их, чтобы сожрать! У тебя есть живой огонь, пошли воинов, защити их, умоляю!
        Видя, что князь глух к её мольбам, она бросилась к Ульяне:
        - Спаси моих детушек, век буду благодарить тебя!
        Ульяна отпрыгнула и приготовилась защищаться, приговаривая:
        - Не надо мне никаких благодарностей, и за стену я ни ногой! Тебе надо - бери огонь и иди сама!
        Дальше к её облегчению женщину подхватили под руки и увели. Судя по прервавшемуся крику, заткнули рот. Бобрович же развернулся к окружающим его людям и, стянув с себя шапку, встал на колени, склонив голову.
        Ульяна думала, что его сейчас забьют, но самых сердитых успокоили словами:
        - Не трогай. Твари пятерых в его семье поглотили, а ещё трое лежат бесчувственными, считай тоже покойники.
        Потрясённые всем случившимся люди начали расходиться.
        Ульяне казалось, что на её плечах лежит неподъёмная плита. Она винила себя за дурную фантазию. Если бы она знала, что за сомнительный успех в отстранении Таяны заплатят жизнями другие, то искала бы другие способы. Если бы знала! Если бы она только знала!!!
        Но где гарантия того, что не случилось бы другой беды, если бы вражда продолжилась?
        И что же, теперь бояться перенимать инициативу, подозревая, что могут найтись скрытые обстоятельства вроде тех, что семья Бобровичей оказалась наследниками древнего мага завоевателя и разрушителя? И кто бы в здравом уме предположил, что побег скроют, используя такое страшный по своей сути древний артефакт? И ведь не князя Таяна боялась, а деда! О чем она вообще думала, обрекая целый город на корм тварям?
        А о чём думал старый Бобрович, открывая внукам тайны о наследии и об имеющемся в семье артефакте?
        Всё-таки не так уж неправ был князь, опасаясь говорить об артефакте «Вечное лето» Савру, когда тот был пацаном. Такие вещи словно бы тянут к себе внимание, искушают, провоцируют на действия, не желая находиться в статичном состоянии.
        С такими размышлениями она вернулась в дом, желая побыть в тишине и покое. Вскоре заскочила Фроша.
        - А я думаю - дай, зайду, - принялась оправдываться помощница. - Ночка выдалась тяжелёхонькой…
        Ульяна вяло кивнула, подтверждая её слова.
        - Княжий летописец опрос людей проводит…
        - У князя есть летописец?
        - А как же?! - всплеснула руками Фроша. - Все наши тяжкие годы описал. Я когда читала, то обрыдалась. Какие мы бедные и… героические!
        Ульяна слабо улыбнулась, а помощница затараторила пуще прежнего:
        - А теперь летописцу предстоит описать, как мы сражались и как божественный зверь, восхищённый нашей отвагой, пришёл нам на помощь!
        Фроша ещё долго рассказывала, как народ видит случившееся ночное нападение, и не знала, что ответить, когда Ульяна спросила:
        - А что говорят о любви повелителя Синих холмов к Таяне?
        - Откуда любовь-то? - изумилась Фроша. - Дед раскрасавицы нашей сразу просёк, что выдумки это, а гордая Таянка решила, что одного слуха о ней достаточно, чтобы кто-то влюбился в неё.
        - А брат? Он же поверил, что повелитель влюбился?
        - Брат её славен красотой, а не умом, - фыркнула Фроша. - А вообще, люди думают, что это интрига старой княгини Белолики.
        Помощница нахмурила брови и, вспоминая дело давно минувших дней, осуждающе покачав головой, подытожила своё мнение о сбежавшей княгине:
        - Это ж надо: бросила мужа, сына, да и мать! А ещё говорят, княжескую казну ограбила.
        Ульяна цинично подумала, что у Белолики не было шанса убежать с сыном, а мать оказалась не родной и, похоже, всячески давала это понять, пока девочка находилась в её власти. И что, как всегда, не бывает чисто чёрного или белого. Но сочувствия к сбежавшей княгине Ульяна не испытывала. Если бы дамочка не трогала артефакт «Вечного лета», то её можно было бы понять, но она устроила Армагеддон для огромного количества людей, и это уже ни в какие ворота не лезло.
        Фроша ещё долго болтала о том, что думают люди, а Ульяна ждала Радомила. Ей было неспокойно из-за того, что её задумка обмануть Таяну обернулась бедой. Не в силах более оставаться дома, она собралась и отправилась в терем.
        Там её встретил Лель и, заглянув в глаза, покачал головой:
        - Ты, никак, чувствуешь себя виноватой? Зря.
        Ульяна опустила глаза. Она и предположить не могла, что сомнения отражаются на её лице, но Лель не желал помолчать и проявить тактичность. Он отвёл её в сторону и неожиданно жёстко дал отповедь:
        - Хочешь душевной чистоты - живи отшельницей; а хочешь быть подле князя - умей бороться за себя и за тех, кто доверился тебе. Да и вины на тебе никакой нет. Иногда нас ведут боги.
        - И куда же они привели нас этой ночью? - резко спросила Ульяна.
        - Мы видели божественного зверя. Нашему княжеству дарована волшебная защита. Этого не случалось с древних времен. Ты понимаешь, что это значит?
        - Э, не так чтобы очень… - замялась Ульяна.
        - Как минимум с прошедшей ночи мы можем начинать новое исчисление веков.
        - Даже так?
        - Магия возвращается в жизнь людей, и если кто-то ещё не понял этого, когда услышал о тебе, то огненный зверь очень демонстративно возвестил людям волю нашего мира.
        Ульяна набрала полные щёки воздуха и шумно выдохнула. Лель огорошил её, но не пронял. Огненный зверь навсегда останется Мусечкой, а возвращение магии… это всё как-то несерьёзно.
        Ну, в чём перемены-то? Магические существа не пропадали в этом мире и волшебные артефакты работали, а то, что Муся встала на защиту - так это же Муся!
        Гораздо важнее, если подтвердится, что на территории бывшего вечного лета нормализуется погода и на смену стуже придут сезоны. А вообще Ульяна измучилась, и ей до чёртиков в глазах хотелось прижаться к Радомилу. Пусть он сожмёт её в своих объятиях и скажет, что всё будет хорошо. Она ему поверит, и успокоившись, продолжит жить.
        - Пойду, навещу раненых, - вопреки своим мыслям, произнесла Ульяна.
        - Сходи, может, придумаешь, как им помочь.
        - Это вряд ли, - пробормотала она, но Леля уже отвлекли, и он отправился по делам.
        Ульяна же направила свои стопы в покои, где рядком положили пострадавших. Она расспросила у находящихся при них девушек об уходе и узнала, что какое-то время пострадавших будут обтирать, так как функции опорожнения у них ещё действуют, а потом их тела словно бы застынут.
        - Говорят, что сердце будет едва-едва биться, но во всем остальном не отличить от мёртвых, - со слезами рассказывали девушки. - И заканчивается тем, что тела иссыхают до смерти.
        Ульяна рассказала всё, что знает об уходе за людьми, впавшими в кому. Она надеялась, что «примучивание» похоже именно на кому. И хоть её знаний было мало, но это было чуть больше, чем только обтирания.
        - Попробуем ухаживать за ними, сударыня, - согласились приглашённые знахарки и княжьи девушки-служанки. - Лишь бы Хорс не оставлял нас и являл свой лик чаще.
        - Да, - согласилась Ульяна, видя, что никто не верит в успех.
        Господи, она тоже не верит, но если есть возможность организовать уход, то нельзя отказываться от этого, потому что выигранное время может подарить шанс, которого нет сегодня.
        Она посмотрела на одну из знахарок, бормочущую что-то речитативом себе под нос и пробующую напоить молодого парня, как только что объясняла посланница.
        - Хорошо, очень хорошо, - тихо похвалила она женщину и отправилась на поиски князя.
        Он ей нужен. Люди слушаются её, верят каждому слову, а она щедро сыплет советами. А вдруг это приведёт к ещё худшим последствиям, чем сегодня? Как же страшно, когда тебе так верят!
        Едва завидев Радомила, она подбежала к нему и остановилась, не сделав последнего шага подумав, что мешает. Он выглядел страшно и покачивался от усталости. Ему бы отдохнуть, а она лезет к нему…
        - Уля! Как я рад, что ты здесь! Иди ко мне, а то без тебя я не выдюжу.
        Слёзы радости заблестели на глазах, но князь их не видел. Ульяна вжалась в него, обнимая за талию, и что-то пыталась сказать ему, уткнувшись в грудь, но всё это было неважно. Они нашлись и теперь справятся со всем.
        Автор арта Алиса Декабрь!
        
        ГЛАВА 23.
        - Зима отступает, - однажды констатировала Ульяна, выйдя на крыльцо и вдохнув полной грудью.
        - С чего ты взяла? - удивился Радомил, с любопытством поглядывая на прикрывшую от удовольствия глаза Улю.
        - Воздух другой, - на выдохе произнесла она и рассмеялась, когда князь стал принюхиваться.
        - И грачи прилетели, - отсмеявшись, добавила, показывая на деревце, которое оккупировали птицы.
        - Это же вОроны, - недоуменно поправил её Радомил. - Они никуда не улетали. Как появились у нас вслед за стужей, так и живут тут.
        - Любый мой, грачи мельче воронов, и они верные вестники весны.
        Радомил не отнёсся серьёзно к словам любимой, посчитав, что она замечталась. Чмокнул в нос - и в отличном настроении помчался княжить. А Ульяна решила побыть сегодня дома.
        Ей хотелось самой навести порядок в пристройке к дому и расставить заказанную мебель. Все другие дела уже сделаны и если не завтра, так крайний срок послезавтра надо обязательно ехать ко льдам. Жаль, что звезду, о которой говорили мурры, она не увидела. Может что-то неправильно поняла? Возможно, зима во льдах заканчивается чуть позже, но вместе с уходом зимы перестают сверкать кристаллы, так что запаздывать нельзя.
        Ульяна зашла в пристройку и наткнулась на ящики с мылом. Варка мыла оказалась довольно сложным делом, несмотря на имеющиеся подробные записи и требовала учёта многих нюансов. На Земле Ульяне больше нравилось работать с готовой основой для мыла и выбирать бутылочки с маслами, да пакетики с красителями. Ещё сладким моментом была упаковка изготовленного в подарок мыла. В общем, Ульяне нравилась творческая составляющая, а не утомительная варка мыла с азов. Но эту ношу взяла на себя Фроша, увидев мучения своей хозяйки. Она буквально чувствовала нужные температуры, сроки и саму субстанцию.
        - Всё же очень просто, - любила говорить она, когда Ульяна чертыхалась и вместо мыла получала какую-то дурно пахнущую жидкую ерунду. - Княгинюшка, ты не следуешь своим же ре-ко-мен-да-ци-ям! - причмокивая от удовольствия пользования сложным словом, наставляла Фроша.
        Да, Радомил закатил пир и объявил Ульяну своей княгиней. Народ ел, пил и радовался. Всё как положено, вот только чужеземных гостей не было - у них там захватнические войны в самом разгаре. И что удивительно, образовался ручеёк беженцев оттуда в княжество. Кое-кто из отчаявшихся решил, что стужа и голод предпочтительнее войны.
        Ульяна удивлялась развитой чуйке этих беженцев, так как она не сомневалась, что княжество ещё поднимется с колен, но люди не могли этого знать, тем более чужаки.
        - Фроша! Я же тебе говорила, переправь ящики в терем! Князь обещал мыло на продажу отправить, а оно у нас тут валяется.
        - Да-к я уже!
        - Как же уже? А это что? - рассердилась Ульяна.
        - Это новое, - подбоченясь, заявила Фроша.
        - Как новое? Откуда? Когда ты успела?
        - Так посиделки были - и вот, - Фроша широким жестом показала на результат девичьих посиделок.
        Ульяна схватилась за голову. Секрет мыловарения разошёлся по секрету на посиделках! Ну как тут делать бизнес? Князю деньги нужны, чтобы зерно закупать, а денег нет! Слава богу, с появлением теплиц голод уже не душит, но в животах всё ещё пустовато.
        - Фроша, я же тебе объясняла важность секретов мыловарения! Их надо держать при себе!
        - Так я же своим, - развела руками помощница и уже обиженно добавила: - Все купцы знают, как мыло варить. Это мы тут сидели и ничего не умели, а они знают. И что получается?
        Ульяна возмущённо посмотрела на помощницу. Привозное мыло было дорогим, и купцы говорили, что его изготовление - это величайший секрет, поэтому она взялась за это дело. У неё этот секрет расписан с мельчайшими подробностями. Но, возможно, торговцы говорили так ради красного словца?
        «Ай, ладно! Мыло всё равно нужно», - решила Ульяна и, поддаваясь напору Фроши, спросила, что же там, по её мнению, получается?
        - Чужие знают, а свои нет! - обвинительно возопила она.
        - Тьфу на тебя! Уйди с глаз долой! И ящики не забудь, я прибираться буду.
        - Сама что ли?
        Ульяна зарычала. Вот посмотришь на местных: люди как люди, да только в мозгах у них не извилинки, а какие-то другие фигуры!
        - Ты ещё тут?
        - Я помочь остаюсь, - заявила помощница, уперев руки в боки. - Негоже белы рученьки в грязи возюкать.
        - Тут чисто.
        Фроша подозрительно прищурилась и, крепко прикрывая дверь, спросила:
        - А чего тогда прибираться?
        Ульяна прижалась лбом к стене и несколько раз постучалась им.
        - Я тебя уволю, - потирая лоб, простонала она.
        - А я не уволюсь! - нагло заявила помощница, и она знала, о чём говорит.
        Княгиня увольняла её уже раз десять, но когда Фроша вновь появлялась, то молча принимала её и бормотала что-то про взваленный на её плечи крест.
        Но по правде, без Фроши княгинюшка пропала бы. Целый день её дёргают по разным делам и всё срочным.
        Вот, скажем, возникла надобность посчитать расходы на еду для детишек-сиротинушек, а то что-то там неладно. Сударыня Красава ручки на груди сложила и заявила, что уж больно эта задумка обременительна для князя. Так княгинюшка всё посчитала и пообещала, что детки по мере своих сил отработают еду. И это правильно, а то не во всех семьях детей так сытно кормили, как сирот. Их, конечно, жалко, но родных жальче.
        Княгинюшка выслушала всех, задумалась и стала искать людей, готовых учить чужих мальцов тому, что она скажет. Поручения детям давала несложные, но ведь все равно пригляд нужен. А она разное просила сделать: то фитильки нарезать для мастерской, то железки отполировать, то в княжеской оранжерее помочь… И вроде бы пустяк - придумать детям несложную работу, но время занимает.
        А ещё княгинюшка к дядьке Колашу стала бегать на гору. Он там не один год дурью маялся, стекло пытался сделать не хуже заграничного. Кто-то из богов его по голове тюкнул, а знания вложить забыл, вот он и страдал сердечный, пока посланницу к нему не привели пути-дорожки.
        Уж сколько обрядов его родные провели, чтобы, значит, либо вернуть Колаша к прежней жизни, либо чтобы боги помогли ему. Дошли мольбы!
        Княгинюшка сама нашла страдальца, и секреты прозрачного стекла ему открывать стала. И тоже дело оказалось не одного дня. Видно, пожалела его, не вложила знания разом, чтобы голова у Колаша не лопнула.
        Да добавьте к хлопотам посланницы контроль по уходу за пострадавшими, обеспечение дополнительной работой сидящих там знахарок. Ведь в тёплом тереме их кормят-поят, а целыми днями их заботы несчастным не требуется. Нелегко с ними пришлось избраннице князя, но стреножила строптивиц, а кое-кого прогнала. Зато оставшиеся мудрые жёнки с детьми помогли.
        И строительство памятника Огненному зверю поручили княгинюшке. Ох, набегалась она, придумывая, каким этот памятник делать, и тогда же заявила, что семь бед - один ответ, и затеяла на своём участке пристройку ставить. Расширяться решила, и то правильно. Князь-то от неё никуда, а домик тесноват.
        А потом к ней с вопросами пошли насчёт организации каравана во льды. Люди боятся туда идти, сопротивляются сборам, а она уговаривает, разъясняет...
        В общем, носится она целыми днями, просит Фрошу передать важные слова то одному, то другому, а кого и тряпкой приголубить, чтобы с глупостями не лезли.
        Так что никак не обойтись княгинюшке без Фроши! Да и не всяк её поймёт. Грамотная очень! Иногда так слово использует, что не поймёшь, куда бежать, что делать, а Фроша догадливая.
        И ещё не любит свет Ульянушка обрядовые словеса и из-за этого не может спокойно общаться с уважаемыми жёнами. Так и тут без Фроши не обойтись. Она объяснит, что не надо трижды скороговорить про дальние воды и запирающий камень, а достаточно по столу три раза постучать костяшками пальцев - и зло будет отведено. Или поплевать через плечо достаточно, чтобы удача не отвернулась. А ещё можно монетку под пятку положить… В общем, права княгинюшка, когда злится на долгий бубнёж чванливых зазнаек и обзывает их дремучей темнотой. В конце концов, она - посланница богини, и ей виднее, что надо делать, чтобы отогнать зло и приветить добро.
        Фроша строго посмотрела на возмущённую хозяйку и заявила:
        - Мне помощница нужна и лучше две. Одну мы в доме оставим на хозяйстве, а другую за теплицей поставим смотреть.
        Ульяна набрала воздуха в грудь, чтобы возразить и… сдулась. И дело не в том, что дом стал больше и поддерживать порядок хлопотнее.
        Начнём с того, что нет водопровода, и это сразу всё усложняет. А ведь есть ещё такие мелочи, как взбивание и проветривание перины, догляд за печкой, светильниками, туалетом. Поддержание в чистоте княжеской одежды и просушка обуви. И вроде всё по мелочи, но чтобы не зарасти грязью, требуется ежедневный догляд.
        Так что права Фроша, нужны помощницы, как в дом, так и в теплицу. Да ещё надо бы отдельно кухарку брать, а то вечером приходит ужинать Лель, Савр и обязательно кто-нибудь ещё по приглашению Радомила. А Савр уже не раз спрашивал, предусмотрены ли для него покои в пристройке. Не хочет парень жить в тереме.
        - Хорошо, подбирай помощниц, - дала своё согласие Ульяна и грозно постучала по ящикам с мылом, показывая, что им тут не место. И кстати, ящики в княжестве стоили дорого. Корявый лес не годился на древесину, а в долине отродясь не было деревьев. Единственное, что было доступно жителям княжества, так это кустарник вблизи холодных земель, правда, сейчас его там не осталось.
        Ульяна очень надеялась, что в этом году стужа отступит, но что люди увидят? Оживёт ли земля после долгой зимы? Взойдут ли травы? Очнутся ли от заморозков хотя бы семена сорняков? Дадут ли новые ростки корни погибших кустарников? А корявый лес? Он давал много какой-то особенной смолы, которую продавали в другие страны, но что осталось от него? Придется расчищать территорию и сажать новый лес. А какой? Подумать надо.
        - Так я мигом! - радостно встрепенулась Фроша в ответ на разрешение брать помощниц.
        А Ульяна передумала посвящать день домашним хлопотам. Надо напомнить Радомилу, что пора выезжать ко льдам и заодно пристрожить ухаживающих за пострадавшими людьми в роковую ночь. Поначалу многие помогали с рвением, а потом только знахарки остались.
        Страдальцы исхудали, едва живы, но живы. Никто не верил, что они долго продержатся, но видимо правильный уход и зелёные кристаллы помогли.
        Уля о своих камешках вспомнила на следующий день после трагедии. Их оставалось немного, но надо было попробовать вернуть людей к жизни. В тереме все затаив дыхание смотрели, как вспыхивают кристаллы, а тела несчастных впитывают свет, но исцеления не случилось. И всё же, Ульяна продолжала приносить кристаллы и класть их на грудь, голову или другие части тела, дожидалась вспышки и вздыхая, уходила.
        Вскоре все поняли, что природная магия помогает сохранять тела, напитывая их силой, но чтобы изгнать тьму требовалось что-то другое. Люди с уверенностью говорили, что свет Хорса исцеляет. Ульяна не очень верила в ультрафиолет или другие лучи солнца, но зато она верила в целительские кристаллы. Уж если её зелёненькие творят чудеса, то целительские просто обязаны справляться со всеми бедами. А для этого требовалось найти потенциального целителя и ехать во льды.
        Поэтому она с волнением смотрела на перелётных птиц. Теперь у пострадавших есть шанс: или Хорс своим светом поможет, или Ульяна всё-таки раздобудет целительские кристаллы. Время неопределённости подошло к концу.
        Она отобрала около сотни разных людей, которых намеревается вести в место роста кристаллов, и кто-нибудь обязательно сможет взять их в руки. Не может быть, что она не права!
        Облачившись в привычную одежду, она поспешила к терему. Там Уля надеялась застать Радомила или узнать, куда он отправился. Фроша пошла вместе с ней, сказав, что приметила для постоянной работы в теплице девчонку из сирот.
        - С дороги! Посторонись! - заорал позади них погонщик.
        Фроша потянула за рукав княгинюшку, чтобы пропустить упряжку воков.
        - Целый обоз, - недовольно проворчала она, вытягивая шею, чтобы разглядеть хозяина почти десятка саней. - Это кто ж собрался в чужие земли? Не князь ли?
        - Не болтай глупости, - шикнула на Фрошу Ульяна.
        - И то верно, когда князь куда собирается, то все об этом знают.
        Закутанная в меха фигура в санях привстала, ткнула палкой в погонщика, и сани остановились как раз возле Ульяны с Фрошей.
        - Светлого дня тебе княгиня! - насмешливо поприветствовала фигура женским голосом и, скинув огромную дорожную шубу, с превосходством посмотрела на остановившихся у обочины женщин.
        - И тебе светлого дня, - узнав в сударыне мать Таяны, ответила Ульяна.
        С той самой ночи о ней ничего не было слышно. Говорили, что глава семьи запер её и не выпускал со двора, но были и те, кто баял, что она сама заперлась и не желала ни с кем общаться. И то не диво было, ведь дети её набедокурили и сгинули. А тут вот куда-то собралась, да с вещами!
        Женщина смотрела с высоты саней, и видно было, что её распирает от самодовольства. Ульяна непонимающе переглянулась с Фрошей и та недоуменно пожала плечами. Все Бобровичи сидели тише воды ниже травы, а эта вылезла на свет божий и сияет. Тут вдруг на небе проглянул Хорс и осветил улочку тёплыми лучами.
        - Вот!!! - неожиданно возопила Бобровичиха, подняв руку вверх. - Это знак, что у моей доченьки всё сложится!
        «Да она никак умом тронулась», - подумала Ульяна.
        - Жива она! Жива!
        - Не может быть! - живо отреагировала Фроша. - Ты ж сама кричала, что сгинут кровиночки твои!
        - Сына я потеряла, - тень скорби легла на лицо женщины, но она тут же согнала её, воскликнув: - Таянка послание передала. Нашла она повелителя и предстала перед ним, - громко, чтобы все слышали, объявила женщина. - Он был поражён её красотой и смелостью. Не всякая девица решится отвергнуть своего князя ради любви к другому. Повелитель приблизил мою дочь к себе. Теперь кровиночке моей нужны красивые одежды. Вот я и собрала ей вещи.
        - Так вроде повелитель выбрал Белолику? - косясь на Ульяну, возразила Фроша.
        - Пф, - засмеялась мать Таяны. - Старой клуше не тягаться с моей дочерью! - а потом она звонко рассмеялась и громко крикнула погонщику: - Гони! Опротивело мне тут!
        Ульяна смотрела вслед саням и переваривала новости. Она никак не ожидала, что ловушка с повелителем будет иметь продолжение.
        - Белолику старой клушей обозвала, а сама старше её лет на пять, - фыркнула Фроша. - И повелитель тот не молод. Как бы не в дедушки годился Таянке.
        - Так может, она претендует на сына повелителя?
        - Малы у него сыны. Старшие в боях сгинули, не успев даже внуков наплодить, а младшие ещё под стол пешком ходят.
        Ульяна лишь брови приподняла, выражая своё удивление. Ей было непонятно, откуда Фрошка всё знает. Уже не в первый раз она слышала от помощницы заграничные новости житейского плана, но не относилась к ним с должным вниманием, а ведь наверняка и о ней болтают?
        - Фроша, а обо мне что люди говорят?
        - Да разное, - пожала она плечами. - В основном доброе говорят.
        - А плохое говорят?
        - Ну, не то чтобы плохое. Люди спорят, останется ли Савр наследником, коли у князя народится новый сынок.
        - Конечно, останется! Мы с князем ждём внуков от Савра.
        - А своих детишек?
        - Вот они и будут своими, - отрезала Ульяна.
        Этот вопрос она уже обговорила с Радомилом. Они оба немолоды, и это исчисляется даже не годами, а пережитым.
        Радомил не будет возиться с младенцем, хотя сделает вид, что рад новому дитяти. А Ульяна уже проходила через материнство, и не один раз. Она себя уже реализовала как мать и даже побыла бабушкой. Вот статус бабушки ей понравился больше, и она теперь сделала бы всё по-другому.
        А сейчас у них с Радомилом в качестве младенца целое княжество. Его надо возрождать и растить. Ну, как-то так. И это всё не объяснишь людям, тем более здешним.
        Надувшаяся Фроша молча проводила Ульяну до терема, а там уже не до обид стало. Оказалось, что часть горняков, ранее добывавших уголь для отопления домов, искали всё это время новый заработок себе и обнаружили хорошую железную руду. Во всяком случае, так сказал один из знатоков, и люди пришли к князю, чтобы узнать, нужна ли ему железная руда и в каких количествах.
        Ульяна знала, что руда нужна, но в городе всего два кузнеца и они появились недавно. Может, приживутся, а может, уедут. Текущей работы для них немного. И что делать? У Ульяны есть записи о старых примитивных печах, но они неэффективны, а более практичные ей непонятны и здесь никого нет, чтобы помог разобраться.
        Многие её записи, казавшиеся полезными, не могли быть внедрены в жизнь с наскока. Требовался специалист, да ещё энтузиаст вроде дядьки Колаши, чтобы вникнуть в даденые советы и приспособить к имеющимся условиям. И вот вновь получилась ситуация, когда она могла бы помочь, но некому подарить бесценные знания. А ведь можно было бы получить хорошее железо, чугун и даже сталь.
        - Уля! - отвлёк её голос князя. - Ты здесь, я рад. Проверь во дворе, всё ли собрали для нашего каравана, а я пока тут разберусь.
        Ульяна кивнула и поспешила с проверкой. Шутка ли, доставить сотню людей к границе холодных земель, провести отбор при помощи мурров и разделить караван на тех, кто продолжит путь и тех, кто возвратится. При этом надо иметь в виду, что возможно большинство продолжит путь и их надо кормить, а вместе с ними кормить десятки, если не сотни, воков.
        - Сударыня, - Ульяна первая приветственно кивнула Красаве, с недовольством посматривающей на сцепившихся животных. Погонщики оставили их слишком близко друг к другу и теперь никак не могли разнять.
        - Княгиня, не дело держать здесь животных, - начала говорить сударыня Красава, но Ульяна не дала ей продолжить.
        - Сейчас их уведут к стене и там они останутся на ночь.
        - Хорошо, - вздохнула с облегчением бывшая тёща Радомила.
        Ульяна с ней поладила. Она не мешала Красаве управлять теремными людьми и даже повысила её статус, переведя терем в статус государственного учреждения. Теперь тут не было мужских и женских половин, как и многочисленных спаленок. Путём небольших переделок в тереме появились кабинеты для князя и его ближайших сподвижников, для писарей, счетоводов, а так же были созданы помещения для чрезвычайных ситуаций вроде тех, когда приняли лежачих больных; или большие покои для ребят, выполняющих работу для князя.
        Целыми днями в тереме сновали разные люди, и требовалось следить за порядком. Вот сударыня Красава и возглавила всё это с одобрения Ульяны. И уверенность в завтрашнем дне вместе с новой должностью благоприятно сказалась на характере женщины.
        Ульяна проверила собранные припасы, поговорила ещё раз с воинами, напомнив им, что единственной защитой во льдах станут мурры.
        - Да всё мы понимаем, - соглашались с ней мужчины. - Звери завсегда раньше нас чуют опасность.
        - Мурры не просто звери. Они разумны. Это народ, и вы должны понимать, что мы для них двуногие зверушки. Происходит это из-за того, что тела у нас разные, и мы не понимаем речь друг друга.
        Воины улыбались, переглядывались и кивали. Им смешно было слышать о том, что какие-то мурры считают людей зверушками. Княгинюшка, конечно, жёнка большого ума, но частенько смешит народ своими речами.
        - Ладно, - Ульяна устала «расширять горизонты» воякам. Вроде вдолбила им в голову, что мурры святы и без них всем будет капец, а остальное поймут по ходу дела.
        - Улюшка! - услышала она голос Радомила. - Савр разглядел на небе нужную тебе звезду. Пора. Завтра выходим.
        - Ну, завтра, так завтра, - а сердце сжалось. Наконец-то!
        ГЛАВА 24
        Сани собрали чуть ли не со всего города! Караван растянулся уже при выезде, и с каждым часом расстояние между санями всё больше увеличивалось. То кому-то надо было срочно остановиться и справить нужду, то кто-то затевал обгонялки и опрокидывал сани в снег, то чей-то вок ранил лапу…
        Радомил злился, и на первой же стоянке устроил взбучку. Народ отнёсся к княжескому гневу по-разному: многих Ульяна еле уговорила отправиться во льды и теперь они недовольно сопели, кое-кто пригрозил вернуться в город. У них там семья, дела, дети… В общем, всё как в демократическом обществе, только дьявольской толерантности нет и всё, что думают, высказывают в лицо.
        Ульяне пришлось успокаивать князя и смутьянов.
        - Зачем ты с ними возишься? - устроившись на ночёвку и прижимая её поближе к себе, чтобы не замёрзла, шёпотом спросил Радомил.
        - Они могут оказаться теми, кто сможет взять в руки кристалл, я же тебе говорила.
        - А ты не подумала о том, что если сейчас они кобенятся, то получив в руки кристаллы, станут неуправляемыми?
        Ульяна напряглась. Она после своих неудач с внедрением передовых технологий в отсталый мир успокоила себя мыслью о том, что её широкоформатный взгляд на цивилизацию поможет использовать магию со стопроцентной отдачей. Эта идея очень воодушевила её, и всю дорогу она составляла планы, а тут князь высказал вполне разумное предостережение.
        - Лапушка, я же знаю этих людей с детства, и многие из них поддержали тех, кто бунтовал против моего отца.
        - Но почему ты мне раньше не сказал? Я бы не стала их уговаривать и тащить вместе с нами.
        - Не знаю… они каялись, говорили, что тёмные силы затуманили им головы, а может, побоялся оставлять их в городе.
        Ульяна скептически отнеслась к отговорке, что смутьянов черт попутал. Попутал один раз - попутает другой. Но вырвавшееся признание, что Радомил побоялся оставить этих людей в городе, насторожило её.
        - Но там же Лель и Савр?
        - Подумал, что лучше пусть будут на глазах у меня, но сейчас вижу, что слишком они будоражат остальных.
        - Ох, Радомил, как всё сложно! Я же думала, что твой враг - Бобровичи, а оказывается, есть ещё разные люди, и они таятся, ждут твоих ошибок. Неужели они не понимают, что надо держаться вместе?
        - Всё они понимают, но им кажется, что они или другие лучше меня правили бы. Только у того же Бобровича были силы, чтобы потягаться со мной, а эти сильны брюзжанием, да выжиданием момента, чтобы вылить на мир своё недовольство.
        - Знаешь, а люди всё-таки уважают Бобровичей. Они же тоже пострадали из-за Таяны и её брата. И я тоже по-другому посмотрела на главу семьи, когда он просил прощения у людей за внуков.
        - Сильный человек, но своё место я ему не уступлю.
        - Не надо. В любом случае тебе есть, кому передать княжество, а ему нет, так что борьба за княжество изначально была для него бесперспективной.
        - Интересные у тебя мысли. А скажи-ка мне, сударыня, почему это Бобровичу некому передавать наследство? У него ещё сыновья есть и внуки.
        - Жидковаты у него наследнички! Нет в них того же духа, что в нём самом, и я думаю, что после поступка Смела и Таяны он это понял.
        - А Савра ты считаешь достойным наследником?
        - Да. Ты вырастил хорошего сына и воспитываешь сильного князя.
        - Спасибо, радость моя, но я пока не готов передавать свою долю никому.
        - И не надо. Савру ещё предстоит многому учиться, и мы поможем ему окрепнуть, а дальше видно будет. В конце концов земли Тысячи озёр остались без князя и неизвестно, что творится в Ясных полянах. Да и за горами идёт война. Кто знает, чем для нас она обернётся? Может, тебе или Савру придётся стать полководцем. Не смотри на него, как на соперника.
        - Не смотрю, но иногда понимаю, что мы соперничаем. Он хочет превзойти меня, а я хочу сохранить его уважение и быть сильным в его глазах. Если бы не ты, то мы бы ссорились.
        - Он очень любит тебя.
        - Я знаю, душа моя, и я его люблю, а ещё горжусь им. Давай спать, а утром скажи мне, что, по-твоему, делать с недовольными в нашем караване.
        - Спокойной ночи.
        На следующий день караван в полном составе продолжил путь и совсем немного не дошёл до границы со льдами. Караван опять растянулся, и вновь все переругались.
        Ульяна прислушивалась к разговорам людей, приглядывалась к взаимоотношениям между ними и делала выводы. В городе все казались довольно милыми, а вот в дороге уже было не так гладко. Пришлось остановиться на ещё одну ночёвку.
        - Радомил, я подумала о том, что ты сказал, и думаю, что надо всё-таки довести всех людей до границы, встретить мурров и узнать, кто способен их понимать. А уже после этого решать, как поступать.
        - Хм, как скажешь, так и сделаем. А если неподходящие люди окажутся одарены способностью слышать зверей земли льдов?
        - Мы узнаем об этом, и станет ясно, насколько это редкая особенность. Вот тогда и решим, как быть дальше. В конце концов, у всех этих людей есть дети, и они могут оказаться так же одарены.
        - У всех ягод одного куста схожий вкус, ( яблочко от яблони недалеко падает ) - покачал головой князь.
        - Дитятко - что тесто; что замесил - то получил! - отбрила Ульяна и предложила в будущем юных одарённых воспитывать самому, чтобы они с детства понимали, что с тех, кому много дано много спросится.
        Караван вновь растянулся, но занятые интересным спором об обучении детей Ульяна с Радомилом ничего не замечали.
        - Ух, до чего же пронзительный ветер! - в который раз поправляя шарф и растирая щеки, пожаловалась Ульяна, а князь с удивлением огляделся.
        - Я вижу ледяные торосы. Мы на месте.
        Ульяна приподнялась и показала нужное направление рукой.
        - Нам надо проехать туда.
        Воины подождали отстающих и направили первые сани в ту сторону, куда указала княгиня, но, не проехав и половины пути, все остановились, увидев огромных белоснежных зверей. Они походили на огненную кошку, но в них было больше необузданной животной силы, в то время как огненный зверь источал волшебство.
        - Убрать оружие! - громко крикнул князь, хотя сам был готов в любую минуту вступить в схватку.
        - Помоги-ка мне, я застряла, - Ульяна с трудом выползла из-под груды шкур, которыми прикрыл её Радомил и, кряхтя, спрыгнула с саней.
        Стараясь не обращать внимания на затёкшие ноги, она пошла навстречу четырем муррам. Котята Остроухой и Ррурка набрали веса и могли посоперничать с самыми крупными самцами своего прайда, а старая пара мурров поменяла белоснежный цвет шкуры на серебристый. Но все они были рады видеть свою человечку и, окружив её, тыкались мордами, щекоча длинными усами.
        Люди стояли с открытыми ртами и боялись моргать, чтобы не пропустить ни мгновения из общения княгини с великолепными зверями. Они с завистью смотрели, как её руки погружаются в их шерсть, как звери толкаются, норовя урвать больше ласки, и слушали, как чудно они тарахтят.
        А Ульяна гладила, чесала и переговаривалась. Мурры жаловались на то, как трудно им дался переход. Зима ещё не ушла, и слишком много тварей прячется за льдинами, а студёный ветер нарочно отгоняет запахи и прикрывает слуг владычицы зимы. Но муррам понравилось зимовать под куполом и они помнят, что тёплой земле для процветания нужны люди, потому они здесь. Но всех людей муррам не провести к заветному месту из-за хитрых и злых существ зимы.
        - А всех и не надо. Мы возьмём только тех, кто услышит вас, - объяснила Ульяна.
        Старички рыкнули молодым, чтобы они пошли и отобрали подходящих двуногих, а сами полностью завладели вниманием Ульяны. Ей пришлось почистить от льдинок не только лапы, но даже ушки барсов, а потом долго разминать им замерзшую холку. А молодые мурры сновали меж людей, задерживаясь возле некоторых, но после, нервно дёргая хвостом, продолжали свой поиск.
        Радомил внимательно следил за происходящим и после того, как мурры вернулись к Ульяне, велел отойти в сторону всем тем, кто удостоился более пристального внимания зверей.
        Неожиданно старый мурр фыркнул и вальяжной походкой подошёл к князю. Радомил напряженно замер, следя за зверем и искоса поглядывая на Ульяну, как бы спрашивая, что ему делать. Но мурр недовольно переместился, перекрывая ему обзор, и уставился в глаза, вынуждая сделать то же самое князя.
        Ульяна не видела, что происходит, но старая кошка милостиво пояснила ей:
        - Твой самец силен, но слишком суетлив. Крраг хочет понять его. Не бойся. Когда Крраг был молодым, то его звали Чутким. Не за хороший нюх или слух, а за умение общаться с разными тварями.
        Ульяна отпихнула морду одного из молодых мурров, лезущего ей под руки, чтобы не упустить из вида Радомила. Тут послышались возбуждённые восклицания людей, и она побежала к князю.
        - Радомил! Что случилось? - оббежав старого мурра, она увидела изумлённого мужа.
        Он с растерянностью и восторгом смотрел на разлёгшегося рядом с ним Кррага и, не веря себе, повторял:
        - Я видел охоту... видел льды... мне показалось, что я бегу изо всех лап и счастлив…
        - Радомил, это тебе Крраг показал кое-что из своей жизни, - облегчённо выдохнула Ульяна. - Ты услышал его, милый! Ты одарённый!
        - Но я мало что понял…
        - Это всего лишь настройка… Крраг пробился к тебе с наиболее яркими своими образами, но потом ты будешь понимать его всё лучше и не заметишь, как образы сложатся для тебя в привычную форму общения.
        - Да, я помню, что ты рассказывала, но не думал, что сам испытаю это на себе, - он подхватил Ульяну на руки и закружил, хохоча: - У меня были лапы и хвост! Я ужасно гордился своим хвостом! Ха-ха…
        Ничего не понимающие люди тоже стали посмеиваться, но, когда серебристый мурр стал осматривать тех, кого выделили в отдельную группу, замолчали и с любопытством ждали, что же будет дальше.
        Молодые мурры отобрали около трёх десятков человек, и Крраг останавливался возле каждого из них, но только пятеро как-то отреагировали на взгляд старого мурра. И когда он повернулся к Ульяне, то всё уже было понятно.
        - Других не надо вести к сильному и хорошему месту, - дал понять ей и князю Крраг.
        Ульяна, чуть колеблясь, бросила взгляд на тех, кого выбрали молодые барсы, но не прошли отбор у Чуткого Кррага и вопросительно взглянула на Радомила.
        - Согласен с выбором мудрого Кррага, - коротко ответил он, и тогда она тоже кивнула.
        Старый кот выделил всего четырёх человек из сотни отобранных ею талантливых людей и одного из погонщиков, а ведь впереди ещё один отбор! Ульяна надеялась, что приведёт к кристаллам хотя бы два-три десятка человек. А теперь вся её теория о том, что талантливые люди таят в себе волшебство, подверглась сомнению. Впрочем, в дальнейшем можно набирать в караван случайных людей, и посмотреть скольких из них отберёт Крраг. А пока пусть будет, как будет. У князя с друзьями вообще никаких теорий не было по сбору участников каравана.
        Радомил подозвал старшего охраны и велел:
        - Возвращайтесь. Ты в ответе за караван.
        - А ты, княже?
        - Меня ждать здесь через десять-пятнадцать дней.
        Но люди не торопились расставаться с князем. Им было интересно проводить его.
        - Уля, мы уместимся на двух санях, но хватит ли их нам на обратном пути?
        - Не хватит, - покачала головой она. - Книги, одежда, посуда, саженцы, инструмент… и я ещё не упомянула о швейной машинке или ёлочных игрушках в коробках. Ты удивишься, насколько я богата! - бодро закончила она.
        Радомил проследил, чтобы для него освободили трое саней, переговорил с отобранными людьми и выбрал одного из них, чтобы поставить на место погонщика, пояснив Ульяне, что своего коня он оставляет и сам займёт место третьего возчика.
        Приготовления заняли немного времени и после того, как малая и большая группа людей раскланялись, мурры, князь с княгиней и пятеро избранников пустились в дальнейший путь.
        Мурры торопились. Выехали поздновато, а достичь купола надо было успеть до темноты. Воки, погоняемые людьми держали заданный темп. Казалось, что всё хорошо, если не считать обжигающий мороз.
        - Какая гладкая дорога! - не удержавшись от восхищения, крикнул князь.
        Ульяна чуть приоткрыла, замотанное шарфом лицо и осмотрелась. Действительно, льды словно расступились перед ними и мурры не петляют в поисках тропы. Наверное, поэтому удалось развить такую скорость, что от воков даже пар идёт.
        Ульяна вытянулась, чтобы посмотреть назад и оценить, как далеко осталась полоска мёртвого кустарника и обомлела. Чистая дорога на её глазах закрывалась встопорщенными льдинами. Обратного пути не было.
        - Крраг! - закричала она, заодно мысленно посылая всем муррам тревогу и картинку увиденного.
        В ответ же получила одно ото всех:
        «Мы бежим!!!»
        И тут только до неё дошло, что они не весело несутся по ледяным просторам, а уносят лапы от опасности, следующей по пятам!
        А следующей мыслью было, что их всех ведут куда-то, и оттого столь гладка и чиста дорога!
        Радомил наслаждался скоростью. Он давно бы обогнал первые сани, но возглавляющий их маленький караван профессиональный погонщик отчего-то держался строго рядом с сопровождающими их гигантскими зверьми. Конечно, тот был прав, но душа звенела и просила чего-то запредельного.
        Эх, он бы сейчас… Князь и сам не знал, чтобы он сейчас сделал, но ощущение силы, ловкости распирали его. Здесь сам воздух был удивительно вкусен и свеж, если так можно сказать. Тревожный вскрик жены обеспокоил, но все продолжали путь и он не посмел обернуться. Всё-таки воки бежали на удивление быстро, и отвлекись он хоть на миг, сани могли перевернуться.
        Воки! Как же он сразу не заметил, что эти зверушки начали меняться. Они теперь похожи на огромные меховые шары и надо бы ослабить ремешки!
        Это последнее, о чём успел подумать князь, прежде чем заметил, что дороги больше нет.
        Ледяной забор вырос прямо перед носом, и молодые мурры даже не успели затормозить, что уж говорить о несущихся санях. Ужас охватил Радомила. Он успевал соскочить, а вот Ульяне перевернувшиеся сани сломают шею!
        Умнички воки заложили крутой вираж, вслед за первыми санями и этим немного затормозили скольжение. Седоки в санях вывалились в момент наклона при резком повороте и, получив синяки, остались живы. Воки сделали круг и остановились.
        Князь побежал к Ульяне, понимая, что она осталась жива только благодаря опыту возглавлявшего караван погонщику. Если бы он не ввёл их в круговой бег, то Радомил и следовавший за ним горожанин дали бы команду тормозить, а сами спрыгнули бы. Радомил попробовал бы в прыжке скинуть Ульяну, но скорее всего они оба погибли бы, как и другие седоки.
        Он подбежал к своей ладушке и испугался так, как никогда в жизни не боялся. Её лицо было залито кровью, а сама она не шевелилась.
        - Любая моя, - позвал он, осторожно вытирая кровь и приподнимая ей голову, - открой глазки, посмотри на меня, - просил он, не замечая того, что начало твориться вокруг.
        Ему ни до чего не было дела. Всю сознательную жизнь он держал себя в тисках ответственности, помня о своём народе. Иногда эта ноша казалась неподъёмной и ненавистной, а иногда она же спасала от слома. Сколько было потерь, а он перебарывал себя и показывал людям, что остаётся с ними и думает о завтрашнем дне. Но сейчас он не мог потерять ту, что разделила с ним все тяготы и радости жизни! Не мог!
        После того, как обрёл цельность невозможно вернуться к половинчатому состоянию. Любовь ли это или эгоистичное самолюбование, когда вдруг заново почувствовал в себе силы жить, стремление сделать окружающий мир лучшим, он не знал. Но возвращаться к прошлому не хотел, а без неё нет для него будущего. И пусть простит его сын, но даже дышать без неё нет смысла. Он знает, что без Ули вернётся усталость от жизни, а преодолевать её больше не будет воли. И, наверное, это всё же никакая не любовь к женщине, а блажь и дурь, но ему все равно.
        - Ты обещала быть всегда со мной, - рыча, укорил он, крепко сжимая её голову, - я велю тебе посмотреть на меня! Слышишь, Уленька! Ты обещала!!!
        - Слышу… не тряси меня… а то добьёшь!
        ГЛАВА 25.
        - Живая, - выдохнул Радомил и жадно прильнул к её губам, не обращая внимания на вялое сопротивление, на кровь и протестующий стон. - Ты полежи тут, я сейчас разберусь… - князь огляделся, воинственно оскалился, но прежде чем ринутся в бой, подтащил перевёрнутые сани и накрыл ими лежащую Ульяну.
        - Зачем? - недовольно простонала она, но кто бы слушал. - Да чтоб тебя! - ругнулась она, когда на неё попадали шкуры с сидения. И так тошно, теперь ещё дышать нечем стало, а спину все равно холодит. - Ну всё, в санях не сдохла, так муженёк добил, - проворчала она, пытаясь гусеницей выскользнуть из-под саней и шкур.
        По саням сверху что-то чиркнуло, потом ещё и ещё, а дальше бамкнуло, и сани улетели, оставив Ульяну в груде шкур.
        Вот теперь она видела, какая битва разгорелась и с удовольствием оказалась бы в укрытии, даже таком ненадёжном, как перевёрнутые сани. Улетевшие за санями привязанные к ним воки скулили, но ничего поделать не могли. Они запутались в ремнях, как и их сородичи, впряжённые в третьи сани. А вот профессиональный погонщик успел освободить своих четвероногих подопечных, и они помогали в битве, яростно наскакивая на снежные комья, отлетавшие от лап мурров и не давая им вновь собраться в ужасные плоские блины с острыми зубьями по краям.
        Когда Ульяна увидела, как налетают эти ледяные пилы на вставших стеной барсов, то ужаснулась, но кошки сбивали их на лету лапами, ударяя об лёд, а крошево растаптывали или грызли воки. Потом она увидела, что Радомил встал рядом с муррами и брал на меч летящие смертоносные блины. Но никто ничего не мог сделать с тем вихрем, что бушевал за их спинами на площадке. Именно этот вихрь подхватил сани Ульяны, поднял в воздух и швырнул на острые пики льдин.
        «Что происходит?» - крутилось у неё в голове.
        Стерев кусочком шкуры застывшую на лице кровь, она поднялась, и поняв, что руки-ноги целы, а кровь натекла из рассечённой брови, поплелась к князю, огибая крутившийся вихрь. Подходить близко она не собиралась, но посмотреть, откуда летят ледяные циркулярные пилы, она должна была.
        Против них «танцевала» ледяная старуха. Она кружилась, размахивая широкими снежными рукавами, хохотала и стягивала к себе позёмку, чтобы сотворить из неё боевые снаряды. Ульяне доводилось видеть это существо, но под защитой купола и издалека. Мурры называли это создание старой ледяной самкой и обходили её стороной.
        Однако, если она оказывалась на пути прайда, то мурры прогоняли её своим рыком. Было ли рычание всего прайда каким-то особенным или ледяная тварь, мешая барсам кочевать, нарушала какие-то негласные правила существования обитателей льдов, Уля не смогла понять. Но ясно было, что ледяная старуха относится к разумным созданиям и настало время Ульяне вспомнить свою работу администратора. Именно администраторы первыми встают на пути инспекторов, дебоширов, скандалистов, правдолюбцев или толпы возмущённых руководителями работников.
        - Уважаемая владычица! - закричала Ульяна, не имея никакого плана, но понимая, что надо отвлечь здешнюю нечисть, заговорить её, вырвать передышку, а там вдруг и умные мысли появятся. - Просим милости твоей! Чем мы обидели тебя?
        - Обидели, - неожиданно завыл ветер.
        - Обидели, - вторили скрипом льдины.
        - Хо-о-дят и ходят, а почтение не выказываю-ю-т… - загудел северный ветер и сбил с ног Ульяну, подталкивая к крутящемуся вихрю. Ей пришлось живенько действовать, чтобы увернуться от него.
        - Подарочек владычице не подарила! - пронзительно завизжали новые посланные снежные снаряды, кои Радомил едва успел отбить.
        Он поначалу рассердился на жену, досадуя, что она вылезла и подвергла себя опасности, но разбушевавшаяся колдовская стихия ей ответила, а значит, возможны переговоры! И он болван, раз не догадался сам вступить в них, но не поздно поддержать любимую.
        - Хозяюшка, благодарю за науку! - крикнул он. - Знатно ты поучила нас уму-разуму!
        Ветер резко стих, старуха замерла, и князь тут же продолжил, боясь упустить инициативу в проигрываемом людьми бое:
        - Не сочти за дерзость, подскажи какой дар тебе… понравится! - Радомил чуть было не ляпнул «какой дар тебе придётся по сердцу»! А какое сердце может быть у ледяной сущности?
        - Камушки… камушки хочу! - заскрипела старуха. - И того, кто сумеет их удержать!
        - Э, камушки? Прости, не посмел дарить тебе красные или зелёные камушки, - громко посетовал Радомил и уже готов был обговорить количество, а потом убавить аппетиты нечисти насчёт второго пожелания, но старуха возмутилась:
        - Нет!!! Мне мои камушки, что как звёзды горят и холодным светом людишек обжигают!
        - Видела я такие, - вступила Ульяна. - Редкие кристаллы, но не даются они мне в руки!
        - Тогда никому не позволю ходить по моим землям! - завыла старуха, и князь вынужден был предложить:
        - Однажды мы найдем того, кто сможет взять для тебя камни-звезды, если ты разрешишь водить караваны к заветному месту и проверять там людей.
        Чем дольше ледяная старуха стояла неподвижной, тем чётче обрисовывалась её фигура и страшнее она делалась. Горящие голубым светом глаза слепили так же, как при взгляде на солнце. И сейчас эти глаза уставились на Радомила.
        - Мы с почтением, - крикнула Ульяна, заставляя старуху отвлечься от мужа, - передадим тебе нужный камЕНЬ!
        Ульяна начала торговлю, поняв, что не стоит даже на словах разбрасываться неподсчитанным количеством кристаллов, похожих на бриллианты.
        - Но отдать человека, способного взять в руки столь ценный кристалл обещать не можем. Это убьёт его! Люди слабы, и не могут выжить рядом с тобой!
        - Я подарю бессмертие тому, кто принесёт мне мои камешкИ!
        - Не для всех бессмертие - великий дар, - осторожно возразила Ульяна и заслужила удивлённый взгляд не только мужа, но и прислушивающихся избранных.
        А старуха захохотала, подняв небольшую метель, заодно перехватывая управление бестолково крутящимся на площадке вихрем, и приблизилась, заставляя мурров вжиматься животами в лёд и шипеть.
        - У-ум-на-а-я, - протянула она. - Ну, так придумай, как быть! - и угрожающе взметнула вверх груду снега, который успела собрать вокруг себя.
        Ульяна сглотнула, понимая, что тварь в любой миг может погрести их всех под этой массой.
        - Короткая служба, а дальше по договору, - выпалила она.
        В конце концов ещё неизвестно, найдётся ли такой человек, что сможет взять в руки кристаллы льда, а если найдётся, то это скорее всего будет маг холода, и он лучше Ульяны сумеет договориться с ледяной старухой.
        - И никакого вреда для здоровья избранного! - всё же сочла нужным добавить Ульяна, придавленная совестью.
        - Хорошо, - недовольно проскрипела сущность. - Сто лет отслужит и отпущу!
        - Люди столько не живут! - воскликнув, покачала головой Ульяна, а когда снежная масса угрожающе зависла над головой, спешно добавила: - Служба не может длиться больше одного сезона, да и то я не уверена, что твой избранник выживет. Мы очень хрупкие!
        Старуха оглядела всех людей, и что-то уяснив для себя, согласилась, а Ульяна поняла, что нечисть плохо ориентируется во временных понятиях и вряд ли раньше часто имела дело с людьми. Но возможный маг холода старухе нужен позарез! И следующие слова подтвердили это:
        - Договор! Я не трону вас, но если обманете, то пожалеете! - угрожающе, но довольно пространно обозначила свою позицию существо.
        - Один камень и служба на один сезон того, кто окажется избранником холода! - громко и как можно уверенней начала озвучивать условия Ульяна, а старуха удивлённо посмотрела на неё. Похоже тварь думала, что достаточно выразить своё согласие и угрозу, чтобы получить требуемое.
        - Если ты примешь камень и навредишь избраннику, - быстро продолжала говорить Ульяна, - то договор считается порушенным и магия накажет тебя! Если ты не отпустишь избранника в срок, то договор недействителен по твоей вине! Если ты нападёшь на караван, следующий к заветному месту, то это тоже нарушение нашего договора. И раз ты выступила инициатором этого договора, то на тебе и большая ответственность за него и карой за нарушение будет твоя слабость против людей!
        Ульяна говорила четко, но быстро, подражая радио, когда скороговоркой зачитывают номера лицензии в рекламных роликах. Старуха растеряно застыла, но Уля грозно потребовала повторения согласия.
        Поняла ли ледяная сущность условия договора или её проняла напористость Ульяны, но местная властительница повторила своё согласие, ничего не меняя, и зависшая снежная масса рассеялась.
        К удивлению, обеих сторон в тот же миг лучи Хорса миг пробились сквозь завесу облаков и во множестве отразились во льдинах тысячью световыми зайчиками.
        Старуха исчезла, а вместе с нею большая часть льдин, и стала видна настоящая тропа. Люди и мурры заворожено смотрели на небо. И если мурров больше удивила своевременность появления жёлтого светила, то люди плакали. Для них это был явный знак благоволения и надежды.
        Но долго стоять и благоговеть было нельзя. Избранные начали поднимать уцелевшие сани и перетаскивать их через льды к той тропе, откуда увела их старуха. А несколько обескураженные всем произошедшим мурры молча патрулировали окрестности. А вот воков пришлось внепланово подкормить, а многих укладывать на сани, так как они повредили себе лапы.
        - Двое наших саней разбиты и вряд ли выдержат дальнейшую дорогу, - предупредил погонщик, с болью смотря на уложенных на поломанные сани питомцев и тех воков, коим придётся тащить изо всех сил эти сани.
        Князь кивнул. А что он мог сказать? Времени на починку нет, а оставлять сломанные сани - значит оставлять и раненых воков. Превратив сломанные сани в волокуши, решили продолжать путь.
        Гигантские мурры упорно делали вид, что не понимают возникшей проблемы у людей. Единственную уступку сделал один молодой мурр, взяв Ульяну себе на спину, тем самым снизив нагрузку на первые сани. Остальные избранные по очереди бежали рядом с уцелевшими санями, прыгая в них только чтобы отдышаться.
        Поехали потихоньку-помаленьку, и худо-бедно успели к куполу до темноты. Всё же когда мурры в начале пути бежали со всех лап, то выиграли время, которое пригодилось. Воки, тащившие сани, выдыхались и бежали на чистом упрямстве. Людям было не легче.
        Ульяна, прижавшись к меху барса, всю дорогу переживала встречу с ледяной старухой и обдумывала заключённый договор.
        Ледяная тварь - инакомыслящее существо, и женщине удалось воспользоваться этим и смягчить условия договора, к тому же она невзначай выторговала более-менее безопасный проход к куполу на неопределённый срок, но не прогадала ли она в целом? Кто знает, чем обернётся усиление старухи кристаллами и магом холода? Не станет ли расплатой за спасение горстки людей благополучие целого мира? А с другой стороны, ведь в договоре речь шла об одном кристалле! И кто знает, когда это случится и каковы к тому времени будут возможности людей?
        - Уля, никогда не видел столь дивной красоты! - вырвал из тяжёлых дум Радомил, показывая на мерцающие разноцветными кристаллами льдины. Он выглядел усталым, но не сломленным и, пожалуй, мог ещё пробежать не один километр.
        - А купол… он же огромный! Я не думал, что он способен укрыть целый город!
        - И вовсе не город, - мягко улыбнулась Ульяна и вскрикнула, когда её барс помчался со всех лап к куполу. Воки тоже прибавили ходу, поняв, что отдых близок.
        Скатившись со спины барса, Ульяна принялась разминаться, краем глаза замечая, что старые и молодые мурры поспешили укрыться за защитной стенкой. Всё-таки и для них есть предел мороза, а сегодня им ещё пришлось противостоять одной из самых сильных сущностей холода.
        Подбежавшие воки издавали радостное тявканье, а князь с избранными (погонщик, знахарка и трое мужчин, работающих в горах) не в силах были сдвинуться с места, переводя очарованный взгляд со льдин на купол и обратно.
        Посланница богини многое рассказывала горожанам, ещё больше ходило слухов о её россказнях, и все вроде верили ей, но как бы и не верили. А теперь они увидели всё своими глазами - и теперь не верили себе. Точнее, боялись поверить, но ведь Хорс уже дал знак и поселил в их сердца надежду, так может, и правда появился шанс на лучшую жизнь?
        Более того, у всех с того момента, как они въехали на территорию льдов, голова шла кругом. И не так, что буквально кружилась, а всё ж таки, словно чужой она стала.
        Когда битва шла, то все новые самоощущения притупились, но потом вернулась странная лёгкость и внутренняя сила, перемешанная со жгучим желанием взяться за те самые дела, что были когда-то отложены из-за того, что не являлись первой необходимостью. Если бы избранные рассказали о своих ощущениях Ульяне, то она объяснила, что во льдах воздух напитан магией и он будоражит тот самый огонёк в душах людей, что ранее побуждал их к творчеству.
        Впрочем, вряд ли они поняли бы её. Они просто жили, а Уля разглядела в них этот огонёк. И если бы она поставила им в пример дядьку Колаша, то они открестились бы от схожести с ним и посмеялись бы над ней.
        Кстати, стекловара она звала в караван в первую очередь, но мужчина не смог оторваться от работы. Впервые у него стало получаться прозрачное стекло, и он был завален заказами.
        Размяв затёкшее от неудобной позы тело, Ульяна хотела было начать раздавать указания, чтобы выпрягли рабочих воков, а раненых животных перенесли под купол, но увидела ходящего между льдинами Радомила. Он с интересом водил рукой, а потом вдруг схватил ярко малиновый кристалл и поднял высоко над головой. Камень разгорелся и впитался в руку.
        - Радомил! - предостерегающе крикнула Ульяна.
        - Всё хорошо, родная! - отозвался он. - Знаешь, я чувствую себя полным сил и теперь уверен, что смогу тебя защитить.
        Не успела она что-либо ответить, как увидела, что посеревший от усталости погонщик держит в руках горсть дымчатых кристаллов. Он с любопытством их разглядывал, а потом подошёл к раненым поскуливающим вокам и СКОРМИЛ кристаллики им. Радостно повизгивая, воки подскочили и принялись лизать ему руки, лицо…
        Обалдевшая Ульяна обернулась к Радомилу, чтобы показать ему, что делает погонщик, но он обратил её внимание на троих горняков. Один из них стоял и улыбался, а тёмно-зелёные камешки с фиолетовыми разводами сами слетались к нему и падали к ногам. Другой мужчина ласково гладил льдины с закрытыми глазами, и там появлялись совершенно новые кристаллы с новым сочетанием цветов.
        - Я не знала… я такого раньше не видела, - прошептала изумлённая происходящим Ульяна.
        - Значит, каждому своё! - решительно произнёс князь и потянул жену принять участие в сборе камней. - Ты говорила, что вместе с уходом зимы кристаллы исчезнут.
        - У нас ещё есть завтрашний день, - вздохнула Ульяна.
        - А если зима отступит раньше?
        Ульяна с сомнением посмотрела на князя: мороз стоял лютый, но ветер вроде бы не беспокоил. Это пока они ехали, то ветер бил в лицо, а сейчас затишье. А вдруг Радомил прав?
        - Но люди валятся с ног от усталости, - возразила она.
        - У нас будет время отдохнуть.
        Они посмотрели, как третий их спутник начал собирать камни и перевели взгляды на знахарку. Она стояла, закутавшись в шкуры, и с восторгом смотрела на купол, а не на льдины. Увидев, что князь с княгиней смотрят на неё, призналась:
        - Устала, и мне кажется, что вокруг всё ненастоящее, а я сплю.
        Ульяна на всякий случай быстро набила карманы самыми крупными зелёными кристаллами, а потом подошла к знахарке и, взяв её под руку, повела под защиту купола. Женщину жалели и частенько подсаживали в сани, но и ей пришлось побегать.
        - Радомил, ты как хочешь, но нам необходима передышка. Все немного в себе. Да и я ног не чувствую от холода, а это опасно, и кажется, я отморозила нос.
        Князь нехотя кивнул и скомандовал следовать за княгиней. Сани оставили, а подкормленных кристаллами воков повели вместе с собой под купол. Ульяна помогла всем пройти внутрь и счастливо выдохнула. Она соскучилась по зелёным соснам и даже по жухлой траве.
        Сняв накинутую поверх пуховика тяжёлую шубу, она обернулась к своим гостям. Они почувствовали, что здесь теплее, но недоуменно смотрели на деревья без листьев, на тёмные мхи и разнообразной расцветки полёгшую траву, ковёр из осыпавшихся листьев. Всё это было им в диковинку.
        - Давайте животных мы оставим здесь, а нам надо пройти подальше, - предложила Ульяна и присела на упавшее дерево, наблюдая, как погонщик очерчивает территорию для каждой своры, что-то бормоча под нос. Для человека создаваемая им преграда не ощутима, но одомашненные воки почему-то не могут пересечь невидимую линию.
        - Ну что ж, следуйте за мной, - беря под руку еле передвигающую ноги знахарку, скомандовала Ульяна, с благодарностью передавая князю снятую тяжеленную шубу.
        ГЛАВА 26.
        Шальные взгляды избранных и самого князя очень польстили Ульяне. Она уже было начала оправдываться, что лес вокруг них не больной, а просто спит, как все увидели дома - и деревья без листьев были позабыты.
        Дома, построенные из дерева! И почти все двухэтажные, да здоровенные по меркам княжества! А окна таких размеров, какие невозможно даже представить.
        - Богатство-то какое! - качали головами мужчины, показывая на часть забора из досок и вроде как осуждали эдакое безумное расточительство.
        «И это они ещё не знают, что я топила печь дровами», - мысленно позабавилась Ульяна, но обо всем забыла, увидев бегущую к ней кошку. Задрав хвост трубой, Муся быстро-быстро переставляла лапки и, мяукая, неслась навстречу.
        - Ах ты моя хорошая! - заворковала Ульяна, подхватывая её на руки и выбирая из шерсти любимицы сухие травинки и лёгкие птичьи пёрышки. Видно, охотилась на выпущенных на волю перепёлочек.
        - Как ты тут поживала? А я тебе сыра привезла и сметанки!
        Неся кошку на руках, она подошла к самому маленькому дому и, открыв его, пригласила знахарку войти. Мужчины остались у порога, но не обиделись. Они рассматривали деревяные стены, застеклённую террасу, чугунный козырёк над входной дверью.
        - Светана, вот тебе кристалл, чтобы печь затопить, - Ульяна взяла с полки красный камешек и передала его знахарке. Ещё перед отъездом она в каждом доме оставила по горстке красных и зеленых кристаллов. Без всяких мыслей, просто чтобы было и вот, пригодилось.
        Пока знахарка разглядывала небольшую печь с плитой, проверила, работает ли электричество и включила насос для разгона жидкости в батареях, соединённых с печью. Потом включила насос для воды, постояла, подождала, когда водичка побежит и проверила, как работает туалет. Морозов под куполом не бывает, и технике ничего не угрожает, если время от времени ею пользоваться. Ульяна пользовалась. Она регулярно протапливала дома, подсоединяла шланги к кранам для полива и если было настроение, то делала уборку.
        Как только система жизнеобеспечения домика была запущена, Ульяна объяснила знахарке, как пользоваться туалетом и, немного подумав, всё-таки включила той бойлер для подачи горячей воды.
        - Бельё для постели дам завтра, - устало пообещала она, смотря на голый матрас. - Дом всё равно не сразу прогреется и ты, наверное, ляжешь спать не раздеваясь?
        Светана согласно кивнула. Она уже спала и всё происходящее походило на сон. Лютый мороз, выбивающий слезы из глаз ветер, масса других впечатлений… организм требовал отдыха. Ульяне пришлось самой засунуть в топку несколько полешек и положить туда огненный кристалл. Этого хватит на всю ночь, а дальше уже знахарка оклемается, разберётся, что к чему.
        Оставив женщину одну, Ульяна проводила горняков и погонщика в дом побольше и заставила каждого покрутить краны, спустить воду в туалете, даже показала куда уходят отходы и объяснила, что раньше приезжала телега с золотарем. После ей пришлось показать скважину и пояснить, что там стоит волшебный насос, а под землёй проложены трубы и что, войдя в дом, она запустила всю систему. А вопросы сыпались и сыпались, и даже князь не спас её от мужского любопытства.
        В отличие от знахарки, мужчины очень стеснительно выслушали информацию о туалете, но в остальные подробности вцепились клещами, сразу стараясь понять, как всё устроено.
        - Поддерживайте чистоту, - вяло велела Ульяна напоследок, сожалея, что не поселила мужчин в домик поменьше и попроще, но переигрывать сейчас было уже неудобно.
        - Радомил, пора и нам устраиваться? - устало улыбнувшись и, вновь взяв на руки Мусю, которая до этого вместе со всеми осматривала комнаты, повела князя к себе домой.
        Дом Ульяны немного отличался от соседних домов, так как изначально строился для круглогодичного проживания и больше напоминал городское жильё. У неё стояла хорошая современная мебель и были куплены новые диваны и кровати. Ульяна собиралась доживать свой век в комфорте и в ногу со временем. И, признаться, она тайно гордилась обстановкой перед своими подружками и, чего уж таиться, радовалась, когда невестки говорили, что глядя на неё, затеяли ремонт в своих квартирах, чтобы не отставать от жизни.
        Да, да, всё это мелко, но отчего бы не собрать хорошее по крупицам и не лелеять их, если других радостей было всего-то с ноготок. Это сейчас энергия бьёт ключом, а рядом мужчина, зависимый от твоей ласки и доброго слова, и некогда кичиться лампочкой Ильича в макси размере, повешенной у входа. Скандинавский дизайн, мать его итить!
        - Необычно, - выдохнул Радомил, - и очень светло!
        - Сейчас протопим и будет ещё тепло, - довольно улыбнулась Ульяна. Она бы сейчас с удовольствием залезла в душ и погрелась бы под струями воды, но надо ждать, когда в бойлер наберётся вода и нагреется. А пока:
        - Радомил, давай посмотрим, выжило ли что в моих теплицах? Дом ещё холодный…
        - Посмотрим, - он обнял её и прошептал в ухо: - Я подозревал, что ты жила как царевна, но теперь полагаю, что ты сама богиня! - и укусил её за мочку.
        Она взвизгнула, отпрыгивая, а он довольно расхохотался и зарычав, бросился ловить. Позабыв об усталости, они добежали до первой теплицы и целуясь, ввалились в неё.
        С лимонами и апельсиновым саженцем ничего не случилось даже без полива, наоборот, деревца были увешаны плодами, а вот зимующие цветочки в горшках и помидорки с перцами погибли. Кофейное деревце тоже сбросило листики, но когда Ульяна сломала веточку, то увидела, что она живая. Видимо, растение испытало стресс, когда его из дома перенесли в прохладную теплицу. Так что есть шанс, что при заботливом уходе деревце оживёт и даст достаточно зёрен, если не для кофейного напитка, то для ароматизации некоторых сладостей.
        Радомил с интересом осматривался, касался листьев незнакомых ему растений, потрогал лимон и не ожидал, что тот упадёт ему прямо в руки. Довольно усмехаясь, он посмотрел на Ульяну долгим взглядом и томно укусил лимон. Лимон не хрустнул, как яблоко, но князь не отступил, поднажал, тем более любимая смотрела на него с затаённым восторгом и предвкушением.
        - А-а, что это?! - сок лимона и горечь кожуры попали в рот, и князюшку перекосило, зато его душа Улечка громко расхохоталась и бросилась бежать.
        - Злодейка! - взревел он и догонялки продолжились.
        Обоим стало жарко и весело посмеиваясь, они сбегали за коробом с продуктами, что остался на санях за куполом. Пошли из-за Муси, которая тёрлась о ноги, не давая шагу ступить, требуя подарков.
        Пока носились, дом немного прогрелся, и из кранов пошла тёпленькая водичка. Князь был в восторге от этого и замучил Ульяну расспросами. Уже глубоко за полночь они перекусили и завалились спать, прижавшись друг к другу и к Муське, улёгшейся поверх них.
        Новый день для всех начался рано. Народ пережил свалившиеся на них приключения, проголодался и подтянулся к дому Ульяны. Уля со Светаной приготовили на скорую руку завтрак из овощей, хранившихся в погребе, и сушёных грибов. Не торопясь, все подкрепились, попили горячего травяного отвару, попробовали лимон. Знахарке это диво оказалось знакомым, и она бережно собрала корки, сказав, что подсушит их и будет давать жевать излишне бледным девицам, чтобы улучшить их вялую кровь. Уля согласно покивала. Нет ни одного растения, которое не было бы хоть чем-то полезно, но на Земле кожура лимона не популярна из-за того, что её обрабатывают химией, а тут другое дело. Потом Ульяна посмотрит в справочнике лекарственных растений о пользе и вреде кожуры, вдруг Светане пригодится.
        После завтрака более медлить никто не хотел, и одевшись потеплее, все отправились за кристаллами. Только Светана всё тянула и мыла, да перемывала посуду, смахивала крошки, перекладывала с места на место продукты, а после плелась позади всех, опустив глаза и нервно сжимая кулаки.
        - Ты чего? - тихо спросила Ульяна.
        - Боюсь.
        - Возле купола всегда спокойно и если что случится, то мы успеем вбежать под защиту. К тому же рядом мурры и воки, а они издалека почуют опасность.
        Женщина помотала головой и призналась:
        - Я не этого боюсь, - выдавила из себя Светана, и как в омут с головой, выпалила: - Я ничего не увидела, понимаешь? Все что-то собирали, а я ничего не видела!
        - Но… - Ульяна нахмурилась, - мне показалось, что ты вместе со всеми была восхищена кристаллами.
        Знахарка закрыла лицо руками и повторила:
        - Я не видела никаких кристаллов. Я бесполезна. Мне жаль.
        - Но… - потрясённая признанием знахарки, осеклась Ульяна и просто ободряюще пожала руку женщине.
        Вообще-то она не рассчитывала, что все приведённые к куполу смогут взять в руки кристалл, а четверо из пятерых - это уже удача. А если добавить князя, то пятеро признанных магией и выходит.
        Но до чего же жаль!
        Ульяна как раз именно в Светане была уверена - эта женщина казалась ей прирождённым целителем по духу, по тяге к знаниям, по милосердному отношению к окружающим. С каким интересом она слушала дилетантские наставления Ули по уходу за лежачими больными, а потом тщательно исполняла и фиксировала состояние пациентов. С каким терпением объясняла сиротам основы своего искусства! Это же не человек, а человечище!
        - Ты вообще не видела кристаллы? - влез в тихий разговор князь, заставив жену и знахарку вздрогнуть от неожиданности.
        - Как ты услышал? - удивилась Ульяна.
        - А я теперь при желании слышу даже как бьётся твоё сердце, - прихвастнул Радомил, а позже Ульяна узнала, что князь стал намного лучше видеть и вообще он стал крепче физически после того, как поглотил малиновый кристалл. Таких вроде бы в Древней Греции на Земле называли героями.
        - Так что же ты видела, Светана? - настойчиво повторил князь.
        - Я видела огромный светящийся особым светом купол, а вокруг него много золотого свечения. Смотреть на него невозможно.
        Знахарка замолчала. Она ведь поверила княгине и всей душой стремилась получить волшебные кристаллы для лечения. Не для себя, а для тех, кто безвольно лежал в княжьем тереме, страдая душой. А есть ещё те, кто в разное время пострадал на охоте и её мастерства не хватило, чтобы поставить их на ноги. Она знает, что многим спасла жизнь, но до чего же больно говорить спасённым, что теперь они калеки.
        Ульяна и Радомил переглянулись. Они поверить не могли, что Светана не видела торчком стоящие угловатые льдины, усыпанные разноцветными каменьями, но её слова о слепящем золотом свете совсем уж выходили за рамки разумения. Никакого золотого свечения не было…
        Так все вместе они добрались до отдыхающих воков, подождали, пока погонщик пообщается с ними, и выбрались наружу.
        Ульяна расстелила на снегу скатерти для крупных кристаллов и салфетки для мелких. Камни ещё предстояло доращивать, а так как для этого было мало времени, то лучше всего, если они будут выложены одним слоем.
        У кого-то дело быстро стало ладиться, у кого-то помедленней. Знахарка стояла возле дверей и щурилась. Ульяна огляделась, но снег не искрил, да и от льдин бликов не было. Значит, Светану слепит видимый только ею золотой свет.
        - Не смотри, закрой глаза, - предложила Ульяна и поставила на снег садовую скамеечку. - Садись и попробуй впитать в себя этот свет или искупаться в нём, а может, себя представить светом… Не знаю, что ещё тебе посоветовать, но явно, что этот свет предназначен только для тебя. Почувствуй родство, покачайся на волнах…
        Светана с вымученной улыбкой кивнула и застыла. Ульяна постояла рядом, не зная, что ещё может предложить, но ей надо было собрать свои кристаллы, потом вместе с кошкой красные. К ней, в отличие от одного из горняков, кристаллы не подлетают сами.
        Собирали долго. Отдыхали, грели пальцы, сами грелись под защитой купола, и заново выходили собирать самоцветы. Набрали много. Под конец увидели, как на льдинах зарождались новенькие маленькие кристаллы больше похожие на бисер и собирать их было трудно, да и потерялись бы они среди уже собранных камешков.
        - Нет смысла продолжать, - наконец произнесла Ульяна, и все устало опустились прямо на снег. - В следующие дни будем приходить сюда и лежать на собранных кристалликах. Не знаю, как будет у вас, но мы с кошкой таким образом заметно подращиваем наши.
        - А в городе этого сделать нельзя?
        - Нет. Даже под куполом чего-то не хватает для роста, а в городе и подавно. Здесь место силы, и камни растут сами по себе, но после того, как их собрать, то между владельцем и кристаллами что-то происходит. Я могу только догадываться, но мне кажется, что камешки словно бы получают частичку нас самих и становятся уже только нашими.
        Ульяна взволнованно вздохнула и обвела взглядом избранных. Понимают ли они её? Не испугаются ли её слов? Не решат ли, что кристаллы высасывают душу из-за того, что она не нашла слов, чтобы объяснить некое зарождающееся локальное волшебство между одарённым человеком и магическим камешком?
        - Только в этом месте мы, магия - Ульяна обвела вокруг себя рукой, имея в виду магию мира, - и кристаллы словно бы объединяемся и понимаем друг друга. Я это осознала, когда увидела, что мои кристаллы действуют в не строго определённых правилах, а захватывают несколько иные области. Я уверена, что только из-за моего сильного желания и беспокойства зелёные кристаллы передали силу княжичу Савру и это помогло ему бороться с серьёзными ранами.
        Ульяна не стала вдаваться в подробности и уточнять, что эти мысли пришли к ней намного позже, а именно, когда кристаллы отдали свои силы Радомилу. А до этого она считала, что ничего необычного не происходит. Но чем чаще она использовала кристаллы, тем больше понимала, что они именно благодаря ей могут делать чуть больше, чем заложено в них.
        Да и сейчас, видя, как кристаллы попадают в руки других одарённых, она убеждалась в том, что каждая связь между будущим магом и кристаллом будет уникальной. Но как донести свои мысли, которые созрели не единым днём до новеньких? Тут многое надо прочувствовать, а словами не объяснишь.
        - Княгинюшка, ты не переживай, - пробасил один из горняков. - Раз на льду надо растить камни, значит, так и поступим.
        Ульяна благодарно улыбнулась мужчине и отошла в сторонку.
        - Светана, ты как? - коснулась плеча посапывающей знахарки Уля. Та, пока другие собирали камешки, поначалу вставала, прохаживалась, но потом как села, так и сидела.
        - Хорошо, - сладко потягиваясь, пробормотала знахарка.
        - Как можно уснуть в такой позе? - фыркнули мужчины, потирая замёрзшие носы.
        Светана открыла глаза и небрежно пожала плечами, а все остальные замерли. Глаза у знахарки были ярко - золотого цвета.
        - Э, ты хорошо видишь? - растеряно спросила Ульяна.
        Знахарка захлопала глазами и с удивлением стала оглядываться.
        - Какие-то вы все странные, - неуверенно произнесла она. - В общем-то красивые, яркие, но есть тёмные пятна, которые мне хочется исправить, - и она потянулась руками к ближайшему горняку. Он охнул, схватился за ногу, потом за живот и бросив сердитый взгляд на знахарку, полусогнувшись, скрылся за льдинами. Оттуда донеслись характерные звуки и все отошли подальше.
        - С ним всё будет хорошо, но лучше бы зад здесь не морозить, а то ещё кое-что заморозит! - весело крикнула она и потянулась к следующему.
        От неё все шарахнулись, и тогда Светана уставилась с укором почему-то на Ульяну.
        - Что? - заволновалась она.
        - Зачем пьёшь настойку, губящую семя мужа? Ты могла бы родить десяток-полтора детишек. У тебя идеальное здоровье!
        - С ума сошла… десяток! - чуть на задохнулась от возмущения княгиня.
        - И всё же… - нахмурилась знахарка или кто она теперь?
        - Мало родить, надо ещё воспитать, а на это у меня сил не хватит. Я знаю, о чём говорю, - твёрдо ответила Ульяна и, не давая больше Светане ничего сказать на эту тему, отрезала:
        - Моя ответственность сейчас - князь и княжество. Всё!
        Светана тяжело вздохнула и признала:
        - Твой выбор, но тогда лучше князю пить настойку.
        - Поговори с ним, - согласилась Ульяна.
        В конце концов они могут пить её по очереди, чтобы не было вреда здоровью, а то вдруг когда-нибудь передумают и захотят родить себе маленького. Сдаётся Ульяне, что теперь их срок жизни увеличится, и заранее загадывать ни о чём не стоит.
        Взбудораженная новыми возможностями знахарки вся компания вернулась под купол. Время обеда они пропустили, но зато на ужин побаловали себя яичницей с овощами, а к следующему дню смололи и просеяли муку, так что будут блины, а может хлеб или пирожки. Всё в зависимости от того, как станет хозяйничать золотоглазая Светана. Всем, кроме неё, предстоит завтра мёрзнуть вне купола, подращивая кристаллы, а ей доведётся готовить на всех.
        ГЛАВА 27.
        Светана с удовольствием осталась на хозяйстве. Как только все ушли, она с большим интересом осмотрела дом княгини. Она даже позволила себе помечтать, поглаживая тонкими пальцами особо понравившиеся предметы.
        Ей сложно было оторваться от больших и прозрачных окон, украшенных полотнами дивной ткани; не отвести взгляда от ярких светильников, поражавших не только силой света, но и красотой. А ещё сердце Светаны покорила красивая посуда. Она была сделана из разных материалов, но даже привычная глиняная утварь выглядела по-княжески и её не хотелось выпускать из рук.
        Будучи хорошей знахаркой Светана не бедствовала и могла себе позволить многое, но здесь каждая тарелочка, ложечка, миска, были идеальной формы и одно это уже виделось ей совершенством. С трудом оторвавшись от разглядывания отдельных предметов, Светана обвела взглядом комнату, где стоял большой стол и необычные мягкие скамьи со спинками, потом зашла на кухню.
        Повернув краник, как учила княгиня, она подставила ладонь под воду и долго смотрела, как струя разбивается на брызги и уходит в слив. Если бы у неё дома было устроено так же, то насколько легче стало бы ухаживать за лежачими больными!
        Вспомнилось, как в особо студёную пору мужчины разбивали лёд в колодце, а женщины носили его домой и топили в котлах на очаге. Тогда каждая капелька была на счету.
        От грустных воспоминаний отвлекла засветившаяся золотым сиянием рука. Ладонь свело от холода и дарованная богами сила проснулась. Светана повернула второй кран, чтобы сделать воду тёплой, а потом вдруг счастливо рассмеялась. Боги даровали ей силу! Это ли не чудо?
        Ей надо научиться думать по-другому, потому что теперь её пациентам не придётся неделями лежать беспомощными кульками. И отныне она больше не позволит никому умереть от ран и болезней! А ещё она верит, что князь с княгиней будут править мудро и люди научатся делать такие же замечательные вещи, какие она видит здесь. Если каждый одарённый богами исполнит свой долг, то в мире больше не будет плохого. Только бы стужа убралась подальше!
        Подумав о стуже, Светана встрепенулась, вспомнив, что её товарищи мёрзнут сейчас за куполом и занялась разбором продуктов. Сейчас её долг заключается в том, чтобы накормить своего князя с княгиней и избранных.
        - Милая, тебе не холодно? - заботливо спросил князь у Ульяны, скрывая смех.
        Уля укоризненно посмотрела на него снизу вверх и тяжело вздохнула. Радомил уместил все свои кристаллы в карманах и бегал, изучая льдины, а остальным пришлось одеваться теплее и лежать на собранных богатствах, время от времени подгребая под себя выкатившиеся камешки. Этим важным делом была занята даже Муся, но, похоже, только её не тяготило столь странное времяпровождение.
        - Мне не холодно, но скучно, - пожаловалась Ульяна и воодушевившись, предложила: - Давай поиграем во что-нибудь?
        - Э, можно вспомнить самые смешные обрядовые скороговорки, - не уверено предложил князь и обиженно замолчал, наблюдая, как фыркает жена, а потом хохочет. Правда, смеялась она заразительно, и его губы сами собой растянулись в улыбке.
        - Придумала! Крестики-нолики! - выпалила она и начала чертить на снегу сетку.
        Объяснения не заняли много времени, разве что слово «нолики» заменили «кругляшами». Увлеклись все лежебоки и пару часов весело состязались, выводя линии из крестиков или кругляшей.
        Потом решили передохнуть, тем более мурры принесли с охоты мясо, и его надо было разделать. Зима во льдах закончилась, и молодые коты сразу же умчались побегать всласть. Вместе с лютыми холодами и агрессивными ветрами исчезли кристаллы. Пропали даже те, что вчера едва народились. Льдины остались, но теперь они были обыкновенными, и так будет до прихода следующей зимы.
        Княжья чета с избранными набрали вдоволь волшебных камней, и теперь им предстояло выяснить, какими свойствами эти камешки обладают в руках своих владельцев. Всех одолевало любопытство, но князь решил действовать последовательно и сейчас все занялись подращиванием кристаллов. К тому же эксперименты стоило проводить на своей земле, а не под куполом и не во льдах. Вот уж доберутся до дома и там при всем честном народе сотворят волшебство!
        Лежебоки подготовили для хозяйствующей Светаны мясо, погрелись, перекусили и вновь отправились «высиживать» камешки. Ульяна прихватила из дома домино, и время до обеда пролетело незаметно. Но хоть зима и ушла, мороз никуда не делся и вторую половину дня решили провести под защитой купола.
        Улучив момент, Уля переговорила с барсами и узнала, что для них милее всех остальных погонщик, и если он останется на хозяйстве, то они поладят с ним. Дружелюбный настрой мурров был важен, поскольку остающемуся на хозяйстве человеку требовался проводник, чтобы выходить за пределы купола. На сегодняшний день проводником могла быть либо Ульяна, либо Муся, либо один из молодых мурров, рождённых под куполом.
        - Его зовут Третьяк, - услышав, что коты между собой прозвали погонщика воков Ласковым, сказала Уля.
        - Лапы у него нежные и чуткие, - со смущением пояснила старая самка, которой Третьяк уже оказал помощь, когда её заднюю лапу свела судорога.
        Ульяна понимала выбор старых мурров: старички нуждались в заботе, и Третьяк готов был оказать её, тем более сейчас у него появились большие возможности для этого. Чуткий же со своей подругой вряд ли пережили бы зиму, если бы не остались под куполом, а так поживут ещё под присмотром человека! К тому же чем дольше проживут старые мурры, тем крепче установятся связи и правила сосуществования человека с барсами. Но каким хозяином Третьяк окажется на земле?
        После лежания на протяжении нескольких часов за пределами купола, все с удовольствием включились в хозяйственную работу. Люди соскучились по земле, и хотя под куполом она оказалась совершенно иной, чем они помнили, всё равно испытывали радость, взрыхляя почву, сжимая её в кулаке и показывая друг другу, что она мягкая, а не кусок льда. А появившийся раньше весенней травы сорняк вызывал у них умиление своей стойкостью и тихой борьбой против пониженной температуры.
        - Дёргайте его, не жалейте! Это же розетка пастушьей сумки, - в который раз повторяла Ульяна своим гиперактивным помощникам, - выдёргиваем, чтобы сорняк не загораживал свет полезному растению и не забирал у него питание. Я же ещё в городе рассказывала: для того, чтобы получить урожай, надо удобрять землю и убирать сорняки!
        - Не злись, милая, - шепнул князь.
        - Но они совершенно не понимают, что делать и как! Я язык до попы стесала, когда ещё в городе обходила дома с теплицами и рассказывала об уходе за растениями!
        - За растениями в теплице приглядывают дети, - разумно возразил ей Радомил.
        Но худо-бедно справились с насущными делами, а там уже Светана порадовала всех свежим хлебом и пирогами с капустой, после чего все разошлись по своим временным домам и завалились спать сытыми и довольными. Утром после завтрака вновь утеплились и пошли растить свои кристаллы, а князь, отойдя в сторону, начал проверять свои возросшие физические возможности и тем самым немало развлёк лежебок.
        Во второй половине дня, когда Ульяна раздала всем работу по уходу за садом, Радомир стал выспрашивать у неё, как сражаются боги.
        - Я не богиня, - округлив глаза, возразила она, но муж лишь довольно улыбнулся, и промурлыкав, что для него она самая что ни на есть богиня, а значит, и остальным можно так думать, вновь принялся за расспросы.
        Сила, ловкость, скорость, кружили ему голову, и меч в руках стал казаться лишним. У князя чесались кулаки, но среди знати считалось неприличным сражаться без использования оружия. И Радомил был уверен, что Улюшка обязательно что-то подскажет или наведёт его на умные мысли.
        - Ох, какой же ты, - смеялась Уля, ведя его в кабинет и отбиваясь от щекотки и чрезмерной любвеобильности, которая вдруг напала на мужа. Посадила за доставшийся от внука ноутбук и включила уроки айкидо, которые когда-то внучок записывал для себя. Ничего другого на военную тематику у неё не было. А айкидо она сама думала заняться, когда-нибудь.
        Увидев ошеломлённое лицо Радомила, Уля расхохоталась, надавала ему по рукам, чтобы он не пытался схватить руками движущихся человечков на экране, разъяснила, как останавливать картинку или проматывать взад-вперёд, и ушла.
        Ещё не поздно было затопить баньку, чтобы вечерком там погреть косточки. Бегая с мелкими хлопотами и отвлекаясь на других избранных, забыла о князе, но он сам попал в поле её зрения.
        С удивлением она увидела, как Радомил со зверским выражением лица требует напасть на него одного из горняков. И не то чтобы горняк боялся двинуть князю кулаком, но тот так рычал, так пучил глаза, что было смешно.
        - Княгинюшка, заступись, - бросился мужчина к Ульяне, а князь разочарованно сплюнул.
        - Радомил, ты чего разошёлся? С чего озверел?
        Князь показал жестом горняку, чтобы проваливал, а Ульяне шепнул:
        - Там у тебя показали, что перед схваткой надо запугать противника криком или состроить угрожающую гримасу.
        Ульяна приоткрыла рот, чтобы спросить где он рассмотрел эту чушь, и захлопнула. Точно! Была там между уроками рекламка с отдыхом на каких-то тропических островах, где мускулистые туземцы в травяных юбках, строили зверские рожи и орали, изображая древний танец воинов. Но Радомилу она ничего объяснять не стала, наоборот, состроила серьёзное лицо и озабочено посоветовала:
        - Тогда тебе надо сделать воинственный раскрас.
        Князь согласно кивнул. Лица людей на картинках были раскрашены полосами и ему понравилось, как это смотрится.
        - Он (раскрас) наделяет удачей и убойной силой, - продолжала Ульяна.
        - Убойной? Ты уверена? Я не хочу сейчас никого убивать… просто интересно было бы попробовать… - Радомил, подражая туземным воинам, зарычал, а потом принял стойку из айкидо и изобразил что-то руками.
        По его глазам было видно, что ему хочется произвести такое же впечатление на своих людей, какое на него произвели шумные туземцы.
        Ульяна восхищённо поцокала языком и важно заявила, что одно другому не мешает. Радомил расцвёл и начал повторять то, что запомнил, а она побежала за косметичкой и пулей вернулась назад.
        - Сейчас-сейчас, пара мазков - и ты почувствуешь, как враги загибаются, даже не успев дойти до тебя, МОЙ МОГУЧИЙ ВОИН!!! - с придыханием закончила она, проводя по его лицу кисточкой с краской.
        - Вот! Зови на бой! - отойдя, она удовлетворённо посмотрела на лицо воинствующего мужа и присела на скамеечку возле дома.
        Радомил приосанился и взревел:
        - А ну подь сюды, у кого кишка не тонка! - заорал он, и Уля сразу поняла, в кого голосище у Савра.
        Первым появился Третьяк, но, увидев князя, остолбенел, приоткрыл рот, а когда князь махнул рукой, требуя помериться силушкой, сбежал. Следующими подошли горняки, но и с ними при виде князя сотворилось что-то неладное, а Ульяна уже сидела в компании со знахаркой и обе они давились хохотом.
        Заподозрив неладное, князь обернулся к Уле, но подхрюкивающая злыдня дара дёру, и он понял, в чём дело, только когда поймал её, а она подвела его к зеркалу. На князя из зеркала смотрел кто-то, раскрашенный в очаровательно-умилительного кота. Всего несколькими штрихами жена обозначила длиннющие ресницы, элегантные загибающиеся усики и закрашенный кончик носа - а эффект котика полный!
        - Это чего такое? - обиженно спросил он, но нахалка приластилась и проворковала:
        - Ты был таким важным-преважным, грозным-прегрозным, а мне хотелось, чтобы ты улыбнулся.
        - Но улыбалась ты! Ты смеялась, а не я!
        - Милый, это же одно и то же, не придирайся, - поцеловала и потянула в баню: - Пойдём, я тебя попарю! Пройдусь веничком по тебе!
        - Ты сегодня настроена обижать меня, - возмутился Радомил, предвкушая о том, какую контрибуцию возьмёт с жены.
        - Вовсе нет, я хочу порадовать твоё тело, идём.
        Незаметно пролетела неделя. Кристаллы под неусыпным надзором быстро набирали вес, молодые мурры резвились и охотились, Светана увлечённо осваивала новые способы заготовок и потихоньку подлечивала других избранных. А Ульяна, зная что мурры выбрали в хранители земли под куполом Третьяка, загружала его по вечерам профилактическим осмотром домов. Они вместе ходили, смотрели печи, водопровод, электричество… что-то чистили, в одном месте даже устранили протекание, щелкали кнопками в электрощитке.
        Для профилактики безопасности Ульяна специально слегка ужалила электричеством Третьяка, чтобы он чётко уяснил об опасности лезть в эту сферу. Потом она показывала имеющийся рабочий инструмент и учила пользоваться им. Погонщик оказался рукастым мужичком, и Ульяна была уверена, что он не пропадёт даже в случае проблем с электричеством.
        Во всяком случае он частенько забывал включать свет, считая, что естественного освещения при больших окнах достаточно. Вот только Третьяк благоговел перед водопроводом. К удивлению всей компании, он оказался фанатом душа и залезал под горячие струи воды не один раз в день, тратя на себя всю горячую воду в бойлере.
        Кое-что для Третьяка посеяли в теплицах, но пока ещё было слишком холодно, и ему придётся полагаться на записи, составленные Светаной по просьбе Ульяны. Женщины подробно расписали что, когда и куда сажать. А сажать ему придётся много, так как любые излишки пойдут на вывоз.
        Делая записи для Третьяка, Уля попросила целительницу записать слово в слово договор с ледяной старухой, а потом Светана под диктовку записала как получили свои кристаллы горняки, погонщик и она сама. Потом Уля всё переписала для себя на русском. Пригодятся ли когда-нибудь кому-нибудь эти записи, она не знала, но пусть лучше будут.
        А Радомил потребовал у Третьяка посадить лимонный и апельсиновый сад и на все возражения жены говорил с убеждённостью матерого садовода:
        - Здесь нет ветров и морозов! Твои лимоны и апельсины спокойно перенесли зиму в неотапливаемой теплице, так что вырастут и без неё.
        В общем, дороже было спорить с ним. Посадили семечки в горшки и пока оставили в доме. Когда они прорастут, то Третьяку надо будет всё рассадить их и поторопить рост зелёными кристаллами, которые оставила Ульяна. А князь обещал в следующий раз привезти Третьяку разной живности и невесту, которую он выберет на свой вкус. Уля заикнулась было об ответственности выбора, но Радомил лишь ухмыльнулся.
        - Знаю я, на кого положил глаз наш хранитель!
        - На кого?
        - На дочку теремной поварихи.
        - Это такая… крупная деваха? - Ульяна обрисовала объёмные формы и с сомнением покачала головой.
        Во-первых, дочь поварихи была примечательна тем, что, обладая весьма развитой фигурой, на лицо оставалась сущим ребёнком. Во-вторых, погонщик Третьяк был на полголовы ниже девушки и телосложением уступал чуть ли не втрое. Эдакий живчик-шустрик! Но князь на сомнение Ули лишь усмехнулся и сказал, что из этих двоих получится отличная пара.
        Пора было собираться, и Ульяна жалела, что не дождалась прихода прайда. Для спокойствия ей хотелось убедиться, что прошлые договорённости в силе, но Радомила тревожило оставленное без присмотра княжество.
        - Третьяк сумеет договориться с белыми гигантами, а нам пора домой, - в начале второй недели обронил князь и все согласно закивали головами.
        За это время под куполом зазеленела травка, пробились первоцветы и это всех сильно взбудоражило. Посланница богини постоянно твердила людям, что когда стужа отступит, то у них не настанет вечное лето, а будет смена сезонов.
        Об этом судили по-разному, больше полагаясь на россказни купцов, но теперь избранные увидели своими глазами, как оживает земля, и хотели поскорее поделиться с другими своими впечатлениями.
        Ульяна начала собираться. Она заполняла чемоданы и сумки, а потом разбирала, понимая, что нет смысла забирать какие-то вещи в княжество. А что тогда брать? Ну не ортопедический же матрас! А почему бы и нет? Сколько ночей она жалела о том, что его нет! Посуду? Книги? Да, пусть это всё будет её приданым.
        А вот ноутбук и электроинструменты придётся оставить, как бы не было жаль. Все равно ей не придумать, чем заменить в княжестве электричество.
        И вообще, это магический мир и надо как-то больше развивать магию. Взять, к примеру, внедрённые в обиход светильные лампы! Она думала, что придётся экспериментировать, подбирая аналог керосина, а люди сразу же разобрали у знахарок на расплод бродильные водоросли и заливали в лампы горянку, а некоторые в горючую жидкость положили живой огонёк, получая свет соразмерный средней мощности лампы накаливания. И всё это произошло без её советов и поучений. Теперь в княжестве образовалась острая нехватка красных кристаллов мелкого размера.
        Повздыхав над собственным неумением применить знания Земли в здешнем мире, Ульяна собрала любимые книги, красочные журналы, кое-что из кухонных приборов и по швейному делу. Конечно, положила зеркала и даже заглянула во времянку одного из соседних домов, где хранились старые деревянные рамы со стёклами. Соседи как раз перед Улиным попаданием меняли старые окна на современные пластиковые.
        По указанию Ульяны её спутники набрали несколько мешков овощей, зерна, а взамен оставили Третьяку привезённую соль. Она рассказала новому хранителю о своём походе за солью вместе с муррами и настоятельно посоветовала приручать молодняк.
        Вскоре настал день отъезда. Вещи и кристаллы собраны, сани починены, воки набрались сил, масса ценных указаний озвучена. Родной дом законсервирован до следующего года.
        Ульяна ходила мрачная, предполагая расставание со своей кошкой, но та как устроилась на руках у своей хозяйки, так и не слезла, когда двинулись сани. Не пошевелилась, когда они уехали далеко, и Уля счастливо уткнулась лицом в тёплое шерстяное тельце.
        - Давно бы так! - проворчала она, правда теперь было страшно за оставшегося Третьяка.
        Будет ли работать купол без землян (кошки и Ули)? А впрочем, если там место силы, то почему нет? Конечно, защитные свойства купола как-то связаны с Ульяной и Мусей, но ведь образовались и новые связи! И пример тому рождённые под куполом котята мурров! Они ведь получили привязку, и защита настроена на них.
        Сомнения беспокоили Ульяну, но приходилось полагаться на получаемый опыт. С каждым годом его будет всё больше и больше, а пока она всё равно ничего изменить не может. Инструкцию по использованию купола никто не дал.
        Ехали с ветерком! В стороне иногда появлялись мелкие жители льдов, но сопровождающие мурры отпугивали их своим рыком или быстро уводили маленький караван подальше. Если бы сани не были перегружены, то доехали бы до границы ещё засветло, а так запоздали. Но жители местной деревеньки ждали князя и предоставили дом для ночёвки, правда, сначала замучили расспросами.
        Им интересно было знать, что князь думает о будущем, к чему им готовиться и если всё так сладко и гладко, то не примет ли он их обратно себе под руку? А то что же получается: ведь не враждуют, и даже вот любимому князюшке помогли, а в княжеские города их не пускают, так как подати они не платят.
        - Приезжайте, поговорим, - милостиво разрешил Радомил, - у нас есть, чем удивить вас.
        Спали сидя, прижавшись друг к другу. Скорее даже дремали, пережидая ночь. Сердобольная Светана слегка подлечила хозяев, заметив старые болезни, но те похоже даже не поняли какой дар она им сделала.
        Утром князь с княгиней поблагодарили хозяев за гостеприимство мешком с овощами и отправились домой. Как ни гнали воков, но без отдыха животные не могли долго бежать, так что пришлось ещё раз переночевать. А Ульяна вспомнила, как они с Савром лихо меняли животных в разных деревнях, рассказывая сказки о чудесах. Правда, тогда им требовалось впрягать одну свору, а сейчас минимум три.
        - У нас теплее стало, княже! - ликовал глава небольшой общины, давшей приют на вторую ночь. - Всеми богами клянусь, что теплее, а ещё снег смотри какой! - мужчина схватил снег в горсть и сжал в комок в руке. - Во! - радостно заорал он и, махнув в сторону добавил: - А там вода под снегом! Ручей! Бабы больше снег не топят! - радостно орал он, а улыбающиеся люди стали пояснять князю:
        - Тут давеча Хорс несколько часов так светил, что у многих наших глаза разболелись. Отвыкли мы. Но как же хорошо, когда он являет нам свой лик!
        Радомил даже прослезился от такой новости, а Ульяна смотрела на всех с видом победительницы. Она же говорила, что эта стужа не может быть вечной!
        ГЛАВА 28.
        - А возле благодетельницы нашей снег вовсе растаял! - захлёбываясь от новостей, рассказывала Фроша и, всплеснув руками, лезла к Мусе, воркуя, что кошечка теперь всеобщая любимица и стоит она в камне посередь города.
        - А сударыня Светана коснулась груди страдальцев, что в тереме лежат, и они восстали! - с восторгом продолжала помощница по хозяйству, поводя рукой и скосив на неё глаза будто ожидая, что та засветится и явит волшебство.
        - Я знаю, - вздохнула Ульяна, - я там была.
        - Это чудо!
        - Угу, - согласилась она и недовольно покосилась на Фрошку.
        Та замолкать не собиралась, а ей подумать надо. Радомила чуть удар не хватил, когда она на следующий день по приезду проявила разумную активность. И ведь хотела как лучше, а получилось черте что.
        Всё началось с того, что после чудотворчества Светаны горнякам тоже захотелось вкусить славы. Они собрались активировать свои кристаллы и увидев Ульяну, ответственно предупредили об этом.
        - Ну не в городе же! - всплеснув руками, остудила она пыл экспериментаторов. - А вдруг вы котлован получите? Или камень в зыбучий песок обратите?
        - Умна ты, княгинюшка! - восхитились её прозорливостью горняки.
        И они все потащились за город, но у ворот Ульяну стражи засыпали вопросами:
        - Куда? Почему мало охраны? Согласовано ли с князем? Как надолго?
        Ох, до чего же душная смена попалась! Ну, Ульяна и психанула - отошла чуть от ворот и велела:
        - Кидайте свои кристаллы прямо тут!
        Нетерпеливо переминающимся с ноги на ногу горняки тут же исполнили.
        Кинули.
        Ничего.
        Все молча стояли и ждали.
        Кристаллы вроде нагрелись, так как протопили утрамбованный на дороге снег и провалились. Ульяна уже хотела подойти и сунуть нос в углубление, да отчего-то вспомнились нетерпеливые поджигатели фейерверков и их страшные травмы. И ведь не к месту пришло в голову, но, видно, судьба уберегла.
        В общем, ещё постояли - подождали, а потом вдруг послышался рокот и из-под земли рванули огромные скальные пики! Огромные! Ну, с пятиэтажку точно. Экспериментаторы, спотыкаясь и падая бежали, стражи вопили, а ворота теперь были намертво запечатаны поднявшимися скалами.
        Ох, как надрывался князь-батюшка, когда стражники поднимали на верёвках ошалевших горе-экспериментаторов! А как зубоскалил Савр и горожане, соревнуясь в остроумии и демонстрируя все свои оставшиеся после пережитых авитаминозов зубы.
        И самое обидное, никто не понял, что же каждый кристалл делает сам по себе? А Фроша, как назло, соловьём разливается, передавая последние новости:
        - Наш батюшка - князь спозаранку бьётся с лучшими воинами и оружия ему никакого не надобно. Пальчиком шевельнёт и валит здоровяков одного за другим!
        Ульяна закатила глаза. Мужу ратиться охота, а малиновые кристаллы раздать другим ему жаль. Хоть и не признает, а боится, что появится воин сильнее его. Не хочет уронить свой авторитет перед сыном и перед ней. Дурачок! Её ласковый и порывистый вояка. Ругается, бушует, рвёт и мечет, а сам глазом косит, не обидел ли взаправду. А она и вправду учудила. Стыдно. Нелепость какая-то получилась. Надо бы сделать что-то хорошее для всех и тогда все забудут о запечатанных скалами южных воротах.
        - Так ты говоришь, что возле памятника нашей Мусечки земля оттаяла от снега?
        Фроша активно закивала и счастливо улыбнулась.
        - С чего бы вдруг? Минусовая температура держится.
        Помощница пожала плечами, не зная, что сказать. Тут не говорить, а смотреть на чудо надо.
        - Но вообще-то голая земля непорядок! - решила Ульяна, вспомнив, как городские службы облагораживали территорию возле памятников на Земле. Хорошее и нужное дело!
        Она быстро собралась и даже не стала возражать, чтобы Фроша сопровождала её. С предвкушением улыбаясь, она задорно здоровалась с горожанами, обещала как-нибудь рассказать всему честному народу о поездке к месту силы, и шла к первой достопримечательности города, которую поставили, пока князь был в отъезде.
        Малышня увязалась за ней, как и некоторые свободные от работы горожане. Их привлекло хорошее настроение княгини и чрезвычайно деловой вид важничающей Фрошки. Если бы последняя нормально ответила на вопрос, куда это она поспешает с княгинюшкой, то люди отстали бы, но та гордо задирала нос.
        - Ого! - воскликнула Ульяна, выйдя на площадь и чувствуя, как от статуи расходится нешуточное тепло. Неудивительно, что снег вокруг растаял.
        Она прошла по краю земли и снега и вновь повторила:
        - Ого! - земля оказалась влажной и вязкой.
        - Так! Будем растить газон, - хлопнув в ладоши, оповестила она собравшуюся аудиторию о своих планах.
        Почему газон? А потому, что трава вездесуща, и Ульяна подумала, что бросив в землю кристалл, на выходе получит какое-никакое разнотравье. Потом зелёный ковер можно покосить, но в любом случае это прикроет открывшуюся грязь. На первом этапе благоустройства большего не сделать.
        Наверное, надо было получше подумать. Но все мысли были о последнем промахе: дурацкие скалы торчали на виду у всего города и мешались. А ещё на них могли взобраться враги и обстреливать столицу. В общем, чистой воды вредительство получилось.
        - Так, - повторила Ульяна, не обращая внимания на переговаривающихся детей и взрослых о том, что такое газон.
        Она залезла в карман и, отобрав самые мелкие кристаллы, начала раскидывать их по земле, представляя в голове английский газон. Возможно, магия кристаллов учтёт её просьбу.
        Кто-то успел добежать до князя и сообщить ему, что княгиня волшебствует, и весь княжий двор прибежал на площадь смотреть. Ульяна улыбнулась Радомилу и помахала рукой, он подмигнул ей и… началось.
        Из земли полезли… палки! Они дорастали до трех-четырёх метров, неприглядно надувались наверху и лопались, разбрызгивая какую-то дрянь. Все ахнули, отпрянули, а Ульяна схватилась за сердце и подавленно посмотрела на Радомила.
        «Ой, что же так навезёт!»
        А он стоял и смотрел на учинённое ею безобразие и не мог отвести взгляда от злосчастных жердей.
        Краем уха она услышала чьи-то слова, что раньше здесь была не площадь, а дом какой-то семьи и хозяйка дома выращивала эти самые палки. А потом она умерла, родственники уехали, дом снесли, и образовалась площадь.
        Ульяна на негнущихся ногах отступила. Все были увлечены новым зрелищем или прикрывали детей от разлетающейся дряни. Уля побрела домой, хотя хотелось выбежать за ворота и бежать, скрыться, чтобы больше не позориться. И вдруг о ней вспомнили, развернулись:
        - Вон она! - крикнул какой-то предатель - и толпа рванула к ней.
        Наверное, это малодушно, потому что натворил - ответь, но Ульяна побежала. Правда, недалеко. Поймали, что-то кричали, подхватили на руки и кинули вверх.
        - А-а-а!
        Потом ещё раз кинули… не сразу, но Ульяна сообразила, что её ловят, прежде чем вновь подкинуть. А потом, высоко подняв её тело, понесли к князю. По пути даже попытались приподнять ей голову, чтобы получилось, как будто она сидит, но ничего не удалось.
        - Княже, вот наша кудесница! - орал народ. - Возродила волшебные цветы! Надо ловушки мастерить, чтобы собирать нектар! - счастливо голосили мужчины и женщины.
        Ульяну донесли до князя, поставили, а он обнял так, что кости затрещали, а в губы впиявился, как самая голоднючая пиявка.
        - Ты понимаешь, что ты сделала? - оторвавшись, кричал он. - Чудо моё, ты ничего не понимаешь! - и хохотал, а потом целовал и тискал её.
        - Пусть попробует, тогда поймёт.
        И князь вдруг взмахнул рукой, а потом поднёс палец к её губам.
        - Лизни! - смеясь, потребовал он.
        Одуревшая от происходящего Ульяна лизнула и, почмокав, спросила:
        - Вроде как сладко? - правда, за сладостью послевкусием пришла острота.
        - Обалденно сладко! - подтвердил князь. - А сколько сладостей сделать можно! - мечтательно протянул он и шепнул на ухо: - А платить нам за этот нектар будут золотом!
        - Так это что-то вроде того, что добывали ваши маленькие королевы?
        - Королевы вырабатывали другое. Сладкое золото было вкусным и дарило здоровье. А этот нектар разводят в воде, дают постоять с месяцок, ожидая образования множества крупинок, потом лишнюю воду выпаривают и получают сладкий порошок. С этим порошком можно приготовить много лакомств.
        - Ах, так это что-то вроде сахара, - выдохнула Ульяна.
        - Про сахар ничего не знаю, но порошок из нектара этих цветов позволяет вырастить потерянные зубы.
        - Как?! Не может быть?
        - В чистом виде его есть невозможно, ты же почувствовала, что он жжётся? И люди вон, прячут глаза, чтобы ненароком не попало. А лакомства любят все! Представляешь, вкусно и полезно?
        - Так я молодец? - робко улыбнулась Ульяна.
        - Ты наша спасительница! Знала бы ты, как нам нужен этот порошок! Даже у меня не хватает пары зубов, что уж говорить о других. А сколько зерна теперь мы сможем закупить!
        Ульяна облегчённо выдохнула и пустилась в пляс вместе со всеми прямо вокруг чудных палок, которые теперь меняли цвет и вновь созревали, чтобы выбросить семена.
        После ярких потрясений жизнь в городе постепенно вошла в прежний ритм. Работы было много у всех. Казалось бы, благодаря огненным камням люди почти перестали нуждаться в угле, но князь перенаправил активность горняков на добычу соли.
        Соль Радомил собирался поставлять за границу. Там из-за разгоревшихся захватнических дрязг купцы из дальних стран перестали поставлять морскую соль. Конечно, горная соль незнакома людям, но посланница богини одобрила её и даже удивилась существующему предубеждению против неё.
        Она же образумила князя, когда его охватила золотая лихорадка. А дело было так.
        Радомил решил лично возглавить эксперимент по определению полезности кристаллов его горняков, чтобы вновь не случилось чего неподобающего. С важным видом поглядывая на Ульяну, он утвердил состав комиссии и отправился в горы.
        - Меня не приглашаешь? - возмутилась Ульяна.
        - Душа моя, там может быть опасно, - грозно нахмурив брови, степенно отбрил её муженёк. Но тут влезла хлопочущая возле печи Фроша:
        - Винища с собой берут целый бочонок!
        - Цыц! - рявкнул князь, кинув в неё ложкой и с укором смотря на Ульяну. Он не раз ей уже говорил, что не стоило делать единым пространством в новом доме кухню и столовую. Но Уля на это отвечала, что она любит готовить и не может в этот момент быть отрезанной от общества (мужа) стеной. Ну, а Фрошу они только по утрам и видят.
        - Э, стыдобища! А ещё князь называется, - заворчала Фроша и, обтерев ложку, вернула её ему.
        - Радомил, зачем тебе вино в горах? Что за детская выходка? - искренне удивилась Уля. Князь всегда мог распить с Лелем бокал - другой в тереме или дома.
        - Ты не поймёшь, - буркнул он, прищурившись на Фрошу, которая демонстративно закатила глаза.
        - Почему?
        - Потому что ты женщина! - приосанился Радомил, но увидев растерянность на лице Ули, смягчился и тихо пояснил: - Ну так положено у горняков. Когда в новом месте начинают копать, то подносят чарочку горным духам, а потом и сами пригубляют.
        - Радомил, но целый бочонок?
        - Так ты сама посчитай, сколько нас там будет! - возмутился он.
        - Ты говорил, что это секретный эксперимент, - вспомнила она один из доводов мужа, почему её не берут с собой.
        Князь согласно кивнул и стал загибать пальцы:
        - Савр, Лель, казначей, писарь, старший по работам в горах, ведающие в обрядах старые мужи, охрана, сами горняки. Никого лишнего.
        - Попойка у них там будет, - вставила своё слово Фрошка и метнулась вон.
        - Придушу мерзавку! - крикнул ей вслед князь и честными глазами посмотрел на Улю.
        Она вздохнула и нежно улыбнувшись, выразила своё полное согласие:
        - Мне бы хотелось посмотреть на работу кристаллов, но я совсем забыла, что не могу.
        Радомил улыбнулся в ответ, чмокнул её в нос и поднялся.
        - Отличный завтрак, душа моя, - потянувшись и зевнув, похвалил он стол. - А почему ты не можешь? - лениво поинтересовался.
        - Так в тереме посол из зарубежья меня ждёт.
        Радомил свёл брови и брезгливо уточнил:
        - Тот, что на кошака похож?
        Ульяна засмеялась:
        - У него очень милые и аккуратные усики, - возразила она, устремив мечтательный взгляд в окно.
        Князь замер. Лень испарилась, а в голове всплыл вчерашний разговор о его бороде. Она, видите ли, колется, лезет куда не надо при поцелуях и вообще старит его. Вчера было смешно слушать глупые упрёки его гордости, а вот сегодня подозрительно. Про чужие кошачьи усы она говорит, что они милые, а ему что за слова достаются?
        Радомил хищно пригляделся к невозмутимо пьющей чай Уле. На неё совсем непохоже, чтобы она так быстро сдалась и упустила то, что ей интересно.
        Он-то думал покочевряжиться и взять её с собой!
        А она словно бы и рада, что ей отказали…
        На встречу навострилась!
        А заграничный кошак не один раз спрашивал про здоровье княгинюшки, интересовался её увлечениями и тем, что она любит.
        Радомил зарычал и вернулся за стол:
        - Чего он хочет от тебя?
        - Поговорю и узнаю, - равнодушно бросила Уля и, переведя взгляд на него, добавила: - Фроша говорила, что впервые прислали такого молодого и авантажного посла.
        - Улька, - Радомил угрожающе подался вперёд, - ты это брось! Я любовь всей твоей жизни!
        Ульяна прыснула со смеху, но её князь уже закипел, забурлил и начал метаться по покоям.
        - А если я сбрею бороду?
        Она посмотрела на него недоуменно, но он нетерпеливо спросил:
        - Буду милым тебе?
        - Радомил! К чему такие жертвы? Ты мне и с бородой мил, - мягко улыбнулась она.
        - Так мне брить или не брить? - раздражённо вырвалось у него.
        - Ну, мне кажется, что тебе пойдёт чистое лицо, - деликатно заметила Ульяна.
        А князь гаркнул, чтобы Фрошка подала ему тёплой воды.
        Через полчаса он уже несмело оглаживал чистый подбородок и трогал причёсанные усы.
        - Ну как я? - заглядывал он в глаза жене.
        - Неотразим! Божественно хорош, - ластясь, мурлыкнула Уля, краем глаза замечая, как помощница подмигивает ей.
        А через часик они уже вместе ехали в горы, чтобы проводить эксперимент с кристаллами горняков.
        Начали с велеречивого словоблудия и распития вина. Ульяна пожалела, что не посоветовала сварить глинтвейн, так как в горах было студёно. А далее все отошли в сторонку, и князь велел одному из избранных горняков кидать кристалл. Кинул.
        - А дальше чего делать-то? - постояв, спросил мужчина. Его камешек упал на склон и светился ровным светом.
        Все вопросительно посмотрели на Ульяну, и она не подвела:
        - Ты думай о том, что хочешь от горы! - крикнула она, хотя совсем не была уверена, что это поможет, но не молчать же.
        - А чего я хочу? - растерянно спросил экспериментатор и тут все бурно бросились обсуждать, что он хочет.
        - Золота! - вдруг предложил кто-то, и его поддержали.
        Избранный хмыкнул и, по-видимому, начал усердно думать о золоте, так как кристалл вдруг ярче засветился, а потом дымкой расплылся на небольшом кусочке склона.
        Все подались вперёд и с жадностью ждали хоть чего-нибудь. Когда на поверхности горы появился кусочек золота, все ахнули.
        - Оно! Точно говорю, оно! - радовался казначей, пробуя на зуб камешек размером с фасолину. - А ещё будет?
        Все уставились на горняка, и он бросил ещё один кристалл на склон. Камешек вскоре засветился и как предыдущий впитался в землю, но в результате выдал золота не больше пшеничного зёрнышка.
        Все заспорили о том, что сам кристалл дороже стоит, чем та золотинка, что вылезла на поверхность.
        Выпили по глоточку и решили посмотреть, что дадут кристаллы второго избранного. Тот выступил вперёд и занял место первого. Бросил свой камень и наморщил лоб. Видно пытался проектировать свои мысли, но вскоре его брови удивлённо вздёрнулись вверх и он повернулся к ожидающим лучшим людям княжества.
        - Э, княже, тут такое дело.
        - Не тяни, говори!
        - Нет тута более золота.
        - Как нет? Впрочем, мы это и без тебя поняли! А что есть?
        - Так эта… много чего.
        И вот тут до лучших мужей княжества дошло.
        - Ты что же, видишь, что внутри?
        - Ага. Странно это, но вижу, только не понимаю, что вижу.
        - Это как?
        Мужчина пожал плечами, не зная, как доступнее объяснить. Но тут Лель предложил перейти к другому месту.
        Поначалу выбирали, где никаких работ не ведут, опасаясь, что из-под земли вдруг опять поднимутся скалы, но видимо такой эффект достигается только при работе сообща. Тогда-то разом три горняка бросили свои кристаллы, да ещё княгинюшка рядом сердито пыхтела на переговаривающихся стражей.
        Поднялись повыше, нашли пригодную площадку и предложили ещё раз видящему недра бросить кристалл.
        - Есть! Есть здесь золото! - довольно воскликнул он, и тогда князь подтолкнул первого избранного, чтобы он бросил свой кристалл в означенное место.
        Но на выходе золота опять было не так много, как хотелось бы князю. Однако, он загорелся и загонял всех, бегая с места на места. Один избранный кидал кристалл и смотрел, есть ли золото, другой забирал золотую фасолинку, которые Радомил любовно собирал в кулак.
        Казначей хмурился, всё что-то подсчитывал, остальные пили вино и строили какие-то планы, а взбудораженный князь тормошил Ульяну, целовал и шептал ей, что теперь княжество заживёт! Ух, как заживёт!
        Когда в княжьих руках оказалась горсть золотых самородков, а он всё больше распалялся, не слушая казначея и не замечая одёргиваний Ульяны, она заронила в его голову новую мысль:
        - А что ценнее золота можно найти в горах?
        Радомил замер, а потом в его глазах мелькнуло озарение:
        - Улюшка, до чего же ты у меня сообразительная! - и козликом поскакал к видящему и достающему ценности, чтобы жарко шептать им на ухо.
        Ульяна видела, с каким уважением они посмотрели на своего князюшку и взялись за дело. Их никто не дёргал и они, прежде чем использовать свои кристаллы, долго бродили, к чему-то прислушиваясь.
        - Что так долго? - бормотал Радомил.
        - Им же кристаллы дались в руки не на пустом месте, - так же тихо ответила ему Уля. - Они используют свой опыт и чуйку, прежде чем тратить кристалл.
        Радомил перекинулся о чём-то незначащем с Лелем и другими спутниками, ещё раз полюбовался на горсть золотых камешков и отдал их жене.
        - Уль, закажи себе украшение, - небрежно бросил он и даже отвернулся, будто бы подарок не имеет значения, только уходить не спешил.
        - Да куда так много? - ахнула Ульяна.
        - Ты моя княгиня, а не кто-нибудь! - гордо бросил Радомил под уважительными взглядами комиссии и продолжил терпеливо ожидать, когда горняки достанут ему то, что ценнее золота.
        Ульяна спрятала подарок и провожая тёплым взглядом мужа, задумалась о том, что может быть ценнее золота?
        Первые мысли были о всяких радиях и плутониях. Но, честно говоря, она не знала, что это за неведомые штуки и с чем их едят. Это как раз тот случай, когда слышишь звон, но не знаешь, откуда он.
        Потом пришли мысли попроще и понятней. Бриллианты! То есть алмазы. Но смогут ли здесь обработать их? И речь идёт не о княжестве, а о мастерах за границей. Если смогут, то она знает все огранки камней, так как попаданцы частенько продвигали ювелирное дело за счет математически выверенной шлифовки.
        В общем, всё сложно. И непонятно, чему так радуется Радомил. Но он такой забавный, когда горит вдохновением, что не хочется изводить его сомнением.
        Наконец, избранники остановились и начали шаманить. Ульяна с удивлением смотрела, как оба они скинули шубы и, приплясывая, но это, наверное, от холода, стали кидать кристаллы. Сначала один, потом второй и оба встали наизготовку.
        «Как вратари в футболе!» - мысленно удивилась она, но, похоже, поведение мужчин казалось странным только ей. Вся комиссия подалась вперёд и тоже словно бы встала на изготовку, правда время от времени бросая недоверчивые взгляды на князя.
        Но тут из-под земли появилась какая-то серебристая масса и, кажется, она тянулась вверх, словно хотела взлететь. Ульяна даже потёрла глаза, когда увидела, что масса растянулась, как жвачка и удерживал её на месте не завершённый процесс извлечения из горы. А потом она со щелчком отделилась от земли, и горняки накинули на неё шубы, да ещё навалились сверху.
        - Держи её! - счастливо завопил князь и бросился на подмогу, а за ним вся комиссия.
        - Дурдом, - потрясённо выдавила из себя Ульяна и поискала камень, на который можно было присесть.
        Сидя, она наблюдала за суетой на склоне и дождалась, когда сплочённая мужская толпа разойдётся и князь с сыном, держа в руках что-то продолговатое, начнут спускаться к ней. Вдруг они крепче вцепились в завёрнутое в шубу тело (это у Ульяны ассоциации пошли на нервной почве) и подлетели вверх. Тут Лель и казначей вцепились в них, и все вместе, держась друг за друга, продолжили спуск.
        - Летающий камень! - торжественно объявил ей Савр, а сияющий Радомил согласно кивнул.
        Ульяне даже не пришлось спрашивать, что за летающий камень они несли. Она сама видела, что добытый из горы элемент норовил оторваться от земли и лететь. Как далеко и как надолго, это уже вопросы к специалистам, но основное было ясно: Уля опять забыла, что находится в магическом мире.
        Летающий камень привязали к саням и густо посадили в них для груза часть комиссии.
        - А где наш третий избранник? - воскликнул Радомил и увидев, вышедшего вперёд горняка, хлопнул его плечу. - Показывай, что твои кристаллы могут!
        - Да, собственно, вот, - смущаясь, ответил мужчина и, подняв со склона камень, размял его в руке как пластилин.
        - Ого! - удивился Лель. - А этот попробуй размять, - он подал гранитный булыжник, и горняк поводив над ним своим кристаллом, в считанные мгновения разровнял его, придал форму бублика и вернул Лелю.
        Все молча посмотрели, но после добычи летающего камня умения третьего горняка никого не впечатлили.
        - Объявляю сегодня пир в княжеском тереме! Мы все заслужили! - объявил Радомил и, подхватив на руки Ульяну, отбежал чуть в сторону, а потом, повалив её на себя, скатился с ней по пологой части горы, хохоча над её повизгиваниями. Оставшаяся часть комиссии тоже решила спуститься по-быстрому, а не петлять по дороге вниз на санях, и последовала примеру князя.
        После пира жизнь быстро вошла в прежнее русло. Князь организовывал караваны, строил при помощи разминающего камни горняка малые памятники Мусе и радовался как дитя, когда рядом с изваяниями кошки таял снег. Саму же Мусеньку Радомил баловал нещадно и гордился, когда она устраиваясь у него на руках, позволяя носить себя по всему городу.
        Помимо организации караванов у Радомила были и другие дела. В столицу возвращались мастера, принося тревожные вести из-за границы. Князь не упрекал их, что эти люди оставили его когда-то из-за стужи, помогал устроиться, давал работу.
        Так же он принимал отделившиеся деревеньки обратно под свою руку и составлял грамотки о взаимодействии. Смотрел отчётность из других городов, ставил в известность об изменениях в столице, направлял действия градоначальников. В общем, всякой работы у Радомила было в избытке. Часто дня не хватало, чтобы со всеми переговорить, да упорядочить жизнь княжества.
        А люди чаще смотрели на небо, улыбались ежедневно появляющемуся Хорсу и ждали тепла. Многие каждый день измеряли полосу земли, что оттаяла возле защитной стены и уже примерялись что-то там посеять. Спорили, не без этого, но после обязательно мирились и вновь мечтали. В общем, тепла ждали неистово, молясь всем богам.
        Ульяна тоже втянулась в ожидание. Вроде заметно потеплело, но снег всё так же покрывал долину. По земным меркам уже май на исходе, а снежное покрывало продолжало держать здешнюю землю в оковах.
        ГЛАВА 29.
        Люди плакали и смеялись, обнимали друг друга и целовались. Несколько поистине жарких дней растопили снег и обнажили усталую землю.
        Ульяна смотрела на людей и чувствовала себя обессиленной. Она вместе со всеми ждала этого момента, но он задержался, и что теперь делать было непонятно. По земным меркам сейчас конец июня, а земля выглядит мёртвой и скорее всего, потребуется ещё время, чтобы она отогрелась на глубине.
        Конечно, при помощи кристаллов можно получить урожай в любом случае, но не на больших площадях. И всё-таки природа взяла своё и избавила людей от последствий работы артефакта Вечного лета. Если не в этом году, то в следующем всё наладится, и на небе больше не будет висеть странная хмарь, не пропускающая лучи местного солнца.
        Ульяна перевела взгляд на угрюмого мужа. Утром, как принесли вести от вернувшегося ночью каравана, так он сам не свой.
        - Радомил, что случилось?
        - Потом.
        - Ты созвал военный совет.
        Князь ничего не ответил. Тогда Ульяна вопросительно посмотрела на Савра, но парень недоуменно округлил глаза, показывая, что он сам не понимает, что происходит. Так и сидели втроём, хмурясь, когда другие счастливо улыбались.
        - Вы все знаете, что за горами в последнее время было неспокойно, - начал говорить князь на военном совете, куда пригласил не только своих ближников, но и Ульяну.
        Князь попросил её надеть то самое золотое очелье, что она заказала себе у здешнего мастера из подаренных им самородков, и посадил на княжеский трон рядом с собою. Савр тоже принарядился и занял место наследника. В общем, расселись согласно штатному расписанию, чего не случалось со дня свадьбы.
        На утверждение князя о разгоревшихся захватнических войнах за горами все согласно загудели. Новость старая. Повелитель Синих холмов, сбежавшая княгиня и приблудившаяся к ним внучка с невесткой старого Бобровича - всё это известная тема для сплетен.
        Многие злорадствовали, обсасывая слухи о доносившейся вражде Белолики и Таяны. Некоторые вроде как даже гордились, что вырастили и заслали такую дрянь, как Таянка, в княжеский дворец повелителя Синих холмов. Ух, какого жара она задаёт тамошнему двору! Ничем не гнушается, никого не жалеет. И что за люди там, что терпят её?
        Менее активно обсуждали захватнические войны между заграничными княжествами, ведущиеся по примеру повелителя Синих. Смеялись над тем, что появились новые повелители, разорившие своих соседей и теперь в страхе дожидавшиеся реакции Большого повелителя.
        Но все это было за горами и доставляло докуку только князю и княжьим мужам. Это им голову ломать, как обеспечить охраной отправляемые торговые караваны, как достать то, что нужно и кому сбыть собственный товар.
        - Знаем, Радомил, говори, что случилось! - не выдержали мужи.
        Им бы хотелось узнать, когда будет готов зубной порошок или когда в продажу поступят сладости с ним. Надо бы обсудить это дело и назначить комиссию, а то мало ли чего и не хватит всем или князь цену задерет. Всем хотелось поскорее вернуть утерянные зубы и это более всего сейчас волновало приглашённых на совет.
        Радомил осмотрел всех собравшихся и медленно начал говорить дальше. Он ронял слово за словом, давая осознать ближникам, что их всех вскоре ждёт.
        - Войны за горами закончились. Земли заново поделены, и у каждой есть свой князь, назвавший себя повелителем.
        - Ну наконец-то, - вздохнул кто-то, - торговля наладится, и всё будет хорошо.
        Сказавший хлопнул ладонями по коленям и с улыбкой переглянулся с сидящими рядом. А чего? Новость хорошая и можно теперь поговорить о зубах!
        Но князь не радовался, а продолжал:
        - Земли разорены и слабы. Войск у победителей не осталось.
        - Так хорошо же? - не понимая княжьего настроения, спросили с другой стороны стола и завязался спор, но он был прерван дальнейшей речью князя.
        - Повелитель Синих сделал предложение, от которого никто не посмел отказаться. Он пообещал жителям всех земель Вечное лето в обмен на признание себя единственным повелителем.
        - Губа не дура! Размахнулся!
        - Жаден он! Как бы не лопнул!
        - А нам-то чего?
        - Так опять воевать будут?
        - Да не, войск у тамошних князей-повелителей не осталось.
        - Им бы объединиться и вжарить синехолмцу!
        - А кто главным станет у объединившихся? Сам подумай, если они все хотят быть первыми и единственными!
        Князь поднял руку, призывая к молчанию:
        - Это не все новости. Я вас собрал по другому поводу.
        Наступила тишина, а Радомил всё никак не мог найти слова, чтобы сообщить своим людям последнее.
        - После недолгого сопротивления Синий стал единовластным правителем срединных земель. Люди рады завершению войн и строят планы, как заживут при Вечном лете.
        - Они всегда нам завидовали!
        - Да цыц ты! Дай князю сказать!
        - Остатки войск срединных земель объединены в общую армию и объявлена новая цель их похода.
        Тишина зазвенела, и слышно было, как один из ближников глотает морс, чтобы утолить жажду.
        - Эта цель мы и соседние с нами княжества.
        Ближники подскочили, замахали руками, пытались что-то говорить, а князь продолжал:
        - Повелитель Синих желает взять под свой контроль наши земли, чтобы добраться до льдов и Места Силы. И если раньше его останавливала царившая у нас стужа, то сейчас он спешно строит полки, чтобы успеть укрепиться в наших городах.
        - Радомил, разве у него хватит сил завоевать все наши княжества?
        - А почему нет? Мы первые, за нами княжество Тысячи озёр, где княжескую семью принесли в жертву и нового князя до сих пор не избрали; Ясные поляны, закрывшиеся ото всех и не пославшие за эти годы ни одного каравана за пределы наших гор. Я подозреваю, что там мало кто выжил. Есть ещё княжество Пылающих степей, но и там вряд ли есть кого захватывать. У жителей этого княжества изначально не было шансов выжить, а их князь убивал всех, кто хотел покинуть родные земли. Кроме нас Синего некому останавливать.
        - Но если он объединил войска…
        - Он сомнёт нас и не заметит, - горько продолжил Радомил. - И рано или поздно дойдёт до Места Силы, а после этого, если он захочет, то станет повелителем всего мира.
        - Если правда всё то, что ты нам говоришь, княже, то Синий уже повелитель мира. Ему незачем захватывать дальние дикие земли, когда у него под пятой самые развитые княжества. Ему и наши земли были бы не нужны, но у нас засиял Хорс, и он теперь не удовлетворится тем, чтобы просто пройти по краю наших земель ко льдам.
        - Ты что лопочешь, дурила? Как это - взять и пропустить по краю чужую армию? Не слышал, что Радомил сказал? Он рвётся к Месту Силы! Это же своими руками силищу Синему отдать!
        - Какую силищу? Наш князь сам ходил в Место Силы, и что теперь? Он стал повелителем мира?
        Все как-то разом замолчали и уставились на Радомила. А и вправду, что толку от Места Силы? Так ли уж опасно допустить туда чужака? Если договориться и если он по краюшку, да не грабя и не порабощая… Ведь не шутка всем головы сложить!
        Радомил суровым взглядом оглядел своих сподвижников и молвил, раскрывая свой секрет:
        - Я стал там непревзойдённым воином, но я один.
        - А если другие станут…
        Князь вздохнул и вынуждено признался:
        - Я создам малый отряд из непобедимых, но этого мало. Десять-двадцать воинов не остановят тысячи.
        - Но у нас узкий переход и мы могли бы устроить обвал…
        - Верно мыслишь, Лель, можем перекрыть дорогу и сделаем это, но выиграем лишь немного времени.
        - Так что же нашей дружине и ополчению никак не выстоять?
        - С прежней дружиной Синего мы могли потягаться, но он за последние годы нарастил её и тренировал в походах.
        - Так и у нас раньше не было непобедимых!
        - Их и сейчас нет!
        - Князь сказал, что будут!
        - С непобедимыми у нас был бы шанс остановить Синего, не присоедини он остатки всех войск сдавшихся княжеств. Там ведь тоже воевали и выжили самые матёрые. Теперь они жилы рвут, чтобы доказать свою полезность новому хозяину.
        - Но не может быть, чтобы мы ничего не могли противопоставить Синему! У нас только всё стало складываться, у баб с лица не сходит улыбка, дети играют на улице и смеются… зубы опять же…
        - Мы сидим тут не для того, чтобы сопли развешивать! Тебе поставлена задача, изволь думать! - рявкнул Лель.
        Радомил согласно кивнул и объявил сбор завтра утром. На свежую голову должны прийти свежие мысли. Как говорит Уля, если деваться некуда, то обязательно найдётся выход!
        Она права, и надо думать, перебирать прошлый опыт, искать премудрости в летописях или изобретать что-то новое, потому как деваться некуда.
        Все разошлись. Остались сидеть только Савр и Ульяна.
        Князь посмотрел на сжимающего кулаки сына, и тепло окутало его сердце. Хорошего мужа вырастил он! И не след погибать ему в битве. Зато Савр как раз из тех, кто мог бы придумать военную хитрость, какой раньше не бывало.
        - Сынок, разрешаю тебе повечерять со своими дружками, но не попусту, а к утру придумать мне хитромудрые ловушки для врагов наших. Ум у тебя и твоих приятелей быстрый, да острый, так что задача по вашим силам.
        Савр подскочил и взволнованно поклонился:
        - Не подведу, отец.
        Радомил обнял его, и Ульяна видела, что глаза мужа заблестели. Но так как невместно ему слезы ронять, то пришлось ей промокать рукавами собственные скатившиеся сентиментальные слезинки и не смотреть на мужа.
        Вообще-то она была ужасно подавлена услышанными новостями. Они как снег на голову свалились. И ведь все знали, что за горами неспокойно, обсуждали обстановку там, но всем казалось, что горы надёжно разделяют их. Во всяком случае, стужу они не пропустили на срединные земли.
        Савр выбежал, а Уля тяжело вздохнула. Усталость и апатия навалились на неё. Она старается, что-то делает, куда-то спешит, верит в светлое будущее и вселяет эту веру в людей, а на самом деле конца края не видно бедам. Неужели княжество обречено? Столько планов было, столько хороших дел заложено, а теперь что же?
        Присевший перед ней на корточки Радомил внимательно посмотрел на неё, сощурился, а потом вдруг нагло огладил её коленки и с долей нахальства посмотрел снизу вверх.
        - Чего юбку не носишь? - неожиданно резко спросил он.
        - Юбку? - растерялась Ульяна. Взгляд мужа и его бесцеремонный взгляд насторожил.
        - Сейчас задрал бы её и взял тебя так, чтобы помнила меня до последнего своего дня! - произнёс он со зверским выражение лица.
        Обалдевшая княгиня впала в ступор, но через пару мгновений на удивление равнодушно уточнила:
        - Это как же так, чтобы помнила?
        Но вместо ответа Радомил похабно ухмыльнулся и ухватился за Улины штаны, чтобы потянуть их вниз.
        Она без раздумий пнула его, тем более он так хорошо сидел у неё в ногах. Со злорадством проследила, как муженёк скатился с небольшого подиума и кинула в него всеми подушечками, что лежали на трёх княжеских креслах-тронах.
        Её возмущению не было предела. Она знала, что среди некоторых козлов считается удалью, когда женщина уходит от них враскорячку, а потом лечит у знахарки натёртости в нежных местах. Но никак не ожидала, что когда-нибудь услышит намёки на подобное от мужа! Да ещё чтобы проделать такое прямо в общей зале, где снуют слуги!
        Ульяну распирало от злости, и она взялась отламывать подлокотник у кресла, чтобы отходить кобеля-извращенца! И тут он её вновь неприятно поразил:
        - А для чего ещё женщины нужны? - вдруг сказал, как сплюнул он. - Государственно мыслить вам не дано…
        Ульяну охватило бешенство, и она отодрала подлокотник и пошла с ним выбивать зубы самоуверенному князьку, что ещё минуту тому назад был ей мужем.
        Радомил быстро отбежал и подвинул скамью, чтобы она оказалась между ним и Ульяной.
        - Иди домой! - подбоченясь, велел он. - А я думать буду, как княжество из беды выручать!
        И Ульяне бы обратить внимание, что муж ведёт себя крайне неадекватно, прямо скажем, строит из себя опереточного невежественного злодея-прелюбодея, тем более после таких речей, что произносил перед собранием, но её разрывало от обиды и возмущения. А он ещё взял и добавил, как бы для себя:
        - Подарю летающие сани тому мужу, что придумает, как спасти нас от беды неминучей!
        А на Ульяну посмотрел как-то снисходительно и одновременно обижено. Мол, её хотели облагодетельствовать, а она, дура такая-сякая, не сообразила благодарить.
        Вслед ему полетел деревянный подлокотник вместе с бронзовым набалдашником.
        Князь еле успел спрятаться за дверьми и сразу прилип к щели. По губам его расползалась коварная, поистине змеиная улыбка. И тем горячее у него становилось в груди, когда он видел, как разъярившаяся жёнушка ногой опрокидывает скамью за скамьёй, пинает трон и грозит ему своими кулачками.
        Еле успел отскочить и спрятаться, когда она выбежала из общей залы и, шипя на всех, оделась и куда-то направилась. Радомил еле успел шепнуть её охране, чтобы построже приглядывали за ней. Слугам же велел принести в кабинет побольше еды и отправился туда сам, зная, что его уже ждёт там покумекать Лель.
        Они вместе будут строить планы по защите, основываясь на своём опыте. А утром выслушают княжича с его идеями. Радомил не зря хвалил сына: он знал, что наследник наизнанку вывернется, только чтобы не подвести доверие отца. Хороший, честный парень!
        А вот Улюшку надо было раздраконить, а то она что-то вяленько отреагировала на новости. Впала в какую-то бабью печаль, а ему нужны её мозги!
        И не то, чтобы он надеялся, что жена придумает ему план войны, нет. Тут без неё обойдутся. Он ждал от неё непредсказуемости, изворотливости, изобретательности и немалую долю чудовищности, ведь женский ум очень обидчив и мстителен.
        И нет, Радомил не боялся, что все мысли жены будут только о нём. Он задал направление её умной головушке и вывесил очень привлекательную для любушки наживку. А свою вину он опосля загладит перед ней. Сколько она захочет, будет зайчиком, котиком, птицем и любой другой живностью ей на радость, лишь бы она жила и улыбалась.
        Ульяна в бешенстве пинала попадавшие под ноги камешки, комья грязи или травинки. Останавливалась и мысленно душила, царапала, стучала по голове князю, но потом вспоминала о почти доделанных в мастерской летающих санях из летающего камня и видела себя сидящей в них.
        Ах, как она их желала! Вожделела!
        А Радомил говорил, что даже не посадит её в них, чтобы не расстраивать, потому что сани делают на продажу. Это, видите ли, бюджет их княжества, который уже весь расписан.
        А теперь это желаемое ею сокровище из-за подпольного шовиниста уплывёт к другому шовинисту!
        От этих мыслей захотелось поднять бабий бунт и установить жестокий беспощадный матриархат! Но подумав, решила, что это она погорячилась и не стоит женщинам сажать себе на шею мужиков. У сударынь шейка тоненькая, не то, что у некоторых.
        Домой Ульяна не пошла. Она обошла город и потихоньку мысли её упорядочились, перетекли в другое направление. Сначала она подумала о том, сколько бегущих от войны можно скрыть под куполом, потом как хорошо было бы натравить на синюшного повелителя ледяную старуху, и уже хотела бежать с этим планом к Радомилу, но вспомнила, что старуха свалила до следующей зимы. От досады Уля даже искусала себе губы.
        Дойдя до края города, поднялась на стену, чтобы посмотреть на занятых делом людей за пределами. Хорс припекал, не жалея сил, горожане вспахивали каждый свободный кусочек земли внутри города и снаружи. Самые льготные места были возле тёплой стены, и там уже давно что-то колосилось, созревало, цвело…
        Ульяне захотелось выйти на равнину, посмотреть, сколько земли разработали там, но не дойдя до цели, вспомнила, что южные ворота намертво запечатаны скалами. Подошла к заброшенному посту, постояла, подумала, что надо вырубить ступеньки в скале и устроить наверху наблюдательный пункт. А потом её озарило!
        - Ёксель-моксель! - выдохнула она и сделала неприличный жест в сторону княжеского терема.
        Но увидев, что на неё смотрят, улыбнулась, раскланялась и вприпрыжку поскакала домой.
        Сани будут её!
        А шовинисту князеньке придётся постараться, чтобы её душенька удовлетворилась его раскаянием. Не то обида не даст им обоим жизни, если он не объяснит своего поведения. И осталось дотерпеть до завтрашнего заседания и не сдать себя с потрохами раньше…
        ГЛАВА 30.
        Радомил до ночи просидел в тереме, принимая разных людей. С Лелем они договорились о сборе и размещении дружины. До хрипоты обсуждали, кому Радомил должен раздать малиновые кристаллы воинской удали и составляли план сопротивления, когда войска Синего войдут в княжество.
        План был хорош и правилен: Княжество Цветочной долины и Корявого леса даст достойный отпор. А когда Савр добавит свои идеи, то Синий умоется кровавой победой, и летописцы увековечат гордое сопротивление изнурённого стужей княжества.
        Радомил устал, ужасно устал и соскучился по жене. Только рядом с ней он мог расслабиться и отдохнуть, но сейчас боялся идти домой. А вдруг она разлюбит его? Вдруг не простит и вздохнёт с облегчением, отправляя его на границу?
        Добрел до дома и тоскливо взглянув в светящееся окошко родного дома, он остался топтаться на месте.
        - Княже, чего домой не идёшь? - недоуменно спросил воин из охраны.
        - Чего это не иду? Иду! - Радомил с озабоченным видом притоптал в землю камешки, чтобы никто не споткнулся, посмотрел из-за чего поскрипывает калитка и недовольно поцокал, глядя на засов.
        - Для чего он тут? Его ж с любой стороны открыть можно? - задал вопрос он любопытному воину, но тот уже понял, что князь не в духе и тихонько отошёл.
        - Куда пошёл? Ты сегодня сопровождал княгиню?
        - Не-а, - мотнул головой воин.
        - А кто? Где они?
        - Так по домам уже разошлись… позвать?
        - Не надо, - махнул рукой Радомил.
        Он хотел узнать куда Уля ходила, с кем разговаривала и что придумала. И… завтра узнает. Если ночью устраивать допрос охране, то люди скажут, что князь озабоченный, а если днём поспрашивать о том же, то назовут заботливым и волнующимся. Вздохнул.
        «Политика и психология», - мелькнула умная мысль о собственных размышлениях.
        Надо будет сыну преподать эти науки, а то как княжить будет без понимания основ?
        И досадуя, что опять думает о будущем, которое вот-вот оборвётся, всё-таки отворил дверь дома. Чуть громче, чем обычно обстучал сапоги от грязи, покашлял, шумно вздохнул и увидев, что Уля обратила на него внимание, потянул носом, робко замечая, что пахнет вкусно.
        И тут так удачно в животе булькнуло! Раньше бы Улька мухой метнулась к печи, а сейчас лишь зевнула и невнятно послала самого добывать из кастрюлек еды.
        - А ты будешь? - с ожиданием положительного ответа, спросил он.
        Жена подтолкнула себе под бок ещё одну подушечку и с сомнением протянула:
        - Нет, хотя да, а вообще-то не знаю.
        Радомил довольно улыбнулся. Не отшила, но согласиться сразу не может. Обиделась. Это он понимает! Настроение у него поднялось.
        Зажёг пару светильников и в доме стало светло чуть ли не как днём. Выставил все кастрюльки на стол, поставил тарелки и пригласил садиться.
        Ох, он бы сейчас многое отдал, чтобы узнать, придумала ли что-то Улюшка, чтобы защитить их княжество или нет. Но она из принципа не скажет.
        Радомил как мог, хлопотал, изображая из себя хозяюшку и, судя по весёлому взгляду жены, у него получалось. А потом он подушку ей взбил, сказав, что она уже примяла её и ей неловко будет спать.
        Оценила.
        Повернулся на её любимый бок, давая прижаться к себе так, как ей нравится. Он-то быстрее засыпает на другом боку, но сегодня потерпит.
        - Уль, - позвал он, когда она сзади обняла его. - Я не думаю так, как сегодня сказал.
        - Да?
        - Да.
        - А зачем сказал? Это было грубо.
        - Потому что испугался за всех нас и не придумал ничего лучше, чтобы заставить тебя разозлиться.
        - А зачем меня было злить?
        - Уля, я завтра… уже сегодня уйду к границе и сделаю всё, что должен. Я разозлил тебя, чтобы ты выплеснула свою злость на Синего. Я знаю, что ты обязательно что-нибудь придумала бы, но у меня нет времени ждать. Прости меня, дурака.
        - И как на тебя сердиться? - проворчала Ульяна.
        - Так ты придумала?
        - Сомневаешься?
        - Нет.
        - Вот и не сомневайся. Моя придумка не отменяет твоих забот по защите княжества, к сожалению. Поэтому делай всё, что собирался, а я завтра утром ещё раз обдумаю свою затею и скажу тебе. Спи.
        Радомил вздохнул, прижался к Уле потеснее и затих. Он хотел обдумать завтрашнее заседание, но равномерное дыхание жены быстро усыпило его.
        Утром город гудел, словно улей. Горожане собирались на улицах, потом группами шли к княжьему терему, чтобы узнать, что решили первые мужи столицы. Вели себя тихо, так как обсуждаемые вести были секретными.
        Из терема время от времени по велению сударыни Красавы выкатывали бочки с питьём и выносили подносы с подсушенными и мелко нарезанными булками. Народ благодарно принимал угощения и продолжал ожидать решения князя.
        Радомил уже выслушал своих ближников, которые ничего нового не сказали, но от них он этого и не ждал. Их дело разделить между собой заботу об оставшихся в городах людях. Тут существует уже отработанная система и от каждого требуется исполнять то, что делали до них.
        Савр с дружками придумали много хитроумных ловушек, которые потреплют чужое войско. Князь выслушал сына, чуть не прослезился, гордясь умом наследника, и велел собирать ему собственный отряд, чтобы осуществить все каверзы.
        Нелегко врагу будет, ох нелегко! И пусть не ждёт он быстрой и очевидной победы. Не будет её!
        Эх, если бы в городах были запасы питания, то люди просидели бы в осаде до следующих холодов, пока его сын трепал бы из засад полчище Синего!
        Настало время высказаться княгине. Она посланница богини и как минимум должна занять сторону, выказывая тем, что удача богов с ними и как максимум указать путь к победе.
        - Радомил, вели принести карту срединных земель.
        Князь позвал слугу, а сам снял со стены карту княжества и медленно сворачивал её в трубочку. Карты стоят дорого, и если бы не собрание, то он сам бы принёс карту срединных земель.
        А Ульяна пока продолжила:
        - Уточни для меня такой момент, князь мой. Когда в твоём княжестве царило Вечное лето, то срединных земель оно не касалось?
        - Нет, душа моя. Горный хребет стал естественной преградой для действия артефакта.
        - Когда пришла стужа, то она охватила те земли, где было Вечное лето и за горы не прошла?
        - Всё верно. За горы стужа не распространилась.
        - Спасибо, дорогой, - поблагодарила она за ответ и за закреплённую на стене карту. Все внимательно прислушивались к их разговору, но пока помалкивали.
        - Судари, я обращу ваше внимание на то, что произошло в нашем княжестве недавно, и вы сами поймёте, что надо дальше делать. Давайте вспомним, что у нас появились избранные и они поистине творят чудеса.
        - А ведь права княгинюшка! Вот бы её кошечка вновь обратилась в огненное создание и пробежалась бы по чужим войскам! - возбуждённо раздалось со всех сторон и вопрошающие взгляды останавливались на Ульяне.
        - Огненная кошка сама решает где, когда и как ей действовать, - покачала головой княгиня. - А я имела в виду наших людей.
        Все зашептались о знахарке, ставшей целительницей, и горняках, но Ульяна поскорее продолжила, пока разговоры не сбили её с мыслей:
        - Теперь давайте вспомним, какая неловкость случилась у Южных ворот.
        - Э, учудила ты там, княгинюшка, - осторожно послышалось от мужчин.
        - Да, учудила, - с улыбкой согласилась она. - И не одна учудила! - намекнула она.
        Все заулыбались в ответ, понимая, что посланнице до сих пор неловко слыть безобразницей. А Ульяна, глядя на этих понимающих людей, начинала сердиться. Как-то не так их головы работают, а ведь она уже достаточно намекнула и ждала, что кто-нибудь ахнет и скажет, что догадался.
        - А теперь давайте посмотрим на исконные земли повелителя Синих холмов. Горы огибают его княжество, изолируя почти как нас.
        - Э, нет, княгинюшка! Горы там защищают жителей, так как расположены подковой, а не изолируют, - заметил ей старичок, отвечающий за колодцы столицы.
        Ульяна прикрыла ладонью лоб и глаза, понимая, что зря она затеяла рассказать о своей задумке через наводящие вопросы. Никто думать не желал, все ждали ответа на загадку. И тут выручил Савр:
        - А мы их изолируем при помощи наших избранных! Закроем проход скалами и пусть сидят у себя, туннели роют!
        - Бинго! - не удержалась Ульяна. - Умняшечка ты мой!
        Про вырвавшееся у княгини «бинго» никто не понял, а вот мысль ухватили сразу.
        - Да как же это… а хватит ли сил? Там проход широкий…
        - А если Синий снаружи окажется?
        - А плевать! Что ему делать на покорённых землях без своих людей и армии?
        - Где его дружина сейчас?
        - Погоди с дружиной! Надо точно знать, хватит ли у нас сил замуровать его княжество в горах!
        - И как это сделать? Надо провернуть всё быстро, а там расстояние не меньше тысячи шагов! У них есть конница, и прежде чем наши избранные вырастят скалы, их порубят!
        - Значит, надо ехать дружиной!
        - А нас там будут ждать!
        - А ты языком где ни попадя не чеши, тогда никто ждать не будет!
        - Это что же, они на конях, а мы на чём? Своих-то мы ещё в первые годы стужи съели. У нас конь только у князя остался!
        - Воки на что?
        - Ах ты дурья башка, как ты воина в облачении верхом на вока посадишь? Одно дело мальчонок катать, другое взрослого, да ещё воина.
        - Сам пустоголовый! Впряжём воков в… - тут вышла заминка, так как сани и телега не подходили.
        - Вот! Я о чём толкую! Надо всё обдумать, а то сунемся и зря головы сложим. У нас одна попытка, и нельзя её упустить!
        - Ну, тебя не пошлют!
        Все говорили одновременно, а Радомил слушал и проговаривал вслух важное:
        - Уля, они правы. Одно дело перекрыть ворота в десять шагов, другое проход в тысячу шагов. Если вдруг не хватит кристаллов и останется лазейка, то мои люди все там погибнут впустую.
        - Не впустую, отец, - жарко вступился Савр. - Вспомни, с чего начала сударыня Уля.
        Радомил прислушивался к ближникам и поэтому нетерпеливо посмотрел на сына. Если знает, то пусть сразу говорит.
        - Если хотя бы вполовину прикрыть земли Синих скалами, то артефакт Вечного лета не подействует на другие земли! Для его работы потребно открытое пространство.
        - Думаешь, это вызовет волнение на подчинённых землях?
        - Он обещал ВСЕМ добровольно подчинившимся Вечное лето!
        - Эх, сынок, слишком большое преимущество на его стороне, и к тому же я сомневаюсь, что достаточно будет сузить «подкову», чтобы воздействие артефакта существенно сократилось.
        - Отец, я думал о тех способностях, что достались наших избранным, - не отступал Савр. - Так вот, Михей достаёт из-под земли ровно то, что там есть.
        - Да я понял, что сначала надо искать залежи, а потом запускать туда Михея, - чуть раздражённо ответил князь. Он услышал из рассуждений ближников о проблеме быстрого передвижения воинов, и согласился с ними, что это серьёзное препятствие для реализации идеи Ули.
        - Да ты дослушай, - нетерпеливо подался ближе к отцу Савр, - когда Ульяна экспериментировала с нашими горняками, то стояли они на простой земле! Понимаешь, на земле, а не на горе? Мне потом сказали, что они вытянули камни с целого поприща! Ты представь их силищу, когда они вместе! А теперь представь, если они кинут одновременно свои кристаллы в горах, где камни повсюду и не надо тратить силы, чтобы подтягивать их к себе.
        Князь резко повернулся к сыну:
        - Ты уверен, сынок?
        - Да. Трое горняков и сударыня Ульяна вместе намного сильнее, чем по отдельности. Это раз. И их волшебство будет эффективнее в горах, я уверен в этом. Так что надо думать, как провернуть всё максимально быстро и защитить их, пока они выращивают заслон. Это наш шанс выжить.
        Желваки Радомила выдавали его напряжение, видно было, что он согласен с сыном, но, как оказалось, не во всём.
        - Уля останется здесь.
        - А если без неё не…
        - Я сказал.
        И закрутилось-завертелось. Мужчины готовились защищать княжество, женщины готовились к осаде, княжич собирал из молодых ребят отряд, чтобы готовить ловушки, а князь с ближниками занялись подготовкой к диверсии.
        Ульяна нашла в книгах изображение колесниц, которые смогли бы тащить воки. Из-за их способности трансформироваться к погодным условиям дело усложнялось. С каждым тёплым днём воки уменьшались в размерах и, соответственно, делались слабее, а на срединных землях сейчас разгар лета. И воки вполне могли в течении пары часов превратиться в мелких собачонок. Как прикажете впрягать таких?
        Радомил выбрал три десятка наиболее достойных вояк и своей рукой прикладывал к их груди малиновые кристаллы. Отобранные воины почувствовали в себе силу, проверяли возросшую выносливость, меняли оружие. В общем, заварилась каша, и теперь только поспевай, поворачивайся!
        Конечно, князю пришлось задержаться, чтобы мастера переделали телеги в колесницы, а воины освоились с новыми возможностями своего тела и научились держаться в колесницах. Последнее было непросто, так как Ульяна максимально облегчила конструкцию колесницы по весу, оставив минимум деталей.
        Для выполнения задачи внезапного появления у границы Синих созданной модели было достаточно. Работали днём и ночью, сменяя друг друга и как только мастера закончили, князь повёл к границам Синих холмов особый отряд.
        Сам он сидел на коне. Верный друг князя был уже стар и вряд ли он переживёт предстоящую битву, но боевого коня не страшит смерть в бою.
        Позади князя летели новенькие сани из воздушного камня. Санями правила княгиня, а горняки позади держали в руках по котомке с кристаллами, а далее грохотали колеса колесниц, которые тащили поджарые воки.
        Все города небольшого княжества замерли в ожидании. Как и в столице горожане подготовились к осаде, но люди надеялись, что если не княжеская чета с элитным отрядом воинов, то дружина, вставшая у узкого прохода в Цветочную долину, остановит врагов.
        Воины дружины приготовились полностью завалить дорогу, если Радомил не вернётся, но очень надеялись, что князь справится. Они понимали, что обвал - всего лишь отсрочка.
        Молодой княжич тоже делал своё дело и готовился изматывать противника, когда он прорвётся. Радомил взял слово с Савра, что тот выживет несмотря ни на что, и в крайнем случае спрячется во льдах под защитой купола. Однажды он уже прошёл ледяные земли, не зная дороги, пройдёт и теперь. А со временем будет ясно, что делать. Может, Синий отступит зализывать раны, а там ещё что случится? Поэтому Савр должен жить! Но это план на крайний и самый плохой случай.
        Радомил остановился и оглянулся на сидящую у правила саней жену. Она была прекрасна в своей деловитой сосредоточенности. Уля наотрез отказалась отпускать его одного в придуманную ею же операцию.
        Она сказала, что слаба духом и не хочет тянуть лямку жизни без него. И Радомил понял её, потому что чувствовал то же самое.
        Вместе с ней ему интересно бороться, преодолевать, планировать и осваивать, а без неё накатывается усталость, и долг становится неподъёмно тяжёл. Рядом с Улей всё видится по-другому, и когда она ему открыто сказала, что чувствует то же, то осознал ответственность перед ней за свою жизнь. Он ей нужен так же, как она ему.
        - И я верю, - добавила она, - что не просто так появилась в твоём княжестве. Моя Мусенька подарила людям тепло и обозначила благоволение магии миру, а я пока всего лишь шла по её следочкам. И дар во мне появился как бы нехотя, словно бы поддался общему веянию и прижился во мне. Но мне кажется, что я обязательно должна сыграть свою роль.
        - Ты принижаешь себя, и мне это не нравится. Люди полюбили тебя!
        - И всё же, я чувствую, что мне нельзя отправлять тебя одного к землям Синего. Он для нас зло и я должна выступить против него
        - Я не один, и…
        - Не спорь. Конечно, без меня ты не останешься один, но мы должны быть там вместе, я это чувствую.
        И вот они стоят, смотрят на одну из дорог, ведущую к землям Синего. Эта дорога идет вдоль горного хребта, который отделяет несколько княжеств от срединных земель. Она заброшена. Иногда ею пользовались караванщики Радомила, но когда на срединных землях стало неспокойно, то даже они не рисковали появляться здесь.
        Князь внимательно осмотрел склон горной гряды, опасаясь засады. В последний раз на посланный им караван напали именно здесь. Подножие горы густо заросло деревьями и кустарником, создавая место для укрытий разбойникам. Но птицы вели себя спокойно, и он дал знак двигаться дальше.
        Чем ближе отряд подъезжал к вражескому княжеству, тем выше и круче становился горный массив, а у подножия появились усыпанные синими душистыми цветочками склоны. Это было красиво, особенно когда люди приближались к цветочным озёрам и касались их рукой. Тысячи маленьких бабочек взмывали ввысь, окрашивая пространство в трепещущие охряные тона.
        Земли повелителя Синих холмов уютно расположились в глубине гор. Многие князья завидовали Синему, так как спрятавшаяся в горах долина была благодатна. И только князь Синих холмов видел недостаток в том, что его княжество прикрыто горами, а открытая часть выходит на каменистую бесплодную землю.
        Его люди давно уже чувствовали тесноту и испытывали нужду в новой территории. Благополучное правление отца князя Синих обернулось небывалом ростом населения, а наследнику досталось решать возникшую проблему.
        Он пытался посылать людей в соседние княжества на поселение, но местные князья выставили ряд условий для новоприбывших. Они хозяева и были вправе, но люди Синих холмов не пожелали оказаться на вторых ролях в чужих землях, а их князя озарило, что настало время использовать по назначению разросшуюся дружину.
        Но действовать он начал осторожно. Сначала разослал разведчиков, потом стал привечать недовольных ближников чужих князей, а после благоприятствовал предателям и неверным жёнам правителей.
        Эта тактика принесла плоды и многому научила его. Там, где его дружина оказывалась слаба, вступало в ход коварство, и княжества теряли своих князей, а после падали или созревали, чтобы упасть в руки повелителя Синих холмов.
        Всё это было хлопотно, а иногда продолжительно по времени, но ему нравились такие игры. Однако завоевание новых земель оказалось опасным ремеслом, и со временем повелитель предпочёл руководить воеводами из защищённой горами родной долины. Он перестроил свой дворец в неприступную цитадель и оттуда дёргал за ниточки. И этот факт оказался удачей для Радомила.
        Сейчас элитному отряду князя требовалось как можно быстрее преодолеть каменистое плато и подобравшись к границе горной подковы начать бросать кристаллы, закрывая долину в горах. Уменьшающиеся из-за жары воки надрывались, таща колесницы, но воины не давали им поблажки. Скорость - залог их успеха. Осталось совсем немного и нельзя было терять темп.
        В стороне показались столбики пыли, скрывая чьи-то повозки на дороге, ведущей из одного из княжеств срединных земель. Возможно, это торговцы, но, скорее всего, гонцы или курсирующие малые отряды.
        Радомил готовился к битве, потому что там, где он собирался возводить скальную преграду, стояли дежурные посты, готовые тотчас же позвать подмогу. Но было крайне нежелательно схватиться с малым пограничным отрядом до того, как начнётся диверсия. Это могло сорвать всю операцию.
        Для маскировки его воины были одеты в цвета дружины синехолмцев, но бледные лица все равно выдадут чужаков. Да и убогие колесницы с воками не дадут обмануться врагу. Поэтому князь с тревогой смотрел на движущийся столп пыли параллельно ему и торопил своих. Когда до границы оставалось уже около сотни шагов, отряд сблизился со следующей в том же направлении повозкой. Их всех окутала поднявшаяся дорожная пыль.
        Радомил больше не смотрел на воинов, охранявших повозку, а стремился к цели и готовился к большой битве! Однако колесницы отряда чуть не столкнулись с чужой повозкой, когда две дороги объединились в одну. Наверное, надо было благоразумно пропустить важную особу и вспомнить о своей маскировке, но князь уже сжимал в руках оружие и смотрел только вперёд. Но в окошко повозки высунулась женская головка и, вцепившись в дверцу, быстро оглядела колесницы и летящие сани, потом вытаращилась на Радомила.
        - Княже?! Ты?! Здесь? - воскликнул знакомый многим женский голосок, а потом как завизжит: - Караул! Тревога! На помощь! Здесь князь Радомил с дружиной! Помогите!!!
        Охрана визгливой сударыньки ощетинилась оружием, а один поскакал к границе поднимать заставу.
        Подкрались незаметно, называется!
        ГЛАВА 31.
        И что же получается? Стерва Таяна визжит, надрывается, а никто из элитных воинов заткнуть её не может! От заставы уже полчища всякого разного народу мчится, оружием размахивает, а эта дрянь по ушам бьёт, как пожарная сирена. И ведь ловкая какая: ящеркой вскарабкалась на крышу повозки, и оттуда рассылает звуковую волну.
        Ульяна хотела сбить её летающими санями, так горняки за правИло ухватились:
        - Ты что, княгинюшка, на девку глупую налетишь! - заквохтали они.
        И как осуществлять выстроенные грандиозные планы с такими щепетильными вояками? Хорошо, что пока дурачки жалостливые, раскорячившись стояли, правИло держали, она схватила багор, которым сани к земле цепляли и шарахнула крикливую лебёдушку по спине. Хотела по голове, но промахнулась. Новоявленная сирена слетела с крыши, закряхтела, запал потеряла. Ульяне пришлось ещё одному княжескому воину багром погрозить, а то он бросился ловить вопящую страдалицу.
        Вот так началась архиважная диверсия - внезапно, шумно, суетливо.
        Воины Радомила показали себя молодцами. Правда, колесницы сразу пришлось бросить. Воки разволновались из-за пронзительного женского визга, а когда их окружили конные воины, то совсем измельчали, из упряжи выскользнули и разбежались. В общем, знатно деморализовались и поддались панике. Животные, что с них взять!
        Ульяна с тревогой посмотрела на спешенную дружину Радомила, но та вроде бы даже без сожаления оставила свой транспорт и размахивала дубинами, лихо снося всадников с коней, а то и вместе с конями. Впрочем, северяне всегда были крупнее южан, а лошадки у последних мелковаты, и не удивительно, что пешие воины Радомила не спасовали перед всадниками.
        Уля занялась своей частью дела. На сани кто-то попытался накинуть верёвку, понимая, что в них сидит некто важный, но горняки с этой опасностью разобрались без неё. А она направила сани к запланированной точке, и избавившись от преследователей, остановилась.
        - Ну, - нервно воскликнула, прижимая к груди тяжеленную подкову на удачу, - всем богам помолясь, кидаем!
        Кинули.
        В ушах стоит шум собственных сердец и секунды идут, как вечность. Только по бегущим к саням людям видно, что время не думало останавливаться. Но вот земля вздыбилась - и рванули вверх скалы!
        Да что мелочиться, огромные горные пики! Сани воздушной волной откинуло так, что Михей вывалился из них. Ульяна повисла на здоровенном руле и хватала воздух, как выброшенная на землю рыба.
        А там, где побоище было, все попадали. Лошади больше всех испугались, взбесились, бросились бежать.
        - Что застыли? - захрипела Уля. - Поднимаем Михея и летим дальше, пока никто не очухался.
        Радомил тоже не долго пребывал в обалдении и не оплошал:
        - Все за мной! - взревел он.
        Он единственный остался на своём верном старом коне, поскакал ближе к Ульяне, а его воины за ним бегом. Тем временем в сани подняли Михея со сломанной ногой, отлетели к следующей точке и вновь кинули кристаллы.
        И опять бешеное сердцебиение, гул в голове, мгновение длинною в вечность - и новые пики.
        Князь уже рядом, пытается коня успокоить, а на границе долины Синего повелителя паника. Но это ненадолго.
        Ульяна с единомышленниками-диверсантами ещё несколько раз бросает кристаллы, выращивая горные столпы, и воины - синехолмцы понимают, что она делает и для чего. Вот с этого момента становится жарко.
        Сколько длилось это безумие? Ему не было конца и края!
        Для людей Радомила запечатать долину с воинственным народом внутри было шансом на спокойную жизнь; для почувствовавших вкус власти синехолмцев изоляция становилась крахом всех их надежд. Богатства, рабы, превосходство над другими, собственная исключительность… всё это могло исчезнуть, как сон. Поэтому обе стороны сражались иступлено.
        Воины Синего изо всех сил старались сбить сани и кидали копья, верёвки, засыпали стрелами… не по одному разу ранили горняков, да и саму Ульяну. Они торопливо глотали настойки Светаны, хватали из корзинки зеленые камни, когда чувствовали, что уже невмоготу даже поднять руку, чтобы бросить кристалл, и делали своё дело.
        Сани отяжелели и стали медлительными, но зато за ними поспевали воины Радомила. Они сражались неистово, не жалея своих жизней защищали сани.
        Коня под Радомилом давно уже убили, и его отряд значительно уменьшился, но пока князь слышал командный голос жены, он держался, а вместе с ним его други.
        - Всё, - выдохнула Ульяна, покачнулась и повалилась на ступеньку, едва не выпав из саней.
        Горняки еле успели подхватить её. Сами в крови, дырявые, как решето, держащиеся на ногах только за счет обезболивающих снадобий целительницы и питающих силой природы зелёных кристаллов княгини. Не люди, а всего лишь не умершие из-за переполненности тела чистой энергией. И им бы корчиться сейчас от боли, но они лишь непонимающе таращатся и тяжело дышат.
        Тишина ударила по мозгам всем, кто остался по внешней стороне. Не было больше смысла биться, и воины Синего опустили оружие.
        У них теперь другие цели: одним надо думать, как преодолевать горные пики, чтобы попасть к родным; другим - бежать в города срединных земель с вестью о перемене в расстановке сил. Жизнь продолжается, и кто первый, тот успеет больше выиграть от перемен.
        Радомил освободил запутавшегося в верёвках чужого конька, успокоил, и посадив на него своего воина, велел скакать к дому и сообщить воеводам, что свою задачу их отряд выполнил и просит помощи Светаны. Лучше бы отправить гонца на санях, чтобы напрямки, но посмотрел на них и не рискнул вытаскивать из корпуса копья. Лишь благодаря им сани ещё не развалились, и детали из летающего камня не рванули на свободу.
        - Уля, потерпи, - попросил он, притягивая сани к земле и осматривая бледную жену. Несколько стрел пробили надетую на неё защиту и кровоточили. Благодаря зельям княгиня не чувствовала боли, но… - Потерпи, милая, я уже послал за помощью.
        Она вяло улыбнулась и даже нашла силы кивнуть.
        Не все дождались Светаны и души их отправились к предкам защищать свой род. Но были и те, кто вроде бы замертво упал во время битвы, а Светана сумела заново разжечь в них искру жизни.
        К сожалению, на Срединных землях нашлись генералы, собравшие войска для новых сражений. Уж больно впечатлили их возможности божественных камней, но это уже были не те войска, против которых основная дружина Радомила ничего не могла поделать. Да и супервоины у князя ещё остались. И день ото дня они будут только сильнее, осваиваясь с возросшими способностями.
        Вот так и получилось, что всё лето воевали, а к осени все сами собой разбрелись готовиться к холодам. Давно бы так! Разорение во всех срединных землях немалое, а восстанавливать некому. Теперь бы людям дотянуть до следующего лета и не протянуть ноги, а там уже последнему князьку ясно станет, что надо не воевать, а сеять.
        В княжестве Радомила уже в конце сентября землю сковали заморозки и потянуло холодом из ледяных земель. Никакого бабьего лета и продолжительной красочной осени не получилось. Только-только набравшая силу травушка-муравушка ковром покрыла Цветочную долину и освоила Корявый лес, как зима поспешила заявить о своих правах.
        - Улюшка, слушай, что я придумал! Поставим вдоль всей границы с ледяными землями статуи нашей кошечки! Они прикроют нас от магического мороза.
        - Хм, надо попробовать. Но ты же видел, что Муся регулярно прогуливается у всех статуй и словно бы подзаряжает кристаллы, вставленные в них. Сумеет ли она обихаживать обереги вдоль всей границы?
        - Не попробуем - не узнаем. Мусенька наша не простая кошечка, а магическая!
        - И то верно, любимый.
        Пришлось смириться, что осень в этом году быстро превратилась в зиму и вновь людям было голодно, поскольку зерна со срединных земель привезли мало, но отчаяния не было.
        Княжество возрождалось!
        Радомил, как и планировал, расставил по всей границе с ледяными землями статуэтки кошечки, и люди по ночам видели, как огромный огненный зверь гуляет по небу, наполняя силой обереги. И все отметили, что не случилось зимой лютых морозов с колючими вымораживающими душу ветрами, а ещё перестали приходить страшные существа из ледяных земель.
        В столицу продолжали возвращаться мастера и всем им находилось дело. Княгиня многих удивляла диковинными заказами, которые облегчали жизнь и саму работу.
        Многих горожан вдохновлял её живой интерес к делам в княжестве. Всё чаще появлялись люди, делающие что-то для общего блага. Раньше это было негласной привилегией знатных семей, и за это им был почет с уважением, но княгиня незаметно стёрла эту границу, и каждый при желании мог принести пользу городу.
        Так, к примеру, девушки собрались вместе и решили, что неплохо бы на улицах повесить светильники! Но как это осуществить? Они договорились с ребятами и все вместе установили дежурство в мастерской дядьки Колаша. Ребята добывали и привозили сырьё, а девчата помогали Колашу делать лампы. Потом они все вместе исполняли работу в других мастерских и передали князю тысячу светильников. Теперь осталось дождаться поездки княжеского каравана к месту силы, чтобы привезти оттуда огненных кристаллов для уличных ламп.
        Конечно, всё не так просто: Радомилу придётся производить расчёты и ставить столбы для светильников, заводить службу по подкормке живых огоньков, но это ничто по сравнению с той гордостью, что испытывали люди, участвовавшие в этом проекте.
        Потом один умелец предложил использовать конструкцию, похожую на винт, чтобы доставать воду из колодца и подавать прямо в дома.
        Ох, как обрадовалась Ульяна!
        Она завалила этого чудика разными картинками, и вместе они решили, что как только станет тепло, то реализуют хотя бы первую часть проекта и поднимут воду. А вот с водопроводом прямо в дом пока вышла загвоздка, но ничто не мешает выстроить небольшие каменные акведуки вдоль улиц, и вода станет более доступна возле каждого двора.
        Князь тоже в очередной раз доказывал, что правит мудро. Несмотря на творящийся хаос в Срединных землях, в княжестве продолжала действовать продуктовая поддержка. Люди живут не сытно, но все понимают, что это последний голодный год.
        Выживут! И тому порукой свадьбы. Давно уж не гуляли на них, а тут молодёжь словно сговорилась. И даже княжича не миновала участь жениха. Однажды, Радомил с Ульяной вышли на крыльцо, чтобы посмотреть на прилетевших грачей, а Савр подвёл к ним симпатичную высокую девушку и сказал, что женится на ней. А девчонка выше его чуть ли не на вершок! И это при том, что княжич ростом не обижен.
        - Сина - лучшая охотница! - расхваливал он её перед Ульяной и отцом.
        - Верю, - ворчал Радомил, - тебя с лёту подбила.
        - Весёлая!
        - Не сомневаюсь, - соглашался князь, - все обхохочутся, когда вы перед людьми выйдете.
        - Я люблю её!
        - А она тебя?
        Тут девушка покраснела и призналась, что очень любит Савра. Он её на лопатки положил в честном бою.
        Тут случилась мхатовская пауза и Ульяне пришлось хлопотать за молодых. Она нашептала князю, что девчонка вольёт в княжеский род здоровую кровь, что боевая княжна очень пригодится Савру, потому что у Ульяны планы на расширение княжества по эту сторону гор.
        - Пора объединять разрозненные земли! Что это за анахронизм каждый клочок земли называть княжеством? Я тут составила план… думала ещё поработать над ним, но раз Савр женится, то надо бы ввести его в курс дела.
        - Его? А меня?
        - Так тебя я сейчас ввожу! Этим летом наведём порядок в Тысячах озёрах, чтобы к следующей зиме у нас был запас рыбы. Ты не представляешь, как я соскучилась по суши! Это такая… такое… В общем, угощу - влюбишься в эту еду на всю жизнь.
        Князь с сомнением покачал головой. К рыбе он был равнодушен, а вот невестка-каланча его смущала.
        - Сварливый там народ, - пробурчал он в ответ на увещевания. - Князя своего с семьёй в жертву озёрным божкам принесли.
        - За это стужей и были наказаны! - отрезала Ульяна.
        - Это наша политическая позиция? - со вздохом уточнил он.
        - Да!
        Князь почесал кончик носа и, согласно кивнув, продолжил:
        - Ясные поляны возьмём без труда, а вот в Пылающих степях придётся повоевать. Там озверели все, человеческие законы попрали, и веры ни во что не имеют. Нелюди. Но сначала свои земли укрепить надо.
        Ульяна улыбнулась, и щекоча Радомила своим жарким дыханием прямо в ухо, зашептала:
        - А пока ты с сыном объединять земли будешь, Синочка нам внуков - богатырей родит! А я посмотрю, к чему у неё душа лежит, и помогу освоиться в роли княжны.
        - Какая княжна из охотницы? - скривился Радомил, вспомнив о избраннице сына.
        - Радомил, дай девочке время. Если предел её мечтаний быть лучшей охотницей, то мы поручим ей заботиться о наших лесных угодьях. Вымерзший корявый лес нужно расчистить и посадить большой нормальный лес, чтобы там во множестве зверьки всякие прижились, птички гнезда свили. А если Сина готова учиться, то потихоньку поймёт, на какую роль замахнулась… а где появляется понимание, там рождается ответственность.
        - А если поймёт, во что вляпалась и сбежит?
        - Такая не сбежит, - рассмеялась Ульяна. - Она выросла во времена стужи, а это закаляет характер. Девочка - боец! И мне кажется, что она удачная пара нашему Савру. Во всяком случае лучше, чем все те хитромудрые курицы, что жили у тебя в тереме.
        - Уж больно рост у неё… Не будут ли люди смеяться?
        - Да пусть посмеиваются, - хмыкнула Уля. - На меня тоже без улыбки не смотрят.
        - Тебя любят и, кажется, больше, чем меня, - проворчал Радомил.
        - Тебя зато уважают, а любить тебя буду я!
        - Сильно любишь?
        - Сильнее некуда!
        - И не разлюбишь?
        - Никогда!
        - Точно?
        - Что ты натворил?
        - Душа моя, я же князь и не могу что-то натворить… но тут такое дело…
        - Да говори уже, а то только сердишь меня!
        - Ну… в общем… так получилось… я знаю, что мы договорились, но…
        - Радомил!!!
        - Ты беременна! У нас будет дочка!
        - Что?! Как?!
        - Это всё Светанка… она когда лечила тебя от ран, то… вылечила и очистила организм… а мы же тогда, как молодые…
        - Куда боги глядят? - возопила Ульяна. - У меня такой план на ближайшую десятилетку разработан был, а ты…
        - Душа моя, не гневайся… дети - это хорошо…
        Ульяна засопела и подозрительно посмотрела на свой живот. Плоский, но не такой уж плоский. А она думала, что разожралась и цикл сбился или вообще она перешла в стадию консервирования. Всё-таки молодость-то магическая! А тут сюрприз. И ведь хотела к знахарке сходить, провериться, но всё некогда было… Прикрыла глаза и молча переваривала новости.
        Радомил сидел тихо и предано заглядывал в глаза. Уж он-то видел, как на его Улюшку всякие козлы засматриваться стали! Раньше всё морды кривили, говорили, что князь мог бы покраше себе княгиню сыскать, а теперь кружат, стервятники, округ любушки, внимания её ищут. А она каждого норовит выслушать, вникнуть в проблему… теперь ей некогда будет на них время тратить! И ему лишний раз рядом побыть не в осуждение. Князь довольно улыбнулся, но тут же опустил голову, чтобы не выглядеть слишком радостным.
        Светана обещала ему говорить, в какие дни можно зачать девочек. И будет у него полный дом девчонок, а они, как известно, обожают отцов! Пусть Савр трудится со своей каланчой над сыновьями, а у него будут прекрасные маленькие малышки с косичками!
        - Ладно, - выдохнула Уля, - будем рожать.
        - Будем, радость моя, будем, - облегчённо вздохнул он, и картинка, где по дому в платьицах бегают крошки мал мала меньше, сама нарисовалась. Славно, очень славно!
        ПОСЛЕСЛОВИЕ.
        Спустя пять лет на границе с ледяными землями было закончено образование Северного государства, но это только территориально. Впереди у Радомила с Ульяной много работы.
        Стужу сменила сезонная погода, и люди учились жить в новых условиях. Свои, особенно столичные жители, быстро приспособились и более не мечтали о возвращении Вечного лета. Наверное, стужа их закалила, да княгинины рассказы возымели действие, но никто не оглядывался назад.
        Зато с присоединёнными землями было сложно. Люди там словно поломались и доживали свой век с изуродованными душами, ни во что не веря. Но кто знает, может, пройдёт ещё год-два-три и они оттают.
        А пока князь держит повсюду свою дружину и следит за порядком. Он обещал жене, что в их государстве больше никто не обидит женщину и не убьёт дитя ради собственного выживания, никто не обратит в рабство слабого или старого, никто не будет чинить беззаконие.
        А впереди ещё много дел. Ульяна с помощниками подготовила десятки тысяч саженцев разных деревьев, и по указанию князя их начнут высаживать на голых землях. В бывшем княжестве Тысячи озер уже начали рыть каналы меж мелкими озёрами, чтобы уменьшить береговые затопления. Наметили будущие мосты и занялись выращиванием горной преграды по границе с ледяными землями.
        Но не ландшафтные работы станут главными в освоении новых земель: в Северном государстве массово возрождались ремесла, совершенствовались, и рождалась практическая магия. Каждый год появлялись новые избранные, и каждый клялся в служении своему народу, а княгиня находила применение их способностям. И надо ли говорить, что все с нетерпением ждали восстановления порядка в Срединных землях, чтобы открыть торговлю и показать остальным людям то, чего сумели достичь.
        Княжич стал незаменимым помощником отцу. Именно он мотался по новым землям, устанавливал законы, организовывал быт, возвращал людей к упорядоченной жизни, исполнял задуманное отцом и мачехой преображение земель. Он стал отличным управленцем, и ему нравилось своими руками и умом менять мир к лучшему. В этом был его дар.
        Сина родила Савру наследника сразу после того, как княгиня подарила князю Радомилу дочку, но потом молодая княжна предпочла кочевой образ жизни и следовала повсюду за мужем.
        Однажды она захочет покоя и осядет в столице, где с удовольствием включится в княжеские хлопоты, а потом съездит с княгиней Ульяной к куполу и неожиданно для всех возьмёт в руки зеленоватый кристалл. Он так же, как кристаллы княгини, позволит быстро растить саженцы, но Сина научится создавать и выращивать магические растения и очень увлечётся этим. Надо ли говорить, что её саженцы на весь мир прославят Северное государство, а о самой Сине пойдёт слава как о непревзойдённой волшебнице.
        Наверное, всем в княжестве в эти времена жилось непросто и не было у людей времени для отдыха. Они много учились, ещё больше работали, постоянно что-то придумывали и осуществляли свои задумки, а посидеть в ничегонеделании не получалось, но они заложили основу Великому Северному государству и гордились этим. И обо всём этом записано в летописях, чтобы потомки знали, как и чем жили основатели не только нового государства, но и эпохи магии.
        Конец. 10 февраля 2023г
        Но есть ещё бонусная глава!
        БОНУСНАЯ ГЛАВА.
        В тёмном зале на троне восседала костлявая старуха в по-царски богатом наряде. Тяжёлое платье, усыпанное драгоценностями, давило ей на плечи, а из-за короны болела голова, но старая правительница держала спину ровно, не показывая окружившим стервятникам своей усталости и плохого самочувствия. Они все ждут, когда её душа уйдёт к предкам, но не дождутся! Слабые, никчёмные пустозвоны! Они желают того, что их всех погубит! Не хотят понимать того, что без неё они все перегрызутся и развалят собранное по кусочкам царство.
        - Повелительница, ваш внук пришёл попрощаться. Впустить?
        Хватило лёгкого движения пальцем, чтобы слуга развернулся и громко объявил о желании госпожи. Толпа родственников, которых повелительница никогда не именовала иначе, чем стервятниками, раздалась, пропуская высокого тощего парня. Многие брезгливо поморщились, когда он проходил мимо, а со стороны двоюродных братьев послышались смешки, но все стихли, стоило венценосной старухе проскрипеть:
        - Добудь нашему роду волшебные камни!
        На лице парня не дрогнул ни один мускул. Всё давно уже обговорено. Его задача добраться до Места Силы в Северном государстве и привезти чудесные кристаллы вместе с зельями омоложения.
        Бабка давно мечтала омолодиться, но неудачи преследовали сначала её, потом посылаемых ею слуг. И неудивительно: единственное, в чем родня держалась согласия, так это в том, что собирательница земель Таяна зажилась и пора давать дорогу другим. Поэтому любого вернувшегося гонца с зельями ждал печальный конец.
        Но Влад не собирался обманывать бабку. Нет, он не любил её и даже боялся, но уважал. Повелительница крепко держала в кулаке свои земли и не давала царствовать по-своему разумению сыновьям, дочерям, невесткам, зятьям, внукам и их многочисленным прихлебателям.
        Дети повелительницы были от разных мужей и всегда враждовали между собою, тем самым напрочь лишившись благосклонности матери. Сейчас она больше молчит, а раньше часто ругалась, говоря, что не для того она интриговала и выходила замуж за идиотов - князей, чтобы потом разделить собранную землю в наследство детям. О том, как ей удалось пережить всех мужей, она никогда не упоминала, но все понимали, что не было случайностей в этом вопросе.
        Но не стоит ворошить дела прошлых лет. Тогда всё было сложно. Множество княжеств лежали в руинах или обезлюдели из-за череды голодных лет. Хорошая хозяйка в то время была ценнее любого князя. А красавица Таяна умела хозяйничать и заставлять подчиняться. Люди быстро поняли, что под её рукой сытнее, спокойнее и тише, так что не горевали, когда их правительница вновь выходила замуж и вскоре оставалась вдовой. Такие уж нравы царили тогда.
        Влад читал летописи тех лет и сделал один вывод: победителей не судят! А бабка его была безусловной победительницей, раз сумела собрать воедино приличный кусок срединных земель малыми жертвами. Она ещё и против закрытого в долине повелителя Синих холмов организовала самую первую коалицию. (не сама, конечно, через первого мужа) Синехолмец за десять лет пробил тоннель и хотел продолжить завоевания, но повторить прошлый опыт ему уже не дали.
        - Матушка, зачем вам камни? - елейным голоском проворковала одна из тёток Влада. - Их могут использовать только одарённые, но среди нас таких нет.
        Повелительница перевела тяжёлый взгляд на дочь и с досадой подумала, что родила красивую, но неисправимую дуру, которая в свою очередь родила целый выводок жадных идиотов.
        - Не твоё дело, - прохрипела повелительница и, посмотрев в упор на Влада, спросила:
        - Ты всё понял?
        Молодой царевич склонился.
        - Езжай, - чуть шевельнув указательным пальцем, велела она и, ухмыльнувшись, оглядела оставшихся.
        В глазах уже поседевших сыновей и молодящихся дочерей она увидела настороженное ожидание, а зятья и невестки прикрывали слащавыми улыбками ненависть. Стервецы вновь плетут заговор против неё, но в этот раз им самим придётся выпить яду. Не место обрюзгшим престарелым кретинам, возле её трона! Впрочем, внуки не лучше, только глупее. Только один оказался… странным, но к добру ли это?
        Влад же, не оглядываясь, быстрым шагом покинул общий зал и тем же днём выехал. Задача у него стояла непростая. Волшебные камни раздобыть несложно, так как маги на севере сами их продают. Тут главное взять кристалл из рук одарённого, дающего его по доброй воле.
        А вот попасть в Место Силы будет труднее. Хотя по постановлению Союза Объединённых Княжеств Северное государство обязано принимать и доставлять к Месту Силы хотя бы по одному соискателю в год из соседних княжеств.
        Интересно, знает ли об этом постановлении старая карга? Её трясёт от гнева, когда она слышит новости о северянах. Отец обмолвился как-то, что там осталась жить её родня.
        Влада перекосило. Ещё один клан Бобровичей он не переживёт, тем более если они так же, как его дядья и тётки одержимы жадностью, упрямством и манией величия. Собственно, Влад мало чем отличается от своей родни, но он жаден не до денег, развлечений или женщин, а к знаниям. И всё было бы прекрасно, если бы эти знания не нужны были ему для установления идеального порядка везде, во всём и для всех.
        Он согласен был с родичами в том, что их семья рождена править и готов был прилагать силы для этого, но основа правления есть закон и порядок! Нельзя жить так, как вздумается! Всё должно быть чётко регламентировано.
        И когда Влад видел, что бабка вновь гневается, слыша о достижениях Северного государства, то его охватывало раздражение. Князь Радомил и княгиня Ульяна были его кумирами. Он бы с удовольствием перенял опыт правления у них, и особенно у князя Савра. Потому что именно под руководством Савра была создана система учёта всего государства и появился целый пласт учётчиков, называемых чиновниками.
        А бабка до сих пор злится на Радомила из-за того, что он отказал ей в молодости и взял в жёны какую-то крокодилицу. Впрочем, это неважно.
        Главное, что его выпустили из царства Таяны, и он сможет своими глазами увидеть, как работают законы северного государства и их контроль над гражданами.
        Учёт и порядок вызывали у Влада чувство глубокого удовлетворения. В детстве на него не могли нарадоваться няньки, когда он все игрушки делил на группы и складывал их в специально подобранные для этих групп короба. Учителя строили своё обучение на его любви всё подсчитывать и записывать ровными рядами.
        А вот потом он вдруг стал всем неудобен. Полез в хозяйственные книги, чтобы проверить траты ; потребовал соблюдения законов, невзирая на лица; заставлял всех действовать, исходя из инструкций, где сам прописал права и обязанности каждого. Ему простили установленный контроль над слугами, но Влад обнаружил, что дядья не соответствуют занимаемым должностям и подал об этом рапорт правительнице.
        Бабка тогда странно посмотрела на него, но похвалила и выделила из толпы остальных внуков-царевичей. Правда, когда он указал ей на воровство её ближников и то, что они искажают важную информацию, исходя из её же настроения, то немного охладела. Но не прогнала… или прогнала?
        Сможет ли Влад вернуться? Как его примет семья, если он доставит омолаживающие зелья Таяне?
        По спине Влада пробежала холодок и он с тоской оглянулся на замок, в котором провёл всю свою жизнь. Никто не вышел провожать его. Мать занята соперничеством с тётками, отец пьёт и… пьёт.
        Братья? Со старшим Влад враждует. Он сдал его бабке, как только узнал, что тот сколотил отряд и грабит торговцев на приграничных дорогах. А средний, как оказалось, мечтал присоединиться к старшему брату и быть воспетым в летописях. Влад, как ни старался, не понял, почему грабежи должны воспеть летописцы. Так что со средним они тоже не друзья, а младший сам по себе. Сидит целыми днями в своих покоях и смотрит в окно.
        И что получается? Никто не будет ждать его возвращения? Только бабка станет помнить о нём, хотя вряд ли она не понимает, что их многочисленная семейка позволит ему вновь встретиться с ней. Значит, всё же отослала с глаз долой?
        Сжав зубы, Влад велел гнать карету, и более не испытывая иллюзий по поводу своего возвращения, помчался навстречу мечте и судьбе.
        - Так, царевич из Таянова царства? - чиновник в светло-сером сюртуке через лупу просматривал поданные бумаги.
        - Да, - из вежливости ответил Влад, хотя всё было написано в документах.
        - Прислан в соответствии договора…
        - Да.
        - Паспорт оформили?
        - Да.
        - Ага, вижу. Разрешение на въезд в Ледяные земли?
        - Вот оно.
        - Разрешение на вход под купол?
        - Есть.
        - Кем заверено?
        Влад терпеливо ответил:
        - Княжеской канцелярией, - хотя чиновник через лупу рассматривал печать, где четко отпечаталось «канцелярия князя Савра».
        - Медосмотр прошли?
        - Да. Вот документы.
        - А гужевой транспорт осмотрен?
        - Да, вот справки.
        - Хорошо, вижу. Внесите оплату. У вас будет общий стол на время поездки.
        - Вот квитанция, я уже внёс.
        Чиновник повеселел.
        - Все бы так, - довольно пробормотал он. - А то ходят и ходят, а ничего толком оформить не могут. Не понимают, что во всем необходим учет! - полноватый мужчина назидательно приподнял палец и, проштамповывая все собранные Владом документы, начал жаловаться:
        - Раньше как бывало: сдадут нам дохлую клячу, а потом требуют здоровую! Теперь же в справке указан вес животного, состояние шкуры, зубов, глаз, гривы… Или вот, был случай: поехал иноземец во льды и сгинул. Через год его родственники приехали искать. И тут оказывается, что у нас пропал мужчина средних лет, а они ищут юнца. Целая шпионская история выплыла, когда приехал дознаватель. А у нас всё задокументировано и претензий быть не может!
        Влад слушал с интересом и готов был пригласить разговорчивого чиновника в ресторацию, чтобы побольше узнать у него о жизни местных, но вошли посетители, и обоим пришлось прекратить приятный разговор.
        - С первой звездой быть в посёлке Муррово, - строго велел чиновник. - Оттуда караван начинает своё движение. Удачи!
        - Благодарю.
        Влад взял папку с документами и счастливо улыбнулся - все складывалось отлично! А особое удовольствие принесло то, что чиновник профессионально ставил печать четко в правом углу на одинаковом расстоянии от уголка, будь то справка размером с ладонь или узкий квиток.
        Вот что значит порядок! Порядок не только в больших делах, но и в мелочах.
        Нигде ещё Влад не чувствовал себя так хорошо, как в гостях у северян. Блаженство началось с момент въезда.
        На него завели досье! Его измерили, описали, спросили о цели посещения и выдали подробную инструкцию с картой, где помимо городов и дорог были отмечены гостевые дома, пункты помощи иноземцам и справочные.
        Дальше Влад окунулся в мир учёта и бюрократии. Нигде, никогда, никто не интересовался им больше, чем местные чиновники и медики. За короткое время он узнал о себе столько, сколько не узнал бы за всю жизнь, останься он дома.
        У него оказывается пятнадцать родинок на теле, а большой палец на ноге чуть меньше соседнего и неправильный прикус. А ещё его тело считается волосатым и рекомендовано посетить салон по удалению лишнего. А если княжич хочет вернуть выбитый в детстве зуб, то когда он это сделает, ему надо заново пройти медосмотр и зафиксировать, что зуб выращен. Эта информация останется в личном досье, а ещё пойдёт в отдел статистики. Оказывается, этот отдел (помимо всего прочего) высчитывает процент людей, не поддающихся воздействию волшебного зубного порошка.
        В общем, Влад попал в удивительное место и позволил себе даже помечтать о службе в рядах чиновничьего аппарата (звучит-то как!) после того, как исполнит взятые на себя обязательства.
        Да, ему не стоит торопиться с возвращением, но если удастся раздобыть кристаллы и зелья, то он перешлёт их бабке. Будет подарок роду! Тут Влад злорадно улыбнулся, представляя лица дядьёв и тёток, если гонец всё-таки пробьётся к бабуле.
        Дорога к Месту Силы была интересной и комфортной. Коня, карету и слуг Влад оставил в Муррово, а ему предложили место в воздушных санях и укрыли тёплой шубой.
        Огромные белоснежные коты сопровождали сани всю дорогу, направляя их и охраняя во время остановок. Короткие чаепития и любование льдами очень скрасили путь.
        Сияющий купол Влад увидел издалека. Он был величественен и прекрасен, а внутри прятался дивный сад. По просьбе Влада для него провели специальную экскурсию с акцентом на себестоимость сада и его окупаемость.
        А потом посетителям предложили собрать кристаллы на льдинах, и Влад выбрал огромный прозрачный камень. Он его не сразу увидел, но когда заметил, то не смог оторвать взгляда от идеальных граней и чистоты кристалла.
        Такое чудо было страшно брать в руки и, чтобы не испачкать его, Влад сначала продезинфицировал ладони, а уж потом осторожно потянул камень к себе.
        И вдруг погода словно взбесилась!
        Налетел ветер, закружил снег, а воздух зазвенел от усилившегося мороза. Хранители велели всем бежать в укрытие под купол, а Влад остался. Камень в его руках засиял и укрыл от взбунтовавшейся стихии. На мгновение парня отвлёк брошенный в него снежок кем-то из хранителей и, к его удивлению, к снежку была прикреплена бумажка с заголовком: «Договор».
        Он успел ухватить взглядом слова: кристалл, звезда, ледяная старуха, магический договор, ответственность... А потом вокруг стало темно, и над его личным куполом нависла тень. Она была огромна, но очертания её были схожи с человеческими, и только руки походили на крылья.
        - Каме-е-ешки-и, отдай мои камешки-и-и! - завыла тень, но сквозь маленький сияющий купол пройти не смогла.
        - Кхм, кхм, одну секундочку, - Влад нахмурился и поднёс поближе к глазам брошенное ему послание. - Я сейчас ознакомлюсь с договором, и мы поступим согласно ему.
        - Скоре-е-е… не хочу ждать… - заскребло когтями существо.
        - Так, так… так… ого-о! Так вы, сударыня, ледяная… хм, госпожа? Значит, я теперь поступаю вам в услужение? - вскинув брови, спросил он у льнущей к его куполу снежной сущности - и тут же отвёл глаза, когда на него уставились два ярко-голубых огонька.
        - Ты мой! - угрожающе провыла ледяная… госпожа.
        - Угу… - не стал спорить с ней царевич, - тут сказано об условиях моего содержания.
        Влад уже пробежался глазами по тексту и сейчас перечитывал некоторые моменты. Очень интересный документ. Его составили непрофессионально, но слава всем богам, что в пользу людей, а не ледяной старухи.
        Аккуратно сложив послание, он сунул его за пазуху.
        - Вы все подготовили? - строго спросил Влад. - Думаю, надо оформить приложение к договору, так как у меня есть собственные потребности, которые можно отнести к жизненно важным. И вы должны понимать, что не получи я…
        - Чего просишь? - нетерпеливо проскрипела ледяная сударыня, сильнее надавливая когтями на купол.
        - Дайте-ка подумать… - Влад постарался оценить окружающую обстановку, но поднявшаяся метель не давала ничего рассмотреть и ему пришлось полагаться только на себя.
        - Мне необходимо тёплое помещение, кровать, стол… список продуктов я составлю позже. Ах, в договоре говорилось о моём обучении при вас, но тогда считаю целесообразным, чтобы кристалл пока остался при мне. Ещё считаю обязательным всё оформить письменно, чтобы не было разночтений.
        - Издеваешься-я-я! Не-е-приемлемо-о! Мы уходим… моё время здесь на исходе…
        Ледяная сущность полностью покрыла купол снегом и Владу показалось, что стало трудно дышать.
        - Хм, я готов уступить вам, - не показывая своего состояния, он продолжал настаивать, - но тогда вправе потребовать что-то дополнительно от вас, сударыня.
        - Надоел! - старуха отпрянула и собравшись в более плотный образ, с силой налетела на купол, но тот не поддался. - Я тебя не понимаю-ю! Мне нужны мои камешки-и-и! Дай! Дай! Дай! - не на шутку рассердилась ледяная сущность.
        - Вы их получите… ох, постойте-ка, речь в договоре идет об одном кристалле, а не о нескольких, - укоризненно заметил Влад.
        - Отдай камешки! - давя снежной массой на купол, завыла она.
        - Сударыня, так дела не делаются, - построжел Влад, видя, что купол прогибается. - Я вас предупреждаю, что нарушение магического договора чревато…
        Но тут старуха резким взмахом руки пробила купол Влада и схватила кристалл. Камень ослепительно вспыхнул, существо торжествующе вскрикнуло - и вдруг крик перешёл в стон, полный боли. А потом ледяная сущность изо всех сил рванулась прочь, но словно бы прилипла к кристаллу.
        Напуганный Влад продолжал стоять, так как не мог отпустить камень. Ледяные руки-крюки старухи приморозили его к нему. И он с неменьшим ужасом смотрел, как прозрачный камень-звезда впитывает в себя опаснейшее существо льдов.
        Это было жутко и болезненно для Влада. Старуха сопротивлялась, пыталась оттолкнуть кристалл, но у неё ничего не получалось.
        А потом все стихло и исчезло.
        Кристалл стал стремительно таять в руках Влада и он, совершенно не контролируя себя, выпил его до последней капли. Влад боялся думать о том, что неким образом он выпил не только растаявший кристалл, но и ледяную дрянь в образе старухи, однако сопротивляться не мог.
        «Подобное к подобному», - услышал он в голове доброжелательный женский голос.
        - Что?
        «Воплощение Зимы слишком долго жило в одном образе. Ей давно пора было переродиться».
        - Старуха была воплощением Зимы?
        «Да»
        - Но что же теперь будет, раз она погибла?
        «Не погибла! Вернулась к истокам и возродится, очистившись от накопившейся усталости. Она заслужила покой и рождение в человеческом теле и в мире, наполненном магией».
        Влад не стал спорить с невидимой собеседницей по поводу чего заслужила ледяная старуха. Ему даже показалось, что для собеседницы старуха вовсе не старуха, а прелестная девочка с белокурыми волосиками по плечам.
        Он помотал головой, чтобы избавиться от наведённой картинки. Ему бы время, чтобы хотя бы понять с кем он разговаривает, а потом уже думать откуда возникают странные видения. Неужели Место Силы изъявляет свою волю? Или это кто-то из богов?
        «Зиме необходимо новое воплощение, - вновь зазвучал голос в голове. - Но поскольку в нашем мире магия восстановлена, то Зиму могут воплощать в себе избранные из людей. Отныне ты и твои потомки будут приглядывать за стихией холода, а если нужно, то становится ею. Но последнего делать не советую».
        Влад уловил в конце угрозу и образ человека, который управляет огромнейшей силой, но при этом сам становится словно бы ледяным и теряет всякую человечность.
        «Выбирай прозвище: Морозов, Стужев, Снегов или Буран?»
        - Но я Бобрович, - растерялся Влад. Всё-таки бабка сумела вбить в него, как и в любого члена их семьи, что они все Бобровичи! А Бобровичи - особенные! Бобровичи рождаются, чтобы править!
        «Значит, Морозов» - оборвала поток воспоминаний собеседница.
        - Э, но я не… - начал возражать Влад, хотя мелькнула мысль, что он может стать основателем нового рода!
        «Я выбрала за тебя. Теперь о дополнительном условии. Никогда не нарушать заключённых договоров!»
        - Погодите, все слишком быстро…
        «Запомни: холодный разум и расчёт. В этом твоя сила»
        - А любовь?
        «Люби!» - Владу показалось, что последний вопрос вызвал у собеседницы недоумение.
        - А…
        Но тут стали выскакивать хранители и спрашивать, все ли в порядке у Влада, а потом начали поздравлять, и в голове Влада наступила тишина.
        - Маг холода! У нас появился маг холода! Вот радость-то! - слышалось с разных сторон.
        - Ждали, давно ждали! Ух, сколько в нашем государстве работы для вас! - восклицали хранители, дружески хлопая Влада по плечам.
        - А как княжонки-то обрадуются! У них проекты горят без магии холода!
        Все стали улыбаться при упоминании о молоденьких княжнах.
        - Они у нас такие шебутные, всё что-то придумывают, экспериментируют, а старая княгиня Ульяна жалуется, говорит, что не хватает внучкам холодного разума!
        Влад смотрел на возбуждённо приплясывающих вокруг него людей и, кажется, впервые открыто улыбался. А не задержаться ли ему тут подольше?
        И задержался! Сначала на год, потом ещё и ещё. Крепко сдружился с княжеской семьёй и особенно с одной из княжон. Самой прекрасной и умной девушкой на свете!
        И как-то само собой образовался новый род Морозовых, вскоре разветвившийся на Снеговых, Метелиных, Стужевых, Бурановых, Вихрявых, Снежинкиных… и все они верой и правдой исполняли свой долг на ледяных землях и в Северном государстве.
        А царство Таяны рассыпалось на кусочки сразу после смерти повелительницы Таяны. Она получила подарки от Влада и благодаря им прожила ещё долго, но не сумела омолодиться. Люди вспоминали о ней с уважением, но признавали, что, не уделяя внимания воспитанию своих детей, она обесценила все достижения своей жизни.
        ТЕПЕРЬ ВСЁ! КОНЕЦ.
        Дорогие читатели, спасибо Вам, что прошли весь путь с Ульяной. Благодаря Вашему интересу и эмоциям оживают созданные мною миры. Ваши улыбки придают героям силы продолжать жить своею жизнью. Я уверена, что всё у них будет отлично!
        И не могу не поблагодарить своего верного воина по борьбе с ошибками и моим косноязычием Algambra. Спасибо за Ваш труд!