Понять, простить, полюбить Елена Милютина
        Мейлина, девушка из благородной и обеспеченной семьи, дочь викария, остается сиротой без средств к существованию, после нападения банды антиклерикалов, убивших ее родителей. Она ищет работу, что бы оплатить обучение младших брата и сестры и свой последний год в академии. Но единственным местом работы оказывается место секретаря старшего сына короля, того самого предводителя банды антиклерикалов, отдавшего приказ об убийстве ее родителей. Поддавшись на уговоры сотрудника службы безопасности королевства, она поступает на это место, с тем, что бы шпионить за своим работодателем, желая отомстить за смерть родных. Но не все оказывается так просто!
        Елена Милютина
        Понять, простить, полюбить
        Глава 1
        Мейлина стояла на крыльце «Бюро по найму особ женского пола, желающих жить честной жизнью» госпожи Жуковски, и решала очень трудную длясебя задачу по арифметике: что будет дороже - нанять извозчика, или отчистить и отремонтировать ее старенькую, но еще приличную юбку и туфли, после похода по улицам столицы в дождь. Выходило, нанять извозчика, проехать хотя бы часть дороги, надеясь, что дождь стихнет и ей удастся пройти часть пути пешком и тогда у нее хватит денег на какой-нибудь пирожок и стакан чая на ужин, все же было выгоднее. Ей нельзя лишиться приличной одежды, в чем она тогда пойдет на собеседование, если повезет и ей подберут подходящее место. Она не думала, что это будет так трудно! Начались каникулы, впереди летний сезон, многие рвутся из города в деревенские поместья, снимают дачи, и у всех есть пожилые родственницы, которых надо пристроить! Почему бы не нанять молодую студентку медицинского факультета, тем более что та специализировалась в психиатрии и наверняка справится с нелегким характером их бабушки, тети, свекрови, тещи… продолжать до бесконечности! Но вот уже вторую неделю нет ни
одного приличного предложения! Не считать же таковым ублажение выжившего из ума старика - графа, причиной увольнения от него предыдущей коллеги послужили синяки на попе, которые граф любил ставить любой особе, одетой в юбку, невзирая, сколько ей лет, 20 или 90! Или уехать в поместье на самую северную границу помогать, престарелой баронессе справляться с 25 мелкими шавками, пока ее родственники отдыхают от постоянного лая, куч на полу и луж перед кроватями на ковриках! И не возрази! Дед-полудурок завещал все жене, поручив ей заботиться о внуках, и теперь только от вредной бабы зависело благополучие семьи с четырьмя детьми! Оказалось, что у всехостальных были давно опробованные и проверенные люди на эти должности, которым и доверяли своих трудных родственников!
        И стоило только вспомнить, как год назад молодая Лина знать не знала о проблемах заработка! Старшая дочь почтенного викария хорошего происхождения, управляющегося с богатым приходом, которым располагало уже четвертое поколение семьи, она никогда не испытывала материальных трудностей. Отца уважали прихожане, а особенно прихожанки, часто сплетничающие в своем кругу:
        - Конечно, милочка, в нашем викарии сразу чувствуется порода! Его прадед был третьим сыном самого герцога Нордани, двоюродного брата короля! Старый герцог сам выбрал приход для своего третьего сына, когда понял его склонность к церкви! И вот уже четвертое поколение Ордани, такую фамилию ему дали при рукоположении, являются настоятелями нашей церкви! И не за горами пятое!
        Так думали прихожане, так думал сам викарий - его сын учился в семинарии и был на хорошем счету. Но все закончилось быстро и страшно, когда их тихий городок был взят этими антихристами, антиклерикалами. Они не тронули большое поместье Нордани, где было полно сокровищ. Они налетели на мирный дом викария, который радовался возвращению детей на каникулы. Пожилого человека вытащили из дома, главарь что-то спросил, сунул ему в нос бумагу, викарий кивнул, и хотел что-то объяснить, но главарь слушать не стал, сжал кулаки и коротко бросил:- Повесить! - Бросившуюся на защиту мужа матушку он же приказал повесить рядом с мужем. Дальнейшее Лина помнила с трудом. Жесткие пальцы на подбородке, толкнувшую ее в объятия старой нянюшке руку, и презрительный голос, отдавший команду:
        - Девок и щенка не трогать, я не восточный сатрап, что бы вырезать семьи под корень! Дом разрешаю выпотрошить, но не жечь! Надеюсь, сюда назначат более пристойного человека!
        И все. Старая жизнь, сытая, обеспеченная, веселая, развеялась, как дым. Добрые прихожане помогли похоронить викария и жену. Какие-то леди начали сбор в пользу осиротевшей семьи, но быстро прекратили. Брат, Симон, просил епархию о приходе, о том, что бы оставили за ним, но отказали, ему еще 3 года до возраста совершеннолетия, хотя, приходом в это время мог бы управлять помощник викария, которому его и отписали. Мейлина хотела обратиться к королю, за помощью и справедливостью, но ее остановили, жалостливо шепча на ухо, что, оказывается, главой бунтовщиков, уничтожавших только священников и оказывающих сопротивление граждан, был сам наследный принц Арриан. Это он дал команду повесить отца и мать, это его жесткие пальцы сжимали ее подбородок. Так что надеяться на справедливость было нечего. Особая волна ужаса прокатилась по королевству, когда до людей дошли слухи об учиненной явно рехнувшимся кронпринцем расправой над почти всем конклавом, 13 кардиналами, и кучей епископов, многие из которых были членами Святой Инквизиции.
        Они собрались в замке Трилле, резиденции Святого отца, что бы утвердить список тех, кто должен был подвергнуться Святому очищению огнем на следующий день. Костер уже был подготовлен. На нем их антиклерикалы и сожгли. Всех, скопом. Наследник лично наблюдал за действом, недовольно кривясь. Двое столпов Церкви: Глава, Святой отец, и Великий инквизитор, уцелели от расправы. То ли благодаря Божьей милости, то ли еще чему, перешептывались испуганные прихожане. И впрямь, трудно было посчитать божьей милостью, полежавшие на жаре взбитые сливки с клубникой, заставившие святых отцов прочно засесть в отхожих местах, извергая из себя съеденное с обоих концов, пока на улице поджаривали их коллег. Поэтому прикрыться Божественным провидением не получилось. Слегка попахивая божьей благодатью, запачкавшей не только белоснежные одежды, но и репутацию обожравшихся святош, отцы церкви не дожидаясь возвращения ненавидевшего их наследника, понеслись к его папаше, прося призвать зарвавшегося сынка к ответственности. Угрожая отлучением, своего добились. Папаша совсем распоясавшегося сыночка изловил, некоторые утверждали,
что принц полностью сбрендил, так как сдался папе сам. На что рассчитывал, неизвестно. Все ждали осуждения и казни. В том числе и Мейлина. Зря. Консилиум психиатров, в том числе, иностранных, самых именитых, обратился к королю Астору с призывом признать принца невменяемым, проще - сошедшим с ума. Таких не казнят, таких изолируют от общества и лечат.
        Что стало дальше с царственным злодеем и убийцей, Мейлина не знала. Не интересовалась. Если бы его возвели на эшафот, пришла бы смотреть, как он искупает смертью убийство ее родителей, а так - не интересно! Надо было думать, как жить дальше. Дохода они лишились. Сбережения украли разграбившие их дом разбойники. Украли все, платья, одежду, драгоценности. Мейлине с трудом удалось найти личный тайник ее матери, где она хранила небольшой запас на черный день и свои личные украшения, дешевые по цене, но дорогие, как воспоминания. Уцелело несколько не парадных платьев и костюмы брата, те, которые были в стирке. Честные прачки, мать и дочь все выстирали, вычистили и вернули, не взяв денег за работу. Мейлине удалось оплатить на год учебу сестры, свою, и брата, которому снизили плату из милосердия. Оставалось прожить три года, дождаться, когда Симон получит приход, и осиротевшая семья получит, наконец, стабильный доход. К этому времени окончить академию должна была и Лина, Это давало надежду на поиски места работы и тоже небольшой доход. Но что бы продержаться в ближайшие годы, нужна была подработка,
желательно хорошо оплачиваемая и постоянная. А вот с ней возникли проблемы.
        За время ее раздумий ливень усилился, с неба низвергались потоки воды, и не было никакого выхода, кроме как дождаться фиакра. Лина вжалась в дверь Бюро по найму, небольшой козырек хоть как-то защищал от дождя и проклинала себя за пренебрежение бытовой магией в угоду медицинской. И вдруг свершилось чудо: старый дребезжащий фиакр подъехал прямо к крыльцу, из него выскочил человек под зонтиком, видимо, маг, так как струи проливного дождя как бы обходили его фигуру по контуру. Он попытался войти в Бюро, но мешала Лина, а выпихнуть девушку под дождь ему явно не давало воспитание.
        - Ради Бога, не отпускайте фиакр, - попросила девушка, - иначе мне не вернуться домой!
        - Я рад исполнить вашу просьбу, леди, я нанял этот фиакр до 10 вечера, так что он никуда не уедет! Я предлагаю вам подняться к госпоже Жуковски, она не откажет в чашечке чая замерзшим посетителям! Так что пока я решаю с хозяйкой деловые вопросы, вы согреетесь! А потом я отвезу вас, куда прикажете!
        Линда замялась.
        - В чем дело? Предпочитаете мокнуть под дождем, пока я решаю деловые вопросы?
        - Нет, конечно, нет, просто я за эти дни так надоела госпоже Жуковски, что боюсь, она не будет рада видеть меня еще раз!
        - Бросьте, Влада вполне нормальный человек, она же видит этот потоп на улице! Пойдемте скорее, а то размышления о замерзающей, мокрой вас, сорвут мне переговоры, а мне этого не хотелось бы.
        Действительно, Влада оказалась нормальной, приказала подать чашку горячего чая, а другой служанке - снять с Лины мокрые туфли и закутать ноги теплым пледом. Сама же с нежданным спасителем удалилась в кабинет обговаривать проблему. Вышли они нескоро. Чувствовалось, что обсуждение было бурным.
        - Нет, нет и нет! - протестовала Влад, - девочка и так натерпелась! И кто пойдет работать к человеку, убившему ее семью!
        - Влада, Влада, ради мести пойдут! Тем более, нам не нужна обычная секретарша - губки бантиком, глазками хлоп-хлоп! Такая втрескается в него с первого взгляда, и будет для нас потеряна! А вот особа с медицинским образованием, да еще люто его ненавидящая, тут же подметит несоответствия слов делу, и поможет разоблачить обманщика, а то и предотвратить заговор! Давайте я сам переговорю с девушкой, даст согласие - хорошо, не даст - продолжите поиск для нее теплого местечка у больной на голову леди. И не забудьте, она будет получать не только зарплату от работодателя, но и от нас, как наш агент!
        Лина заинтересовалась, ей вдруг показалось, что говорят про нее. И действительно, Влада и спасший Лину молодой человек, вошли в гостиную, и Влада участливо спросила:
        - Вы хоть немного отогрелись, миз?
        - Да, спасибо, вполне, простите, я слышала часть вашего разговора, вы, случайно не обо мне говорили?
        - О вас, милая миз, - ответил ее случайный знакомый, - мне очень повезло, что из-за дождя вы задержались на крыльце у госпожи Жуковски и сейчас я могу спокойно поговорить с вами. Влада, ты меня не представишь?
        - Охотно. Мейлина, перед тобой капитан службы безопасности королевства, господин Стивен Оттобрюк. У него есть к тебе предложение. Но имей в виду, его должность отнюдь не подразумевает немедленного твоего согласия на его предложение. Такое решение можешь принять только ты сама, все взвесив и обдумав. Стив, я сказала все. Поговори с девочкой, но не дави. А то вмешаюсь!
        - Видите ли, миз, хотя правильнее было бы называть вас леди! Вы же Ордани, ваш род идет от герцогов Норданн, не так ли? - Лина кивнула. Стив продолжил:
        - Так вот, по долгу своей службы я в настоящее время занимаюсь Его бывшим Высочеством Аррианом. Если вы следите за новостями, его признали невменяемым и за все свои зверства он, фактически, не понес никакого наказания, кроме лишения титула кронпринца. Так что сейчас он «просто» герцог Нуаре. Живет в замке под надзором, штат там небольшой, роскоши особой нет, но, согласитесь, это небольшое наказание за более 30-ти сожженных живьем членов конклава, и еще почти двойном таком же количестве уничтоженных простых священников. Естественно, у Великого инквизитора возникли мысли о том, что вся невменяемость бывшего принца не что иное, как уловка короля Астора, что бы спасти жизнь своему сыну. Сейчас я отвечаю за этого человека. Но подсунуть ему в свиту своего агента очень трудно. Его окружают люди, близкие ему с детства. Но принц пожелал иметь секретаря, как объяснили нам, для ведения личной переписки и приведения в порядок библиотеки замка. Причем, высказал пожелание, что бы это была молодая женщина, привлекательной внешности и достойного происхождения. У нас появился шанс узнать так, сказать из «первых
уст», замыслы преступного принца. Но обычная девушка не годится. Этот негодяй, мало того, что очень красив сам по себе, так еще может быть таким обаятельным, что не многие устоят! И тут вы, которая по определению не поддастся на это обаяние, учитывая, что этот человек так, походя, убил ваших родителей и поставил вас на грань нищеты! Помогите разоблачить симулянта, заставить преступника понести достойное его деяний наказание, и, возможно, предупредить заговор против власти! Подумайте, леди, сможете ли вы каждый день с улыбкой здороваться с убийцей родителей, писать или печатать, если умеете, под его диктовку, улыбаться в ответ на комплименты и не плюнуть ему в лицо! Очень красивое лицо, я предупреждаю!
        - Скажите, а это очень опасно? Только правду, на моем попечении брат и сестра!
        - Опасно ли находиться у клетки с разъярённым зверем? Пока его сдерживает решетка - нет. Но если он, или его люди, а они ему верны, что-то заподозрят, то за вашу жизнь я не дам ни гроша! Поэтому мы поступим так: наше ведомство берет на себя обязательство оплатить учебу вашего брата и сестры, и вашу, естественно, тоже. Они оба получают стипендию, так что проживут. Более того, я уверен, мы сможем добиться назначения вашего брата помощником викария, в ваш бывший приход. Нынешний помощник вашего отца стар, так что после его ухода ваш брат получает приход отца. Вас устроят такие гарантии? Более того, не надо скрывать, что вы служите человеку, убившему ваших родных. Подчеркивайте это, как и необходимость пойти на такой шаг из-за отсутствия средств к жизни по его вине. Такое поведение поможет скрыть ваш интерес к некоторым вещам. Чем меньше лжи, тем меньше вероятность провала.
        - Согласна! Только, прошу, вперед выполнение обещаний, а потом я приступлю к работе! Я знаю, как бюрократы неохотно расстаются с деньгами!
        - Договорились! Завтра - послезавтра я привезу оплаченные счета. К сожалению, сразу определить вашего брата на должность не выйдет, но я возьму гарантийное письмо от епархии. Устроит?
        - Да, вполне.
        - Тогда я отвезу вас домой, как обещал, мадам Влада даст вам направление на работу, единственное, скажет, остальные отказались, или не подошли по другим критериям, и на другой день отправитесь на работу!
        - Договорились
        Глава 2
        Арриан
        Два месяца назад.
        Глупо встречать свой 26-й день рождения в подвале отцовской тюрьмы. Еще глупее укоротить свою и так 30-летнюю жизнь еще на 4 года, хотя не все ли равно! Гораздо глупее и обиднее не довести до конца задуманную месть. Не прикончить двух главных фигурантов преступления, совершенного 20 лет назад. И из-за чего? Из-за стакана подкисших на жаре сливок! Из-за которого, все начало заседания святейшего конклава, двое стариков - обжор просидели в сортире и не попали на костер. Жаль. Но видно такова судьба. Одно утешение. Его Святейшество уже никто больше не называет разными превозносящими его прозвищами, вроде Наисвятейшего, Истинного борца с нечистью и прочими. А в анналы истории он войдет, как Обоср…ся, так как его, бегущего вперегонки с Великим инквизитором, к королевской резиденции, в запачканных коричневой субстанцией белоснежных одеждах и продолжающихисторгать из себя отнюдь не ладан, пачкая брусчатку площади, видели тысячи горожан, а народ молчать не станет.
        Так что вопрос только один: правильно ли он сделал, что сдался отцу без боя? С одной стороны, это дало шанс на быстрый и незаметный уход со сцены всех своих соратников. С другой, не было ли расценено, как слабость? Вряд ли. Все антиклерикалы просто растворились в воздухе, превратились в добропорядочных горожан, Святой престол спешно перебрался в соседнее королевство Ализанну, увезя с собой и вечную страшилку - инквизицию вместе со своим главой, Здесь, в Риодоре, остались только наместники, не имеющие такого же влияния, даже на чересчур религиозного короля. Да и смех сыграл свою роль. Смех убивает лучше меча. При словах, подвергавших их раньше в трепет: Святая инквизиция, теперь народ вспоминает бегущего вприпрыжку худого старика, извергающегоиз себя отнюдь не Божью благодать. Вон, в прошлом, отец даже не задумываясь, отдал бы его в руки клирикам, и они уже раз десять успели бы его сжечь, но не сдает же, держит. Зачем? На свободу явно не выпустит, таких, как он не выпускают, даже принцев, Значит, чего-то ждет. Чего? Ему осталось четыре года, после чего - все равно смерть, и не самая приятная, когда
тебя сжигает собственная магия. Иногда хотелось написать отцу, слезно попросить позволить ему уйти, как мужчине, с бокалом вина в руке и с женщиной в объятиях! Напоследок узнать, что это - иметь женщину! Его берегли от контактов с противоположенным полом все эти годы. И он сам, семилетний, и отец запомнили слова деда: - Не жилец. Контакт с первой же девчонкой убьет его! Крылья не смогут выйти и разорвут грудную клетку!
        - И что, сделать ничего нельзя? - дрожащим голосом задал вопрос отец.
        - Можно, но это ни один человек не выдержит, умрет раньше, просто от боли, - и, потом, шепотом, отцу, - если высвободить кончики крыльев, показать им дорогу, они начнут прорваться сами, надо только помочь, я умею, но это тоже не всякий выдержит. И потом, если они белые, маленькие, тогда есть шанс. А у него, скорее всего, черные, крылья мести! Они обычно огромны, обладатель черных крыльев может не перепархивать этаким мотыльком с одной возвышенности на другую, он может лететь три-четыре часа, неся груз в три раза превышающий его собственный вес. Скажи, он видел всю церемонию, от начала и до конца?
        - Да, к сожалению. Это было условие…
        - Дурак ты, бывший зять! Позвал бы меня, и некому было бы выдвигать условия! Отлучения он побоялся! Некому отлучать, нет и отлучения! Дочь погубил, внука практически убил, и все из-за служителей Бога, который наверняка ужасается, глядя на то, что творят его наместники в нашем мире! Держи сына подальше от девок, что бы не было соблазна! Может, за несколько лет я отыщу какой-нибудь способ помочь!
        Больше дед на эту тему никогда не говорил. Может, отец и беседовал со стариком, но ему ничего не сообщали. Значит, новостей нет, надежды у него тоже.
        Послышались шаги, в коридоре появился отблеск факелов. Неужели он задремал и уже время ужина? Но окошко под потолком еще светлое, значит, день. Значит, его судьбу решили и он сейчас услышит приговор. Символично, в день рождения.
        Голоса, ближе и ближе. Арриан приподнялся, сел, прислонившись к стене. Подняться на ноги побоялся, может не выстоять. Подземелье, худая еда, холод, сырость и отсутствие движения вместе со ставшей привычной постоянной болью в груди, вытянули все силы из когда-то крепкого и тренированного тела.
        Но, вместо ожидаемого отца с сановниками, или судейских в мантиях, к решетке, отгораживающей камеру от коридора, подбежал юноша - блондин, с золотистой шевелюрой, завивающейся крупными локонами.
        - Арр! Арри! - кКрикнулон хватаясь за прутья решетки. - Эй, вы, отпирайте! Отец разрешил мне переговорить с братом наедине!
        - Ваше Высочество, это опасно, особенно в свете последних решений! Вы понимаете…
        - Нет, это ВЫ не понимаете! Арриан мой брат, он ничего мне не сделает! Открывайте!
        Клацнули запоры, дверца в решетке распахнулась, и в камеру, как струя вольного воздуха влетел младший брат, Арлинн. Он был на четыре года младше старшего, его светлые волосы не потемнели, как у Арриана, при желании он мог выпустить наружу симпатичные крылышки с белыми перьями, и даже вспорхнуть на них на балкон к понравившейся даме. Любвеобилие младшего словно подчеркивало угрюмость старшего, чьи волосы к 8 годам полностью почернели, оставаясь светлыми только на кончиках. Если рассматривать и сравнивать их внимательно, становилось ясно, что беззаботная веселость, какая-то яркость облика младшего значительно проигрывала так отличающемуся от него утонченностью и трагизмом образу старшего. Братья искренне любили друг друга, поддерживали. Особенно, оставшись одни, после трагической гибели матери.
        - Арри, вставай, отец разрешил нам пообщаться, сколько захотим! У тебя же день рождения! Эй, вы, что там встали, несите все сюда! Быстрее!
        Брат протянул руку, Арриан с усилием поднялся, звякнули цепи. Арлинн с удивлением оглядывал обиталище брата. Ниша 2 на 3 метра, отгороженная от коридора крепкой решеткой с дверцей, крошечное окно под потолком, почти не дающее света, груда подгнившей соломы и отхожее ведро в углу, которое не выносили уже дня три. И его брат, кронпринц, в этом ужасе, в кандалах, как простой каторжник, уже почти год! Знает ли об этом кошмаре отец! А если знает, то почему не мог поместить сына в более подходящие условия?
        - Что у вас здесь за кошмар! Немедленно привести все в надлежащий вид!
        - Но, Ваше Высочество! У нас не было распоряжений от начальства!
        - Еще возражения и вы и ваше начальство сменят место работы! Забыли, кому возражаете?
        Стражники засуетились. Быстро вынесли ведро, притащили свежую солому. Арри прислонился к стене и ждал окончания этой суеты. Голова кружилась, хотелось лечь, но он держался, привалившись спиной к влажной, холодной каменной кладке. Нервно расхаживающему по камере Арлинну, попалась под ноги жестяная миска с остатками вчерашнего «завтрака». Последнее время, комендант, пользуясь тем, что запросов об узнике из дворца не поступало, обнаглел совершенно, и стал кормить Арриана совершеннейшими помоями, причем в ответ на молчаливый отказ принца есть прокисшую бурду, заявил, что не велит давать ничего нового, пока узник не доест то, что положено. Так что миска с протухшей кашей так и стояла на полу у двери.
        - Что это? - ошарашенно спросил Арлинн, наклоняясь над прокисшей бурдой.
        - Я так полагаю, мой вчерашний завтрак! - пояснил, криво улыбнувшись, старший брат.
        - Почему не убрано?
        - Господин комендант не велели убирать, пока они все не съедят! И больше никакой еды не давать!
        - Так… - злобно процедил младший, тыча в ближайшего тюремщика. - Ты! Взял ЭТО в руки, пошел со мной! Брат, - повернулся он к Арриану, - я сейчас, подожди! - И вынесся вон.
        Господин комендант обедал всей семьей. За накрытым столом сидели он, его жена, старший сын, курсант военной академии, и младшая дочь, особа лет 15 в кружевах и бантиках. Сегодня ждали визита в крепость Его Высочества Арлинна, который вот-вот станет кронпринцем, и обед задержали, из-за высокого гостя. Решив, что прождал достаточно времени, а сиятельный гость передумал ехать в крепость, найдя занятие поинтересней, комендант велел подавать обед. Только супруга начала разливать по тарелкам куриный суп, как в столовую влетел ординарец коменданта и что-то шепнул ему на ухо.
        - Что? Как! Почему мне не доложили? - начал распаляться комендант, но закончить фразу не успел. В комнату влетел разъяренный принц собственной персоной и грохнул на стол пресловутую миску!
        - Что вы себе позволяете, молодой человек? - ахнула супруга коменданта. Сам он и его сын, признав «молодого человека» ошарашенно молчали.
        - Что ЭТО? - грозно спросил Арлинн, - что, я вас спрашиваю? Если мой брат провинился, и отец заключил его в крепость это не означает, что его надо содержать в скотских условиях и кормить помоями, от которых отказались бы свиньи!
        Комендант, который с подсказки тюремного священника, постарался сделать жизнь наследника короля невыносимой, понимая, откуда идет спущенный вниз по церковной линии приказ, попытался объяснить причину такого отношения, но вызвал еще большую ярость.
        - Вы подданный короля Астора, или его Святейшества? Вы кому служите? Покажите указ отца, как следует обращаться с его сыном, и если там сказано, что его следует держать на гнилой соломе и кормить помоями, я перед вами извинюсь! Ну, где приказ! Нет? Тогда сегодня ЭТО обед для вашей семьи. Взяли ложки и стали есть! Миз, мадам, вас тоже это касается!
        Девушка всхлипнула.
        - А все это упакуйте и сервируйте в камере брата. Ну, - рявкнулон на тюремщиков, - что стоите? На северные копи надсмотрщиками захотели? Исполнять немедленно.
        Обслуга бросилась упаковывать в корзину блюда.
        - Юнгер, - позвал Арлинн, - проследи, что бы господа комендантская семья хорошо наелись! Что бы съели все!
        Молодцеватый лейтенант, офицер для особых поручений при особе принца браво козырнул.
        - И еще, почти забыл! Прикажи опечатать офицерскую кухню! Пусть проведут ревизию, что-то у господина коменданта слишком роскошный стол! Пока идет ревизия, пусть едят арестантскую пищу. Может, поймут, что арестанты тоже люди!
        Отдав распоряжения, принц вернулся в камеру к брату. Тот уже не стоял, он прилег на охапку свежей, сухой соломы, и, видимо, задремал.
        У двери споро сервировали столик с обедом. Арр поднял голову, привлеченный запахами, увидел младшего брата и спросил: - Вернулся?
        - А ты не ждал? - собидой спросил Арлинн. Арриан снова поднялся, и попросил, - тут воды принесли, целый кувшин, сольешь мне, я хоть умоюсь!
        - Давай, садись, - сказалАрлинн, подавая брату свой платок, что бы вытереть руки и лицо, но тот его возвращать не стал, младший уже хотел сказать, - оставь себе, тебе нужнее!», но старший брат удивил. Он разложил платок на столе, сорвал с шеи какую-то грязную, тонкую тряпку, на которой висел завернутый примерно в такую же тряпку сверток. Положил на платок, завернул, и протянул брату.
        - Возьми, Это тебе. Я боюсь, не сохраню!
        Арлинн с любопытством развернул платок, потом тряпку, сверкнуло золото. На его ладони лежал небольшой медальон с отломанной петлей от цепочки.
        - Цепочку пришлось отдать вот за это, - брат вытянул ногу, обутую в старый опорок. - без обуви я бы точно загнулся, а на кандалы сапог не оденешь. Арлинн с оторопью смотрел на голую щиколотку брата, охваченную железным браслетом.
        - А носки, почему не попросил носки? Ты же босой, в таком холоде! И где твой сюртук?
        - Еще за носки потребовали весь медальон, я побоялся повредить портрет. Соврал, что эта вещь зачарована на меня и чужому оторвет пальцы. Испугались. А на сюртуке было слишком много золота. Мне же не дали переодеться, а Вука с вещами не пропустили.
        - Ты почему отцу не написал?
        - Кто бы мне дал, и потом я же не знал, может это его распоряжение.
        - То есть ты почти год здесь в одной рубашке??
        - Хорошо, хоть в рубашке. Ладно, давай есть, тут так все пахнет, что я сейчас слюной захлебнусь!
        Арлинн подскочил, дал шепотом приказ одному из стражников, и взялся за черпак. Налил себе и брату по тарелке наваристого куриного супа. Первые минуты ели молча. Арлинн не решился отрывать разговорами голодного брата от еды. Наконец, суп был съеден.
        - Тебе повторить, или будешь мясо? Тут есть седло барашка и тушеный кролик.
        - Если честно, то я и так съел больше, чем положено после голодания, но отломи ножку кролика, пососу, составлю тебе компанию.
        - Вино будешь?
        - Нет, сразу свалюсь, а поговорить хочется. Может, больше не удастся!
        - Ты мне честно ответь, ты всю эту авантюру затеял из-за нее? - Арлинн кивнул на миниатюру в медальоне.
        - Да, - кивнул брат, - только не удалось. Главари, как всегда, ушли.
        - Зато как ушли! Зайцами прыгали по площади в обоср…. ных сутанах, принеслись в кабинет к отцу, запах! Сплошное благовоние! Под стать их мерзкой сущности. Теперь долго не отмоются!
        - Но все равно, живы! Ты только не влезай в месть. Ты ее почти не помнишь, а из нас кто-то должен остаться, ради королевства!
        - Но ты то влез!
        - Я перед ней виноват. Если бы не я, то она никогда не дала бы показаний против себя!
        - Это как так?
        - Отец не рассказывал, откуда у меня эти шрамы и почему я считаюсь инвалидом?
        - Нет, никогда.
        - Так вот, эти добрые пастыри схватили меня и приволокли в подземелье, где ее допрашивали. Тебя отец сумел спрятать. Не сердись на него, он тогда только пятнадцать дней, как принял престол после деда. Ни сторонников, ни друзей поблизости. И куча недоброжелателей во главе с двоюродным дядюшкой, который весь процесс и затеял. Отцу бы деда позвать, но он растерялся, боялся, что тогда его вообще не примут. Так вот, меня приволокли, я маму увидел, к ней броситься хотел, но меня приковали между двух железных столбов, сорвали рубашку, и раскаленным железом по спине, крест накрест! Я так орал, голос сорвал, очнулся на руках у отца. Он и рассказал, что мама в обмен на то, что меня отпустят, созналась во всем, в чем ее обвиняют! Знал бы, может смог бы сдержаться, не заорать! Может, ничего бы не было!
        - Перестань терзаться, добились бы они своего, за меня бы взялись! Они, все, что угодно могли бы! Слушай, а о дядюшке что-то ничего не слышно, Это ты и его тоже?
        - Тоже, вместе с троюродным братцем, связал спина к спине и утопил.
        - В море?
        - Вот еще, стану я таким дерьмом море поганить! В отхожей яме для слуг, в их загородном дворце утопил. Если хочешь, скажи тетушке, где ее муж! Любящие слуги сортир восстановили и так и продолжают гадить на хозяина. А могли бы и вытащить. Значит, заслужил!
        - Вот и пусть гадят! Так что все, которых ты…
        - Все, которых я! Я же дело, которое вы с Вуком из архива инквизиции выкрали, все изучил, списки составил. Кто доносил, кто лжесвидетельствовал, кто приговор подписал. Нет в моем списке невиновных. Вот только главные герои ускользнули. Там еще какая-то мелочь осталась, черт с ней. И знаешь, что поразило, большая часть священников, подписавшая приговор его даже не читала! Просто подписали за компанию с другими, потому что «инквизиция всегда права», и так далее! Честно скажу, я разуверился в роде человеческом! Ладно, давай о делах насущных. Ты знаешь, что со мной решили? Только честно. Всегда лучше знать правду. Когда, что и как? Это свидание отец разрешил потому, что уже приговор вынесли? Когда меня? - Арриан сделал знак рукой поперек горла.
        - Арр, честное слово, приговора не было и не будет.
        - Как так! Такой злодей! Как церковь откажется от показательной экзекуции?
        - Вот так. Во-первых, они перенесли свое пребывание в Ализанну, Здесь им жизни не было. Представляешь, крестный ход, все важные, а в толпе то тут, то там, смешки! Это горожане вспомнили пробежку с благодатью. Пришли к отцу, у того насморк, он сидит с платком у носа, а им кажется, что намекает на запашок, что они с собой принесли. Взяли и наказали нас, убрались в Ализанну. Отец кучу психиатров привел, показал им материалы следствия, там, где о тебе было, те посовещались и решили, что ты во время своих деяний был не в своем уме, короче, свихнулся. А сумасшедших не судят и не казнят, их лечат! Сейчас формальности утрясают, как все оформят, переедешь в замок Нуаре, титула тебя, конечно, лишат, не может псих кронпринцем быть, будешь герцогом Нуаре. А там посмотрим, может, как говорят врачи, в ремиссию войдешь!
        - Да, огорошил ты меня, из главного злодея - в психи! Ладно, мне все равно немного осталось, хоть поживу напоследок нормально!
        - Поживешь! Там дед что-то нашел про твою проблему, только отец пока против. Свяжись с ним, как выйдешь. Может, зря отец возражает! Ты мне список составь, что ты хочешь в замке иметь, какой штат, какие комнаты. Я пока посмотрю, герцогство Нуаре давно выморочным было. Так что к твоему возвращению все устроим, хорошо?
        - Договорились, только ты распорядись, что бы бумагу мне дали и карандаш, в то в голове все не удержишь. Только так распорядись, что бы проняло!
        - Понял, проймет! Давай, брат, до встречи на свободе!
        Глава 3
        Весь вечер Мейлина думала о своей новой работе. Ей нисколько не претило доносить на работодателя, учитывая, кем он был и ее к нему отношение. Главное, не выдать свои настоящие чувства, всю ту ненависть, что сжигала ее изнутри. Хорошо устроился! Уничтожил более сотни человек, вся вина которых была только в том, что они служили Богу! Да еще так зверски! За что он приказал повесить отца, даже не переговорив! А мать? Она вообще только вступилась за мужа! Ничего, она не даст негодяю отсидеться за папенькиной спиной. Выведет на чистую воду и его, и продажных психиатров. С таким героическим настроением девушка наняла извозчика и поехала в замок Нуаре, пустовавший после смерти последнего герцога, не оставившего наследников мужского рода. Сейчас там доживала свой век его старшая дочь, посвятившая свою жизнь отцу. Но ни на содержание замка, ни на ремонт, денег у нее не было. Стивен сообщил девушке, что «сердобольный» новый герцог решил оставить ее в качестве экономки. Облагодетельствовал! Хозяйку в экономки! Вообще, Стивен произвел на нее очень благоприятное впечатление. Часть ее ночных дум было посвящено
именно ему. Воспитанный, хорошего происхождения молодой человек, фактически ее спас от нищеты. Да еще предложил ненавязчиво поухаживать за ней, что бы частые контакты не привлекли внимания. А так: ухаживает за девушкой, она не склонна поддаваться его чарам, вот он и ищет любой повод с ней увидеться, завоевать ее внимание. Ей это было приятно, хотя она понимала, что это просто игра. Только для выполнения задачи. И он и она на службе. Цель - разоблачение группы негодяев, которые могут навредить королевству. И они свою задачу выполнят! А вот потом… но так далеко она почти не заглядывала.
        В замке ее встретила та самая дочь герцога, леди Нуаре. Новоиспеченная экономка разохавшись на тему явно затянувшегося ненастья, предложила чашечку чая на травах, Рассказала свою печальную историю - погибший в море перед самой свадьбой жених, ее клятва верности покойнику (с точки зрения Лины, довольно глупая: тому ни тепло ни холодно, а жизнь девушки разрушена!), вошедшее в положение общество, не препятствующее замужеству двух младших сестер: пока старшая придет в себя от такого удара! Что же, сестрам угасать в старых девах? Тихая жизнь в замке со стариком отцом, возвращение со службы брата, подготовка к его свадьбе, и новый удар: простуда, перешедшая на легкие. И скоропостижная смерть молодого, полного сил человека. Даже искали ведьму, наславшую проклятие на семью, не нашли. Смерть отца и тихое угасание в замке на скромную ренту, оставшуюся от матери. И вот, наконец, замок возвращается к жизни. На удивление Лины, леди Херриэт к новому обладателю титула претензий не имела, наоборот, отказалась остаться доживать свои дни в замке, на правах дальней родственницы, предложила себя в экономки, так как
быстро поняла, что толпа молодых людей ничего в ведении хозяйства не понимает и нуждается в руководстве.
        - Так что, милочка будем вместе, по мере возможности скрашивать мальчику жизнь в этом замке. Что такое? Милочка, я же не имела ввиду что-то, нарушающее приличия, нет, что вы, просто сделаем жизнь комфортнее.
        Поговорив с экономкой, рассказав немного о себе, о смерти родителей, не упоминая, впрочем, кто был ее причиной, выслушав сочувствующие слова и соболезнования, Мейлина отправилась в сад, погулять перед собеседованием. Будущий хозяин еще не вернулся от короля. О вчерашнем ненастье напоминали только сбитые с деревьев листья и ветки, усыпавшие дорожки. Девушка медленно шла, осматривая полузаброшенный сад. Остановилась у пруда, к которому спускалась мраморная лестница, образуя нечто вроде причала. Простая деревянная скамья у самой воды стояла уже совсем сухая. Девушка присела, наслаждаясь одиночеством. С берега ее прикрывали ветви плакучей ивы, свисавшие до самой воды, так что ее, в сереньком костюмчике, заметить среди ветвей было сложно. Посидев и приведя мысли в порядок, она полюбовалась грациозной парой лебедей, выплывших из камышей и направившихся к ней. Она пожалела, что не взяла булки, что бы покормить королевских птиц. Собралась вставать, как вдруг услышала шаги, и почти над ее головой громкие мужские голоса.
        - Вот куда ты так стремился! Красиво! А булку взял для птичек? - спросил первый из собеседников.
        - Линн, неужели ты думаешь, что я так оголодал, что таскаю еду в карманах? - ответил второй, чем-то знакомый голос, - конечно для них! Тетушка Херриэт рассказала, что лебеди живы-здоровы, только это молодая пара, старики живут отдельно, иначе могут подраться.
        - Из-за булки? Или самки?
        - Нет, из-за территории. Из-за самок лебедь дерется только раз в жизни. Потом пары неразлучны всю жизнь. Лебединая верность.
        - А если один из партнеров погибает? Все-таки, дичь, на которую кто только не охотится!
        - Если второй партнер выжил, то или всю оставшуюся жизнь один, или, если повезет, может найти партнера на один-два сезона, из таких же, осиротевших, и даже завести потомство. Но такие пары долго не держаться!
        - Надо же, у нас бы так!
        - К сожалению, только у животных. У волков, например. А вот у лошадей и коров наоборот. Покрыл сколько сил хватило, они все с детьми, а ты только бегаешь и следишь, что бы не отбили, или не напал кто!
        - И что бы я делал, если бы все девицы были, как лебеди?
        - Сидел бы и смотрел, как они птенцов другим выводят! Хватит! Не трогай больную тему!
        - Да помню я про твой вынужденный целибат!
        - Вот и помни. Знаешь, как их зовут? Карл и Клара! Смотри и учись! Как Карл кусочки булочки партнерше подталкивает! Значит, скоро награду получит. Ладно, пошли, надо еще старикам булки оставить. Да и пора с кандидаткой на должность секретаря переговорить, Стивен Стивеном, но бог знает его вкус. Не хотелось бы потом, года два с чучелом раскрашенным общаться. Будет глазки строить, ресничками хлопать, соблазнять! И ведь не объяснишь, что пользы от меня, как от козла молока, только если захочет заикание на нервной почве получить.
        - Эй, ты что?
        - Вот не найдет дед способ, тогда, в последние дни, найдешь мне бабу не из пугливых, и я таким образом мир этот покину, хоть не как монах, а как мужик!
        - С ума сошел? Там в первый раз так больно, наверное, больше чем девственнице в брачную ночь! Я что, зря из сарая с голым задом вылетел!
        - Феерическое было зрелище! Приятно вспомнить. Сено, солома, вылетаете вы через крышу, ты орешь, но девку держишь, поза классическая, у обоих зады голые. Твоя коровница орет от страха. Ты крылышками бяк-бяк, пролетели метров десять и прямиком в курятник! Куры то, как полетели в разные стороны, пух, перья, яйца битые! Класс! У меня надолго охоту отбило. Так что польза была!
        - Хорошо тебе смеяться, а знаешь, как меня петух в задницу клюнул, как больно! Вот я и вылетел на потеху всей толпы с голым задом!
        - А знаешь, отец тому петуху орден дал - «за героическую защиту своего гарема от наглых вторжений»!
        - Врешь!
        - Спроси у него сам!
        - А ты сам, что там делал?
        - А я коня проминал, чуть из седла не вылетел!
        Оба мужика заржали, голоса стали удаляться.
        Лина выбралась из-под ветвей ивы, и пошла в сторону замка. Надо было систематизировать полученные сведения. Младший брат, известный кобель, бегает за каждой юбкой. А старший блюдет целибат, интересно, почему! Блюдет, но тяготиться. Был намек, что это для него опасно. В первый раз младшему было почему-то больно. И при чем здесь крылья? Потом, сидел старший скорее всего, не в санаторных условиях, раз говорил про голод. Зачем старшему секретарь, интрижек он явно заводить не собирается. К Стивену отношение несерьезное. Стало даже обидно. У замка ее поймала Херриэт:
        - Прогулялась? Хорошо, цвет лица лучше стал. Иди, зовет, познакомитесь!
        Собрав всю волю в кулак, что бы спокойно встретиться лицом к лицу с убийцей родителей, Лина подошла к зеркалу в холле, осмотрела свою наружность. Не налипла где грязь, не появились ли пятна. Одежда, хоть и не новая, но чистая и приличная, сидела хорошо. Волосы, светлые но теплого, какого-то перламутрового оттенка она собрала в скромный пучок на затылке, сейчас из него выбилось пару прядок, придавая слегка неформальный вид, но это ее устроило. Роста она была небольшого, поэтому предпочитала высокие каблуки. Личико в форме сердечка, прямой носик, пухлые, изящно очерченные губы. Хотелось бы больше резкости во внешности, но уж что есть. Зато светло-голубые глаза в обрамлении темных бровей и ресниц, смотрели жестко и, даже, сурово. Главное, не хлопать ресничками, смотреть прямо, открыто. Ладно, пошли!
        У двери кабинета дежурил какой-то тип, то ли камердинер, то ли лакей. Он вопросительно взглянул на Лину.
        - Меня пригласили на собеседование по поводу места секретаря!
        Тип понятливо кивнул, вошел в кабинет, что-то тихо произнес, ему ответили.
        Дверь распахнулась, и Лину с поклоном проводили в кабинет. Она сделала два шага и замерла. Ее предупреждали, тот же Стивен предупреждал, но к тому, что она увидела, все равно оказалась не готова! Из-за стола на нее смотрел, наверное, самый красивый мужчина королевства, да что королевства, всего материка! Широкий разворот плеч - это все, что можно было сказать о фигуре, так как человек сидел. Красивая форма черепа, лицо, работы искусного скульптора, тонко вырезавшего изящные, но чисто мужские, мужественные черты лица. Черные волосы, коротко подстриженные сзади, спереди, на челке чуть свисали над высоким лбом, причем, как ни странно, концы их были золотистые. Глаза в обрамлении пушистых ресниц, казались черными, но при повороте головы, при попадании солнечного луча видно было, что они темно-синие. Четко очерченные, полноватые губы чуть улыбались.
        - Миз Ордани? - спросил он Лину глубоким, бархатным голосом, - проходите, не стесняйтесь, я вас не съем, какие бы слухи обо мне ни ходили!
        - А я не боюсь! - чуть с вызовом ответила Лина, усаживаясь на мягкий стул напротив него.
        - Вас направили сюда в качестве в кандидаты на место моего секретаря, так?
        - Так, ваша светлость!
        - Тогда, перед тем, как приступить к обсуждению ваших прямых обязанностей, нам следует обговорить некоторые вопросы, не связанные с вашей работой. Скажите честно, идею пойти секретарем к убийце ваших родных, вам подсказали, или вы избрали эту дорогу сами? Ради мести!
        Лина оторопела от прямоты вопроса. Вспомнилось сказанное Стивеном: - «Как можно больше правды! Тогда и разоблачить вас будет труднее»!
        - К вам направила меня госпожа Влада Жуковски, у нее бюро по найму девушек на, как она выражается, «честную работу». А мне очень нужен заработок на каникулах, и, по возможности, дальше.
        - И как вы думаете совмещать учебу с работой секретарем? Вы ведь учитесь в академии Магии?
        - Надеюсь со временем договориться. И там, и с вами. В худшем случае возьму академический отпуск на год. Мне сейчас важно дать брату закончить семинарию, а сестре - второй курс университета.
        - И вы совершенно не против работать на человека, отправившего на виселицу вашего отца и мать?
        У Лины перехватило дыхание. Надо отвечать! Она собралась с мыслями:
        - Нашей семье, вернее, тем, кто от нее остался, очень нужны деньги в этот конкретный момент. Так нужны, что их источник меня не интересует. Как говорят, деньги не пахнут!
        Только закончив фразу Лина поняла, что она сморозила. И приготовилась пробкой вылететь из кабинета. Но ее собеседник в ответ рассмеялся. Смех, кстати, у него был приятный.
        - Отлично, значит мышьяк в супе в ближайшее время мне не грозит. А теперь последний вопрос: сколько вам пообещал за исполнение его мелких поручений известный вам Стивен Оттобрюк? 100 или 200 % к моим презренным деньгам?
        - Со Стивеном мы встретились случайно, он приехал к мадам Жуковски, а я как раз выходила от нее. Попросила не отпускать фиакр, лил проливной дождь. Он попросил обождать его, пока он закончит дела с мадам Жуковски, а потом он подвезет меня до дому. Да, он просил приглядывать за вами, его беспокоило ваше психическое здоровье. В обмен он не предлагал никаких процентов, только оплатить нашу учебу за этот год.
        Работодатель смерил Лину жестким взглядом.
        - И оплатил?
        - Ну, я же еще контракт не подписала, я и не спрашивала.
        - А мои предложения вы, значит, не читали?
        - Нет, - удивиласьЛина, - мне никто не предложил!
        - Значит так, девочка Лина. Несмотря на ваше крайне негативное отношение к моей особе и готовность шпионить за мной, для так сказать, спецслужб, я вас беру. Ознакомьтесь с условиями. Будет небольшая оговорка, это я изложу в конце. Можете пересесть вон за тот столик, там и будет ваше рабочее место. О, забыл! В резюме вы отмечали, что бегло печатаете на машинке, там под чехлом стоит одна модель. Осмотрите и скажите, с такой справитесь, или нужно что-то попроще. Читайте спокойно, вдумчиво, я пока отвлекусь на появившиеся проблемы. Он вызвал мающегося в прихожей лакея, и дал какие-то указания.
        Через пять минут в кабинете прибавилось народу. Лина дважды перечитала предложенный контракт, написанный простым языком. Зарплата более чем достойная, и с сентября можно было согласовать окна в дневных рабочих часах для посещения занятий, компенсировав в вечернее время. Учитывая, что нужная сумма для оплаты трех курсов учебы за неполные два месяца не набиралась, предлагалось выделить сумму в счет будущих заработков, и оплатить учебу сейчас, полностью за все оставшиеся курсы, покрывая долг постепенно, из основного заработка. Правда, при вступлении этого пункта в силу она не могла уволиться, до погашения долга, что, в общем-то, было логичным. Этот пункт отдавался на усмотрение девушки. Проживание и питание на территории работодателя обязательно. Два выходных в неделю: обязательное воскресение и один вечер (или утро) в любой день по выбору, с обязательным предупреждением, но не позднее текущей субботы. Вроде никаких подводных камней. Все ясно и просто. Лина посидела, подсчитала, что выгоднее - подписать этот контракт, или все же не оплачивать учебу из заработка, а взять кредит, как она хотела, но
никто не давал. Подсчитала, даже по студенческому кредиту проценты вырастали в круглую, почти неподъемную сумму, так что первый вариант был выгоден, за год она могла расплатиться с долгом, а что будет потом - так далеко она пока не заглядывала.
        Она тихо подошла к пишущей машинке, сняла чехол, перед ней был новейший образец, мечта машинистки. Обернулась к столу, за которым продолжалось довольно бурное совещание пятерых молодых мужчин, правда, говорили они полушепотом, видимо, что бы ее не беспокоить. Мейлина тихо подошла к своему, как она уже считала, столику, присела, перечитала еще раз контракт. Вроде все верно. Вернулась мыслями к Стивену. Надо же, казался таким заботливым, прямо старший брат! Неужели все ради того, что бы заставить молодую провинциальную дурочку шпионить для него? Могла ли она считать, что это его ведомство оплатило учебу? Вполне! Могло быть просто - дали контракт, она, счастливая, его подмахнула, учебу оплатили, он вызвался забрать расписки, предъявил ей, а потом забрал, якобы для передачи в финансовый отдел для отчетности. И все! Молодая идиотка в кармане. Осталось влюбить и она будет приносить информацию клювике. Дура! Неужели, никому нельзя верить, кроме… злодея?
        Глава 4
        - Нет, Арр, ты рехнулся! Девка призналась, что согласилась работать на этого Стивена, а ты берешь ее секретаршей! И совещание проводишь в ее присутствии!
        - Остин, я и так сумасшедший, имею документ! Так что имею полное право даже пугать дам голой задницей. Но это не означает, что я дурак! Во-первых, мы говорим под пологом. Да, это необычный маговский полог, который все видят! Группа людей разговаривает, а вот о чем - никому не разобрать! Это магия винглордов, не смотрите так. Да, проснулась, да, растет, но пока я еще с ней справляюсь. Хотя вы правы, это сигнал, что времени совсем мало!
        - Ну а что во-вторых?
        - Во-вторых будет, когда вы мне доложите, что известно про Стивена, не официальную версию - сотрудник сил безопасности, и так далее. А то, о чем он боится вспоминать, даже сидя глухой ночью в отхожем месте своей квартиры! И так, Ласло, что ты накопал по нему?
        - Много, шеф, много. Если копать с рождения, то такого человека в деревне Завирушки в Бибичевском уезде Предгорной губернии никто не знает. Некоторые старожилы помнят, что да, был случай, трактирная девка Муська родила от проезжего, кто таков, откуда, сама не ведает! Муську слегка затюкали, и она сбежала в город, Бельчаны, прибилась к одному из тамошних монастырей, и пропала! Да и по возрасту этот ребенок не подходит! Ему уже должно быть лет за 40, а нашему красавчику 27 - 28! Если не меньше. Зато, в Бельчанах, у нее оказался брат, отец-эконом в одном из монастырей. Того через года три забрал себе экономом же наш Святой отец. Он и уехал, прихватив сестру и ее сына в столицу. И вот на свете появляется наш Стив, уже в качестве помощника отца-эконома. Похоже, что он или его сын, или его шефа. Муська деваха видная, могла далеко пойти. Так что Стивен выполняет мелкие поручения церковников, и, в конце концов, его рекомендуют в нашу систему безопасности. Вот такая темная лошадка.
        - Отлично! 100 % ставленник наших вонючих старикашек! Значит, все получиться! Девушка будет снабжать его моими сведениями, он поверит, я-то его близко не подпускаю! И мы заманим этих нелюдей в ловушку. Мой долг будет погашен, и я умру со спокойной совестью.
        - Арр, ты опять о смерти!
        - Мужики, смерть в моей ситуации, это не далекое будущее, как у вас, это просто предсказуемый и неизбежный финал. Так что хватит разговоров об этом. У деда еще 3 с лишним года, что бы придумать хоть что-то, хоть с 30 % вероятностью успеха, и я на это пойду. Все равно, лучше полной безнадеги.
        Убедившись, что все дела переделаны, Лина решила отпроситься, почту она доложит завтра с утра, а вроде бы больше делать нечего. Она подошла к занятой разговором компании, покашляла, привлекая внимание шефа, и попросилась уйти пораньше, если она не нужна. Шеф был в хорошем настроении, отпустил. Лина уже предвкушала, как поужинает в комнате, примет ванну, и устроится на кровати с новым, только что полученным в библиотеке, новым романом любимой писательницы о приключениях Эльфийской принцессы в царстве Драконов. Но задуманному сбыться не удалось.
        Только она собралась войти в ванную комнату, как в дверь ее покоев постучали, и, не дожидаясь разрешения, вошли. Лина собралась дать отпор нахалу, но, узнав вошедшего, прикусила язык. Ее почил вниманием не кто-либо, а сам действующий монарх, король Риодора Астор. Лина в спешке присела в глубоком реверансе, оглядела себя. Бедненько, но прилично. Скромное домашнее платьице было дешевым, но чистеньким.
        - Не смущайтесь, леди Мейлина, я к вам незваным гостем, и меня волнует вовсе не ваш внешний вид. Я прошу вас уделить мне минуту внимания, для приватного разговора. Не волнуйтесь, все в рамках приличия. Если вы переживаете за репутацию, можете пригласить леди Херриэт, но она вынуждена будет находиться так далеко от нас, что бы не слышать ни одного нашего слова, иначе придется стереть ей память.
        - Спасибо, не надо, Ваше Величество, я верная подданная и я доверяю своему королю!
        - Спасибо, пойдемте в сад, только накиньте плащ, разговор долгий, а вечерами прохладно.
        Подцепив подставленный локоть Его Величества, умирающая от любопытства Лина спустилась в сад, Астор провел ее недалеко, прямо под окнами дворца был большой газон, посереди которого стоял бельведер, увенчанный статуей крылатого юноши. На круговой скамейке внутри лежали мягкие подушки и легкие, теплые пледы. Король усадил Лину, галантно подал плед, сам сел напротив, опустив взгляд в пол. Молчание затягивалось. Линда, испугавшись, что про нее забыли, снова пришлось прибегнуть к покашливанию. Астор встрепенулся.
        - Не знаю, сделаю ли я ошибку, рассказав вам семейные тайны, но, случись что, никогда себе не прощу, что не попытался. Речь будет долгой. Мейлина, я знаю вашу историю. И не могу не спросить: вы устроились к Арру секретарем ради мести?
        Лина отшатнулась.
        - Простите обеспокоенного отца, если я ошибаюсь, Мейлина, ответьте, зачем вы это сделали?
        - По очень простой причине, ваше Величество, из-за денег. Я должна была найти деньги для оплаты обучения моих младших, брата и сестры.
        - Это правда? Никаких других целей?
        - Ни малейших. Ваше величество, можете не беспокоится, мы с Его высочеством даже мышьяк в супе обговорили.
        - Какой мышьяк??!!
        - Ну, ваш сын в шутку спросил, не подсыплю ли я ему мышьяк в суп, а я резонно ответила, что мне еще пожить хочется, у меня младшие брат и сестра, и разыгрывать древнюю мстительницу я не собираюсь.
        - Утешили. Я просто прошу вас и дальше вести себя столь же осмотрительно. И еще. Мне бы не хотелось ставить вас в неудобное положение, поэтому, если Арр начнет переходить грани приличия, просто поставьте меня в известность. Я найду на него управу!
        - Спасибо, Ваше Величество, думаю, до этого не дойдет, но спасибо. - Лине хотелось спросить, почему он такого плохого мнения о своем сыне, но она прикусила язык, боясь наговорить лишнего.
        Попрощавшись, король отпустил Лину. Она пошла к себе, отказавшись от сопровождающего. Странный разговор, вызывает много вопросов. Причем, короля явно беспокоит не то, что она действительно может подсыпать принцу что-то в суп, а то, что у них могут начаться «отношения». А потом вспоминается тот подслушанный разговор о целибате. Интересно, отец знает, что сын до сих пор девственник? Или это какая-то игра. Из разговора у пруда можно было заподозрить, что близость с женщиной может как-то навредить Арриану. С чего бы? Похоже, король боится именно этого. И те странные слова: «покину этот мир, как мужик»? Похоже на способ самоубийства. Непонятно все. Ладно, соблазнять шефа Лина не собирается, так что выкинем это все из головы! Впереди ванна, постель и книжка! Но отвлечься не получилось. В голове бродили странные мысли и вместо короля драконов, который все третировал бедную принцессу, перед глазами все время появлялось лицо ее работодателя, с каким-то трагичным выражением в глазах. Черт знает что! Надо расспросить кого-то, что здесь происходит. Вот кого? Подчиненные тирана не годятся, они ему верны.
Может, зря я вчера короля не спросила? Ага, ответил бы он! Мысль мелькнула и пропала. Пытаясь поймать ее за хвост, перебрала все окружение злодея. Начиная от папочки-короля, заканчивая мальчиком на побегушках. Кого-то не хватало! Ах да, кобеля - младшего братца! Вот у кого надо спрашивать! Во-первых, его не уволят и в тюрьму не посадят, а во-вторых, он бабник, она вроде ничего, глазки, губки, волосы! Пококетничать и весь твой! А если руки распускать станет, так у нее есть разрешение пожаловаться отцу - королю, не на старшего, так на младшего! Решено, сейчас спать, завтра этим петухом займемся!
        Утро началось странно. Перед завтраком Лина зашла в кабинет, надо было проверить, доставили ли к пишущей машинке новую ленту, старых запасов было много, но большая часть от старости пересохла и печатала плохо. Она распахнула дверь и замерла от ужаса: на паркетном полу была лужица крови, побольше у двери, и несколько пятен поменьше цепочкой шли к окну. У окна, повернувшись к ней спиной, стоял ее главный злодей, правый рукав белоснежной рубашки окровавлен, а сам он пытался затянуть на запястье обрывок тряпки, помогая себе зубами. Ничего себе! Он что, решил вскрыть себе вены? Тогда он точно сошел с ума! Но зачем пытаться остановить кровотечение, если сам его вызвал? Она быстро шагнула к окну. Было немного страшно, но она же врач! Если человек истекает кровью, она должна помочь!
        - Что случилось? - спросила она, подойдя поближе, - почему пол в кабинете, как на скотобойне?
        Арриан рывком повернулся к ней, выпустив недозатянутый конец тряпки. Кровь полилась с новой силой.
        - Черт, не успел!
        Лина подошла поближе, крепко перехватила его предплечье чуть выше запястья, кровь приостановилась.
        - Что не успели?
        - Остановить кровь самостоятельно, а вы что подумали?
        - А что я должна думать, видя такую картину?
        - Поверьте, я вскрывать себе вены не собирался. У меня и так мало времени, что бы еще жизнь себе укорачивать! Это старая рана, никак не заживает. Утром искал одну папку в нижнем ящике, задел случайно, и вот результат!
        - А вот это что? - Линабрезгливо приподняла конец довольно замызганного обрывка тряпки, похожего на обрывок подола батистовой рубашки, неоднократно застиранного и в старых кровавых разводах. - Что за самодеятельность? В замке прекрасный лекарский кабинет, все нужное оборудование. А вы бинтуете рану тряпками, как будто находитесь в диком месте за три дня пути до цивилизации! Что за варварство!
        Арриан сел на стоящий рядом стул, провел правой рукой по глазам, и тихо сказал:
        - Поверьте, я не мог идти к лекарю. Тогда о ранах стало бы известно моим людям, и последствия были бы непредсказуемы. Они и так не слишком хорошо относятся к отцу, а увидев такое, могли, если не взбунтоваться, от бунта в открытую я бы их удержал, но организовать пассивное сопротивление. Этакий саботаж. Этого нельзя было допустить. Вот и попробовал справиться с проблемой своими силами.
        - Ну что же, будем справляться вместе. Я не ваши люди, бунта не устрою, значит, сейчас я пойду, раздобуду необходимые материалы. Врача сейчас там нет, только дежурная медсестра, навешаю ей лапши на уши. Значит так, Ваше Высочество, перехватите руку там же, где сжимаю ее я, и держите крепко. Больше самодеятельностью не заниматься! Пойдемте в ванную, что бы не портить пол в кабинете и дальше. Я вернусь через 10 минут со всем необходимым, сделаем повязку. Садитесь здесь и держите руку над раковиной. И еще, где незаметно взять рубашку на смену? Эта пропала окончательно!
        - Рубашка в шкафу, там, в углу ванной. Жду вас.
        Мейлина вернулась через 10 минут, притащила саквояж с бинтами и медикаментами, а так же хирургическую укладку для обработки ран. Ножницами быстро отрезала рукав рубашки, распорола по шву и скинула на пол. Увиденное ее поразило. Рана кольцом охватывала все запястье, и была не резанной, а как бы осадненной, как будто кожу почти полностью срезало чем-то грубым. В области локтевой кости рана была покрыта подсохшим толстым струпом, из-под которого сочилась сукровица. А вот в районе лучевой кости часть струпа слетела, обнажая гранулирующую поверхность, из-под верхнего края которой, при уменьшении силы сжатия, била струйка ярко-алой крови, а из-под нижнего - вяло лилась темная, венозная.
        - Ничего себе! - пробормотала девушка, - и вы хотели с этим сами справиться? Тут шить надо!
        Она приказала: - Держите, нажим не ослаблять! Над раковиной!
        Сначала Лина полила все запястье раствором, вызвавшим шипение и обильную пену, потом, когда пена перестала образовываться так обильно, аккуратно, марлевым тампоном, подсушила раневую поверхность. Покачала головой, облила свои руки каким-то желтоватым составом, дала просохнуть, вскрыла укладку с инструментами для шитья, нашла нужную нить и вдела в иглу, зажатую в иглодержателе.
        - Тут всего два стежка, за обезболивающим не пойду, долго, немного попробую магию. Но 100 % не гарантирую. Плохо умею еще! Уберите вторую руку! Терпите!
        Быстро наложила «Z» - образный шов на артерию, прихватив кожу, что бы шов удержался на расползающейся грануляционной ткани, затянула, просушила, отрезала нить, и остатком прихватила место венозного кровотечения. Еще раз залила зельем, опять высушила, подцепила совсем оторвавшийся участок толстого струпа, удалила его. Приготовила толстую мазевую повязку, и, удостоверившись, что кровотечения больше нет, плотно обернула ей запястье, сверху обернула бинтом, укрепив его непромокаемой тканью. Все! Аккуратно обтерла перепачканные в крови пальцы на обоих руках и скомандовала: - Рубашку снимаем, показываем второе запястье!
        - Зачем, там не кровит!
        - Без споров! Там тоже такой же гадостью замотано?
        Арриан спорить не стал, сдернул остатки рубашки, Левое запястье тоже было замотано грязной тряпкой, но там все было сухо, струпья чистые, кожа вокруг не воспалена. Лина просто перевязала чистым перевязочным материалом, и, пошарив в угловом шкафу, подала пациенту чистую рубашку.
        - Голова не кружится? - поинтересовалась она.
        - Нет, нормально.
        - Тогда присаживайся вон на скамью, подожди, пока я уберу все следы безобразия. Я быстро.
        - Может, горничную?
        - И что бы к вечеру вся прислуга о кровотечении знала? Сам же держал все в тайне!
        - Понял! - пробормотал пациент.
        Лина быстро, остатками рубашки подтерла пол, уже подсохшие капли крови на подоконнике облила все тем же шипящим раствором, все собрала в бумажный мешок, прихваченный из своей комнаты. Обернулась к пациенту и спросила:
        - До кабинета сам дойдешь?
        - Конечно, спасибо.
        - Закажи завтрак в кабинет на двоих, не будем по всему замку светиться. Я мусор выкину, и вернусь!
        - Давай я выкину!
        - Нет, ты не конспиратор! К кому не будет вопросов, если его застигнут выкидывающим кровавые тряпки? К девушке, или парню?
        Принц неожиданно покраснел и выдавил: - Понял!
        Лина гордо выплыла из кабинета, помахивая мешком с мусором.
        Глава 5
        Если бы кто-то неделю назад сказал бы Мейлине, что она будет завтракать сидя виз-а-ви с убийцей своих родителей, она плюнула бы ему в наглую физиономию. Но вот сидит! И кусок в горло лезет! Арриан ел много, но медленно, смакуя каждый кусок пищи, под кружевными манжетами повязок не было видно. Лина сгорала от желания задать вопрос о кандалах, голоде, и прочих условиях содержания принца в крепости. Явно же далеко не тепличных. Но она просто боялась. - «Захочет, сам расскажет»! - В конце концов, решила она.
        Наконец, завтрак подошел к концу. Слуга подал воду для омовения рук, и убрал со стола остатки еды и посуду.
        - Что вас удивляет? - вдруг спросил Арриан, - хотите спросить, не чревоугодник ли я?
        - Н-нет.
        - Врете, хотите. У вас на лице написано, с каким выражением вы провожали каждый съеденный мной кусок. Объясняю: в последние месяцы мне действительно пришлось поголодать. Теперь вот пытаюсь вернуть себе нормальную форму. Дед сказал, что иначе он со мной разговаривать ни о чем не будет. Его способ не для худых дохляков. А мне это важно.
        - То есть… кандалы, голод, это все Тюремный замок? Отец вас так наказал?
        - Да, Это Тюремный замок. И не только цепи и голод, еще холод в сыром подвале, отсутствие всякой гигиены, и прочие прелести. Только это не отец. Отец просто приказал - поместить под арест. Остальное, это самодеятельность коменданта, с подсказки замкового капеллана, передававшего коменданту указания, сами понимаете, кого. Тех, которые жаждали увидеть меня мертвым. Но просчитались. Эти условия способны погубить любого, самого сильного человека, но я-то не человек, этого они не учли.
        - Как не человек??
        - Просто. Слышали о княжестве Маунтвинд?
        Лина стала вспоминать курс землеописания. Маунтвинд, княжество на юго-западе страны, большое по площади, но расположенное высоко в горах. Земли, пригодной для выращивания зерна мало, в основном занимаются козоводством, овцеводством, и виноделием. Жить богато позволяют большие месторождения золота, драгоценных камней, и небольшое месторождение железной руды, отличающееся завидной чистотой металла, позволяющее местным кузнецам изготовлять сталь наивысшего качества. Оружие из нее ценилось на вес золота. Что-то еще было связано с жителями этих гор, какие-то легенды. То ли они умели летать, то ли сражались так, как не умели другие, но завоевать это княжество не смог никто. Желающие были, учитывая богатства, но любая агрессия получала достойный отпор. Да, еще у них были свои боги, которым они поклонялись, к единобожию их привести так и не смогли. Ни заезжие миссионеры - священники, ни несколько организованных Церковью крестовых походов. А 20 лет назад, когдаПравитель, Великий Князь, выгнал всех церковников со своих земель, запретив возвращаться под страхом смерти, пропала последняя надежда привести
язычников и еретиков в лоно цивилизации. Глава Церкви, первосвященник, объявил всех жителей княжества исчадиями зла, богомерзкими тварями, колдунами, слугами Дьявола, и организовал блокаду перевалов. Что, однако, не помешало торговым отношениям, а только увеличило стоимость их товаров. Главное, переправить товар через границу, а там докажи, что купленный мечиз княжества, а не из городка Коледо, где тоже делали отменное оружие.
        - Да, нам рассказывали о высокогорном княжестве, - ответила Лина, - Раньше туда даже ездили путешествовать, но потом после церковного запрета это стало невозможным.
        - Так и есть. Церковь запрещена на территории княжества. И чем еще славилось это государство? Или за 20 лет уже все забыли?
        - Что-то не так было у него с населением, а вот что, не помню!
        - Названия винглорд и вингледи вам ничего не говорит?
        - Не помню!
        - Дело в том, что в княжестве обитает раса, отличающаяся от людей наличием крыльев. И даже в смешанных браках с людьми, а мы совместимы, метисы рождаются в основном крылатыми. Наша мать была княжной, дочерью Великого князя Ярвида, нынешнего правителя Маунтвинда. Так что мы с братом как раз метисы. Винглорды более крепкие, более устойчивы к холоду, что немаловажно в горах, равнодушны к качеству и количеству пищи. Это господин комендант не учел. - Последовала пауза. - И что, вас не смущает, что вы теперь работаете не только на злодея и убийцу, но и на порождение дьявола?
        Повисла тишина. И, неожиданно для себя, Лина ляпнула:
        - А покажите крылья! - и сжалась, осознав, что она сказанула!
        К ее удивлению, Арриан расхохотался.
        - Всего ожидал, - сказал он, отсмеявшись, - осенения Знаком с воплями: - «Сгинь нечистая сила», обморока, холодной брезгливости, но не этого! Мейлина, вы меня поражаете! Только, к сожалению, показать не смогу! Меня искалечили в детстве. Крылья не могут раскрыться. Но не расстраивайтесь, можно попросить моего брата. У него все в порядке, и с крыльями, и с инициацией. Так что он покажет вам крылья с легкостью. Только он белокрылый, так что покатать не сможет, только, разве, поднять на балкон второго этажа.
        - Что значит «белокрылый»?
        - То, что есть. Крылья белые.
        - А какие еще бывают?
        - Знаете, Лина, я вам прикажу принести все, что у меня имеется о нашем народе. Почитайте, если заинтересуетесь. Все интереснее, чем страдания юной эльфийки в лапах черного дракона!
        Лина покраснела: - Откуда вы…
        - Лина, если вы хотите сохранить в тайне, что вы читаете, не бросайте книгу обложкой вверх на рабочем столе! Там очень красочная обложка. Так отвлекаетесь от дракона? Прислать вам книги? А на выходные приедет Арлинн и мы попросим его выпустить крылья!
        - Да, да, конечно!
        - Тогда пошли работать. Что-то сегодня много почты, с чего бы это? Разберите, и займемся ответами!
        Ничего не оставалось, как прервать интересный разговор и приступить к работе. Действительно, писем было много, и вот странность. Большинство от женщин! Приглашения на суаре, не прием с танцами, на бал. Приглашали почтенные матери семейств, пожилые родственницы - опекунши очаровательных особ, которые все, как на подбор получили блестящее образование домохозяйки, и жаждали познакомиться с принцем, очарованные его мрачной репутацией. В конверты особо наглых особ, были вложены и личные записочки от девиц. Арриан мрачнел с каждым следующим посланием. Наконец не выдержал.
        - Лина, всю эту муть откладывайте в сторону, ответите сами, стандартно. Типа: счастлив и благодарен за приглашение, но, увы доктора еще не разрешили мне участвовать в светских мероприятиях. Ну и так далее, намекните, что в случае нервного срыва могу быть опасен. А сейчас садитесь за машинку и печатайте. Не удивляйтесь, письмо личное, но, боюсь, что если буду писать сам, то допущу кое-что лишнее, а при вас это затруднительно.
        Мейлина подчинилась. Заправила в каретку бумагу, но шеф ее остановил:
        - Нет, это неприлична для такой особы. Возьми эту, - он подал ей лист мелованной гербовой бумаги, - и подключите магический корректор, просто для подстраховки!
        Начинаем, медленно и без ошибок! - Ваше Величество, очень прошу вас дать объяснения, почему неожиданно моя скромная персона вызвала стольбурный интерес многочисленных дам, имеющих девиц от 16 до 30 лет от роду? Если это связано с той темой, что вы обсуждали с дедом, то прошу вас попросить его сообщить лично мне его мнение о целесообразности такого мероприятия. Насколько я помню, его высказывания были резко отрицательными. Так как у меня нет сейчас возможности вести переписку с ним лично, тем более общаться, то попрошу представить мне его собственноручный ответ. В случае его одобрения, я обещаю не препятствовать затеянному вами мероприятию. Если же нет, то я просто его сорву. И ваши подданные лишний раз убедятся в справедливости заключения психиатров. В заключении желаю Вашему Величеству… - ну и дальше все положенные в таких письмах реверансы.
        Мейлина закончила, подала лист Арриану, тот прочитал, кивнул, подписал и попросил отправить в специальном конверте в личный кабинет Его Величества. Дальше, все оставшееся время Мейлина скрежеща зубами печатала отказы на многочисленные письма дам. За час до ужина шеф поинтересовался, скоро ли конец.
        - Если бы у меня было разрешение писать всем коротко и ясно: - «Пошли к….с вашей девицей»! То я бы перепечатала хотя бы половину, а так…
        - А знаешь, может так и надо?
        - А что люди подумают?
        - Люди? Решат, что у меня опять обострение! Отца только огорчу. Он же не со зла, он по-своему пытается меня спасти!
        - От чего? По-моему, вы самый нормальный человек из тех, с кем я знакома!
        - И что? Доложите об этом обаяшке-Стивену?
        - Знаете, мистер язва, если бы не ваш статус моего работодателя, я бы вас сейчас по личику бы смазала вот этой пачкой писем! Я сейчас такая злая! И вы тут еще!
        - Подождите, мне мое лицо нравится! - «И мне тоже», - Мелькнула у девушки сумасшедшая мысль. - Я хочу вас спасти. Сколько всего таких писем?
        Лина посмотрела в блокнот - 52! Но шести я уже напечатала ответ! Значит, 46.
        - Сколько экземпляров пробьет машинка за раз?
        - Машинка мощная, но максимум, четыре, лучше три!
        - А если взять бумагу потоньше?
        - Четыре, точно! Но это неприлично!
        - Неприлично писать государственному преступнику и потенциальному сумасшедшему кучу писем. Так что печатайте: Шапка: ЕЕ - пустое место - еще пробел, подлиннее, пустая строка, интервал. С новой строки: Благодарю вас за такое милое письмо и приглашение. К великому сожалению вынужден отказаться, так как мое здоровье, как психическое, так и физическое, еще не полностью пришли в норму. Безумно сожалею. Ну и дальше, как привычно: Примите…Остаюсь… и моя подпись, как герцога Нуаре. Прикрепляете скрепкой к письму, что бы я не перепутал имя и титул. Я дописываю от руки недостающее, и мы отправляем адресату. Согласны? Обидятся - плевать!
        - Спасибо, а то бы я до утра все печатала!
        Наконец с делами было покончено, можно было расслабиться и почитать в кровати. Бросив на подушку пресловутую книгу с драконом, Лина пошла в ванную. Теплая вода расслабляла. Она подумала, как хорошо, что она не побоялась и согласилась на это место работы. И чего было бояться? Вежливый шеф, от которого не стоит ждать приставаний интимного характера, кстати, она так и не выяснила, почему. Образование младших оплачено, сейчас только отработать долг и все. Удобные комнаты, хорошая еда за хозяйским столом, а то и с самим хозяином. Вежливая, прислуга, не задирающая нос. И так необходимая каждой девушке идеальная подруга - леди Херриэт, старше, опытнее, мудрее нее. И она даже с королем умудрилась познакомиться! На неделе надо отпроситься, съездить в академию, узнать расписание, что бы согласовать часы посещения занятий с работой. Кстати, в академии прекрасная библиотека, может там будет нужная ей литература. И по княжеству Маунтвинд и по процессу о суде над ведьмой, приговор которой подписал, не глядя, ее отец, за что и пострадал. А на следующий конец недели у нее выходной, увидится с братом и сестрой,
переговорят. Красота! Она вышла из ванной, и тут только заметила на столике у окна аккуратную стопку книг, которой раньше не было.
        Оставив уже порядком надоевшую эльфийку, которая, кстати, вела себя как полная дура, отвергая по уши влюбленного дракона и обвиняя его во всех грехах мира, Лина взяла верхнюю книжку: «История образования княжества Маунтвинд от древности до наших дней с краткими географическими очерками».
        - Если будет скучно, просто засну побыстрее, - сказала сама себе, устроилась поудобнее и открыла книгу.
        Вначале была карта. Неправильной формы государство занимало почти всю площадь гор на юго-запале их страны, имело причудливые формы, так как состояло из множества долин, образуя этакую «сороконожку». Почти посередине у сороконожки имелась талия, где проходила через единственный проходимый в этих горах перевал, сквозная дорога, связующая континентальную часть материка с юго-западным побережьем, курортной и торговой зоной, защищенной грядой гор от холодных северных и восточных ветров. Провоз товаров по этой дороге, хорошо обустроенной, безопасной от налетов лихих людей, приносил солидный куш в и без того не бедную казну княжества. Побережье, славящееся своим мягким, ровным климатом, было райским местом, для страдающих грудными болезнями людей. Далее шла история.
        Откуда появились крылатые жители княжества, до сих пор было загадкой. Большинство источников говорили, что это племя прилетело с дальних южных островов, не вынося угнетения своих родичей - тоже крылатых людей, но с гораздо большими, и черными крыльями. В горных долинах крылатикам было раздолье, в отличие от простых людей им не грозила гибель от случайного падения в пропасть. Климат в долинах был отличный, прижилась виноградная лоза, размножились овцы, руно у которых было такое тонкое и нежное, что изделия из него с удовольствием носили даже дети. Порода коз, завезенная переселенцами, давала полезное молоко, без специфического запаха, из которого получались деликатесные сыры. Пух из них выщипывали такой нежный, что изделия из него напоминали бархат, но который был не только роскошным, но и очень теплым. Так что жить прилетевшее племя начали хорошо с самого первого дня
        Глава 6
        На этом описании рая на земле Лина поняла, что засыпает и отложила книгу. Утром проснулась рано, бегло просмотрела историю, как у всех порядочных государств состоящую из череды правителей и войн ими выигранных, или проигранных. К чести княжества проигранных войн не было. Человеческие историки не могли объяснить, почему появление пешей дружины князя обращало воинство агрессора в панику и бегство. Вряд ли люди приписывали горцам свои победы. Но, тем не менее, за века существования княжество не потеряло и пяди земли, но наоборот, приобрело несколько долин, заставляя проигравших, думавших, что они надули наивных горцев, скрежетать зубами. Именно в этих, «ненужных» долинах и были найдены золотые россыпи и шахты с кристаллами. Мейлину больше интересовала семья последнего правителя, деда братьев Арриана и Арлинна.
        Так, правит уже больше 30лет, в войны не вступал, княжество процветает, народ его любит. Имел сына, который погиб, застрял в тесном ущелье, переломал крылья. Значит, горы и для крылатых опасны. Хотя, молодой идиот прыгал на спор, с другими приятелями - экстремалами. Предположительно, с момента гибели сына преемниками князя стали его внуки, причем с оговоркой, что княжество получит тот, кто будет больше соответствовать. Критерии не обозначались. Само собой, следовал отказ от престола Риодора. После гибели дочери 20 лет назад, изгнал из княжества всех представителей Церкви, которым за проникновение грозила ссылка на рудники, а при доказанной связи с инквизицией - смертная казнь. Круто!
        Значит, у братьев погибла мать! Интересно, как? В справочнике ничего об этом не говорилось. Тоже разбилась? И не спросить! Неудобно. Хотя, Херриэт! Попить с ней чаю, перевести разговор на книгу, а потом плавно подвести к интересующему ее вопросу. Решено. А теперь надо идти на завтрак, проверить почту, выпросить себе два выходных на той неделе. Но планы изменились внезапно. На завтраке Арриана не было, хотя он обычно приходил очень рано. Зато был Стивен. Он пересел поближе к Лине и стал рассыпаться в комплиментах, которые Лине крайне не понравились. И как она еще пару дней назад считала его симпатичным? Типичный надутый пижон, из тех, кто мнят себя «первым парнем на деревне» Только глянул, все девушки твои! Даже обругал горничную, которая поставила ему чашку кофе на старое место. Обозвал дурой, но девушка, пользуясь присутствием Херриэт, которая прислугу в обиду по пустякам не давала, обозленно ответила, что если господа будут прыгать вокруг стола, как кузнечики, то они все перепутают, и он рискует получить не свой сладенький напиток, а чашку, предназначенную сейру Верблюму, дворецкому. Тот, как
истинный южанин, предпочитал пить кофе соленым, но с очень сладкими прикусками. Стивен накинулся на леди Херриэт, упрекая в невоспитанности прислуги, началась словесная перепалка. Поняв, что спокойно закончить завтрак не удастся, Лина взяла свою чашку, положила на блюдечко сухое пирожное и направилась к выходу из малой столовой, стараясь не пролить чашку, по сторонам не смотрела. Поэтому и влетела чашкой прямо в чью-то фигуру, как раз входящую в комнату. Естественно, кофе выплеснулся залив светло-голубую рубашку. Лина подняла глаза и столкнулась с раздраженным взглядом синих глаз.
        - Доброе утро, миз Мейлина, похвально, что вы так торопитесь на свое рабочее место! Только не надо при этом обливать меня горячим кофе! Ну что, стоит мне только задержаться, как у вас здесь сплошная склока!
        Стивен дернулся объясниться, но Арриан властным жестом заставил его замолчать.
        - Леди Херриэт, вы, как самая старшая в этой компании, объясните, пожалуйста что за инцидент?
        Красная, как маков цвет, Херриэт объяснила, что сейр Оттебрюк выразил недовольство действиями прислуги, которая подала ему кофе на то место, которое он занимал вначале, и отказалась перенести на новое, рядом с миз Мейлиной.
        - Он занял место по приглашению девушки? - Лину обдало жаром, только при мысли, что он мог заподозрить, что это она пригласила этого пижона сесть рядом! Но леди Херриэт не подвела.
        - Нет, Арриан, она даже попробовала заставить его пересесть обратно, сказала, что он мешает ей кушать.
        - Леди Херриэт, - взорвался Стивен, - не лезьте в чужие отношения, они не вашего ума дело! - Зря он позволил себе лишнего! Это стало последней каплей.
        - Оттебрюк, напомните мне, какую должность вы занимаете в замке?
        - Я советник по безопасности!
        - Звание?
        - Капитан!
        - Так какого черта вы делаете в моей приватной столовой? Любезничаете с девушками, оскорбляете горничных, и хамите старым леди, которую я почитаю за члена семьи! Ваше место - проверка подающихся блюд, и обеспечение безопасности. Причем здесь нет ни одного человека, желающего мне навредить! К тому же, трапезу члена королевской семьи могут разделять люди дворянского происхождения, или дослужившиеся до звания не ниже полковника. Вы ни то, ни другое. С этого дня извольте принимать пищу в кругу других офицеров гарнизона!
        - Но простите, герцог, дело в том, что одна из дам за столом не вызывает у службы безопасности доверия…. Если вы не знаете…
        - О людях, окружающих меня я знаю все! Говорите прямо, кто это? Херриэт, которая нас с братом фактически вырастила после смерти матери? Или моя секретарь, которую я сам принял на работу? Дамы, признавайтесь, пока неугомонный капитан не уволок вас всех в камеру! Херриэт, Мейлина, вы действительно плетете заговор?
        Мейлина хотела возмутиться, но она посмотрела на Херриэт, которая улыбалась с независимым видом и промолчала.
        - Значит так, Стивен, дамы вне подозрения, О происхождении леди Ордани я знаю не хуже вашего, и она прекрасно работает, несмотря на него. Так что займитесь своими прямыми обязанностями, а то я решу, что вы в замке лишний. Свободны!
        Стивен с перекошенным лицом вынесся вон.
        - Кира, - обратилсяАрриан к горничной, - мне все равно надо переодеться, как и миз Мейлине, так что будь добра, передай, что бы мне сервировали завтрак в покоях, а миз принесли кофе с пирожными на ее рабочее место. Нам сегодня надо быстро закончить все утренние дела.
        Лина поспешила в комнаты переодеться, когда она вошла в кабинет на ее столе, на подносике, укрытом салфеткой стояла чашка кофе, из носика небольшого кофейника шел ароматный пар, а на тарелке расположилось несколько пирожных. Красота! И никто не мешает пошлыми комплиментами. Наслаждаясь кофе, она подумала, что идея поговорить с леди Херриэт была изначально правильной. Она знала, что та была близка членам королевской семьи, но что бы так близко, она и не рассчитывала. А Херриэт об этом периоде своей жизни в разговоре умолчала. Надо сегодня вечером устроить маленькое чаепитие и вызвать ее на откровенность! Но, как всегда, человек предполагает, а Бог располагает! Она только начала привычно сортировать почту, сегодня наплыва озабоченных мамаш и девиц было на удивление мало, как в дверь раздался стук и вихрастый Морис, личный помощник, а проще - мальчик на побегушках, торжественно внес на подносе конверт из золотистой бумаги с королевским вензелем. Благоговейно положил всю эту роскошь на стол перед Аррианом, просматривающим местные газеты.
        - Это что? - спросилтот с видом, словно перед ним положили по меньшей мере дохлую крысу, пару дней полежавшую без употребления, а по большей - ядовитую гадюку.
        - Послание от Его Величества! Велено передать лично в руки.
        - Передал? Свободен!
        - Приказ был, что бы вскрыли сами! - передали уже из-за двери.
        - Сам, говорите? - проворчал Арриан, - хорошо, вскрою!
        Неожиданно он встал, подошел к одному из шкафов, достал оттуда перчатки тонкой кожи, маску типа респиратора, и вторую, попроще, которую и отдал Лине.
        - Надевай, но близко не подходи!
        Затем надел перчатки, маску, осторожно взял в руки конверт, осмотрел и разрезал его ножом для писем. Тряхнул. На поднос выпали два плотных, прямоугольных куска картона с вензелями и золотым тиснением, и лист бумаги с королевским гербом. Арриан поднес к содержимому кристалл белого цвета на цепочке. Тот цвет не изменил. Принц кивнул, и сказал Лине:
        - Извини, был резок, проверял на яды.
        - Королевское письмо??
        - Особенно. В том бардаке, что у отца и Арлинна в канцелярии, стащить бланк не составит трудности. А я стою поперек горла твоей любимой Церкви в виде ее главы, и его подручного, Великого Инквизитора. - Он взял в руки бумагу и начал читать с недовольным видом. По мере чтения недовольство усиливалось. Он отложил бумагу в сторону и задумался. Потом посмотрел на Лину, усмехнулся и приказал:
        - Хочешь получить на следующей неделе два выходных, в субботу и воскресение?
        - Ой, - ахнула Лина, - конечно, только можно один в будние дни?
        - В будние дни? Зачем?
        - Съездить в Академию, узнать расписание, согласовать дни моего отсутствия по утрам, купить тетради, получить форму!
        - Понятно. В академию тебя отвезут, все, что нужно к занятиям купят, только составь список, форма будет.
        - Я бы еще хотела купить все сестре, она неопытная, потратится на ерунду.
        - Ясно. Узнавай все, что нужно сестре, пиши список.
        - Нет, ты не понимаешь, эти дни, последние перед учебой, эти покупки, они как бы часть ритуала, приятного ритуала. Настраивает на учебу.
        Неожиданно Арриан улыбнулся.
        - Хорошо, сначала в академию, потом к сестре, потом по магазинам. День согласуем в зависимости от результата похода в театр.
        - Спасибо! Ой, какой театр?
        - Королевский, оперный, вон билеты, ложа Б, по правую руку от королевской. Премьера, «Крылатый влюбленный». Свежее сочинение господина Веллини. Исполняют ведущие солисты и приглашенный из Аризании дуэт: примадонна Мэри Ллакас и тенор Ди Степанни.
        - Ложа Б?? У меня платья нет соответствующего. Опозорю и тебя и себя!
        - Платье будет. А на что ты собралась в поход по магазинам?
        - Ну, я хотела просить выплатить мне часть денег за пол июля и август! За вычетом долга, конечно.
        Договорились. Деньги - держи, это карточка, в пределах лимита покупай все, что захочешь. О, вот и мадам Херриэт. Леди, через, - принц глянул на часы на стене. - шесть часов эта леди должна сидеть рядом со мной в ложе «литера Б», в оперном театре и выглядеть соответственно. Затраты не интересуют. Экипаж должны уже приготовить. И постарайтесь успеть перекусить чем-то легким! Жду! Пусть заходят Вук и Морис! Времени мало.
        Через 30 минут Мейлина с Херриэт уже катили в экипаже с гербами герцога Нуаре по мощеной камнем дороге к центру столицы. Остановились у помпезной лавки готовой одежды. Гостей встречать вышла сама хозяйка.
        - Нет, нет, леди Нуаре, никак, понимаете, эта премьера в опере, дамы посходили с ума, все ринулись обновлять гардероб. При всем уважении к вам, и к вашей протеже, никак! Я посадила на подгонку платьев всех, включая неумех - продавщиц, всех, кто знает, с какой стороны вдевать нитку в иголку! И как вам удалось получить билет на премьеру? Ступайте и наслаждайтесь пением прекрасной Мэри, и не ввязывайтесь в эту ярмарку тщеславия! Наверняка, простите, не сочтите обидным, но места у вас не в бельэтаже, кто там увидит, во что одета ваша протеже! - Херриэтсообразила, чем она может взять несговорчивую портниху. Тщеславие, наше все!
        - Мадам Дидор, поймите, это не моя протеже, Леди Мейлина - секретарь Его Высочества Арриана, он лично попросил ее сопровождать его в оперу. Девушке придется сидеть рядом с ним в ложе Б, по правую руку от королевского семейства. Так что ее наряд увидят и оценят вся публика в зале, а в антракте милая Лина не забудет упомянуть, кто является ее стилистом. Ну, Лолли, разве не удовольствие украсить такой цветок! А как они будут смотреться вместе! Она и Арриан!
        Слова «ложа Б» прозвучали для мадам, как звук полкового горна для боевого коня. Она проводила дам в большую, светлую примерочную, разослала мальчишек - посыльных в разные стороны, и лично вывезла в примерочную стойку с пятью платьями.
        - Конечно, милая Херриэт, такой модный дом, как у меня не может не держать в запасе несколько моделей. Вот эти три, они не подойдут, слишком много подгонки, и они не в стиле леди. Кроме того, они уже куплены, правда, в других цветах, но будет неприятно видеть похожее платье на другой женщине. Остаются эти два: голубое, под цвет глаз девочки, и оно светлое, как и положено незамужней миз. А вот второе… от него отказались уже две дамы, первой не понравился фасон, вторая в него просто не влезла! И расставить такой фасон невозможно, он только для тростиночек, но при этом обладающих бюстом, совсем, как у вас, леди. Только цвет… слишком темный для молодой особы. Так что, какое меряем, долго ждать нельзя, времени и так мало! Мейлина только хотела сказать - «Темное», но ее опередила Херриэт.
        - Начнем с голубого. Лина, ты недовольна?
        - Мне больше нравится темное!
        - Да, но оно совсем не в традициях света!
        - Леди, давайте последуем совету Херриэт, посмотрим. Темное никуда от вас не денется. - Мадам захлопала в ладоши, прибежали две девушки, помогли Лине раздеться. Девушке стало стыдно за свое удобное, но дешевенькое белье.
        - Простите, все так неожиданно, не успела переодеться, - пробормотала она.
        - Ничего, все равно белье придется менять полностью. Вас уже ждут, надо только определиться с платьем. Леди, снимайте бюстье! Не стесняйтесь, здесь все привычные! Лина скинула бюстье, и услышала дружное. - Аа-ах!
        - Вот, дамы, наконец-то я увидела то, что так давно мечтала: зрелую девственную грудь! Херриэт, где вы откопали такое чудо? Леди, не утратившую девственность до…сколько вам лет?
        - 22года. - потупясь, проговорила Лина.
        - Не смущайтесь, этим гордиться нужно! Не имела в виду тот клочок ткани, который так ценят мужчины. Я имела ввиду, что эта грудь вообще не знала прикосновения мужской руки! Так, милочка?
        Лина кивнула.
        - Истинно девственная грудь, при этом, не две кнопки, как у 16-летней девочки, а вполне развитая, готовая к материнству, это, а не так называемая девственность и есть истинный подарок мужу в первую брачную ночь! Нет, леди, вы правы, только темное платье! И никаких бюстье!
        На Лину натянули темно-синее платье, цвета августовской ночи, Оно село, как влитое, но мадам все равно обошла ее кругом, отмерила длину, требовалось укоротить, кое-где велела чуть распустить, кое-где - ушить. Наконец платье сняли. И Лина уловила немного смущенный взгляд леди Херриэт.
        - Что-то не так, леди? - спросила Лина, - скажите, я очень ценю ваше мнение.
        - Все так, девочка, все так, ты прекрасна и затмишь всех дам в театре, Только я боюсь, что перестаралась! Хотя, от судьбы не уйдешь, а ты храбрая малышка, может, все и к лучшему.
        - А теперь подберем белье! - Мадам Дидор хлопнула в ладоши, и в зал внесли несколько комплектов белья.
        - Бюст не нужен корсет тоже, у леди прекрасная форма, только трусы! Не панталоны! Трусы, причем невидимые! Да уберите уже эти новомодные веревочки! Леди идет в оперу, а не в мюзик-холл. Там надо спокойно сидеть и внимать музыке. Даму постарше я бы отправила вообще без трусов, но молодая девушка будет чувствовать себя неловко! И чулки, я забыла про чулки! Здесь их не на чем крепить. Тут шаг вперед сделала строгая дама и стала что-то говорить мадам на ухо. Та радостно повернулась к Херриэт, что-то спросила, леди ответила.
        - Даже так? - удивленно покачала головой мадам и скомандовала: - Несите.
        Через несколько минут принесли странную конструкцию - чулки были как бы одним целым с вязаными из тончайшего шелкового трикотажа трусами. Принесли несколько размеров и цветов Дали померить одну пару. Странная конструкция сидела, как вторая кожа. Принесли и почти законченное платье. Угадать, что под ним что-то поддето было невозможно. Все сняли, унесли, и Лине разрешили одеться. За нее взялся обувщик. Перемерили несколько пар, наконец выбрали удобную, со средним каблучком и тремя перемычками на подъеме пару, и маленькую сумочку к ним. Херриэт расплатилась, но тут мадам предложила посетить недавно открытый салон по уходу за волосами и телом, принадлежащий ей же, где девушку вымоют, проведут несколько процедур, и причешут Тут же в салоне ее облачат в платье сделают макияж, и к сроку она будет в полной боевой готовности. В перерывах между процедурами они смогут слегка перекусить. Херриэт посмотрела на часы и согласилась.
        Глава 7
        К замку подъехали уже только в половине седьмого. Принц ожидал на ступенях лестницы, заметно нервничая. Он рассчитывал приехать пораньше, что бы его появление врозь с королевской семьей не так бросалось в глаза. Но, увидев вылезающую из кареты незнакомку, сделал знак сопровождающим, что бы помогли. Один из стражников, видя, что девушке трудно сойти со ступеньки кареты в узком платье, просто обнял ее за талию и снял. Вслед за ней вылезла леди Херриэт. Тут-тоАрриан и понял свою ошибку, сам подал своей будущей спутнице руку, что бы помочь подняться по ступенькам. В светлом, ярко освещенном холле оба будущих соседа по ложе смогли оценить друг друга. Превратившись из серой мышки в ослепительную красавицу Мейлина оценила восхищение в глазах шефа, и, посчитав его опасным, скромно потупила глаза. Леди Херриэт с тревогой смотрела на замершую пару. Она кашлянула, разряжая обстановку и тихо спросила:
        - Арриан, вы довольны результатом? Мы старались.
        - О да, Херриэт, вы превзошли все ожидания! Планам моего батюшки будет нанесен просто фантастический удар! Но этому великолепию не хватает одной детали!
        Он подал знак и Морис поднес ему коробку красного бархата. Арриан открыл, бросил взгляд на содержимое, на Мейлину, и бросив странное: - Это никуда не годиться. - широкими шагами взлетел наверх, и тут же вернулся, неся уже коробку синего бархата. Он открыл ее и на свету заиграли камни. Нет, не бриллианты, хотя они тоже присутствовали в оправе, сверкали переливающиеся и мерцающие, как звезды в ночи опалы.
        - Леди, вы разрешите? - Он подошел к Лине и застегнул на ее шее ожерелье с большой подвеской, на палец одел кольцо, а Херриэт вдела серьги в уши и прикрепила к волосам большой аграф в виде полумесяца. Довершил убранство изящный браслет.
        - Арр, но это же…
        - Достойное убранство для королевы Ночи. Поехали, а то опоздаем к намеченному времени! Леди Херриэт, я вам благодарен и хочу предложить этот билет на второе представление оперы, завтра. Состав тот же. Я бы мог пригласить вас сегодня, но у вас не было бы такого удобного места. Вторым билетом распорядитесь по своему усмотрению! Они парные! Лина, поехали!
        Он помог девушке спуститься, и, подхватив на руки, буквально внес в карету. Сам сел напротив, и велел трогать. В этот раз они двинулись кортежем, впереди гвардейцы с факелами, освещая без того светлую дорогу. Затем - экипаж запряженный шестеркой вороных лошадей, и уже с королевским гербом на дверце, за ним, карета с гербом герцога Нуаре, с горничной Кирой для Мейлины и тремя лакеями для принца - герцога. Мейлина только успела всунуть Кире пакет с запасным комбинезоном из чулок и трусов, шепнув: - Запасные, на всякий случай.
        В темноте кареты глаза Арриана странно светились. Мейлин вдруг почувствовала какую-то тревогу. В парадном костюме черного бархата, очень деликатно расшитом золотой нитью, в положенных ему королевских орденах поверх белоснежной рубашки, с отделанным кружевом галстуком и манжетами, он смотрелся истинным сыном короля. Невозможно было вообразить, что только день назад она останавливала ему кровотечение из артерии, и перевязывала страшные раны на запястьях. Интересно, перевязал ли кто-нибудь его сегодня, или он опять сам? Она решила нарушить приличия и тихо коснулась его запястья.
        - Что, - спросил он тихо.
        - Хотела спросить, перевязку сегодня делали?
        - Нет, Лина, ты неподражаема! - хохотнул Арриан, - ты едешь в карете на премьеру оперного спектакля, у тебя первый выход в свет, тебе положено сейчас дрожать, как овечий хвост, а тебя интересует, сделали ли мне перевязку!
        - Ну и что? Что волнует, о том и спрашиваю!
        - Успокойся, сделали. Лично пригласил замкового лекаря, передал все твои медикаменты, он был очень доволен и лечением и их подбором! Так что можешь гордиться, раны заживают.
        - Хорошо, так что же меня все-таки ожидает?
        - Смотреть оперу, там либретто очень знаковое, потом прочтешь, Перед спектаклем смотреть в зал, слегка надменно, снисходительно отвечать на приветствия, Если отец попросит тебя представить, то будешь представлена королю. В обморок не падай. Если отец все-таки решится на задуманный им спектакль, хотя я его предостерегал от этого, то не обращай ни на кого внимания. Ты моя спутница, а значит, окружающие предупреждены о последствиях. Вук и Морис будут в помещении ложи, так что от совсем нахальных посетителей тебя защитят, если меня не будет на месте. Вроде все. Выше голову, приехали. И последнее, если будут намеки на наши отношения, смело говори, что Его Высочество своим принципам изменять не собирается, ясно? Приехали, сейчас будут более-менее ясны намерения отца!
        Карета миновала затор перед въездом в театр. На ругательства кучеров, вынужденных уступать дорогу карете с королевским гербом, гвардейцы не сочли нужным отвечать. Подъехали к самому парадному подъезду, чуть ли не вовнутрь. Встречал сам директор театра, низко кланяясь. На вопрос, в какую ложу направляется бывший наследник, принц молча вытащил из кармана билеты в ложу «Б», и вопрос был исчерпан. Капельдинер, отвечающий за королевские ложи, А, Б, и В, проводил их еще в пустой холл, предназначенный только для зрителей, имеющих билеты именно туда, принял плащи, подошедшая особа женского пола тихо спросила у Лины, не хотела бы она «попудрить носик», до начала еще минут 40, а потом целый акт - около часа. Лина подумала и согласилась. Служительница позвала Киру, уже расположившуюся в аванложе, та прибежала с чемоданчиком, и они отправились в роскошную уборную «для дам». Когда вернулись, в холле народу прибыло. Приехал король с братом Арриана, Арлинном, правда, в этот раз представляться ему не пришлось, так как он поспешил встретить какого-то важного гостя, и ушел еще до появления Мейлины. Но тут ее
представили брату, тому самому, которого петух клюнул в зад, вспомнив его рассказ, она встретила его улыбкой. Но потом она стала неуместной, так как в зал вошел высокий, темноволосый мужик лет под 60, с хищным, напоминающим ястребиный, профилем, одетый в черное, с большой орденской цепью на плечах. Он шагнул к Арриану, и обнял его.
        - Слава богу, ты хоть немного отъелся, внук! Я к тебе с неплохими вестями, извини, раньше не сообщал, не знал, что учудит твой отец. Думал, тебя спасать придеться! А все обошлось! Это даже хорошо, что он тебя из наследников убрал, теперь я тебя заберу без помех. Этот балабол Арлинн никогда меня не устраивал! Не таким должен быть крылатый князь!
        - Дед, ты куда торопишься? Я вообще пока не крылатый, да и стану ли, большой вопрос!
        - Станешь, если отцу не поддашься, станешь! Завтра поговорим!
        Лина так и стояла, не зная, подходить ли к группе в углу зала, или подождать приглашения. Арриан стоял задумавшись, и не обращал на нее внимание. Инициативу проявил Арлинн. Как истинный бабник, он не мог пропустить появление Мейлины.
        - Кто же вы, прелестная незнакомка… - начал он подкатывать к Лине, но тут отмер Арриан, быстро подойдя к ней, взял за руку, подвел к своему деду.
        - Дед разреши представить тебе мою спутницу, леди Мейлину Ордани. Мейлина, перед тобой Великий князь Маунтвинда Его Величество Ярвид, мой дед. А этот невежливый юнец, пристающий к незнакомой даме - мой младший брат, Арлинн.
        Мейлина, как положено, присела в реверансе.
        - И где вас откопал мой угрюмый внук? - Дед-князь смотрел на Мейлину доброжелательно.
        - Впрочем, я предлагаю тебе, внук, отвести очаровательную спутницу в ложу, что бы избежать неприятных минут в самом начале спектакля, не того, что на сцене, а того, что от великого ума приготовил нам всем мой не совсем умный зять. Впрочем, я сам вполне могу это сделать, если разрешишь. Так будет лучше. Только не устраивай скандала сразу же, здесь надо действовать тоньше.
        - Не беспокойся, дед, у меня хорошие шпионы, я подготовился, не только морально!
        Князь предложил Мейлине руку, провел в ложу, усадил, спросил не нужно ли чего, посоветовал не стесняться и звать дежурящую обслугу, если что, и одной, без горничной не выходить.
        - Пойду спасать Арриана, а то на него устроили охоту, совсем не к месту.
        Мейлина сидела почти по центру зала, слева от нее была громадная королевская ложа, справа, за решетчатой перегородкой, начинались ложи бельэтажа. Публика постепенно заполняла зал. Дамы сияли бриллиантами, мужчины были, в основном, в темном, или в военных мундирах. Изредка мелькали красные, белые или черные облачения священников. Кира подала ей футляр с веером из темных страусовых перьев. Мейлина, помня, как еще мама упоминала о своеобразном «языке вееров», просто положила его на обитый бархатом барьер ложи, и не решилась использовать, что бы не попасть впросак. На нее наводили лорнеты и театральные бинокли. Всех интересовала неизвестная красавица в литерной ложе, явно приближенная к королевской семье. Справа раздался шорох, в соседнюю ложу вошли зрители. Мейлин очень хотелось взглянуть на соседей, но она помнила наставления и сидела неподвижно, как статуя, с надменным видом, лучше всего скрывавшим ее страх и растерянность. Арриана все не было. - «Вот злодей, затащил в театр и бросил»! - мелькали в голове нехорошие мысли.
        Рядом на кресле лежала богато изданная программа спектакля. Роли, исполнители, и либретто. Лина стала ее изучать.
        Суть пьесы была проста: История любви сына князя и простой девушки из предгорной деревушки. Сын князя, в детстве неловко упавший с крыши конюшни (и чего его туда понесло??), на охоте встретил девушку, конечно, пастушку, и влюбился. Отец княжича, обеспокоенный, что сын до двадцати лет не может выпустить крылья намерен женить его на дочери соседа, уже крылатой княжне с мерзким характером. Оннадеется, что крылатые внуки примирят его народ с бескрылым наследником. Сын отказывается, ему нужна только его возлюбленная. Отец ставит условие: если у сына раскрываются крылья, то он может жениться на ком хочет, хоть на кикиморе! Сын приходит к старому отшельнику, который говорит, что крылья у него есть, просто не могут раскрыться из-за травмы. Ему может помочь только истинная любовь невинной девы. Если любимая в день солнцестояния прыгнет вслед за ним со Скалы Ветра, высоченного утеса, овеваемого всеми ветрами, крылья раскроются, и они спасутся. Если любит недостаточно, он погибнет. Юноша проводит бессонную ночь, мучаясь выбором. Он не может оценить глубину чувств своей возлюбленной, наконец, решает, что без
нее ему жизнь не нужна и рискует пройти испытание. О чем и объявляет отцу. Тот в шоке приказывает запереть сына, находит девушку и предлагает ей кучу денег, богатого и знатного жениха, не только ей, но и сестрам, должности для отца и брата. Девушка отказывается. Тем временем, сосед собирает войско и грозит, что если завтра спор не будет решен в пользу его дочери, он пойдет войной на князя. Утро решающего дня связанную девушку приводят на Скалу Ветра, и князь в последний раз спрашивает: что она выбирает: пропасть, или богатого жениха Девушка выбирает пропасть, исполняя арию - «Я и в смерти останусь ему верна». Князь отдает приказ столкнуть ее со скалы. Прибегает Княжич, которому помогли освободиться друзья. Видит падение подруги прыгает вслед за ней. Он в воздухе ловит подругу, у него открывается одно крыло, ветер подхватывает их и падение замедляется. Он молит духов ветра не дать им погибнуть. Девушка же, которой ветер развязал узлы на веревке, видит, что кончик второго крыла застрял из-за неправильно сросшихся костей, она с силой дергает его и ей удается освободить крыло полностью. Пара взлетает
вверх. Народ, уже потерявший надежду, радостно приветствует влюбленных, отец в шоке уступает трон сыну, а сосед, боясь идти против воли богов, уходит. Все поют гимн о великой силе любви.
        Простенько и банально. В жизни девушка выберет жизнь и жениха, а княжич женится по указу отца. И все! Чудес не бывает. Правда, говорят, что музыка гениальна. Послушаем.
        Справа раздался какой-то шепот. Лина прислушалась. Зал уже заполнился, шорохи и шаги стихли и слышно было хорошо. Говорят, эффект магии зала.
        - Мама, мама, ты же говорила, что наша ложа будет рядом с ложей принца Арриана, а там сидит эта фифа в неприличном платье!
        - Раз говорила, значит, будет. Отец за эту ложу такие деньжищи отвалил. И не разевай рот, ишь, принца захотела!
        - Так, говорят, король ему условие поставил: или женится на дочери Ализанского короля, или устраиваю отбор, и возьмешь в жены победительницу! А вдруг я отбор выиграю.
        - Не мечтай! Смотри, король!
        Все встали, в центральную ложу вошел король с младшим сыном, и тестем, и дал знак к началу спектакля. Вышел дирижер, взмахнул руками, полились звуки увертюры. Краем глаза она уловила движение и поняла, что уже в ложе не одна. Хитрец вошел одновременно с отцом и братом!
        - Дай программку, - послышался шепот в ухо. Она протянула буклет. Зашуршала бумага.
        - Ничего себе? - послышался шепот, - отец что, поиздеваться решил?
        - Ты о чем?
        - Ладно, не бери в голову, наслаждайся!
        В это время, из ложи справа раздалось сдавленное «Ах!»
        - Это там еще что? - шепотом у самого уха спросил Арриан.
        - Твоя очередная поклонница. Мечтает выиграть отбор.
        - Какой отбор??!!
        - Невест, отец тебе устроит, если на какой-то принцессе не женишься! Оставим разговор для антракта!
        На сцене поселяне и поселянки в буколическом стиле плясали и пели, празднуя день рождения дочки старосты прелестной Мирабель. Вдруг раздались охотничьи рожки и на поляну прискакали заблудившиеся охотники. Их предводитель извинился, что они нарушили их праздник, попросил разрешения дать передохнуть лошадям. Княжича играл здоровенный мужик, стройный для тенораи обладающий сильнейшим голосом. Но тут, поприветствовать гостей вышла виновница торжества. Примадонна была облачена в «сельский» наряд, была высоковата, тощевата для сопрано, с огромными черными глазами и черными волосами. Удивительной силы и глубины голос лился без напряжения, завораживая зал, и поражая большим разнообразием технических приемов. Выход солистов состоялся и произвел впечатление. Дальше следовала сцена на опушке, с двумя дуэтами и клятвами в вечной любви. На этом акт был закончен.
        - Так что там насчет отбора? - спросил Арриан, когда они вышли в аванложу, где уже были приготовлены прохладительные напитки и фрукты.
        - Соседки болтали, что если ты не женишься на принцессе Ализанны, то отец устроит тебе отбор невест, и ты женишься на победительнице.
        - Вот достал! Сейчас натравлю на него деда, пусть мозги вправляет! Так и не понял, что жениться мне на абы ком нельзя, да я и не женюсь. Пока не влюблюсь, но это маловероятно.
        - Почему?
        - Потому. Вот будем знакомы поближе, расскажу. Такими сведениями со случайными знакомыми не делятся. Опасно.
        Вроде ничего особенного, но Лине стало обидно. Ей казалось, что уж ее-то нельзя считать случайной знакомой. Она отвернулась, выбирая персик помягче, стараясь скрыть обиду, но потом опомнилась. - «Мейлина, ты дура! Полтора месяца назад ты его люто ненавидела, думала, как бы опровергнуть его якобы сумасшествие и отправить на плаху! И почему он должен проникнуться к ней доверием? От того, что она перевязала ему руку и остановила кровотечение? Да, он не производит впечатления законченного злодея. Есть в нем что-то глубоко скрытое, какая-то боль, иногда, кажется, что его душа изранена когда-то давно и до сих пор истекает кровью. Познакомься поближе, узнай, какие тайны он скрывает, а потом уже в эту самую душу лезь!» Успокоившись, Лина повернулась к обществу, держа в руке приглянувшийся персик и спросила, не видел ли кто фруктового ножа. Фрукт у нее забрали и тут же передали ей разрезанным на ломтики на маленькой фруктовой тарелочке. Показалось, что резал сам принц. Это отчасти примирило ее с действительностью. Аккуратно съев сочный фрукт, она собралась выйти погулять, но в этот момент в аванложу вошел
князь Ярвид и передал, что король хочет видеть старшего сына и его сопровождающую.
        Глава 8
        - Придется идти, - вздохнул Арриан, подавая Лине руку, - Лина, соберись.
        - В обморок уже падать, или еще рано?
        - Рано, я толкну, когда надо будет!
        Опершись на локоть шефа, Мейлина тихо вошла в аванложу литеры А. Она была больше похожа на гостиную, с баром, буфетом, диванами, креслами и маленькими столиками. Прежде, чем войти, Арриан сжал руку Мейлины, и тихо, на ухо, сказал:
        - Ничему не удивляйся в моем поведении, даже, если оно будет странным. Это для дела.
        - Ты что-то задумал?
        - Злодейство, очередное злодейство, и, естественно, подлость. Что еще можно от меня ожидать. Придворный реверанс помнишь? Кланяйся самым большим. Обоим.
        - Что значит, обоим?
        - Увидишь.
        Увидела. В зале находилось сразу два короля, их Астор и Стейнброк Ализанский. Рядом сидела его дочь, Ильяса принцесса Ализанская. Во взгляде, брошенном ею на Мейлину, не читалось ничего хорошего.
        Арриан отвесил малый придворный поклон, и вежливо представил Мейлину.
        - Ваши Величества, разрешите вам представить мою личную помощницу и секретаря леди Мейлину Ордани. Оба монарха вежливо кивнули, Мейлина получила возможность распрямиться. Оба монарха рассматривали девушку по-разному, Астор с доброжелательным интересом, Стейнброк откровенно враждебно.
        - Не слишком ли леди красива для должности секретаря? - пробурчал ализанец.
        - Как я понимаю, леди не только красива, но и знатна, - вставил слово Астор, - Ордани же младшая ветвь Норданов, не так ли?
        - Совершенно верно, Ваше Величество, мы происходим от третьего сына пятого герцога, выбравшего служение Господу.
        - И как же такая знатная и образованная леди пошла служить секретарем, да еще к моему старшему сыну? Если я правильно помню, ваши родители погибли во время последнего восстания?
        - Да, все верно, Ваше Величество.
        - Тогда зачем вы на это пошли?
        - Условия, предложенные принцем Аррианом, подошли мне больше всего.
        - Условия, или возможность отомстить?
        - О мести в моем положении думать было бы большой глупостью. У меня на руках младшие брат и сестра, я должна обеспечить им будущее. Чего я добьюсь, сделав их сестрой государственной преступницы? Нет, я знаю свой долг, и превращаться в мстительницу не собираюсь.
        - Значит, мышьяк в тарелке Арриану ожидать не стоит. Уже успокаивает.
        Поймав напряженный взгляд шефа, Лина поняла, что он хочет от чего-то предостеречь ее.
        - О, ваше Величество, я никогда бы не опустилась до такого примитива! Мышьяк - оружие домохозяек и ничего не понимающих в ядах индивидуумов! Позавчерашний день.
        - А вы, леди, в ядах, я понимаю, разбираетесь?
        - Обязана. В этом году я заканчиваю Магическую академию, лекарский факультет. А лекарь обязан разбираться в ядах. Все лекарства - яды. Только в малых дозах они лечат, в больших - убивают.
        - Интересно, и чем бы такая образованная леди могла воспользоваться?
        Лина бросила быстрый взгляд на Арриана, взгляд которого изменился - из настороженного стал благодушно - расслабленным, значит, она ушла от опасной темы.
        - Существует много ядов, в основном растительных, которые почти не оставляют следов. И, в отличие от мышьяка, их нужно в разы меньше, для достижения эффекта. Прямо сразу я не могу назвать, какие именно. Нужно уточнить некоторые цифры в справочниках, я же не фармаколог и не токсиколог. К тому же не стоит приводить такие факты в присутствии молодых девушек. То, что яд - любимое оружие женщины подтверждено многими факторами. Так что не будем засорять юную голову ненужными фактами.
        - Леди, это вы сейчас мою дочь потенциальной отравительницей назвали? - Вскинулся Стейнброк.
        - О, Ваше величество, и в мыслях не было. Но, к сожалению, мысль не об убийстве, а о самоубийстве часто приходит в голову именно девушкам, и часто по совершенно пустяковому поводу. Вроде ерунда, а молодая жизнь разрушена. Так что больше я ничего не скажу на эту тему.
        - Понятно. Извините, леди, присаживайтесь, пожалуйста, за такой животрепещущей темой я совсем забыл об этом. И позвольте полюбопытствовать, какую специализацию вы выбрали?
        Лина опустилась на подвинутый ей стул.
        - К сожалению, ее выбрали за меня. Я мечтала о психологии и психиатрии, хотела изучать
        движения человеческой души, но на последнем месяце обучения в прошлом году у меня открылся очень полезный дар, так называемое «видение пальцами» С таким даром только в хирургию.
        - Никогда не слышал, что это такое?
        - Соприкоснувшись с телом пациента я могу как бы увидеть его изнутри. Все болезни, дефекты, все. Это требует очень большого запаса сил, которого у меня пока нет, поэтому мне нужно пользоваться накопителями, иди помощью мощного мага любой специализации. В будущем я смогу переводить картинку из своего мозга на специальный гладкий артефакт из особого вида кристаллов. Пока же я просто передаю ее всем, кто захочет, для этого просто надо войти со мной в контакт, кожа к коже! С таким даром дорога только в диагностику и хирургию. Нас мало, на всю нашу страну не более десятка.
        - Интересно. - Астор посмотрел на сидящего неподвижно, и старающегося не пропустить ни слова из беседы Ярвида. В этот момент дверь в аванложу открылась и в комнату влетел Арлинн.
        - Отец, вы меня искали? - выпалил он.
        - Да, сын, останься и поддержи компанию молодежи. Твоему брату будет сложно ухаживать сразу за двумя девушками, выручай его. А нам донесли, что там проблема с каким-то механизмом сцены, пусть спокойно починят, не будем мешать. Попейте чаю, поговорите, без стариков.
        - Извини, Астор, без стариков не выйдет. Я останусь здесь, что бы репутация девушек не пострадала.
        От слов тестя Астора перекосило, он рассчитывал прямо на противоположенный эффект, но возразить не посмел. Арриан поднялся, подошел к портьере, заслоняющей вход в аванложу литеры Б и дал команду накрыть сладкий стол. Дежурящие Вук и Морис засуетились. Принесли чайники с кипятком и заваркой, прохладительные напитки, закуски, пирожные, конфеты, фрукты. Ильяса вдруг вспомнила, подскочила, и заявила:
        - Я сегодня пробовала самые вкусные миндальные пирожные на свете! Меня угостили, а когда мне понравилось дали с собой. Сейчас Нона принесет!
        Арриан и Морис переглянулись. Лучшего для исполнения их плана и представить было нельзя.
        Пирожные были упакованы в элегантные коробочки с золоченым кружевом, которое смотрелось излишне роскошно. Все желающие взяли по одному. Да, вкусные, но какого-то сногсшибательного вкуса не было. Довольно приторные. У Лины попалось и вовсе непропеченное, тесто завязло в зубах, говорить в такой ситуации было сложно. Принцесса продолжала угощать Арриана, что выглядело довольно навязчиво. Тем более, на столе стояла тарелка с обожаемыми им пирожными буше, на которые он кидал жадные взгляды. Но нельзя, не по сценарию, надо есть, что дают. Он еще окинул взглядом сидящих. Взгляд принцессы светился торжеством, Скорее всего, в пирожные что-то намешано. Лина никак не могла отчистить зубы от налипшего миндального теста, и новых пирожных не брала. Хорошо, отделается малой кровью. Арлинн, еще с детства конфете предпочитавший хороший кусок мяса методично уничтожал канапе с ростбифом, чередуя с тарталетками с паштетом. На призывы Ильясы взять кусочек пирожного, флегматично попросил передать блюдо с мясной нарезкой, чем огорчил принцессу. Пора. Арриан поднялся и спросил Мориса:
        - Где мой фирменный коктейль? И принеси платок, я его в нашей ложе оставил.
        - Сию минуту, ваша светлость, - поклонился Морис. Лина взглянула недоуменно, обычно слуги именовали шефа старым титулом. Морис принес длинный стакан с многослойным фруктовым коктейлем. Шепнул на ухо:
        - Третий слой, хочешь немедленно, пей залпом.
        - Хорошо, принесите леди Мейлин что-то подобное, она никак не справится с тестом на зубах! И шепотом: - не такое зубодробительное, минут на пять, не больше!
        - Будет исполнено. Ваш платок, герцог! - Морис передал ему в руку сложенный платок, в который был завернут округлый предмет. Это время Ильяса пыталась накормить пирожными князя Ярвида.
        - О, нет, принцесса, нет, миндальное тесто такое липкое, не для моих старых зубов! И много сладкого в моем возрасте нельзя!
        Пока они любезничали, Арлинн посвящал все свое внимание чистке креветок, на которые он переключился, съев все мясное. Лина пыталась очистить зубы от клейкого теста. Все заняты. Арриан незаметно приблизился к столу, провел рукой с зажатым носовым платком над коробками с пирожными, один раз над той, из которой брала их принцесса, и дважды над второй. Повернулся к Лине, поймав ее недоуменный взгляд, громко спросил:
        - Где коктейль для леди Ордани?
        - Вот, прошу! - Морис подал искомый продукт. Принц обратился к Мейлине:
        - Лина, попробуйте этот коктейль, он с кислинкой, уничтожит лишнюю сладость и поможет освободить зубы! Он подал ей коктейль, сам взял свой стакан, отсалютовал ей, и залпом проглотил содержимое. Ильяса, не могла пропустить такое переключение внимания объекта на соперницу, что-то хотела сказать Арриану, как вдруг тот позеленел, схватился за горло, и выскочил в смежное помещение.
        - Вук, что-нибудь, какую-то емкость, - сдавленно вскрикнул он. Вук выкинул цветы из вазы на каминной полке, протянул принцу, которого тут же вырвало в не совсем подходящую емкость. Арриан опустился на пол, открыл платок, высыпал из круглого эластичного шарика часть порошка из него в содержимое вазы, спрятал платок в карман, вновь схватился за живот и изверг еще одну порцию содержимого желудка в ту же вазу. Замершая было компания молча наблюдала за процессом. Первый опомнился князь.
        - Это отравление, всем отойти от стола! Расселись по диванам, медиков! Сотрудников безопасности!
        Лина подбежала к принцу.
        - Арр, что чувствуешь, что болит? Голова кружиться?
        - Живот, резкая боль в животе, - выдал Арриан основной симптом отравления мышьяком.
        - Воды, три или четыре стакана! - потребовала Лина, - пей залпом, еще!
        - Погоди, оно наружу проситься!
        - Отлично! Еще стакан и выдавай все наружу! Надо удалить эту дрянь из желудка!
        - Ваза полная! Морис!
        - Морис, давай чистую, эту выливать не смей! Надо на анализ! Определят яд и концентрацию. Пей еще воду! И наружу!
        - Отойди, что ты здесь командуешь, - отмерла принцесса, порываясь оттолкнуть Лину. Та развернулась к ней, и яростно заорала - Отойди прочь, отравительница! - Договорить не успела, ее скрутил позыв и она тоже выдала сегодняшнюю порцию еды наружу, в подставленную одним из слуг вазу.
        - Леди, - обратился к ней Вук, - вот вода, вам тоже не помешает очистить желудок!
        Пока Мейлина жадно пила воду, Арриан умудрился всыпать порошок и в ее вазу. Но тут вновь вмешалась принцесса, она попыталась вцепиться Лине в волосы, но была оттянута в сторону, отмершим Арлинном. Он усадил ее на диван и грозно приказал:
        - Ни шагу отсюда, ваше любое телодвижение будет расценено не в вашу пользу.
        Ильяса только открыла рот, как в комнату влетел Астор, сопровождаемый Стейброком.
        - Что у вас происходит? Арр!? Что с тобой?
        Лина, только что выдавшая очередную порцию наружу, оттерла лицо кружевным платком, невесть как появившемся у нее в руках, хрипло произнесла:
        - Подозрение на отравление, Ваше Величество. К счастью доза была велика, и местная реакция наступила раньше, чем яд успел всосаться!
        - Я распорядился перекрыть весь театр, все остаются на своих местах - доложил вошедший вслед за королями князь, - и вызвал ваших дознавателей, они, вместе с моими доверенными людьми, уже приступили к расследованию!
        - Простите, Ваше Величество, - вступил в разговор подбежавший лейб-медик, произведен экспресс-анализ рвотных масс. Без сомнения, мышьяк. Так что тактика леди Ордани - большое количество воды и постоянное опорожнение желудка, самая правильная. Это может спасти жизнь. Я бы добавил еще отвар рвотного корня, что бы усилить рвоту, и после 3х-4х литров жидкости дал бы сорбент. Леди, у вас не было сорбента?
        - Я в театр собиралась, а не в госпиталь, мне сорбент просто в сумочку бы не влез, даже если бы мне пришла дикая мысль, взять его с собой!
        - Значит так, отвар рвотного корня сейчас принесут, пострадавших устройте поудобнее, принесите пледы, может быть озноб. Господа дознаватели, если хотите побеседовать с обоими, то можно сейчас, после рвотного корня это будет затруднительно.
        Пока их обустраивали, принесли медицинские тазы, подложили под головы подушки, укрыли пледами, Лина умудрилась найти момент и спросила принца:
        - Арр, живот все еще болит?
        - Знаешь, нет, после третьей порции воды перестал.
        - Значит, успели вывести. Как думаешь, кто?
        - Принцесска, главной виновницей сделают ее. Хотя, ей воспользовались в темную. Тсс, дознаватели.
        Седой человек в темном мундире, присел на низенький табурет перед принцем. Мейлина тихо попросилась в туалет Ей помогла причитающая Кира и еще один дознаватель, вернее дознавательша, в темном же мундире, но с юбкой.
        Платье было жалко. Оно помялось и кое-где испачкалось. Кира достала не новый, но чистый халат огромного размера и пояснила
        - Это из гримерки, после стирки, чистый. И платье сохраним, и вам лежать будет легче!
        Дознавательша помогла, удивилась при виде странного предмета туалета, заменяющего и чулки и трусы, и неодобрительно покачала головой ввиду отсутствия даже бюстье. Устроив пострадавшую на диванчике, она сказала, что они задержатся здесь, что бы допросить их с принцем порознь, как требует следствие, она извиняется за непотребную обстановку, но данные нужны срочно. Выспросив о ее взаимоотношениях с принцем, о причинах ее появлении на премьере, она попросила досконально точно описать сегодняшнюю поездку в театр, особенно последний антракт и все, предшествующее отравлению. Лина описала обстановку, странный разговор о ядах, последующее чаепитие, предложение принцессы, угостить всех присутствующих пирожными, особенно, как она навязывала их присутствующим, но получилось у нее только с ней, Линой и с принцем Аррианом. Который, видимо, хотел быть галантным и не расстраивать девушку, хотя больше, насколько Лина успела узнать его вкусы, любил пирожные буше, и все время косился на тарелку с этими пирожными, но Ильяса чуть ли не с руки закармливала его своими пирожными. Дознаватель усмехнулась.
        - Нет, может это мое предвзятое мнение, но мне показалось, что она ожидала какого-то особого действия на принца, нет, об отравлении я не подозревала, иначе приняла бы меры, я думала о привороте.
        Потом принц заявил, что у него все зубы от этого лакомства склеились, и попросил приготовить свой любимый фруктовый коктейль. Увидев, что у Лины та же проблема, он приказал принести еще один коктейль и для нее. Лина свой пила потихоньку, стараясь незаметно очистить зубы от липкого теста, принцесса начала приставать с пирожными к князю Ярвиду, потом к принцу Арлинну они оба отказались, она надулась, и тут Арриану стало плохо. Он еле успел выбежать из зала в смежную аванложу. Лина устремилась за ним, увидела, что происходит, заподозрила отравление и велела принцу пить как можно больше воды, что бы промыть желудок от яда, а емкость с содержимым отправить на экспертизу. И тут ее скрутило саму!
        - Что же, леди Ордани, все. Вспомните что-то еще, сообщите или мне, или любому из наших, допущенных к этому делу. Спасибо, что, невзирая на состояние, постарались помочь! Передаю вас в руки врачей. Поправляйтесь!
        Глава 9
        Выдержав еще один сеанс «чистки» желудка, чувствуя себя совсем без сил, Мейлина наконец вернулась домой. Как ни странно было называть домом то место, которое она в первые дни так ненавидела вместе с его хозяином. Правда, хозяина дома еще не было. Его не выпустили из дворцового госпиталя. Леди Херриэт, которая, как родную, встретила Лину, пояснила, что по здоровью там все в порядке, просто, заканчивается дело об отравлении, и его присутствие требуется ежедневно, вот и решено, что мотаться туда- обратно не лучший вариант. Сказала, что бы Лина не расстраивалась, они еще сходят, посмотрят представление «Крылатого возлюбленного», тем более, примадонна пожелала продлить контракт, так ей понравилось в Реоборе. Сплетничали, правда, что понравилась не страна, а князь другого государства, который засыпал ее драгоценностями. Пришло письмо от ректора, который хвалил студентку, умело оказавшую первую помощь, и тем самым спасшей жизнь принцу. Сообщал, что бы она не переживала об учебе, ей разрешили свободное посещение, это означало только сдачу вовремя зачетов и лабораторных работ. Кроме занятий по «видящей»
магии, но занятия по ней она согласует с преподавателем самостоятельно.
        Воодушевленная Лина продолжила изучение истории винглордов, и их особенностей. Выяснила, что с крыльями они не рождаются, что очень мудро, представьте ребенка с крыльями! Крылья до определенного возраста в зачатках «спят» в особых карманах в районе лопаток. Появляются они с взрослением организма, причем у вингледи с приходом менархе, и довольно безболезненно, у мужчин несколько по-иному. Тут важен первый контакт с женщиной. Причем, необязательно полный. Особо влюбленные юнцы могут получить крылья даже после простого первого поцелуя, их менее серьезным сверстникам нужен полный контакт, причем взаимные чувства необязательны. Однако это касается только тех, у кого крылья белые. Эти небольшие «ангельские» крылышки не позволяют летать на большое расстояние, только перепархивать. Черные, с большим размахом крылья раскрываются только у сильных магов, чаще у тех, кто пережил в жизни трагедию. Раскрываются они только при первом полноценном контакте, иногда требуют помощи другого сильного мага. Ритуал их раскрытия, он же свадебный, необратим, пара формируется на всю жизнь. Поэтому, если есть подозрение на
черные крылья, то за такими мальчиками строго следят, не позволяют близкие контакты с девушками, только с избранными, подходящими им по статусу и силе магии. Но тянуть тоже не следует. Если черный винглорд не обретет крылья до магического совершеннолетия, наступающего в 30 лет, то его магия сожжет его изнутри.
        Лина отложила книжку и задумалась.
        - «Арлинн, как она поняла, белокрылый, если вспомнить про петуха. Получается, Арриан черный? Если его берегли от женщин?! Но ему сейчас чуть больше 26-ти, поэтому он говорит, что ему осталось около трех с половиной лет! Почему же ни отец, ни дед не озаботились женщиной для него! Неужели смерть лучше, чем неудачный брак?? И сейчас отец старательно подсовывает ему эту принцесску, что бы спасти? Почему он противится? Все-таки принцесса, магии почти нет, но разве это так важно? Нет. Тут что-то еще, что-то, что она упускает! Интересно, какую трагедию он пережил, что стал черным? Надо обязательно переговорить с Херриэт. Еще не поздно, в это время она всегда еще пьет чай с травами на ночь».
        Мейлина встала, надела домашнее платьице, скрутила волосы в пучок и всунула ноги в тапочки. Херриэт сидела в малой гостиной, и пила травяной сбор. Увидев девушку, улыбнулась:
        - Не спится?
        - Да, никак не могу заснуть! Вот, пришла попросить вашего замечательного чая!
        - Присаживайтесь, милая, заварено только что, но уже успело настояться. Скоро у нас здесь станет совсем скучно!
        - Почему?
        - Так князь Ярвид забирает Арри с собой, в княжество, он счел, что так безопаснее и лучше для его здоровья.
        - Так меня уволят? Как же я расплачусь с долгом?
        - Как сказал князь, с девушкой, которая спасла его внука от отравления, не может быть никаких денежных счетов! Ты не рада?
        - Нет, рада, конечно, - пробормотала поникшая девушка.
        - Конечно, сможешь учиться без проблем, навещать младших, впрочем, ты сама все узнаешь завтра. Тебя приглашают на окончательный доклад по делу об отравлении, узнаешь все из первых рук. Я даже хотела напроситься тебе в компаньонки, не только, что бы соблюсти приличия, но и чисто ради любопытства. Возьмешь? Приглашение у тебя на столе, доставили поздно, не стала тебя беспокоить. Только посмотрела, что надо быть готовыми к 9-ти утра!
        - Конечно, возьму!
        В малой приемной короля собралось много народа. Сам король, его тесть, король Ализании с дочерью, оба принца Риодора, кардинал, представитель Главы церкви в Реоборе, министры, дознаватели, эксперты, журналисты. Открыл заседание, как ни странно, князь Маунтвинда.
        - Господа, мы собрались здесь, что бы подвести итоги расследования неприятного инцидента во время премьеры новой оперы в нашем театре. Учитывая ходящие по столице слухи, я прошу специально приглашенных представителей крупных, серьезных газет напечатать правду, и опровергнуть нелепые слухи, распускаемые желтой прессой. Так, главный обвинитель королевства, доложите все, что вам известно после расследования!
        Поднялся высокий, дородный господин в черной мантии.
        - Ваши Величества, господа, пять дней назад, во время премьерного спектакля в нашем Оперном театре произошел неприятный инцидент, чуть не стоявщий жизни Его высочеству Арриану и его молодой личной секретарше. Они оба были отравлены пирожными, содержащими большое количество мышьяка. Как показала экспертиза, мышьяк содержали пирожные, принесенные Ее высочеством принцессой Ализанской. Благодаря быстрым действиям секретаря Его высочества, по совпадению студенткой Магической академии, лечебного факультета, госпожой Ордани, фатальных последствий избежать удалось.
        Отравление именно мышьяком доказано как исследованием рвотных масс обоих пострадавших, так миндальных пирожных. Везде был мышьяк в большом количестве. Смыв с кожи рук как присутствующих, так и слуг, показал наличие мышьяка на коже только у двоих пострадавших. Это не удивительно, так как они брали отравленные пирожные руками. Удивляет отсутствие мышьяка на руках принцессы Ализанской, так как она тоже активно ела пирожные, но больше - угощала ими принца Арриана. Принц Арлинн и князь Ярвид от пирожных отказались. При исследовании пирожных выявились интересные детали. Яд был насыпан сверху пирожных в смеси с сахарной пудрой, причем, в коробке, из которой ела леди Ордони был густо засыпан весь верхний ряд пирожных, в той же коробке из которой принца угощала принцесса Ильяса - ядом была засыпана только половина пирожных, то есть, бравший пирожное с этой стороны не имел шансов отравиться! Так и получилось, что принцесса брала лакомство именно с этой стороны, поэтому отравления не получила.
        - То есть Вы, господин обвинитель, пытаетесь доказать, что моя дочь целенаправленно травила предполагаемого жениха? - взорвался кроль Ализаннии.
        - Ваше Величество, я никого не обвиняю, я просто перечисляю факты. Дальше. Мы стали изучать происхождение пирожных. Доказано, что их на стол выставила именно принцесса Ильяса, причем привезла она их из резиденции его высокопреосвященства, где она провела время с пяти часов и до начала спектакля. Пирожные были ей вручены в качестве подарка с настойчивой рекомендацией угостить членов королевской семьи на чаепитии во время антракта.
        В этот момент взвился уже кардинал:
        - Я не потерплю голословных обвинений какой-то девчонки! - заорал он каким-то совсем визгливым голосом.
        - Ваше высокопреосвященство, пока никто никого не обвиняет, я просто излагаю факты, раскрытые при дознании. Так что не стоит нервничать! Кстати, напомню вам нашу национальную пословицу: на виновном горит шляпа, так что отрицать все не в ваших интересах. О двух коробках пирожных нам рассказали на вашей кухне, где их упаковывал ваш личный помощник, отец Сальвадор. Причем лично, не допуская помощи слуг и поварят. Кстати, кроме мышьяка в пирожных оказались следы и другого вещества, тоже запрещенного в нашей стране, спиртовой вытяжки корня любистока, известного как сильнейшее привортное зелье после соединения его с вытяжкой из имбиря и маслом маракуи. Приворот запрещен в нашей стране, за его применение полагается каторга. Эти вещества вы тоже будете отрицать? Ваш помощник признался и раскаялся, однако указал, что действовал по поручению его святейшества и не мог не исполнить его приказ. Использование мышьяка он отрицает. И это понятно. За приворот - каторга, за мышьяк - плаха. Итак, доказано, что принцессе Ильясе в резиденции кардинала были вручены специально сдобренные приворотом пирожные, в которые
потом был добавлен мышьяк. Поэтому Ее Высочество так старалась накормить ими принца Арриана, в надежде, что он ответит на ее чувства. Но, увы, мышьяк перечеркнул все старания!
        - Это она, она, - вдруг закричала, тыча пальцем в Мейлину разъяренная принцесса, - она вызвала у Арриана рвоту и все зелье пропало!
        - Вы бы предпочли влюбленный труп моего внука, барышня? - тихо спросил князь Ярвид.
        Принцесса поникла.
        - А вы проверяли слуг? Тех, кто раскрывал пирожные? - спросил король Стейброк, - может именно они отравили пирожные?
        - Слуг тщательно проверяли. Они открывали коробки прямо на столе, у всех на глазах, и сразу передали их принцессе. Кроме того, как я уже упоминал, смывы с рук всех слуг отрицательные. То есть на них нет даже микрочастиц порошка мышьяка. В этот вечер они с мышьяком не контактировали.
        - А у секретаря принца, у нее на руках нашли мышьяк!
        - Леди брала пирожные, густо обсыпанные пудрой из сахара в смеси с мышьяком, так что отсутствие на руках у леди яда вызвало бы больше подозрений, чем его наличие. Более того, леди призналась, что, не имея возможности отойти, она потихоньку облизала сладкие пальцы, прежде, чем взять бокал с напитком из рук принца Арриана. И именно эта, концентрированная порция и повлекла за собой приступ рвоты, что спасло девушку!
        Итак, я вынужден констатировать, что дважды сдобренные ядовитыми веществами пирожные были принесены из резиденции кардинала, принцессой Ильясой, которая, возможно, не знала о смертоносной начинке, но, подозреваю, догадывалась о приворотном составе, и именно поэтому усиленно пичкала ими возможного жениха. Решение по этим выводам оставляю за вами, Ваше Величество, так как они вне моей компетенции.
        Воцарилось молчание. Астор поднялся и важно сказал:
        - Я думаю, вина слуг его преосвященства доказана. Я, уважая его сан, предлагаю ему покинуть Риодор в течении 3х дней, без права возвращения. По истечении этих трех дней будет подписан указ о его аресте. Наши с вами, проблемы, дорогой сосед, мы обсудим наедине, как и положено главам государств.
        - Одну минуту, отец, - поднялся Арриан, - обсуждая ваши отношения с Ализанной, помните, пожалуйста, что больше разговоров о союзе между мной и принцессой Ильясой не может быть и речи. Моей женой не станет девушка, пытающаяся приворожить меня, и, если честно, один вид которой вызывает у меня воспоминания о ее пирожных и последствиях их употребления и лечения.
        - Я учел твое мнение, сын, - поспешил заявить король, пока ализанцы не поняли, что Арриан только что заявил, что его от Ильясы тошнит, - тем более, что ты уезжаешь с князем Ярвидом, что бы закончить лечение, не так ли?
        - Да, я увожу внука с собой, лечебное молоко нашей породы коз делает чудеса в случае поражения желудка, который так и не пришел у Арриана в норму. Простите, мы удалимся, Арр все еще не совсем здоров. Я думаю, что можно отпустить и леди Ордани. Ярвид подал Мейлине руку и вывел ее из зала. Арриан вышел за ним.
        - Леди, я бы хотел бы переговорить с вами наедине, - тихо попросил князь, - леди Херриэт конечно может присутствовать, там не будет сказано ничего, что она не знает.
        - А я? - спросил Арриан.
        А ты переговоришь с леди завтра. Посмотри на себя, краше в гроб кладут, а мне ты нужен здоровым.
        - Дед! От того, что я тихо посижу рядом с леди Херриэт, ничего не случится, мне уже эта палата осточертела! Тем более, вопрос касается непосредственно меня!
        - Ладно, уговорил! Пошли отсюда подальше, а лучше всего, давайте мы проводим леди до замка и переговорим там. Потом вернемся. Они еще долго будут ругаться, так что успеем.
        Так и решили.
        Возвращались в карете втроем, леди Херриэт заняла место рядом с Линой, Арриан сел напротив. Князь поехал верхом. Доехали быстро. Херриэт распорядилась подать легкие закуски и чай. Все расположились в гостиной, согреваемой огнем камина. Князь Ярвид расположился поближе к очагу, грея свои старые кости. Арриан нахально уселся на диванчик рядом с Мейлиной. Херриэт, не возражавшая против такого нарушения приличий, устроилась в кресле и стала разливать чай.
        Первым молчание прервал Ярвид.
        - Ну что, ты доволен? - странно спросил он внука.
        - Вполне, принцессу больше навязывать не станут, кардинала убрали, замену пришлют не скоро.
        - С этой стороны все хорошо, только все мои планы полетели к черту. Ты мне нужен здоровым, а как я могу действовать, после отравления мышьяком? Он из организма будет полностью выходить еще полгода, он же накапливается в организме. Ты просто можешь не выдержать манипуляций.
        - Дед, я не вижу ничего страшного. Если ты узнал способ мне помочь, то не все ли равно, когда это произойдет, прямо сейчас, или через полгода.
        - Мальчишка! Ничего не знаешь, так слушай, что говорят старшие. Для проведения ритуала, особенно такого сложного, требуется соблюсти несколько условий. Первое, по возможности освободить путь крыльев наружу. Это я собирался сделать здесь, воспользовавшись способностями леди Мейлины. Ее видение поможет мне понять, что не так с правым крылом. Левое по моим данным выйдет свободно. После этого надо время на заживление раны. Потом, девушка. Нужна девушка, которая от всей души будет желать тебе помочь, лучше всего, конечно, хоть немного влюбленная в тебя. Кроме того, она должна быть сильным магом. В хрониках описаны случаи, когда партнерша буквально вытаскивала наружу застрявшие крылья и спасала жизнь своему избраннику. Этот вопрос я собирался решить, увезя тебя в княжество. И третье, это день ритуала. Самый благоприятный день, это зимнее солнцестояние, самая длительная ночь в десятилетие. И по расположению звезд, и по другим признакам эта ночь наступит в этом году. Следующая - через 3 года, как понимаешь, с ней мы можем не успеть. Магия может проснуться и раньше, чем тебе исполнится 30 лет. Так что,
понимаешь, это отравление испортило все мои планы. Вероятность успеха есть и в другие дни, но она в разы меньше!
        Арриан сидел молча, переваривая информацию. Наконец, он сказал:
        - Дед, я сейчас сознаюсь в очередном злодействе, только пусть все присутствующие поклянутся, что сохранят все в тайне. Иначе столько усилий пойдет прахом!
        Херриэт и Мейлина подняли руки и почти синхронно поклялись.
        - Так вот, дед, никакого отравления не было. Все это моих рук дело.
        - Ты что? Травил себя и меня? - возмущенно выпалила Мейлина, - «Он что, действительно сошел с ума»?? - пронеслось у нее в голове.
        Глава 10
        - Ты что, рехнулся?? - высказал те же мысли, что и Мейлина, князь.
        - Ничего подобного. Никто никого не травил. Но все решили, что отравление было.
        - А рвота, а боли в животе? А мышьяк в рвоте и пирожных? - удивленно спросила Мейлина.
        - Мышьяк был, и в пирожных, и в рвоте, я сам его туда подсыпал. Но основной «отравой» был тот самый фруктовый коктейль, который мы с вами, леди, выпили. В нем был отвар рвотного корня. Причем, у вас доза была минимальна, а мне добавили лошадиную, для более быстрого эффекта, так как после того, как я обсыпал пирожные мышьяком никто не должен был к ним прикасаться! Поэтому действие было рассчитано до секунды: добавил мышьяк, действие корня, все внимание на нас, пирожные никто не трогает! Потом, пока все отвлеклись на вас, Лина, я сдобрил свою рвоту порцией мышьяка, потом - вашу. Главное было, что бы никто из ребят мышьяка не касался, поэтому все делал сам. Итог: полная картина острого отравления, матримониальные планы отца сорваны, кардинала со всей кликой выдворили из страны. Так что, дед, никакого мышьяка во мне нет, небольшая передозировка рвотного корня, и все. Я в твоем распоряжении.
        - Хорошо, что так. Мейлина, вы согласны нам помочь, посмотреть, что с правы крылом, за левое я почти спокоен.
        - Да, конечно, но я бы хотела вначале пройти курс у опытного лекаря, владеющего этим зрением. Если, конечно, на это есть время!
        - Да, есть. Я планировал попробовать освободить крылья в октябре, потом в ноябре провести смотр девушек. И в декабре - ритуал.
        - Дед, зачем смотр? Какой-то древний обычай!
        - А как иначе мы найдем девушку, подходящую тебе по уровню магии и испытывающую к тебе определенную симпатию? Не ездить же по всем долинам княжества?
        - Дед, Это все бесполезно! Единственная девушка полностью подходящая мне по магии и энергетике не испытывает и просто не может испытывать ко мне теплых чувств, скорее ненависть, и уж точно не станет меня спасать. Так что все это зря! - Арриан поднялся, и пошел к двери в гостиную.
        - Арри! - воскликнула Херриэт, подожди, - а что если этой девушке изложить все в другом свете, нежели преподносили ей? Рассказать правду?
        - Вряд ли это поможет, но попытайтесь, тетушка!
        - Так ты согласен?
        - Согласен, только без моего присутствия, пожалуйста! Надеюсь, вы понимаете! - Он быстро, словно боясь передумать, вышел за дверь.
        Князь и Херриэт переглянулись.
        - Пожалуй, мне тоже пора. - поднялась со своего места Мейлина. Слушать, как будут планировать переубеждать незнакомую девушку, совершенно не хотелось, было как-то горько. Она уже собиралась сослаться на плохое самочувствие и усталость, как вдруг Херриэт попросила:
        - Мейлина, останьтесь, пожалуйста, послушайте наш рассказ!
        Девушка в недоумении пожала плечами и вернулась на свое место. Слово взял князь Ярвид:
        - Мейлина, Арри сказал, что дал вам книги по расе Винглордов! Это так? Вы их читали?
        - Да, особенно все, что сказано по поводу крыльев. Мне было интересно, почему его оберегали от женщин и почему он сам себя называет бескрылым.
        - И что вы поняли?
        - Не знаю, правильные ли я сделала выводы, но мне кажется, Арриан черный, значит, крылья появляются только во время полноценного контакта с женщиной! И иногда с трудом из-за их величины. Мне непонятно, почему его так оберегали, а потом он сам берегся от женщин. По некоторым разговорам я поняла, что это опасно, вплоть до того, что он может умереть. От чего, я не поняла.
        - Хорошо. Вы много поняли. Моя роль упростилась. Дело в том, что если есть препятствие для выхода крыльев на спину, они разворачиваются внутри и разрывают грудную клетку. Это смерть, как и для любого живого существа. Можно попробовать устранить препятствие, но это опасно и запредельно больно. Не всякий выдержит. Крылья связаны с магией, обезболить процесс почти невозможно, усыплять нельзя, в момент работы пациент должен быть в сознании. На случай, если все-таки произойдет их самопроизвольный выход. Он должен полностью контролировать свою магию. До последнего момента я не знал, как помочь. Дело в том, что многие знания хранятся в библиотеке нашего главного храма, куда вход открыт только самым сильным магам в возрасте старше 80-ти лет. Более молодые считаются незрелыми для тайн, что там хранятся. Я сильный маг, но вот возраста доступа я достиг только этим летом. И, к счастью, теперь знаю, что может помочь моему внуку. Ему нужна не просто женщина, с хорошим магическим даром, но та, чья магическая энергия может слиться с его. Предназначенная. И обязательно он должен быть у нее первым! Обычно винглорды
чувствуют так сказать, свою «половинку», что произошло и с Аррианом. О чем он нам и сказал.
        - Так это же прекрасно! Осталось только найти девушку и убедить ее помочь с крыльями!
        - Вот этим мы сейчас и пытаемся заниматься.
        - ???
        - Не удивляйтесь, Лина. Эта девушка - вы!
        - Я??!!
        - Вы, вы. Я не только князь, вернее, потому что я князь, я еще верховный жрец, я провожу ритуалы, в том числе, брачные. Так что я вижу связи. Неужели вы думаете, что я позволил бы внуку взять на службу девушку, откровенно его ненавидящую? Не возражайте. Когда вы впервые появились в этом доме, вся ваша аура была просто оплетена нитями ненависти. Постепенно, их стало меньше, после «отравления» они почти исчезли, но после признания Арри в авторстве спектакля они снова появились и крепнут. Поэтому я и хочу рассказать вам историю семьи, историю Арриана, и то, почему его тоже сжигает ненависть. Нет, не к вам, а ко всем церковникам.
        Моя дочь, Флорансия, сильный белокрылый маг, влюбилась в Астора, отца Арриана тогда еще кронпринца Риодора, когда он только ехал, что бы познакомиться с возможной невестой. Об этом браке договаривались мы с его отцом, Алланом. Умнейший был мужик. Жаль, что сын не пошел в него. Он на дух не переносил церковников и близко их к себе не подпускал. Так вот, на одном перевале конь принца испугался, взбрыкнул и полетел в пропасть вместе с всадником. Флорансия, решившая тайно посмотреть на жениха, прыгнула за ним, подхватила и вытянула его на уступ, с которого их и сняли. И все, вопрос со свадьбой был решен.
        - Коня с всадником??
        - Моя дочь была очень сильна для белокрылой. Одного всадника она бы подняла на тропу, но конь, это было слишком, поэтому она только приземлилась на ближайший уступ. Можно было бросить коня, и вытянуть одного принца, но он взмолился пожалеть животное. В общем, прилетели чернокрылые телохранители, упустившие принцессу, они их и подняли. Для черного поднять лошадь с всадником нет никаких проблем. Значит, сыграли свадьбу, родился первенец, Арриан, потом младший, Арлинн, когда тому еще не исполнилось трех лет, умирает король. Умирает странно, подозревали яд. Астор думал на своего дядюшку, но тот обвинил во всем королеву - ведьму. Трон под Астором зашатался, страна разделилась на два лагеря. Ему с трудом удалось отстоять детей, и то, потому, что умница Арриан прочел без ошибки и Отче наш, и Символ веры, которые они с отцом выучили накануне. Страну наводнили церковники, инквизиторы взялись искоренять ересь, запылали костры. Астор не решился обратиться ко мне, побоялся оттолкнуть от себя часть сторонников. Но королева не признавалась в ведьмовстве. Она говорила, что ее магия белая, это часть жизни ее
народа. Процесс зашел в тупик. А уже выехал Глава Церкви, что бы судить преступную королеву. Скандал. И вот тогда Великий инквизитор велел притащить к нему любого из детей короля. Астор успел спасти Арлинна, а Арриана предала религиозная нянька. Она посчитала, что святые люди ничего плохого безгрешному младенцу не сделают. Я думаю, дальше, расскажешь ты, Херриэт.
        Херриэт, сидящая в каком-то трансе, очнулась и сказала:
        - Хорошо, тем более я знаю все из уст самой Флорансии. Так вот, ее притащили в подвал, привязали к стулу, вделанному в пол. Потом, к ее ужасу притащили Арриана, который увидел маму, рванулся к ней, но его буквально распяли между двумя железными столбами. Содрали кафтанчик, рубашонку, и палач с подручным одновременно со всей силы ударили раскаленными железными прутами крест-накрест поперек спины 6-ти летнего мальчишки. Тот дико закричал и потерял сознание. И Флорансия сломалась. Она обещала признаться во всем, при условии, что отпустят сына. Ей показали, как предательница - нянька выносит ребенка из тюремного замка. Этой дуре объяснили, что из мальчишки изгнали демона, и его душа теперь спасена, и она потащила его обратно во дворец. Флорансия созналась, процесс прошел пышно, Астор не мог ничего сделать, ведь было признание! Кроме того, крылья Фло за одну ночь потемнели, а волосы почернели, и теперь судили не белокурого ангела с белыми крыльями, а черную демоницу. Королеву приговорили к очищению огнем. Мне разрешили ее посетить накануне казни. Астор просил передать ей крест его матери, предупредив
меня, что нужно раскусить венчающий его кристалл. Крест осмотрели, ничего не нашли и я передала его ей. Она мне все рассказала, и попросила как можно быстрее связаться с ее отцом, может, он может еще помочь Арриану. Эти изверги приказали Астору присутствовать на казни вместе с детьми. Если трехлетний Арлинн еще ничего не понимал, то едва оправившийся от ожогов Арриан вынужден был смотреть на страшную гибель матери. На следующий день он проснулся с черными волосами с золотыми кончиками, отличительным признаком чернокрылого мстителя. Отец тайно отвез обоих детей в предгорья и передал тестю, который был в ужасе от того, что сотворили с Арри. Он объяснил королю, что тому сожгли крылья, вернее не крылья, а мешки, где они должны расти. И что теперь обычным путем они не выйдут. А любой контакт с женщиной погубит его. И даже, если он будет держаться от девушек подальше, то в районе 30 лет, когда проснется его магия, без свободных крыльев она его просто сожжет! У деда малыши пробыли примерно год, потом пришлось их возвращать, все это время, лет до 14-ти Арриану пришлось лечиться. Было даже подозрение, что он
не сможет ходить, и останется горбатым, потому что ему повредили позвоночник, но лекари из княжества поняли, что он не стоит вертикально от боли, и предложили сделать ему корсет, поддерживающий туловище, после чего он стал выпрямляться. Постепенно корсет облегчили, но долго без него он находиться не мог еще несколько лет назад. Я все знаю, потому что после гибели Фло я взяла воспитание принцев в свои руки. Астор был просто раздавлен гибелью жены, и страшным будущимстаршего сына. Я буквально вырвала у него приказ поручить воспитание детей мне. Разогнала всех дур нянек, пичкавших их страшилками об их происхождении от демоницы, в общем, постаралась, что бы у них было хоть какое-то детство. Арри, к сожалению, все помнил. И, только его брат обрел крылья в шестнадцать лет, подговорил его и еще одного друга детства, тоже белокрылого Вука, выкрасть из архива инквизиции все дело о «демонице на престоле». Они оделись во все белое, взлетели к окнам архива и велели главному архивариусу принести дело, якобы для Господа, как доказательство верной службы святой инквизиции. Старик поверил и принес, ангелочки с пением
Оссаны Господу улетели. Разумеется, весь спектакль был разыгран по сценарию одного автора. Арлинн сам бы до такого не додумался. Потом Арри почти год изучал дело, наметил главных виновников, и стал тихо собирать команду единомышленников. Тех, у кого от инквизиции пострадали родные. Так появилась команда антиклерикалов. Остальное вы знаете.
        - Значит, это сознательная месть?
        - Да. Все, кто доносили, кто порочили его мать, кто подписал приговор, были обречены. И гигантское аутодафе, это тоже месть за мучительную гибель матери.
        - Но причем здесь мой отец, и мать? Он даже не знал о процессе, нет, знал, но только из официальных источников!
        - Он подписал приговор?
        - Да, ему принес его глава инквизиции нашего герцогства. Он его даже не читал, так рассказывал его помощник, который присутствовал.
        - Знаешь, девочка, я спросила Арриана, почему он приравнял судей, вынесших приговор с теми, кто с ним просто согласился и подписал. Он ответил, что они виновнее тех, кто вынес приговор. Те действовали или по причине религиозного фанатизма, или, преследуя свои корыстные цели, или их заставили путем шантажа, угрожая их жизни, или жизни их близких. Он может понять их мотивы. Но те, кто поставил подпись под приговором, соглашаясь, по факту, с ним даже не прочтя ни строчки, этих равнодушных он понять не может! Они страшнее и идейных, и корыстных, и малодушных. Так как следующий раз так же молчаливо согласятся с самыми чудовищными решениями. Подумай, девочка, если бы хоть кто-то усомнился в правильности всего происходящего? Сначала один, потом два, потом десяток, потом сотня? Может, это дало бы повод задуматься, о справедливости решения. Вряд ли что-нибудь изменилось бы, но не было бы такого всеобщего одобрения и уверенности, что все правильно. А жестокость, что же, трудно обвинить в ней сына, вынужденного смотреть, на гибель матери в огне, тем более что он винил в ней себя!
        - Но почему??
        - Он винил себя в том, что не сдержался и закричал от боли. Был уверен, что если бы молчал, то мать бы не стала признаваться в том, в чем не была виновна, и оговаривать себя. Мне стоило больших усилий убедить его, что в той ситуации закричал бы даже самый стойкий мужик, а не шестилетний мальчишка. И еще его примирила с собой мысль, что мать не страдала. Тот крест спас ее. В кристалле на кончике, был заключен сильный быстродействующий яд, она умерла, как только раздавила его зубами.
        - Господи, и никто не знал, как было вырвано то признание! Зачем она призналась, если понимала, что сын равно был обречен? Не сейчас, то в будущем!
        - Девочка, ты пока не мать. Ни одна мать не может допустить, что бы ее дитя жестоко убили на ее глазах, если есть хоть минимальный шанс его спасти. А они бы просто забили мальчишку железными прутами! Кроме того, она надеялась, что ее отец может спасти Арриана.
        - Херриэт, - вмешался князь, - хватит. Мы рассказали достаточно. Спасибо тебе, что взяла самую тяжелую часть на себя. Надо заканчивать вечер откровений. Леди Мейлине нужно время, что бы подумать, все осмыслить и, или принять, или продолжать обвинять и ненавидеть. Мы сделали все, что могли. Леди, я надеюсь, вы, несмотря на будущее решение все же не откажетесь помочь с чисто анатомическими препятствиями выходу крыльев? Я договорюсь, что вы завтра же сможете приступить к стажировке у одного из ведущих специалистов в области видения пальцами. Это здесь, в столице, он работает в главном столичном госпитале.
        - Да, конечно, я от своих слов не отказываюсь!
        - Хорошо, спасибо. Херриэт, прошу, прикажите выделить мне комнату. Мы останемся здесь на время, пока Мейлина овладевает своим умением. Во дворец возвращаться не хочу. Там все же невозможно обеспечить безопасность. И постоянные причитания Астора надоели. Только возводят новый барьер непонимания между ним и сыном. И его невозможно переубедить, что единственный путь спасения Арри идет через вмешательство, пусть через боль, через риск, но этот путь единственный. А ждать, что все как-нибудь рассосется само бесполезно.
        - Можно я спрошу?
        - Да, конечно.
        - Почему, если вы знаете, что здесь работает самый опытный специалист в области видящих пальцев, вы просто не попросили его помочь, зачем вам я, недоучка!
        - Хороший вопрос. Во-первых, дело в том самом совпадении энергетики. Организм Арриана не будет так сильно сопротивляться вашему вторжению, чем чьему-то постороннему. Во-вторых, ваш магический дар гораздо сильнее, чем у опытного специалиста, мне придется сильнее подпитывать его, а значит, я могу потерять контроль над процессом. И в-третьих. Вас я знаю. Этого человека нет. Навредить при процедуре проще простого. Почему-то я уверен, вы этого не сделаете. Вы слишком дорожите своим даром целителя, что бы ставить его под угрозу. Рассказы о потери дара в случае сознательного причинения вреда пациенту, это не сказки! Вы удовлетворены ответом?
        - Да, спасибо за доверие!
        - Хорошо, проведаю внука и отдыхаю. Херриэт, Мейлина, спокойной ночи!
        Глава 11
        Арриан.
        Он с трудом дошел до своих покоев в замке. Сегодня крылья просто рвались наружу. И если боль слева была терпима, то правая половина просто горела огнем, как будто вот-вот взорвется вся грудная клетка. Неужели все? Это явная реакция на близость Предназначенной. Но чего ждать от девушки, которая должна ненавидеть его всем сердцем. Как она будет помогать человеку, который хладнокровно отдал приказ повесить ее родителей. Матушку мог бы и пощадить. Вывела она его из себя, причитая, какой ее муж хороший. Надо было отдать приказ просто отстегать дуру-бабу по заду, что бы заткнулась. Петлю она не заслуживала. Зря, конечно, он пошел на поводу у эмоций, хоть черный мститель имеет на это право. И вот расплата, единственная женщина, что может попытаться спасти его от мучительной смерти, с радостью понаблюдает за его агонией. Хотя, это лучший выход из ситуации. Просто умереть, чем превратиться в чудовище. Потому, что если лорд княжеской крови, не отомстивший всем виновникам, не обретший крыльев, раскроет магию, нет, он не погибнет, как обычные винглорды, Сила магии не даст. Он превратится в чудовище, которому
не сможет противостоять никто. Темное чудовище, охваченное жаждой мести. И последствия будут непредсказуемы. Да что там, он будет убивать всех, кто хоть как-то причастен к гибели матери. Отца, потому что не вступился за нее, деда, что не знал, и не прилетел ее спасать, да всю семью этого жалкого викария, подписавшего бумагу, не ведая, что подписывает. И остановить его сможет только эта хрупкая девочка. Только она сможет уничтожить монстра, ведомого неутолимой жаждой мести. Может, поступить проще? Ночь темная, башня высокая, один шаг, и все! Или крылья каким-то чудом раскроются, даже ценой его жизни, или он навек избавит мир от опасности, в которую превратится в будущем. А дед не знает о таком исходе! Не знает границ его силы. Не знает, что башня Знаний пропустила его, невзирая на возраст. И что он уже прочел все, что касалось его судьбы, предсказанной давным-давно каким-то провидцем. Да, это правильное решение! Надо только оставить записку деду. Успеть, пока еще в сознании! Он спустился с половины подъема на башню, и почти дошел до своих покоев, прежде чем потерять сознание почти на пороге.
        Мейлина.
        Девушка вернулась в свою комнату, пытаясь успокоиться. Все услышанное сегодня ужасало. Подлый процесс, подлый и страшный приговор, и страшная месть искалеченного сына за гибель матери. Она видела смерть родителей, и понимала чувства мальчишки. Но агония отца и матери длилась секунды, а тут… костер! Ужас. И ему наверняка не сказали, что мать уже мертва, горит только ее тело. Побоялись, что выдаст ее. И она не сможет покончить с собой. Не дадут. Он узнал о ее смерти только после казни. Ужас. Мейлина металась по комнате, пытаясь сдержаться и не завыть от этого ужаса. Да, он имел право на месть. И его отец знал это. Поэтому и не осудил, правильно рассудив представить его помешанным. Тем более знал о том, что ему мало осталось. Тогда зачем это сватовство? Зачем эта дурочка в невесты? Из политических соображений? Тогда Арриан ловко все провернул, избавив себя от невесты, а страну от кардинала. А она ему невольно подыграла. Нет, надо пойти к нему, хоть это и неприлично, Херриэт и князь поймут. Объяснить, что она простила ему смерть родителей, что отец сам виноват, нельзя подписывать приговоры людям не
читая, вроде той принцессы из детской сказки, которая подписала приговор, посчитав, что «помиловать» писать дольше, чем «казнить». Она помнила его обреченные слова о том, что единственная девушка, способная его спасти не станет этого делать, так как его ненавидит. Надо вселить надежду. Это же невозможно так жить, зная почти точно дату своей смерти!
        Она накинула домашнее платье, заколола наскоро волосы, обула туфли на босу ногу и вышла в общий коридор замка, скудно освещенный ночными светильниками. Так, покои хозяина замка сразу после двери в кабинет, которую она хорошо знает. Потом дверь в гостиную. Дальше начинается лестница на главную башню замка, она же черный ход для слуг. Она только приоткроет дверь, ведущую в гардеробную, а через нее в спальню. Если огня нет, и хозяин спит, будить не будет, тихо уйдет и поговорит завтра. Князь сказал, что он не хочет возвращать внука во дворец, значит, эти дни они проведут здесь. Она, беззвучно ступая, прошла к лестнице в башню, и чуть не упала, наткнувшись на лежащее поперек входа в гардеробную тело. С трудом сдержав крик, она хлопнула в ладоши, включая полное освещение. И не сразу поняла, на кого она наткнулась. Арриан лежал неподвижно, в одной рубашке, спина которой была полностью пропитана кровью. Она, не боясь запачкаться кровью, коснулась рукой спины слева, что бы определить, бьется ли сердце, Но вместо ритмичного биения ощутила, как под рукой поднимается и опадает странный бугор, словно кто-то
пытается прорваться сквозь кожу.
        - Крылья! - осенило ее - Что делать!
        Она не знает, надо будить народ! Где покои князя? Кажется, дверь рядом с кабинетом, скорее туда! Мейлина побежала по уже ярко освещенному коридору, уже не пытаясь ступать тихо, подбежала к закрытой двери и только хотела заколотить в нее, как она распахнулась сама. То ли князь тоже что-то почуял, то ли она его разбудила, но сейчас он стоял на пороге, одетый в одну нижнюю рубашку и домашние брюки. Лина схватила его за руку.
        - Скорей, Арриану плохо, похоже, крылья!
        Старик подхватился, крикнул кому-то за спину: - Поднимай всех, двоих со мной, остальные в подвал все готовить! - и бросился за Линой. Добежали. Увидев внука, Ярвид выхватил кинжал, разрезал рубашку на спине, положил руки на лопатки внука, и стал что-то шептать, почти беззвучно шевеля губами. Лина сделала шаг вперед. Князи поднял руку, и строго сказал: - Лина, не приближайся! Он на тебя реагирует! Кто здесь?
        Трое его стражей шагнули вперед
        - Джок, берешь девушку и спускаешься в подвал, где мы оборудовали зал. Там возьмешь носилки…
        - Сэр, может лучше мы сами, без носилок, быстрей будет?
        - Поговори мне! Нельзя без носилок, изогнем, тут оно и прорвется! Идите бегом, вдвоем, потом ты, Каррус вернешься, с носилками. Джок, разбудишь остальных, нам будет нужен круг силы. Мейлина, нам предстоит работать без всякой учебы. Обработайте руки, как перед операцией, и оденьте фартук, там их несколько берите тот, что с накопителями по подолу, он тяжелее, но нам потребуются все силы. Все бегом, Я притормозил процесс, но через час он возобновиться с новой силой. Да, Джок, разбуди леди Херриэт, пусть возьмет девочек, кто не испугается крови, и тоже пусть спускаются в подвал! Нужно много чистых тряпок, восстанавливающее зелье, и очищающие растворы. Все это в шкафу в лаборатории. И позовите мэтра Сонория, лекаря, он будет нужен. Выполнять!
        Через несколько минут весь замок пришел в движение. Мейлина спустилась в подвал, где в довольно большом зале было оборудовано что-то вроде операционной. Посередине стоял большой, массивный стол, с гладко отполированной столешницей темного дуба. Ее поверхность сейчас протирали тряпкой, смоченной резко пахнущим раствором, две горничные, уже знакомая Кира и пожилая, прислуживающая леди Херриэт. По бокам вдоль стен стояли столики поменьше, на которых охранники князя выставляли флаконы с зельями, какие-то артефакты и магические накопители. Вокруг стола был вычерчен круг, диаметром более трех метров, были равномерно нанесены ярко-красные кружки, шесть крупных и шесть поменьше. Они чередовались подобно цифрам на циферблате часов. Последней вошла леди Херриэт, неся длинную кювету с крышкой, ее поставили на отдельную полку. Следуя указаниям князя, Лина тщательно вымыла руки, одела длинный, тяжелый кожаный фартук и стала ждать, стараясь отрешиться от волнения.
        Послышался топот ног, вошел князь, следом внесли Арриана. Носилки поставили у стола, горничные вдвоем срезали остатки окровавленной рубашки, стащили сапоги и брюки, оставив тонкие нижние штаны.
        - Следовало снять все, но побережем нервы женщин, - сказал Ярвид, - под голову кожаную подушку, и привяжите ее, подушку, не голову, к столу, покрепче. Под грудь, живот и бедра - хлопковый матрас.
        Ярвид наклонился над внуком:
        - Арр, ты меня слышишь?
        - Да. - тихо прошелестел тот.
        - Арр, лишнее движение может все испортить! Поэтому мы тебя свяжем. Не сопротивляйся! Понял?
        - Да, - все также еле слышно. - дед, зачем? Ничего не выйдет! Меня проще прирезать, пока не поздно! У тебя же ритуальный кинжал с собой?
        - Ты что несешь? Сейчас освободим путь крыльям, да, будет больно, очень, но когда ты боялся боли!
        - Не в боли дело, дело в магии! Я читал Деснира провидца, я не хочу превращаться в монстра!!
        - Где читал??
        - В башне знаний.
        - Врешь, ты не мог туда попасть. Из-за возраста!
        - Попал, из-за силы. Стражи сказали, такая сила может быть только у старого лорда!
        - Дураки! Сила есть, ума нет! Поэтому молодежь туда и не пускают, что бы не понимали знания неправильно. В общем, я все твои ошибки понял, поговорим после, а теперь заткнись и не расходуй силы зря. Не хочешь кричать, вон, грызи подушку она кожаная ей ничего не будет! Путы для рук давайте!
        Арриана аккуратно приподняли, на локти одели широкие кожаные браслеты, подшитые мягким мехом, так, что руки оказались зафиксированы крест-накрест, на ладони одели что-то вроде варежек без пальцев, закрепив манжетами на запястьях. Так, что он не мог пошевелить ни руками, не пальцами, переложили на стол, на живот, руки оказались придавлены телом, ноги под коленями, бедра и талию притянули к столу широкими кожаными ремнями, так что он совсем не смог бы пошевелиться.
        - Удобно? - как будто издеваясь, спросил князь.
        - Терпимо, - прохрипел внук.
        - Имей в виду, провозимся не менее2-х часов, поэтому не стесняйся, если где-то слишком затянуто, можем ослабить!
        - Руки неудобно, на живот давят.
        - Потерпишь. Нельзя, что бы они вырвались. Бед наделают. Херриэт, протри спину, не нажимай, что бы крылья снова не проснулись! Мейлина, подойди, теперь можно!
        Мейлина аккуратно приблизилась. При ее появлении слева, под кожей, вновь началось движение.
        - Да, реакция на тебя, что же я сразу не догадался, дурак старый! Держал бы тебя подальше, вот и выиграли бы время. Лина, у нас не до политеса! Так быстрее! Одну руку давай мне, вторую на левую лопатку, включай свое зрение пальцев!
        Лина послушалась. Картина под пальцами открылась совершенно нереальная. Как будто на человеческую спину прилепили огромное куриное крыло, в сложенном виде.
        - Запомнила?
        - Да. - прошептала она.
        - Вроде здесь все правильно, потом проверим на рубцы! Пошли на правую сторону!
        Лина переместила руки направо и ахнула. Ставший видимым скелет крыла, был, в нескольких местах, перечеркнут костными полосками, искривлен и перекошен.
        - Лина, извини, тебе нужны будут обе руки, а контакт терять нельзя! Херриэт, режь ей платье на спине. Не до приличий! Мне нужен контакт с ее телом! Так, снимай ткань с плеч!
        Арриан попытался дернуться и что-то прохрипел невнятное.
        - А ты не дергайся, и не переживай, я должен видеть картинку всю, что бы руководить Линой. Ладно, сейчас от боли забудешь про все!
        - Ярвид крепко взял Лину за оба плеча и скомандовал:
        - Давай картинку вновь, с деталями! Народ, чего стоите, быстро в круг, пока формируем малый, на шесть, гасим его магию! Как в прошлые разы! Открывайте кювету, Лина, берешь нож, вон тот, с фигурной рукояткой, ритуальный. Обводи крыло полукругом, прорезай только кожу. Так, хорошо, Сонорий, ты где? Кровоостанавливающее зелье! Да не заклинание, лишняя магия не нужна, зелье! Промокай вслед за клинком. Лина, не тяни, режь!
        Лина собралась и кончиком кинжала повела по коже спины, оставляя кровоточащую бороздку.
        - Хорошо, хватит! Теперь положи свою руку под мою, и представь, что твои пальцы раздвигают ткани, и скользят вдоль зачатка крыла и давай картинку. Хорошо, вот, видишь? Что это?
        - Крыло проткнуто костью, видимо, ребром. Оно прошло как раз между косточками. Видимо, был перелом, оно проткнуло крыло, а потом обломки срослись неправильно.
        - Иди ниже! Стоп, видишь, кончик крыла попал между ребрами. Был зажат и попал почти в грудную клетку. От этого и почти постоянные боли. Значит так. Идем снова вверх. Ты показываешь, я ломаю ребро, снимаю с него крыло, потом ты сращиваешь ребро. Потом, ты уже сама, для двух рук там тесно, вытаскиваешь кончик крыла из межреберья. Осторожно, на кончике острый шип, не проткни легкое! Сначала подведи меня к ребру в крыле. Ребята, отпустите магию, на счет раз, потом выключите! Раз! Все! Лина, помогай, держи пальцами отломок, включи свою магию! Вижу! Держи кость, все, снял! Теперь аккуратно выведи отломки под крылом, да, да, что бы оно вышло поверх ребра! Соединяй!
        - Мне силы не хватает, ваша какая-то другая, не помогает!
        - Сонорий, подпитай девушку!
        - Да, да, хорошо, срастила!
        - Теперь иди ниже, освобождай кончик с шипом. Я контролирую, подскажу!
        - Есть.
        - Молодец! Ребята, включайте магию! Уже не страшно! Дайте мне кинжал, сделаем дорогу для левого крыла!
        - Черт!
        - Что случилось?
        - Шип такой острый, проткнула ладонь!
        - Быстро, вынимай руку, и в сторону! В сторону, сказал! Твоя кровь, катализатор!
        Князь схватил Лину в охапку и буквально отпрыгнул в сторону, заорав:
        - Сонорий, куда! Жить надоело? В сторону!
        В то же мгновение раздался странный звук, то ли свист, толи шипение, Арриан закричал что-то нечленораздельное, и его спина буквально взорвалась. Огромные, темные крылья, размахом более трех метров взметнулись в воздух, разбрызгивая капельки крови, сделали два взмаха и опали, распластавшись концами по полу.
        - Все! Поздравляю, внук, ты крылат! Только не пытайся ими шевелить! Рано, да и отмыть их надо, и раны обработать! Лежи тихо, боли больше не будет! Так, пощиплет, поболят карманы, и все. Ты молодец, вытерпел!
        - Тогда больнее было - тихо прошелестел Арриан, - воды можно попить?
        - Воды пока нельзя, зелье восстановления - можно. Сонорий, давай!
        Старый маг все еще в шоке от увиденного, протянул князю зелье восстановления, тот аккуратно повернул голову внука и влил жидкость в рот.
        - Гадость!
        - Зато полезно. Дамы, что стоите, Сонорий, обработай разрывы кожи! А вы, дамы, отмойте крылья от крови, аккуратно, перьев у него еще нет, полезут через неделю, как восстановится, Так что надо отмыть пух. Стой, Лина, ты куда, героиня! Ты свое дело сделала! Тебе самой восстановиться надо!
        Князь сам подошел в столу с зельями, взял две бутылочки, одну отдал Лине, другую выпил сам. Потом нашел еще одну, и плеснул на правое крыло, там, где было отверстие от проткнувшего его ребра.
        Арриан поморщился.
        - Это заживляющее, не дай бог, не заживет, свистеть при полете будет! Ребята, освободите ему руки, отлежал небось все! Все закончилось, теперь все будет хорошо!
        Лина без сил опустилась на какую-то табуретку в углу. Голова кружилась, хлопочущие вокруг принца люди казались размытыми тенями. Лекарь суетился вокруг пациента, обрабатывая края резаных ран на спине, Херриэт и две горничные старательно отмывали крылья, поливая очищающим зельем и тщательно протирая черный пух чистыми тряпками. Ярвид, тоже изрядно выложившийся, тоже тихо сидел в уголочке и тянул восстанавливающее зелье. Вдруг он резко поднялся, подошел к лежащему внуку и резко повернул ему голову, создав световой шарик.
        - Говорил, кусай подушку, нет, все губы изгрыз! Упрямец! Мейлина, попробуйте подойти, здесь пару швов нужно наложить. Из нас только у вас хирургические навыки! Сонорий только по зельям и заклинаниям спец!
        Лина подошла и посмотрела на то, на что указывал палец князя. И ужаснулась. Нижняя губа была почти откушена и держалась только на двух мостиках тканей по краям. Сонорий тоже подошел и покачал головой.
        - Леди, давайте я вас подпитаю немного, тут два ряда швов нужно, и снаружи и изнутри! Сейчас принесу инструменты.
        - Господи, как? - спросила Лина, - как можно так умудриться!
        - Не заметил. - прошепелявил Арриан.
        - Так, помолчи. Херриэт, поможете, тут красиво зашить надо! Лицо все-таки!
        Пришлось повозиться с наложением швов как на кожу, снаружи, так и на слизистую, изнутри, да еще стянуть прокушенные мышцы внутри тканей рассасывающимися нитями. Наконец, рот был приведен в более-менее приличный вид. От стола Лину уже почти уносили. Дед что-то выговаривал внуку, горничные досушивали крылья, Сонорий заливал какие-то зелья в карманы, образовавшиеся после выхода крыльев, а Херриэт взяла Лину под руку и, спросив что-то у князя, повела ее наверх, в ее комнату. Там сама помогла снять окровавленную одежду, принять душ, и уложила в кровать. Спасительный сон отрезал сознание девушки от всех ужасов сегодняшнего дня.
        Глава 12
        Проснулась Мейлина поздно. Посмотрела время, она проспала почти 12 часов. Надо вставать, но не хотелось. Она потянулась в постели, вспомнила об Арриане. Что-то ее тревожило. Ах да, она же вчера хотела поговорить, объяснить, что уже не ненавидит. Правда, теперь, когда крылья вышли, наверное, она уже не нужна… так что объясняться нужды нет. Навязываться, как эта Ильяса она не хотела, проблему долга можно обговорить и попозже, не сразу же после такой мучительной процедуры! Надо просто узнать, как его самочувствие, ему тоже досталось, раз губы так искусал! А она все же лекарь, почти хирург. Да и запястья осмотреть не мешает, она про них совсем забыла. Лина быстро поднялась, привела себя в порядок, разрезанное платье уже убрали, она взяла новое, оделась, подвязала волосы и скрутила их в пучок на затылке. Вычищенные домашние туфельки уже ждали ее. Оглядела себя в зеркало и пошла уже знакомым маршрутом в покои хозяина замка. В гостиной, прямо на диване, скорчившись, спал верный Морис, на двух креслах пристроился Вук. Осторожно, что бы не разбудить парней, она приоткрыла дверь в спальню. В комнате были
спущены шторы, создавая полумрак, невзирая на солнечный день за окном. В кресле, рядом со столиком, на котором стоял ряд бутылочек, дремала Херриэт. Арриан лежал на кровати, все еще на животе, огромные, покрытые черным пухом крылья распластались вдоль кровати. До пояса он был укрыт одеялом, выше, торс был перевязан полосами плотной ткани, идущими выше и ниже места выхода крыльев, потом крест-накрест на спине, как бы привязывая крылья к лопаткам. Местами ткань пропиталась кровью. Но свежей не было, все пятна уже были подсохшие. Лоб молодого человека был в холодном поту. Лина взяла влажную тряпицу, лежащую на том же столике, и осторожно оттерла его. Арриан открыл глаза.
        - Ой, я разбудила! Извини! Я только хотела лоб оттереть от пота!
        - Я не спал, просто лежал. Не хотел будить Херриэт, она только задремала. Всю ночь около меня крутилась.
        - Может тебе что-нибудь надо?
        - Вообще-то надо, Можешь разбудить Вука, или Мориса? Пусть помогут.
        - Жалко будить, может я смогу помочь
        - Нет, вот ты как раз не можешь! Не та проблема! Буди, и потом, отправь спать Херриэт, посидишь со мной сама, она пусть отдохнет, все-таки не молодая.
        - Хорошо, иду звать. - Лина вышла в гостиную и тихо потрепала по плечу Вука.
        - Что? - подскочил тот.
        - Тише, всех перебудишь! Иди, зовет, твоя помощь нужна!
        - Понял, посидите здесь, леди, там вам делать нечего.
        Через несколько минут вышла, протирая глаза Херриэт.
        - Мейлина, вы с ним побудите? Там зелья стоят, одно через полчаса дать надо, остальные все подписаны, по часам. Справитесь. А то я уже совсем засыпаю. Сейчас не входите, пока Вук не выйдет, Пусть деликатную проблему сами решают! - Херриэт помахала рукой и ушла. Лина слегка смутилась. Про деликатную проблему она не подумала, чуть не предложила помочь! Оскандалилась бы!
        Видимо, проблема разрешилась быстро, потому что буквально через пять минут Вук пригласил ее обратно. Он попросил помощи. Арриан хотел изменить положение в кровати. Вук мог помочь перелечь на бок, но надо было переложить крылья. Убрать их было невозможно, так как карманы пока представляли собой сплошную рану, особенно справа. Следуя указаниям Вука, Лина аккуратно переложила сначала левое крыло, потом правое, одновременно обработав уже сократившуюся за ночь дырку от ребра. Крылья, покрытые черным пухом, такие приятные на ощупь, уже высохли и стали гораздо легче. Устроив Арриана удобно, подложив побольше подушек, что бы не давить на сломанные и срощенные, но не сросшиеся, ребра с правого бока, Вук пошел за завтраком, а Лина занялась зашитой губой. Заживало хорошо, хотя губа распухла и напоминала плохо пропеченную лепешку. Чувствуя, что магический резерв восстановился и полон, Лина пустила пару импульсов, что бы снять отек и помогая заживлению без рубцов. Тут появился Вук в сопровождении помощницы кухарки, которая принесла жидкую кашу, взбитые с молоком сырые яйца и фруктовый морс. Арриан попытался
есть сам, но получалось плохо, руки дрожали, поза для еды была неудобная, и, в конце концов, Лина, несмотря на попытки протеста, взяла дело в свои руки, скормила кашу с ложечки, дала выпить яйцо и сделать пару глотков морса. Остаток пациент попросил оставить на будущее. Потом она вновь обработала губу. Смену основной повязки она оставила до прихода князя и лекаря, боясь навредить по незнанию. Но попросила разрешение посмотреть состояние правой половины груди. Осмотр ее удовлетворил. На ребрах уже отчетливо была видна формирующаяся костная мозоль. Более детально было не рассмотреть из-за повязки. Она предложила Арриану выпить снотворное, что бы поспать немного, но он отказался.
        - Все равно, дед встанет, будет повязку менять, разбудят.
        - Может, тогда обезболивающее?
        - Пока не надо. Болит не сильно. Я почти всю жизнь с этой болью живу, привык. Просто сейчас больше болят поверхностные ткани, а раньше болело внутри, это было хуже. Я так и не поблагодарил вас, Мейлина, без вас и вашего дара дед бы ничего не смог. Спасибо.
        - Я же обещала, просто боялась, что по неопытности сделаю что-то не так, наврежу!
        - Я бы понял. Все-таки я для вас злодей, убивший родителей и разрушивший такую привычную жизнь.
        - Арриан, вчера, это я нашла вас и подняла всех. А нашла потому что шла к вам, хотела поговорить. Я многое поняла из рассказа вашего деда и леди Херриэт. Основное - вы имели полное право на месть. А мой отец сам виноват. Никто должен подписывать документ, не читая, какие бы высокопоставленные персоны за ним не стояли. Матушка, конечно, попала под горячую руку, но, как говорят, лес рубят - щепки летят. Так что я больше вас не ненавижу, а понимаю. Жаль, что основные виновники отсиделись, сами знаете где, но божья кара их настигнет, не сомневаюсь. Я рада, что в вашей жизни больше нет смертельной угрозы.
        По лицу Арриана пробежала почти незаметная тень.
        - Жаль.
        - Что?
        - Что вы больше меня не ненавидите.
        - ???
        - Видите ли, Мейлина, Опасности для моей жизни действительно больше нет, но возросла
        другая угроза. Мало просто раскрыть крылья. Ими нужно овладеть. Если я не овладею крыльями полностью до 30-ти лет, когда раскроется магия винглорда, тогда опасностью стану я сам. Собственно говоря, посвящения, как такового, я не прошел. Это значит, в момент раскрытия магии не она подчинится мне, но я ей. И она превратит меня в чудовище, охваченное одним желанием - мстить. И уничтожить меня сможете только вы, Лина. Это правда. Я об этом говорил деду, он не поверил. Ругался, что я полез выяснять вещи, недоступные моему разуму. А сам просто не дочитал документ до конца. Так что это не шутка и не мой глупый страх. Там все подробно описано. А почему вы, так я никого не подпущу на дистанцию удара ритуальным кинжалом, кроме Предназначенной. Вы уже держали его в руках, видели его длину. Так что постарайтесь взлелеять ненависть заново. Тогда спасетесь сами и спасете мир.
        - Почему ты не прошел посвящения? - Мейлина сама не заметила, как перешла на «ты». Принц не удивился.
        - Ты же читала книги, должна знать, как происходит посвящение. Вчера твоя кровь с порезанной ладони смешалась с моей, из ран. Вот крылья и отреагировали, но для полного посвящения нужен ритуал. А его не было. И быть не могло. О должен проходить на алтаре, в главном храме Ветра, в княжестве. И он не только ритуал посвящения.
        - Знаю, читала! Это брачный ритуал. Но если ты не допускаешь мысли о том, что бы пройти его со мной, то князь же хотел после освобождения крыльев уехать в княжество и устроить отбор девушек.
        - И как мне это поможет? - грустно усмехнулся Арриан.
        Лина лихорадочно вспоминала, что она читала о ритуале. У нее в голове вертелось все, что она слышала вчера, Что произошло, она складывала все, что прочла, все, что сказано, и выводы получались однозначные. Как отнестись к этому она не знала, тем более, сам Арриан молчал. Навязывать себя вопреки желанию Арриана она не могла. Не могла переступить через собственную гордость! Хоть бы он намекнул, и, тогда, может быть… но он молчал. Видимо, даже сама мысль о ритуале с ней ему противна так, что проще умереть! Неприятные мысли прервало появление князя.
        - О, ты сегодня молодцом! Здравствуйте, Мейлина, восстановились?
        - Да, совсем.
        - Молодец, мы пробудем здесь как минимум две недели. Вы не хотите хотя бы начать заниматься с мэтром Ро-оном?
        - Да, конечно, если я вам больше не нужна здесь, я с удовольствием начну занятия!
        - Вот и отлично, завтра вас отвезут в лабораторию мэтра. Только одна просьба, о том, что вы уже практиковали это умение, и, особенно, где, не рассказывайте! Хорошо?
        - Да, конечно, пусть считает, что я полный профан!
        Учеба началась интересно, за новыми знаниями, обрушившимися на нее Мейлина как-то позабыла об обстановке в замке. Очнулась только тогда, когда князь попросил ее завтра прийти пораньше и посмотреть карманы на спине у Арриана, и, если все хорошо, то помочь заправить крылья на место. Без ее способности это будет трудно.
        - Вы уже уезжаете? - тихо спросила князя девушка.
        - Да, иначе не успеем. Только дорога занимает 10 дней, а может и две недели.
        - Простите, князь, а зачем нужен этот отбор, если вы знаете, как повлияла моя кровь на появление крыльев! Значит, я могу помочь и овладеть ими!
        - Девочка, я не слепой, Я же вижу, как вы шарахаетесь друг от друга, а ритуал овладения крыльями, это не просто обряд, это брачный ритуал, нерасторжимый. Он свяжет вас на всю жизнь. Арриан считает, что вы его все еще ненавидите, а помогли только из чувства врачебного долга. Так что надо пытаться найти девушку, к которой его магия и энергия потянется так же, как к вам. Иногда такие чудеса встречаются. Редко, но бывает.
        - Значит, вы меня уже совсем списали в неподходящие особы!
        - А как иначе? Мне дорога жизнь моего внука. Я вижу, как он мучается, и не могу не дать ему еще один шанс.
        Мейлин всхлипнула.
        - Но он сам… сам даже думать не может о ритуале со мной! А я не знаю, как объяснить, что давно уже не ненавижу его и давно простила смерть родителей, понимая, что он имел полное право на месть всем, кто был причастен! Я пыталась, а он словно не слышит! Видимо, я так ему противна, что ему проще умереть, чем быть связанным со мной всю жизнь!
        - Даже так? - улыбнулся князь, - знаете, я подумаю, что тут можно сделать! Значит, вы его уже не ненавидите! - Он прищурился, и снова улыбнулся.
        - Да что тут можно сделать, если я чуть ли не прямо признавалась, что я…
        - И что вы?
        - Что люблю его, а он то ли действительно не понимает, то ли делает вид, что не понимает! Я уже хотела прямо сказать, ЛЮБЛЮ, но вдруг он отвергнет меня окончательно! И получится, что я навязываю себя, пользуясь его безвыходным положением. Это хуже приворота принцессы Ильясы! Если он отвергнет меня с возмущением, то будет прав! А я этого не переживу.
        - Да, далеко дело зашло! Знаете, Лина, поезжайте с нами, инкогнито, и примите участие в отборе. Мы поговорим с Херриэт, как это лучше устроить. Пусть убедится, что вы единственная! Вы ничем не рискуете, у вас будет другая внешность, ну не совсем другая, просто другое имя и другой цвет волос и глаз, поборитесь за свою любовь! Согласны?
        - Я, я подумаю!
        - Подумай, девочка, подумай. И не переживай, когда дело дойдет до финала, мы раскроем свою тайну, так что ты не будешь обманщицей! Поговори с Херриэт.
        Поздно вечером того же дня князь Ярвид тяжело опустился в кресло у чайного столика в гостиной своего старого друга Херриэт. Они знали друг друга уже больше 20 лет, и, не смотря на разницу в возрасте, понимали друг друга с полуслова. Их дружба началась в то страшное время, когда еще молодая фрейлина и подруга дочери прислала ему личное письмо с просьбой о помощи. Девушка написала в обход всяких правил, монарху другой страны, минуя все положенные инстанции. Просила спасти свою подругу - королеву, его дочь. Но, к сожалению, уже чиновники князя не пропустили гонца к своему правителю, заявив, что он должен ждать аудиенции в общей очереди, так что, когда он передал письмо князю, было уже поздно. Дочь погибла, внук искалечен, и его жизнь тоже под угрозой. Конечно, чиновники, виновные в волоките лишились и постов и состояний, но этим уже ничего исправить было невозможно. Конечно, основная вина лежала на зяте, не решившимся вызвать тестя из опасений вызвать этим гражданскую войну, но это чиновников не оправдывало. Появись в воздухе над столицей Риодора личная гвардия князя, 500 человек самых сильных магов
княжества на черных крыльях во главе с ним самим, и проклятые церковники сбежали бы с поросячьим визгом в соседние страны, что бы их духу в стране не было. Вот из таких ошибок и рождаются трагедии. А сейчас на кону стояла судьба и жизнь внука. Который частично выполнил его долг - отомстил за мать, но сам чуть не погиб, опять же по вине отца. Сейчас же надо было решить практически нерешаемую проблему: как объяснить глупой молодежи их истинные чувства друг к другу.
        - Херриэт! - начал разговор князь, - похоже, нам предстоит совершить подвиг, что бы двое молодых, прошу прощения за прямоту, ослов, смогли разобраться со своими чувствами. Один считает, что его Предназначенная ненавидит его за гибель родителей, помогает ему только из чувства врачебного долга, и если согласится на ритуал, то только из жалости к обреченному на смерть, а потом всю жизнь будет страдать с ним. Поэтому не предлагает девушке ничего. Другая считает, что так ему противна, что он предпочитает смерть ритуалу с ней, а сама предложить себя не решается, боясь получить отказ, презрение и вызвать подозрение, что она «навязывается» человеку, которому глубоко неприятна. Пользуется его безвыходным положением. Что будем делать?
        Херриэт поднесла чашку с отваром трав к губам, выпила глоток, поставили на блюдце и сказала задумчиво:
        - Ты знаешь о том, что он не просто так взял на работу совершенно ненужную ему секретаршу?
        - Не понимаю!
        - Ярвид, твой внук уже не тот мальчик, который с восторгом смотрел тебе в рот и слушался каждого движения твоего пальца! Он вполне самостоятельно планирует и претворяет в жизнь свои планы. И он не железный, жить ему, как всем нормальным людям хочется. Так вот, что Лина его Предназначенная, он понял еще в тот день, когда отдал приказ повесить ее отца и мать. Но он не стал пытаться завоевать ее в такой неподходящий момент. Приказ был отдан и исполнен, а коснулся ее он уже после, когда ничего не вернешь. Но он отдал приказ своим людям следить за девушкой. Более того, то, что она нашла в тайнике матери сумму, достаточную для оплаты учебы ее, брата и сестры, его заслуга. Потом ему стало не до нее. Он сидел в тюремном замке, ждал приговора отца, но его верные люди продолжали следить за Мейлиной. И, как раз, когда отец его выпустил, ему сообщили, что девушка ищет работу, что бы оплатить дальнейшую учебу. И тут же заказ на секретаршу. Кто-то из доверенных мальчишек подсказал этому шпиону инквизиции Оттебрюку, что из дочери повешенного викария выйдет идеальная мстительница, и пожалуйста, Мейлина в его
доме. Только вместо того, что бы шпионить, она узнает причину его мести, прощает, более того, влюбляется в своего прошлого врага. Но тут идиллия заканчивается. Арри уверен, что помогает она ему чисто из жалости, а в душе ненавидит, Лина - боится показаться навязчивой и пользующейся его безвыходным положением. Она говорила мне о твоем предложении принять участие в отборе, как она называет смотрины.
        - И что, она согласна?
        - Да. Я надеюсь, что она выиграет этот смотр, оставаясь не узнанной. А вот что делать дальше?
        - Дальше я воззову к совести и долгу Арриана. Чудо свершилось, у него появилась еще одна предназначенная. Его долг - стать наследником княжества, не дать пропасть миллионам его жителей, которых без магии князя просто втопчут в землю соседи, давно зарящиеся на наши богатства. Я, конечно, дам ему время на поиски упущенной им Лины, но он ее, как понимаешь, не найдет и будет вынужден пройти ритуал со второй Предназначенной! А после пусть разбираются сами, кто кого любит, кто ненавидит, без нас!
        - Если только Арриан вновь не выкинет что-нибудь, что не укладывается в твои распланированные рамки. Вроде этого похода мстителей, или рвотного корня в коктейле!
        - Надеюсь уследить!
        - Надейся! «Надежды юношей питают, отраду старцам подают»* А в целом план вполне осуществимый. Давай действовать.
        - Только их надо разъединить сейчас и не давать встречаться. Пусть Арри поголодает немного, и вероятность прорыва магии без посвящения заодно снизится. Он после каждого контакта с ней по грани ходит! У меня уже сил не хватает гасить его магию, он все же намного сильнее меня!
        - Тогда действуем по плану! Я увезу Мейлину завтра, все подготовим, и на смотре она появится под именем моей племянницы, Валерты Хейжвуд. А ты увози Арриана.
        Парафраз Глеба Глинки из оды М. Ломоносова.
        Глава 13
        Мейлина
        На следующий день рано утром Херриэт увлекла Мейлину за покупками всего необходимого для ее преображения. Сначала долго уговаривали мадам Дидор сшить корсет, делающий фигуру более толстой. Однако большая сумма и обещание рассказать в будущем, зачем это необходимо, сломили сопротивление портнихи. В новом корсете грудь, под которую была подложен хлопок, стала казаться больше и аппетитно вылезала из декольте нового платья, впрочем, довольно скромного. Талии вообще не было видно, и, вместо тонкой, как тростиночка Лины появилась невысокая пышечка, так как рост стал казаться ниже из-за туфель без каблуков. Платья по новой фигуре заказали, их обещали доставить послезавтра. Довершил преображение парик из черных волос, который подбирали в постижерной мастерской особо тщательно, так, что бы он плотно сел не только на голову, но и на обкрученные вокруг головы собственные волосы, обрезать которые было нельзя. Форма головы тоже изменилась, а лоб стал ниже. Довершили картину магические линзы, делающие глаза карими. Такие предметы считались косметическими приспособлениями и не препятствовали отбору, в отличие от
магических иллюзий.
        Так что после всех преображений узнать Мейлину было невозможно. Место звонкой, тонкой девушки - блондинки заняла приземистая, пышногрудая, широкобедрая толстушка - брюнетка. Узколобая, с непропорционально большой головой с копной черных волос. Выезжать решили сразу же после доставки платьев и аксессуаров к ним. Лина решила не примерять готовые одежды, решив, что небольшие погрешности в посадке по фигуре только подчеркнут некоторую нелепость кандидатки. Так что завтрашний день решили отдыхать. Херриэт предупредила Лину, что теперь ее будут звать именем ее племянницы, Валерты Хейжвуд. Завтра весь день она будет звать ее только так, что бы та привыкла. К вечеру стала ужасно чесаться голова под париком, Лина ужаснулась, что ей придется носить его больше месяца. Херриэт успокоила ее, что с ними поедет верная Кира, посвященная в тайну преображения Лины, она и будет помогать хозяйке мыть голову и делать на парике разные прически, соблюдая строжайшую секретность и не подпуская к ней никого чужого. А надевать маскарад сейчас нет смысла. По дороге они заедут в монастырь, где ее племянница готовится к
постригу в монахини, вот оттуда она выйдет уже преображенная, что бы сопровождающие экипаж гвардейцы князя приняли ее за другого человека. А Лина якобы останется в монастыре, учиться у пожилой лекарки, травницы, известной на всю страну.
        Платья доставили вовремя, погрузили в багажную карету. Можно было ехать, но отъезд задержал неожиданный визит Симона, брата Мейлины. Он явился неожиданно, пришлось переговорить, тем более, она уезжала на несколько месяцев, нехорошо было не проститься!
        Брат был настроен воинственно. Сразу напомнил сестре, что он единственный мужчина в доме, чем неожиданно резко настроил ее против себя.
        - И что ты, единственный мужчина, хочешь мне сказать? - спросила Лина неприятным голосом.
        - Я хочу услышать объяснения, сестра, почему ты согласилась работать на убийцу наших родителей? Нет, я понял бы это, если бы ты приняла это предложение с целью отомстить, и стала бы, как договаривался с тобой мистер Оттебрюк снабжать его сведениями, как он с тобой договаривался, но ты отказалась! Объясни мне свое поведение!
        - Значит, дорогой брат, ты не понимаешь, почему я пошла работать к этому человеку? А какими деньгами была оплачена твоя учеба на весь срок обучения в семинарии? А учеба Майрин? Ты этим не интересовался? Так вот, ваши занятия оплачены в долг, а я его отрабатываю. Никто не предложил мне лучших условий. Ты бы предпочел, что бы я приняла предложение старого развратника, от которого уже сбежала третья девушка, даже не дождавшись заработка? Или уехала в дальний угол страны, не имея возможности учиться самой, подтирать грязь и мыть зады у кучи шавок одной престарелой леди? И все это за гроши! Если уж ты вообразил себя мужчиной, то почему бы тебе не подумать об оплате учебы самому? Тогда бы твои упреки я бы еще выслушала. Не стыдно?
        - Но почему ты отказалась сотрудничать со Стивеном?
        - Ах вот откуда все эти упреки! Твоему драгоценному Стивену не следовало лгать о великой милости со стороны его конторы оплатить вашу учебу, когда это было уже прописано в трудовом соглашении, и он об этом хорошо знал. А так же не считать попытки тискать меня и лезть под юбку, пока никто не видит, приятным дополнением к нашему соглашению. Не знал?
        - Он, он говорил наоборот, что твой шеф приглашает тебя в театры, оплачивает дорогущие туалеты, что я должен думать?
        - О том, что твоя сестра честная женщина. А не лить на меня ушаты грязи. Если я пошла в театр по приказу человека, платящего мне зарплату, значит, это ему надо было. А если у меня билет в ложу «Б», и нет денег на соответствующий туалет, то он и оплатил его, так как это был его приказ. А вовсе не желание доставить мне удовольствие. Хватит, Симон. Я не хочу с тобой ругаться перед отъездом.
        - Ты уезжаешь?? С ним??
        - Я еду в княжество Маунтвинд. С леди Херриэт Нуаре, помогать ей устраивать отбор невест для моего шефа. Отказаться не могу, на мне долг. И, кроме того, что бы ты успокоился, в традициях княжества вступать в брак девственниками, как невесте, так и жениху, поэтому моя работа здесь наиболее безопасна из всех. Тебе ясно? Так что давай прощаться, иначе мы не успеем доехать засветло до намеченного места ночлега. До свидания, брат. Присмотри за Майрин, что бы училась и не гуляла, а я как-нибудь сама свои проблемы решу!
        Она обняла брата, и, не слушая его запоздалых извинений, выпроводила его вон. Херриэт уже ждала ее в карете. Мейлина уселась, карета тронулась. Путешествие началось.
        Арриан.
        Ее голос, спрашивающий деда, что делать, ее руки на спине, нежно касающиеся крыльев, которые с каждым ее прикосновением он чувствовал все лучше и лучше. И невозможность сделать шаг навстречу, сгрести девушку в охапку, и целовать, целовать, пока у обоих не кончатся силы. Да, только целовать, потому что пойти дальше можно только на алтаре Ветра в княжестве. Только так он примет всю силу своей магии, свои крылья и станет Князем - винглордом, тем, кем он был рожден. Господи, с этой пыткой не сравняться ни раскаленное железо, ни двадцать лет жизни с постоянной болью в груди, которую он пытался заглушить тренировками и медитацией. Да, он избавился от пожизненного ношения корсета, тренированные мышцы держали не хуже, но от своей природы, от своей судьбы не уйдешь. А для благоприятного исхода ему нужна эта девочка, искренне его ненавидящая, причем заслуженно. Интересно, если бы он почувствовал в ней Предназначенную до рокового приказа, отдал бы он его? Скорее всего, отдал. Об отце. Пепел матери, вместе с обгорелым остатком черного пера, который он хранил у себя в специальном ларце, а кусочек того пера -
под портретом матери в медальоне на груди, не дали бы его природе мстителя поступить иначе. Но он пощадил бы ее мать. Брат вернул медальон, как только он вышел из Тюремного замка. Не взять было нельзя. И теперь он жег чувством невыполненного долга, не доведенной до конца мести. Именно этот долг не позволит его магии уничтожить его, а превратит в чудовище, не имеющего других чувств, кроме ненависти, других целей, кроме исполнения МЕСТИ. Причем, жертвами падут все, хотя бы косвенно причастные к трагедии. И отец, и дед, и остатки семьи этой девочки, Мейлины. Кроме нее. Потому, что именно ее он не сможет убить. Именно она может уничтожить монстра, в которого он превратится. А если успеть довести месть до конца, раньше, чем проснется магия? Всего-то убить двух и так дышащих на ладан стариков! Просто прийти и убить. Уже имеющихся сил хватит, что бы пройти в их обиталище, или приблизиться к ним, когда они опять будут наслаждаться зрелищем очередной расправы с инакомыслящими. Интересно, сочтет ли тогда магия долг мести выполненным и просто, без затей, убьет его, как слабака?
        Ночь, все спят, только ему не до отдыха. Один роковой приказ и жизнь, можно сказать, кончена. Нет, викарий, равнодушно подписавший приговор совершенно неведомой ему женщине, подписавший даже не пролистав, не посмотрев, кому он вынесен, явно заслуживал смерти. Как и все остальные. Он не вынес ни одного приговора не виновным, кроме жены, вступившейся за мужа. Матери его Предназначенной. И теперь должен принять свою кару за этот поступок. Да, единственный, за который ему стыдно. Не за сожженных на ими же приготовленном для других костре иерархов Церкви, и других ее служителей, вынесших неправедный приговор. Своей смертью они спасли многих, осужденных ими же на казнь. Только на том костре должны были сгореть несколько десятков чьих-то отцов, матерей, братьев, сестер, детей, виновных только в том, что вовремя не осенили себя знаком, или в чем-то помешали доносителям, или кому-то потребовалось их имущество. Во время того костра его соратники освободили всех заключенных по приказу инквизиции, все они, и их семьи сбежали и нашли приют в предгорьях, куда инквизиторы боялись сунуть нос. Крылатые стражи
княжества уничтожали их безо всякой пощады, поднимая вверх и сбрасывая в дальнее, глубокое ущелье. По приказу деда. Все, хватит рефлектировать. Что сделано, то сделано. Надо нести свое наказание за неправильные, непродуманные поступки. И то, что в тот роковой вечер боль в груди почти лишила его разума, его не оправдывает. Теперь он понимает, почему так болело. Крылья отреагировали на близость Мейлины. Зашевелились. Оттуда и боль. А пострадала ее мать. В душе шевельнулась надежда. Может, поговорить с девушкой, открыто, ничего не скрывая. Ведь она помогала ему, когда крылья прорывались наружу, спасла. Господи, Арр, ты дурак! Погрузился в черные мысли, не видишь ничего дальше своего носа! Она же прямо сказала, что, узнав твою историю, считает, что ты имел право на месть! Всем, даже своему отцу, а мать просто попала под разборки. Прямо так и сказала. А ты, полностью погрузился в жалость сам к себе, припустил все мимо ушей! Она же прямым текстом предложила пройти ритуал! С ней! А ты не обратил внимания, пропустил мимо ушей. Дурак! Круглый дурак. Теперь Лина думает, что это он не хочет быть с ней ближе!
Надо срочно переговорить с ней! Прямо сейчас! И тут часы пробили четыре раза. Действительно, дурак. Кто в четыре утра врывается к девушке для признаний. В лучшем случае его не пустят, в худшем - он получит туфлей, или тем, что попадется под руку прямо по лбу, заслуженно. Надо дождаться утра, и чинно, спокойно попросить поговорить откровенно. Только так. Он вновь улегся в кровать. Если бы он знал, как потом он будет жалеть об этом решении! Успокоенный найденным выходом Арриан ждал утра, но переутомленный организм принял свое решение и спокойно заснул.
        Проснулся уже около одиннадцати. Мейлина и Херриэт уехали по делам. Дед настаивал на отъезде в княжество немедленно. Возражения и просьбы не принимались. В конце концов, князь применил свою силу, просто втолкнул его в карету и велел трогать. Возражать князю, повелителю, подкрепившему приказ импульсом силы, не прошедший посвящения винглорд не мог. Пришлось подчиниться. Вечером, измученный ездой в тряской карете, внук запросил об остановке. Не до конца зажившие карманы с крыльями нудно болели. Конечно, эта боль не шла в сравнение с прошлой, но выматывала. Дед пожалел, приказал остановиться в ближайшем городке, где нашлась подходящая гостиница. Арриан с наслаждением вылез из опостылевшей кареты, прошел в свою комнату и, не дожидаясь ужина, сел писать письмо. Отправил его с верным человеком. Осталось дождаться ответа. Наутро все повторилось. Тряская карета, садиться на коня дед запретил, но приказал купить побольше подушек, и разложить сиденья, превратив карету в большое ложе. Теперь он ехал один, без слуги, но лежа было удобнее. Вечером дед объяснил, что боится, что во время езды верхом его крылья
могут распахнуться самопроизвольно, что привлечет к ним внимание, а они уехали, не поставив в известность короля. Он не хочет лишних объяснений с бывшим зятем. Так что верхом Арриан поедет после пересечения границ княжества - негоже наследнику въезжать в карете, как барышне! Пришлось терпеть. Ответ на письмо пришел через четыре дня. Неожиданный. Миз Мейлина уехала с леди Херриэт навестить ее племянницу в монастыре. Девушка засомневалась, принимать ли монашеский постриг. Вспомнив, что сам приказал Лине поступить в распоряжение Херриэт на время своего отсутствия, Арриан успокоился. В каком монастыре живет эта племянница, он не знал, поэтому отправил еще одно письмо, уже с просьбой переправить его лично Херриэт. Ответ застал его на границе. Леди Херриэт с племянницей выехали из монастыря, куда - неизвестно. О спутнице леди ничего неизвестно. Следы Лины потерялись. Окончательно.
        Замок князя, так хорошо знакомый с детства, стоял на высокой горе со странной, ровно срезанной вершиной. Гордый и неприступный он парил в облаках, поражая своими размерами, красотой и удобством. Сюрпризы начались еще на подъезде. Преодолели на три четверти подъем на гору в виде вьющегося серпантина, окруженного террасами с разбитым на них парком, причуды одной из прошлых княгинь, родом из эльфов. И в районе поворота на второстепенную дорожку, идущую к строению, носящему название «Нижний дворец», в котором они с братом провели больше года в детстве, взгляд Арриана наткнулся на стайку богато одетых девиц. Раздалось дружное аханье, всякомпания сделала дружный реверанс, и потом долго провожала кавалькаду жадными взорами, обращенными на него, Арриана.
        - «Невесты, - с раздражением подумал он, - надо же, приехали уже, черт бы их побрал»!
        - Собираются, - прокомментировал дед, - вот подтянуться из дальних долин и предгорий, и можно дней через пять начинать!
        - Дед, если только через пять дней, тогда зачем ты меня увез так рано, не дал дождаться…
        - Кого, Мейлины? У тебя было почти три месяца, что бы договориться с девушкой. Что решилось бы за два дня?
        - Все, дед, все, и отбор бы не потребовался!
        - А твой не очень умный отец опять стал бы кого-нибудь сватать, я знаю, он уже пригласил племянницу короля Лимерии, не такое сильное королевство, как Ализания, но тоже ничего. Он уже прислал курьера с письмом, что бы мы задержались, но я ответил, что больше не могу ждать, накопились дела, а так как ты больше не кронпринц Риодора, то я имею полное право по нашему соглашению забрать тебя в Маунтвинд, как своего наследника. А племянница, это не наследная принцесса, ей консорт не нужен, так что он вполне может подсунуть ей Арлинна. Письмо ему доставили, когда нас уже было не догнать, так что все прилично, а искать твою Мейлину тебе бы так и так не дали!
        - Дед, тогда давай задержим начало смотра, я быстро, анонимно смотаюсь обратно, переговорю с Мейлиной и вернусь!
        - Ага, и окажешься прямо в объятиях Лимеранской принцессы! Или кого похуже! Ты что, не понял, что я тебе только что толковал! Сейчас ты сидишь тихо, пьёшь молоко, дышишь воздухом наших гор, приходишь в себя окончательно после всех манипуляций, проводим смотр, это быстро, не то, что отборы у вас, внизу. Нас не волнует ни внешность кандидаток, ни их умения, или находчивость, только девственность, причем, истинная, уровень магической силы, и ваша совместимость. Все. Если тебе повезет и отыщется вторая Предназначенная, что не так уж и редко случается, иначе мы бы просто вымерли, особенно черные, то мы вас обручаем, и езжай, ищи Лину. Найдешь - твое счастье, договоришься - двойное. Главное, что бы к Зимнему солнцестоянию ты был здесь и прошел ритуал. Сила из тебя так и брызжет, я уже с ней справляюсь с трудом, учти это!
        - Почему ты так уверен, что я найду среди этих девиц Предназначенную?
        - Я уверен в наших богах. Они не позволят угаснуть нашему роду! Все, приехали! Отдыхай, набирайся здоровья, готовься. Чем быстрее закончим смотр, тем быстрее найдешь свою Лину!
        Глава 14
        Дорога в Маунтвинд была долгой, но приятной. Рано утром они с Херриэт вышли из монастыря пешком, так как мужчины даже близко к стенам его не допускались, прошли к небольшой деревушке, где находился странноприимный дом для сопровождающих мужского пола. В своих доспехах и парике с линзами Лина была неузнаваема, сопровождающим Херриэт объяснила, что это ее племянница, Валерта, она раздумала принимать постриг, у нее открылся сильный магический дар, и она решилась попробовать себя на смотре невест для князя - наследника Арриана. А Мейлина решила задержаться в монастыре, что бы поучиться у матушки Лусильды, известной на весь континент травницы, отвары которой спасали людей в самой безнадежной ситуации.
        Подмены никто не заметил. Низенькая, плотненькая брюнетка ни у кого не вызвала подозрений. Неприятный инцидент произошел только уже при въезде в княжество. В гостинице на самой границе их караван нагнал отряд инквизиторов во главе с самим Стивеном Оттебрюком. Они действовали якобы от имени Симона, просившего вернуть заблудшую сестру. Лина испугалась, но Херриэт спокойно ответила, что Мейлина задержалась в монастыре, желая поучиться у знаменитой травницы, а ее сопровождает племянница, которая, прежде чем принять постриг захотела посмотреть мир, с чем согласилась и мать - настоятельница. Сейчас они следуют через Маунтвинд на побережье, где отдохнут и поправят здоровье, а потом Валерта навестит семью и уже воодушевленная, примет решение о постриге. Стивен осмотрел девушку, старательно прячущуюся от мужчин, что было правильным для послушницы. Стивен высказал упрек в адрес настоятельницы, позволившей послушнице вкусить соблазнов вне монастырских стен, и посоветовал вернуться обратно. На что «Валерта» с негодованием ответила, что, не познав искушений большого мира, ее жертва господу не будет иметь столь
большое значение, ежели она откажется от этих искушений добровольно, так что она просит не мешать ей. Господь, как говорит святое Писание, тоже подвергся искушению и отверг Диавола. Страстно произнося свою речь, Лина слегка отвлеклась, и позволила своему голосу звучать более звонко, чем положено. Стивен насторожился, и уже хотел проверить бумаги путешественниц, но только спросил о них, как один из его солдат дернул его за рукав и показал на небо, по которому летели, казалось, большие черные птицы. Стивен чертыхнулся, пожелал дамам счастливого пути, и весь его отряд галопом понесся в сторону ближайшего леса. Херриэт улыбнулась:
        - Молодцы охранники, дали сигнал на сторожевой пост! То-то инквизиторы так поспешно удрали! Испугались!
        - Кого? - удивленно спросила Лина.
        - Отряда черных винглордов, основы армии Маунтвинда. Это стражи границы. Князь запретил церковникам пересекать, а инквизиторам на три мили приближаться к границе княжества. Мы сейчас в нейтральной зоне. Граница вон за тем поворотом дороги, так что стражи имели формальный повод уничтожить весь отряд. Вот они и спаслись бегством. В это время подлетевшие десять человек, нет, людьми их назвать было трудно, несмотря на внешнее сходство. Десять винглордов спокойно опустились на площадь перед трактиром, где отдыхали путешественницы. Их командир, здоровяк с самыми большими черными крыльями, сложил их и убрал за спину, потом подошел к дамам и изящно поклонился.
        - Разрешите представиться, барон Ределер, командир летучего патруля восточной дороги. Ваши спутники известили нас о появлении отряда инквизиторов, угрожавших их подопечным дамам.
        - Рада встречи, Иоре, - ответила Херриэт, - обидно, что не узнаешь старых друзей.
        - Простите великодушно, леди Херриэт, но положено вначале представиться по утвержденной форме.
        - Прощаю. Значит, твоя очередь дежурить?
        - Да, леди.
        - Обидно, я надеялась встретить тебя во дворце, думала поручить тебе свою племянницу. Валерта, позволь представить тебе барона Иорена Ределера, одного из адъютантов князя. Как я понимаю, сейчас его очередь нести боевое дежурство на границе.
        - Очень приятно, леди Валерта, познакомиться со столь очаровательной племянницей леди Херриэт. Вы во дворец?
        - Да, у моей племянницы прорезался сильный дар, и она уже не годится в монахини. Вот, решила принять участие в смотре.
        - Такой симпатичной леди не место в монастыре, конечно, пусть попытает счастья. После наследника пытаться найти предназначенную будут еще трое юношей из знатных семей. В том числе мой кузен, старший сын графа Олди. Так что женихов будет много. Смотр вот-вот начнется, я думаю, ждут вас и еще двух-трех особ из дальних долин. Для вас приказано организовать воздушную переправу, если леди не испугается. Так весь путь займет два дня, вместо пяти! И еще. Нам дали сигнал, что здесь, вопреки приказу князя появился отряд инквизиторов! Это так?
        - О да, были, приставали к нам, но увидев вас, рванули вон в тот лесок.
        - Да, как зайцы - засмеялась Мейлина.
        Иорен повернулся, подозвал такого же высокого винглорда с нашивкой в виде черного орла на груди и приказал:
        - Ниро, пять человек патрулировать лесок, как только высунуться на прогалину хватать, сколько сможете и в расход. В лес не лезть, крылья переломаете! И вызови еще пятерку с поста, пусть зайдут с другой стороны, там, где дорога выходит из леса.
        - Ясно, мой капитан! - отрапортовал офицер и, выпустив огромные черные крылья взлетел, увлекая за собой пять крылатых солдат. Остальные, повинуясь барону отправились в стоящий отдельно сарай в сопровождении хозяина, и вытащили оттуда нечто, напоминающее садовый диван, сплетенный из каких-то прутьев. Иорен лично осмотрел конструкцию, причем хозяин бегал вокруг, причитал, обижался на недоверие, и все повторял, что он следил за «переноской», как за собственными детьми.
        - Дамы, - закончив осмотр, обратился к ним командир, - это ваше средство передвижения. Пять лордов донесут вас до пункта отдыха, там переночуете, а к обеду будете в Высоком замке у Его Величества. Он прибыл два дня назад с наследником. Я, к сожалению, не могу сопровождать вас, мне необходимо отогнать, и, по возможности, уничтожить инквизиторов, а то они наделают бед в мирном поселке. Но мои парни надежные и сильные, так что долетите без проблем. Ваш багаж поедет по дороге и нагонит вас через три дня. Эта переноска позволяет взять трех человек, так что можете захватить одну горничную, из самых смелых. А так же по запасному платью и немного предметов личного характера, не больше 3-х килограмм на человека. Собирайтесь, все готово!
        Херриэт и Лина стали с помощью горничных стали перебирать платья. Выбрали самые простые и легкие. Кира лететь испугалась, поэтому ее место заняла Эмма, пожилая горничная Херриэт, тоже посвященная в тайну поддельной племянницы. Через полчаса сборы закончились, дамы уселись на сиденья дивана, показавшиеся Лине странными. Как пояснил Иорен, это были не подушки, а бурдюки, заполненные воздухом, что бы не увеличивать вес конструкции. Трое крылатых одели на себя особые постромки, прикрепленные к ремням, опутывающим диванчик. Дамы тоже пристегнулись особыми ремнями к спинке сидения, три пары крыльев дружно заработали, и конструкция поднялась выше крон самых высоких деревьев. Двое стражников летели рядом, один вблизи переноски, один - впереди, обследовал пространство. Далеко внизу оказалась дорога, по которой уже двигались две кареты путешественниц, но они вскоре скрылись из вида.
        Сверху хорошо была видна долина, вдоль которой они летели. Склоны, разбитые на террасы, на которых рос виноград, аккуратные домики под черепичными крышами, Выше по склонам на альпийских лугах паслись отары овец и стада коз. А еще выше вздымались ввысь голые каменные громады. Самые высокие были покрыты шапками вечных снегов. Долина тянулась почти прямо, без поворотов. Однако, примерно через час пути она закончилась. Разведчик вернулся, сообщив, что лежащий впереди перевал накрыт туманом, но он расставил маячки, облако небольшое, пролетят быстро, дамы не замерзнут. Действительно, они повернули налево, поднялись выше и влетели в полосу густого тумана, как ориентировались в нем носильщики, было непонятно, маяков ни видно, ни слышно не было.
        - Они магические. - шепнула Лине Херриэт.
        Впрочем, скоро туман поредел, выглянуло яркое солнце, носильщики снизились, и приземлили переноску на прелестном лужке, окруженном невысоким кустарником. Дамы получили возможность пройтись, размять ноги, ну и удовлетворить естественные надобности. Крылатые стражи активно перекусывали копченым мясом, запивая егоэнергетическим напитком из фляжек. Потом, передохнув, дамам предложили вновь занять свои места, и все повторилось, только теперь, места по бокам переноски заняли другие крылатые. Бессменным был только тот, кто летел за их спинами. Полет продолжился.
        К тому времени, как солнце начало касаться самых высоких вершин, они преодолели еще один перевал, и подлетели к каменному строению, примостившемуся на склоне одной из невысоких гор. Здесь предстояло переночевать.
        Внутри, несмотря на внешнюю неказистость строения, было удобно. Большую общую комнату согревал большой камин, было тепло, пахло вкусной едой. Поужинали простой, но сытной пищей, дамам отвели одну уютную комнату с тремя кроватями. Эмма раздобыла теплой воды, умылись. Спали прекрасно. Тишина в горах была удивительная. Рано утром, с рассветом, их вежливо разбудили, и после завтрака помогли сесть в переноску. Поднявшись в небо, один из сопровождающих обратил внимание дам на освещенный лучами восходящего солнца замок, как бы парящий на вершине одной из гор.
        - Верхний дворец, дамы, конечная цель нашего полета. На восходе он особенно красив!
        Дамы выразили свое восхищение. Эта бригада переносчиков была многочисленнее и разговорчивее. Состояла не из суровых стражей, боящихся ляпнуть перед гостьями князя что-то на солдатском жаргоне, а из профессиональных курьеров и переносчиков, привычных проводить время среди вельмож, ожидая поручений. Они хорошо знали местные сплетни, и охотно ими делились. Много места в их байках занимали личности наследника и кандидаток в его Предназначенные. Для Лины, впервые посетившей княжество, пояснили, что у черных винглордов нет понятия невесты, а только Предназначенная. Подруга, жена, помощница и опора на всю жизнь. В княжестве нет и не могло быть измен, любовниц, фавориток. Единственное исключение - вдовые винглорды, и вингледи. Им не возбранялось заключать союзы по взаимной симпатии. Наследник сейчас беспокоил всех. Народ знал его, так как он много времени проводил у деда, знали и о проблемах со здоровьем, после того, как его искалечили инквизиторы. Отдавали должное его силе воли, позволившей отнюдь не безболезненными тренировками развить тело так, что он смог в результате отказаться от корсета, который
прописали врачи, что бы в первые после травмы годы он смог хотя бы стоять на своих ногах. Желали ему найти свою Предназначенную, которая помогла бы раскрыться его крыльям, что бы он стал полноценным защитником жителей княжества. Много болтали и о кандидатках. Они не догадывались о роли Лины, поэтому говорили свободно, даже заключали пари. Большинство склонялись к тому, что победит дочь правителя Золотой долины, той, где находились золотые прииски. Девушка была красавица, знатна, обладала большими для женщины, хоть и белыми, крыльями, а значит, и сильной магией. Еще были поклонники у двух эльфийских принцесс, светлой и темной, не имевших крылья, но обладающих сильной магией. Причем большинство отдавало преимущество темной. Темному лорду - темная леди. В конце концов, Лина чуть не плакала, спрашивая себя, что она здесь делает, не проще бы было просто уйти с дороги и больше не встречаться с Аррианом. Наверняка среди этих крылатых магинь и принцесс найдется для него еще одна Предназначенная. Пусть проходит с ней ритуал и будет счастлив.
        Так, за разговорами, незаметно подлетели к замку. Приземлились не в самом дворце, а на одной из террас, опоясывающих гору, на которых был разбит шикарный парк. Вновь прибывших уже ждали. Совсем приунывшую Мейлину и Эмму, временно приставленную к ней, разместили в помещениях для кандидаток, а Херриэт провели во дворец к князю, как раз обсуждавшему с распорядительницей, дочерью своей сестры Ядвигой, начало смотра, назначенного на завтра. Ядвига обрадовалась приезду Херриэт, и той помощи, которую она пообещала оказать. Они с Линой были последние, кого ждали, так что на завтра назначили первый этап смотра: общее собрание девиц, объяснение правил и проверку на девственность, более строгую, чем у Эльфов, или людей. Проверяли не только чистоту тела, но и помыслов. Леди, уже пережившие первую, и не только, любовь, отсеивались наравне с потерявшими физическую девственность. Наследник должен был быть у них первым во всех смыслах. Никаких конкурсов талантов, проверки ума, показа красоты, сообразительности, и умения одеваться. Все участницы будут переодеты в одинаковые балахонистые платья, лица и волосы
скрыты под плотными вуалями. Что бы ничто не отвлекало принца от ощущения связи энергетических тел и магии. Утвердили порядок проведения, членов комиссии по проверке девственности, на завтра и разошлись. Херриэт поспешила проверить Лину, но налетела на Арриана, узнав о ее прибытии, он караулил ее на выходе.
        - Леди Херриэт! - поклонился ей наследник, под пристальным взглядом которого она непроизвольно поежилась. - Вы тоже прибыли, что бы помогать организовывать это действо?
        - Арр, это не действо, а попытка помочь тебе.
        - Тогда куда вы дели мою секретаршу, которой я приказал помогать вам в мое отсутствие!
        - Арриан, ты большой мальчик, неужели не понял, что заставить Мейлину делать то, что ей категорически неприятно, нельзя?
        - Нельзя, говорите? Тогда почему она меня спасала, хотя я ей категорически неприятен? Из жалости?
        - Слушай, Арр, вы с ней ведете себя, как два ребенка. Попробуйте повзрослеть и разобраться между собой, кто кому неприятен, кто кого ненавидит, кто кого любит. И не валите всю вину в этой неразберихе на других!
        - Как?!! Как мы можем разобраться, когда ты увозишь Лину у меня из-под носа. А дед, вместо того, что бы прислушаться ко мне и подождать вашего возвращения, запихивает меня в карету импульсом силы, которому я не могу не подчиниться, так как он князь, а я не прошел посвящения, и увозит на это бесполезное действо!
        - Арриан, он действительно почти уверен, что найдет для тебя Предназначенную на этом смотре. Он что-то чует. Он же жрец!
        - Он даже не отпустил меня попробовать найти Лину! Уверял, что это опасно!
        - Тут я с ним согласна. Нас на границе настиг отряд инквизиторов. Твой отец вновь запустил их в страну. Они искали Лину, якобы по просьбе ее брата. Видимо, что-то почуяли и хотят поймать ее, а потом ловить тебя на нее, как на приманку. Ты хочешь оказаться в их лапах? Сделать им такой рождественский подарок! Мейлина, видимо, поняла это и спряталась. Так что сейчас искать ее было бы опрометчиво. Неужели ты думаешь, что они, поймав тебя, отпустят девушку, тем более с даром, который числится на грани ведьмовства, к тому же помогавшую тебе? Твои опрометчивые действия просто приведут на костер тебя, а заодно и Мейлину. Тебе станет легче от того, что вы сгорите у одного столба!?
        - Херри, но как я могу спокойно заниматься отбором, зная, что она в такой опасности, а я далеко и не смогу помочь!!
        - Арри, я тебе когда-нибудь лгала? Так вот, я клянусь тебе, что Мейлину я спрятала так, что ни один инквизитор до нее не дотянется. Занимайся смотром, будь спокоен сам, успокой деда, а я обещаю, по окончании смотра сказать тебе, где она прячется! Клянусь! Дед успокоится, время до ритуала еще будет, дед даст тебе гвардейцев и ты отправишься к своей Мейлине в полной безопасности. Переговоришь с девушкой, решите свои вопросы, объяснитесь, а потом пройдешь ритуал либо с ней, либо с другой, если не договоритесь. Главное, князь будет спокоен, что Предназначенная есть, и княжество не останется без наследника. Все понял?
        - Понял, тогда постараюсь ускорить отбор! Не буду препятствовать! Херри, я на тебя надеюсь!
        - Надейся, я не подведу!
        Тяжело отдуваясь, Херриэт пошла навестить племянницу, думая про себя:
        - «Только что мне скажет Ярвид, когда я нарушу его планы заставить тебя пройти ритуал, играя на чувстве долга, не понимая, что это Мейлина, а потом уже объясняться»??
        Глава 15
        Мейлина обживалась в отведенных ей удобных покоях. Опытная Эмма организовала ванну, Лина вымылась, поужинала, и, свежая и сытая стала смотреть на жизнь более позитивно. Пусть невесты красавицы, пусть все, как одна, сильные магини, но она-то Предназначенная! Это точно! Значит, если обнаружится конкурентка, то выбор будет между нею и второй, 50 на 50, неплохой шанс. А Арриан ей все же должен, а долгов он не любит, так что выберет ее! Господи, она же забыла о своей внешности! Как быть? Сорвать маскировку в момент выбора, или понадеяться, что Арр выберет родственницу женщины, вырастившей его? Что-то она размечталась! Сначала надо стать Предназначенной, а потом будем думать.
        За такими мыслями ее застала распорядительница отбора, княжна Ядвига. Она приветствовала девушку, спросила, не нуждается ли она в чем-либо, и предупредила, что надо выспаться, так как завтра с утра будет первый этап отбора, в присутствии князя и наследника. Вначале всем кандидаткам объяснят правила, а потом проверят на девственность и чувства к жениху магическим кристаллом. Лина всполошилась, и смущенно заявила, что ее и Херриэт карета не успеет приехать, а у нее с собой только это, почти домашнее платье. Ядвига потрепала ее по плечу, и успокоила, что смотр проходит без оценки туалетов и внешности девиц, тут главное - чувства девушки к жениху, и совместимость их энергии и магии. Так что все будут одеты одинаково, а лица закрыты вуалями. Пожелала спокойной ночи и удалилась. Заглянула и Херриэт, она была чем-то взволнованна, предупредила, что Эмма останется с ней до приезда Киры, и что ей можно доверять. Сослалась на усталость и ушла к себе. Пришла Эмма. Посоветовала снять парик на ночь, так как могут испортиться ее волосы, а утром она быстренько поможет ей его одеть. Таким образом Лина легла в
постель, наслаждаясь свободной головой и расчесанными волосами, предвкушая обещание Эммы завтра вечером, после смотра устроить помывку головы. Проснулись рано, прежде всего Эмма помогла напялить на голову ненавистный парик, одеть вычищенное дорожное платье, и только затем принесла завтрак. Лина с интересом попробовала знаменитое козье молоко, полагавшееся к каждому завтраку обязательно. Действительно, вкусно! Чуть слаще, чем коровье, похожее больше на не очень жирные сливки. Им было бы хорошо разбавлять кофе, или чай, но местные посчитали бы это кощунством. Первый раз Лина побоялась выпить всю порцию. Неизвестно, какое действие оно окажет на желудок, не хватает еще опозориться на смотринах, поэтому остаток героически допила Эмма, очень любившая молоко. В девять часов Мейлина уже стояла в большом зале вместе с другими невестами, причем, последней, так как построили их по времени прибытия. Соседка слева, расфуфыренная девица, жалостливо, с долей брезгливости смотрела на скромное дорожное платье соседки с выражением типа: из какого свинарника тебя откопали? Лина усмехалась про себя.
        Однако, тут же все участники получили разгромный удар по своим амбициям, так как сразу было объявлено, что никого не интересует ни их знатность, ни красота, а только сила магии и энергетическая совместимость с принцем. Поэтому на смотр они должны являться в одинаковой форме, которая уже ждет каждую в ее комнате, а не голову следует надеть вуаль, закрывающую лицо полностью. Вуаль прилагается к платью. Сегодня же пройдет первый этап смотра, проверка девственности. Причем проверять будут как физическую девственность, так и отсутствие в прошлом серьезных влюбленностей, даже если они не повлекли утрату девственности физической. Конечно, никто не будет отсеивать девушек из-за поцелуев в песочнице, или при поздравлении на дне рождения, но более серьезные чувства, а так же помолвки, даже разорванные, это станет препятствием. Многие погрустнели. Велено было разойтись, переодеться и появиться в этом же зале не позднее половины двенадцатого. Ровно в полдень появится князь с наследником, к этому времени все должны стоять на месте. Сразу после проверки на девственность будет жеребьевка среди оставшихся, и
следующие проверки они будут проходить уже под присвоенным номером. Разошлись.
        В комнате Лина обнаружила нечто, более похожее на балахон, или одеяние послушницы. Бесформенный мешок, скрывающий и формы девушки, и ее сложение. Стоило мучится в подбитом хлопком корсете! Однако Эмма снимать с нее корсет отказалась, мотивируя тем, что «а вдруг». Парик тоже оставили. Так что ровно в двенадцать Лина стояла в зале, больше напоминая чучело, чем кандидатку в жены наследника. Утешало, что другие выглядели не лучше. Хорошо, что хоть из-за низкого росточка Лине, видимо, сшили новое «платье». Другие кандидатки, щеголяли в явном старье, оставшемся от прошлых смотрин. Вуали были старые у всех. Леди недовольно перешептывались. Но шепотки смолкли, как только в зал вошел князь с наследником, и комиссия из пятерых магов, несущих тяжелый ларец. Князь и Арриан сели в кресла, стоящие на небольшом возвышении в конце зала, кандидаток отодвинули к стене. По центру, напротив правителей, на красивый, прочный стол водрузили ларец, сняли с него крышку, и всем стал виден магический кристалл, лежащий на подушке голубого бархата. Кристалл был размером с крупное яблоко, просто прозрачный, но как будто
светился изнутри белым светом.
        - Девушки, - обратилась к кандидаткам леди Ядвига, - сейчас будет проверка вашей девственности. Вам дается последний шанс избежать публичного позора. Те, кто не уверенны в себе, могут покинуть зал, и никто не скажет плохого слова в их адрес! Даем пять минут на размышление!
        Никто не двинулся с места. Лину мало интересовала девственность невест, все ее внимание было обращено на Арриана. За то время, что они не виделись, он стал выглядеть лучше и уже не напоминал замученного тяжелой жизнью бедолагу. Появился румянец, блеск в глазах, гордая осанка. Пребывание у деда явно пошло ему на пользу.
        Девушек стали по одной приглашать в центр зала, и просили приложить ладони по бокам кристалла. Первая же проверка закончились катастрофой. Как только ладони первой претендентки коснулись кристалла, так из него вырвался лучь ярко-красного цвета.
        - Господа, у девушки не только утеряна девственность, но она испытывает явную антипатию к наследнику. Девушку, совершенно не расстроенную попросили удалиться. Князь шепотом отдал приказ одному из адъютантов. У следующей кристалл засветился белым. Ее попросили присесть на один из стульев, стоящих в ряд у противоположенной стены. Дальше красное чередовалось с белым, белые усаживались вдоль стены, красные удалялись из зала. Черед Лины наступил последним. Она смело приложила руки к кристаллу, и вдруг, из него ударил поток золотого цвета. Такое уже было, у двух девочек, и старый маг прокомментировал это как то, что они испытывают сильную симпатию к наследнику. Но луч Лины был насыщеннее, на самом верху он распадался на золотые искорки, отлетавшие в сторону Арриана, и окутывающие его золотым облаком.
        - А здесь, Ваше Величество уже не симпатия, а явно любовь!
        К всеобщему удивлению, Арриан нахмурился и посмотрел на кандидатку с такими явными чувствами к нему, как бы даже с неприязнью. Лина была последней. Всего этот этап прошли 23 кандидатки из 51-й. Правители удалились, провели жеребьевку оставшихся участниц. Лина вытянула номер 12, посередине. Ее это устраивало. Все разошлись по своим комнатам. Карета с вещами еще не прибыла, сменного белья у Лины не было. А от ватного корсета уже попахивало отнюдь не розами. Одевать его еще раз Мейлина отказалась категорически, что бы не прослыть грязнулей. Эмма попробовала замыть «доспехи» внутри, но они так намокли, что явно не высохли бы до следующего утра. Горничная просто обмотала Лину полотенцем, закрепила его булавками, накинула сверху халат, волосы замотала тоже полотенцем, соорудив нечто вроде чалмы, велела сидеть тихо, что бы все не распалось, и поспешила к леди Херриэт, сообщить о катастрофе.
        Меры она приняла вовремя. Сразу после ее ухода к Лине в гости заявились три кандидатки в Предназначенные. Как она поняла - главные претендентки: крылатая леди с очень красивой внешностью и две эльфийки, одна златокудрая, вторая - черноволосая. Застав Лину попросту в неглиже, они извинились за несвоевременный визит, но попросили разрешения остаться и поговорить, пока она ждет горничную. Поинтересовались, где она могла встретиться с принцем, что бы успеть так влюбиться в него. Лина сходу придумала душещипательную историю, о том, как король с сыновьями приехал в замок ее отца поохотиться. Арриан, тогда еще болевший, не охотился, они вместе ездили в лес в коляске, и он ей так понравился, что она даже решила стать монахиней, что бы остаться ему верной, прекрасно понимая, что даже дочь старшего сына герцога не пара кронпринцу. А потом у нее раскрылся магический дар, тетка рассказала ей про отбор, и она решила попробовать завоевать свою любовь.
        Соперницы переглянулись, как бы оценивая глупость и наивность бывшей послушницы, и ехидно добавили, что пройденный тест еще ничего не значит, он просто отсеял дурочек, не сумевших сохранить чистоту души и тела. Главное - завтра. Проверка магии, ее силы, и, главное, совместимости с магией наследника. Так что вряд ли она его пройдет. Может вообще не ходить. Человечка, да еще с поздно проснувшимся даром, это явный вылет из борьбы. Вошедшая в роль послушницы Мейлина, кротко ответила им, что уповает на Господа и верит, что он ее не оставит!
        - Она еще и набожна! - фыркнули соперницы, и ушли, переговариваясь между собой, что принц скорее выгонит в шею святошу, чем сделает ее своей предназначенной!
        Тут вернулась Эмма с сообщением, что у их кареты сломалась ось, никто не пострадал, но раньше, чем через 3 дня они тронуться не смогут. Однако Херриэт попросила князя послать крылатых доставщиков, принести вещи ее племянницы, в основном белье, обувь и домашние платья, а так же одно парадное, для финала конкурса. Они уже вылетели, так что через три часа проблема будет решена. Лина расслабилась.
        Арриан нагнал свою двоюродную тетку прямо у дверей ее покоев
        - Тетя Ядвига, кого вы набрали в кандидатки?
        - То есть как кого, кто откликнулся, тех и набрали. В чем дело?
        - Откуда взялась эта по уши влюбленная в меня человечка?
        - Какая? Ах, последняя! Ее привезла леди Херриэт. Она вроде ее племянница!
        - Опять Херриэт и племянница, подожди, она же ее из монастыря привезла! Как она может быть в меня влюблена, если я для всех, имеющих отношение к церкви злодей № 1 и страшное пугало!
        - Сердцу не прикажешь, племянничек, любовь зла, полюбишь и злодея!
        - Этого мне только еще не хватало!
        - Почему же, любовь Предназначенной к объекту приветствуется. Не понимаю, чем ты недоволен.
        - Тем, что не дай Бог она окажется Предназначенной, то терпеть возле себя влюбленную в тебя бедняжку это каторга.
        - Не поняла!
        - Я никогда на смогу ее полюбить, так как уже отдал свое сердце другой. Значит, придется терпеть любовную воркотню безразличной тебе женщины. Я бы предпочел просто честный союз двух партнеров, которых против их воли связала магия. С определенными обоими взаимными обязательствами и правами. Просто, честно, без ахов, вздохов, и вечного: ты меня не любишь!
        - Почему ты так уверен, что именно эта дама твоя предназначенная? Еще не было проверки магии, совместимости энергий. Она может тебе вообще не подойти.
        - Поверь, у меня уже был опыт с первой предназначенной. Сейчас у меня точно такое же чувство. Она в зале, среди этих девушек, но это чувство усилилось, когда эта коротышка подошла к кристаллу. Вот почему.
        - Так это же прекрасно! Ты пройдешь посвящение, княжество получит наследника, все останутся живы-здоровы, что в этом плохого!
        - Плохо то, что я люблю другую, но по своей глупости и тупости потерял ее. А ситуация и дед не дали возможности найти. Я хотел после смотра вырваться и попытаться найти ее, уговорить пройти ритуал со мной! И, главное, она была почти согласна, а я в своей узколобости вообразил, что это она от жалости. Гордыня взыграла и я ее отпустил, а она оскорбилась и спряталась!
        - И что, нет никакой надежды найти ее?
        - Вроде есть. Ее искала инквизиция, и ее спрятала Херриэт, она обещала после смотра сказать где, а дед - дать эскорт для сопровождения и поисков в безопасности. Отец опять допустил недобитых инквизиторов в страну. Так что собирался поехать с охраной. А тут эта, влюбленная. Если она вторая Предназначенная, дед может заупрямится. А ехать, не обретя силы, одному - чистое безумие. Просто отдать себя в руки инквизиции!
        - Как у тебя все сложно! Ладно, поживем - увидим, может и обойдется!
        На следующий день была назначена проверка силы магии и ее совместимости, вначале так сказать без контакта друг с другом. Арриан заряжал кристалл своей магией. Потом девица прикладывала руку и, или получала подпитку, или ожог. Правда, вначале проверялась сила магии с уровнем меньше 6 - 7 кандидатки до второго испытания не допускались. У Лины было твердое 8 и больше. А у знаменитой крылатки - всего с трудом 6, но она прошла, вернее, протянули. Итак, перед проверкой на совместимость девушек осталось 16. Лина опять была с 12-м номером, но оказалась восьмой. Опять в середине. Под пристальным взглядом Арриана она подошла к кристаллу и положила на него руки. Приятное тепло волной разошлось по ее телу. Не хотелось отнимать рук, несмотря на разрешение мага, проводящего опыт. Как показали замеры, она выпила почти всю магию кристалла, и его пришлось заряжать заново, что принц и проделал с очень хмурым видом.
        В конце концов их осталось пятеро, считая Лину. Как ни странно, крылатая прошла, несмотря на низкий уровень магии. Остался прямой контакт. Дамам давали два дня на то, чтобы растратить впитанную магию жениха, иначе испытание могло дать неправильный результат. Оценивали его результаты только жрецы. Именно они могли оценить нити, связывающие энергию пары. И в первую очередь князь, как верховный жрец. Так что впереди было два дня отдыха.
        Весь вечер Мейлина посвятила отдыху, ее одежду доставили, верная Кира преодолела страх перед полетом и приехала, чем весьма обрадовала Лину. Пол вечера она нежилась в ванне, потом переоделась, корсет пришлось одеть, мало ли что, но он был новый и чистый, пах свежестью. Старый, так и не высохший до конца, Лина попросила завернуть получше и выкинуть незаметно. Эмма осталась помогать Кире и вводить ее в курс всего происходящего. Вдвоем они вымыли мягким мылом черный парик, и заново завили его. Завтра предстоял бал-маскарад для развлечения невест. Женихи, включая главного тоже участвовали. Лина решила надеть свое привезенное парадное платье, чтобы не чувствовать себя ущербной среди разодетых кандидаток. Было уже известно условие - финалистки могли танцевать с кем угодно, но только не с принцем, что бы не нарушить чистоту испытания. Днем Лина гуляла в садах, стараясь не пересекаться с остальными, так как ей надоело слушать гадости в свой адрес. Вечером грянул бал!
        Лина танцевала весь вечер. Кавалеров было много, разные, она не отказывала никому, пока были силы. Интересно, что даже в образе низенькой пышки ее приглашали много и охотно. Может, здесь сыграло и то, что по ее маленькому росту в ней опознали девушку, которая лучше всех контактировала с принцем, и хотели заранее очаровать будущую княгиню. Но весь вечер она ощущала на себе пристальный, раздраженный взгляд Арриана. Но он к ней даже не подошел, выполняя условия последнего конкурса. На другой день была запланирована экскурсия к морю. Инквизиторы не рискнули пробраться на курортное побережье, боялись, что на узкой дороге их настигнет крылатая смерть. Лине очень хотелось узнать, чем окончилась история с отрядом Стивена, но спросить было не у кого, а такая стычка с инквизиторами была из разряда мелких, и о ней даже не вспоминали. Девушкам раздали купальные костюмы, принятые в княжестве, и провели на огороженный участок пляжа. Мейлине очень хотелось искупаться в море, но это было невозможно, не сняв чертов корсет, поэтому она заявила, что боится воды и просто посидит в специальном кресле, полюбуется на
морскую даль и подышит соленым воздухом. Выслушав очередную порцию колкостей от соперниц, и похвалу от Херриэт за здравомыслие, она просидела весь визит на плетеном кресле, потягивая сок из местных фруктов, необычного вкуса, но прекрасно утолявший жажду. Вечером все вернулись обратно. Завтра был решающий день. Мейлину беспокоило не испытание, она уже поняла, что выиграет его, ее беспокоило, что сделает Арриан. Подчинится деду и безропотно пройдет ритуал с незнакомкой, или все же взбунтуется. Если согласится на ритуал, то значит, предаст свою первую Предназначенную. Это будет сродни предательству. Тогда Лина просто откажется от ритуала с ним. Херриэт рассказала ей план князя заставить внука пройти ритуал, с победительницей, а потом разбираться, с кем он его прошел. Ее это не устраивало. Ей нужен только тот, кому нужна тоже только она. Тогда все усилия зря. Она оставит его следующему номеру, а сама уедет и постарается забыть. Нет, будет помнить, как злодея, убившего ее родителей. От этих мыслей хотелось плакать. Ее не успокоило ни теплое молоко с медом, ни отвар трав, так любимый Херриэт. Удалось уснуть
только после сонного отвара.
        Арриан
        Арриан тоже не мог уснуть в эту ночь. Что делать, если завтра эта толстушка действительно окажется его второй Предназначенной. Что сделает он, он уже знал: выяснит у Херриэт, где она прячет Лину и помчится ее искать. Невзирая на опасность. Обстановка в Риодоре накалялась. Инквизиторы, вновь впущенные отцом в страну, открыли целую охоту на ведьм. Лезть к ним, не имея полной силы - безумие. Уж кого-кого, а его твари поджарят не раздумывая. Но он надеялся на обещание деда выделить эскорт. Дед, вот еще одна проблема! Как поведет себя он? Обрадуется и прикажет не дурить и пройти ритуал с новой Предназначенной. Невозможно! Невозможно больше никогда не ощутить тонкие пальчики на своих крыльях, крыльях, освобожденных с ее помощью. Но что, если дед подкрепит приказ пройти ритуал импульсом силы. Он уже испытал это на себе, такому приказу не подчиниться более слабому винглорду невозможно! И пройти ритуал, не попробовав поговорить с Линой тоже! Как быть? Поговорить с дедом до испытания, взять обещание не применять силу, вот решение! А если откажется? Надо придумать что-то еще! Что-то, что помогло бы не
выполнить приказ князя! Он поднялся с камня, на котором сидел на краю обрыва уже добрых три часа, ища решение, и быстро прошел в книгохранилище замка. Нашел все, что было там по обретению Предназначенной, и нашел, наконец, нашел зацепку, минимальную, но все же дающую небольшую надежду. Но для этого следует переговорить с вероятной победительницей. Кто это будет, он уже почти был уверен. Та самая толстушка, племянница Херриэт. Вроде бы она добрая девушка, может, проникнется пусть даже жалостью к разлученным влюбленным, даст шанс на встречу. На разговор. Тогда он найдет Лину, переговорит, прояснит все вопросы между ними, и если ему не показалось, и она была согласна на ритуал с ним, что же, они тотчас пройдут его. Если нет, то он вернется и исполнит свой долг перед княжеством. Живут же и без любви. А без сильного наследника Княжество погибнет. Сюда хлынут орды завоевателей, запылают костры, и с племенем винглордов будет покончено навсегда. Может, кучке изгнанников и удастся найти клочок незанятой земли и начать все сначала, но вряд ли. Так что он свой долг выполнит.
        Глава 16
        Рассвет застал его спящим на раскрытых фолиантах. Арриан потянулся, посмотрел в окно, солнце уже окрасило вершины гор, значит дед проснулся. Он должен готовить ритуал. Надо его найти, если откажет - то переговорить с победительницей. Он заторопился к храму, высматривая высокую фигуру деда. Наконец, нашел. Дед разозлился.
        - Кто тебя пропустил сюда! - сходу, как только увидел его, заорал он, - Тебе надо готовиться к выбору, а ты что делаешь? Посмотри на себя, глаза красные, как у кролика. Ты что, совсем не спал? Зачем я тебе?
        - Дед, мне нужно переговорить, всего пять минут, и я больше тебя не побеспокою!
        - И что можно выяснить за пять минут?
        - Дед, пообещай мне, что не будешь настаивать на немедленном ритуале после выбора Предназначенной, а дашь мне, как и обещал пару дней на поиски Мейлины. И эскорт. Дед, я не прошу, я умоляю, не рушь мою жизнь, я обещаю, если Лина откажется, то немедленно вернусь, и пройду ритуал с кем скажешь, хоть с кикиморой! Поиски не затянуться, Херриэт скажет мне, где она спрятала Мейлину. Обещай!
        - Ты сам не знаешь, чего просишь! Что бы лететь в Риодор тебе нужен на эскорт, а армия! Там творится черт знает что! Твой помешанный на Боге отец напустил туда армию инквизиторов. Ищут тебя. Им нужно тебя уничтожить. Сильный князь во главе Маунтвинда им как кость в горле, а потенциально ты сильнее меня. Так что, сначала сила, потом Риодор. Возможно, придется спасать моего дурака - зятя и Арлинна. Понял?
        - Понял, понял. Но ты же знаешь, я всегда сделаю по своему! Так что, сначала разговор с Мейлиной, потом ритуал!
        - Я не дам тебе погибнуть просто так, из-за прихоти, имей в виду! Все, разговор окончен. Ступай, мне некогда!
        Ярвид попытался вернуться в храм, но спокойно заняться подготовкой ему все равно не дали. Появилась обеспокоенная Херриэт. Она поймала его у самого входа.
        - Ну, надо же, вы просто сговорились! Сначала внук, потом ты! Мне же надо подготовить храм к ритуалу. Инициация князя такой силы требует особой подготовки. Это же не просто лорд - лишил подходящую девушку невинности на алтаре, и все, винглорд!
        - Подожди, я на минуту! Мейлина не согласится на ритуал, если…
        - Вы что, решили меня добить? Что эта девчонка себе придумала! Зачем мы организовали весь этот спектакль с поисками второй предназначенной? Проще было бы приволочь обоих в храм, одному дать приказ моей силой, а второй - просто по башке, что бы ничего не соображала! В чем дело?
        - Ярвид, ты не дослушал! Она откажется, если Арриан согласится на ритуал с «второй» предназначенной! Посчитает это предательством «первой».
        - Что за глупость, она же сама и вторая и первая!
        - Но он-то не знает! Значит, изменит ей с первой попавшейся!
        - Вот глупость! И ты не могла ее переубедить?
        - Ты не знаешь эту девушку так, как знаю я. Она ради Арриана отвергла все свое прошлое, веру в Бога, простила убийство родителей, но в ответ хочет только абсолютной верности и любви. Она всю ночь проплакала, решаясь отвергнуть его, если он согласится на ритуал с «другой».
        - И что будем делать? Один хочет покончить с собой извращенным способом, в подвалах инквизиции, другая - отказаться от любви из-за дурных предположений, что возлюбленный неверен ей с ней же самой. Господи, пошли мне терпения! Дать обоим по башке, и свалить на алтарь! А там пусть сами разбираются, кто кого любит!
        - Чисто мужской, варварский подход! Арриан всю ночь что-то искал в книгах по ритуалу, и, видимо нашел, иначе так легко не сдался бы в разговоре с тобой.
        - А он не сдался! Последнее слово было за ним.
        - Слушай меня! Я просмотрела книги и перечитала все страницы, что он листал. И все поняла. У него появилась маленькая зацепка, которую он постарается использовать. Эти книги давно никто не смотрел. Так вот, если даже ты отдашь ему приказ, подкрепленный силой князя, и он не сможет не подчиниться, то Предназначенной ты приказать не сможешь. Тем более, человеку. И у нее есть право отказаться от ритуала.
        - Я это знаю, поэтому и всполошился.
        - Так вот, не только отказаться, но и попросить отсрочки его на срок до года.
        - И что?
        - Арриан решил все рассказать избранной Предназначенной, и о том, что она вторая, и о том, что он любит первую, но они поссорились, и он ее потерял. О том, что он не может противиться приказу князя, но она может просить об отсрочке ритуала, что бы он мог в последний раз попытаться поговорить с возлюбленной.
        - Какая глупость! Он совсем рехнулся! Какая влюбленная девушка вот так, просто, отдаст возлюбленного, а она его любит, магия подтвердила, в руки соперницы.
        - Отдаст, если ее поставят перед альтернативой, или получить пожизненно мужа - тирана, люто ненавидящего ее, или 50 на 50, потерять его, или получить шанс обрести заботливого и нежного супруга. Шанс у такого предложения есть, а в нашем случае это выход.
        - Сложно, не проще ли объяснить девушке, что Арр не согласен на ритуал с ней, второй, но не может противиться моему приказу?
        - Не знаю, Ярвид, по-моему, более красиво, если он объяснится ей в любви, разговаривая, якобы с другой. Чего ты боишься? Мы-то знаем, что она и есть Мейлина, вот и посмотрим, что он ей наговорит, не зная, что признается ей же в любви. До сих пор он напрямую не решился ей признаться! И неизвестно, решится ли в дальнейшем. Так что ты дашь им возможность поговорить перед ритуалом.
        - Да, ты права, а я все же отдам ему приказ, но подкреплю слабенько, он сможет сопротивляться, но его усилия будут видны: и холодный пот на лбу, и затрудненные движения, пусть оценит! А ты расскажи девушке, что я в силах заставить любого, более слабого винглорда, делать по моему приказу все, что я от него потребую, что бы она не торопилась его обвинять. А уж не прошедшего посвящения, так запросто!
        - Ясно, договорились.
        Наступил решающий день. Все пять финалисток стояли посреди огромного зала уже не в Нижнем Дворце, а в самом Замке. Их выстроили не по номерам, а по силе взаимодействия с магией Арриана. Лину поставили последней, как наиболее вероятную кандидатку. В голове у нее царил полный сумбур от ясного и твердого решения считать согласие Арриана пройти ритуал с ней, второй, изменой первой, остались жалкие клочья. Херриэт по дороге до Замка рассказала ей об угрозе князя воздействовать на внука своей силой, чтобы заставить его подчиниться. Это уже нельзя было считать изменой. Она уже хотела отправить «жениха» искать ее в Риодор, пусть побегает, пострадает, но Херриэт рассказала об обстановке в стране, о зверствах инквизиторов. Нельзя было пускать туда Арриана. Это грозило ему смертью. Даже эскорт из гвардии князя не давал гарантии безопасности, без обретения крыльев и силы. Она решила не ломать себе голову, а послушать, что он ей скажет, потом решать, что ответить. Раздался привлекающий к себе внимание звук трубы. Вперед вышли пять жрецов в мантиях, во главе с князем, окружили небольшой постамент в центре зала.
Церемония выбора началась.
        Первой вызвали крылатую аристократку. Бросив на ждущих своей очереди соперниц презрительный, высокомерный взгляд, она поднялась на возвышение. Лицо и фигура ее, как и у других кандидаток были закрыты, как и раньше, обнажены только кисти рук. Навстречу ей шагнул Арриан. Он взял обе ее кисти рук в свои и пара замерла. Сначала ничего не происходило, потом вокруг замерших юноши и девушки появились небольшие огоньки, они раскручивались вокруг них все быстрее и быстрее, превратившись в светящийся кокон, сквозь который с трудом, но можно было разглядеть их фигуры.
        - Уровень взаимодействия 30, - объявил чей-то знакомый голос. Пара разомкнула руки, кокон погас.
        - Леди остается в списке претенденток, - раздался голос распорядительницы, Ядвиги.
        Претендентку усадили на кресло слева от возвышения. Арриана прошиб холодный пот. Он сделал ставку на то, что победу одержит низенькая толстушка, казавшаяся ему доброй девушкой, а если это будет одна из этих стерв? Да они скорее удавятся, чем отложат ритуал! Его слегка подтолкнули, на возвышении уже стояла следующая. Эльфийка. Светлая. Он взял ее руки в свои, желая ей провалиться сквозь землю. И ничего. Ни одного огонечка. Полный ноль! Девушку вывели из зала. Третья. Пара огоньков и все. Тоже провал. Четвертая, эльфийка темная. Его заклинание не помогло. Вихрь вокруг них был даже сильнее, чем с первой. Сердце упало. Первая девушка ранее сидящая с улыбкой победительницы поникла.
        - Уровень взаимодействия 40!
        И вот последняя, внешне явно проигрывающая победившим соперницам. Не блещущая фигурой низенькая толстушка. Он коснулся ее рук, и… это было невероятно. Такое чувство чего-то единого он переживал только с Линой! Взрыв, шквал, фейерверк! Огоньков не было. Был смерч, торнадо, вихрь света, окутавший пару. Сквозь него фигуры обоих было даже не разглядеть. Дикая, невероятная догадка на миг пронеслась в голове у Арриана, но тут раздался голос деда:
        - Хватит, все ясно! Абсолютное взаимодействие.
        Тонкие, чем-то знакомые ручки выскользнули из его рук, оставив чувство потери кого-то родного, девушка сделала шаг назад. И он увидел всю ту же немного нелепую толстенькую фигурку. Нет, чудес на свете не бывает. Надо действовать!
        - Господа, Предназначенная выбрана, можно приступать к свершению ритуала.
        Арриан подобрался, тонкая струйка силы потянулась от князя к нему, как бы подталкивая его к выходу. Он напряг всю волю, и, оставшись на месте, громко обратился к деду.
        - Ваше Величество, разрешите поговорить с моей предназначенной наедине.
        - Это не предусмотрено ритуалом, но пять минут, я думаю, мы можем разрешить!
        Остальные жрецы глубокомысленно кивнули.
        Арриан шагнул к Предназначенной, взял под локоть, и провел к уже освободившимся креслам проигравших.
        - Прошу вас, леди, - тихо проговорил он, усаживая ее в крайнее, - мне совершенно необходимо переговорить с вами, только, боюсь, что за пять минут я не уложусь, а потом дед может помешать. Поэтому не обижайтесь, буду говорить коротко и прямо, не потому, что я хам и грубиян, просто на вежливость нет времени. Леди, я попал в безвыходное положение. Скажу прямо, вы не первая моя предназначенная. До вас была девушка, но то ли по моей глупости, то ли гордыне мы не смогли объясниться, и она уехала, а меня увез дед. Я не хотел, но когда тебе приказывает князь, более слабый винглорд обязан подчиниться. Его заставит магия. Вот как сейчас.
        - Я не понимаю, зачем мне все это слушать?
        - Подождите, не перебивайте, прошу вас. Я признаюсь, я люблю ее. Я хочу ее найти и поговорить, объяснится, но дед не даст мне этого сделать. Я уже просил его, он отказал и настаивает на немедленном ритуале с вами. Но вы, вы можете попросить его об отсрочке. И вам он отказать не сможет Леди Херриэт знает, где находится Лина, мне надо 3 - 4 дня, я съезжу к ней, переговорю и мы, наконец, проясним наши чувства. Если она подтвердит, что равнодушна ко мне, или более того, ненавидит, я вернусь, и мы пройдем ритуал, обещаю!
        - А если наоборот, любит и ждет?
        - Я не буду обманывать вас, тогда моей Предназначенной будет она.
        - Тогда зачем мне это все нужно? В любви каждый сам за себя, я имею все шансы пройти ритуал прямо сейчас и получить вас навсегда!
        - Можете, но вы добрая и умная девушка. Вы пройдете ритуал, и получите в мужья человека, который всю жизнь будет помнить, что вы отказали ему в его просьбе, не посчитали нужным помочь. И поверьте, я вполне могу оправдать свою черную репутацию, и вы получите наихудшего мужа, изо всех возможных. Поверьте, я сумею, не нарушая правил, превратить жизнь, нашу совместную жизнь в ад. Недаром у меня репутация законченного злодея, слышали, наверное, в своем монастыре?
        - Слышала, знаю. Но чем будет отличаться жизнь с вами, если ваша девушка вам откажет, и мы все равно пройдем ритуал? Вы будете вымещать на мне вашу неудачу?
        - Если мне не судьба быть с Мейлиной, то для вас, в благодарность за возможность поговорить с ней и окончательно прояснить ее позицию, я стану самым заботливым и нежным мужем, какого только можно пожелать! Время заканчивается, решайтесь! Или 100 % злодей в мужьях, или 50 на 50, и или вы свободны, или у вас нежный и заботливый супруг!
        Арриан, вдруг покачнулся, и схватился за голову.
        - Решайте быстрее, дед торопит, я не смогу долго противостоять его воле.
        Он оперся рукой о спинку стула, дыхание сипло вырывалось через стиснутые зубы, на лбу выступил холодный пот.
        Мейлина больше не могла сдерживаться.
        - Ваше Величество! - встав, прокричала она, - я пользуюсь своим правом Предназначенной, и прошу у вас отсрочить ритуал на 10 дней.
        - Зачем? - спросил Князь, внимательно наблюдавший за парой.
        - Чтобы ваш внук решил свои личные дела! И прекратите уже на него давить, или я вообще откажусь входить в семью с такими тиранистыми родственниками.
        - Хорошо, даю. Арриан, объясни, что ты будешь делать дальше?
        - Искать Лину. Если ты не дашь мне эскорт, возьму друзей и переверну весь Риодор!
        Херриэт, вы обещали после выбора сказать мне, где она сейчас!
        - Арри, ее нет в Риодоре, там было слишком опасно, ее там нет!
        - Тогда, черт возьми, где она сейчас??!
        ,Мейлина не выдержала.
        - Здесь! - раздался такой знакомый, звонкий голос. Арриан стремительно обернулся.
        Низенькая толстушка, его вторая предназначенная, провела рукой по волосам, черная копна кудрей слетела, и на плечи девушки упали светлые волосы.
        - Мейлина! - хрипло вырвалось у Арриана, он покачнулся и опустился на колени перед девушкой, - Мейлина, это ты? - Арриан смотрел в такое любимое лицо, чем-то незримо отличающееся от прошлого образа девушки.
        - Нет, не я, что за глупый вопрос?
        - Но как?
        - Просто. Твой дед и Херриэт уговорили меня пройти смотр под чужим обликом. Что бы проверить твои и свои чувства. Я подозревала, что мне ты никогда не скажешь тех слов признания, что я услышала от тебя, когда ты уговаривал «вторую» предназначенную дать тебе возможность объяснится с первой! Слава Богу, сказал! Мои чувства показала магия, так что повторять признание я не буду, тем более на публике.
        - Ты пройдешь ритуал со мной?
        - Да, Арр, пройду. Я была готова еще там, в замке Нуаре, но не дождалась предложения от тебя. Пришлось изобретать окольный путь.
        - Признаю, я был идиотом.
        - Признавай. Отсрочку берем? Раз уж дали?
        - Нет!! Если ты согласна, пройдем сейчас!
        - А теперь уже я против! - раздался голос князя. Арриан подскочил, прижимая к себе обретенную любовь и с негодованием уставился на деда.
        - Что?! Дед, ты в своем уме?
        - В своем. Это ты растерял последние остатки разума и память. Зимнее солнцестояние только послезавтра. И потом, ты потратил слишком много сил на противостояние со мной. Ты должен восстановиться полностью. Поэтому ритуал мы проведем послезавтра, в полночь, как положено при посвящении Великого Князя. Думаю, за два дня вы не успеете разругаться, и Лина не сбежит от тебя. Отдыхайте. Сегодня вечером будет бал, там другие женихи смогут попытать счастье и найти свою половинку! И потом, надо же представить Мейлину всем, в ее настоящем облике. Херриэт, Ядвига, займитесь этим, пожалуйста! А теперь всем отдыхать!
        Арриан и Мейлина вздохнули свободно.
        Глава 17
        На удивление Мейлины, ее преображение к балу не заняло много времени. Херриэт привезла то самое светло-голубое платье, которое забраковали для похода в театр, его слегка переделали, и оно из просто вечернего превратилось в чисто бальное. Гарнитур из светло-голубых аквамаринов, тот, который был заменен на опалы, дополнил облик, сочетаясь со светло-голубыми глазами девушки. Так что избранная Предназначенная должна была произвести впечатление на поданных.
        Мейлину, в отличие от остальных невест, переселили в Высокий замок, в покои для Предназначенной. Бал давался тоже не в нижнем дворце, как в первый раз, а в бальном зале Высокого замка. Зала сияла, многочисленные цветы, несмотря на зиму наполняли ее чудным ароматом. Гости ждали появления правителей. Вопреки обычаям вначале провозгласили приход Великого Князя, в потом уже Князя - наследника с его Предназначенной. Лина вошла в зал под руку с Аррианом, который крепко держал ее, словно боясь отпустить. Бал открывали тоже они вдвоем, Князь с Херриэт присоединились чуть позже. Вообще, весь бал Лина танцевала только с женихом, за одним исключением. К ним подошел уже знакомый Мейлине барон Иорен Ределер, адъютант Великого Князя, и, прояснив, обстоятельства их знакомства, выразил восхищение самообладанием девушки в тот, критический момент.
        - Значит, леди, инквизиторы искали вас?
        - Да, барон, так что своевременное появление вашего отряда спасло нас. Стивен Оттебрюк уже хотел потребовать наши документы, которых у нас не было, что-то заподозрил, но ваше появление на горизонте обратило его в бегство. Я вам очень благодарна.
        - Ваше Высочество, не откажите в разрешении пригласить на танец вашу невесту, в знак нашего старого знакомства! - Арриан скрепя сердце кивнул. Завоевывать признание гвардии необходимо, а Ределер пользовался определенным авторитетом среди офицеров.
        Впрочем, вернулась Лина быстро.
        - Представляешь, этому противному Стивену с двумя инквизиторами удалось уйти.
        - Да, князь, он улепетывал так быстро, прячась под деревьями, что мы не смогли его подловить, жаль, надо бы было выспросить у него, зачем ему потребовалась Мейлина, и кто подсказал искать ее именно в караване леди Херриэт!
        - С Мейлиной все ясно. Если бы они ее поймали, это была бы идеальная приманка для меня. Так что своим вмешательством вы спасли не только ее, но и мою жизнь. Ясно же, что я, очертя голову понесся бы спасать Предназначенную. А меня бы ждали. Только интересно, кто выболтал инквизиторам такие подробности о княжестве и царящих в нем обычаях.
        - Никто не болтал, - заметила Мейлина, которую, сейчас осенила разгадка, - я все гадала, что ему потребовалось в моей спальне, в мое отсутствие. Кира застала его выходящим из нее, после инцидента с пирожными. Она еще поинтересовалась, что ему там потребовалось. Он сказал, что хотел справиться о моем самочувствии, и принести соболезнования. А я как раз читала книгу о княжестве, так что он мог ее пролистать. Я посещала лекаря и отсутствовала минут двадцать. А потом его выгнали за плохое исполнение обязанностей. Только как он мог понять, что я - Предназначенная?
        - А он и не понял, он решил, что у нас интрижка. Раз ты его отшила, а со мной в театр ходишь. Так что надежда на то, что я, презрев опасность, брошусь тебя спасать, у него была небольшая, но была. А потом, мне кажется, у него были на тебя и свои мерзкие планы. Натравил же он на тебя брата! Он пришел к тебе с претензиями явно с его подачи. - Заключил Арриан.
        Барон согласился с наследником и деликатно откланялся. А они с Аррианом протанцевали до конца бала. В целом прошло все спокойно, если не считать небольшого происшествия почти в самом конце.
        Воспользовавшись, что Арриана подозвал к себе князь, к Мейлине подошла все та же троица: крылатая аристократка и две эльфийки. Злобно глядя на изменившуюся Лину они прошипели, что не понимают, зачем нужно было весь смотр изображать из себя чучело, или то ее настоящий образ, а это иллюзия. Лина промолчала. Тогда крылатая, кривя губы в презрительной усмешке спросила, как она собирается во время ритуала помочь принцу освободить крылья, с чем у него будут проблемы, как им известно. Вот она знает о крыльях все, и смогла бы помочь, в отличие от бесполезной человечки! Но Лина, вместо того, что бы испугаться и начать выспрашивать у нее о проблеме просто пожала плечами и сообщила, что проблему она устранила совместно с князем еще два месяца назад, а если снова возникнет проблема, та она медик, да еще с видящими пальцами, как-нибудь справится! Дамы фыркнули и отошли.
        - Что от тебя надо было этим? - спросил ее на ухо знакомый голос.
        - Пугали ритуалом и твоими проблемами с крыльями. Я их отшила.
        - Ну и правильно. Знаешь, что меня испугало в момент выбора? Что предназначенной станет кто-то из них. Эти стервы никогда бы не отпустили меня искать тебя.
        - Ты так был уверен, что вторая Я дам тебе отсрочку?
        - Не совсем уверен, но ты выглядела разумной и доброй девушкой, кроме того, у меня появились сомнения в момент единения. Не может быть абсолютно одинакового ощущения в момент единения энергий. Такого не бывает.
        - Так значит, ты уже что-то подозревал после пробы на единение?
        - То что-то не так, понял, подозрений не было.
        - Но мы же с тобой не проходили пробу на единение энергий!
        - Все ощущения были в момент твоей работы с крылом. Если бы наши энергии не взаимодействовали, то вряд ли я бы выдержал. Так что дед правильно использовал наше притяжение. Все, последний танец. Закрываем бал и отдыхать. Ты не удостоишь меня прогулкой по саду под луной?
        - Удостою. Если ты раздобудешь мне хороший кусок жареного мяса. Эти канапе и пирожные вызывают у меня воспоминания о мышьяке, ах, да, прости, о рвотном корне. Так что я не взяла ничего со стола. Кстати, прикажи проверить канапе с креветками и корзиночки со взбитыми сливками.
        - Ты что, подозреваешь покушение?!
        - Как минимум легкое слабительное. Хороша невеста, весь день не слезающая с горшка!
        - Почему только эти?
        - Потому что именно эти закуски Кира назвала в числе моих любимых, когда ее расспрашивала горничная той леди, что шла первой. Никак не могу запомнить ее имя.
        - Тогда посиди здесь тихо, а я сбегаю к деду и его главе службы безопасности. И, боюсь, прогулка отменяется, но не ужин.
        Арриан вернулся через короткое время. Доложил, что меры приняты, но что есть первые пострадавшие. Один старичок-лорд, любитель морепродуктов, жаловался на несвежие устрицы. Выяснили, что он съел полдюжины моллюсков и закусил канапе с креветкой в белом соусе. И одна дама, которой понравились корзиночки, не смогла даже дойти до кареты из-за сильных резей в животе. Горничную, на которую указала Кира допросили, она подтвердила, что ее госпожа приказала ей идти помогать на кухню, и сдобрить пирожные и канапе порошком, уверяя, что вреда никому не будет, а она даст ей приданое. Так что надменная аристократка вынуждена была уехать из столицы, не дожидаясь Ритуала, и последующего выбора еще пятерых Предназначенных для пяти чернокрылых женихов самых знатных фамилий. Судьба ее была незавидна. Хорошо, если ее возьмет в жены белокрылый разорившийся дворянин, прельстившийся приданым, или богатый купец в расчете на помощь тестя в получение титула. О ней быстро забыли. На следующий день все отдыхали, а потом состоялась Церемония.
        Рано утром столица была празднично украшена. Мейлину подняли до рассвета, и стали готовить. Есть пришлось мало, и только ритуальную пищу - легкую кашу с фруктами, яйца каких-то горных птиц, которые ей совсем не понравились. Ее вымыли в нескольких водах, потом уложили на кровать и велели поспать, так как церемония будет длиться всю ночь. После шести часов за нее взялись по новой. Расчесали волосы, втерли в тело ароматические масла, обрядили в белую хламиду из тонкого шелка, под которую не одели белья. На голову водрузили венок из каких-то редких горных цветов, росших на самых вершинах гор. Потом посадили на носилки и торжественная процессия тронулась к главному храму Ветра. Впереди шли одетые в белое девочки и молодые девушки, тоже с венками на головах и несущие ветви различных растений и букеты осенних цветов Дорогу перед носилками стоящие по бокам дороги женщины постарше усыпали лепестками цветов, семенами злаков, кусочками сухих пчелиных сот и сушеными ягодами. Это было странно, но торжественно. Выросшая в семье викария Лина с интересом наблюдала совершенно незнакомый церемониал, но признавала,
что он даже более торжественен, чем обычай, освященный Церковью. Вокруг царила темнота, все-таки была самая длинная ночь в году, но темно не было. Лунный свет освещал дорогу серебряным сиянием, словно зовя за собой. И, несмотря на холодное время года, холода не ощущалось. По крайней мере ни Лина, ни девушки тоже в легких шелковых хламидах не мерзли. Херриэт, исполняющая роль посаженной матери тихо шепнула Лине: - Магия винглордов! У входа в храм, оказавшимся простым входом в грот, расположенный в одной из гор, окружающих Высокий замок, Мейлину уже ждал Арриан, одетый еще более странно. Вернее, раздетый. На нем была только черная шелковая туника до колен, полностью открывающая спину. Херриэт подала Лине руку, помогая выбраться из поставленных на землю носилок. К ее смущению, носильщиками были знатные винглорды, среди них она заметила и барона Ределера, который ободряюще улыбнулся ей. Херриэт за руку подвела Мейлину к ждущему Арриану и произнесла фразу на незнакомом языке, певучем и мелодичном. Арриан ответил одним коротким словом, взял Лину за руку и повел внутрь храма. Короткий, но широкий тоннель был
освещен яркими полосами светящихся кристаллов, которые затухали у них за спиной, так что там царила непроглядная тьма. Впереди было видно сияние холодного, серебристого цвета. Они вступили в огромный зал, посреди которого был плоский, круглый, невысокий камень, поверхность которого покрывали странные письмена. Алтарь! Догадалась девушка и поежилась. Именно на нем ей предстояло соединиться с Аррианом, что бы тот овладел крыльями. Ей стало страшно. Тут на кровати, наедине, под пологом, и то страшно в первую брачную ночь. А здесь, на голой каменюке, в храме, да еще присутствуют семи жрецов в облачении! Она задрожала. Арриан сжал сильней ее руку, как будто боялся, что она сбежит.
        - «Не дождешься! - с какой-то веселой злостью подумала девушка, - я не для того разыграла все это представление, что бы тебя бросить во время самой кульминации!»
        Она решительно шагнула вперед. Одинокий отблеск света луны коснулся свода тоннеля над их головой
        - Пора! - на понятном языке провозгласил Князь, стоящий напротив входа, за алтарем.
        Все жрецы, как по команде двинулись двумя цепочками вокруг алтаря и скрылись в тоннеле за спиной у князя. Оттуда послышалось мелодичное песнопение.
        - Оставляю вас наедине с камнем Силы и луной дети мои, - торжественно сказал князь, - помните, что ритуал должен начаться с первым лучом лунного света, коснувшегося алтаря, и окончиться не позднее, чем последний луч покинет его. Ночь длинная, но времени мало. Благословляю вас. Я буду неподалеку, позовите, если потребуется помощь!
        С этими словами он развернулся и скрылся в том же тоннеле, что и жрецы. Они остались одни.
        - Мейлина, - тихо прошептал Арриан, - представляешь, я совершенно не знаю, что делать дальше! Ты медик, давай, ты будешь подсказывать! Времени у нас немного, смотри, свет луны уже коснулся края алтаря.
        И тут Мейлина осознала всю глубину проблемы. Она, девушка, во всех смыслах, сейчас один на один с 26-летним девственником, которого оберегали от противоположенного пола строже, чем послушника в монастыре с самим строгим уставом! Более дурацкой ситуации трудно себе представить! И как быть дальше? Время ограничено, а они даже еще не целовались ни разу. Почти дружеские объятия и поцелуи ручек не в счет. Тогда, ее осенило, надо начать с того, с чего начинают все влюбленные. С поцелуев, потом, прикосновения. Потом все должно сложиться само по себе.
        - Поцелуй меня! - требовательно приказала она, - или я опять подумаю, что противна тебе!
        - Лина! - с возмущением воскликнул Арриан, - давай не начинать все с начала. Ты будешь смеяться, но это я тоже не умею!
        - Господи! Ну почему у вас в ритуал не входит сначала ночь с опытной проституткой! А потом уже лишение девственности Предназначенной! Я же тоже знаю только анатомию, ну и физиологию, а опыта никакого! Давай учиться вместе. Иди ко мне ближе, ты хоть какое-то притяжение ко мне ощущаешь?
        - Ощущаю, все время хочется тебя касаться, быть рядом, защищать.
        - То есть, ко мне испытываешь чисто братские чувства!!
        - Лина! Я действительно не понимаю, ничего ни в своих чувствах, ни в том, что каждый недоросль в 17 лет проделывает несколько раз в неделю, а то и в день, вроде моего брата.
        Лина решительно взяла дело в свои руки. Она притянула Арриана к себе, аккуратно придвинула свою ногу поближе и ощутила то, что все-таки дало надежду, что сегодня все закончиться удачно.
        - Ладно, поцелуям я тебя все-таки могу научить, целуй меня в губы.
        Как только он коснулся ее губ своими, она приоткрыла рот и взяла его губы в плен, посасывая их, пока они не смягчились и не приоткрылись.
        - «А в женских романах, оказывается, пишут довольно полезные вещи. Вот так и происходит соблазнение! Только знаки у нас поменялись! Соблазняю я, а парень отвечает»!
        Когда Арр начал отвечать уже с большим азартом, она включила в игру языки. Очередное объятие показало, что соблазнение движется в нужном направлении.
        - Арр, потрогай мою грудь, - прошептала она.
        - Как?
        - Как хочешь, можно рукой, можно губами!
        - Губами? Прямо через одежду?
        - Одежду можно снять, ты что, голых женщин тоже никогда не видел?
        Арриан помотал головой.
        - Кошмар! - заключила Мейлина, - тогда смотри!
        Она одним движением стянула с себя хламиду и предстала перед ним нагой. Не дав ему рассмотреть себя, обняла и подтолкнула к краю алтаря.
        - Ложимся рядом! - Она потянула его за собой - Смотри, пол алтаря уже в лунном свете, можем не успеть! Снимай свою обдергайку!
        - Нельзя, - возразил Арриан, после я сразу взлечу, ты же не захочешь, чтобы на меня пялились все те бабы, что вокруг храма с цветочками стоят.
        Лина вспомнила петуха и Арлина и ей стало смешно.
        - Вроде бы здесь курятников нет, и крылья у тебя огромные, так что петух в зад не клюнет, - хихикнула она.
        - Ты слышала?
        - Да, я внизу на скамеечке сидела, на лебедей любовалась.
        - Я тебя прочувствовал, только не понял, где ты, поэтому тему и перевел на Арлинна.
        - Арр, разговоры это хорошо, но время уходит. Я готова, ты, похоже, тоже, так что целуемся, и вперед, я помогу, покажу дорогу, а прочие любовные игры оставим до постели. Там оба будем учиться нежностям. Давай, один поцелуй и вперед, я не обижусь, если что не так, главное - результат.
        Второй поцелуй вышел горячее первого, а потом все получилось как-то само собой.
        Правда, конец Лину шокировал! За спиной у Арриана беззвучно, распахнулись огромные, черные крылья, уже покрытые не пухом, а настоящими черными перьями, Арриан плавно взлетел под купол храма, все еще сжимая Лину в объятиях, и мягко приземлился у алтаря. Посадил жену, поцеловал, щепча, - Спасибо, любимая! Я сейчас, только закончу ритуал! - и вновь поднялся вверх. Но тут произошла заминка, громадные крылья не проходили в отверстие купола, а наследнику князя полагалось взлететь у всех на виду. Арриан сделал два витка вокруг, потом, видимо, что-то придумал, резко взлетел вверх, уцепился руками за край отверстия, сложил крылья, подтянулся так, что бы область лопаток была выше края, и вновь расправив крылья, взлетел, освещенный лунным светом. В этот момент Мейлина порадовалась, что он был хотя бы частично прикрыт куцей туникой. Снаружи раздался радостный рев толпы. Княжество Маунтвинд обрело дееспособного наследника и теперь никакие беды ему не грозили. Как только Арриан исчез из вида, в голове у Мейлины прошелестел тихий голос:
        - Сегодня вы зачали наследника, пусть он будет равен по силе отцу. Но только от тебя зависит, будет ли он счастлив в детстве. Береги мужа, сбережешь его, сбережешь семью, сбережешь себя и сына!
        - Сберегу, - поклялась она неизвестному.
        Глава 18
        - Почему он не взял тебя с собой, как положено? - спросил за спиной у девушки уже вполне земной, знакомый голос.
        Мейлина вздрогнула, обернулась, увидела князя, и, сообразив, что она полностью обнажена, взвизгнула, и, подняв с пола сброшенную хламиду судорожно напялила ее на себя.
        - Не пугайся, меня бояться не надо, я еще у тебя на родах присутствовать буду, как полагается по обычаю!
        - Он сам с трудом в эту дыру пролез, с его-то крыльями, меня уже не вытащить было.
        - Надо же, не подумал, видел же его богатство, надо было расширить дыру, и время было. Ничего, по залу он с тобой летал?
        Да, сразу же как…
        - Хорошо, значит, результат закреплен!
        Мейлина еще раз поразилась сложности ритуалов винглордов. В этот момент отверстие в куполе потемнело и в зал буквально свалился Арриан, спикировавший со сложенными крыльями прямо в центр зала, быстро раскрывший их снова, как только миновал дыру и плавно приземлившийся рядом с Линой.
        - Поздравляю, внук, - произнес князь, украдкой смахнув слезу. Шагнул к наследнику и обнял его. - Видишь, а ты сомневался! - Потом он обратился к Мейлине:
        - Пока ты его ждала, с тобой ничего не происходило?
        Мейлина поняла, о чем речь.
        - Слышала очень тихий голос, он предсказал, что мы зачали сильного наследника, велел беречь его и беречься самой.
        - Прекрасная новость! Ветер и скалы приняли тебя. А уберечь, убережем. Арриан не Астор, жену защитить сумеет!
        - Мне бы месть завершить, потом и силу принимать не страшно!
        - Теперь тебе сила не страшна, а месть завершишь, как ее примешь и научишься использовать! Там все равно вмешаться придется, твой боголюбивый отец такого наворочал, что без нас не разгребешь! Сейчас вызову Херриэт с одеянием и выходите, надо новую княгиню народу показать, что бы успокоился. Хорошо бы ее прокатить по воздуху, если не устал. Завершить, так сказать ритуал!
        - Хорошо, ждем!
        Арриан присел на алтарь, усадив Мейлину на колени и с чувством поцеловал.
        - Надо же, сколько приятных вещей мимо меня за эти годы прошло мимо! Надо наверстывать! Не испугаешься подняться в небо?
        - Это что, тоже часть ритуала?
        - Не официальная. Официальную мы с тобой выполнили, вступили в брак на алтаре, я тебя в воздух поднял, потом полетал на радость толпе. Сейчас просто покажем, что ты мне полностью доверяешь, то есть я тебя покручу в воздухе у всех на виду, и домой, отдыхать! Потом народ три дня праздновать будет, а нам только принимать поздравления и подарки от дальних общин. Потом сбежим, ты, как я понял, беременная, отдыхать больше надо, я учиться управлять крыльями буду. Вот и все, пока полная сила не проснется. Вот потом я кое с кем посчитаюсь и можно жить спокойно, наконец-то. Ах да, какое же спокойствие, ты же рожать будешь!
        - Ну, до этого еще 9 полных месяцев! Арр, можно просьбу?
        - Все, что хочешь!
        - Мне бы как-то диплом получить, все-таки недоучкой оставаться не хочется! И узнать, как дела у моей сестры и брата. Очень мне не понравилось, что этот Стивен от его имени действовал, Симон и раньше излишне религиозным был, боюсь, как бы его в инквизиторы не потянуло!
        - С дипломом подождать придется, пока в Риодоре немного обстановка не наладится. Опасно там сейчас. Но подумаем, что можно сделать. А насчет брата и сестры узнаем, дед даст команду Вуку, ему, Морису и еще нескольким парням я даю приказ убираться из Риодора. Приедут, принесут вести.
        Их беседа была прервана появлением Херриэт и Ядвиги, которые принесли два алых одеяния, в одном вместо подола были широкие брючины, если просто стоять, или тихо идти, они смотрелись, как юбка. Второе было обычное.
        - Мейлина, - пояснила Херриэт, - это традиционное платье для представления княгини. Первое обычное, второе, со штанинами, для полета с мужем, что бы его не беспокоило, что посторонние могут случайно увидеть только принадлежащие ему сокровища. Надевай, какое более подходящее.
        - Арр, ты не устал?
        - Нисколько.
        - Значит, прокатишь меня? Не хочу, что бы считали, что раз я человек, то, значит, слабачка!
        - Одевайся, полетаем!
        Мейлина натянула наряд со штанинами, Арриан поднял ее на руки и понес по тоннелю обратно, на выход.
        - Обними меня за шею, крепко, - шепнул он.
        И, как только они миновали свод входа, взлетел вверх. Стоящая внизу толпа при их появлении разразилась приветственными выкриками. Арриан поднялся выше, заложил два виража, сделал круг над горой с храмом, потом вздрогнул, и быстро сказал:
        - Что-то не то, садимся. Когда сядем, отойди от меня подальше! И позови деда!
        - Что случилось?
        - Магия растет, прибывает прямо посекундно. Я могу быть опасен, Лина, понимаешь?
        - Да, но ты овладел крыльями!
        - Теперь придется справиться с магией. Черт, как не вовремя, зови деда!
        Арриан аккуратно поставил Лину на землю, она бросилась к храму. Князь спокойно беседовал с Херриэт.
        - Ярвид, Ярвид, скорее, Арриан зовет, у него неконтролируемо прибывает магия! - торопливо выкрикнула Мейлина.
        - Что? Что за черт! Прямо сейчас? Так рано? Херри, присмотри за Линой, ей к нему нельзя, может быть опасно! Но далеко не уходите, она может понадобиться!
        Херриэт подтолкнула Лину к входу в храм, они укрылись у самого входа, наблюдая за происходящим. В небе раскручивалась серебристая воронка, постепенно опускаясь вниз, на то самое место, где стоял Арриан, Он запрокинул голову и смотрел на приближающийся смерч. Ярвид встал так, что бы оказаться за пределами воронки. Ветер смерча свистел угрожающе, что-то злобное слышалось в его завывании. Его напор усиливался. Арриан пошатнулся, ветер рвал его крылья, пытаясь сломать их.
        - Арр! - закричал Ярвид, - держись на ногах, не дай ему сломать крылья! Не слушай его!
        Ветер в ответ завыл и засвистел сильнее, он явно знал слабую точку у противостоящего ему винглорда, налетал справа, стараясь смять правое, все еще слегка деформированное крыло. Вот очередной порыв пошатнул крылатую фигуру, правое крыло не выдержало, согнулось под его напором. В злобном завывании послышались слова:
        - Ты ущербный с детства, только случай помог тебе обрести крылья, ты не выдержишь, как не выдержал в детстве и погубил свою мать. Ты так и не отомстил ее убийцам, ты слабак, слабак, слабак!
        Очередной порыв смял правое крыло Арриана, он пошатнулся, Лине послыщался хруст сломанных костей. «Сбереги мужа»! - вспомнила она. В этот момент Арриан упал, но смог привстать на одно колено, пытаясь снова подняться. Завывание вихря превратилось в хохот, злобный, противный хохот!
        - Не выйдет, ты мой, мой, мой!
        - Нет, мой! - вскричала Мейлина, вдруг поняв, что хотел сказать голос в пещере.
        - Арр, ты наш! меня и нашего сына!
        Она рванулась к нему, прорываясь сквозь порывы ветра, пытающегося остановить ее. Лина призвала всю свою магию, дала свободу своей силе, стремящейся к Арриану, и прорвалась к нему. Обхватила руками, помогла подняться. Порывы пытались оторвать их друг от друга, но притяжение силы их магии было сильнее. Арриан вновь выпрямился, правое крыло бессильно висело, руками он обнимал Мейлину, которая лихорадочно шептала:
        - Бери мою силу, объединяй их, вместе мы выстоим, нас даже не двое, нас трое!
        Кокон объединённой силы окутал их, давая возможность противостоять злобной стихии. Чувствуя, что Арриан крепко держит ее, она освободила руки и провела пальцами по висящему правому крылу, находя повреждения и сращивая их. При этом ее резерв казался бесконечным. Еще, чуть ниже, все! Второе крыло вновь поднялось вверх, и теперь Арриан сам тянул силу из ветра, усмиряя его. Вихрь крутился все тише, и тише, пока вновь не прозвучал усталый голос:
        - Молодец, девочка. Ты действительно его любишь! Поздравляю, ты принял силу стихий, крылатый. Оберни же ее против тех, кто творит в нашем мире мерзкие дела, прикрываясь именем его создателя! Уничтожай эту мразь без пощады, и ты будешь всегда самым сильным магом этого мира!
        Ветер вдруг стих, ночь вновь стала лунной и тихой. Только на востоке появилась тонкая полоска нарождающейся зари. Самая длинная ночь закончилась. Арриан и Мейлина так и стояли, сплетясь в объятиях.
        - Спасибо, любимая, - прошептал Арриан ей на ухо.
        - Что это было, внук? - спросил тихо подошедший князь.
        - То, чего я боялся. Попытка подчинить меня. Спасибо Мейлине, она помогла прогнать злую силу. Я явно не был еще готов противостоять силе стихий.
        - Но все кончилось благополучно. Так что ты обрел силу на три года раньше срока. Какие условия тебе поставили?
        - Условия, это обязательно? - робко спросила Лина.
        - Обязательно. Стихии всегда ставят условия сохранения принятой силы.
        - Тогда меня обязали искоренять лживых святош, сеющих горе и ужас по всему нашему миру. Мама будет отомщена!
        - Но сначала ты научишься идеально владеть крыльями и сражаться, как это умеют все крылатые!
        - С удовольствием! Только приду в себя после сегодняшнего.
        - Конечно, сегодня отдыхаем, завтра празднуем вашу свадьбу, потом едете к морю, вам пять дней на медовый месяц, больше не дать, к сожалению. Потом тренировки.
        - А я? - спросила Мейлина.
        - А ты, с помощью Херриэт наводишь порядок в высоком замке. Давно им не занималась женская рука! Согласна? Пока так. Об отдаленном будущем поговорим после родов.
        Арриан убрал крылья, и они, так и не разжимая объятий, пошли по освещаемой уже солнечным светом тропинке к Высокому замку под радостные выкрики толпы. Их проводили в покои Князя - наследника с супругой. Там уже был сервирован то ли ужин, то ли завтрак. Но больше всего Лина хотелось в ванну, в теплую воду. Арриан показал, где находится нужная дверь, обещал подождать ее.
        Лина распахнула дверь и присвистнула. Ванна, больше напоминающая бассейн, могла вместить человек пять, или больше. Зачем ждать? Она открыла воду, вернулась к мужу и спросила:
        - Арр, а ты не хочешь принять ванну вместе со мной? В этом бассейне мы поместимся оба, и еще место поплавать останется! Спинку мне потрешь. А потом так нечестно, ты меня видел так сказать, в натуре, а я тебя только в этом черном недоразумении!
        Арриан с радостью присоединился к ней. Водные процедуры много времени не заняли, так как оба понимали, что для повторения подвигов на алтаре у них нет никаких сил, да и рано еще для Лины. Потом оба утолили голод, потом повалились на постель и благополучно проспали и завтрак, и обед, и чуть не проспали ужин. Разбудила их Эмма, которая не пустила Киру, так как побоялась, что девушка увидит что-то не вполне приличное. Однако все опасения оказались напрасными. Молодоженов разбудили, накормили, Лине помогли одеться, Арриану просто выдали парадный бальный костюм, и отправили в ванну, переодеваться. Лине опять принесли красное платье. В ответ на ее возмущение, что это не ее цвет, объяснили, что таковы традиции. Платье одели, волосы причесали, драгоценности нацепили, и пара отправилась на бал, который им следовало открыть, а потом принимать поздравления. На следующий день князь отпустил их к морю. Отдыхать.
        Глава 19
        Они отправились на побережье, но не на большие пляжи, тянущиеся вдоль всех гор, а на маленькую песчаную полоску, окаймлявшую небольшую бухту, отделенную от основного пляжа острыми, непроходимыми скалами. Это было единственное место на побережье, принадлежащее Княжеству. Попасть сюда можно было только на крыльях, или по узенькой тропе, непроходимой для лошадей, только для людей с грузом за плечами. Впрочем, люди здесь тоже не рисковали ходить. Только крылатые, даже белокрылые, способные в случае падения не разбиться, а спланировать в пропасть. Чаще всего шли караваны носильщиков с контрабандой. В бухте их ждали небольшие лодки, товары выгружали в них и переправляли в два порта на части побережья, принадлежащего Риодору. Еще в бухте находилась рыбацкая деревушка, рыбаки регулярно снабжали княжеский стол морскими деликатесами, получали за свой товар достойную плату и на жизнь не жаловались.
        Недалеко от деревушки стоял небольшой дворец, принадлежащий князю, в котором можно было провести несколько дней, любуясь морской гладью, купаясь в море и катаясь на небольшой парусной яхте. Дворец, это было громко сказано, скорее, дача на взморье, но удобная, уютная, и красивая. Обслуживали ее по очереди жители деревушки. Для девушек это было очень привлекательно, можно было познакомиться с бравыми гвардейцами, особенно, из белокрылых, некоторым даже - выйти замуж и переселиться в Большое княжество.
        Для удобства жителей были даже два храма. Один, традиционный, храм Ветра и Скал, и небольшая церквушка Бога - Создателя, единственная на территории княжества, которую разрешили оставить. Старенький священник, женатый на местной девушке упросил князя оставить его здесь, так как переезд в Риодор был бы опасен для его семьи. Он дал обет никогда не общаться ни с одним инквизитором и не иметь никаких сношений со священниками на Большой земле. Князь разрешил.
        Вот в этот уютный, тихий уголок и прилетели Мейлина и Арриан провести отпущенные им пять дней на медовый месяц. Арриан перенес их через горы, двое гвардейцев охраны помогли перенести Киру, остальные восемь - необходимые вещи. Мейлина сразу бросилась к морю. Сняв туфельки, она как ребенок бегала босиком по кромке теплой, несмотря на холодные месяцы, воды. Вообще, на этом пятачке, огражденном от холодных ветров высокими горами, было по-летнему тепло. Все пять дней прошли в приятной неге, под тихий шум ласкового прибоя. И ленивым отдыхом в удобных креслах, после жаркой ночи, когда они старательно познавали науку наслаждения друг другом. К обеду рыбачки приносили еще живых огромных креветок, усатых, шипастых лангустов, каракатиц с большими печальными глазами, противными присосками и пачкающимися чернилами. Все это прямо при них готовилось на углях, варилось, запекалось и тут же съедалось с приправами из свежайших овощей, заедалось такими же фруктами, которые привозили рыбаки из деревушек у подножия гор в Риодоре. Мейлина была так расстроена, когда подошел последний день в этом маленьком раю. Арриан не
знал, как ее утешить, но тут ему помогла Кира. Она больше хозяйки общалась с местными женщинами, и знала больше о жизни местных. Она обещала Арриану, что сама подготовит все для сюрприза своей госпоже.
        И вот, после обеда в их последний день отдыха, Арриан спросил расстроенную Мейлину, все ли ее устраивает в их жизни. Мейлина удивилась.
        - Не понимаю, Арр, что ты имеешь в виду?
        - Лина, я же знаю, что ты выросла в религиозной семье, так скажи прямо, тебя полностью устроил тот языческий обряд, что связал нас с тобой узами брака?
        - Арр, я же прекрасно понимаю, что ничего другого пока у нас не предвидится, нельзя же полететь в Риодор, пойти в храм и попросить обвенчать нас, а потом, не закончив обряд, удирать от инквизиторов, которых вызвал если не сам священник, то один из его прихожан!
        - То есть, если бы мы нашли уединенный храм, до которого не доберутся инквизиторы, ты бы была не против обвенчаться по обряду Церкви?
        - Арр, я прекрасно понимаю твое отношение к Церкви, так что я даже не стала бы заикаться об этом.
        - Лина, да, я не скрываю своего отношения, но не к Церкви, а к ее служителям. Церковь, как и Бог - Создатель не виноваты, что его служители обратили жизнь верующих в ад! Более того, я сам был адептом Церкви, пока дед не запретил ее в княжестве. Я будущий князь, и я должен следовать вере моих подданных. Не удивляйся, среди них было много тех, которые исповедовали обе религии - и веру в Создателя, и в Стихии. Поэтому, оденься понаряднее и пойдем, покажу тебе одно место, где ты еще не была.
        Через минут десять Арриан привел Лину к храму Ветра и Скал, рядом с которым, оказалась почти незаметная, очень древняя церквушка. На пороге стоял старик священник в полном облачении.
        - Дети мои, обратился он к влюбленной паре, что привело вас в мой скромный храм?
        - Святой отец, - поклонился ему Арриан, - мы молодожены, сочетались священным браком в храме Ветра в столице. Но мы оба в детстве были в лоне Церкви, и хотели бы закрепить наш брак в вашей церкви.
        - То есть вы хотите обвенчаться! Добро пожаловать, дети мои, я с радостью проведу обряд. Кольца у вас есть? И нужны два свидетеля.
        Тут вперед выступила Кира, она протянула коробочку с двумя скромными серебряными кольцами, и один из гвардейцев из их свиты.
        - Молодые люди прошли обряд присоединения?
        - Да, - почти хором ответили свидетели.
        - А жених и невеста?
        - Тоже, - ответил Арриан.
        - Тогда прошу вас.
        Священник открыл дверь храма, и, на удивление Лины, заиграл старенький, немного дребезжащий орган. Верная Кира сунула в руки Мейлины букетик дикого шиповника, а на голову накинула кружевной платок местной работы. И тут Лина ощутила себя настоящей невестой.
        - Напишите ваши полные имена, пожалуйста!
        Арриан протянул священнику записку.
        - Итак, господа, мы собрались здесь, что бы соединить браком этого мужчину и эту женщину. Если кто-то имеет сказать что-то против, то пусть говорит сейчас, или молчит в будущем.
        Обряд венчания покатился дальше, как положено. Мейлину поразило только имя Арриана: Арриан Этьенн Александр Риодор, принц Риодора, князь-наследник Маунтвинда. Как пышно! Ее скромное Мейлина Мария Ордани совсем потерялось за этой пышностью. Обменялись кольцами, и, наконец прозвучала фраза, которую Мейлина думала, что она никогда не услышит.
        - Объявляю вас мужем и женой! Что Бог соединил, человек да не разъединит!
        Они вышли из церкви, вокруг стояло все население рыбацкой деревушки, их поздравляли, осыпали цветами, Мейлина по обычаю кинула за спину букет, его, хитро улыбаясь поймала довольная Кира. Остальные девушки просто не знали этого обычая. Арриан тихо переговорил со священником, и тихо пообещал что-то, передав кошелек с деньгами. В деревне накрыли праздничные столы. Был обед, танцы, праздник продолжался до темноты.
        Ночью, положив голову на плечо уже дважды мужа, Лина спросила:
        - Арр, ты заранее организовал вторую свадьбу?
        - Как только узнал о том, что отец Пауль еще жив и служит. Надо найти ему замену на Большой земле, из тех священников, кого преследует инквизиция, и кто ищет укромное место, что бы служить Господу без страха. Это единственная церковь на землях княжества, и пусть она останется таковой. Я же понимаю, что тебе было не по себе без традиционного венчания. Теперь легче стало?
        - Спасибо, Арриан, ты у меня лучший! - Последовал жаркий поцелуй с продолжением.
        Спокойно намечающийся на утро отъезд, вернее, отлет, пришлось отложить. Неожиданно почти все рыбаки, побросав сети и снасти в море быстро направились к берегу. Староста предупредил гостей, что идет шторм. Решили лучше не лететь, переждать непогоду. Рыбаки спешно вытаскивали лодки на берег, подальше, что бы их не унесло волнами. Между ними беспокойно ходила молодая, беременная женщина. Она спрашивала у соседей, не видели ли они ее мужа. Где же он так задержался.
        - Он пытается снасти снять, я ему кричал, чтобы бросал, но он у тебя упрямый. О, смотри, вот он! Пытается войти в бухту. Не выйдет, поздно, ветер с берега! Унесет в море, погибнет!
        В бухту, борясь с ветром, и начавшимся проливным дождем, пытался, усиленно работая веслами, войти одинокий рыбак. Все столпились на берегу, переживая, справится он, или нет. На горе рыбака, начался отлив, и лодку сносило в море. Молодая жена стояла впереди всех, отчаянно ломая руки, наблюдая, как утлую лодочку сносит все дальше в море, где уже бушевали серьезные волны.
        - Мужики, у кого есть прочный канат? - вдруг закричал Арриан.
        - Не добросить, далеко!
        - Добрасывать не будем, давайте быстро, а то его совсем унесет!
        Удивленные рыбаки дали Арриану прочную веревку, свернутую в бухту. Он начал быстро скидывать одежду с торса. Рыбаки с удивлением смотрели на его действия. Скинув рубашку и сюртук, Арриан перекинул веревку через плечо, конец обвязал вокруг талии, подошел к самому краю воды и крикнул:
        - Отошли от меня на три метра, дайте свободное пространство. Вперед рванулся командир охраны:
        - Князь, давайте я, не вы, я!
        - Тебе не справится, приготовьтесь, если я не осилю, полетите на помощь!
        Мощные, более трех метров крылья рванулись на свободу, в два маха Арриан поднялся в воздух, ветер подхватил его и понес в сторону гибнущего рыбака. Несколько взмахов, и он уже над ним, быстро снял веревку с плеча и швырнул в лодку. Рыбак поймал и привязал конец к скамье, а затем, еще раз к кольцу на носу, Арриан что-то крикнул, парень взялся за весла, помогая крылатому помощнику тянуть лодку к берегу. Мощные крылья рассекали воздух, борясь с ветром и течением, в какой-то момент показалось, что князь - винглорд не справится и его тоже утянет в море, Но тут Арриан сделал пасс руками, и ветер начал стихать, еще минута, и он изменил направление, и задул в сторону берега. Лодка и ее крылатый буксировщик стали приближаться к ожидающим их на берегу, переживающим зрителям. Еще несколько взмахов крыльев, и лодка почти у берега. Опомнившиеся рыбаки схватились за веревку и все вместе потянули ее на сушу. Арриан приземлился, отвязал веревку, Лина кинулась к нему с сухой простыней, обтереть мокрые крылья.
        - Арр, я чуть сума не сошла, что, нельзя было отправить гвардейцев вместо себя!
        - Нельзя, Лина, они бы не смогли развернуть ветер, их бы унесло в море.
        - Так это ты заставил ветер задуть с моря?
        - Я! Теперь я знаю, что стихии мне действительно подчиняются!
        Тут к ним подбежали с одной стороны Кира с сухой одеждой, с другой - молодая жена глупого рыбака. Она бухнулась на колени перед Аррианом и пыталась целовать ему руки, лепеча слова благодарности. Пошатываясь подошел и ее спасенный муж, тоже бухнулся в ноги, благодаря. Его увели гвардейцы, давая возможность продрогшему на ветру князю, наконец, одеться. Подошел староста, принес фляжку и стакан. Налил больше половины, протянул Арриану.
        - Выпей, Ваше Высочество, сам гнал, первое дело, если промокнешь, никакая простуда не возьмет. Спасибо тебе за Мишку, зять он мне, молодой, дурак еще, побоялся, что я за снасти отругаю. Снял все-таки все, поганец, и улов привез только сам чуть на дно к рыбам на корм не попал! Пей, не бойся, на чистом зерне гнал, не самогон, слеза.
        Командир гвардейцев дернулся, но Арриан остановил его жестом, взял стакан, одним глотком осушил, и замотал головой, закашлялся.
        - Хоть запить дайте, не самогон у тебя, огонь!
        - Ну извини, Высочество, шампанского не держим, вот, закуси пирожком с креветкой, моя жена мастерица их жарить. И ты, служивый, хлебни, что бы не переживать, что я принца травил, жив будет, не заболеет.
        Арриан кивнул, разрешая, командир тоже приложился к стакану.
        - Так, мужики, заканчивайте пьянку, пошли домой, сегодня не полетим, а от простуды я травки заварю, больше пользы будет.
        Староста ухмыльнулся в усы, прошептал что-то вроде: «Баба она баба и есть, хоть княгиня, хоть рыбачка»! - И пошел к своим соседям.
        Арриан взял Лину под руку, шагнул в сторону их жилища, но его позорным образом шатнуло, Лина помогла не упасть. Подскочили гвардейцы, поддержали, двое принца, еще двое, командира, у которого тоже позорно разъезжались ноги, и который всю обратную дорогу ругал старосту и его «слезу». Наутро вылет опять отложился, обоих дегустаторов мучило жесткое похмелье. Более привычный гвардеец отделался головной болью, а вот Арриан, привыкший к благородным напиткам, ощутил всю прелесть похмелья, напоминающую тот самый рвотный корень. Лина только успевала заваривать травки. Так что на следующий день он нести Лину категорически не мог, да и она сама заявила, что ему лететь опасно, так что вылетели только на третий день. Правда, в одном староста не обманул, простуды ни у кого не было.
        Лина не рискнула лететь с только что оклемавшимся после напитка старосты мужем, ее и Киру в креслах перенесли через хребет по два гвардейца каждую, еще четыре гвардейца несли две громадные корзины с дарами моря, щедро отсыпанных спасителю зятем старосты. Улов у него перед бурей и впрямь был богатый, Так что Арриан обнаружил, к своему удивлению, что он вытягивал на берег не только лодку с рыбаком, но и почти пол тонны разнообразных морских тварей. Так что он всю дорогу ругал жадного рыбака, командир - старосту с его «слезой», а Лина ворчала на обоих. Дед удивился усталому виду внука. Потребовал объяснений, чем таким они там занимались, что Арриан приехал не отдохнувшим, а просто зеленым. Лине пришлось объясняться и про работу тягловой особью, и про профилактику простуды и ее последствия. Дед поворчал, но успокоил названную внучку, что в общем Арриан был прав. И в том, что полез спасать рыбака, и в том, что не побрезговал «угощением» от старосты. Такие деяния поднимают его престиж в княжестве, вот только надо было сразу принимать сорбент, как всегда делал он, беря с собой на встречу с народом
сорбент в виде закуски. Выпил, закусил, правда удовольствия никакого, но зато без последствий. И репутация, что князя напоить невозможно - пьет и не пьянеет. А сейчас внук вообще сядет на диету, будет тренироваться в мастерстве полета, в магии, и в использовании меча в рукопашном бою в полете с противником и в воздухе, и на земле. Хотя ему, с его магией, это скорее просто для престижа перед остальными вояками.
        Глава 20
        Тренировки занимали почти все время князя - наследника. Вечером он возвращался измотанным, ужинал и валился в кровать. Лина проводила дни за обследованием замка, налаживанием хозяйства, наблюдала за ремонтом в детской, изучала этикет княжества, отличавшийся от земных королевств. Чего стоило только пожелание «высокого чистого неба», или «что бы ваши земли нельзя было облететь за один день»! Кроме того, она столкнулась с обычными в первой половине беременности неприятностями: неприятной слабостью, и не менее неприятной тошнотой, особенно по утрам. Так что она была рада отсутствию Арриана за завтраком, тому, что ему не приходилось наблюдать, как молодая жена несется к белому другу и выдает ему все съеденное. Правда, длилось это недолго, местные травницы варили отличные зелья, так что тошнота постепенно стихла, а потом и совсем пропала. Жизнь снова заиграла яркими красками.
        Иногда Лина отваживалась выйти, посмотреть, как тренируется Арриан. Дед безжалостно гонял внука, заставляя проделывать невероятные трюки в воздухе, и при этом одновременно призывать Силу. Так как Лина появлялась на тренировках нечасто, то ей были заметны успехи мужа и во владении крыльями, и в магии. Постепенно он уже не так уставал, и у него появилось время и на молодую жену. Посиделки вечером у камина стали у них традицией. Он рассказывал о своих успехах, она - о своих. Теперь она понимала, что в тот момент противостояния у него почти не было шанса устоять перед злой силы стихии. И то, что он смог продержаться до момента прихода ее помощи говорило о его большой силе духа. Старый князь как-то сказал ей, что его, князя смело бы первым порывом, такая силища навалилась на Арриана, только что обретшего власть над крыльями, усталого после ритуала и не готового этой силе противостоять. Если бы это случилось сейчас, то ему не потребовалась бы ничья помощь. Он бы справился сам. После почти полугода тренировок ему это было бы по силам. На это они и рассчитывали, но, видимо, стихии рассудили по-своему,
решив испытать молодого князя на силу в самый неподходящий для него момент. Каждый раз князь благодарил Лину за ее помощь.
        Жизнь вступила в привычную колею, животик у Лины уже был заметен, Арриан уже не решался поднимать ее в воздух, как раньше. Служанки под руководством Херриэт шили приданое для новорожденного, не допуская к этому Лину. По поверью княжества будущая мать не должна шить приданое сама. И, как всегда, в разгар видимого благополучия, прилетела черная весть. Из Риодора.
        Утром, во время тренировки с мечом, Арриан, ожидая свежего соперника, заметил над вершинами горного хребта четверку тяжело летящих стражей, тащивших переноску для тяжелораненых. К его удивлению, других сопровождающих, положенных для подстраховки носильщиков, не было. Он послал пятерку из тренирующихся с ним гвардейцев узнать, что случилось, помочь, а то и сменить уже с трудом махающих крыльями стражей. Те не стали менять уставших вояк, а просто ухватились за переноску дополнительно. И полетели они не к ним, а в сторону столичного госпиталя. Пятый гвардеец вернулся и доложил, что несут белокрылого винглорда в тяжелом состоянии. Меняться некогда, дорога каждая минута, они все расскажут по приземлении, но просят князя отправить подкрепление к сторожевому посту на Западной дороге, к известному трактиру «У перепутья» где остальные члены их патруля ведут неравный бой с полком инквизиторов, гнавшихся за этим лордом, у которого переломаны крылья.
        Нехорошее предчувствие охватило наследника. Он предупредил командира части мечников, что он полетит узнать подробности. Тот в свою очередь попросил предупредить князя, что он посылает присутствующих здесь 100 бойцов своего полка во главе со своим заместителем на помощь, а остальной полк приведет в боевую готовность в течении часа. Арриан рванулся к госпиталю. Его внутреннее чутье прямо вопило: скорей, скорей! Он ворвался в помещение для оказания скорой помощи через 15 минут, и первое, что он увидел, была его беременная жена, стоящая на коленях перед переноской, в окровавленном платье, манипулирующая с крылом пострадавшего своими чуткими, волшебными пальцами. За ее спиной стоял дед, и что-то подсказывал ей. Услышав шаги подходящего Арриана он шагнул к нему, взял за плечо и оттеснил подальше от группы лекарей, толпящихся вокруг раненого.
        - Арр, потом, все потом, не мешай, не отвлекай Мейлину, сейчас вся надежда только на нее! - крепко держа Арриана, быстро прошептал дед.
        - Полковник Тогори просил передать, что отправил сто бойцов к трактиру «У перепутья», там идет бой с инквизиторами.
        - Молодец, я еще только собирался передать приказ, отвлекся на раненого. Хочешь узнать, что случилось - поговори с носильщиками, если они не спят, совсем парни выбились из сил, отмахать от трактира до столицы за какие-то четыре часа, без смены, над горами, с грузом, герои, просто герои! Пошли, поговорим, пусть Лина работает спокойно.
        - Почему Лина, она же…
        - Беременная, да, знаю, но это не болезнь, она полна сил, ее даже подпитывать сейчас не надо. Сделает все и быстро восстановится. В случае чего ее лорд Бриони, начальник госпиталя подпитает. Кроме нее никто не поможет. Не отвлекай ее!
        Князь почти силой вывел Арриана в коридор, где на стульях сидели четверо стражей и усиленно жевали что-то из небольших тарелок. При виде князя с наследником они попытались встать, но Ярвид жестом остановил их.
        - Сидите, сидите, герои. Только расскажите наследнику, что произошло. Именно он поведет войска, если это потребуется, против инквизиторов. Я останусь управлять княжеством.
        - Ваше Величество, Ваше Высочество, мы знаем только то, что видели своими глазами. Нас вызвал хозяин трактира, который и раньше помогал нам. У нашего поста с ним постоянная связь. Если около его заведения появляются инквизиторы, более того, если они начинают приставать к его посетителям, он подает сигнал с помощью дыма из трубы кухонного очага - его сынишка перекрывает и отпускает столб дыма, а в это время повар с помощью порошка их трав делает его более заметным. Такой сигнал мы получили этим утром. Полетело одно звено. Подлетели, увидели как множество инквизиторов, конных, с собаками, преследуют белокрылого винглорда, совсем молодого, с переломанными, волочащимися за ним окровавленными крыльями. Мы отправили сигнал на заставу, а сами разделились, двое, лучников стали стрелять сверху, не давая гадам приблизиться, а трое подлетели к парню, подхватили под руки, двое понесли его к горам, один вернулся, помочь нашим товарищам. Навстречу уже летели все оставшиеся бойцы. Командир приказал еще двоим вернуться и помочь донести раненого до госпиталя. На заставе уже дали сигнал близлежащим постам, Наш
лекарь напоил раненого укрепляющим эликсиром, осмотрел, сказал, что ситуация критическая, надо срочно в госпиталь, мы привязали его к переноске для лежачих, лекарь прибинтовал сломанные крылья к спине, и мы полетели. Летели прямо между гор, не по долине, и вот, успели, довезли живым!
        - Ваше Величество, княгиня просит срочно найти мужа, наша энергия ей не подходит и ее мало, а он сможет… - В коридор влетел молоденький помощник лекаря.
        Арриан рванулся к жене. Князь его удержать не успел.
        - Лина, что мне делать? Чем помочь!
        - Арр, все просто, качай мне свою энергию. Помнишь, я ее воспринимаю, как родную. Я не могу опустошать свой резерв, иначе ребенок начнет подпитывать меня. А мне нужно закончить работу, тут крылья не сломаны, они раздроблены, как будто по ним били кувалдой. Сращу крылья, нормализуется потоки магической силы, и у парня появится шанс. Давай, подпитывай! Осталось проверить вторую сторону, я минутку передохну, пока зафиксируют срощенные кости, и быстро закончу. Арриан поднял Лину на руки, и пустил поток своей энергии через ее тело.
        - Хорошо, - устало закрыла она глаза, - прямо глоток свежего воздуха. Видишь, и малыш радуется. - Ребенок в ее животе трепыхнулся.
        - Лина, разве можно так рисковать собой и нашим ребенком! Неужели просто лекари бы не справились?
        - Нужно, Арр, нужно, я бы себе не простила, если бы не вмешалась.
        - И почему дед тебя не удержал?
        - Ярвид сам меня вызвал, когда увидел ситуацию. Все, заканчивай, я уже полностью восстановилась, а твоя энергия может ему понадобиться!
        - Моя? Но как она ему поможет?
        - У близких родственников энергии схожи, постой, ты что, его лица не видел?
        - Нет, дед меня сразу оттащил, сказал не мешать!
        - Тогда смотри, его как раз на спину перевернули. Злее будешь.
        Арриан перевел взгляд на уже перевернутого на спину пациента. И ахнул!
        - Арлинн! Брат!
        Лина успела вскочить с его колен, и он кинулся к неподвижно лежащему, окровавленному брату.
        - Линн, что с тобой сделали? Он опустился на колени перед носилками, откинул со лба младшего брата окровавленную прядь золотистых волос, вгляделся в бледное лицо с искусанными, сухими губами. Голубые глаза открылись, Арлинн вгляделся в склонившееся над ним лицо, узнал, с трудом улыбнулся и пробормотал:
        - Арри, брат, живой…
        Арриан поднял взгляд на деда.
        - Я могу его подпитать? Это не повредит?
        - Потерпи, Арриан, рано. Вот Лина с новыми силами восстановит крылья, и подпитаешь, в сейчас уступи место жене, она должна закончить работу. А у меня к тебе поручение, пойдем, не будем мешать!
        Князь отвел Арриана в сторону и продолжил:
        - Арр, ты сейчас здесь пока бесполезен, Лина восстановилась, на два часа ее хватит, а я тебя прошу, слетай, помоги нашим. Там слишком много инквизиторов, и, судя по магии, кто-то из верхушки. Наши не справляются, уже есть выбывшие! Сейчас ты просто кипишь, так что лучше направь энергию на врагов, чем разнести тут пол столицы! Только будь осторожен. Стрела убивает всех одинаково. Понял?
        - Понял, сейчас им станет не до стрел! - Он выскочил наружу, распахнул гигантские крылья и рванулся ввысь.
        Основная баталия развернулась уже на территории княжества, в стороне от трактира «У перепутья». Воодушевленные присутствием начальства и своим численным пятикратным превосходством, под прикрытием леса, инквизиторы постепенно пробирались внутрь княжества, чего не позволяли себе уже двадцать лет. За лесом находился мирный поселок, там они намеревались взять жителей в заложники и предложить князю обменять их на старшего внука. Обменяет, хорошо, устраним главного врага, ускользнувшего из их рук, несмотря на содеянное, при помощи отца. Не обменяем - сожжем всех, вплоть до младенцев, и пустим слух, что князь не думает о подданных. Гарнизон заставы и соседних постов как мог, старался не пустить врагов на землю княжества, но силы были не равны. Даже с подкреплением в сто бойцов, у инквизиторов был пятикратный перевес в силах, и возглавлял их сам Великий Инквизитор, сильный маг. Все, что они смогли, так это предупредить жителей, что бы уходили в горы, но избалованные десятилетиями мира крестьяне не торопились покидать свои дома. Столица была далеко, подмога, если и была послана, могла и не успеть. У бойцов
оставался один выход - полечь здесь всем, но задержать врага до прихода армии. Погода стояла тихая, так что продвижение инквизиторов выдавало шевеление листвы. Винглорды угадывали направление движения войска и, усмотрев любой, хоть и маленький прогал в кронах устремлялись туда, чтобы выхватить пару - тройку всадников из общей массы.
        Вдруг, затишье сменилось вначале легким ветерком, который все усиливался, деревья стали раскачиваться и клониться. Потом ветер усилился настолько, что крылатым было уже невозможно держаться в небе, командир принял самоубийственное решение спуститься на землю и принять последний бой у околицы поселка, надеясь, что перед лицом явной опасности жители все же сбегут в горы.
        Арриан понимал, что, несмотря на гигантские крылья, он не успеет на помощь, поэтому решил призвать ветер. Оседлав попутные потоки воздуха, он, фактически не затрачивая усилий, быстро приближался к месту сражения. От приграничного поселка цепочка жителей тянулась к горам, но большинство были еще дома.
        - «Им что, не отдали приказ уходить? - Не может быть! Значит, цепляются за свои пожитки, не хотят бросать нажитое, идиоты»! - В груди шевельнулось странная сила:
        - «Сила князя», - сообразил он. И направил мысленный приказ: - Все в горы! Все бросать, уходить немедленно»!
        И тут увидел результат, жители толпой бросились догонять своих более благоразумных соседей. Чуть не смяли жидкий заслон, приготовившихся умирать бойцов. Которые с трудом удерживались от того, чтобы не дать деру вместе с жителями.
        - Бойцы, - прозвучал у них в головах другой приказ, - все в строй, за моей спиной ветра нет! Вскоре все немногочисленное войско уже парило за его спиной. Бойцы ждали князя, появление молодого наследника их обескуражило.
        - Командир, доложите обстановку! - прозвучал второй приказ.
        - Ваше Высочество, нас атакуют не менее, чем пятьсот инквизиторов. Под прикрытием леса пробрались на нашу территорию. Стремятся к поселку, видимо, надеются захватить жителей. Ведет кто-то из их главных, скорее всего, маг. По крайней мере, он помогал им скрываться под ветвями деревьев. Мы собирались ждать их здесь, перед деревней, тут поле, открытое, у нас будет преимущество. Но ветер нам не давал возможности держаться в воздухе.
        - Ветер донес меня сюда, без него я бы еще часа два крыльями махал! Значит так, лучники есть?
        - Да, два десятка!
        - Мало, но что есть. Значит, бьете в основном тех, кто с луками, остальные работают мечами, в воздух поднимать слишком долго.
        - А вы? - совершенно не по чину спросил командир.
        - А я пока еще слабо освоил меч с воздуха, сами видели, я работаю магией. Сейчас они выскочат из леса, как миленькие, встрепанные и очень испуганные! Только сами под мои удары не попадайте. Я скажу, когда можно атаковать.
        - Вам помощь в магии не нужна? Атаковали бы группой! Усилили силу удара!
        - Командир, если можете, использовать магию, используйте, остальные тоже, мне помогать не надо, сил хватит! Готовы? Начинаю!
        Громадные крылья стали поднимать Арриана выше и выше. Он и так был готов убивать, но предложение помочь его разозлило еще больше.
        - «Надо же, за слабака посчитали! Хотя, они же тренировок с магией не видели, только с мечом, а там все нехорошо. Хватит подниматься, надо ударить не точечно, а по площадям»! Над головой у него заклубились черные тучи, к лесу двинулись сразу четыре смерча, вырывая вековые деревья с корнем. Впереди, из грозовой тучи ударили несколько молний, поджигая деревья. легкий ветерок погнал огонь на врага. Из леса стали выскакивать первые всадники в мундирах с крестами. Запели луки крылатых. Стрелы нашли первых жертв. Ветер послушно гнал огонь полукругом, оцепляя войска инквизиторов, выгоняя их на чистое поле, под луки стражей. Вдруг из леса раздался громкий вопль:
        - Князь, повелитель ветра! Уйми огонь, мои дети гибнут!
        - Поздно, дух леса! - прогремел в ответ Арриан, - ты нарушил договор с княжеством, твои предатели - дети свободно пропустили убийц в наш дом. Предателей не щадят, их уничтожают!
        - Смилуйся, князь, мы искупим свою вину, враги вылетят из леса прямо под стрелы твоих воинов, клянусь! Мы тоже вступим в бой!
        - Хорошо, поверю. Но вы доставите мне их главного, живого! И, если вновь измените, от вас даже пепла не останется!
        - Клянемся! Останови огонь!
        Арриан махнул рукой, ветер изменил направление, и погнал огонь обратно, на горелую землю. Из туч полил сильный дождь, туша последние искры пламени.
        - Спасибо, мои дети вступают в бой, князь.
        Из леса на поле повалили растрепанные, растерянные воины - инквизиторы. В них полетели стрелы, на околице поселка их ждали крылатые мечники. Они снижались, вонзали меч и подлетали вверх, уходя от ударов. Арриан минуту наблюдал их четкую работу, позавидовал, потом встряхнулся, сформировал небольшую шаровую молнию и отправил ее в одного богато одетого всадника. Тот упал. Следующий тоже. И тут из леса выступили полупрозрачные человечки в зеленом. Ростом нормальному человеку до пояса, но каждый держал маленький лук, и его стрелы, несмотря на размер, разили врага наповал.
        Духи деревьев искупали свое предательство.
        И тут Арриан увидел своего такого долгожданного врага.
        Глава 21
        Его высокопреосвященство, кардинал Мравектардо, Великий Инквизитор, второй человек в Церкви, держащей под своим контролем всемь государств из девяти этого мира, называемого Лаэт, был в шаге от осуществления своей цели. Королевства Ализания, Лимерия, Гикария, Зария и другие, верные последователи Святого престола. Оставались непокорная Нимезия и непостоянный Риодор, самый большой по площади, богатый и самое слабое звено в цепочке последователей, которое вот-вот попадетпод полную власть Святого Отца. Осуществится давняя мечта их предшественников взять Риодор под свое полное влияние. До сих пор это не получилось ни у кого. Как были рассадником вольнодумства, непочтительности к Столпам Церкви, различных идей, противоречащих вековым доктринам, так до сих пор и остаются. А все влияние этих еретиков из горного княжества, крылатых исчадий тьмы. И вроде бы стало получатся разнести Истинную веру по горным долинам, появились и храмы Церкви, и истинно верующие адепты, как все рухнуло. А все из-за честолюбивого дядюшки короля Астора, вздумавшего скинуть двоюродного племянника, вначале отравившего его отца,
несговорчивого негодяя, сумевшего ограничить власть Церкви на своей территории. Астор Церковь устраивал, богобоязненный, тихий, женился, правда, по большой любви на крылатой княжне, но она в дела духовные не лезла, даже прошла обряд присоединения к Церкви, регулярно рожала мужу сыновей, да и сама была белокурой и белокрылой. Чистый Ангел.
        Нет дядюшке с сыночком, что бы свергнуть Астора понадобилось написать публичный донос на королеву, обвинив в ведьмовстве и отравлении тестя. И что? Чем закончилось? Астор усидел, правда, дознаватели перестарались. Что бы получить признание королевы искалечили ее старшего сына и получили вместо безобидного, верующего мальчишки, черного мстителя. Который учудил такое…до сих пор мороз по коже. Чудом спаслись. Дядюшка попал под раздачу первым. До сих пор его с сынком - подельником найти не могут. И пришлось им убираться из Риодора с позором. И в Маунтвинд доступ потеряли. Сразу, как казнили дочь, старый князь выгнал всех, причастных к Церкви, под страхом смерти запретил инквизиторам приближаться на три версты к границе его владений. Преступного внука отстоял, не дал выдать Церкви, припугнул зятя закрытием дороги в Юго-западную провинцию, источник основного дохода Риодора. А теперь и вовсе увез в свое княжество, наследником хочет сделать. Только вряд ли. После каленого железа в подвале у дознавателей крыльев ему не обрести. А это для черного мстителя смерть. Они уже получили от своей верной адептки
вести, что Принц прошел обряд с простой человечкой, неспособной помочь ему расправить крылья, а значит, не жилец, если уже не отправился в ад, где ему и место! Жаль, конечно, что не от очищающего огня, но и так хорошо.
        И вот теперь Риодор почти в кармане. Из-за угрозы жизни отцу, младший принц, Арлинн, был вынужден жениться на дочери Ализанского короля, верного сына Церкви, ушлый папаша почти сразу после консумации брака приказал переломать крылья зятьку и бросить того в лесу, умирать. Якобы хотел полетать, нечисть крылатая, упал, переломал крылья, не выбрался из леса и сдох, жалость какая, Теперь надо папашу тихо придушить, и наследует единственная родственница - неутешная вдова принца! И, считай, Риодор в кармане. Теперь только подтвердить гибель старшего брата, и найти младшего, который нашел, паразит какие-то силы и почти дошел до княжества деда. С собаками искали. Преследователи побоялись вступить на запретную территорию, пришлось собирать целый полк, и идти самому, видите ли, там на пути лес какой-то волшебный, ничего, и на лесную нечисть у почти святого человека, то есть у него, нашлась управа, стали помогать, как миленькие! И уже почти дошли до деревушки, где собирались взять заложников, что бы было чем подкрепить ультиматум князю. Крылатые только и смогли выставить, жалкую сотню бойцов. И чего их так
боялись все это двадцать лет! Займем деревушку, вызовем подкрепление из Ализанцев, пусть рассчитываются за Риодор, и пройдем огнем и мечом по территории этих крылатых язычников! Осуществим то, что веками не удавалось другим отцам Церкви. А потом… Святой отец старше его на десять лет, может и поторопится на тот свет, а победителю Риодора и Маунтвинда явно вручат тиару Главы.
        Все шло хорошо, Между стволов уже было видно поле перед поселком, и жалкий заслон из сотни крылатых, к тому же сильные порывы ветра лишили их основного преимущества - полета, заставив приземлиться.
        - Сам Создатель на нашей стороне, - только успел подумать кардинал, как обстановка стала меняться. Ветер почти стих, но на небе появились черные тучи из которых в сторону леса потянулись воронки смерчей. Громыхнуло, ударили сразу четыре молнии, куда-то в чащу, туда, где шел арьергард. Заржали лошади. Занялось несколько деревьев, легкий ветерок разгонял пламя, направляя его прямо на войско инквизиторов. Спасаясь, задние ряды рванули вперед, к опушке, вытесняя передних всадников на поле, под стрелы крылатых бойцов.
        - Все вперед, - скомандовал кардинал, - занимайте деревню!
        И тут ветер изменился вновь, он подул от них в сторону горящего леса, гоня пламя на уже выжженное пространство. Пожар стал затухать сам собой, а еще с небес полил проливной дождь, окончательно потушив пламя. Слава Создателю! Можно перегруппироваться и вступить в бой с защитниками деревни. Но тут в них со всех сторон полетели стрелы. Мелкие, но убивавшие наповал. Несколько попало в крупы коней его конных носилок, лошади вырвали поводья и понесли кардинала прямо на поле. И тут он увидел ЕГО!
        Черный силуэт с громадными, даже по меркам черных крыльями, он парил над полем сражения, периодически бросая в солдат инквизиторов шаровые молнии. На пытающихся подстрелить его лучников не обращал внимания больше, чем на надоедливых мух. Стрелы не долетали до него, ломаясь о почти прозрачный кокон, окружавший фигуру мага.
        - Бейте по колдуну! - отдал команду кардинал, и зря. Его возглас привлек к нему внимание крылатого мага. Тот развернулся и устремился к конным носилкам кардинала. Тому показалось, что на него летит сама смерть. Он схватил свой посох, и направил вылетевший из него заряд святой энергии в подлетающую фигуру. Крылатый увернулся, подлетел, обнаженным мечом ударил одного из охранников, остальные в ужасе попадали на землю, закрывая голову руками. Подлетел к кардиналу и, схватил того подмышки и поднялся с ним в воздух. Поле огласил перепуганный визг.
        Оставшиеся от шествующего победным маршем святого воинства бойцы, бросали оружие и сдавались.
        - Отпусти старика, - прокричал кто-то из толпы сдавшихся, - отпусти и Создатель простит тебе твои злодеяния!
        В ответ маг расхохотался, отлетел на середину поля, поставил кардинала на землю и опустился сам.
        - Узнаешь? - спросил он кардинала, которого опять подвел желудок.
        - Ты??
        - Я!! В прошлый раз тебе повезло, пироман, в этот раз ответишь за всех, «очищенных» огнем тобой жертв. И за невинно умерщвленную молодую женщину, мать двоих детей, и за мою спину, и за крылья брата!
        - Крылья это не я, это придумка Стейнброка!
        - Он ответит за себя, в свою очередь, ты в свою! Фу, воняешь, старая вонючка. Капитан! Пленных повязать и доставить в столицу. Я доставлю его преосвященство по назначению, и догоню вас.
        - Ваше Высочество, может вам сопровождение? Ну, как свидетелей свершения справедливости!
        - У тебя что, лишние бойцы есть? Оставлять этих хищников здесь нельзя, некоторых и так придется в паре нести! Справлюсь. А месть увидят стихии, их свидетельства достаточно!
        Арриан подхватил перепуганного старика подмышки, сотворил ветерок, относящий запах в сторону от его лица и взмыл вверх, почти вертикально. Его курс лежал в сторону Эфрана, единственного еще не потухшего вулкана в горах Маунтвинда. Кардинал периодически трепыхался, пытался договориться, сдавал своих подельников, надеясь выторговать помилование. Так Арриану стали известны все планы союзников на Риодор. Долетели за два часа, громада вулкана, окутанная небольшим облаком газов, была прямо перед ними. Старик скрипел все жалостливее. Бесполезно. Перед глазами Арра стояла объятая пламенем крылатая фигура, и довольно улыбающаяся рожа старого садиста. Он подлетел к жерлу вулкана, оградил себя защитным коконом от жара плещущейся в огромной чаше раскаленной лавы. Взлетел вверх и отпустил руки. Короткий визг, и все было кончено. Оставался только один фигурант.
        Брезгливо отряхнув ладони, он полетел в сторону столицы. Надо бы было помочь в доставке пленных, но капитан был опытен, справится, к тому же в деревню возвращались оправившееся от испуга жители, помогут приглядеть за врагами. А он носильщиком не нанимался, у него жена тратит последнюю силу на лечение брата, ему надо ее подпитывать, да и на брата силу оставить. И завтра придется вести армию в Риодор, спасать отца, пока не уверятся в гибели Арлинна, за него вряд ли возьмутся. И Ализанию давно пора поставить на место, заигрались, забыли, что такое черные винглорды, отец нынешнего короля помнил. Бежал от крылатого войска чуть ли не до столицы. И откупился Золотой долиной. Над еще решить, что делать с бывшей кандидаткой в Предназначенные, оказалась осведомительницей инквизиторов. Считайте, что ее отец долину уже потерял. Князь пожаловал, князь и отнял. Нельзя такое богатство в подозрительных руках оставлять. Пусть дочке своей в своем захолустном родовом поместье спасибо говорит. На войне много отличившихся будет, найдем, кого отблагодарить. Вон, хоть этого капитана, который решил стоять насмерть перед
превосходящей силой врага! Арриан и не заметил, как ветер и крылья донесли его до столицы. В первую очередь рванул в госпиталь. Туда его не пустили, сказали, что княгиня закончила лечение, пациент спит, его подпитал дед, в общем, лети к жене, а сюда только утром. Он полетел во дворец. Доложить деду, и, наконец, вымыться. Запах страха вонючего старикашки, казалось, въелся в одежду, несмотря ни на какие ветерки. Но сперва доклад. Так положено. По дороге не утерпел, заглянул в их с Линой покои. Жена спала, свернувшись клубочком на постели, устала, конечно. Но розовенькая, улыбается во сне. Повернулся, что бы идти к деду, но его остановила Кира, горничная Лины.
        - Ваше Высочество, князь, я вам ванну набрала, вымойтесь, переоденьтесь, а я одежду вашу отнесу в чистку и стирку, а то, простите, пахнете не духами! Вы воевали, или навоз за свиньями убирали?
        - Ты права, Кира, пришлось и навоз убирать. Это противный старикашка так испугался, что у него, по ногам потекло, пока я его до места тащил, видимо, меня забрызгал, вонючка. Ничего, сам всех огнем очищал, дай бог, огонь и его очистит, не попадет к Создателю весь в какашках! - засмеялся Арриан.
        Пришлось быстро вымыться и переодеться. Поесть уже не успевал, пошел к деду голодный. Подумал:
        - «Ничего, с Линой потом поем»!
        Князь встретил с тревогой.
        - Что так долго? Первые бойцы уже прилетели, а тебя все нет, я волноваться уже начал!
        - Пока одно дело сделал, пришлось летать туда-обратно, пока в госпиталь заглянул, вдруг помощь требуется, пока помылся, переоделся и сразу к тебе.
        - А без переодевания нельзя было? Сразу ко мне?
        - Нельзя, дед! Тут от встречи со мной у одного старика медвежья болезнь приключилась, и пока я его к нужному месту тащил, он меня запачкал. Так что в приличном обществе было не появиться!
        - И куда ты старика доставил?
        - Так решил ему приятное сделать, он всех огнем очищал, теперь пусть сам очиститься!
        - Сжег, что ли?
        - Нет, можно сказать испарил. Там такие температуры, что даже пепла не останется!
        - Где?
        - В жерле Эфрана.
        - Ничего себе! Подожди, так ты их Великого Инквизитора, что ли сжег?
        - Его. Сам, можно сказать, в мои руки прибыл, святоша. Жаль, из-за него пришлось лес слегка пожечь, но ничего, следующий дух леса пусть задумается, стоит ли врагам помогать. Испугается, что я его накажу! Пойдем, расскажу, что мне кардинал со страху наболтал, думал жизнь себе купить!
        Сведения Арриана произвели эффект бомбы некоторые члены совета даже верить отказывались. Не Арриану, перепуганному старикашке, пытавшемуся спасти свою жалкую жизнь. Решили объявить общий сбор войск, на это уйдет дня три, а пока допросить пленных и подождать, пока придет в себя Арлинн. он наверняка дополнит рассказ Арриана. Тогда и принимать решение.
        Вечером, поужинал вместе с проснувшейся женой, которая рассказала, что срастить крылья Арлинну удалось, но он почти ничего рассказать не смог, все время терял сознание от боли и слабости. Повторял только, что в Риодоре все почему-то считают Арриана мертвым, поэтому и взялись за него, Арлинна. Радовался, что брат жив и постоянно переспрашивал Лину, правда ли это был он. Договорились идти завтра к нему вдвоем. Перед сном пошли прогуляться, сегодня Лина пропустила предписанную ежедневную прогулку, решили компенсировать вечерней. Но почти сразу Арриан пожалел, что они пошли гулять.
        Они шли мимо пленных, сидевших на земле перед зданием Главного Штаба армии Маунтвинда, стоящего на территории высокого замка, но отдельно от резиденции князя. Всегда такие надменные, смотрящие на всех с превосходством инквизиторы растеряли весь свой уверенный вид. На своих крылатых стражей смотрели со страхом и ненавистью. Многие были ранены, вдоль рядов сидящих пленных ходили помощники лекарей, отбирали тех, кому нужна срочная помощь, а легко раненым оказывали ее на месте. Лина потянулась было присоединится к коллегам, но потом сообразила, как нелепо бы это выглядело: беременная княгиня оказывает помощь врагам. Арриан с усмешкой посмотрел на нее, словно понял ее порыв и одобрил отказ от него.
        - Свернем к садам? - спросил он у жены, - слишком неприятное для тебя зрелище!
        Лина кивнула, и тут из толпы пленных раздался выкрик:
        - Шлюха!
        Арриан рывком развернулся, пытаясь определить, кто оскорбил его жену, но его опередили. Двое стражников уже вытаскивали из толпы совсем молодого парня, пытающегося сопротивляться. Его швырнули на колени перед княжеской четой. Один из стражей уже обнажил меч, ожидая знака наследника, что бы покарать осмелившегося оскорбить княгиню, но тут Мейлина покачнулась, побледнела и прошептала:
        - Симон! Симон, как ты оказался среди них?
        Арриан сделал знак готовому к удару стражу, тот вложил меч в ножны. Поставил полог тишины, вокруг шурина, что бы следующие слова не поставили их в положение, когда ему все-таки придется приказать казнить родственника жены. Лина со страхом смотрела на него. Она понимала, князь не должен прощать оскорблений своей супруги. Симон пытался что-то выкрикнуть еще, но никто ничего разобрать не мог.
        - Пять плетей за попытку оскорбить княгиню, немедленно. Потом кинуть в подземные камеры. Допрашивать буду сам! - отдал приказ Арриан, и поспешил увести жену в замок, что бы она не слышала криков боли наказываемого.
        - Спасибо, - прошептала Лина, - я же понимаю, по законам княжества он заслужил смерть!
        - Разберемся, - так же тихо ответил Арриан, - сегодня же я поговорю с ним, ты недаром беспокоилась о влиянии на него Стивена! Не переживай.
        - Арр, я пойду с тобой
        - Лина, не много ли для тебя сегодня?
        - Арр, нельзя ничего придумать хуже, чем сидеть и ждать, чем окончится наша беседа. К тому же со мной он будет более откровенен.
        - Хорошо, пойдешь со мной, послушаешь, там есть такая допросная, из двух комнат, вмешаешься, если будет нужно.
        Их догнал запыхавшийся стражник. - Ваше приказание выполнено, князь, что еще прикажете?
        - Пусть приготовят двойную допросную, мы сейчас придем. Палачей и стражников не надо, сам управлюсь.
        Страж отсалютовал и побежал выполнять приказание. Пленному не поздоровится! На что способен младший князь в ярости, он сам видел сегодня.
        Ведя Лину под руку, Арриан направился к входу в подвалы замка. Как во всяком замке они служили, в том числе и в качестве тюрьмы для особых заключенных. Прежде, чем войти, он еще раз спросил Лину, не передумала ли она, и дал понять, что обижен ее недоверием к нему.
        - Арр, какое недоверие, ты с ума сошел? Или перемагичил сегодня?
        - Мейлина, разве ты не потому захотела присутствовать при нашем разговоре, что не доверяешь мне, думаешь, что в твоем присутствии я ему не наврежу?
        - Арр, ты сегодня явно устал, плохо соображаешь. Он мой брат. Его ввели в заблуждение, явно нарочно, что бы он вступил в инквизиторы. Лучше будет, если мы разоблачим обман вдвоем!
        - А знаешь, ты права! Пошли.
        Глава 22
        Они спустились в подвальный этаж замка. На удивление Лины тут было чисто, сухо, проход освещали магические светильники. Вежливый стражник проводил молодого князя в небольшую комнату со столом, стулом, и привинченным к полу табуретом перед столом.
        - Доставить заключенного? - спросил страж.
        - Спину залечили?
        - Как обычно, поверхностно, болеть еще несколько дней будет.
        - Хорошо, переоденьте рубаху и сюда. Лина, там, за занавеской, еще одно помещение, сядь там!
        - Простите, леди, одну минуту!
        Стражник что-то крикнул в коридор, послышался топот ног, и в комнату внесли кресло, его поставили во второй комнатушке, что бы Лине было удобнее. Лину тронула такая забота грубых военных. Она удобно расположилась в кресле, заботливые стражи не забыли даже скамеечку для ног. Арриан сел за стол. К выяснению семейных отношений все было готово.
        В дверь ввели бледного Стивена, со связанными за спиной руками.
        - Развяжите, - приказал Арриан.
        - Помилуйте, князь, не положено, вдруг?
        - Вы сомневаетесь в моей силе? - спокойно спросил Арриан.
        - Нет, нет, ни в коем случае! - Стивена развязали.
        - Садись, родственник, - продолжил младший князь.
        Стивен плюхнулся на табуретку.
        - Какой я ваш родственник? - с вызовом спросил он.
        - Прямой. Шурин. Так, кажется, у вас называют брата жены?
        - Жены?
        - Жены. Причем, мы женаты дважды. Вначале свадьба была по нашему ритуалу, а затем мы обвенчаны священником в церкви. Зря ты честную женщину прилюдно обозвал нехорошим словом!
        - Но как? Как она могла! С убийцей родителей!
        - Поняла мои мотивы казни вашего отца и приняла извинения, что ваша мать попала под горячую руку. Не следовало вставать на пути у черного мстителя, вершащего свою месть. В этот момент мы не можем рассуждать здраво.
        - И чем же скромный викарий заслужил месть аж черного мстителя?
        - Подписью. Своей подписью на приговоре, который он даже не читал. Обрекающего на страшную смерть молодую, невинную женщину. Мать двоих детей. Мою мать!
        - Но он даже не знал ее, не читал приговора!
        - Вот за это и поплатился. Как и все, кто равнодушно, по указке сверху, подписали этот документ. За равнодушие. За чинопочитание. За позицию «моя хата с краю».
        - Но это же не преступление!
        - Преступление не иметь своей точки зрения. Не думать о других, тупо соглашаться с мнением своего начальства, как бы преступно оно не было. Сейчас, послушав тебя, я даже жалею, что удержал стражника там, на поле. Потому что за оскорбление княгини полагается смертная казнь. Фактически я, младший князь, нарушил закон, что бы спасти человека, который в будущем повторит преступления своего отца, так же малодушно прислушается к мнению начальства и подмахнет бумагу с любым преступным приказом. Потому что ты не только равнодушный, ты еще и внушаемый. Что тебе наболтал твой приятель Стивен, что ты вступил в это сборище палачей и пришел на чужую землю убивать ни в чем не повинных селян огнем и мечом?!
        - Стивен сказал правду! Что ты обольстил сестру, и умер! Я пришел ее спасти!
        - Хорош спаситель! Истории чужих государств не читает, обычаев не изучает, но огульными обвинениями бросается! И как вы надеялись победить? Что может Крылатый князь вы уже видели. Даже если бы я умер, дед бы дал вам отпор не менее сильный, спасатели! Один уже спасся! Вознесся на небо в очистительном огне! И остальные будут там же!
        - Это ты о Великом Инквизиторе? Ты его сжег? Старика?
        - Сжег, старика, и еще одного сожгу. Только тогда я избавлюсь от метки черного мстителя и стану обычным крылатым магом. Что-то еще хочешь спросить?
        - Не понимаю, при чем здесь обычаи и законы? Вон, ваш брат от одной женщины к другой так и порхает, и ничего. Вы что, из другого теста сделаны?
        - Из другого. Брат белокрылый, а у меня крылья черные. Что для брата просто интрижка, для меня - брачный ритуал на всю жизнь. И что бы сохранить эту жизнь и магию черный винглорд проходит брачный ритуал девственником с девственницей, да еще отобранной на специальном смотре невест. Только так он может получить крылья и магию. Так что обольстить твою сестру без брачного обряда я никак не мог. Как раз, что бы эту самую жизнь не потерять. Ясно?
        - И что, Лина прошла отбор?
        - Представь, прошла и победила.
        - Я не знал.
        - Не знал, а поверил постороннему человеку.
        - Не постороннему, он жениться хотел, у меня ее руки просил!
        - Вот негодяй!
        - ???
        - Негодяй потому, что он не мог жениться, он рукоположен в монашеский чин больше трех лет назад. Вот с ним твоя сестра и стала бы шлюхой!
        - Это правда?
        - Абсолютная. Наша секретная служба заинтересовалась им, когда он стал вокруг меня крутиться. Он к тому же бастард нашего Святого, непогрешимого отца. Так что метит на высокий пост. Вот теперь обрадуется освобождению места Великого Инквизитора!
        - Господи, кому верить? И что мне теперь делать? Я же клятву инквизиции дал!
        - Попросить прощения у сестры, потом поедешь на Иллинзорские острова, там тоже есть семинария, закончишь спокойно, рукоположат священником, и сменишь одного очень старого служителя в тихой церкви в одном райском уголке. Прости, пока мы с ситуацией в Риодоре не разберемся, делать карьеру тебе не удастся, ты легко можешь стать поводом для шантажа моей жены, а она княгиня Маунтвинда!
        - Я и не хотел карьеру, думал, просто буду священником в приходе отца! И что с моей клятвой инквизиции?
        - Лет тебе сколько?
        - 19!
        - Твоя клятва не имеет силы Ты несовершеннолетний. Твой опекун дал разрешение на вступление в инквизицию?
        - Я не знаю, кто мой опекун!
        - Если не остается родственников мужского пола, то опекуна назначает король. Он может назначить кого-то из Нордани, а скорее всего, мужа ближайшей родственницы, сестры. То есть меня. Так что я разрешения тебе не давал и не дам, и все твои действия незаконны. Вот и все.
        - Спасибо, а как мне поговорить с Линой? Прощения попросить?
        - Просто, Лина, ты брата прощаешь?
        Лина вышла из-за занавески.
        - Прощаю, Симон, прощаю. Только следующий раз внимательнее меня слушай. Я же тебе все объяснила еще при первом разговоре, и про княжество, и про жениха и невесту, а ты наслушался негодяя, который будучи монахом мне под юбку пытался залезть! Вон, Арриан его выгнал.
        Она шагнула к брату и обняла его.
        - Так, дорогие мои, у нас осталось еще одно дело. - ваша сестра. Симон, ты с ней в контакте?
        - Да.
        - Значит, вызывай ее на границу княжества, о месте подумаем, якобы переговорить с сестрой, уговорить вернуться на путь добродетели. Завтра я скажу, куда. Наверняка за ней увяжутся. А мы встречу организуем, сестру к нам, Лина присмотрит, и ей веселее будет, тебя на острова. Разберемся с Риодором и Ализанией, потом подумаем, как вам дальше жить.
        - Спасибо, Арр, не ожидала, что ты сам все разрулишь! Ты, оказывается еще и дипломат!
        Лина вознаградила супруга поцелуем в щеку.
        Симону выделили комнату в офицерской казарме, предупредили, что выходить без сопровождениязапрещено, принесли новую одежду, накормили и оставили отдыхать. Супруги пошли к себе. Завтра было много дел. Лина беспокоилась об Арриане и предстоящей войне, он успокаивал, что с его силой магии, помноженный на полет вряд ли кто-то, даже со святой силой может ему угрожать. Поднялись рано. И сразу после завтрака пошли навестить Арлинна.
        Тому было уже лучше. Он полусидел в кровати, и с аппетитом поглощал завтрак. Крылья, правда, сложить еще было нельзя, переломы еще не срослись, поэтому крылья были закреплены в специальной сложной конструкции. Кроме того, была потеряна часть перьев, надо было ждать, пока они отрастут. Но в целом состояние было значительно лучше. Он даже негодовал на еду, представлявшую только жидкую кашу и молоко. На кухне учли, что он почти четыре дня, пока шел к границе княжества, фактически голодал, пил только воду из лесных ручьев. Ориентировался на силу князя, которую любой винглорд чувствует издалека.
        Пришел дед, разговор перешел на более серьезные темы. Арлинн рассказал, что в Риодор принесло кучу церковников во главе со Святым Отцом, откуда-то прошел слух, что Арриан не пережил ритуала, крылья не освободились. Дед заподозрил, что источником слухов стала та самая несостоявшаяся Предназначенная. Отец, услышав дурные вести, захандрил, заперся в своих покоях, к нему приставили охрану, якобы для того, что бы он не покончил с собой. К столице подошла часть армии Ализании, вроде бы по просьбе короля Астора, побоявшегося бунта в своей армии после известий о гибели Арриана, которого в армии любили. Потом взялись за Арлинна. Его уверили, что отец не способен управлять страной, и имеется заговор с целью его устранить, поэтому Ализания, не заинтересованная в беспорядках у соседа, может помочь, но только, если связи с Риодором будут укреплены. Ему предложили жениться на Ильясе. Он, в общем, был не против, и брак был заключен. На третий день после консумации была назначена большая охота.
        Арлинн, увлекшись погоней за зверем, отдалился от основной массы охотников, на него напали, скрутили, увезли в самую чащу, там, смеясь, поджидала Ильяса, она с поцелуями упросила его показать ей крылья, якобы для этого его и увезли подальше от людей. Он сдуру согласился, выпустил крылья, его повалили и дубиной их переломали, и бросили умирать. Но не учли, что он, хоть и белокрылый, но винглорд, очнулся, переборол себя, поймал нить силы деда, и побрел по ней, стараясь уйти как можно дальше, уверенный - найдут, убьют. Еды не было, крылья болели нестерпимо, на его удачу попались два ручья и лесное озеро с песчаным берегом. Холодная вода немного успокоила боль, но крылья намокли и идти стало труднее. К счастью он вышел к трактиру «У перепутья», его подхватили, уложили, и послали сигнал бедствия на пост пограничной стражи. И тут раздался все приближающийся лай собак. Поняв, что погоня за ним, он попытался достичь такой близкой границы княжества. Рассчитывал, что инквизиторы не решатся ее перейти, но они решились. Почти настигли его, и тут прилетели стражи. Двое стрелами отогнали преследователей, двое
подхватили его и понесли. Один полетел за помощью на другие посты. И тут он от осознания, что спасся, и от боли, лишился чувств.
        Дед сообщил, что армия поднята по тревоге, будет готова к выступлению через два дня. Арлинн заметался, его успокоили, и тут он сообщил, что он слышал разговор напавших на него Ализанцев. Что, они вернутся через три дня, найдут тело, Астор, потерявший обоих сыновей якобы умрет от горя и Риодор получит его вдова, передав правление своему отцу, она удалится скорбеть о муже, а на деле поедет в Ализанию, к любовнику. Но если Маунтвинд вступит в войну, они могут шантажировать жизнью отца, поэтому нельзя оставлять его в их руках!
        - Где держат отца? - спросил Арриан
        - Он у себя в покоях, во дворце, в пределах своих комнат относительно свободен, но к нему никого не пускают. Они планировали, что бы, когда мое тело привезут, он бы назначил наследницей Ильясу, потом его устранят, после похорон.
        - А где резиденция главы Церкви?
        - Там же где и была, во дворце Трилле.
        - Дед, кто у нас самые опытные летуны? Нужны две команды переносчиков! Веревочное кресло на одного и 10 человек самых опытных бойцов и магов.
        - Что ты задумал?
        - Они считают, что я погиб, хорошо, Берем отряд переносчиков, и бойцов - магов, они несут меня до точки вблизи столицы. Подумаем куда. Несут, что бы я сэкономил силы для последующего. В точке они отдыхают, и ждут меня. Я лечу в столицу, забираю отца и переношу его один до места сбора. Носильщики вместе с сильным магом несут отца в княжество. Как только они пересекают границу, ты, дед, поднимаешь армию. Предупреди, что командую я. Пока они летят, я навожу панику в столице и пробую перетащить хотя бы часть армии Риодора на нашу сторону. Потом освобождаем столицу, уничтожаем святых инквизиторов, и гоним Ализанцев к себе домой, только теперь у столицы не тормозим, а захватываем. Тут вступает в действие Арлинн, он, как муж Ильясы требует отречения Стейнброка и передачи короны ему. Дальше смотрим по обстановке!
        - План хорош, и, зная, что ты учинил с армией инквизиторов, думаю, все получиться. Но к чему такая спешка?
        - Что бы до них не дошли известия, что Арлинн спасся, а армия разбита. Пусть спокойно ждут известий, даже пусть двинуться на помощь инквизиторам, разбить их по частям будет проще.
        - Но почему нужно нести тебя? - спросил Арлинн - С твоими крыльями ты долетишь быстрее них!
        - Что бы я был свежим. Неужели ты думаешь, что я машина, не способная устать? И для скорости. С носильщиками мы провернем все в одну ночь, они и опомнится не успеют! Твоя главная задача, Арлинн, поправится к сроку, когда надо будет заявлять права на Ализанию. Лина поможет. Значит, день на подготовку, вечером вылетаем. Лина, вы с Херриэт ездили в монастырь, он близко от столицы, там по дороге есть, где укрыться?
        - Да, там по дороге к Маунтвинду, что ведет к этому трактиру на перекрестке, в полуверсте от монастыря начинается небольшой, скалистый участок, он идет до отрогов гор, там можно спрятаться! Херриэт подскажет лучше, она следила за дорогой, а я была занята больше своими думами. Но Арр это так опасно для тебя!
        - Лина, никто, кроме меня не справится. Не волнуйся, вон, займись Арлинном, что бы он встал на ноги к намеченному дню! Потом, мне надо завершить месть, иначе спокойной жизни не будет! Остался один старикашка, который вообразил, что он спасен, и не будет осторожен! Это шанс, а то опять удерет куда-нибудь, ищи его!
        План утвердили, начали подготовку. Лина весь день не отходила от мужа. Вылетели вечером, на закате.
        Глава 23
        Король Астор почти ничего не ел второй день. Небритый, бледный, осунувшийся он сидел в кресле у балконной двери и смотрел на небо, на котором собирались грозовые тучи. Какая бесполезная жизнь! В ней он потерял все. Любимую жену, и не уберег обоих мальчиков, сыновей. Почему он не позвал тестя, когда схватили Флорансию? Сейчас все было бы хорошо. И Арриан бы не погиб из-за изуродованной спины, и с Арлинном бы ничего не случилось. Не зря, ох не зря он пропал! Он всю жизнь верил в Создателя, и что дала ему эта вера? Ничего, только отнимала раз за разом все, что ему дорого. Зачем он все еще живет? Сейчас он выйдет на балкон, в Грозу, и проклянет Бога. И пусть тот убивает его молнией, как проповедуют церковники. Астор распахнул балконную дверь, порыв ветра ворвался в комнату, взлетели вверх тяжелые шторы. С балкона внутрь шагнула высокая, темная фигура. Господь решил покарать его за богохульство, прислал посланца высших сил?! На балкон третьего этажа так просто не подняться. Нужны крылья!
        - Отец, - раздался такой родной голос, - одень на себя что-нибудь теплое, полетим, здесь небезопасно. В халате мне неудобно тебя будет нести.
        - Кто ты? - слегка дрожащим голосом спросил король.
        - Уже не узнаешь? Ах да, тебе наврали, что я мертв. Ошиблись, бывает! Поторопись, времени мало.
        - «Даже, если это призрак, то, что плохого, если я полечу с ним. Мой сын мне ничего не сделает. А может, поможет отыскать Арлинна»
        Астор одел короткий домашний сюртук, без всякого шитья, плащ решил не брать. На ноги надел мягкие туфли для прогулок.
        - Я готов, - сказал он темной фигуре у окна.
        В это время дверь в покои отворилась и в комнату влетел один из охранников.
        - Ваше Величество, зачем вы открыли дверь? Идет гроза! Надо закрыть.
        С пальцев темной фигуры слетели зеленоватые искры, окутали стражника, тот молча упал на ковер.
        - Скорее, отец, встань спиной ко мне вплотную, придется тебя прицепить, мне руки могут потребоваться.
        Астор бездумно подчинился. Призрак неожиданно оказался горячим, как печка. Он застегнул на груди у Астора два каких-то ремня, обхватил его одной рукой, плотно прижал к своей груди и прошептал:
        - Только не кричи, я не уроню, не бойся!
        Призрак вышел на балкон, сзади что-то зашуршало, и они стали подниматься в воздух.
        - «Нет, это просто я заснул и мне все снится, интересный сон»!
        Внизу мелькали дома и улицы столицы, постепенно пошли пригороды с мелкими домишками, городская стена, предместья, потом лес, сбоку мелькнула громада монастыря Святой Аглаи, пропала. Вновь лес, какие-то скалы, небольшая долина между скал, внизу мелькнул огонек, снижение, какие-то люди, хотя нет, не люди, винглорды. Да, черные крылатые винглорды!
        Тень, что несла его, коснулась земли. К ним подбежали несколько человек. И такое привычное обращение:
        - Ваше Высочество, как все прошло? Никто не помешал?
        - Мог, - ответил такой знакомый ироничный голос, - мог помешать, теперь не сможет.
        И тут до короля дошло, что он не спит, ему не мерещится, он реально не во дворце, а на какой-то поляне, и сзади раздается голос не кого-нибудь, а Арриана.
        - Арр, это правда, ты, ты жив?
        - А ты до сих пор не верил? Жив я, жив, прошел все ритуалы, вон, крылья появились! Арлинн тоже жив, он до княжества смог дойти, сейчас лечится. Отец, сейчас тебя отнесут в княжество, в госпиталь, Арлинна увидишь, нервы подлечишь, а я извини, полетел, пока они не очухались и труп не нашли. У меня еще дела в городе!
        - Дай хоть обниму!
        Он обнял вполне живого и здорового Арриана, потом тот помог ему усесться в некое подобие кошелки из толстых веревок с надутой воздухом подушкой для сидения, двое крылатых одели кожаные постромки, взмахнули крыльями, и шестеро винглордов поднялись в воздух. Как ему объяснили, с ними летело двое сменных носильщиков, один лишний для страховки и маг для безопасности. Девять магов остались с Аррианом, для помощи.
        - Он что-то опасное задумал? - забеспокоился король.
        - Для него - нет, он хочет закрыть миссию мести и снять с себя метку мстителя, - пояснил летящий рядом маг, - очень неудобная штука, сам по себе знаю. Постоянно на мозги давит. И лучше в момент, когда видна цель, между нею и мстителем не становиться. Один раз я шестерых воинов на месте положил, что бы до виновного добраться. А они-то не причем были. Но объект от меня загораживали. Но вот, отомстил, и все, нормальный маг, силу не потерял, живу дальше. Хотя молодому князю стихии условие поставили, инквизиторов и прочих зарвавшихся церковников уничтожать. Но это уже без фанатизма. Да и полезно им страх иметь, а то только народ тиранят!
        - Кто условия поставил?
        - Стихии. Мы когда крылья получаем, через некоторое время проходим испытание стихией. Выстоим - нормально жить будем, нет - или умрем, или стихии нас победят. И станет побежденный рабом стихии, а мститель, так просто чудовищем, способным только убивать. А молодого князя испытывают все стихии сразу. Он выстоял, принял их силу, и теперь самый сильный маг в этом мире, даже князь, его дед слабее. Я его видел в сражении с инквизиторами, он такое играючи творил! И главу их, вредного старика в жерло Эфрана, вулкана нашего, швырнул. Он от сопровождения отказался, так мы издали на всякий случай страховали. С таким князем наш Маунтвинд процветать будет, и никакие враги ему не страшны!
        Под такие разговоры влетели в княжество, на поляне на склоне горы приземлились, Астор размял ноги, носильщики сменились и полетели дальше, до самой столицы.
        Арриан и девять магов тихо подлетели к столице. На ее северной окраине, на большом поле, где по праздникам устраивали ярмарки, расположилась армия Ализании, боевые отряды инквизиторов и часть армии Риодора, которую, к большому неудовольствию командования, переподчинили ализанцам. Отношения с ними были натянутые, так что инквизиторы, чьи ряды заметно поредели, после того, как кардинал Мравектардо увел часть неизвестно куда, служили прослойкой между армиями двух не слишком дружественных государств. В армии Риодора явно зрело недовольство королем Астором, отдавшим их в подчинение ализанцев, командиры разделяли недовольство солдат, и брожение умов не пресекали. В общем, обстановка была взрывоопасная.
        Арриан приземлился недалеко от сторожевых постов риодорцев, убрал крылья, накинул капюшон куртки наголову, и пошел к рядам палаток, направляясь к штабной. На его удивление его никто не остановил. Солдаты бродили по лагерю, собирались кучками, что-то бурно обсуждали, налицо была готовность к бунту. Этого допустить было нельзя. Бунтовщиков в момент сметут уже готовые к этому и ализанцы и инквизиторы. Риодор мог потерять наиболее боеспособные части армии. Принц открыто подошел к одной из групп, и послушал, что обсуждали. Обсуждали душевное расстройство короля, которого явно держали заложником в его покоях, дурной приказ подчинится ализанцам, скоропалительную пропажу принца Арлинна сразу после свадьбы, жалели о гибели его брата, Арриана. Не знали, что делать дальше, поддержать командующего, готового взбунтоваться и пойти на столицу, или вообще, дезертировать и разбежаться, пока не поздно. Правителя фактически нет, идти под иноземную принцессу никто не хотел, в общем, разброд и шатание! Наконец, кто-то заметил постороннее лицо, слушавшее их бредни.
        - А тебе, мил человек, что здесь надобно? - Спросил принца старый сержант с тремя нашивками за ранения, - что вынюхиваешь? Лазутчик?
        Вся толпа мигом окружила Арриана.
        - Лазутчик, - спокойно произнес он.
        Солдаты угрожающе зашумели, - Чей? Инквов? Лизанов? Бей его, ребята!
        - Нет, погодь, его надо к генералу Крайлю доставить! Пусть все выяснят, чего ему тут надо.
        - Так я сам все скажу и покажу, отойдите в стороны, как бы кого не покалечить, отступите на два метра! Кто не ушел, я не виноват, предупреждал!
        Арриан посмотрел, вроде отошли, и выпустил крылья.
        - Крылатый! - ахнули ветераны, - ты из княжества!
        - Из княжества. Князь хочет знать, что творится в Риодоре. Армия готова выступить на рассвете, надеялась на вашу поддержку. А у вас разброд и шатания, до дезертирства додумались, а что со страной будет, с мирными людьми, не подумали, кто их от этих собак инквизиторов защитит? Порвут страну в клочья, сопротивляющихся сожгут.
        - Так все равно, оба принца погибли, отдадут нас под иноземную принцессу!
        - Вы тела видели? Или только слухами питаетесь? И король ваш жив еще.
        - Так короля взаперти держат, чуть что, или отравят, или задушат, а страну принять некому.
        - Некому, говоришь? Ну, так посмотрите, может, мой труп опознаете! Огня сюда, побольше! Арриан скинулкапюшон с головы.
        - Ну что, похож на покойника, или все же живой?
        - Ваше Высочество, Арриан, живы! - вскричал все тот же старый сержант.
        Его крик подхватили тысячи глоток. Привлеченный шумом из палатки, где совещались офицеры, вышли командиры во главе с генералом. Арриан решил спрятать крылья, пусть будут сюрпризом. Генерал громко спросил:
        - Что за шум? Чего орете, как на базаре?
        Солдаты расступились, открывая генералу дорогу к Арриану.
        - Так вот, вашблагородь, радуемся, целы наши принцы, а лизанцам с их фифой, вот! Сержант показал в сторону ализанского лагеря фигуру из трех пальцев. Генерал сделал шаг вперед и обомлел.
        - Здравствуйте, генерал, похожая ситуация, не правда ли? Когда я вам сдавался после бунта, вы пожелали мне кончить жизнь на плахе, не получилось. Теперь я пытаюсь спасти вас, армию и Риодор. Полки моего деда вылетят с рассветом. К этому времени вы сможете привести армию в подобающий вид?
        - Только одно но, ваше высочество, у них в заложниках король, ваш отец.
        - Уже нет, он сейчас на пути к Маунтвинду, по моим расчетам, они уже пересекли границу.
        - Но как? Там покои на третьем этаже, кругом дворца караулы из ализанцев и инквизиторов, мышь не проскочит!
        - Мышь нет, птица пролетит! Простите, генерал, мне пора, смотрите на город, как только увидите грозу и зарево пожара, будьте готовы выступать. Ваша задача не эти дрыхнущие ализанцы, ваша задача не допустить беспорядки в городе. Выпустить всех, кого задержали инквизиторы, и наладить работу полиции. Риодорской полиции. С предателями не церемонится!
        - Ваше Высочество, а ваш брат, он правда цел?
        - Цел, его убить хотели, но он смог дойти до княжества. Но у него другая цель, взять под свою руку Ализанию, пользуясь тем, что ему пришлось жениться на этой стерве Ильясе. Я вам оставлю пару крылатых магов для связи с армией князя, ну и для поддержки с воздуха. Магия не помешает.
        - А вы?
        - А у меня другая цель. Довести до конца, то, что не получилось в прошлый раз. Половину я уже сделал, Великий Инквизитор держит ответ о своих деяниях перед Создателем, надо послать ему в компанию Святого отца, авось вместе у них выйдет убедительнее. Будьте готовы, генерал, как только запылает Собор, выступайте!
        Арриан расправил крылья и взмыл в небо.
        - Черт возьми, а так человек, человеком! Рассказывали мне о крылатых воинах, не верил!
        - И зря, генерал, - на площадку, где только что стоял принц приземлились сразу два крылатых воина, - Мы не только воины, мы еще почти все маги. Одни более слабые, другие сильные, а наш младший князь, а ваш принц, просто могущественные. Чем мы можем помочь, кроме связи? Я - воздух, мой товарищ - огонь. Имейте это ввиду.
        Арриан и его семерка крылатых магов подлетали к дворцу Трилле, резиденции Святого отца в Риодоре. Наступал их черед действовать. У стоящего напротив Королевского дворца бегали и суетились люди.
        Святой Отец еще не ложился. Во-первых ему донесли о бесславной кончине Его соратника и конкурента, кардинала Мравектардо. Надо было срочно решить, кого назначить на этот пост. Он всегда видел на нем своего незаконного сына, Стивена, но мальчишка подвел. Если бы ему удалось привести на плаху, а лучше на костер, этого негодяя Арриана, то и сомнений бы не было, заслужил! Нет, прокололся, выбранную на роль шпиона девку не смог влюбить в себя, она втрескалась в принца и стала ему помогать, невзирая на убийство родителей. Воистину, любовь зла, полюбишь и злодея!
        Известиям, что принц погиб вовремя ритуала с девкой он не очень верил, тогда бы в княжестве был бы траур, а они живут, как жили, даже что-то празднуют. И у них появился сильный маг, если верить кучке воинов, которым удалось сбежать из той бойни, которую учинили крылатые над отрядом кардинала. И чего его понесло вглубь страны? Ясно же, раз Арлинн достиг границы, значит все, спасся. Нет, решил идти на свой страх и риск! Понадеялся на свою силу. Расчет явный, пара побед в княжестве, слава, и пожалуйста, кандидат на место Главы Церкви. А в результате погибла треть сильнейших воинов, их армия ослаблена, а сдерживать Риодорцев все сложнее. На ализанцев надежды нет. Ненадежные союзники. И гигантское аутодафе не устроишь, планировалось сжечь всю верхушку страны во главе с королем, а толку? Принцы живы, мигом мстить прилетят во главе с этим черным мстителем! В разгар таких неприятных мыслей в комнату вбежал растрепанный секретарь.
        - Ваша Святость, происшествие, король исчез из покоев, один стражник мертв, уничтожен магией, отнимающей жизнь!
        - Погоди, какой король? Стейнброк, что ли?
        - Нет, Астор! Халат на полу, балкон открыт, у двери мертвый стражник, и все. Комната в порядке, следов борьбы нет. Он что, на небо вознесся?
        - Вознесся, только не на небо! В Маунтвинд он вознесся. Последний козырь у ализанцев выбили. Жди теперь крылатых! Собирай вещи, уезжаем! Тут скоро горячо станет!
        Но горячо стало гораздо раньше, чем предполагалось!
        Арриан кружил над дворцом Трилле, прикидывая как бы изловить зловредного старика. Дворец наверняка полон стражи рисковать нельзя. Надо выманить на балкон. Он оглядел площадь. Жалко собор, красивый, ничего, чертежи есть, отстроят, он сам пожертвует деньги на восстановление. К тому же, в гибели матери есть и вина этого здания, именно там заседал осудивший ее суд! Решено, жертвуем собором. Он начал собирать грозовые тучи над центром города. Повернулся к соратникам.
        - Как только запылает колокольня, раздувайте пламя, чтобы получился огромный костер. Я попробую схватить старика, наверняка выглянет посмотреть на зрелище!
        - А если перекинется на дворец?
        - Не страшно, своих там нет, королевские регалии в подземном хранилище огонь не страшен. Отец от одного дворца не обеднеет, когда на кону вся страна
        Тучи собрались знатные, гремел гром, иногда между ними проскакивали молнии.
        - Пора! - подумал принц.
        Один жест руки и из тучи, под громовой раскат вылетает молния. Невзирая на громоотвод, бьет прямо в крышу колокольни, вспыхивает пожар. Задребезжали колокола. Для надежности еще две, или три молнии бьют в разные места крыши собора, а одна - в группу солдат в мундирах инквизиторов с крестами, удивленно смотрящих на происходящее. Раздались отчаянные крики. И в этот момент на балкон дворца Трилле выглянул старик в тиаре и белых одеждах. Не успел он сказать слово, как вознесся в небеса. Истошный визг огласил центр города.
        Арриан тащил Святого Отца к пылающему зданию собора. Внизу суетились люди, пытались тушить, но без толку. Это было все равно, что заливать пожар в избе стаканом. Больше толку приносили обливание соседних зданий, что бы предупредить их возгорание. Арриан крикнул своим: - Хватайте всех, кто с крестами на одежде и в костер!
        Сам размахнулся и забросил визжащего старика в пылающее нутро собора. Сам полетел ловить следующего, какой-то офицер как раз выбежал из дворца Трилли, что-то командуя. Арр ухватил его и тоже зашвырнул в костер. Уже бросив, сообразил, что это был Стивен Оттобрюк.
        - «Собаке собачья смерть», - подумал он и полетел искать следующего. Становилось опасно, от крыльев уже попахивало жжеными перьями, он скомандовал отряду отступить, и отпустил ливень, который до этого удерживал в тучах. Мощный потоп предотвратил возгорание соседних домов и стал гасить пламя. Соратники обсуждали, кто, сколько инквизиторов успел забросить в пылающее нутро собора. Лидировал один из магов огня, с 12-ю инквизиторами. Полетели к северным воротам, к лагерям. Риодорцы ровными рядами входили в город. Ализанцы не могли тронуться с места, двое оставленных с войсками магов преграждали путь к воротам огненной стеной, которую ветер гнал на солдат. Арриан добавил силы, огонь заплясал выше, сотворил для большего эффекта пару молний. Оккупанты встали. Тогда вся компания винглордов переключилась на пытающихся остановить риодорцев инквизиторов. Не выдержав совместной атаки, те начали разбегаться. И тут на горизонте появилась черная туча, летевшая довольно низко. Только она была не из облаков, а из множества чернокрылых винглордов. Княжество вступило в бой.
        Глава 24
        Столицу заняли без проблем, разбежавшихся в разные стороны инквизиторов, вылавливали по углам, короля Стейнброка и принцессу Ильясу схватили во дворце и заперли в комнатах с решеткой на окнах, причем это было пожелание самих пленных. Боялись, что мстя за брата, Арриан выдернет их ночью из здания и утопит в ближайшем пруду. Армию Ализанны окружили, заставили разоружиться и ждать итогов переговоров правителей. Короля Астора и князя Маунтвинда ждали на днях. Арриан улетел в княжество, что бы сменить деда, чье присутствие, как главы государства было необходимо на переговорах.
        В Маунтвинде было все спокойно, Арлинн вполне поправился, летать пока не позволяли, но он уже гулял по саду. Лина, слышавшая план Арриана по переносу их с Симоном сестры в княжество, в безопасность, поняла, что мужу сейчас некогда, переговорила с князем, тот согласился помочь. Направил к Мэв своего адъютанта с письмом, уже знакомого Мейлине барона Ределера, пояснив, что тот сильный маг, справится и без дополнительного отряда, только с тремя сопровождающими и веревочным креслом. Они слетали, в виде обычного человека Ределер передал письмо девушке, она встревожилась, спросили, где сейчас брат, ее уверили, что на побережье, и она согласилась поехать, «спасать сестру». Поехали на лошадях, инквизиторам стало не до путешественников, поэтому доехали спокойно. В хорошо известном трактире «На перепутье» Мэв подсунули сонное питье, и, спящую, перенесли в княжество, в выделенные ей с Симоном апартаменты. Херриэт взялась понаблюдать за девушкой до ее пробуждения. Как только Мэв начала просыпаться, послали за Мейлиной. Так что, когда девушка очнулась, сестра уже сидела у кровати.
        - Лина, - радостно воскликнула сестра, чем-то похожая на Мейлину, но с более темными, рыжеватыми волосами, более рослая уже сейчас, хотя была на пять лет младше сестры.
        - Мэв, я так рада тебя видеть живой и здоровой!
        - Да какая опасность мне могла грозить там, в Риодоре! Это ты здесь в плену, но мы с Симоном тебя освободим.
        - Мэв, девочка, я здесь по своей воле, и от кого ты собираешься меня освобождать? Меня здесь на руках носят, пылинки сдувают, ведь я ношу наследника княжества. За попытку причинить мне вред убьют каждого, кто осмелится.
        - Но как ты можешь так говорить о плоде насилия!
        - Какое насилие, кто тебе такого наплел?
        - Вся академия говорит, что тебя похитили и заставили рожать их наследнику дитя, потому что он не мог выжить! А теперь держат в плену, так как единственная надежда княжества у тебя в животе, так как отец его погиб.
        - Кто погиб? Когда? - Лина побледнела.
        - Когда вы проходили ритуал, крылья не раскрылись и убили его!
        - Господи, сестренка, не пугай меня так, я-то подумала, что с Арром что-то случилось в Риодоре! А ты про ритуал! Ритуал мы прошли, Арр обрел крылья, более того, почти сразу он обрел и магию, принял силу стихий. Так что мы женаты по местному обычаю, более того, мы обвенчаны по церковному обряду, в той маленькой церкви, которую Арриан обещал Симону. Брат сейчас там, знакомится с местом и его обитателями. Так что я - законная жена князя - наследника, и княгиня Маунтвинда. Значит, Арриан правильно все рассчитал, враги его действительно посчитали умершим, и не ждали. Надеюсь, что он прикончит второго старикашку и расстанется с меткой мстителя!
        - Какого старикашку?
        - Виновного в гибели его матери, Главу Церкви. Пока он его не уничтожит, он будет черным мстителем, и это будет давить на него, лишая возможности наслаждаться жизнью.
        - Но он же убил наших родителей!
        - Он не мог иначе, натура черного мстителя не позволила бы помиловать отца, а мать встала у него на пути. Все, кто защищают виновных, уничтожаются, независимо от воли самого мстителя. Это закон магии. Я беседовала с некоторыми бывшими мстителями, они рассказали, что иногда они убивали десятками, что бы добраться и уничтожить виновных, жалели потом, но уже было поздно. А как только метка с них слетала, становились обычными магами, без всякой одержимости. Вам с Симоном повезло, что вы слишком растерялись и не попытались защитить отца. Он уничтожил бы всех вас!
        - И тебя тоже?
        - Нет, меня не смог бы.
        - Потому что полюбил?
        - Не только. Я - его Предназначенная. Это больше, чем любовь. Это вроде того, что нашел свою половинку. И теперь ты полный. У нас общая сила, схожая магия, наши энергии притягиваются друг к другу. Когда я буду рожать, Арриан будет рядом, будет помогать, делиться силой. И роды пройдут быстро и спокойно.
        - Как бы я хотела встретить такое же чувство!
        - Поживи здесь, может, кто-то из молодых винглордов и ощутит в тебе Предназначенную!
        В это время раздался шум, послышались крики:
        - Князь, молодой князь вернулся!
        Мейлина подскочила, и выбежала из комнаты, крикнув сестре:
        - Вставай, с мужем познакомлю!
        Мэв засмущалась - ее дорожное платьице, еще и так более, чем скромное, еще и измялось после сна. Тут в ее спальню вбежала горничная, она несла хорошенькое зеленое платье, отделанное мехом. Весна уже вступила в свои права, но в горах было еще холодно.
        - Давайте, миз, я помогу вам быстренько принять ванну и переодеться. Сегодня будет большой праздник по поводу возвращения наследника.
        Девица организовала все быстро, волосы высушила магией, одела, причесала, и показала дорогу на площадь, куда приземлялся эскорт принца. Князь отправил с внуком всю десятку воевавших с ним магов, сказав, что они достаточно повоевали, а княжество тоже нельзя оставлять без прикрытия магии. Высокие, атлетически сложенные мужики широко раскинув большие черные крылья плавно подлетали к площади, зависали над пустой площадкой и приземлялись на ноги. Крылья куда-то исчезали, и винглорды оказывались вполне обычными мужчинами. К каждому спешила женщина, они обнимались, не скрывая своих чувств, и парами уходили с площади. У некоторых женщины приходили с детьми, а у троих их было несколько. Как обычные дети они висли на отцах, лепеча «папа, папа»! Посмотреть со стороны, нормальные семьи. Последним сел темноволосый винглорд с огромными, даже по меркам княжества, крыльями. Навстречу ему выбежала Лина. Кинулась на шею, поцеловала, потом чуть отодвинулась, оглядела мужа и что-то спросила. Тот ответил. Она провела рукой по его волосам, махнула рукой, и они пошли к лестнице в замок. Мэв пошла вслед за сестрой,
понимая, что ее сейчас будут знакомить. Уже на середине лестницы поймала на себе чей-то пристальный взгляд. Оглянулась, вслед за ней поднимался бледный парень с белыми крыльями с черными пятнами по всей поверхности. Золотистые вьющиеся волосы со странными черными кончиками. Девушка поймала его восхищенный взгляд, поспешно отвела глаза и стала быстро подниматься вслед за сестрой. К ее удивлению они прошли не в покои, а в парадную столовую, пара остановилась посередине, лорд развернул Мейлину спиной к себе, положил обе руки на ее живот, и вдруг выпустил черные крылья, укутывая их обоих как бы плащом. Мэв хотела подойти, но ее остановил тот самый не совсем белокрылый блондин.
        - Простите, но не надо подходить. Арр подпитывает свое дитя силой, да и Мейлину заодно, она много потратила за последние дни, вот ребенку и стало не хватать силы. Может, он даже с ней делился. Так что Арр восполняет потраченное. Простите, я не представился. Арлинн, младший брат этого чернокрылого чудовища. А вы, прелестная незнакомка?
        - Мэвейрин, сестра Мейлины, младшая. Дома меня зовут просто Мэв.
        - Арлинн, ты всех девушек зовешь прелестными незнакомками? - послышался насмешливый голос.
        Процесс передачи силы, видимо, закончился. Супружеская пара подошла к стоящим рядом Мэв и белокрылому.
        - Арри, это моя сестра, Мэвейрин, просто Мэв, помнишь, вы о ней говорили с Симоном. Князь Ярвид помог привезти ее сюда.
        - Лина, я совсем забыл о том разговоре! Каюсь, виноват. События так закрутились, не отдал вовремя распоряжений.
        - Не бери в голову. Тебе было не до этого, мы справились сами. Все равно ты сам не смог бы явиться в академию за ней. Лучше посмотри, что с Арлинном. Я никак не могла избавить его ни от черных перьев, ни от кончиков волос. Их отстригаешь, а они чернеют.
        - И будут чернеть! Никогда не думал, что белокрылый может получить метку мстителя во взрослом возрасте! Так что мстители в нашем семействе не переводятся! К твоему счастью, брат, твоя месть легко исполнима. Ильяса и Стейнброк сидят под домашним арестом. И ждут решения своей участи. Тебе все равно придется ехать, получать власть над Ализанией, как мужу наследной принцессы. Так что выбор их искупления за тобой. Только дай Стейнброку официально назначить тебя преемником. Мейлина, ужин скоро? Если честно, я голоден, как волк. С вчерашнего вечера во рту ни крошки!
        - Господи, Арр, и ты молчал! Сейчас распоряжусь. Иди, переодевайся. Не обижайся, но от тебя воняет паленой курицей!
        - Ладно, хоть паленой, а не как в прошлый раз, божьей благодатью!
        Все разошлись по своим делам, а Арлинну досталось развлекать гостью, против чего он и не думал возражать. К его удивлению, сейчас он не испытывал того охотничьего азарта, какой всегда вел его, если он собирался соблазнить очередную жертву, хоть герцогиню, хоть свинарку. При виде этой девушки хотелось блеснуть не лихой атакой, не сразить ее напором, хотелось благоговейно касаться руки, смиренно ждать ласкового взгляда. Он боялся сказать лишнего, что бы не оттолкнуть собеседницу.
        - Ваше Высочество, как я поняла, объектом вашей мести будет ваша молодая супруга и ее отец? Чем они заслужили такую участь.
        - Всего лишь отдали приказ переломать мне крылья и бросили умирать в лесу. По их плану я, якобы полетел, упал в лес и переломал крылья. Не смог выбраться и умер. Целью был захват Риодора.
        - И вы будете мстить?
        - Придется. Иначе стихии накажут меня.
        - Как?
        - По-разному. У них богатое воображение.
        - Поэтому ваш брат и мстил всем подряд?
        - Брату было сложнее. Я буду мстить только за себя, брат мстил за нашу мать. И не всем подряд. Мы с приятелем выкрали протоколы судебного процесса над матерью. Так что в его жертвах не было невиновных. Черным мстителем он стал в то время, пока наблюдал гибель матери, нашей матери на костре. Его заставили смотреть. Я был мал и не понимал, что происходит.
        - Господи, какой кошмар!
        - Кошмар был гораздо больший. В ее гибели он винил себя.
        - ???
        - Да, да, именно так. Он винил себя в том, что не удержался от крика, когда ему прижгли спину раскаленным железом. После этого мать созналась во всем, в чем ее обвиняли. С условием, что Арра отпустят.
        - Но тут и взрослый мужик бы орал, не то, что ребенок. Сколько лет ему было?
        - Шесть с половиной. Из-за этого он не смог сам выпустить крылья, а в 30 лет, когда раскрылась бы полностью его магия, она превратила бы его в чудовище, движимое одной целью - убивать. Поэтому он и мстил, пока мог. И почти исполнил мщение. Только двое главных виновников ускользнули. А с крыльями ему повезло, помогла Мейлина. И вот сейчас он закончил месть, снял с себя метку мстителя. Ну а я мщу за себя, так что у меня есть право даже простить.
        - И вы простите вашу жену?
        - Ни за что. Дождусь, когда ее отец объявит наследником меня, разведусь и сошлю ее куда-нибудь в самое неприятное место. А отца ее, короля Ализанны, вдохновителя всей аферы убью. Он виновен больше, и он не женщина.
        - Сложно у вас…
        - Сложности, это плата за крылья и за магию, которой почти невозможно противостоять. Поживете у нас, поймете. Слава Богу я не черный. У черных правила еще сложнее.
        - Можно только один вопрос. За что ваш брат отдал приказ убить не только отца, но и нашу мать? Она-то была не причем!
        - Она встала между ним и жертвой. Черные мстители такого не прощают. Так что это только его воля, пересилившая давление метки не позволила отдать приказ казнить вас всех. Ну и то, что он почувствовал Предназначенную в Мейлине. Так что ваша мать подставила под удар всех вас. Хорошо, что обошлось.
        - Жуть какая!
        В это время вернулся чистый и довольный Арриан.
        - Как там с ужином? - спросил он.
        - Пока не звали. Арр можно тебя спросить, по секрету! Мэв, простите!
        - Спрашивай!
        Линн отвел брата в дальний угол столовой и спросил, смущаясь:
        - Арр, что ощущается, когда мы чувствуем предназначенную? Ведь как-то мы их чувствуем?
        - Трудно сказать. Это что-то вроде притяжения, ты чувствуешь ее энергию, и твоя собственная стремится к ней, не знаю, выразить словами очень трудно. Деда спроси, он жрец, он видит силовые линии. Я же не посвящен.
        - Арр, посмотри, вдруг сможешь увидеть? Мне кажется, что Мэв… по крайней мере это первая девушка, которую я не хочу сразу потащить в постель. Наоборот, хочу защищать, беречь, благоговеть.
        - Странно, не похоже на тебя! Возьми ее за руку, при контакте связь сильнее!
        В это время раздался гонг к ужину. Арлинн подошел к Мэв, взял ее за руку и они пошли в малую столовую. Арриан пристально смотрел им вслед. Что-то есть, похоже, что-то есть! Но уточнить может только жрец! Оставим это до деда. «Интересно, если две сестры станут Предназначенными для двух братьев»!
        Вечером, полулежа в постели, и смотря, как Лина расчесывает волосы, он рассказало ей об их с братом подозрениях.
        - Ой, как хорошо! Если бы вы были правы! А это может подтвердить только верховный жрец, или любой?
        - Любой. Только мы не пойдем к любому. Дождемся деда, спешить не надо, это не наш случай. Пусть привыкнут друг к другу, Линну еще отделаться от навязанной женушки надо. Нельзя давать врагам лишний козырь для давления на княжество и Риодор. Пусть пройдут переговоры, развод, все уляжется, успокоится, вот тогда и свадьбу можно сыграть.
        - А это тоже ритуал?
        - Тут пожеланию. Захочет Арлинн получить больше силы, пройдут ритуал, нет - жрец просто проведет обряд. Иди ко мне, я соскучился!
        - А нам можно?
        - Пока еще можно, осторожно. Ну, мы же не на ритуальном камне!
        - Что-то ты слишком много узнал за это время? Интересно, от кого?
        - В мужской компании иногда делятся опытом. А потом, просто спросил у деда!
        - Ну, если у деда… тогда этому можно верить!
        Потом они долго лежали в обнимку, никто первым не хотел разжимать объятия.
        - Господи, я тут как-то ночью проснулась одна, рядом никого, и вдруг испугалась, что, если мне все приснилось? И я по-прежнему вижу в тебе злодея, ненавижу, желаю смерти? И нет ни этой сумасшедшей любви, ничего. Пусто и страшно! И тут во мне толкнулся наш сын и я вернулась в действительность. Все есть, и любовь, и ребенок. И только надо дождаться тебя. А ты обязательно вернешься. Обещай, что всегда будешь возвращаться! Иначе я просто не смогу жить! Мне так повезло встретить тебя, мой черный винглорд!
        - Это мне повезло, что я нашел свою Предназначенную, ту, которая несмотря ни на что смогла меня понять, простить, и полюбить, вопреки всему!
        Эпилог
        За гранью реальности.
        В высоких небесных сферах, на мягком облаке, в удобном кресле расположился мужчина неопределенного возраста. Седые волосы, волнами падающие на плечи, седая борода и усы позволяли думать о старике. Крепкое, мускулистое тело - о мужчине в самом расцвете лет. Гладкая кожа лица без морщин наводила мысль о молодости. Но глаза, умные, проницательные глаза, иногда вспыхивающие каким-то нереальным блеском, выдавали в нем персону, облеченную неограниченной властью в этом мире, и не имеющую возраста как такового. Создатель этого мира, он был властен надо всеми населяющими его сущностями.
        Но в последнее время именно разумные особи внушали ему все больше беспокойства своим поведением. Как можно его именем, именем создателя творить такие деяния! Стать из добрых пастырей злобными разбойниками, жечь, пытать, убивать людей и нелюдей его высоким именем! По бокам от его трона стояли четверо его верных помощников, четыре силы стихии. Легкий, в развевающихся одеждах Воздух, который требуется большинству живущих на суше тварей, и который может ластиться к коже, как котенок, а может взреветь и обернуться разрушительным ураганом. Твердая и непоколебимая Земля, иногда мягкая, как пух и дарящая усердным труженикам свои дары, как заботливая мать, но которая может обрести твердость гранита и возвысится в виде непоколебимых скал, утесов и гор. Буйный и непокорный Огонь, только и ждущий слабины, что бы вырваться на свободу и наделать бед, правда сейчас он выглядел присмиревшим и слегка виноватым. Его соперница, единственная, кто может усмирить его буйство, текучая, вечно изменяющаяся вода, которая при всей своей кажущейся слабости способна и подмыть неприступные твердыни Земли, и лишить огонь его
всепожирающей силы, и дать силу растениям, и приют рыбам, а соединившись с Воздухом, принести немало бед. Создатель строго посмотрел на стихии и тихо спросил:
        - И как долго вы думали скрывать от меня, что творят богохульники, прикрываясь моим именем? Ты, огонь, на твоих кострах горят тысячи невинных. Почему не доложил, как мерзко используют твою силу? Ты, вода, почему допустила такое, почему не наслала ливень, потоп, который спас бы несчастных. Ты, воздух, почему раздувал пламя, вместо того, что бы гасить? Ты, земля, почему терпела эти непотребства, как будто, так и надо? Почему не разверзлась под ногами у нечестивцев, творящих зло моим именем? И кого вы приволокли на мой суд? Кто эти два трясущихся старика?
        - Создатель, - решился сказать слово Огонь, - эти старики и руководили всеми непотребствами, творящимися твоим именем. Они оказались в моей власти, после того, как молодой винглорд, мстящий за сожженную по их приговору мать, тоже предал их огню. Я решил, что будет справедливо, что бы они ответили и приняли наказание из твоих рук!
        - Ну, раз ты притащил эту падаль сюда, давайте послушаем их! Говорите!
        Обе души грохнулись на колени.
        - Создатель! Мы твои верные слуги, создатель, мы огнем выжигали еретиков, усомнившихся в тебе, мы все силы положили на то, что бы вест мир уверовал в тебя и был тебе верен!
        - Любовь нельзя зажечь насилием, страхом и болью, нечестивцы! Зачем вы уничтожали жителей восточных земель, только за то, что они поклонялись мне, но под именем Креатора?! Зачем вы раз за разом пытались уничтожить горное княжество, за то, что там чтили моих верных слуг - стихии. Чего вы добились? В горном княжестве запретили мои храмы, хотя раньше там почти все жители были моими последователями, восток отгородился от вас железной стеной сабель и копий, мои собственные создания вместо любви испытывают ко мне ненависть! Чем вам помешала белокрылая королева, верная наша адептка? Вы сами вырастили своего убийцу - мстителя за мать. Даже стихии помогали ему, считая его правым! Вы будете строго наказаны. Семь следующих жизней вы проведете в виде животных, ты, убийца - инквизитор в виде упрямого осла, на котором будут возить тяжести, кормить скудно, а за неповиновение бить кнутом, а ты, вообразивший себя моим наместником в моем мире, раздававший жестокие приказы, и разжигавший войнымоим именем - в виде злобного бродячего пса. Идите, встретимся позднее, и проверим, раскаялись ли вы! Стихии, проследите! И
контролируйте строго, что бы эти безобразия не повторились. Как только появятся признаки возрождения инквизиции, у вас есть тот, кто сможет их уничтожить. Поддержите его! Да будет так!