Пурпурные грозы Галина Мишарина
        Моя жизнь была размеренной и спокойной, пока не пришла в неё вместе с грозой любовь. И оно, это штормовое чувство, изменило всё: моё прошлое, которое, казалось, неизменно, моё настоящее, заполненное юными мечтами, и будущее - страшное предсказаниями и влекущее неразгаданными тайнами, волшебством и испытаниями.
        Галина Мишарина
        Пурпурные грозы
        ГЛАВА 1
        О родовом доме Магици ходило много слухов, в основном, конечно, жутких, но старший сын Колэя Магици, Дэр, всё равно считался завидным женихом. Тем более теперь, когда он оказался проездом в одном из самых крупных городов Западного королевства. Я видела его только издалека, на балу по случаю праздника Огня. Это был высокий, стройный молодой мужчина, с черными волнистыми волосами и темными, непонятного цвета, глазами. Его лицо было приятным, хотя и своеобразным. Тогда были в моде орлиные носы и изящные брови, то есть самое несуразное сочетание, однако, имеющее спрос у благородных девиц. У Дэра не было ни крупного носа, ни тонких бровей, к тому же он носил волосы распущенными, а приличия диктовали связывать их в хвост.
        Но Дэр Магици предпочитал оставаться собой, пренебрегая правилами. Мне понравилась его манера резко двигаться и стоять, сунув руки в карманы. Понравились черты лица, особенно подвижные брови и тонкие, насмешливые губы. Будь я смелее - подошла бы и познакомилась, но тогда со мной были братья, и я не посмела.
        Вокруг таинственного лорда увивались многие дамы, самых разных возрастов. Исходила от Дэра Магици пугающая сила, нечто темное и зубастое, но при этом притягательное и полное жизни. Если бы в этих лесах обитали оборотни, я бы решила, что он один из них. Но роскошные хвойные чащобы посещали только усталые духи, которых добрым людям можно было не опасаться. Жили под изумрудными корягами в кружевах мхов «матили» - стеклянные говорящие ящерицы, а на лунных полянах играли цветные дымки предсказаний. Однажды я заглянула в облако, надеясь увидеть яркие мечты и счастливые обещания, но то, что оно показало, до сих пор было основой страны моих кошмаров.
        Я увидела кромешную ночь, освещаемую лишь светом колдовской грозы. И дом из красного камня - огромный и зловещий, с узкими окнами. Увидела черный гроб, обитый красным кружевом. И там, в его шелках, на мягких подушках, белая и холодная, лежала я сама: светлые пряди, платье цвета пролитых слез, и незакрытые, пустые, мертвые сиреневые глаза - наследие давно ушедшей мамы.
        Я старалась вспоминать увиденное как можно реже, но чем яростнее отрицала предсказание, тем больше подробностей всплывало. Об этом видении, не предвещавшем того светлого счастья, что я ожидала, я не говорила никому - ни братьям, ни отцу. Папа по-прежнему видел во мне, девятнадцатилетней, маленькую веселую девятилетку, и, скорее всего, посчитал бы рассказ наполовину выдуманным, а братья, особенно старшие, подняли бы на смех.
        Я росла фантазеркой, втайне надеясь с возрастом обрести магические способности, но годы шли, а волшебства так и не прибыло.
        - Мое золото, - говорил папа ласково. - Не расстраивайся. Тебе досталась мамина красота - локоны цвета меда и глаза как лунные туманы. Тебе достался мой ум - живой и подвижный, и, к сожалению, мое любопытство. А ещё дедушкина смелость, которая, к счастью, не расчерчена бороздами неосторожности. Такая ты у нас получилась, и это уже магия. Однажды ты будешь принадлежать другому мужчине, и, дай мне небо радости, что он станет любить тебя также сильно, как я…
        С годами папа увлекся делами государства, и я видела его редко. Мной занимались братья, но делали это неумело и небрежно, а потому я пользовалась свободой и жила в свое удовольствие. Младший и Средний закрывали глаза на мои шалости, а я - на их. В моду вошло мотаться по приемам без мужского сопровождения, и я, истосковавшаяся по новизне, так и делала.
        Детство мое прошло на солнечных полянах, вблизи знаменитых Бездонных озер. Густой лес я увидела только в двенадцать, и, как ни прекрасны были желтые бархатные луга и синие глаза водоемов, а чаща тотчас стала для меня вторым домом. Обнимать деревья-великаны я любила всегда, и порой они отвечали мне глухими, тихими голосами. То пели души давно ушедших людей. Тела их обратились в соки, руки сплелись с ветвями, а ноги-корни жадно уцепились за землю. Некоторые души не хотят летать, им нужна надежная почва, тепло черной земли, осенние ливни и снега, что укроют плотным одеялом. Им достаточно чувствовать ветра в своих кудрявых кронах, отпускать листья до новой весны, и это - их полет.
        Такова была и я, любящая землю. Маленькой я хотела превращаться в зверя, носиться меж кустов и прыгать стремительно через коряги, лакать вкусную родниковую воду. Но то были недалекие девчачьи мечты. Повзрослев, я поняла, что быть человеком куда интереснее. Тем более что, посещая разные города, имела возможность впитывать всё новые знания, видеть людей, наблюдать, как созревает мир.
        Этот день должен был стать таким, как и предыдущие. Карви и Смайл смотались в соседнее поселение на скачки, оставив меня на попечении Гримси. Мы всегда звали её «няней», хотя она никогда ей не была. Мамина служанка, она помнила нас голопопыми и беззубыми, и была дорога мне наравне с отцом. Однако Гримси имела сварливый и упрямый характер, любила приказывать и постоянно отчитывала меня за любые, даже самые невинные приключения. Впрочем, помешать мне она не могла, и я терпела её ругань со спокойной благожелательностью.
        Няня принесла несколько платьев, чтобы я решила, которое надеть на бал. Мне нравилось посещать подобные мероприятия, хотя я и знала, что буду объектом пристального внимания. Всё как всегда, обеспеченная невеста под колпаком общественности. Но, возможно, там я снова увижу Магици? С момента праздника прошло три недели, а мужчина не шел у меня из головы… странность, которую я не могла осознать.
        Я выбрала голубое с синей отделкой платье, и к нему расшитый лентами корсет, но няня запротестовала.
        - По случаю предстоящего объединения кланов! - воскликнула она. - Вы не должны выглядеть бледно, госпожа Мэйди.
        Я не любила это имя, предпочитая, чтобы меня звали просто Мэй, но няня не обращала внимания на просьбы.
        - Тогда белое, - улыбнулась я. - Буду как невеста.
        Она поджала губы и красноречиво поглядела на самое роскошное, темно-фиолетовое платье, которое подошло бы и самой королеве. Я поморщилась.
        - Только не бархатное.
        - Оно самое подходяще. К тому же рубиновое колье вашей мамы смотрится с нарядом отлично.
        Вот ведь бестия! Она прекрасно знала, что возразить мне будет нечего!
        - Ладно, ладно. Но у него тугой корсет, а я не хочу ходить как кол проглотившая.
        - Я не стану затягивать его сильно, госпожа, - сказала Гримси таким тоном, словно собиралась расплющить мне ребра. - С каких пор вы жалуетесь? Дамам нужно выглядеть стройными.
        Я вздохнула и глянула в зеркало. Разве я была толстой? Просто грудь большая, оттого и вечное желание няни её «уменьшить». А талия тонкая, не нуждающаяся в утяжке. Почему же Гримси постоянно шнуровала корсет так, что дышать становилось трудно?
        Я была готова через час. Надела вместо сапожек туфельки (все равно в карете ехать) и короткую серую накидку. Не замерзну. И ослепительной улыбкой отразила красноречивый взгляд старой няни.
        - Гримси, ладно тебе! Тут два шага дойти, а там меня сразу встретят!
        И поцеловала её в пухлую щеку.
        - Ведите себя благопристойно! - строго сказала она, но потом всё-таки улыбнулась в ответ: - Храни вас предки, госпожа Мэйди!
        - До встречи ночью! - радостно отозвалась я и быстро запихнулась в карету. Конечно, не стоило юной наследнице, девушке на выданье, показывать себя такой неуклюжей, но я только рассмеялась, поправляя пышные юбки. Пусть думают что хотят! Еду веселиться!..
        ГЛАВА 2
        Глава 2
        Я прибыла с небольшим опозданием - карета едва не задавила даму с собачкой, и моему лакею пришлось потратить время, чтобы объясниться с недовольной женщиной, невнимательно переходившей улицу. Я слегка замерзла, пока ждала, и когда вступила в залитый светом холл, все ещё мелко дрожала. Хорошо, что не надела перчатки - в них пальцы бы замерзли ещё больше. Не то что муфты, их я любила всей душой.
        - Госпожа Мэйди Миратова, - объявил мужчина в красном сюртуке, и я широко улыбнулась, проходя в мирное тепло. Слуга забрал накидку, второй подал мне какой-то обжигающий напиток. Я чуть пригубила. Ага, маимль, дорогое желтое вино. Благодаря братьям я разбиралась в хмельных напитках, хотя сама никогда не пила. Для девушки важней всего сохранять здравый рассудок.
        Я поправила шлейф и чинно направилась вперед, в большую залу. Бокал казался тяжелым, и дышалось с трудом. Гримси! Она всё равно сделала по-своему, и расплющила мою несчастную грудь! Правда, корсет был великолепен - расшитый черным и серебристым бисером, а также лиловыми гранатами и аметистами в переплетении серебряных нитей, он таинственно переливался в свете канделябров. А дорогой восточный бархат, привезенный отцом в подарок, был оттенен черным кружевом и прекрасно смотрелся на фоне золотых стен. Хорошо, что и прическа соответствовала моему характеру - никаких тугих пучков, только сколотые сзади, украшенные драгоценной заколкой и цветами локоны, свободно ниспадающие на лопатки. Я любила свои волосы, а потому никогда их не стригла и не красила.
        - Мэй! - воскликнула показавшаяся из толпы Вальди Азорская - моя единственная подруга в городе.
        - Вальди! - радостно отозвалась я и коснулась её протянутой руки. Всяко лучше знать хотя бы кого-то.
        - Ты одна, - между тем многозначительно заметила девушка и хитро прищурилась: - А знаешь, это очень кстати на сегодняшнем празднике. Здесь главы кланов Юга, сын мэра, наследник трона Запада и даже Дэр Магици.
        - Даже он! - наигранно ахнула я, и Вальди захихикала. - Я предпочитаю рыжих, ты же знаешь. А среди вышеперечисленных нет ни одного с волосами цвета огня.
        Это было вранье, давняя шутка, которую я привыкла преподносить как свои вкусовые пристрастия. На самом деле у меня не было предпочтений. До тех самых пор, пока я не увидела Дэра.
        Слова Вальди взволновали меня, принесли в сердце непонятную надежду. Хотя, конечно, Магици до меня не было никакого дела… Однако против воли я высматривала его в толпе, и представляла, какой он человек. У меня не было опыта общения с мужчинами, исключая братьев и отца. Все, что я знала о противоположном поле - они любят рисковать, они непостоянны, могут втянуть тебя в переделку и оставить самой расхлебывать кашу. По крайней мере, таковы были мои старшие, с которых ещё не сошла молодецкая лихость. Хотя даже они никогда не бросали меня перед лицом настоящей беды, да и любопытство порой вынуждало тянуться к мужчинам, в надежде познать что-то особенное, возможное только для противоположностей.
        - Рыжего ей подавай, - хмыкнула Вальди. - А что насчет каштановых? Или русых? Может быть, светленьких? Есть один на примете - с глазами как небо.
        Вальди была опытной кокеткой, умело строила глазки, вовсю чмокала ухажеров в щеки и очаровательно смущалась. Ей тоже было девятнадцать, но выглядела она куколкой: большие синие глаза, красно-каштановые волосы - густые и роскошные, губки «бантиком» и изящная фигура. Родители всюду отпускали её с хмурым стариком - слугой по имени Гизт. Несмотря на внешнюю дряхлость, он мог защитить охочую до приключений подопечную - костылем бил так, что будь здоров. Вальди рассказывала, что раньше Гизт был воином, но, отойдя от дел, прижился в их семье. Как-то само получилось, что занятые друг другом супруги Азорские махнули рукой на воспитание дочери и переложили всю ответственность на крепкие плечи седовласого наставника. Вальди любила деда как второго отца. Пара из них получалась удивительная, тем более что Гизт всегда отлично выглядел и посещал все балы, спокойно стоя в сторонке. Он не расшвыривал кавалеров Вальди, не обращал внимания на её шалости, но, если женихи переходили границу, мигом восстанавливал порядок.
        Это-то нас и сблизило - свободная жажда веселья и похожий путь. Разве что Вальди не любила природу, терпеть не могла магию и предпочитала сама заманивать мужчин в свои объятья. Несмотря на возраст, пылкостью она не уступала самим ферам - жрицам аратов.
        - Небесные очи, прекрасные очень, - отозвалась я на её комплимент в адрес симпатичного мужчины. - Я стала бы птицей, чтоб к вам устремиться…
        Вальди расхохоталась.
        - Чтоб в этой лазури ветрами купаться, любить и мечтать… - она задумалась.
        - И собой оставаться, - закончила я с улыбкой.
        - Вы поэтесса? - раздалось за спиной. Там стояли эти самые голубые глаза, то есть высокий молодой блондин, отлично сложенный и одетый с иголочки.
        Я покраснела и прикусила губу, чтобы не расхохотаться. Что он обо мне подумал?
        - Нет. Просто вдохновилась обстановкой.
        Мужчина подошел поближе и поклонился:
        - Марк Сварт, к вашим услугам.
        - Счастливы познакомиться, господин Сварт, - защебетала Вальди. - Я леди Азорская.
        - Мэйди Миратова, - представилась я.
        - Рад встрече, дамы, - отозвался он и по очереди поцеловал наши руки. Я почти не ощутила прикосновения, и волнение куда-то ушло. Так было всякий раз, когда я понимала, что этот мужчина никогда не станет моим.
        Вальди и Марк разговорились, а я больше смотрела по сторонам. Всегда любила разглядывать обои, картины, мебель, потихоньку - и людей тоже. Королевич и главы кланов среди других, конечно, выделялись. Было много и несуразно одетых мужчин и женщин. Последняя мода диктовала кричащие цвета, и хватало ярко-розовых, оранжевых и желтых нарядов. Я ничего против не имела, но новомодные огромные прически казались нелепыми. Особенно если их делала дама солидного возраста, к тому же держащая в руках пушистый, с блестящей рукоятью, веер. Некоторые таскали с собой брехливых собачонок, и я снова улыбнулась, вспоминая дом. Папа всегда держал меловых волкодавов - гигантских серых псов с большими клыками и суровым нравом. Пожалуй, они бы с радостью отобедали этими вредными вислоухими созданиями, которые, впрочем, неслабо могли тяпнуть за палец.
        А потом начались танцы, и я поспешила смотаться к балконам. То был один из главных моих страхов и досадное недоразумение - ни отец, ни братья не позаботились обучить меня танцам, а то, что показывала Гримси, я так и не отточила.
        Стразы осыпались с блистательных наследниц, локоны выбивались из тугих кос и бубликов, разлетались переливчатые ткани, перламутровые туфельки скользили по зеркальным полам, и тончайшая органза накрывала туманом зал. В мерцании тысячи свечей вспыхивали цветными звездами тысячи украшений, жемчуга поражали своими размерами, а мужские запонки - затейливостью. Я любовалась.
        Меня дважды пытались пригласить, но я смущенно отказывалась, ссылаясь на подвернутую ногу. Лучше соврать, чем опозориться.
        Как назло музыка была прекрасной. Мысленно я танцевала вместе со всеми, и обворожительно улыбалась своему партнеру. Каково это, чувствовать чью-то теплую руку на своей талии? Каково быть ведомой? А что, если я зря так вырядилась? Несмотря на красоту наряда, был у него и один существенный недостаток: вырез. Глубокий вырез. Уместный, но демонстрирующий жадным мужским взорам мою плоть. И как Гримси не уследила? Она так старалась сделать меня как можно более привлекательной для женихов, что не учла мужских желаний. Теперь в вырез моего платья то и дело бросали взгляды представители сильного пола.
        Где же тот единственный, кого я жаждала узнать лучше? Я перехватила странный, недовольный взгляд Марка Сварта. Почему он так глядел в мою сторону?
        - Вы разочаровали большую часть собравшихся, милая, - вдруг донеслось из-за спины, и я резко обернулась. Дэр Магици! Меня чуть удар не хватил от его неожиданного появления.
        - Добрый вечер, лорд Магици, - поздоровалась я смущенно.
        Пожалуй, издалека он выглядел не так впечатляюще, теперь, подошедший на расстояние вытянутой руки, оказался очень высоким и устрашающе сильным. Темно-синий костюм дополняла белоснежная сорочка, золотые пуговицы представляли собой головы львов, а шейный платок был алым. Потрясающие цвета! В сочетании с его черными блестящими волосами и странными глазами это выглядело восхитительно. Мужчина производил впечатление упивающегося властью правителя, и остальные высокие чины явно не могли соперничать с холодным величием, что сквозило в его взгляде.
        - Мы знакомы заочно, леди Миратова. Пожалуйста, зовите меня Дэр, - и он протянул мне руку. Для рукопожатия? Я нерешительно подала пальцы, и в два счета оказалась в его объятьях.
        - Я не танцую, - удалось выговорить мне. Казалось, его ладонь сейчас прожжет мой корсет, потом платье и нижнюю сорочку.
        - Я вам помогу, не бойтесь.
        Не бояться не получалось, вырваться тоже. Да и пыталась ли я? Наверное, ко всему прочему - помимо дрожащих ног, рук и губ - добавился и румянец. Причем и уши тоже полыхали. Вот и познакомились, - крутилось в голове.
        - Всё будет хорошо. Доверьтесь мне. Танец - это разговор через тело.
        Из его уст последнее слово прозвучало настолько интимно, что я начала задыхаться. Магици вел себя нагло, но не грубо, и это, признаться, вызвало у меня колючее любопытство.
        - Простите… Я не умею танцевать, Дэр, - сказала я, но он только улыбнулся, поднимая брови:
        - Умеете. Просто не пробовали. Это легко: двигаетесь следом, подчиняясь моим рукам.
        Я честно попробовала так и сделать, но от волнения едва не упала. Дэр обнял меня крепче, и даже такие далекие прикосновения - а в танце существовала дистанция - вызвали внутри неведомое ощущение. Я никогда никого не касалась, не считая, конечно братьев, с которыми в детстве мы часто дрались. Папа обнимал меня иначе, коротко и легко, а за руку водил только когда я была совсем маленькой. Посещая балы, я каждый раз выдумывала новые причины, чтобы не танцевать, а чаще просто уходила в сад или на балконы.
        Но всё когда-нибудь случается в первый раз. Не в этой жизни, так в последующих. Поначалу не получалось ровным счетом ничего, я спотыкалась и от стыда не смела поднять на мужчину глаз. Потом стало лучше, потому что он не усмехался и не торопил меня. И, наконец, совсем хорошо. Неужели во мне все это время пряталась танцовщица? Теперь-то я понимала, как двигаться.
        - Замечательно, - сказал он, склоняясь ко мне. - Вы молодец, милая.
        - Прошу, называйте меня Мэй.
        - Хорошо, - усмехнулся он. - Вы замечательная, Мэй.
        По спине побежали мурашки. У него был чуть хрипловатый, но сильный голос.
        - Дэр, почему вы не пригласили меня как подобает?
        - Вы бы отказали мне, а я видел, как вам хочется танцевать. Я неплохой учитель, и помог вам отпустить страх.
        Он говорил как обычный лорд, но я чувствовала что-то особенное в его словах.
        - Папа считал, что балы проводят исключительно для того, чтобы молодые люди могли подыскать себе пару. А он всегда говорил, что я и так… - снова щеки заполыхали. Вот ведь сболтнула лишнего!
        - Вы и так найдете себе мужчину, - закончил Дэр с улыбкой. - Он был прав. Вам достаточно прогуляться по улице, чтобы сбежались женихи.
        - Но они не сбегались, - отозвалась я, плавно двигаясь следом за ним. - Простите, я не такая самоуверенная, как кажется…
        - Понимаю, вы имели в виду другое. Ваша живость и непосредственность говорят сами за себя. Сколько вам, милая?
        Разговор становился все более странным.
        - Девятнадцать. А вам? - не осталась в долгу я.
        - Двадцать девять.
        - Ничего себе! - вырвалось у меня. - Ой… Простите, пожалуйста! Я к тому, что не дала бы вам больше двадцати пяти.
        - Хорошо сохранился, - усмехнулся он. - Что мне сделать, чтобы заслужить ещё один комплимент?
        - Сделайте комплимент мне, - рассмеялась я.
        Он весело прищурился.
        - Полагаю, про глаза говорить не стоит?
        - Ни в коем случае.
        - И про локоны?
        - Про них тем более.
        - Вы знаете, что чудесно улыбаетесь?
        - Эм-м-м…
        - И становитесь ещё более милой, когда краснеете.
        - А вы краснеете? - поспешила спросить я.
        Дэр хмыкнул.
        - Не припомню такого.
        - Но, наверное, смутитесь, если я скажу, что выглядите идеально в этом костюме. Цвета вам очень идут, Дэр. Красный, синий и золотой.
        - Спасибо. Я старался. Вам тоже идет этот магический цвет, милая.
        - Вы всех так называете?
        - Только вас.
        Я рассмеялась. Какой интересный человек! Мы танцевали, и я без страха смотрела в его необычные глаза. Легче, стремительнее, без оглядки! Как хорошо, оказывается, находить желаемое! Ни за что бы ни подумала, что встречу его так скоро, к тому же стану танцевать, смотреть ему в глаза, непринужденно разговаривать и чувствовать себя счастливой.
        - Тогда и я должна называть вас «милым».
        - Не стоит. Я не милый.
        - Разве? А мне кажется, вы как раз такой.
        - Вы пока что не знаете меня, Мэй. Но, смею надеяться, узнаете лучше за этот вечер. Задавайте любые вопросы, и я отвечу вам.
        Наплевав на скромность, я начала спрашивать его обо всем подряд. А когда закончился танец, мы начали второй, третий, и танцевали, пока у меня не заболели ноги. Тогда мы сели за стол, взяли того самого вина, и продолжили беседу. Ни с кем и никогда мне не было так легко и спокойно. Притягательность Дэра заключалась не в его умении находить слова, не в искренности и прямолинейности. Не только в том, как он себя преподносил или как выглядел. Но в том, как он глядел на меня, в выражении его темных глаз, их пламенности и мощи, в движении рук и губ, свободной прическе, этих лоснящихся густых прядях, и легком аромате, что исходил от его одежды. Запах. Прежде я и не думала, что он может быть притягателен…
        - Значит, вы не хотите замуж.
        - Почему же… Просто я всего второй месяц выхожу в свет и ещё никого достаточно хорошо не узнала. Кроме вас и Вальди Азорской подолгу не общалась ни с одним человеком. О, ещё Марк Сварт… Я имела неосторожность сочинить стихи о его глазах.
        Дэр поднял брови.
        - Вам нравятся голубоглазые блондины?
        - У меня нет четкого образа.
        - Это хорошо, - усмехнулся он.
        - Для кого?
        - Для всех присутствующих. Значит, процветающий Муоло Собачек тоже может стать вашим женихом. - И кивнул на мужчину с массивными ногами, массивной челюстью и массивными плечами, в алом сюртуке и серых обтягивающих бриджах. У него была короткая стрижка, круглое лицо и нос картошкой.
        - Нет, боюсь, что не смогу принять мужчину, который ниже меня ростом. Не сочтите за грубость, но мне кажется, не я должна целовать его в макушку, а он меня…
        Дэр впервые за вечер рассмеялся по-настоящему весело.
        - Согласен. Позвольте тогда предложить вам другие кандидатуры, милая.
        Я удивленно поглядела в его улыбающиеся глаза.
        - Но зачем, Дэр?
        - Я в этом городе проездом, но хорошо знаю всех присутствующих. Вы тоже проездом, но не знаете никого. Не хочу, чтобы вас ввели в заблуждение титулы, деньги и даже внешность. Демоны часто выбирают светлый облик, а вот под темной личиной может скрываться добро.
        Я растерянно кивнула, пытаясь разгадать его слова. О ком он говорил? Дэр между тем сел ко мне чуть ближе и кивнул в сторону высокого, ясноглазого молодого человека.
        - Первая кандидатура: принц Андрей Биар.
        - Слишком хорош, - вырвалось у меня.
        Дэр хмыкнул.
        - Жизнерадостный, так бы я сказал. Не хотите стать королевой?
        - Нет, - честно призналась я. - Это не для меня. Вряд ли королеву отпустят в чащу собирать грибы.
        - Это ваше желание? - пристально поглядел на меня он.
        - Не совсем. Просто я бы предпочла больше свободы.
        - Хм. Тогда главы кланов тоже отпадают. У них строгие законы относительно женщин.
        - Вальди говорила, что южанок «держат на коротком поводке».
        - Так и есть. Хорошо, что хотя бы не в намордниках.
        Я покраснела, и Дэр поспешил извиниться.
        - Простите, не хотел вас смущать. Но у южан приняты сравнения с собаками, и они не считают это оскорбительным.
        - Всё в порядке. Просто не понимаю, как можно быть счастливой в несвободе.
        - Любой брак - несвобода, Мэй. Просто когда между супругами есть любовь, принятие этого кажется незначительной платой за оковы.
        И снова я задумалась над его словами. Почему Дэр упорно давал мне все новые подсказки?
        - Ладно, - продолжил мужчина. - Значит, вам нужен кто-то попроще, но все же обеспеченный. Хм. Милар Рийский. Он хороший парень, скромный и спокойный.
        Я проследила за его взглядом. На вид предполагаемому жениху было лет двадцать пять. Он был высоким, ладным и строго одетым. Черный костюм из плотной ткани, темная сорочка, даже шейный платок - и тот темно-серый с неприметным рисунком. У парня были карие глаза и пшеничные волосы, приятное лицо без резких черт. Да и улыбался он не наигранно.
        - Ну… - протянула я. - Пожалуй, он пока что больше остальных подходит.
        На лице Дэра мелькнула тень непонятного торжества. В какую игру он играл?
        - Только стоит учесть, что Милар не любитель шумных городов. Скорее всего, он предпочтет сидеть дома возле камина, с книгой и тарелкой фруктов.
        - Порой хочется посидеть возле огня, - заметила я.
        - А что же грибы?
        - Думаете, он меня не отпустит в лес?
        - Одну точно не отпустит. Я бы не отпустил.
        - Полагаете, я заблужусь?
        - Полагаю, всё зависит от леса. На моей родине вы точно сгинете в колдовских чащах. Тропы скрещиваются и путаются под ногами тех, кто не знает законов леса. Духи голубых долин оставляют свои особые следы - на земле, на деревьях, - и тот, кто умеет читать их, всегда найдет дорогу домой. Но это целая наука. Впрочем, грибы у нас растут вкусные. Вы пробовали краснухи? Суп из них наварист и ароматен, а если добавить туда свежей зелени и сметаны…
        Я проглотила слюну и рассмеялась.
        - Заманиваете, Дэр?
        - Почему бы нет? Я ведь тоже могу оказаться в вашем списке женихов.
        Вот тут меня буквально прожгло насквозь. Дэр говорил серьезно, и я со всей серьезностью принимала его слова.
        - Расскажите о себе, - попросила я. - У вас большая семья?
        - Два брата, - ответил он. - Младшие. Еще есть двоюродная сестра и тетя.
        - Родители умерли? - тихо спросила я.
        - Мама, - спокойно ответил Дэр. - Отец жив. А ваша мама?
        - Почти не помню её, - отозвалась я, - и потому в сердце нет боли. Её портрет не вызывает во мне горечи - только легкую, едва ощутимую печаль.
        - Вы похожи на неё, - уверенно сказал мужчина и на короткое мгновение коснулся моей щеки. Это прикосновение стало самым сладостным из всех, даже в танце я не чувствовала такого трепета в теле. Если Дэр действительно имел серьезные намерения, он с легкостью затмил остальных женихов, с которыми я не успела даже поговорить.
        - Сиреневые глаза передаются в нашей семье по женской линии. Вот почему я хочу дочку.
        - Вы родом из Солнечной долины. - Показалось или его лицо помрачнело? - Место светлое.
        - Верно. А ваша родина, она какая?
        - Совсем другая. Атра - дождливый край, и солнце там - редкое удовольствие.
        - Так вы из Атры?.. - воскликнула я. - Но это же невиданное королевство, в существование которого многие вообще не верят!
        - Невиданное, - усмехнулся он. - Я вырос там, милая леди. Между прочим, вон тот красавчик тоже с красной земли. - И он указал на голубоглазого Марка Сварта. - Боюсь, здесь у меня минус несколько пунктов - разве можно заманивать столь прекрасный цветок в отнюдь не ласковые земли?
        - Цветами нужна вода, - поспешней, чем хотелось бы, отозвалась я. - Зря вы думаете, что я скучаю по долинам. Это страна моего детства, но я всегда больше тянулась к мрачным чащобам и горам.
        - А я всегда хотел быть садоводом, - сказал он и протянул мне руку: - Окажите честь, потанцуйте со мной ещё.
        Я со счастливой улыбкой подала ему ладонь, и мы снова влились в круговорот света и музыки. Как много прекрасных мгновений я упустила! Танцевать было легко и радостно. Однако уже через минуту до меня дошло: дело было в Дэре Магици. Это он являл собой эту легкость и радость. Теперь-то он не казался мне оборотнем, напротив, олицетворял пламенный свет. Вот только принадлежало это сияние не огню очага или свечи, а холодному, но прекрасному блеску звезд на черном небе.
        Немного позже мы сидели в одной из зал и разглядывали старинную книгу. К тому времени основная часть гостей уже разошлась, но я не хотела возвращаться к няне. Тепло его руки возле моей, легкие прикосновения пальцев, когда мы перелистывали страницы, потрескивание свечей, мирный шум голосов - всё это создавало прекрасную, уютную атмосферу.
        - Пожар! - прервал идиллию отчаянный, срывающийся голос. - Загорелась гостиница, а следом и рынки! Город в огне!..
        Дэр мгновенно оказался на ногах, я же поднялась как во сне.
        - Ой! - запричитала какая-то пожилая дама. - Гостиница горит? И что же нам делать? У меня там дорогие туалеты, между прочим. Кто-нибудь озаботился спасением моих вещей?
        - Без паники, - властно произнес принц. - Мы разберемся. Идем со мной, - сказал он парню, принесшему весть, но тот попятился.
        - Пожалуйста, господин! Можно я вернусь к семье? Меня всего лишь послали вам сказать… Здание это пока в безопасности…
        Люди засуетились. Особо впечатлительные леди визжали, носясь туда-сюда, и, конечно, путались в платьях. Настырные и любопытные перли на балконы, чтобы «полюбоваться» огнем. Рассудительные рассуждали, разумные уходили, и Дэр, оценив обстановку, потянул меня прочь.
        - Вы остановились в Восточной гостинице, верно?
        И тут у меня волосы встали дыбом.
        - Гримси!..
        ГЛАВА 3
        Глава 3
        Забота Дэра сослужила мне службу: я смогла потихоньку улизнуть, пока он искал мою накидку. Ждать экипаж, а потом неизвестно сколько тащиться через паникующий город, было пустой тратой времени. Откуда-то я знала, что Магици не отпустит меня так просто, а потому удрала, пока была возможность.
        Снаружи пахло пожаром. Воздух, темный и глухой, заполнял страх. В бальных туфлях по неровной мостовой я неслась, как безумная, наплевав на то, что обо мне подумают. Впрочем, людям было не до меня. Оставив позади шумные улицы, я побежала проулками, оскальзываясь в помоях и пачкая красивое платье.
        Когда я добралась до парка, на ногах уже набухали мозоли - туфельки развалились почти сразу, и пришлось их выбросить. Ещё издалека показалась страшная огненная стена. Она мерцала меж черных деревьев и жадно глотала всё новые кусты. Но, слава предкам, от леса огонь отделяло озеро. Перешагнет ли?
        Конечно, целиком каменное здание сгореть не могло. Но у него были деревянные перекрытия и полы, деревянные оконные проемы. И мебель. Много мебели и ткани.
        Люди пытались тушить пожар, но это было бесполезно. Зная, где окно нашего с Гримси номера, я побежала в ту сторону. Что-то впилось в ступню, и я споткнулась. Подойти ближе было невозможно, слишком сильный жар исходил от умирающей постройки. Из огня донесся душераздирающий вопль: кто-то в доме горел заживо. Я понимала, что боль в ногах не идет ни в какое сравнение с тем, что испытывает этот человек, но ощущала странную радость от собственных страданий.
        - Все погибли, - причитала какая-то девушка, судя по одежде, прислуга. - Так неожиданно, быстро все заполыхало! Господа спали, мы не могли даже вывести их! А кто не спал, наглотался дыма…
        Девушка была черной, и только глаза страшно белели.
        - Гримси! - закричала я. - Гримси-и-и!
        Внутри что-то рухнуло, и крик затих, но почти сразу в окне показался горящий силуэт. То шел ещё живой, но уже мертвый человек. И, хотя это была не моя няня, я с ужасом решила, что это именно она, и от страха начала задыхаться.
        Такое иногда бывало - с тех самых пор, как братья ночью напугали меня, одевшись монстрами. Я научилась ладить с собственным волнением, но вопящий человеческий факел был намного страшнее мохнатых черных масок.
        Её походка. Её полная фигура, милые мягкие руки… её рот, широко открытый, искривленный болью… Предки, сохраните!.. Я упала на колени и затряслась. Из горла вырвался отчаянный крик, перекрывший предсмертные булькающие хрипы умирающей…
        Чьи-то руки схватили меня и рывком подняли с земли. Это был Дэр, он потащил меня прочь, но я успела увидеть, как женщина выбросилась из окна и, упав на камни, перестала шевелиться. Хотелось сорвать корсет, он ломал мне ребра, но с ним было не сладить.
        - Что с тобой? - воскликнул Дэр. - Господи, Мэй, ответь мне!
        Но я не могла ответить, на слова нужен был воздух.
        - Мэй!
        Я скребла ногтями по груди, и мужчина оказался догадлив. Хорошо, что он не принял меня за одержимую. Быстро скинув меховой плащ, он укутал меня и тотчас вынул откуда-то из-за пазухи нож. А в следующий миг я ощутила неимоверное облегчение - это Дэр перерезал завязки корсета.
        - Дышать трудно… - выговорила я. - Пожалуйста… Прошу тебя…
        Необходимость в вежливом «вы» отпала. Я не знала, о чем прошу, и Дэр подхватил меня на руки, унося от гостиницы.
        - Медленно, милая. Дыши медленно и спокойно. Всё позади.
        - Гримси… - выдавила я и зарыдала. - Дэр! Моя няня, она сгорела!
        - Тс, милая. Возможно, она выбралась. Не буду тешить тебя надеждами, но, пожалуйста, не думай сейчас о плохом. Погляди на меня! Вот так, хорошо. Дыши. Смотри на мои губы. Я буду говорить с тобой, и ты попробуй представлять всё, что я описываю.
        Я честно пыталась делать, как он говорит, но за нашими спинами опять послышались крики, и тело сотрясла новая порция дрожи.
        - Всё будет хорошо, - повторил Дэр. - Гляди на меня.
        Я сосредоточилась на его голосе.
        - Тогда шел дождь. Леса заполняли жители из страны грез: топтунчики и вяхли, говорящие звери и стрекозы размером с мои ладони. Наш лес черный и сиреневый, а они были перламутровыми. Дождь приносил грибы и ягоды, и мы ходили в лес их собирать. Мне было девять… - Дэр быстро поглядел мне в глаза - я все ещё тяжело дышала, но его голос и правда спасал от удушья. - Мы с отцом пошли в чащу. Я хорошо знал тропы, отлично ориентировался ночью по звездам, а днем - по движению капель. Знаешь, ночи у нас ясные. Когда я увидел твои глаза, сразу вспомнил о том дне. Это был первый раз, когда я встретил сиреневого бронеголова. Ты, наверное, и не знаешь о существовании такого зверя. Это волк, но с широкими лапами и коротким, как у зайца, хвостом. А ещё у него твердая кость на лбу - что-то вроде нароста. Такой двинет в живот - и привет. Отец испугался больше меня, я дурак был, решил показать свою храбрость. Но зверь меня не тронул, милая. Он просто стоял, гордо выпрямившись, и смотрел мне в глаза. У бронеголовов они золотые. Вот что интересно - вы с ним похожи цветами. Сирень и золото.
        - Дэр, - произнесла я. - Что же теперь делать?.. Все сгорело…
        - Теперь мы отправимся в дом к моему другу. Туда он пригласил тех, кому некуда пойти, людей из гостиницы и близлежащих домов. Особняк большой, места хватит всем. Самое страшное, что погибли люди. - Он странно поморщился. - Как только ты окажешься в тепле, я обязательно узнаю насчет твоей няни и вещей.
        - Почему ты обо мне заботишься? - хрипло спросила я. - Мы без малого три часа знакомы.
        - Это были отличные три часа, Мэй. К тому же, больше у тебя здесь никого нет, я правильно понял?
        - Братья в отъезде, - пробормотала я, не желая признаваться, что меня просто-напросто бросили. - Дэр… Та женщина…
        Пришлось откашляться - это снова накатил страх.
        - Не думай о плохом. Теперь ей уже не больно, милая. Она свободна.
        - Так много смертей… А если там были дети?
        Дэр нахмурился.
        - Полагаю, были, но уже ничего не изменишь.
        Он явно знал о произошедшем куда больше меня. Вальди любила говорить, что мужчины всегда лучше осведомлены, а женщинам остается довольствоваться крохами с хозяйского стола.
        - Хочу быть уверена, что она погибла, - тихо, но твердо выговорила я. - А не лежит где-нибудь, страдая от жутких ожогов. Хочу знать сейчас, Дэр. Давай вернемся.
        Он тотчас остановился и поглядел мне в глаза.
        - Наверняка там будут трупы, Мэй. Черные и обугленные. Я говорю это не чтобы тебя напугать. Такова правда. Может, всё-таки доверишь мне узнать о твоей няне?
        - Нет. Хочу сама. Я вопила, как безумная, и поддалась панике. Я впустила страх. Если всё так и оставить, он пригреется у сердца и станет преследовать меня в кошмарах. Лучше вырвать его с корнем прямо сейчас.
        Дэр некоторое время рассматривал мое лицо, потом мягко опустил на землю. Конечно же, от него не укрылось, как я слегка поморщилась: то давали о себе знать стертые ноги и холод тротуара. Не успела я сказать ни слова, как он приподнял подол платья и, конечно, тотчас все понял.
        - В таком виде ты туда не пойдешь, - последовал категоричный приговор.
        - Ты мне не супруг. Я могу идти в чем угодно и куда угодно.
        Дэр мрачно усмехнулся и снова поднял меня на руки.
        - Не супруг, - подтвердил он, но глаза добавляли решительное «пока что». - Хорошо, Мэй. Мы вернемся, но я все сделаю по-своему.
        Сейчас я не могла рассуждать о собственных чувствах, а потому молча склонила голову к его плечу.
        Наверное, здание уже прогорело, но в других частях города пожар продолжал свирепствовать. Странный огонь, словно живущий по своим собственным законам. Я видела, как он коснулся таверны, но не тронул больницу… К тому же, вода его не брала, как бы обильно ни поливали пламя. Я старалась не думать о том, сколько ещё людей пострадает.
        Мы с Дэром тряслись в карете, направляясь через лес к поместью его друга. Конечно, никто не мог толком сказать мне, жива ли Гримси, но, расспросив тех, кто смог выбраться, Дэр вынес вердикт: няня была мертва, и она сгорела прежде, чем проснулась.
        В груди смешались боль, печаль и облегчение. По крайней мере, она не так страдала, как остальные. Хотя, что я могла знать о гибели в огне? Всё казалось незначительным, и я угрюмо молчала до тех пор, пока холод не заполз под одежду. На мне все ещё была меховая накидка Дэра, а также неизвестно откуда им принесенные большие шерстяные носки. Однако холодно было все равно.
        Мужчина глядел в окно. Он ни слова не сказал с тех пор, как мы сели в карету. Я пыталась завязать разговор, но натыкалась на строгий, темный взгляд. В конце концов мне надоело лицезреть его сердитое лицо, и я сконцентрировалась на печали и холоде. А, когда они слились воедино, задремала, мерно постукивая зубами и то и дело проваливаясь в тревожную, неприятную дрему. И снова мне мерещилось красное здание, гроб и собственное белое тело в нем. Я пыталась заставить себя не смотреть на труп, но не могла.
        От наваждения меня спасло прикосновение.
        - Да ты ледяная! - сказал Дэр. Голос был недовольным.
        - Не надо обо мне заботиться, - пробормотала я. - Спасибо. Ледяная - не значит нуждающаяся в тепле. Можно мерзнуть сколь угодно долго.
        - И заболеть, - подытожил он. - Нам ещё долго ехать, милая.
        - Теперь, значит, милая! - воскликнула я. - А несколько минут назад сидел надутый, как утка на гнезде!
        Я вздрогнула от его хриплого смеха.
        - Быстрое знакомство, прекрасное общение, танцы, запахи и звуки. Мы с легкостью перешли на «ты», Мэй, многое друг о друге узнали за один вечер. Ты не побоялась поехать с едва знакомым мужчиной через лес глубокой ночью. А теперь называешь меня уткой. Какие ещё будут сюрпризы?
        - Никаких. Я пытаюсь понять, почему такой хороший вечер так паршиво закончился.
        Он вздохнул.
        - Пересядь, пожалуйста. Под твоим сиденьем есть одеяло.
        Я послушно поднялась, хватаясь за все подряд, в надежде не касаться его ногами. Как назло карета тряслась на неровной дороге, и, надо же такому случиться, именно в этот миг колеса въехали в глубокую яму. Я полетела на Дэра плашмя. Да не абы как, а грудью ему прямо в лицо…
        Щеки вспыхнули, а нахал, вместо того, чтобы сгладить неловкость, крепко обхватил меня за талию, удерживая ровно в том положении, в котором я оказалась.
        - Дэр Магици!.. - воскликнула я. - А ну отпусти меня!
        Он затрясся от беззвучного смеха.
        - Не имею грязных намерений, Мэй. Я лишь удерживаю тебя, чтобы ты не ударилась головой или какой-то другой частью тела.
        Он не глядел на то, что было перед самыми его глазами, но намек был ясен. Взбесившись, я рванула на свободу, и, надеясь отыскать опору, поставила колено туда, куда не следовало. Дэр приглушенно застонал и тотчас ослабил хватку.
        - Милая! - выговорил он. - Неужели я заслужил?
        Меня распирало от гнева, смеха и стыда.
        - Прости… Я лишь не хочу, чтобы мы… То есть… ты же не держишься совсем! - наконец дошло до меня.
        Я не успела сообразить, как он так спокойно сидел, умудряясь при этом ещё и не давать мне биться о стены. Дэр поднял меня обеими руками, перекинул через себя и мягко усадил рядом. Путаясь в юбках, я вскинула ногу - единственную часть тела, что ещё принадлежала ему - и пяткой в толстом носке заехала мужчине прямо по носу.
        Мы расхохотались одновременно, но смех быстро прервался - на очередном ухабе карета накренилась, и Дэр, несмотря на свою ловкость, оказался прямо надо мной. Я не успела ощутить тяжесть его тела: мужчина быстро вернулся на место и, высунувшись в окно, прокричал:
        - Эй, полегче! Не дрова везешь!
        - Простите, лорд Магици! - виновато отозвался кучер. - Дорогу размыло.
        Я поспешно поправила юбки и снова укуталась в меха, всем своим видом изображая независимость. То была, конечно, глупость. Мне нравилось ехать с ним сквозь черную ночь, вслед за лунным светом к неведомому дому. Мне нравилась его решительная близость, звук дыхания, растрепанные темные волосы. Дэр перехватил мой взгляд.
        - Ты замерзла, - повторил он, хотя сам сидел в одном пальто и, казалось, вовсе не зависел от погоды.
        - Немного, - призналась я. - Не понимаю, почему. Ты сидишь практически раздетый - и хоть бы хны.
        Дэр нагнулся и вытащил из-под сиденья шерстяной плед. Он был небольшим, но от одного вида темной полости меня затрясло больше.
        - Только давай не будем драться, - сказала мужчина. Губы дрожали, он снова сдерживал улыбку. - Ты подвинешься ближе и дашь мне тебя укутать. Хорошо?
        Я кивнула, ощущая, как напряжение опускается в живот. Прежде оно было замешано на ужасе пережитого и горечи утрат, но колдовская ночь, странные глаза моего попутчика и плохая дорога сделали свое дело. Теперь внутри зарождалось нечто приятное и властное, подавляющее. Последний светляк - фонарик, в котором горел маленький солнечный камень - погас, и теперь нас окружал мрак.
        - Этот светит до двух часов? - спросила я, надеясь голосом разорвать тьму.
        - Да. Мы перешли границу. Ты не знаешь, в лесу духи водятся?
        Дэр говорил о законах колдовских чащ. Согласно ним, волшебство просыпалось в одиннадцать вечера, в три часа ночи достигало апогея, и засыпало в семь утра до нового вечера. Были силы, что бодрствовали днем, например, матили, но самые могущественные предпочитали ночь.
        - Да, но только мирные…
        - Духи всегда хотят чего-то от людей, - сказал он. - Добрые они или злые.
        Мне стало страшно, даже пожар отошел на второй план. Я поспешно подвинулась к нему, и Дэр обнял меня одной рукой за плечо, мягко притянул к себе.
        - Не бойся, милая. Можешь поспать, если хочешь.
        Я неуверенно коснулась его запястья, и Дэр едва ощутимо вздрогнул.
        - Болван, - пробормотал он, и, не успела я спросить, кто и почему, как мои пальцы оказались в его теплой широкой ладони.
        Он поднес их к губам и принялся мягко согревать каждый по отдельности, чтобы затем снова и снова соединять вместе и касаться горячими губами. Я замерла, застигнутая волнами настойчивого блаженства. Губы Дэра были чуть шершавыми и твердыми, а появившаяся темная щетина приятно щекотала подушечки пальцев. Быстро он, надо сказать, зарастал. Еще вечером на его лице не было ни намека на бороду.
        - Спасибо, Дэр, - прошептала я.
        - Не за что, Мэй. Ноги не холодные?
        - Нет. Мне теперь теплее, - отозвалась я. Хотелось забраться к нему на руки, обнять за шею и…
        Снаружи о карету что-то стукнуло, и я встревожено поглядела на Дэра.
        - Эй, Второй! - крикнул он кучеру. - В чем дело?
        - Это дождевые слизни, господин, - встревожено отозвался тот. - Их пока немного, я постараюсь объезжать ловушки.
        Я плохо разбиралась в фауне этих краев, но знала, что зубастые паразиты любят мокрые дороги и грязь. Тут они поджидали жертв - мелких и средних животных, идущих по своим делам. Присасываясь, слизни пили кровь, но убивали ли добычу - я не знала.
        - Почему они липнул к карете? - встревожено спросила я. - Мы не можем закрыть окна?
        - Внутрь они не полезут, - спокойно сказал Дэр. - Просто кучер наехал на вырытую ими ловушку - и слизень среагировал на движение. Лошади давно привыкли перепрыгивать ловушки, у них чутье.
        - Почему же его не расплющило колесом? - спросила я, живо представляя себе зубастое голодное существо, что теперь висело где-то снаружи.
        - Такую тварь непросто убить, милая. Панцири у них крепкие.
        Хлюп-хлюп-хлюп, - донеслось с улицы. Кто-то определенно бежал за нами прямо по грязи, и этот кто-то был немаленьким.
        - Проклятье! - выругался Дэр, и я поняла, что слизень - лишь небольшое недоразумение по сравнению с тем гостем, что преследовал нас. Мужчина высунулся из окна, и я не удивилась, увидев в его руке кинжал. - Второй, будь осторожен!
        Но было поздно. Я услышала, как вскрикнул кучер, потом донесся негромкий шлепок, и наступила тишина.
        Дэр обернулся и бросил, заставив меня скукожиться в своем гнезде:
        - Кучер мертв. Сиди здесь и не шевелись, поняла?
        И стремительно выгнулся, вылезая из окна наружу.
        - Понесло же нас сквозь ночь! Страхи, убирайтесь прочь… - пробормотала я, слыша, как отдуваются лошади. Ох, предки! А что, если тварь, что сцапала несчастного кучера, схватит коня?.. А если слизень? Вдруг он все-таки вцепится в тонкое усталое копыто? Дэр!..
        От ужаса меня едва не вырвало. Приближалось знакомое хлюпанье, и я знала, что второй монстр тоже хочет мяса. Ему будет удобно схватить сидящего на козлах мужчину, у которого только и был короткий кинжал да изворотливость. Но Дэру надо было управлять повозкой и успевать замечать слизневые канавы. К тому же луна скрылась за тучами, и мы ехали в кромешной тьме, исключительно на лошадином чутье и удаче. Хорошо, что Сибские упряжные славились силой и понятливостью. Вот только вряд ли они могли спасти Дэра от растерзания. Кучера ведь не спасли…
        Моего Дэра. Моего мужчину. Впервые я столь ясно ощутила вкус обладания, установившуюся между нами прочную связь. И ни его переменчивое настроение, ни моя нерешительность не рушили зарождавшееся чувство. Оно лишь укреплялось, росло и разбухало, как земля от влаги. Эта гроза принесла мне не только боль. Потеряв, я обрела.
        И вот снова могла потерять. Нет, этого нельзя было допустить.
        - Дэр! - закричала я. - Господи, кто нас преследует?
        - Лезь под сиденье, милая! - приказал он. - И сиди там, пока не позову.
        Ещё чего! Я скинула с себя плед и высунулась из окна. Это было величайшей дуростью, потому как именно в этот момент мимо пробегало нечто из той же породы, что схватило кучера. И оно решило, что лучшей жертвой будет та, что торчит из окна, а не сидит на верхотуре, готовая дать сдачи…
        Не знаю, что это было. Возможно, волк или кабан, или какая-то их помесь. Я видела только силуэт и мутный блеск желтых глаз. В несколько прыжков тварь добралась до окна, и, не успела я спрятаться, как зверюга прыгнула вперед. Мы клубком свалились внутрь, и в нос ударил запах тухлятины. Думаю, зверь метил в шею, но меня спасла меховая накидка Дэра. Она была плотной, с кожаными отворотами, и именно они угодили в пасть гадины.
        А лучше сказать в рот, потому что отдохнувший солнечный светляк загорелся слабым светом, и я, увидев во всей красе вонючего хищника, издала вопль, подобный которому ещё никогда не издавала. На меня напало создание с телом волка и человечьей головой. Большой, страшной, подгнившей головой. С серыми волосами, спутанными и грязными. С губами, перепачканными в земле.
        - Дэр!!!
        Существо, клацая челюстями, начало подбираться к моей голове. Слава предкам, что я мертвой хваткой вцепилась в его шкуру. Это дало мне несколько мгновений жизни. Карета резко остановилась, нас припечатало друг о друга, и зверь взвизгнул. Мне тоже досталось: острые когти прочертили на запястье борозды. Кажется, пострадала и нога, но сказать наверняка было трудно. Я так орала, что не узнавала собственного голоса.
        Это был совсем другой страх. Когда женщина горела в окне, меня коснулась чужая боль, я увидела смерть неотвратимую и жуткую. Мне ничто не угрожало, более того, я могла в любой момент убежать. Испугавшись братьев, переодевшихся чудищами, я познала детский страх неизведанного. Порой ребенок твердо уверен в том, что нечто сидит под его кроватью. Однако это существо - страшное, злое - не может причинить физическую боль.
        И лишь сейчас настал подлинный кошмар. Из разряда тех, что живут во снах, когда ты падаешь в бездну, зная, что разобьешься, или убегаешь и застреваешь в вязкой земле, чтобы быть пожранным, или когда некто, бродящий по дому, непременно находит тебя, тщательно спрятавшегося. Это существо пришло как раз оттуда, из дымки моего будущего. Оно стояло рядом с моим гробом и, оскалившись, лило голодные слюни.
        Захлебываясь слезами, я отшвырнула его в стену ногами, но тварь сразу прыгнула обратно. Что-то хрустнуло, вспышка озарила карету, и туша навалилась на меня всем весом, перекрывая обзор и не давая дышать.
        Когда Дэр отскреб меня от пола, в мокром от крови платье, я рыдала во весь голос. Он открыл ящик, поспешно засунул меня внутрь и, не сказав ни слова, захлопнул крышку. Думаю, дальше мне предстояло ехать в темноте и неведении.
        Не знаю, сколько прошло времени. Понятия не имею, что творилось снаружи. Я слышала громовые раскаты и проклинала судьбу. Дорога и так была отвратительная, слизни довольно создавали все новые ловушки, уродливые существа наверняка преследовали нас, а тут ещё дождь… Мысленно я умоляла Дэра прикончить меня до того, как окажусь в объятьях очередной твари. А если слизни? Я представила, как они облепили кучера, и едва не потеряла сознание. Признаюсь, именно упасть в обморок мне и хотелось, но страх не позволял даже сомкнуть глаз, хотя что я могла видеть во мраке? Когда на сиденье что-то плюхнулось, я вскрикнула и зубами вцепилась в собственные пальцы. Снаружи явно происходила борьба, а я боролась с собой. Могла ли я помочь Дэру? А что, если его прямо сейчас убивали?..
        Не вынеся неизвестности, я уперлась лопатками в сиденье и с трудом подняла его.
        В руке Дэра моталась одна из тварей. Он без особых усилий держал её за горло и размеренно припечатывал о стену кареты: раз, два, три… Вторая зверюга висела у него на бедре, вонзив клыки в ногу, и её окружал странный синеватый обруч, бледно мерцающий в темноте. Снаружи бушевал дикий ветер - я видела проносящиеся ветки, клочья травы, листья, даже слизней или какие-то их части. Громыхало так, что я не слышала визга убиваемого монстра, а он, судя по разеваемой пасти, орал дурным голосом.
        Дэр выбросил измочаленную тушу в окно, и ветер тотчас унес её. Смотреть на мужчину было страшно, но не потому, что он выглядел как-то иначе. Меня пугало его спокойствие. Он безжалостно выдрал из себя второго зверя и, не обращая внимания на проступившую через ткань кровь, принялся методично долбить монстра о карету. Раз, два, три… Ни злобы, ни страха. Я поспешно отвернулась, и меня вырвало. Это должно было случиться рано или поздно. Дали о себе знать напряжение и боль, кровь, смерть и жуткая вонь. Кашляя, я сползла в свое укрытие, и сжалась в клубок. Хотелось проснуться дома, в своей детской, где по стенам бродили синие птицы, и сквозь голубые занавески проглядывало утреннее солнце.
        Я ощутила, как Дэр вынимает меня из ящика и берет на руки, как младенца. Он даже точно также поддержал мою голову, словно прекрасно знал, как держат новорожденных.
        - Всё позади, - раздался его тихий голос. - Не плач, малышка.
        Перед глазами расплылась спасительная чернота.
        ГЛАВА 4
        Глава 4
        Шорох листвы. Меня покачивало, словно в лодке. Я открыла глаза и увидела рассветное небо в белых хлопьях облаков. Глядеть было больно, хотелось снова смежить веки, но я все-таки перевела взгляд на Дэра. Лицо его было серьезным и хмурым, под глазами залегли круги, а на лице прибавилось растительности. Я была уютно устроена у него на руках, коконом завернута в ощипанный плед. Он нес меня через лес, но как-то странно. Через несколько мгновений я поняла, что он сильно хромает.
        - Дэр! - хрипло сказала я, вытирая лицо краешком пледа. Только бы от меня не воняло, как от выгребной ямы! Но вроде наряд не был сильно заляпан, да и горечи во рту я не чувствовала. - О, предки! Да что же ты делаешь?.. Поставь меня, я сама! Ты кровью истечешь!
        - Ты себя видела? - отозвался он. - Не видела. А потому не шевыряйся, или я шлепнусь в грязь. Мы почти пришли.
        - Куда? - прохрипела я.
        - В поместье.
        - А карета? Лошади?
        - Где кони, не знаю. Возможно, их давно съели. Карета сломана.
        - Там был такой ветер! Никогда не видела подобной бури. Все летало! Мы были в самом её эпицентре и оставались на месте! И эти страшные звери… Ты убил их!
        - Откуда у тебя силы на болтовню берутся?
        - Ты не скажешь мне, что за твари это были?
        - Двуличные, - отозвался Дэр. - Теперь помолчишь?
        - А буря?
        - Слушай, милая, ещё чуть-чуть - и я отрублюсь. Тогда мы точно хряпнемся в грязь. Не думаю, что для твоих и моих ран это полезно.
        - Разве я ранена?
        - Удивление искреннее, неужели нигде не болит?
        Я прислушалась к себе. Больно и правда не было.
        - Кажется, всё в порядке…
        - Терпеливая умница. Помолчи, пожалуйста, хотя бы несколько минут.
        Я послушно замолчала. Дэр выглядел неважно, и с каждым шагом его шатало все сильней. Когда впереди показался большой красивый дом, я решительно заерзала.
        - Спусти меня. Пойду сама.
        Он покачал головой.
        - Я помогу тебе. У меня есть силы! - сердито воскликнула я.
        И снова молчаливое отрицание в ответ. Вырываться смысла не было, я могла сделать ему больно. Пришлось смириться и лежать спокойно.
        Нам навстречу из дома выбежала целая толпа. Странно, но эта суетливая подмога придала Дэру сил, и он, вместо того, чтобы обессилено рухнуть на крыльце, довольно резко ответил, что донесет меня наверх сам. Понимая, что упрямец сделает себе только хуже, я дотянулась до его уха:
        - Немедленно опусти меня на пол. Сейчас же, Дэр. Или я начну брыкаться.
        - Не начнешь, - тихо отозвался он и ухмыльнулся: - Тебе же меня жалко.
        - Знаешь, кто ты? - прошипела я, испытывая странное желание откусить ему ухо.
        - Жажду услышать новый вариант. Я много интересного узна ю, когда веду себя как баран.
        Я возмущенно вспыхнула. Что бы такое придумать? Я не слишком хорошо умела ругаться, папа строго-настрого запретил произносить бранные слова в его присутствии. Впрочем, братья быстро исправили ситуацию. Но, даже зная некоторые их особо красочные словечки, я никак не могла найти подходящее для Дэра.
        Между тем он занес меня в комнату и осторожно усадил на кровать.
        - Простыни, господин… - начала было служанка, но он бросил на неё такой взгляд, что девушка покраснела.
        - Предпочтете, чтобы я усадил леди на пол? Или, может, заставил её стоять на израненных ногах?
        - Что вы, господин! - воскликнула девушка. Я видела, что она готова броситься наутек, и поспешила вмешаться.
        - Если хотите застелить чем-то - делайте это. Я постою.
        - Ты не будешь стоять, - поморщился Дэр.
        - Дружище, - послышался незнакомый голос. - Как всегда командуешь в чужом доме? Обожаю тебя, Магици.
        Я вытянула шею и увидела высокого, красивого мужчину. Его русые волосы были стянуты в строгий хвост, темные зеленые глаза сверкали из-под широких бровей, а светлый костюм идеально сидел на фигуре. Он был примерно того же роста, что Дэр, но не худощав. Плотно сложенный, прямой и аккуратный до последнего волоска, он напомнил мне аристократа из Среднего королевства. Именно они столь много внимания уделяли своему облику.
        Мужчина подошел и крепко пожал руку Дэра, а затем поглядел на меня.
        - Простите. Прислуга у меня больше заботится о чистоте вещей, чем о людях. Уйди, - холодно сказал он девушке, и она, едва не плача, с поклоном удалилась. - Роланд Тарт, к вашим услугам. Мой дом - ваш дом.
        - Здравствуйте, лорд Тарт, - отозвалась я. - Спасибо вам большое! Ваша служанка права. Я могла бы и подождать, пока постель будет готова… - и красноречиво поглядела на Дэра. - А вот лорду Магици нужна незамедлительная помощь. На нас напали двуличные…
        - Проказники, - со странной веселостью отозвался Роланд и повернулся к другу. - Сильно тебя погрызли?
        - Держал бы своих охранников на привязи - не умер бы человек, - отозвался Дэр.
        - Так они ваши? - воскликнула я. - Как же можно! Мы едва не погибли!
        - Дорогая госпожа Миратова, я предпочитаю принимать гостей засветло. У меня хватает врагов, а потому земли стерегут эти милые создания.
        - Тогда почему мы поехали на ночь глядя? - и я поглядела на Дэра, ожидая объяснений такого глупого поступка.
        - Потому что в городе было опасно, - сказал он. - Давай отложим этот разговор, милая. Тебя нужно осмотреть. - Он повернулся к Тарту. - У тебя все ещё работает тот доктор… Как его?
        - Николай Кудов. Да. Я приглашу его сперва к леди, потом к тебе. У нас здесь шумно, многих удалось пригреть. Не заскучаете. Если вам что-то нужно, дорогая леди Миратова, только передайте через лакея. Моя супруга прислала одежду и прочие необходимости, но всегда может что-то понадобиться, особенно женщине. Это Дэр предпочтет бродить по дому в драном пальто и без обуви.
        Странно, но Магици никак не отреагировал на эту ядовитую шутку. Хозяин дома вышел, и Дэр последовал за ним, но у порога обернулся:
        - Скоро увидимся, Мэй.
        После горячей ванной и визита врача мне было хорошо как никогда. Теплый солнечный свет разгонял кошмары ночи, раны были забинтованы и совсем не болели. Даже лекарь удивился, что я никак не реагирую на довольно глубокие борозды, оставленные когтями тварей.
        - Должно быть больно, - сказал он. - Возможно, вы просто терпеливы, госпожа Миратова.
        - Или ещё не пришла в себя. Столько событий, смерти и огонь… Извините меня.
        - Ничего, - и он ласково похлопал меня по руке. Было приятно попасть в руки доброго и чуткого целителя. Я про себя возблагодарила предков.
        - Дэр, то есть лорд Магици, пострадал больше меня. Пожалуйста, прошу вас, идите поскорее к нему!
        Врач улыбнулся.
        - Он спас вас от двуличных?
        - Да. К сожалению, они схватили нашего кучера…
        Кудов вздохнул.
        - Такова охрана земель Тартов. Предпочитаю ночью не соваться в лес, хотя двуликие строго соблюдают границы.
        И он, поклонившись мне, вышел.
        Помогать с платьем пришла другая служанка, но я предпочла со всем справиться сама, даже корсет зашнуровала. Наряд был не такой, какие я любила. Затейливая ткань подола хотя и гармонировала с однотонным лифом, а корсет хотя и был удобен и подошел по размеру, а все же в не своей одежде было неуютно. К тому же ни желтый, ни коричневый цвета мне не нравились. Но дареному коню в зубы не смотрят, и я поскорее заплела волосы и влезла в мягкие домашние туфли, а также накинула палантин.
        В коридоре пахло травяными сборами и отглаженной чистой тканью. Сразу становилось ясно, что за особняком ухаживают.
        - Простите, - обратилась я к лакею. - Вы не проводите меня к лорду Магици?
        Мужчина поклонился:
        - Следуйте за мной, госпожа.
        Я понимала, что прийти без повода к едва знакомому мужчине нельзя, но повод у меня был. Ещё ни одну девушку не посчитали нескромной за то, что она хотела поблагодарить своего спасителя.
        Мы довольно долго шли по коридору, потом несколько раз свернули и оказались возле темной высокой двери. Лакей постучал.
        - Леди Миратова к лорду Магици, - сказал он.
        Отлично. Вполне официальный визит. Благодарственный. И не заподозришь, что на самом деле я просто не хотела оставаться в этом доме без Дэра. Что бы сказал папа, узнав, что я медленно впускаю в сердце любовь? А Дэр? Понимал ли он мои чувства? И что чувствовал сам? Это был второй по важности вопрос. Первым делом я должна была узнать, все ли у него хорошо.
        Из комнаты, смущенно усмехаясь, вышел слуга. Судя по всему Дэр, как и я, предпочитал справляться сам.
        - Проходите, госпожа, - сказал парень, опуская глаза. Не было похоже, что лорд его как-то обидел, но улыбка показалась мне странной.
        Вскоре стало ясно, что время для визита выбрано не слишком удачно - Дэр ещё не был одет. Он стоял ко мне спиной, и свет из окна позволял разглядеть во сей красе его сильную обнаженную спину.
        Он не был мощным или чересчур мускулистым. Тот же хозяин дома производил впечатление каменной громады, а в Дэре жила опасная, стремительная гибкость. Однако и худым его назвать было нельзя. Темные волосы были ещё влажными, и с прядей вдоль позвоночника текла тонкая струйка. Хорошо, что на нем уже были штаны, потому что будь Дэр обнажен, я бы рванула прочь из комнаты и наверняка расшибла себе голову, зацепившись пяткой за высокий порог…
        - Милая, - донеслось веселое, - ты как раз вовремя! Роланд дал мне две жутких рубашки, и я никак не могу выбрать.
        Я повернулась, кусая губы, чтобы не рассмеяться. О, предки, уберегите меня от глупостей!.. Теперь я пялилась на обнаженную грудь Дэра, на которой, как раз возле сердца, был сделан черный с синим рисунок.
        Цахтал. Самый страшный монстр грозовых небес. Я хорошо знала легенды, но при чем здесь Дэр? Складывать воедино кусочки мозаики было легко, и я успела испугаться, когда он шагнул ко мне.
        - Ну, как я? Ничего? - усмехнулся между тем мужчина. - Бледноват по сравнению с тобой, но это поправимо.
        - Это неприлично, - прошептала я. - Почему ты не сказал, что ходишь в таком виде?
        - Потому что не считаю человеческое тело запретным. По крайней мере, мужское. А вот тебе разгуливать без платья точно нельзя.
        - Почему Цахтал? - задала я глупый вопрос.
        - Это покровитель моего рода.
        Волосы на затылке зашевелились от его спокойного признания.
        - Монстр?
        - Именно, - отозвался Дэр. - Так какую надеть? Роланд - любитель золотого, но, боюсь, некоторые из присутствующих не одобрят этот выбор.
        Снова загадки!
        - Тогда зачем ты спрашиваешь? - не выдержав, рассмеялась я. - Ведь выбор очевиден! Надевай серую!
        - А не буду ли я похож на гигантскую летучую мышь? - и он поднял бровь. - Этот наряд принадлежит лорду Тарту, а мы с ним немного разные по размеру.
        - Штаны вроде нормально сели, - кусая губы, чтобы не хохотать, сказала я. Услышь Гримси наш разговор, узнай она, что я одна в комнате с полуобнаженным мужчиной - выпорола бы безо всякой жалости. Гримси. С моего лица мигом сошла улыбка. - Прости. Мы болтаем глупости, а ведь прошлой ночью видели смерть.
        - Прошлое шагает стремительно и не любит, когда ему вдогонку кричат «вернись!». Гримси в лучшем мире, Мэй. И Второй тоже. Им уже не больно, их души обрели ветра.
        - Мы не похоронили её… - прошептала я.
        - Потому что хоронить нечего, - сказал он, натягивая рубашку. - Если от нее что-то и осталось, мы предадим это земле, как только представится возможность.
        - У неё никого не было, кроме моей семьи. Я не хочу отпускать память.
        - Память и прошлое - разные сущности. Помнить - хорошо, воспоминания часть нас. Но ощути эти слова сердцем. Прошлое - прошло. Память - можно мять, то есть обнимать. Давай так и сделаем.
        И, не успела я возразить, как он крепко обхватил меня, прижимая к груди.
        - Ты здесь.
        - С тобой, - отозвалась я, забываясь в чувствах. - Дэр, ты должен знать, что стал мне дорог.
        - Я это знаю, - усмехнулся он. - Поэтому обнимаю тебя.
        Я не смела спросить о его чувствах, но он сказал:
        - Мэйди Миратова, надеюсь, ты не думаешь, что я последняя сволочь и пользуюсь твоей юностью и неопытностью? Ты тоже дорога мне, милая. Но должна знать также, что Магици, если чего-то хотят, непременно это получают.
        - И чего хочешь ты? - тихо спросила я.
        Он не успел ответить: в дверь громко, настойчиво постучали. Дэр неторопливо отстранил меня.
        - Не стоит давать повод для слухов.
        - Думаю, остальным не до нас.
        - Зря ты так думаешь. Благородные дамы обожают промывать косточки таким красавицам, как ты. И таких, как я, тоже любят обсуждать. Сама понимаешь, что выйдет, если мы вместе…
        - Наедине в твоей комнате! - ахнула я и поспешила открыть дверь.
        Это был Роланд. Он скользнул по мне цепким взглядом, но тотчас сгладил грубость улыбкой.
        - А вы вместе, оказывается. Ладно. Пришел сказать, что обед подан.
        - Собственной персоной! - весело восхитился Дэр. - Как это великодушно, дружище. Или ты приперся, чтобы полюбоваться результатом своей мести?
        Я недоуменно нахмурилась.
        - Дело в том, что он был у нас в Атре, и вечно жаловался на погоду, - пояснил Дэр. - И я как заботливый хозяин вручил ему подходящую одежду…
        - При леди о таком не рассказывают, - с улыбкой заметил Роланд.
        - Леди бывают уныло-воспитанные и любопытно-веселые. Леди Мэйди, слава богам, из последних.
        - Мне действительно интересно, что вынудило вас выдать лорду Дэру эту мышиную одежду, - сказала я, и мужчины рассмеялись.
        Однако Дэр повел себя несколько странно. Он будто отразил невидимый выпад и сделал шаг ко мне, почти прижался плечом. На лице Роланда мелькнула голодная усмешка, и мне вспомнились двуличные. Нет, у Тарта не было желтых глаз и спутанных волос, и клыков не виднелось. Но от него исходила та же безжалостность, и Дэр защищал меня. Неужели они и правда были друзьями? Я постановила непременно узнать об их дружбе.
        - Всего лишь ответная услуга, леди Миратова. Он принес мне обтягивающий наряд, а я ему - просторные мешки.
        - Вы злопамятны?
        - Нет, я известный шутник и гостеприимный лорд.
        Мою талию обожгло теплом сильной ладони.
        - Пусть твое гостеприимство простирается на всех остальных. О Мэйди я позабочусь сам.
        - Хорошо, - легко согласился Роланд. - Как нога?
        - Твой врач - волшебник. Я уже почти не хромаю. Спасибо.
        - Всегда рад помочь, тем более что это отчасти моя вина.
        Дэр кивнул. Он не сводил с друга глаз.
        - Но ты учти, - продолжил Роланд с улыбкой, - в моем доме собралось много разного народу. Есть и кое-кто, кого ты любишь больше меня.
        - Знаю, - сказал Дэр, - уже видел его милую мордашку на балу.
        - Обещаешь быть примерным мальчиком?
        - Не обещаю ничего, - сказал Дэр резко. Потом откашлялся и добавил: - Бери обещания с других.
        Роланд вздохнул.
        - Не разнесите дом.
        И, поклонившись, покинул комнату. Я поглядела на мужчину вопросительно.
        - Когда-нибудь непременно расскажу, милая. Но сейчас я зверски голоден.
        Он подал мне руку.
        - А причесаться? Ты же ещё мокрый! - сказала я.
        - Ах, да… Волосы. Всё время о них забываю.
        - Как можно забыть про волосы? - удивленно рассмеялась я.
        - У меня на родине с такими прическами не ходят.
        - Только не говори, что Атровцы все лысые…
        На лице Дэра появилась ласковая ухмылка.
        - А если это так, и я в скором времени постригусь? Ты поменяешь свое отношение? Или я понравился тебе только благодаря шевелюре?
        Не знаю, что на меня нашло, но я осторожно коснулась его прядей.
        - Они у тебя такие тяжелые… И отливают звездной синью. Конечно, ты понравился мне внешне, Дэр. Я ведь девушка, девушки ищут глазами… Но поверь, твоя сила и внутреннее чувство приглянулись мне больше внешнего облика.
        Я хотела убрать руку, но он поймал мои пальцы и положил себе на щеку, совсем рядом с губами.
        - Лысый и бородатый, Мэй. Совсем лысый и чересчур бородатый.
        Я рассмеялась, тихонько поглаживая его теплую кожу.
        - Пожалуйста, только не налысо. А если отпустишь бороду, то хотя бы не до живота.
        В его глазах появилось неведомое выражение. Теперь он смотрел на меня, не мигая.
        - Ты снова колдуешь, милая.
        - Что?
        - Просто не знаешь о собственной магии.
        Нужно было поскорее отвлечь его. Я видела, что Дэр готов на многое, чувствовала, как крепко он сжимает мою руку, прижимая к себе все тесней. О, предки! Неужели он хотел меня поцеловать?
        - Можно попросить тебя кое о чем, Мэй? - сказал он, а пальцы между тем коснулись затылка, и меня накрыло пеленой наслаждения. Пусть поцелует. Сейчас.
        - Да. О чем угодно.
        - Причеши меня, - сказал он, и я улыбнулась. Дэра Магици было невозможно предугадать.
        За столом только и было разговоров, что о небывалой грозе. Дэр выглядел аккуратно и красиво. Я не только причесала его, но и связала темные пряди лентой. Он не сопротивлялся.
        Мне не думалось о плохом. Пальцы помнили шелковистость его волос, тело хранило тепло объятий.
        - Говорят, это молния сделала! Шаровая молния синего цвета! - трещала без устали пышнотелая дама лет тридцати пяти.
        - А я видела, как по лесу шел вихрь: красный, как кровь, - говорила другая.
        - Глупости. Просто одна из служанок неудачно поставила свечу, - философствовал господин в светлом костюме. - Эти слуги, они такие…
        Я терпеть не могла подобного отношения к людям. Слуги, и что? Разве они не достойны жизни?
        - Простите, но это глупо, - не удержалась я. - Ни одна служанка в здравом рассудке не станет куда ни попадя втыкать свечи.
        - Значит, она была не в себе, - отозвался мужчина. - А в колдовство я не верю.
        - Волшебство бродит прямо под твоим носом, Малхов, - усмехнулся Роланд. - Но ты упорно не замечаешь его. Советую сегодня прогуляться в наш вишневый сад. Уверен, там тебе будет на что поглядеть.
        Женщины тотчас принялись обсуждать, что хозяин замка имел в виду, а названный Малховым нахмурился.
        - Твои двуличные шавки не в счет, Роланд.
        - Так и не о них речь, - рассмеялся мужчина. - Я предлагаю тебе нечто особенное. - И подмигнул ему.
        Я не стала дослушивать разговор и поглядела на Дэра, который преспокойно уплетал салат. Он выделялся среди остальных ростом и темнотой облика, а также особым сиянием волнистых прядей. Никто из присутствующих не сочетал в себе, на первый взгляд, несочетаемое. В Дэре были тьма и свет, мягкость и жесткость, податливость и властность. Я поглядела в сторону, опасаясь выдать себя. Пристальный взгляд могут счесть неприличным, хотя мне казалось, что Дэру абсолютно всё равно, как его воспримут в обществе. Взять хотя бы слухи, которые он не отрицал и не принимал. Я ощущала, что к нему относятся с опасливой вежливостью, словно боясь чем-то разгневать. Исключение составлял пока что только лорд Тарт. Пожалуй, у них с Дэром была похожая энергетика, сходная властность и категоричность.
        Супругу лорда Роланда звали Мельсея. Это была высокая, статная красавица с темно-каштановыми волосами и льдинками светлых голубых глаз. Внимательная к каждому, увы, она игнорировалась собственным мужем. Присмотревшись, я поняла, что у них деловые отношения, брак без любви. Возможно, наедине они и вели себя как влюбленные, но за столом так ни разу и не заговорили, даже не поглядели друг на друга.
        Конечно, основной темой для беседы был пожар. Особо впечатлительные дамы то и дело обмахивались платочками, делая вид, что поражены до глубины души. Меня раздражала не их реакция, а причина «глубокого горя». Женщины переживали за свои вещи, им было наплевать, сколько людей погибло в огне. Я коснулась рубинового ожерелья. Как бы ценно оно ни было, я бы предпочла отдать его и все свои украшения, только чтобы вернуть Гримси.
        - Говорю вам, это была молния! - упрямо сказала светловолосая женщина. - И я её отлично видела. Синяя шаровая молния. Большая, вот такая!
        Подали горячее. Я ела жадно, но чувствовала себя неловко. В основном из-за того, что хозяин особняка смотрел на меня заинтересованно. Что ему было нужно? О чем он размышлял? Наверняка о нас с Дэром. Я боялась взять в рот лишний кусочек, чтобы, не дай бог, не испачкаться. Как назло подали рыбу, да притом с соусом Орнье.
        В какой-то миг, сосредоточенная и сердитая, я перехватила взгляд Дэра, который сидел напротив. Губы его подрагивали, брови были подняты, а вилка без дела елозила по тарелке. Он пытался сдержать смех! Его веселил мой угрюмый вид! И я сразу поняла, что он пытается хотя бы так, взглядом, подбодрить меня.
        Стало легко и замечательно, и я нарочно подхватила кусок побольше. Но до рта не донесла, и рыбина шлепнулась обратно в тарелку, обдав подливой стеклянную чашу с вином. Дэр затрясся от беззвучного смеха. Каким он всё-таки был противоречивым: то милым, то суровым, то улыбчивым, то хмурым.
        Он неторопливо промокнул рот салфеткой и обратился ко мне:
        - Леди Мэй, вы совсем не пьете вина.
        - Потому что быстро пьянею, - сказала я правду. - К тому же вином не насытишься.
        - Оголодали? - произнес он и взглянул мне в глаза так пронзительно, что я чуть не выплеснула вишневый сок себе на платье.
        - Я много ем, лорд Магици.
        - Хороший аппетит - залог здоровья.
        - Но, к сожалению, он вредит талии.
        - Неужели с этим есть проблемы? - улыбнулся он.
        Я весело улыбнулась в ответ. Разговор был не слишком приличный, но мне было наплевать.
        - У меня - нет. А у вас?
        - Порой толстею. Летом, когда дичи много.
        - А я - никогда.
        - Помилуйте, леди Миратова! - воскликнула дама слева. - Неужто нужно обсуждать за столом такие вещи?
        - Предпочитаю говорить об этом, нежели гадать, почему случился пожар.
        - Верно, - согласился господин в желтом галстуке. - Мы все равно ничего раньше времени не выясним. А насчет дичи, Магици, вы правы. Ваши края ею славятся.
        Дэр кивнул, и за столом подняли тему еды. Я ждала десерта и прикидывала, что делать дальше. Нужно было непременно дать знать братьям, а, вернувшись в город, сделать все для Гримси. Мне хотелось похоронить её дома.
        Когда мы поднялись, сытые и полные сил, я отошла к группе дам. Тотчас кидаться к Дэру, как мне того хотелось, было нельзя.
        - Ох, леди Миратова, какой ужас! - сказала молодая хорошенькая девушка. Её звали Ольга. - Моя служанка, как и ваша, сгорела!
        Я не придумала ничего лучше, чем сжать её тоненькую руку. Слава предкам, меня хотя бы кто-то мог понять! Мечась между пламенем любви и холодом печали, я никак не могла прийти в себя после произошедшего.
        - Мы с ней были как подруги, - всхлипнула Ольга. - Как представлю…
        - Полно вам слезы лить. Радуйтесь, что не сгорели вместе с ней, - сказала дама в черном.
        - По-вашему, погибшие люди не заслужили слез? - огрызнулась я. - В груди моей служанки билось такое же сердце, она дышала и обладала душой.
        - Если бы все были равны, леди Миратова, вы бы сами мыли здесь пол, - язвительно заметила дама.
        - Речь не о равенстве, - сказала я громче, чем следовало, - а о ценности человеческой жизни. Поверьте, огню все равно, кого пожирать. Будь вы там, никто бы не кинулся спасать вас. Так же, как никто не мог спасти их. Мешком денег вы бы пламя не потушили.
        Он возмущенно тыкнула в меня веером.
        - Вы отвратительно воспитаны.
        - Возможно, - торжественно сказала я. - Но, следуя правилам хорошего тона, говорю только правду. Надеюсь, вы тоже? Храни вас предки от той участи, что постигла прислугу в гостинице! Всего доброго!
        И я, нарочно громко топая, отправилась искать Дэра. Дом был большим, но не запутанным. Несколько лакеев сориентировали меня в крыльях и коридорах, и после того, как не обнаружила его в комнате, я решила пройти в оранжерею.
        Мысли отзывались охотно, не то что ночью. Я обдумала свое поведение и решила, что не ошиблась. В сердце действительно зарождалось нечто мощное. К тому же именно Дэр пригласил меня на танец. Он выбрал меня. Я была ему нужна. Хотелось новых, нежных объятий, узнавать всё, что оставалось за границей. Братья не ограничивали меня в общении, но я, выросшая в сельской местности, не очень хорошо знала законы светской жизни.
        А теперь мне это было и не нужно. С появлением Дэра жизнь понеслась стремительно. Никогда я не бывала в такой опасности, не ощущала такой боли и жажды. Но преобразовать свои желания в слова у меня так и не получилось. Я ступила под стеклянные своды, прошла мимо кустов, цветущих белыми бутонами. И, услышав голоса, направилась к дальней части оранжереи.
        - Всё из-за тебя, негодяй! Как всегда!
        Голос показался знакомым.
        - Светил бы ты отсюда, - отозвался второй знакомый голос. Это был Дэр.
        Я выглянула из-за куста. Оппонентом Магици был никто иной как Марк Сварт, небесноглазый блондин. Дэр смотрел на него немигающим, отрешенным взглядом, который был мне хорошо знаком. С точно таким же выражением в глазах он убивал двуличных.
        - Это глупый выбор.
        - Это мой выбор, - сказал Дэр. - Лучше не суй свой нос в дела Магици.
        И пошел в мою сторону. Я не хотела делать вид, что ничего не слышала, а потому шагнула ему навстречу.
        - Ищу тебя.
        Дэр остановился, как вкопанный, а потом широко улыбнулся. Весь холод, что исходил от него и был направлен на Сварта, растворился в воздухе. Теперь темные глаза излучали только свет и тепло. Он протянул руку, и я подала ему ладонь.
        - Вот они, эти волшебные пальцы, - непонятно сказал он, но я не хотела разгадывать очередную загадку. - Пойдем отсюда.
        Я не стала оборачиваться и смотреть, идет ли за нами Марк. На балу он показался мне милым мужчиной, но Дэр не стал бы вести себя подобным образом без причины. Наверняка они давно не ладили, и именно о Марке Сварте говорил Роланд. Разнести дом?
        - Чем ты хочешь заняться, милая? Может, прогуляемся?
        - Я видела снаружи озеро. Пойдем туда.
        Возле выхода нас ждали плотные накидки и крепкая обувь, и я подивилась предусмотрительности хозяина. Однако стало ясно, что не мы одни захотели подышать свежим воздухом. Гуляло несколько пар.
        - Прошу, - и Дэр согнул руку в локте.
        - Ты можешь быть галантным и обходительным, - улыбнулась я, беря его под руку.
        - Я могу быть всяким, милая. И грубым тоже.
        - Ты пытаешься меня предостеречь?
        - От чего?
        - От себя самого. Думаешь, не захочу иметь с тобой дело?
        - Отнюдь. Ты уже связалась со мной, и пути назад нет.
        - Ведь Магици получают все, что захотят.
        - Не все, - усмехнулся он. - Но когда речь идет о важном - они могут быть жесткими.
        - Эй, не нагнетай! - весело нахмурилась я. - Ты представляешь это как золотую клетку.
        - Нет, Мэй. А если и так, клетка будет дивно велика. Ты не потеряешь свои крылья, не бойся. Я покажу тебе такие вершины, от которых даже у орлов дух захватывает.
        Я сглотнула, перехватывая его взгляд. Мы как раз остановились у озера.
        - Дэр, ты хочешь, чтобы я стала твоей?
        Он забавно поднял брови.
        - Мэйди Миратова! Ты что, делаешь мне предложение?
        Я покраснела, отпуская его руку. Вот так ляпнула! Он не позволил мне отстраниться, никого не стесняясь, притянул к себе и взял за подборок. Неужели поцелует при всех?..
        - Я сделал его ещё на балу, и ты ответила мне «да», милая. Говорить нужные слова можно не только вслух.
        Он склонился и я, наконец, увидела цвет его глаз и их узор. Они были серо-коричневыми, со странным бледно-золотым ободком возле зрачка. Глаза, которые знали меня. Глаза, не скрывающие истины. Думаю, в тот момент меня погрузило в пучину любви целиком, и вкус нового чувства опьянил сильней любого вина.
        ГЛАВА 5
        Глава 5
        К вечеру голуби принесли вести из города: пожар был потушен. Так как мы не спали всю ночь, я была счастлива отправиться в постель. Казалось, стоит только растянуться на перине, и меня тотчас окутает теплыми снами.
        Однако сон не шел. Я думала обо всем, что произошло, сопоставляла факты, анализировала события, пока в итоге не позволила себе погрезить о Дэре.
        Он был первым мужчиной, которого я отчаянно хотела поцеловать. Первым, с кем я танцевала. Единственным, кого я жаждала узнать душой и телом. Меня не пугали ни скоротечность чувств, ни тайны, что он хранил. Хотелось следовать за ним на край света, даже на самые Аратские острова, через беспокойные воды, где водились полчища кровожадных тварей. Дэр спас меня от монстров, оберегал от боли. Мне казалось, что всё предрешено, и жертва, что пришлось принести, оправдана. Я с ужасом думала, что бы предпочла - не обрести его и сохранить множество жизней, или никогда не встретиться, зато не зреть погибающих в пламени людей. Это были плохие мысли. Точно также я думала о маме. Не появись я на свет, она была бы жива…
        Кажется, я на мгновение провалилась в сон, однако потрескивание свечи, воткнутой в надежный подсвечник, заставило открыть глаза. Часы перестали тикать, и, хотя я никогда не любила этот звук, а тишина была слишком пустой, и она пугала. Я приподнялась на постели.
        - Кто здесь?
        Голос был хриплым, сердце болью стучало в ушах, пульсом покалывало кончики пальцев. Из темноты выступила высокая фигура, сверкнули два холодных внимательных глаза. Это был Дэр. В распахнутой светлой рубашке, темных штанах и босой, он походил на неупокоенного духа.
        - Ты не пожелала мне добрых снов, милая.
        Голос звучал тихо и серьезно. Я потянула одеяло на колени, потом выше, пока не достала до кончика носа.
        - Прости… То есть… Почему ты в моей спальне? - прошептала я. - Нельзя ведь! Если нас вместе застанут…
        Он медленно двинулся вперед, и я отползла к спинке, лопатками упираясь в резное дерево.
        - Дэр!..
        Гибкий и текучий, как металлическая капля, он скользнул по одеялу вперед, прямо к моим поджатым коленям.
        - Два часа ночи, милая. Никто в такое время по комнатам не стучится.
        Теперь я ощущала его тепло возле пальцев, и хотелось убежать прочь, сквозь путаницу коридоров и комнат. Но какая-то часть меня вспыхнула и быстро прогорела, оставляя после себя пепельное чувство жажды.
        - Доброй ночи, - неуверенно прошептала я.
        - Не очень-то убедительно, - хмыкнул он.
        - Доброй тебе ночи, Дэр. И добрых снов, - робко улыбнулась я, против воли разглядывая то, что находилось прямо перед глазами - его обнаженную грудь и амулет на тонкой цепочке. Символ был мне не знаком, но понравился. Бледный песочный камень так и светился, внутри самоцвета передвигались маленькие голубоватые созвездия. Я слышала про живые амулеты, но никогда их прежде не видела… Дэр словно состоял из одних тайн.
        Я облизнула губы, и мужчина снова двинулся вперед, на сей раз прямо на меня.
        - Я…
        - Тихо! - приказал он, нависая надо мной. - Я не сделаю тебе больно.
        В груди дрожало, вкусным страхом разливалось по телу ожидание. Это было новое, острое ощущение, особая, упорная истома. Дэр протянул руку и коснулся кружев на вороте моей сорочки.
        - Розовый жемчуг… Темные цвета идут тебе больше.
        - Значит, Атра подойдет мне, - пробормотала я, и он склонился, немигающим взором изучая мое лицо.
        - Почему ты не зовешь на помощь, Мэй? Я же вижу, что боишься. Неужели доверие столь прочно?
        - Я действительно доверяю тебе, но ты слишком мало знаешь о моих страхах, Дэр.
        И слишком много - о желаниях, - добавила я про себя.
        Он склонился ниже и неспешно провел губами по моей щеке.
        - Пахнешь летом.
        - А ты - дождем, - шепотом ответила я. Теперь мне не хотелось убегать, и дело было не только в доверии. Болезненное желание охватило мое тело, и, не имеющая опыта, не знавшая близости, я понятия не имела, как с ним справляться.
        - Подари мне поцелуй, и я подарю тебе обещание, - сказал он, лаская губами мою шею. От этих прикосновений хотелось плакать.
        - Что угодно, Дэр, - выговорила я.
        Ожидая нежности, я разбилась о страсть. Вцепилась в его волосы, послушно откинулась на подушки. Я бы поцеловала его и безо всяких обещаний, просто потому, что жаждала этого всей собой. Горячим языком он настойчиво раздвинул мои губы, поцеловал жадно, безжалостно. Первый поцелуй, и сразу такой неистовый… Я задыхалась и постанывала, ощущая, что отдаю ему саму душу. Думать о том, что я не умею ласкать партнера, было некогда.
        - Я бы занялся с тобой любовью прямо здесь, моя краса, - прошептал он мне на ухо. - Но не смею, ибо полночь стерла границы, и ты сдалась на мою милость. А я хочу, чтобы все было по закону.
        - М-м-м…
        - Ты приглянулась мне сразу, задолго до того бала, Мэй. Помнишь, праздник огня? Ты была в красном платье и казалась пламенем. Тогда волосы твои струились совсем как сейчас, блестящим текучим золотом, а глаза были не сиреневые - синие от жара. Я хочу беречь тебя, милая. Собой и всем, что имею. Есть силы, которые способны растоптать цветок, но я защищу твою нежность от зла.
        - М-м-м… - отозвалась я - Дэр продолжал ласкать дыханием мои щеки и шею, нежно целовал, прихватывал губами податливую кожу. Устоять перед его страстным колдовством мне не удавалось. Я позабыла о приличиях, и, даже если бы кто-то прямо сейчас ворвался в спальню и застал нас - мне бы не было стыдно. Подгадав момент, я неумело перехватила его губы, и Дэр рассмеялся.
        - Ты согласна?
        - Да. Ты - мой добрый сон.
        Он уткнулся носом в мои волосы и глубоко вдохнул.
        - Унесу с собой твой запах. Если не уйду сейчас - я вообще не уйду. Волшебной тебе ночи, мое лето.
        И потянул меня вниз, укладывая поудобнее на подушки, укрыл, как маленькую, одеялом. Только что был пылким любовником, и вдруг превратился в заботливого супруга.
        - До встречи, Дэр.
        Я послушно закрыла глаза и через минуту провалилась в прекрасный сон, обещавший счастливое будущее.
        Рано утром мы выехали в город. На сей раз в карете с нами отправились ещё две девушки, и Дэр вел себя сдержанно, только косился на меня, улыбаясь глазами. Мы сидели рядом, я чувствовала тепло его бедра и всю дорогу грезила наяву, желая поскорее повторить ночное счастье. Про такое состояние хорошо выразилась Вальди. «Разум отшибло», - говорила она, когда ей кто-то очень нравился. Не знаю, целовалась ли она со своими избранниками так, как мы с Дэром? Любила ли их? Поклонников у неё было хоть отбавляй.
        Я представляла, как обрадуется папа. Он всегда хотел найти для меня надежного человека, а семью Магици иначе как Крепостью Магици не называли. Не выдержав, я повернулась к Дэру:
        - Где же теперь будут останавливаться гости города?
        - Полагаю, в Северной гостинице. Как раз туда мы и поедем.
        - Мне говорили, там целый этаж закрыт из-за шуршакалов.
        - Есть такое. Постояльцы знают это и не суются на четвертый. Мелкие озорники порой зло шутят.
        - Ты видел их вживую? - любопытно спросила я.
        Шуршакалы представляли собой противных сморщенных карликов, любящих красть вещи, царапать спящих, а порой наносить и куда более серьезные раны. Обжив какое-то местечко, они ни в коем случае не хотели покидать его, только если помещение не обкладывали специальными амулетами. Тогда злые человечки начинали пыхтеть и ругаться, и, впопыхах собрав награбленное, убегали. Однако обычно если они куда-то приходили, дом приходилось бросать. Даже маги не всегда могли справиться с полчищем шуршакалов, поэтому куда проще было оставить их в покое. Тем более что если их регулярно подкармливали сладким, карлики вели себя прилично…
        - Видел, - отозвался Дэр, и девушки заинтересованно на нас поглядели. - Пару раз. Они боятся гроз, а потому в Атре их нет. Особых сил за ними не водится, разве что скорость и изворотливость. Но против опытного воина они бесполезны.
        - Ой, лорд Магици, вы ведь тоже воин? - спросила одна, мило хлопая ресницами. - Как хорошо, когда кто-то сильный может защитить себя и тех, кто рядом!
        Она сидела, изящно склонив голову к плечу, и, судя по всему, пыталась очаровать Дэра нежным взором серых глаз. Девушка была красивой, но я испытала к ней только неприязнь. Она явно была из тех, кто любят дразниться, прямо у тебя под носом заигрывая с твоим избранником.
        Но на Дэра её густые ресницы и тонкий стан не произвели впечатления. Он отвернулся к окну, не удостоив красавицу даже взглядом.
        - Я лишь мужчина, госпожа. Не воин, это уж точно.
        Его слова прозвучали искренне, но удивили меня. Неужели Дэр не умел сражаться? Но я своими глазами видела, как он хладнокровно убивал монстров!
        - Разве вы не умеете обращаться с оружием? - спросила вторая. В голосе слышалось разочарование.
        - Я сам - оружие, - отозвался он. - Но если вы имеете в виду металл - да, меня учили обращаться с мечом. Любой уважающий себя мужчина должен уметь сражаться, однако это не значит, что все вокруг воины.
        - А! - воскликнула сероглазая. Почему-то мы даже не познакомились, хотя ехали вместе уже два часа. - А как же магия? Вы чародей? Я слышала, Атра - край чудес.
        - Не верьте всему, что слышите, - равнодушно сказал Дэр. - Милая, погляди!
        По затылку побежали мурашки: Дэр чуть отклонился, чтобы я могла, перегнувшись через его колени, посмотреть в окно. Окрыленная чувствами, я так и сделала, и ощутила, как он мягко обхватил мою талию. Ой! Теперь слухов точно не избежать, тем более что я спиной ощущала колючие взгляды наших попутчиц.
        - Мартран, - показал Дэр.
        - Красавец! - искреннее восхитилась я. На краю холма росло прекрасное старое дерево, иначе рекомое Деревом Лекарей. Помимо суровой красоты, оно обладало способностью угадывать болезни, но только если находился тот, кто умел слышать его голос.
        - Не отказался бы поболтать на языке природы, - усмехнулся Дэр. - А ты, Мэй?
        Он бережно опустил меня на место и протянул руку ладонью вверх. Я вложила пальцы, и поняла, что это была своего рода клятва, доказательство наших чувств. Теперь-то две болтушки не смолчат, разнесут по всему городу любопытную весть. Дэр Магици, уже пять лет как холостяк, наконец нашел невесту…
        Нет, во мне не всколыхнулась гордость, я не собиралась трезвонить об этом и хвастаться кому ни попадя. Но заявить свои права на Дэра хотела. Даже несмотря на его холодное отношение к двум красавицам напротив, я все равно успела ощутить укол ревности.
        Когда карета миновала ворота, мы свернули направо и покатили по широкой улице в северную часть города. Лорд Тарт позаботился заранее оповестить о нашем прибытии, и вскоре все погорельцы были устроены в гостинице. У многих не было даже денег, чтобы оплатить счета, но благородный Роланд всё уладил. Он прекрасно знал, что ему отдадут долги. Насколько я знала, он был неофициальным властителем города. По закону Марвой-на-Холмах правил мэр.
        Мы расстались с Дэром возле моей комнаты. Он коротко поцеловал мою руку и, поклонившись, ушел. Решено было встретиться через час внизу, чтобы отправиться к Восточной гостинице. Вряд ли мы могли надеяться вытащить из-под завалов останки Гримси, но просто так уехать я не могла.
        Каково же было мое удивление, когда по прошествии времени я спустилась вниз и в вестибюле столкнулась с братьями. Младший, Смайл, был похож на маму, как и я: те же волосы, только более кудрявые за счет стрижки, сиреневые глаза и улыбка. Он был среднего роста, широкоплечий и стройный. У Младшего, несмотря на юный возраст (осенью ему исполнилось двадцать один), не было отбою от поклонниц, и его это ужасно сердило. Карви был повыше, широк костью и с каштановыми волосами. Он был почти точной копией папы, только уши и высокий лоб перешли от мамы. Ему минуло двадцать шесть.
        - Предки нас сохрани! Мэйди!.. - воскликнул Смайл и крепко меня обнял. - Ты с ума сошла, сестра! Говори, где он! Нет, сперва скажи, что здесь случилось. Вещи целы? Гримси погибла?
        - Можно помедленней, Смайл? - попросила я. - Начни с главного вопроса.
        - Где твой избранник? - улыбнулся Карви. - Рад тебя видеть, Веточка.
        - А я - вас! Скоро познакомитесь, - отозвалась я, сгорая от нетерпения представить им Дэра. - Вас уже просветили?
        - Дэр Магици, - хмыкнул Смайл. - Ничего себе выбрала, сестрица!
        - Это мой выбор, - совсем как Дэр сказала я. - Вы папе уже сообщили?
        - Нет ещё. Возможно, вы с лордом посетите Золотые луга?
        - Возможно, - кивнула я, хотя с Дэром этот вопрос не обсуждала.
        - Идем-ка в наш номер и там поговорим.
        - Подождите, - сказала я, и, подойдя к служащему, попросила: - Лорд Магици будет спрашивать обо мне. Пожалуйста, скажите ему, что я с братьями на втором этаже.
        - Смайл и Карви Миратовы. Конечно, госпожа, - улыбнулся он.
        Мы поднялись в их комнаты, и я коротко, но емко поведала о событиях последних дней.
        - Нечего тебе туда лишний раз мотаться. Зрелище неприятное, - сразу решил Карви. Он до сих пор считал меня неженкой. Я вспомнила двуличных и свой страх. Возможно, брат был прав, но признавать это я не хотела. Карви не упускал случая меня задеть - недоброй шуткой или замечанием.
        - Мы сделаем всё возможное, - и Смайл взял меня за руку. - Тебе и так досталось, сестра.
        - Мне повезло, что я не вернулась в гостиницу раньше, так бы погибла вместе с Гримси. А после лорд Магици пригласил меня в дом своего друга, помог в нелегкой ситуации.
        - Спас тебя от нечисти, - со странной интонацией сказал Карви.
        - Именно. Он оказался рядом в трудную минуту и сделал всё возможное… И невозможное. Вы бы видели этих тварей! Дорога была ужасной, не знаю, как нам повезло выбраться живыми!
        Братья переглянулись, и я знала, что сейчас начнется самый настоящий допрос, но тут в дверь постучали. Сердце мое вспыхнуло, я словно чувствовала Дэра с той стороны двери. Он снова спасал меня, на сей раз от незаслуженного наказания.
        Когда Смайл открыл, и лорд Магици ступил внутрь комнаты, я внимательно следила за реакцией братьев. Кажется, их удивил его облик, я и сама разглядывала Дэра с интересом. Он переоделся в черный бархатный костюм, с серебряными звездными пуговицами и кожаной отделкой. Рубашка была небесно-голубой, с высоким воротником, а галстук, который я видела на нем впервые - синим. Дэр умел одеваться так, что его хотелось рассматривать. Он шагнул навстречу Карви и протянул руку:
        - Дэр Магици.
        Средний поспешно пожал его ладонь, то же самое сделал Смайл.
        - Рады познакомиться, лорд Магици.
        - И я рад, господа Миратовы, - сдержанно отозвался Дэр. Он на мгновение скользнул по мне взглядом, и краешки губ дрогнули.
        - Спасибо вам за сестру… То есть за помощь, - улыбнулся Смайл.
        - Для меня честь быть защитником Мэй, - отозвался Дэр, и я сделала осторожный шаг ему навстречу.
        - Для нас это несколько неожиданно, - нарочно перекрыл мне путь Карви. - Вы не будете против поехать в родовой дом Миратовых, лорд Магици?
        - Брак не бывает неожиданным, тем более если у вас такая сестра, как Мэй, - сказал Дэр. В его голосе снова был холод, и меня это немного расстраивало. - Вы сделали мне одолжение, оставив её одну в большом городе. И сильно рисковали, потому что на моем месте мог оказаться какой-нибудь редкостный болван.
        - Хочешь сказать, я бы выбрала болвана? - воскликнула я, и он улыбнулся.
        - Нет. Тебе могли причинить вред, вот что я хотел сказать.
        Смайл покраснел.
        - Вы правы, но с ней была Гримси.
        - Няня против толпы спятивших поклонников, - усмехнулся Дэр. - Но не мне судить. Согласно рассказам Мэй, она была женщина крепкая и суровая. - Он поглядел на меня, и снова возле зрачков вспыхнули золотые ободки: - Ты хочешь, чтобы я поехал?
        - Да. Папа будет рад с тобой познакомиться.
        - Хорошо. Когда вы собираетесь домой? - повернулся он к братьям.
        - Ну… - несколько растерялся Карви. - Завтра, наверное.
        Дэр усмехнулся:
        - В вашем возрасте я тоже любил неопределенность, но сейчас терпеть её не могу.
        Средний понял намек и сказал, переглянувшись с Младшим:
        - Завтра утром отправимся в путь, лорд Магици.
        - Просто Дэр, если не возражаете.
        Братья одновременно кивнули. Наглая властность Дэра и на них произвела впечатление.
        - Тогда мы Смайл и Карви.
        - Отлично.
        - Мэйди, конечно, поедет в нашей карете, - принялся рассуждать Карви. - До Золотых лугов два дня пути. Вы предпочтете ехать верхом, Дэр?
        - Да, - кивнул тот. Мне казалось, что он замкнулся в себе и не хочет больше ничего обсуждать.
        - А давайте пообедаем? - предложила я с улыбкой, отодвигая Карви в сторону и подходя к Дэру.
        Хорошо, что все были согласны, дольше терпеть это напряжение я не могла. Оставалось понять: Дэр не понравился моим братьям или они ему?
        Путешествие проходило спокойно. К несчастью, я так и не нашла причины усадить Дэра к себе в карету, зато могла вдоволь наглядеться на него из окна. Он ехал на крепком жеребце темно-бурой масти, и тот был под стать хозяину: сдержанный, но решительный, ловкий и резкий, будто заряженный особой энергией. Я не удивилась, узнав, что его зовут Штормом, и что это редкая порода, выведенная ещё до Злой зимы.
        Дэр ехал возле кареты, порой отсылал коня в сторону, а когда возвращался, непременно что-нибудь мне привозил. То цветок, то красивую веточку, то гриб. Я прижимала подарки к сердцу и посылала ему воздушные поцелуи, а Дэр умудрялся исполнить поклон прямо на лошади. После чего мы вместе смеялись над этим неумелым актерством и принимались на ходу сочинять стихи. По правде говоря, мне было все равно, что подумают братья. Хорошо, что они хотя бы давали нам возможность общаться и ехали позади.
        Смайл принес мне кольцо Гримси. Вот уж не знаю, как ему посчастливилось его отыскать. Сколько себя помню, няня всегда носила этот простой ободок с небольшим голубым турмалином. Я спрятала его в мешочек, где лежало рубиновое ожерелье. То была печальная память, и её нельзя было тревожить. Как и прах Гримси, а, точнее, просто пепел с пожарища, кольцо ждало своего часа, чтобы быть погребенным в земле.
        В карете было не слишком тепло, но пальто, что теперь красовалось на мне, заменяло даже меховой плащ. Длинное, карамельного цвета, с белым меховым воротником и такими же манжетами, с причудливыми, в виде пионов, золотыми пуговицами, оно сидело как влитое, к тому же, будучи изящным, оставалось на диво удобным.
        Его купил и преподнес, не слушая моих возражений, Дэр. Он также купил мне новый наряд и к нему все самое необходимое - от шапки до теплых сапожек. Я была растеряна, видя эти прекрасные подарки, и говорила спасибо, краснея, как свекла.
        - Богатство не в вещах, коими владеет человек, но порой они необходимы, - усмехнулся Дэр. В его глазах я видела обещание поцелуя.
        - Ты не должен был. Мельсея Тарт позаботилась, чтобы я не ехала в бальном платье.
        - Лучше не оставлять у себя ни одной вещички из дома Роланда. Он щедр, но источает столь липкую энергетику, что от неё стоит избавляться сразу.
        - Двуличные как будто часть него, - сказала тогда я, и Дэр кивнул. - Спасибо тебе. Я и правда ощущала, что совсем не подхожу этим вещам.
        Теперь я, пожалуй, была больше похожа на леди. То, что покупала Гримси, часто выглядело старомодно. Всё, что привозили братья, приходилось переделывать на свой вкус, потому как платья были чересчур пестрыми и рушились под тяжестью отделки. По мнению Смайла, на плечи которого легло обеспечивать меня вечерними нарядами, чем больше было висюлек и блестючек, тем лучше. Хорошо, что хотя бы дневные наряды я покупала себе сама.
        Но вещи, подаренные Дэром, отличались от прежних. Он словно увидел какую-то новую часть меня, мучительно ожидавшую своего часа. Благодаря ему я ощущала легкость и свободу, надевая это серебристо-серое дорожное платье и теплый, в синих цветах, корсет. Образ наряда походил на летний сад в сумерках, когда цветы пахли особенно сладко. Так и Дэр называл меня цветком… Я чувствовала, что люблю его всё сильней - не за подарки, конечно, а за то понимание, что он проявлял, за внимательность к мелочам и строгость, даже за категоричность, которая часто в людях раздражает. Хорошо, что братья не проявили интереса к моему облику, считая, видимо, что я каким-то образом вынесла часть вещей во время пожара. Сам Дэр не стал делать акцент на собственной щедрости, хотя мог бы, ведь это выставило бы его в хорошем свете перед папой…
        Ближе к ночи мы добрались до придорожной гостиницы. Место было мрачное, особенно потому, что стояло в низине, возле поросшего камышом озера. По берегу скрипели засохшие седые ивы. Дэр опередил Карви и сам подал мне руку. Я знала, что брат будет сердиться, но Средний умело скрыл свой гнев.
        - Здесь только двухместные номера хорошие, - сказал он. - Узнаем, как обстоят дела с комнатами.
        Ночь обещала всплеск колдовства. Об этом говорила «обгрызенная» по краям луна и дрожащий лес. Я знала это щекочущее чувство внутри, когда волосы на затылке шевелились от легких прикосновений. То касались тела незримые души, обращенные в ветра. Они предупреждали меня об опасности, и я верила им.
        - Снаружи лучше не задерживаться, - пробормотала я, и все трое на меня поглядели. Братья - равнодушно, Дэр - внимательно.
        - О чем ты, милая? - тихо спросил он.
        - Сегодня бурная ночь. Видишь, как треплет верхушки сосен? Это все потому, что сегодня произойдет нечто плохое.
        - Ты это чувствуешь?
        - И вижу! А ты нет? Ребята мне не верят.
        - Верим, верим, - пробурчал Смайл. - Давайте уже зайдем в тепло.
        Хозяин гостиницы встретил нас радостно, но тотчас виновато развел руками:
        - Два двухместных номера, дорогие лорды! Простите, госпожа…
        - Все нормально, - тотчас сориентировался Карви. - Я с тобой, сестра, а Смайл с Дэром.
        Магици кивнул.
        - Хорошо.
        Хозяин поклонился.
        - Дикрин! Живо сюда! Занеси вещи! Приготовь постели!
        Здоровенный парень вышел на зов и приветливо нам улыбнулся.
        - Прошу за мной.
        Комнаты оказались на разных этажах. Наша с Карви выходила окнами на лес, и я тотчас задернула занавески. Лучше бы мне ночевать с Дэром…
        - Чего ты трясешься? - нахмурился брат. - Снова будешь болтать о лунных циклах?
        - Два года назад ты не сомневался, Карви.
        - Совпадение, - передернул плечами он.
        Речь шла о событиях, предшествующих отъезду старшего брата, Дениса. Мы ночевали у тети, и решили после ужина прогуляться. Тогда-то я впервые узнала, что существует злое волшебство. Не сам лес, а нечто безымянное едва нас всех не погубило, оторвало друг от друга, разметав по чаще… С тех самых пор я всегда чувствовала нарастающее напряжение пространства, ощущала сами токи прихода. И - боялась этих чувств, потому как ничего не могла плохой магии противопоставить. Были ли это те самые способности, которых я жаждала?
        - Лучше бы тебе поверить, потому что иначе я уйду к Смайлу и Дэру третьей!
        Младший, в отличие от Среднего, мне верил.
        - Сильно же он тебе приглянулся! - усмехнулся Карви. - Магици, конечно, хорош, но все-таки имеет недостатки.
        - Какие же? Решимость, может быть?
        - Я бы назвал это наглостью.
        - Порой она необходима. Я уже говорила, он мне жизнь спас.
        - А ты уверена, что нападение двуличных они не подстроили со своим другом Тартом?
        Я едва не накинулась на брата с кулаками.
        - Ты конченый идиот, Карви! Свои раны он тоже подстроил, да? И слизневые ловушки? Рисковал своей и моей жизнью, чтобы произвести впечатление?..
        - Не заводись, - поморщился Средний. - Совсем от любви очумела.
        - Зато у тебя, как вижу, скачки последние мозги вытрясли! Честное слово, уж ты-то мог бы сообразить, что Дэр ничего не подстраивал. Он действительно помог мне. И признайся: ты просто не хочешь говорить отцу, что бросил меня в городе одну!..
        Мы могли бы разругаться в пух и прах, но в дверь постучали.
        - Ужин, лорд, леди…
        Я с облегчением выдохнула и впустила служанку.
        - Спасибо! Очень есть хочется. Пригласи, пожалуйста, сюда господ из углового номера на третьем этаже, и принеси ещё два прибора.
        Карви открыл было рот возразить, но махнул рукой и отошел к окну. Служанка кивнула и поклонилась.
        - Хорошо, госпожа. Сейчас сделаю.
        Мы молчали. Я не хотела ссориться с Карви, но и понять его не могла. Между тем погода снова испортилась. Только на сей раз пришла не гроза, а ветер.
        - Да уж, - сказал брат, выглядывая из-за занавески. - Ничего себе там дует! Ты погляди только!
        Я нехотя подошла и вздрогнула: молодые деревья пригибались к самой земле, а высокие, у кромки леса, раскачивались медленно и страшно. Клочья облаков то закрывали, то обнажали Луну, которая словно улыбалась серыми пятнами кратеров.
        - Если кто и безумен, то это Луна… - прошептала я, и Средний усмехнулся.
        - Не бойся. Если этот Дэр так хорош, мы втроем тем более не дадим тебя в обиду.
        Я обняла брата.
        - Давай не будем ругаться, Серединка.
        - Давай, - улыбнулся он. - О! Какие там тучи! Как бы бури не случилось.
        Я сглотнула. С запада медленно наплывало черное кудлатое стадо. Какое-то время мы смотрели в ночь, потом дверь распахнулась, и зашли Дэр и Смайл. Я обрадовалась: они о чем-то беседовали и оба улыбались. Ну, со Смайлом поладить было легко, он оправдывал данное при рождении имя.
        - Отличная идея! - сказал Младший. - Тем более когда есть о чем поболтать.
        Дэр поглядел на меня, перевел взгляд в окно и едва заметно кивнул. Пока служанка расставляла тарелки и блюда, я подошла к избраннику и как бы невзначай поправила ворот его рубашки.
        - Наверное, у вас в комнатах тише?
        - Немного. Перепуганные трезвонки по чердаку носятся, - усмехнулся он.
        - Если зеленые птицы отрады испугались, значит, грядет неизбежное, - сказала я. - Ты видел небо?
        - Ночью оно в любом случае темное, - сказал Дэр, накрывая ладонью мою руку, которую я так и оставила на его плече. - Но тучи жутковатые. Хотя бури не бывают светлыми, милая. Такова их сущность.
        - Однако не думаю, что царящая постоянно солнечная погода была бы лучшим вариантом.
        - Ибо вечное солнце принесет засуху, - кивнул Дэр и улыбнулся мне прекрасной улыбкой. И как можно сомневаться в человеке, который так тебе улыбается?
        К гостинице подъезжала карета. Мы с Дэром наблюдали, как, закрываясь руками от ветра, ко входу устремился мужчина.
        - Живо сюда, Рида! - донеслось снизу. Служанка как раз закончила сервировать стол и, поклонившись, выскользнула из комнаты.
        Дэр отодвинул мне стул, и я, поправляя платье, поудобнее устроилась. Что бы ни происходило на улице, он был рядом. Внезапно пришла странная мысль: я смогу защитить его, если понадобиться.
        - Мэй, тебе налить супа? - обратился ко мне Карви, и я кивнула. Сначала - еда. Остальное после. На голодный желудок всегда приходят необычные мысли. Тем более что нам предстояла беспокойная ночь, и лучше быть сытой и сильной, готовясь её пережить.
        ГЛАВА 6
        Глава 6
        Стекла дрожали от безжалостных оплеух ветра, а я тряслась под толстым одеялом. На сей раз не от холода - меня терзал страх. Птицы на чердаке словно обезумели: слышны были жалобные крики и хлопанье крыльев. Несчастные пернатые бились о стены, и я, даже заткнув уши и сунув голову под подушку, не могла спрятаться от страшных звуков.
        Птицы знали, что грядет зло. А мой брат мило посапывал в соседней комнате!.. Карви не был трусом, нет. Не был он и глупцом, хотя порой его заклинивало. Но спать в такое время, оставив меня одну! Я боялась дышать и шевелиться, сорочка давно промокла от пота. Топ. Это шло к нам неведомое. Топ. И никуда от него не деться. Непридуманные страхи готовились захватить спящий дом.
        Люди. Им нужны были люди. Наши души, наши мысли, наши глаза. Они хотели показать себя во всей красе. Так к тебе приходят кошмары, и, как бы ты ни сопротивлялся, хватают за пятки, чтобы утянуть в свое безразличное к молящимся царство.
        Я не умела молиться. Этому, как и танцам, меня не учили. Мы верили в покровительство предков, поклонялись богам неба, однако храмов не посещали. Однажды я была в старом святилище с папой, но каменная громада вызвала только тягостное чувство обреченности. Мне всегда казалось, что боги, если они где-то и живут, предпочитают лоно природы: прочные стены скал, крышу небес и постели из трав. В настоящем мире правила магия.
        Не выдержав, я выбралась из-под одеяла и влезла в платье, накинула на плечи пальто и надела сапоги. Птицы на чердаке понемногу затихли, и теперь воющий снаружи ветер громко пел о своей победе. Я знала, что лучше не приближаться к окну, но подошла все равно. Так было всегда: больше всего я боялась отступить от страха.
        Черные тучи не трогали луну, и теперь её улыбка стала зловещей. Деревья вдалеке не гнулись - тряслись, взявшись за руки. Лес был добр, он пытался защитить собой дом. Но не справлялся, и по холмам уже шагало целое войско нечисти: Гнорфов - пауков-убийц, призраков, которые хотели пригреться возле теплых сердец, покрытых мхами коряг - безглазых, зато с цепкими пальцами сучьев…
        - Карви! - позвала я. - Господи, просыпайся!..
        Храп на мгновение затих, но потом возобновился. Я бросилась в комнату брата и, схватив его за плечи, принялась безжалостно трясти. Комната медленно заполнялась странным зеленоватым туманом.
        - Карви! - закричала я. - Пожалуйста, не спи!
        Но он никак не отреагировал на мою просьбу, и я поняла, почему затихли птицы. Зло выбрало себе несколько жертв и усыпило остальных, которым повезет крепко спать до утра. Зачем ему толпы? Гораздо интереснее поиграть с парой-тройкой невинных душ, чтобы потом измятые тела нашли где-нибудь в овраге… Такое случалось в разных уголках страны, и никто не пытался бороться с темными силами. Конечно, существовали маги, отражающие удары темноты, но их не хватало на всех. В больших городах обязательно жило несколько хранителей, однако не здесь, не в этой гостинице, не в глуши.
        Я бросила Карви и, спотыкаясь, доплелась до окна. Нечисть уже миновала кусты и теперь брела по дороге. Дэр!.. Я рванула к двери, попутно подхватив солнечную лампу. И как оружие сгодится, и осветит мрак.
        Но как бы громко я ни стучалась во все подряд двери, никто не отзывался. А что, если жертва будет всего одна?.. Я побежала на третий этаж, и прямо на лестнице столкнулась с той самой служанкой, Ридой, которая принесла нам ужин. Следом за ней спешил плотный парень, относивший наши вещи.
        - Госпожа! - воскликнула она. - Никто не просыпается!
        - Нам нужно засесть в подвале, - сказал Дикрин. Он старательно сдерживал страх. - Там переждем.
        - Остальные спят? - выговорила я. Какое счастье было встретить их! Теперь нас, по крайней мере, было трое.
        - Нет, милая, - донесся голос из темноты. - Не все.
        Я всхлипнула и через мгновение оказалась в сильных руках Дэра.
        - Ты пришел! - прошептала я, хватаясь за тонкую ткань его рубашки. - Не уснул!
        - Колдовской туман, - усмехнулся он. - Дрянь та ещё. Не бойтесь. Главное, свет не терять.
        - У нас в подвале два запасных светлячка есть, - сказал парень, ободренный холодным спокойствием Дэра.
        В конюшне дико заржали кони.
        - Хвосты крутить пошли, - прошептала служанка, и я поняла, что это происходит не впервой. Видимо, Магици подумал о том же.
        - Значит, вы обычно в подвале сидите? - и он почесал обросший подбородок.
        - Там безопасней всего. Стены толстые… - сказала девушка.
        - Интересно, и как же эти стены защищают от призраков? - усмехнулся Дэр.
        - Эм… Я… не знаю… - забормотал Дикрин.
        - Ладно, пойдемте, - сказал Магици и многозначительно поглядел на меня. Взгляд был мной не понят, но я знала, что Дэр все объяснит после.
        Мы побежали вниз, но уже на втором этаже, в самом коридоре, столкнулись с первым гостем.
        Это был паук, залезший в окно. Кто поднял задвижку?
        - Оставайтесь на местах, - скомандовал Дэр, а сам перекрыл монстру проход. - Пойдем, друг. Ты ведь хочешь кушать.
        Паук ответил дробным клацающим звуком, поднял мохнатые лапки и принялся любовно поглаживать ими стены. Существо выглядело мерзко и уже успело залить красноватыми слюнями ковер.
        - Мэй, держись позади.
        В следующую секунду монстр атаковал, но не успел подобраться к Дэру даже на несколько шагов. Мужчина метнул в него кинжал, и попал точно в толстое брюхо. Дергаясь, тварь поползла к нам, и Дэр добил паука ногой, просто расплющил его голову ботинком. Он вел себя также, как тогда с двуличными - не проявляя жалости к врагу.
        - Ты будто каждый день монстров убиваешь, - прошептала я, но он не ответил, только крепко взял меня за руку и потащил вниз по лестнице. Следом побежали слуги.
        Когда мы спустилась в подвал, Дэр первым делом проверил вторую дверь, ведущую на улицу.
        - Хорошо.
        Из холла слышался топот и постанывания.
        - Они не тронут спящих? - прошептала я.
        - Нет, - сказал Дикрин. - Никогда не трогали. Приход случается раз в месяц, порой реже. Мы привыкли, что кто-то пропадает…
        - Получается, вы об этом знаете, но молчите. Гостиница как ловушка! - сказала я.
        Парень виновато развел руками:
        - Я и сам живу в страхе, леди! Таков наш край.
        - В Среднем Королевстве, говорят, спокойно, - подала голос девушка.
        - Там тоже хватает магии, просто она иного рода, не такая агрессивная, - сказал Дэр.
        - А мне Денис и Карви не верили! Да и Смайл сомневается! - воскликнула я. - Всё правда, оказывается!
        - Братья твои потому и уснули, что не верят. Зло притягивает именно вера, милая. И ещё свет.
        - Но ведь они его боятся… - недоуменно пробормотал парень. - Как же так?..
        - Страшное зачастую притягательно, - сказал Дэр, и я поглядела на его красивый профиль. Как же он был прав! Я и сама считала его пугающим, когда впервые увидела, и именно это чувство опасности влекло.
        - Так вот что случилось с леди Езиной! - прошептала я. - Отнюдь не разбойники на неё напали! Почему же, живя относительно близко, мы не знаем этих циклов?
        - Золотые луга - не место для нечисти, - ответил Дэр. - Тихо!
        Все тотчас застыли на своих местах, а я прижалась к Дэру всем телом. И хотя не время было размышлять об этом, мне вспомнились его слова той ночью. Все его слова. Наши общие желания. Обещание, что он дал. Узнавая этого мужчину, я как будто узнавала саму себя. И хотелось идти вперед, а лучше бежать к новой цели, и чтобы рядом мчался он - бесстрашный, уверенный в себе, готовый встретить прямым взором любую опасность.
        Нечто грохнуло в дверь и донеслось следом злорадное хихиканье.
        - Сохрани нас предки! - всхлипнула Рида, и Дикрин обнял её. Объятия были совсем не такими, как у нас с Дэром. Парень утешал её нежно, осторожно сжимая худые плечики. Дэр же держал меня крепко, плотно притиснув к себе, и словно создавал кругом нас некий едва заметный заслон. Руки его не были нежными, это точно, но и грубыми не были.
        В дверь заскреблись, потом начали тарабанить.
        - Скоро появятся призраки, тогда нам даже светлячки не помогут, - сказал парень. - В бочке есть амулеты… Их хватит на от силы на полчаса.
        - Говоришь так, будто мы уже покойники, - произнес Дэр насмешливо. - Какой бы нечисть ни была, а и ей есть чего бояться помимо амулетов…
        Он не закончил - из стены высунулась бледная человеческая голова. Глаза были приоткрыты, рот сложен «трубочкой».
        - О-о-о! - тянул призрак.
        - А! - отозвалась служанка и рухнула на пол.
        - Нашла время! - воскликнул Дэр. - Бери её и тащи в угол! - приказал он Дикрину, и тот беспрекословно подчинился.
        Амулет на груди Магици потрескивал, и призрак остановился в нерешительности.
        - У-у-у… - запел он и уселся на пол.
        - Ждет, - прошептал парень, прижимая к груди служанку.
        - Подкрепления, - кивнул Дэр. - Мэй, вытащи-ка эти амулеты и повесь на ребят.
        Я послушалась, не задавая вопросов.
        - Если мой свет привлекает их, может, сесть верхом и удирать?
        - Предложение смелое, но бесполезное, - улыбнулся Дэр. - Ты далеко не уедешь, милая. Да и ни к чему это. Мы продержимся до утра, будь уверена.
        Я повесила на толстую шею парня последнюю звезду и покосилась на призрака. Он наблюдал за нами безразличным серым взглядом. Я не боялась духов, но этот был жутким, и нельзя было терять бдительность.
        - Мы можем просто отразить их атаки?
        Дэр покачал головой.
        - Такие больше всего боятся кошек. И вообще - хочешь спать спокойно - заведи кошку. От мурчащих созданий воротит нос почти любая нечисть.
        - Почему? - спросила я, снова прижимаясь к нему.
        - Потому что кошка - владелица удачи, истинная царица ночи. Она…
        Он резко отшагнул в сторону, и я, споткнувшись, метнулась за ним. Из потолка выпало белое тело ещё одного призрака.
        - Если их будет больше десяти, они смогут дотянуться до ваших рассудков.
        - Наших? - прошептала я, и Дэр горячо поцеловал меня в щеку.
        - Монстры не трогают монстров, - сказал он. - Ты должна знать это.
        - Что?..
        - Знаю, что не похож.
        - Дэр, ты пугаешь меня!
        - Тебе нечего бояться, пока мы не в постели, милая.
        - Дэр!!!
        Он тихо рассмеялся.
        - Не бойся, - повторил он.
        - Не боюсь! - заявила я, рассерженная его насмешками, но тут же вскрикнула - это просочились в дверь ещё два призрака. Оба были черными и подергивались.
        - Кыш, - сказал им Дэр, и существа отпрянули в угол. - Вот там и сидите.
        - Ты умеешь приказывать темным силам? - прошептала я.
        - Нет. Я лишь предостерег их.
        - Чего мы ждем? - спросил Дикрин. У него на руках зашевелилась девушка, и он поднес палец ко рту: - Тихо!
        - Когда их станет больше, придется уносить ноги, - отозвался Дэр. - Но пока мы в относительной безопасности. Здесь нет щелей, значит, змеи и красные черви не проникнут. Окон тоже нет, пауков можно не бояться. А для коряг дверь слишком узкая.
        - Остались призраки, - сказала Рида шепотом. - О, предки! Сохраните нас! Не дайте раньше времени уйти во мрак…
        Она продолжила шептать молитву, а я поглядела на Дэра. Он то и дело косился на призраков, словно сдерживал их взглядом.
        - Как долго мы сможем сидеть здесь?
        - Пару часов, милая. Главное, пережить пик. Возможно, даже не придется удирать, но на это я не надеюсь.
        Я кивнула. Надежда таяла вместе с зеленым туманом, сделавшим свое дело и теперь отступавшим обратно в лес.
        Вряд ли прошло два часа. Я встрепенулась, когда Дэр сжал мои плечи.
        - Милая, очнись. Нам пора.
        - Боги, не оставьте, - шептала Рида. - Спасите нас светом!..
        Я открыла глаза и перестала дышать. Оказывается, с потолка свисало уже с десяток призраков. Еще трое застряло в двери, один валялся на лестнице в несуразной поломанной позе, и, как изваяния, четверо застыли по углам…
        - Медленно к двери, - приказал Дэр. - Побежим - они нападут.
        Один из призраков отделился от общей массы, и, шлепнувшись лицом вниз, пополз за нами. Я старалась не смотреть, как бледные руки цепляются за дощатый пол.
        Дикрин открыл дверь, и поначалу мне показалось, что на улице будет лучше. Свежий воздух отрезвлял, ветер немного затих, и квакали в пруду лягушки. Ничего страшного…
        Но наваждение вернулось вместе с черными тучами, которые затеяли на небе медленный танец. Тела их раздувались и сталкивались, а головы вращались вокруг своей оси, словно доказывая прекрасную осведомленность. Вам не скрыться, - зашептал камыш . Мы смотрим во все стороны света, - отозвались черные облака.
        - Туда! - сказал Дэр, и мы побежали. Сапожки на толстом меху имели низкий каблук, и я неслась стремительно и бодро. Пока он рядом - всё будет хорошо. Пока мы вместе - ночь не прикажет сдаться.
        Следом донесся разочарованный хор голосов.
        - Они привязаны к дому, - сказал Дикрин. - Не могут выйти, пока властелин не позовет.
        - Кто это - властелин? - всхлипнула Рида.
        - Главный над нечистыми, - ответил парень. - Говорят, порой он ходит вместе с ними по долинам и выбирает себе рабов из людей.
        - Расчетливый товарищ, - сказал Дэр.
        Мы остановились у озера перевести дух. Место оказалось ещё более жутким, чем глухой подвал, полный призраков. Сухие деревья скрипели на ветру, и на стволах проступали горестные лица, а вода покрылась ослепительной белой рябью. Луна все видела и была довольна результатом своих усилий. Её улыбка стала торжествующей.
        Я ощущала какой-то гул, шедший из-под земли.
        - Если что - вы побежите в сторону леса, - сказал Дэр слугам. - Видите там светлое дерево? Заберетесь на него и будете тихо сидеть. На березу нечисть не полезет.
        - Может, тогда сразу туда? - хрипло спросил Дикрин.
        - Уже не успеем, - отозвался Дэр, и рука его напряглась. - Но если появится возможность - удирайте.
        Теперь земля сотрясалась, будто в сторону гостиницы неспешным шагом брел великан, и вскоре стало ясно, что у нечисти действительно есть предводитель.
        Тяжело топая, к нам шло нечто несуразное, похожее одновременно на медведя и на бревно. Я знала, что такие существа появляются, если возле дерева в мучениях умер зверь, и душа его, мечась, скользнула в поисках укрытия внутрь древесины. Казалось, перед ним сейчас расступятся засохшие деревья, но чудище само обошло их. Оно превосходило Дэра и шириной плеч, и ростом, было огромным и темным. Крошечные розовые глаза бегали туда-сюда, словно никак не могли осознать окружающий мир. Кругом него порхали огромные комары, от вида которых хотелось плакать. Неужели они ещё и садились на людей?.. Почему всего за несколько дней я увидела столько жутких существ? Неужели то была расплата за обретенное счастье?
        Чудище остановилось в нескольких шагах от нас и каждого по очереди рассмотрело. Я слышала, как тоненько всхлипывает Рида, и сама была на грани истерики. Сколько до рассвета? Небо оставалось темным и злым.
        - Странные нынче люди пошли, - вдруг сказало существо сухим голосом. - Ни вопят, ни убегают.
        Я прижалась к Дэру, не зная, что на такое ответить.
        - Тебе от нас что-то конкретное нужно? - спросил Магици так, словно разговаривал с обычным собеседником, попросившем об услуге.
        - Носитель дара, - хмыкнул монстр. - Не ожидал тебя здесь встретить. Да, мы вообще-то пришли за страхом.
        - От меня вы его точно не получите.
        Монстр загоготал. Если бы не его желание всех нас погубить, он бы показался мне забавным…
        - Красивая у тебя женщина, - между тем сказал он. - Разве что мелковата и пахнет от неё странно. Вторая так вообще крошечная, с неё и крови много не выпьешь. Я люблю покрупней.
        - О вкусах не спорят, - усмехнулся Дэр.
        Чудище поскребло корявой шестерней замшелый затылок.
        - Что-то непохоже, что это твоя женщина. Вы, люди, так всё усложняете…
        - Ваша жизнь действительно проще, - согласился Дэр. - Но едва ли интересней. Шляетесь, народ пугаете. Единственная забава - кого-нибудь сожрать или покалечить. То ли дело человеческие создания - у них и хитрость, и коварство, и нежность с трепетностью. Ненависть и любовь, такие четкие деления, а между ними - целая бездна чувств.
        Монстр уставился на меня, потом весело хмыкнул.
        - Давай так, человек. Сразимся здесь, не используя свои дары. Голыми, как вы, люди, говорите, руками. Если ты победишь - я уйду и своих заберу. Если я - твоя женщина пойдет со мной. Остальных - сожру.
        Дэр расхохотался.
        - Ты мне нравишься.
        - Ты мне тоже, человек, но я расколю твою голову как орех. Так мы договорились?
        - Да.
        Монстр повернулся к пням, что-то говоря на непонятном бубнящем наречии.
        - Дэр! - взмолилась я. - Что ты делаешь? Он же страшно сильный, погляди только на эти его сучья!.. Мы можем убежать в дом, снова закрыться в подвале…
        - К призракам? Нет, Мэй. Это не вариант. Каким бы страшным он ни выглядел, у меня существенное преимущество. Я сражаюсь за тебя.
        И, поймав меня за растрепанную косу, заставил запрокинуть голову.
        - Мы, люди, так все усложняем. А могли бы просто следовать за страстью.
        И поцеловал в губы - крепко, яростно и больно. Несмотря на ситуацию я поняла, что хочу узнать того монстра, что сидел в Дэре. Узнать всё о Магици - хорошее и плохое, раскрыть, наконец, множество тайн. А ещё лучше - оказаться с ним где-нибудь далеко ото всех, в месте, не имеющем названия - сокрытом, мирном. И там предаваться наслаждению - разговорам, любви, чувству друг друга…
        - Человек, тебе придется раздеться, - сказало чудище.
        - Прости, но только до пояса, - отозвался Дэр. - Раньше времени светить перед невестой голой задницей я не хочу.
        Пни одобрительно раскашлялись, а чудище, запрокинув голову, снова загоготало.
        - Несколько минут - и она станет моей.
        - Обойдешься! - громко сказала я.
        - Верно, - улыбнулся Дэр, но тотчас стал серьезным: - Слушай, милая, тебе придется это подержать.
        И мигом стянул рубашку, а потом и медальон. Когда камень коснулся моей руки, показалось, будто я схватилась за раскаленное железо, но ощущение было мгновенным.
        - Повесь на шею. Вот так. - Теперь он снова улыбался. - У тебя не найдется, чем завязать волосы?
        Я сорвала ленту с косы и крепко связала его пряди.
        - Отлично. Спасибо, милая. Пожелай мне удачи.
        - Ты победишь, - прошептала я ему в ухо, и нежно тронула губами колючую щеку. - Всё будет хорошо.
        - Да, - кивнул Магици, но глаза уже глядели сквозь меня.
        Дэр шагнул к монстру. Луна светила вовсю, и я смотрела на его светлое тело. На плече виднелись свежие раны, оставленные клыками двуличных. Будь они прокляты, эти охранники земли Тартов! Будь проклят этот «хозяин», что стоял перед нами! Наверняка он хотел нанести Дэру как можно более серьезные повреждения. Если бы умела - я бы уничтожила корявое существо, не раздумывая.
        Камень на груди шевелился, будто пытался залезть мне под кожу… Я так устала бояться, что просто накрыла его ладонью.
        - Начнем, человек, - сказало чудище.
        - Начнем, - кивнул Дэр, и тотчас принял удар такой силы, что его унесло в воду.
        Я закричала, слуги завопили, коряги закашляли, а монстр гаркнул на всю округу:
        - Вылезай, не хочу, чтобы всё так быстро закончилось!!!
        Из воды донесся хохот.
        - Ишь ты! - сказал Дэр, выходя на берег. - Какой ты нетерпеливый!
        По его подбородку текла кровь, и я изо всех сил сжала амулет. Если ты хранишь род Магици, не дай Дэру погибнуть!
        Монстр между тем снова взметнул длинную руку, но Дэр с легкостью ушел от удара. Вторая клешня полетела мужчине в голову, но он увернулся и кувырком оказался у чудища между ног. Несколько секунд мы видели только мельтешение - это Дэр молотил дерево по корням. Кажется, он бил ребром ладони, но я не могла сказать наверняка.
        Вскоре всем стало ясно, что этим ничего не добиться.
        - Эй, человек! Ты чего там? - усмехнулся монстр. - Корни у меня толстые, их не пробьешь руками.
        Дэр не ответил и, подпрыгнув, уселся ему на руку, чтобы за мгновение отломать тонкий палец.
        - Моя молодая ветка! - взревел монстр. - Ах ты, негодяй!
        Дэр не ответил. Глаза его выбирали новую цель, ноги прочно стояли на земле, но стоило чудищу шагнуть вперед, как мужчина легко взмыл вверх и сел ему на шею. Хрясть! - и труха полетела во все стороны, а на костяшках пальцев показалась кровь. И снова удар, и снова разлетелись алые капли. Я закусила губы, видя как Дэр беспощадно калечит самого себя, надеясь добраться до сердца монстра. В одной книге я читала, что у подобных существ оно находится в голове и представляет собой средоточие соков. Ну же!
        Чудище извернулось и схватило Дэра за шею. Дикрин, Рида и я закричали одновременно. Что мешало монстру раздавить мужчину клешней? Но Дэр, оказавшись перед его «лицом», внезапно обхватил ногами толстую шею, и, вместо того, чтобы попытаться освободиться, резко выломал противнику ещё два пальца.
        - Рааа!!! - отозвалось чудище, ослабляя хватку, и получило несколько ударов по голове. На сей раз Дэр бил лбом. Я не знала, возможно ли пробить дерево, но кора определенно поддавалась, хотя и неохотно.
        Встряхнув мужчину, как тряпку, монстр отшвырнул его прямо в дерево.
        - Дэр! - разрыдалась я, но тотчас отерла щеки и двинулась на чудище: - Я тебя убью, гадина!
        Упасть вышло на заднюю точку - это меня мягко оттолкнул прочь Магици. Он ничего не сказал, только повел плечами - так, что внутри что-то хрустнуло - и снова пошел на чудище.
        - Давай! - фыркнул монстр.
        Ветка хлестнула наотмашь, но амплитуда движения была большой, и Дэр успел в прыжке нанести ещё один удар. Прыгал он как рысь - длинно и стремительно.
        Пни заволновались. Битва шла на равных, обе стороны получали ранения, но готовы были выстоять. Я не знала, на сколько ещё хватит дыхания, но не имела права отвлекать Дэра. А потому так и осталась сидеть на земле, не мигая глядя на поединщиков.
        Они ещё несколько раз били друг друга с переменным успехом, и я глотала горячие слезы - Дэр истекал кровью. А потом он упал на землю, прокатился под ногами монстра, и залез ему на спину, чтобы странным ударом воткнуть кулак в затылок.
        - Стой, человек! - взревел деревянный. - Подожди! Ты победил!..
        Дэр остановился, но с шеи монстра не слез.
        - Отзови своих, - сказал он. По лицу текла кровь, и он небрежно вытер её рукой.
        - Урра, тура, гу! - сказало чудище. - Аыых!
        - Аыых! - отозвались пни и медленно двинулись в сторону леса. Следом за ними из дома начали вылетать призраки, поползи черви и пауки. Господи, только бы они никого там не тронули!
        Дэр спрыгнул на землю и обошел дерево.
        - Полагаю, тебе можно верить.
        Монстр оглядел свою «руку».
        - Откуда ты знал?
        - Цахтал не оставляет ни одну бурю без присмотра, даже такую, которая хочет быть свободна от его власти. - Он стряхнул с пальцев кровь и поморщился. - Вы тоже подвержены сомнению.
        - Ты прав, человек, - усмехнулось чудище. - Я все ещё хочу тебя убить.
        - Не стоит. Через несколько минут луна начнет терять силу.
        - Мне хватит этих минут, - сказало чудище и взметнуло ногу, едва не попав Дэру по голове. Но это было сделано зря, потому как страшный грохот повалил монстров на землю, и яркая вспышка резанула по глазам, мешая мне рассмотреть происходящее. Когда зрение вернулось, я увидела тяжело ковыляющего прочь хозяина. Он лишился одной ноги и теперь поддерживался снизу верными пнями. Следом тащились пауки и парочка призраков.
        У горизонта показалась тонкая серая полоса.
        - Ну вот, - повернулся ко мне Дэр. - Вынудил-таки! В следующий раз будет держать слово.
        Дикрин и Рида шли впереди, то и дело с благоговейным восторгом оглядываясь на нас. Я пыталась подставить Дэру плечо, но он хмуро качал головой и шел сам, прижав к разбитой голове рубашку.
        - Господин Мнина! - принялась тарабанить в дверь Рида. - Открой!
        Не стоило будить всех подряд, но девушка была так взволнована произошедшим, что ни о чем не думала. Зато Дикрин оказался умней и провел нас через подвал. И, пока слышались внизу возбужденные крики проснувшихся, мы благополучно добрались до комнаты.
        - Смайл! Вставай! - и я дернула брата за ногу.
        - А?.. - тотчас вскинулся он. - О! Что случилось? - вытаращил глаза Младший. Дэр был весь в крови, я, испачкавшаяся о него, тоже являла собой ужасное зрелище. - Ты ранена? Что с тобой, Дэр? Вы вообще откуда тут появились?
        - У тебя дурная привычка задавать вопросы, когда надо дело делать, - проворчала я. - Расскажем все потом, а сейчас Дэру нужна помощь. Ты хорошо с ранами справляешься.
        - Конечно. Простите. - И Смайл кинулся к своей дорожной сумке.
        - Садись, Дэр, - сказала я, стараясь подавить всхлипы. Его раны пугали, и мне хотелось стать ураганом и разорвать в клочья уродливое существо, что причинило их. Прежде подобной кровожадности я в себе не находила.
        - А как же простыни? - усмехнулся мужчина.
        Я слабо улыбнулась и принялась безжалостно драть снятый пододеяльник на куски.
        - По сравнению со мной ты сейчас в гораздо худшем состоянии.
        - Иначе и быть не могло, - сказал он, садясь на край кровати.
        - Ты знал, что победишь! - прошептала я, нежно проводя рукой по его волосам.
        - Нет, Мэй. Я знал, что в случае моего поражения он тебя не тронет. Это и была моя заранее спланированная победа.
        Я сжала его ладони, глядя в темные усталые глаза.
        - Так ты знал, что можешь погибнуть, и все равно связался с этим пнем!.. Дурень! И почему же он не стал бы меня трогать?
        - Цахтал бы не позволил. У тебя на шее висит его глаз.
        Я коснулась амулета.
        - Он обладает великой силой, Мэй, но не стреляет ей по многу раз. Ты спросишь, почему я пока не забрал его… Опасаюсь, что некто куда хуже этого корявого господина можешь причинить тебе вред.
        - Кто? - хрипло спросила я. - Он и для тебя опасен?
        - Для меня тоже, но ты в б о льшей беде. Это наш небесноглазый Марк Сварт, милая. Злобная солнечная тварь. Он здесь. Вчера приехал.
        - Марк Сварт опасен? Ладно, сейчас не до него. И тебя я после отругаю.
        - Очень жду, - сказал он, прикрывая веки. - Вопросов, кстати, тоже.
        Я вздохнула, не зная, с какой стороны подступиться к ранам, но тут подоспел Смайл.
        - Так. Мне нужна будет твоя помощь, сестра.
        Карви бы выгнал меня, но Смайл прекрасно понимал мои чувства, и думать не думал о благопристойности подобной помощи. Младший всегда был мне лучшим другом.
        Мы взялись за Дэра в четыре руки, и вид крови уже не пугал. Сосредоточившись, я порой ловила себя на мысли, что готова ради Магици на что угодно. Даже защищать его от странного противника - такого, казалось бы, безобидного, красивого обликом Марка Сварта.
        ГЛАВА 7
        Глава 7
        На сей раз Дэр ехал со мной в карете. Я едва не накинулась на Среднего, собиравшегося усадить мужчину в седло.
        - Ну ты и дубина, Карви! Ещё хуже того пня, с которым Дэр сражался! У тебя совсем совести нет? - и добавила тише: - Если будешь настаивать на своем, я поведаю отцу всю правду о твоих похождениях.
        - И пострадает Смайл, - злорадно отозвался Средний.
        - Ты всё же хочешь со мной поссориться, - процедила я сквозь зубы. - Хорошо. Забирай свою карету, и езжайте на Золотые луга вдвоем. А мы вернемся в город на попутном экипаже.
        Карви поспешно схватил меня за руку:
        - Не надо. Ты права. Он заслужил отдых.
        Теперь мы с Дэром сидели бок о бок, и я то и дело бросала на него взгляд. Он дремал и выглядел мирным, не то что ночью… В скольких еще битвах ему придется участвовать из-за меня? Я заметила, что раны на Дэре удивительным образом быстро исчезают, та же ссадина на лбу превратилась в едва заметное пятнышко. Словно невидимые существа врачевали Магици, хотя, судя по его виду, он все-таки сильно устал. В дороге в любом случае толком не отдохнешь… Поскорее бы добраться до дома! Там я могла как следует за ним ухаживать, хотя Дэр и сказал, что столь заботливое отношение излишне.
        - Эти раны я принял сам. Теперь главное, чтобы Сварт свалил на развилке в другую сторону.
        - Неужели он хуже чудища?
        - О, куда хуже, милая, - улыбнулся Дэр. - Те самые страсти, о которых говорил монстр.
        - Ты боишься его?
        - Нет, но то, что он способен вытворить, радости точно не принесет.
        - Мне кажется, или ты все обо всех знаешь?
        - Кажется, - улыбнулся он.
        Я осторожно коснулась его пальцев, скрытых повязкой.
        - Больно?
        - Немного. Не переживай, такую боль легко терпеть. Тем более что ты рядом.
        - Я во второй раз ставлю тебя под удар.
        - Они пришли не из-за тебя, милая.
        - Но ты сказал, что их влечет свет.
        - Рида тоже светится, хотя и слабо. И Сварт. Его сияние сыграло роль.
        - И все-таки ты пострадал из-за меня. Прости, пожалуйста… Не хотела, чтобы так вышло. - И я поцеловала его пальцы.
        Дэр вздохнул.
        - Ты чудесная, Мэй. Не бежишь от ответственности, не потакаешь страхам. Не представляю никого другого на месте моей супруги, кроме тебя.
        - А мое любопытство?
        - Оправдано. О чем ты хочешь спросить?
        - Твои раны…
        - А, это… Все дело в Атре. Рожденные на красной земле немного иначе впитывают энергии. В бою идет взаимодействие сил, и, несмотря на внешние повреждения, я не допускаю внутренних, которые вредят токам духа. Если бы каждый умел это, процесс заживления ран занимал бы мало времени. Но здесь, на чужой земле, я сильно отстаю от собственных ритмов. Дома уже через час на мне бы и следа от боя не осталось.
        - Ничего себе! - воскликнула я. - И чудище об этом знало? Потому просило не пользоваться даром?
        - Пень знал только о том, кто я, милая. О моей сущности и принадлежности к роду Цахтала. Знаешь, почему я согласился сражаться с ним, рискуя быть поломанным? Он встретил сына страшного монстра, но не побежал, не отступил, предложил мне поединок. Он - чудовище, но храброе. Хотя, как ты могла видеть, коварное. Решил под конец все же убить меня. За что и поплатился ногой.
        - Это была молния? - тихо спросила я.
        - Она самая.
        - Почему же он не вспыхнул?
        - Видишь ли, молнии не всегда поджигают. Порой они просто ударяют со страшной силой.
        - Значит, ты их вызываешь? Грозы?
        - Нет. Они приходят сами, когда считают, что я достоин. Ты должна и ещё кое-что знать обо мне, милая.
        Я напряглась.
        - Разве я знаю недостаточно?
        - Для любви, но не для создания семьи. На Атре существует две стороны: темная и светлая. Два клана, издревле не ладящих между собой, но теперь кое-как уживающихся на одной земле. Это Грозовой и Солнечный кланы. Ты можешь догадаться, к какому принадлежу я.
        Я нахмурилась.
        - И что в этих сведениях страшного? Почему ты думаешь, что меня оттолкнет твоя принадлежность к грозам?
        Дэр усмехнулся.
        - Поверь, милая, знай ты все подробности, давно бы сбежала от меня. А если бы я рассказал, какие планы относительно тебя строю - наверняка напугалась бы.
        - Планы? - сощурилась я. - Не делай такое лицо, Дэр. Ты слишком замечательный, чтобы я тебя страшилась, и нахмуренные брови не придают лицу жути.
        Он радостно рассмеялся.
        - Я - носитель цикла гроз, милая. Приношу с собой дождь или сухую грозу. Не только молнии, которые бьют по врагам, или ветра, что способны выдрать с корнем деревья. Как на земле сменяются времена года, так и внутри меня, через меня текут времена бурь.
        - Гроза… - пробормотала я. - Но…
        - Да, Мэй. Ты правильно думаешь. В том пожаре виноват я.
        Я несколько мгновений пыталась принять сказанное.
        - Значит, Гримси погибла из-за тебя? - тихо спросила я. - То есть только потому, что ты был в городе?
        - Да.
        - Ты мог остановить пожар?
        - Нет.
        - И не контролируешь эти циклы?
        - Нет. Хотя пытался много раз воспротивиться им.
        - Если бы ты не приехал в город - мы бы не встретились… И не погибли бы люди. Ох, Дэр!.. - Я крепко обняла его, чувствуя, как по щекам потекло. Он жил в ловушке собственной сущности и ничего не мог с этим поделать. - Поэтому ты редко покидал Атру?
        Мужчина кивнул.
        - И поэтому вы с Марком Свартом враждуете?
        - Отчасти. Целиком эту историю я сейчас рассказывать не хочу.
        Мысли в голове неслись галопом, но чувства опережали их. Значит, так судьба сложилась. Мой избранник был опасен. Но насколько?
        - Как часто это происходит, Дэр?
        - Всегда по-разному. Иногда бури идут подряд - и все сухие. Они наиболее опасны. Порой дождь льет неделями, а иногда грозы мирные. Я знаю, о чем ты думаешь, Мэй. Что я не виноват, раз не контролирую цикл. Но это неправда. Все те смерти - на моей совести. Твоя няня погибла из-за меня. Если бы я не приехал, ничего бы этого не случилось.
        - Но почему ты приехал, Дэр? - шепотом спросила я.
        - За тобой, - ответил он, поворачиваясь и беря меня за плечи. - Помимо разрушений, грозы могут предсказывать судьбу. Я рискнул, чтобы обрести любовь. - Он усмехнулся виновато, лицо стало юным и печальным. - Прости. Сварт всегда считал меня эгоистом, и он прав. Хотя бы в чем-то, потому как с остальными его претензиями я категорически не согласен.
        - Не знаю, что сказать, Дэр… Но точно уверена в одном: я такая же эгоистка, как ты. Однако послушай: в прошлом месяце в грязевых дождях погибло множество людей. Года три назад было наводнение, оно затронуло и наши луга. И тоже много жертв. Никто не винит погоду, даже магию, когда она отнимает жизни. Почему тогда ты, не умеющий контролировать циклы, должен быть виноватым? Не думаю, что эти грозы случаются спонтанно. Так было предрешено.
        Он вдохнул и поднял брови, внимательно разглядывая меня.
        - Ты - моя единственная, Мэй. Второй такой нет - и не будет. Я отгрызу башку любому, кто попробует причинить тебе вред.
        - Что мне сделать, Дэр? - прошептала я, прижимаясь щекой к его плечу. - Карви и Смайл ни на шаг от кареты не отъезжают. Неужели они про нас так плохо думают! Братья, называется…
        - Правильно думают, - усмехнулся Дэр. - Я, как видишь, тот ещё злодей. Ты можешь поцеловать меня. Этому они точно не помешают.
        Желание пересилило робость. Я облизнула губы и подвинулась ближе.
        - Прости, я не очень хорошо умею это делать…
        - Не надо, - отозвался он и коснулся пальцами моих губ. - Тебе ни к чему извиняться. Я жаден до ласк, а потому счастлив знать, что ты будешь целовать одного меня и никого больше.
        Темные глаза смотрели с пламенной нежностью. Нужно было помочь ему отбросить тревоги и вернуть энергию жизни с помощью чувств. В эту магию я верила свято.
        Я склонилась и мягко коснулась его губ. Они были сухими и горячими, и окружающий мир перестал меня волновать. Целовать его - то было залогом моего дыхания. Как я могла терпеть так долго? Тревоги исчезли, сомнения попрятались под сиденьями, а неуверенность выбросилась из окна, погибнув под колесами кареты. Дэр дал мне несколько секунд власти, а потом, обхватив за плечи, снова установил патриархат.
        - Господи, Мэй, какая же ты восхитительная… - пробормотал он и прижал меня к сиденью. Я боялась, что карета трясется от наших движений и с трудом сдерживала стоны. Если бы ни братья, скакавшие неподалеку, я бы сорвала с Дэра одежду, покрыла поцелуями его сильное тело…
        - Мэйди! - донеслось снаружи.
        Стремительно вернулось смущение, и я попыталась вылезти из-под Дэра, рука которого, оказывается, лежала на лифе моего платья.
        - Ответь, - прошептал он, лаская мою грудь через плотную ткань.
        - Д-да, Карви. Что тебе?
        - У вас все в порядке?
        - Ещё как, - тихо рассмеялся Дэр.
        - Да. Я задремала. Можно в следующий раз не орать так громко? Эм-м-м…
        Это рука Дэра пускала по телу наслаждение, а его губы нежно щекотали мои щеки.
        - Ты точно в порядке? - спросил Карви.
        - Говорю же, тише! Дэр спит!..
        Мужчина хмыкнул мне в ухо.
        - Скажи, что я ворочаюсь.
        - Он ворочается.
        - И сейчас проснусь, если они не замолчат.
        - Он сейчас проснется!.. - воскликнула я. - Отстань, что ли!
        Мы вели себя глупо и весело, и мне это безумно нравилось.
        - Прости, - сказал Смайл. - Отдыхайте.
        Дэр затрясся от беззвучного смеха, помогая мне привести в порядок одежду. Я сдерживала хохот, и щекам было больно.
        - С тобой так хорошо, Мэй, - прошептал он. - Но давай отложим наслаждение на потом и подремлем. Нам есть, что обдумать в стране грез.
        - Вместе, - отозвалась я и обхватила его руками, удобно устраиваясь на широкой груди. - Так не больно?
        - Нет, милая. Спи.
        Я уснула с мыслью о том, что с его появлением красный дом почти перестал мне видеться.
        На дорогу ушло чуть больше времени, чем планировалось, и Золотые луга открылись перед нами на третьих сутки, к полудню. Дэр был категорически против сразу ехать в поместье Миратовых.
        - Я и так нарушаю традиции, милая. Хотя бы одну соблюсти надо. Поселюсь в гостинице.
        Меня сильно огорчило его решение, но он был прав.
        - Можно я побуду с тобой, Дэр?
        - Мэй, - рассмеялся он, сжимая мою руку, - ты была такая веселая, и вмиг погрустнела. Не расстраивайся, моя волшебница. У нас впереди много счастливых минут.
        - Хотя бы пообедаем вместе. - Я беспомощно оглянулась на Смайла, и Младший, отрада глаз моих, с улыбкой кивнул.
        - Вы обедайте, - сказал Карви, - а я поеду домой. Там и увидимся, Мэйди.
        Они с Дэром пожали друг другу руки, и Средний поспешно ушел. Тогда я не придала значения этой спешке, была поглощена Дэром. Ночью мы спали в разных комнатах, и гостиница попалась уютная. Он снился мне радостным и веселым, а потому я излучала свет на полную мощность. Оставшуюся дорогу мы провели в разговорах о будущем, хотя и не касались темы Сварта. Дэр много рассказывал об Атре, упомянул разные магические места и зверей, которых не водилось в наших краях. Я уже представляла, как совершу это длительное и полное приключений путешествие.
        - Я видел следы возле озера, - сказал за обедом Смайл. - Если ты действительно победил подобное страшилище - моя благодарность, Дэр. Мэй повезло обрести такого человека. Я бы струсил и убежал.
        - Не думаю, что ты бы бросил девушку, которую любишь, - сказал Дэр.
        Смайл покраснел. Делал он это в точности как я.
        - Я стараюсь не думать о браке. Мне бы хотелось поехать в Среднее королевство учиться.
        - А что отец? - спросил Дэр.
        - Уже два года думает, пускать или нет.
        - Ты совершеннолетний мужчина и можешь сам принимать решения.
        - И поссориться с ним? Это незавидная участь, - рассмеялся Младший.
        Дэр подхватил с блюда яблоко.
        - У нас растут совсем другие. Они зеленые и сахарные, но меньше этого в два раза. Тебе бы понравилось на Атре, Смайл, хотя у нас и нет академий. Но сама красная земля учит отваге, верности и справедливости. А это, как по мне, главный урок, что человек должен в жизни получить.
        - А как же урок любви? - улыбнулась я.
        - Отвага и верность - её составляющие, - сказал Дэр. Он ухмылялся задорно и ласково. Наверняка вспомнил, как мы целовались в карете.
        - Я был бы рад путешествовать, - сказал Смайл. - Но не по Западному королевству, а дальше - на Север или на Восток. Там все иначе. И я с радостью бы посетил Атру, но… Не могу. - Он повернулся ко мне: - Как же мы будем переписываться, Мэй?
        - Найдем способ.
        - Мы раз в полгода посылаем людей с письмами, - сказал Дэр. - Мэй не единственная, кто уехал в Атру. У нас живут люди и с Юга, и из Среднего королевства, и даже Араты.
        - Ого! - воскликнула я. - Они-то как к вам попали?
        - Ты не очень хорошо знаешь мир, милая, - сказал Дэр. - От нашего Розового моря до одного из Аратских островов рукой подать.
        - Как это интересно! - воскликнул Смайл. - Вы не против, я карту принесу?
        Дэр кивнул, и Младший побежал к своей сумке. Последующие полчаса мы изучали обширный лист и то и дело спорили о том, что находится за большой водой. Оказывается, спорить с Дэром было забавно. Он не повышал голос, не приводил убойных аргументов в пользу своего мнения, вообще не поддавался эмоциям. Даже Смайл не выдержал его спокойного нажима и беспомощно расхохотался, сворачивая полотно.
        - Хорошо, хорошо… Я согласен. Там, верно, и правда спрятана неведомая земля. Но тогда почему никто её до сих пор не открыл? Почему оттуда к нам не приплыли люди?
        - Почему же, приплывали, - усмехнулся Дэр. - Да только кто бы им поверил?
        - Я бы поверил, - сказал брат, но Дэр покачал головой.
        - Правители не ищут приключений, Смайл. Им нужны доказательства.
        - А ты знаком с кем-нибудь из них?
        Дэр кивнул.
        - С Биаром и Адамеей Лесной. Встречался и с Деверо.
        - С самим Верховным Правителем! - восхитилась я. - И какой он?
        - Честно? Скучный. Вот его сын, Питер - птица вольная. Со временем из него выйдет толк. Сейчас он шалопай и гуляка. Молодость не ставит точки, сплошные запятые и тире.
        - Ты так говоришь, будто не молод, Дэр, - рассмеялся Смайл.
        - Я - созревший фрукт, - хмыкнул мужчина. - Меня уже можно вовсю обкусывать.
        Я опустила глаза. Господи, только бы Смайл не подумал лишнего! Но Младший был занят мечтами о будущем, и не обратил внимания на то, как мы с Дэром переглянулись. Хорошо, что мой румянец так и остался едва заметным.
        Я настояла на том, чтобы прогуляться по городу. Это была невинная просьба, но Дэр, конечно, разгадал мой замысел.
        - Тебе придется показаться отцу, - тихо сказал он, склоняясь к моему уху. - Рано или поздно. Полчаса ничего не изменят, Мэй.
        - Лишние полчаса рядом с тобой даруют мне счастье, - сказала я. Смайл услышал это и широко улыбнулся. Он знал. Он видел истину.
        - Простите, но я, пожалуй, навещу Вепровых. Мои давние приятели, - пояснил он Дэру. - Встретимся через час возле гостиницы.
        И, склонив голову на прощание, легким шагом пошел в сторону центра, оставив нас наедине.
        Мы дошли до торговой площади, потом прогулялись вдоль фонтанов, миновали озеро. И, наконец, добрались до парка. То было одно из самых моих любимых мест.
        Заложили его ещё до основания города, когда здесь было процветающее конное хозяйство. Со временем конюшни подвинулись далеко на юг, а былые поля покрывали пушистые кусты сирени и старые палисандры. Правда, меж стволов вместо обычной зеленой травы все равно росла солнечно-желтая, и сквозь светлые сияющие стебли проглядывали темно-синие щеточки цветов. Они казались невесомыми, словно кто-то собрал охапки угасших звезд и сплел их с туманом. Папа говорил, что именно здесь он познакомился с мамой.
        На лужайках отдыхали пары с детьми и старые леди с собачками, несколько лавочек было занято девичьими коллективами - щебечущими, словно птичьи стайки.
        Мы с Дэром пошли по узкой тропке меж золотых стеблей и синих небесных соцветий, и солнце ныряло под лиловые кроны, а когда пряталось, через ветви любопытно заглядывали пухлые облака.
        Я обернулась: Дэр выглядел странно, ладони его касались высокой травы, лицо было задумчивым.
        - Хотела спросить…
        Он поднял голову и кивнул, но против обыкновения не улыбнулся.
        - Если ты враждуешь со Свартом, значит ли это, что не любишь солнце?
        Слава предкам, улыбнулся. Правда, отнюдь не так весело.
        - Я люблю солнце, Мэй. Оно дарует жизнь. Но Сварт вообразил себя богом и научился использовать свет во зло. Я вот, хотя и сын Цахтала, а все-таки не управляю грозами. Возможно, дрянной из меня ученик, или я не заслужил доверия великого предка, или есть иные причины - но у меня нет столь огромной силы. Он же способен сжигать одним прикосновением, когда того захочет.
        - И часто вы сходились в поединках? Я не видела у тебя ожогов.
        - Цахтал не даровал мне контроль над бурями, но он хранит меня и мой род. Мы сталкивались со Свартом трижды, и шрамы у меня есть. Ты просто не заметила, милая. Один на затылке, другой под коленом. Есть ещё два… там.
        И он многозначительно опустил глаза.
        - Два шрама сзади, - сказала я, пряча смущение. - Он бил в спину, исподтишка?
        - Или я удирал, как трус, - усмехнулся Дэр. - Что думаешь, какой вариант верный?
        - Ни один из них.
        Дэр остановился и повернулся ко мне. Мы ушли достаточно далеко, чтобы позволить себе прикосновение, и он сжал мои руки в своих теплых ладонях.
        - Сварт - коварен и хитер, но он не станет нападать со спины. И я не столь пуглив, чтобы удирать от его света. Мы сражались, как обычные воины, на мечах или голыми руками. Конечно, порой Сварт выходил из себя и начинал жульничать несмотря на договоренность. Всякий раз он вынуждал меня занимать наименее выгодную позицию. Шрам на затылке - от его ножа. То наш первый поединок. Тогда он чуть не убил меня. Шрам под коленом - это его дар. Оба разошлись и, хотя молнии мне не помогали, он-то жарил вовсю. Хорошо, что шел дождь, остужая его ярость, так бы одним ожогом я не отделался. То, что внизу - это последняя стычка. Мы не поделили растения. Порой на красной земле кто-то заболевает, Мэй, и так вышло, что мы оба пытались спасти близких. Редкие лекарства - на вес золота. К тому же если они выросли у корней мартрана. То была не битва - бойня. Сварт старался вовсю, колошматил своими раскаленными ручищами почем зря. Ожогов было много, но меня спасли, даже уродом не остался. Зато вернулся домой с добычей. А, точнее, приполз.
        Меня передернуло. Я видела, как горят люди, и представлять, что Дэр испытывал похожую боль, было тяжело. Мне не хотелось, чтобы он страдал.
        - Ты сказал «договоренность».
        - Между кланами. Не пользоваться дарами.
        - Не понимаю, как это возможно, ведь ты не контролируешь бури.
        - Я - нет. Мой отец - да. Да и не верят Солнечные в то, что я не управляюсь с даром. Только Сварт правду знает, и, гад, пользуется этим всякий раз.
        - Там, в оранжерее… О чем вы говорили?
        Дэр вздохнул и потянул меня в сторону, поближе к широкому стволу палисандра.
        - Он смеялся над моим выбором. Говорил, что ты мне не подходишь, и мой отец никогда тебя не примет. Это в его духе - подвергать сомнению всякое чувство.
        - Откуда ему знать, какая я!
        - Правильно. Ты имеешь право сердиться. Я тоже разозлился. Вне красной земли мы редко схлестываемся, Мэй. Только если причина серьезная. Он не оскорблял тебя, он высмеял мое решение. Поэтому дом Тарта остался цел. Посмей он сказать что-то гадостное о тебе - я бы наплевал на запреты.
        - Что же родило такую злобу? - пробормотала я. - Ведь должно было случиться нечто судьбоносное, положившее начало этой вражде!
        Дэр стиснул зубы и молча прижал меня к себе.
        - Прошу, только не здесь. Не хочу вспоминать об этом сейчас, Мэй. Мы среди истиной красоты, купаемся в ветре, вдыхаем ароматы трав и цветов. Знаешь, какой цвет главный у Магици?
        - Синий?
        - Пурпурный, милая. Потому-то, когда назревает нечто эпохальное - война, стихийное бедствие или нашествие нечисти, Магици говорят: пришло время пурпурных гроз.
        - Сейчас у кланов перемирие?
        - Да. Надеюсь, все станет лучше, когда мы с тобой вернемся. Грозовой клан не стремится верховодить, мы за баланс. Но Солнечные, если их не сдерживать, готовы править миром. Понимаешь, почему? Они считают себя великими. «Только звезды прочнее держатся за небо!» - любит повторять Сварт. А мы со своими дождями - лишь завеса истинного величия.
        - Но это глупо, - тихо сказала я, чувствуя, как его волосы щекочут щеку. - Вечный зной, что может быть страшнее?
        - Сварт полагает, что нас нужно выпускать, как псов из конуры: побежал, принес добычу, получил свою порцию - и сиди на цепи до следующего раза. Буря, заключенная в тюрьму. Дождь в оковах порядка. Молния, бьющая по приказу в условленное место.
        - Он не смеет приказывать стихиям! - воскликнула я. - Тем более таким, которые рождены свободными! А если океан заточить в кружку? Заставить дерево расти без воды? Он предпочитает величие великодушию. Солнце не рождает избранных, мы все - его дети. Также как тучи, подчиняясь ветру, стремятся орошать землю живительной влагой.
        - А кто приказывает ветру, милая? - прошептал Дэр, и его губы накрыли мои.
        Я забыла обо всем, что ещё хотела сказать. Провести остаток жизни в его объятьях, целовать его, просто быть рядом - это казалось самым важным.
        И оберегать, хранить собой от любого зла. Теперь я знала, на что способен Марк Сварт, и боялась его куда больше. Но внутри меня пульсировало чувство, что всегда превыше боли. Так, заговорами, лечат страшные раны. Так любящий выхаживает смертельно больного любимого. Так одним словом можно остановить целую армию… И то была не выдумка - часть истории нашего мира. Атория видела множество доказательств настоящей верности, по землям королевства ходили удивительные люди, разносящие весть о воскресших чувствах. И я знала, что эту правду не выжечь дотла, не разрубить мечом предательства, как ничто не могло погубить бессмертную душу.
        Мы вернулись к гостинице чуть позже положенного срока. В вестибюле нас уже поджидал Младший. Впервые я не хотела возвращаться домой, но Дэр настоял.
        - Вы должны ехать, милая. Здесь, конечно, нет слизней, и двуличные не бегают по ночам, но лучше выехать засветло.
        Смайл, ухмыльнувшись, отвернулся, делая вид, что изучает картину на стене. Я постановила непременно расцеловать его за понятливость и доброту.
        - Он у тебя хороший, - тихо сказал Дэр, притягивая меня к груди. - Карви уже вовсю летает, а Смайл ещё только пробует крылья. Он не разбит землями, не стиснул клюв, боясь проглотить неведомого червяка… Он узнаёт, и пока что идет правильным путем.
        - А Средний?
        - Заблудился, - сказал Дэр, беря в ладони мое лицо. - Но ещё может найти верный путь.
        - А мы? - прошептала я. - Если заблудимся? Как мне звать тебя?
        - Просто по имени, милая. Я приду. Может быть, не собой, но ветром или дождем, неведомым голосом и звездным светом. Но приду обязательно.
        Он склонился и сказал мне в самые губы:
        - К тебе я вернусь даже из смерти.
        Я вздрогнула - он крепко поцеловал меня.
        - Дэр, пожалуйста! - взмолилась я, уловив лишь жалкое мгновение сладости. - Ещё!
        Ласки в роще не утолили мой голод, и каждое новое прикосновение мукой отзывалось в теле.
        - Нельзя.
        Осторожно покашлял Смайл. Он был на нашей стороне, но не мог пренебрегать долгом перед отцом.
        - Ладно! - отозвалась я громко. - У меня будет повод приехать в гостиницу завтра в пять утра! Я так и скажу всем, что хочу поцеловать жениха!
        Дэр рассмеялся, а следом, через мгновение - и Смайл. Я вышла наружу, сопровождаемая обоими, и счастливо улыбнулась ветру: мир был прекрасен рядом с ними, и не хотелось думать о плохом.
        - Точно не поедете с нами, Дэр? - спросил Смайл.
        - Не будет лишним проявить скромность, - усмехнулся Магици. - Которой у меня нет.
        Младший рассмеялся.
        - Тогда увидимся завтра.
        И они пожали друг другу руки. Я вздохнула и двинулась к карете. Целый вечер и долгая ночь без него… Как я справлюсь? Дэр, конечно, помог мне залезть внутрь.
        - Помни, что я всегда тебя услышу, милая. - И поцеловал мою руку.
        - Я тебя люблю, Дэр, - отозвалась я.
        Мы почти сразу тронулись, и я до последнего глядела на мужчину. Облака разрезал яркий солнечный луч, вынуждая меня прикрыть веки, и фигура Дэра исчезла за домами.
        ГЛАВА 8
        Глава 8
        Нет. Это слово душило меня. Он сказал «нет». Я не могла поверить, что прекрасная реальность превратилась в дурной сон благодаря моему отцу. Минувшее счастье казалось утраченным навсегда. Столь опасного холода я не ощущала со дня последнего кошмара, и вот красный дом снова предстал передо мной. Кто же мог знать, что им окажется наш особняк на Золотых лугах?
        Целый час я пыталась переубедить отца, но всё было бесполезно. Слова разбивались о стены непонимания, его нежелания принять мои чувства.
        Он сказал «нет».
        - Но я люблю Дэра и не хочу ни за кого другого! - как можно тверже произнесла я.
        Этот аргумент казался ему самым смешным из всех.
        - Много ты понимаешь в любви, дочь! - резко сказал отец.
        Теперь я не осмеливалась назвать его «папой». Дэр тоже бывал резок, но иначе. Когда он повышал голос, это не ранило. Возможно, потому, что он не кричал и не злился. Но мой отец был зол, и я впервые видела его таким.
        - Столько же, сколько и ты, - отозвалась я. - А решишь выдать меня за кого-то другого - всё равно найду способ вернуться к Дэру!
        Последние слова отец пропустил мимо ушей.
        - Дурни! - повернулся он к братьям. - Говорил искать ближе? Для кого список писал, а? Дэр Магици! В Атру собрали наше золото!
        - Что?.. - возмутилась я. - Какой еще список?
        - Помолчи! - приказал он. - Не вмешивайся.
        - Нет уж! - я повысила голос. Ему, значит, можно, а мне нельзя? - Магици для тебя недостаточно хорош? Или ты сердишься, что я сама сделала выбор? Или, может, не хочешь отпускать меня, потому что наконец решил проводить вместе больше времени? Что не так?
        - Мэйди Орния Миратова! - рявкнул он. - Ты сейчас же отправишься в свою комнату, и будешь там сидеть, пока я не приму решения. Поняла?
        - Не поняла! - заорала я. - И никуда не пойду! Выдавать замуж насильно - прошлый век! Сейчас так никто не делает. Вальди говорила, что есть закон, согласно которому…
        - Азорская? - рявкнул отец. - Ты ещё и с ней связалась, значит?
        - Что значит «связалась»? Она - моя подруга!
        - Никаких друзей больше! Никаких визитов и балов! Немедленно покинь эту комнату, или я прикажу тебя увести!
        - И кто же меня потащит? - тяжело дыша от ярости, спросила я. - Слуги, может быть? Или братья? Первому, кто сунется, выцарапаю глаза!..
        - Вон отсюда, - сухо, неожиданно спокойно приказал отец.
        Я крутанулась на месте и стремглав выбежала за дверь. В голове крутилось только одно: как бы смотаться из дома и попасть к Дэру. Нужно было только выбраться с черного хода, потеплее одеться и взять самую быструю лошадь… Но отец знал меня как облупленную. Не успела я выйти из гардеробной, как меня перехватил Смайл.
        - Идем. Поговорить надо.
        Я послушно пошла, про себя нетерпеливо считая: раз, два, три… Когда мы дошли до гостевой комнаты, счет перевалил за сто.
        - Слушай, Кнопка, не сердись, ладно? - виновато сказал Смайл.
        Я кивнула, но что-то в голосе брата настораживало.
        - На что? - на всякий случай спросила я.
        - На это. - И, затолкнув меня внутрь, с грохотом захлопнул дверь. Донесшийся звук закрывающегося замка поставил жирную точку в диалоге о моем замужестве.
        Я пыталась выбраться всеми возможными способами: орала, тарабанила, пробовала вскрыть замок на двери и на окне. Без толку. Отец знал, куда посадить меня. Это была домашняя тюрьма, комната с решетками на окнах. Раньше я даже не задумывалась, для чего они здесь? Неужели так он «ломал» Смайла?..
        О, предки… Как я могла жить в неведении? Вот куда пропадал порой Младший после очередного проступка. Отнюдь не к тёте он уезжал «проветриться»! А что, если внизу, в подвальных помещениях, которых я всегда боялась, была и настоящая тюрьма?..
        Я то плакала, то успокаивалась и бродила по комнате, нарочно разбивая красивую посуду и ломая мебель: отец терпеть не мог беспорядка. В мои руки попали и шторы, а следом за ними я разбила окно. Хотели получить покорного зверя - они его не получат. Я знала, что если не выплесну отчаяние, то накинусь с кулаками на первого, кто войдет в комнату, даже на Младшего.
        Что теперь делал Дэр? Что ему сказали? Пытался ли он попасть ко мне вопреки запретам? Или просто ждал, надеясь, как и я, на чудо?
        Но чуда не произошло. На второй день к вечеру отец пришел ко мне и остановился на пороге. Он окинул комнату быстрым взглядом и недовольно поморщился.
        - Я дал Магици ответ. Скоро он навсегда покинет эти края.
        Боль перекрыла дыхание.
        - Почему, отец? - я утерлась и гневно протопала те несколько шагов, что нас разделяли. - Мои чувства для тебя - пыль?
        - Ты не знаешь чувств. Я имею право заключить твой брак и хочу, чтобы ты жила поблизости.
        - Только поэтому ты делаешь мне больно?
        - Твоя боль пройдет. Я знаю это.
        - Потому что мы потеряли маму? Но у нас не было выбора! Сейчас он есть, и ты жестоко ошибаешься в Дэре! Ради меня он не раз рисковал жизнью!
        - Ни один из описанных тобой случаев не подтвержден, дочь.
        Впервые мы были настолько далеки друг от друга. Я вдруг поняла, что отец не хочет видеть меня женщиной, не хочет верить, что я умею любить.
        - Ты причиняешь мне боль.
        - Благодаря ей ты, наконец, повзрослеешь. Ты не знала страданий прежде.
        - Я уже испытала их, когда потеряла Гримси. Ты не ведаешь моей жизни!
        - Служанку? - фыркнул он. - Не глупи!
        На глазах вскипели злые слезы. Как он мог так говорить после всего, что Гримси сделала для нашей семьи? Хорошо, что мы хотя бы успели предать её прах земле на кладбище для слуг.
        - Это мое окончательное решение. И ни закон о браке, ни даже сам Цахтал его не изменят!
        - Конечно, - вдруг спокойно сказала я, и слезы застыли на глазах. - Ничто не изменит твоего решения. Ты так боишься проиграть, что позволяешь дочери мерзнуть в комнате с разбитым окном.
        - Ты сама его разбила!
        - И могу взять осколок и перерезать себе вены, - заключила я мрачно. - Или повеситься на шторах. А, может, отравиться? Кажется, на туалетном столике есть снотворное, никто не позаботился его убрать. Скушаю весь пузырек - и прощай! Возможно, я всего лишь пешка в крупной игре? - Я швырнула в него тяжелыми часами, и отец попятился.
        - Ты никогда не решишься лишить себя жизни, Мэйди!
        - Отчего же? Назло тебе - решусь! Не знала, что мой отец - такая холодная, бесчувственная гадина!
        - Как ты говоришь со мной? - зарычал он и схватил меня за плечи. - Что этот Магици с тобой сделал? Прежде ты была послушной и скромной, бережливой! А теперь ведешь себя как демонами охваченная, ломаешь дорогие вещи, угрожаешь собственному отцу! Я - твое все! Я растил тебя, лелеял, баловал!
        - Ты не заменишь маму! - выкрикнула я и получила крепкую пощечину, после чего дверь захлопнулась прямо у меня перед носом. Однако через несколько секунд он вернулся с Карви и тот, схватив меня за руку, поволок в другую комнату. Жаль, что я не успела обучиться у Дэра мало-мальски годным для обороны приемам. Все, что я могла, это цапнуть брата за руку, на что он ответил мне подзатыльником. Боже, почему они были так грубы? Что я сделала неправильно?
        - Теперь будешь сидеть здесь, - сказал отец. - И даже не думай о самоубийстве, иначе твой возлюбленный отправится следом.
        Это был последний и самый жестокий удар. Я упала на диван и разрыдалась, и плакала несколько часов кряду. Потом, успокоившись, попыталась найти выход. Но ставни были заперты, отчего в комнате царил густой полумрак, и только маленький светлячок, принесенный Карви, создавал круг бледного света.
        Отчаяние растягивало минуты на часы. Я думала обо всем, в том числе о том, что могу предложить Дэру кроме самой себя. Не будет ли этого мало? Почему столь могущественный человек обратил внимание на такую, как я? Я верила в любовь как в основу существования, но лишь теперь поняла, о какой верности говорил Дэр.
        Отец предал меня. Он говорил, что хочет как лучше, но не понимал, что творит для меня ад. Смел ли он угрожать семейству Магици? Я сомневалась, что голубь - покровитель нашего рода - сможет победить Цахтала. Отец был глупцом, он не понимал, с кем связывается, не видел, на что Дэр способен.
        В дверь постучали, и я узнала голос Младшего.
        - Как ты там, Кнопка? - тихо спросил он.
        Я вскочила и подбежала к двери.
        - Пожалуйста, Смайл, помоги! - взмолилась я, прижимаясь к холодному дереву. - Выпусти меня!
        - Прости, Кнопка, - пробормотал он. - Мне жаль. Дэр - хороший парень, но я не могу идти против воли отца.
        - Я совсем его не знала… - прошептала я.
        - Магици?
        - Нет. Нашего отца. Оказывается, ему безразличны мои чувства, и видеть меня послушной важнее, чем счастливой.
        - Он любит тебя, потому не хочет отпускать в Атру. Это не место для юности.
        - Там, по-твоему, девушек нет? Дети не рождаются? - возмутилась я и вспомнила реакцию Дэра на мои слова о дочери. А что, если? - Даже если так, если мне не быть матерью - я готова. Возможно, спустя время осознаю собственную глупость и передумаю, но сейчас мне трудно дышать без него. Он - мое новое сердце, Смайл. Мое всё. Не знала, что способна так любить!
        - Напиши ему, если хочешь, а я передам, - едва слышно сказал он. - Так вы, по крайней мере, сможете попрощаться.
        - Я не буду с ним прощаться! - шепотом закричала я. - Найду способ убежать!
        - Зам о к вскрыть невозможно, ключ есть только у отца. Окна надежно заперты, даже если я залезу на третий этаж, едва ли справлюсь с задвижками и выломаю решетки… Да и шуму будет.
        - Что же делать, Смайл? - слизывая с губ соленые капли, пробормотала я. - О, предки! Что же мне делать?..
        - Не плач. Пожалуйста. Иначе я тоже заплачу. Напиши Дэру, возможно, он что-то придумает…
        В коридоре послышались шаги, и Смайл пробормотал в скважину:
        - Мне пора.
        Так я снова осталась одна.
        Ночь была пасмурной и темной. Почему-то так и не вернулся Смайл, и никто не принес мне поесть. Я была им благодарна: голодной, мне легче думалось.
        Написать письмо. Но что это даст? Дэр наверняка не поверил, что я так просто от него отказалась. Он понял всё, что должен был понять, и не уехал, не мог уехать! Знать бы ещё, что наговорил ему отец… Я порылась в единственном шкафу, но не нашла канцелярских принадлежностей. Ни бумаги, ни перышка, ни чернил. Наверное, Младший хотел принести их, но не смог. Отец, как и мне, не доверял ему. Хорошо. У меня был союзник.
        Но потом я подумала, что лучше бы Младшему не соваться в это дело. Если отец так наказал меня, что бы он сделал с парнем? Нет, если Смайл придет, я отошлю его. Рисковать благополучием брата ради любви я не могла.
        За глухими ставнями стучал дождь, и я вспомнила слова Дэра. Он сказал, что всегда услышит меня и найдет способ прийти. Как можно было забыть? Сердце возликовало, пуская по замерзшему телу жаркие волны надежды. Мне удалось чуть приоткрыть ставни и высунуть наружу палец. Прохладные капли тотчас коснулись его, погладили…
        - Пожалуйста, скажи Дэру, что я жду его. Меня заперли здесь, и выбраться нет возможности. Единственный ключ у отца, он наверняка носит его с собой. Приезжай за мной! - всхлипнула я, но взяла себя в руки и решительно продолжила: - Я принадлежу тебе, Дэр. Мне одной не справиться. Я люблю тебя…
        Вдалеке, словно отзываясь, пророкотал гром, и мне стало спокойно. Хотя бы так, но он был со мной - хмурым небом и режущим светом узловатых молний, быстрой влагой бесстрашных капель. Дождю некогда было размышлять, он нес жизнь и в собственной погибели находил перерождение. Каково это - становиться травами и деревьями, грибами и ягодами? И кем со временем стану я?
        Прошло два часа, часы в холле пробили двенадцать. Я сидела на постели, не раздеваясь. Не кормят - так я и спать не буду! Хотели получить кроткую и слабую - получат монстра с кругами под глазами. Пусть только кто-то, кроме Смайла, сунется. Я приготовила отличную деревянную колотушку для ковров. До крови не ударю, но тресну от души!..
        В глубине дома открылась и закрылась дверь, потом послышались шаги. Неужели кто-то решил наведаться ко мне средь ночи? Я обулась в домашние туфли и поправила волосы, удобнее устраиваясь на краю кровати.
        Шаги стихли, словно кто-то остановился в нерешительности, потом возобновились, вот только не было похоже, что этот кто-то боится быть обнаруженным. Нет, он не топал, но и не таился, просто шел. Я с ужасом поняла, что походка эта не мужская…
        А потом тихо щелкнул замок, и дверь медленно отворилась.
        Кровь прилила к щекам, голова закружилась: в проеме стояла Гримси. И была она светлой и сияющей, словно звезда, а глядела по-доброму, голубыми глазами в окружении темных ресниц. Молодая, непривычно стройная Гримси. Наверное, такой она была во времена моего младенчества… Я забыла про страх, пришедший в первое мгновение. Это был добрый призрак.
        На глаза навернулись слезы, и я бросилась к ней, но обнять не смогла - рука прошла сквозь бледное тело.
        - Гримс!
        - Привет, родная, - ласково отозвалась она. - Не плачь. Я пришла помочь.
        Почему я не могла тронуть её, но она спокойно прикрыла дверь бледной рукой? Как она издавала звук, будучи призраком? Чудеса!
        - Ты пришла вызволить меня? Но как? - вытирая слезы, спросила я. - Ты такая красивая, Гримси! Прости меня…
        - Знаю твою боль. Ты думаешь, что виновата, но это не так. Пойдем, - и она поманила меня за собой.
        Быстро завязав волосы, я выскользнула следом за ней в коридор, и няня деловито закрыла дверь на ключ.
        - Вот так. Пусть-ка поломают голову, как тебе удалось улизнуть!
        Прежде не подозревала за ней такого задорного лукавства… Я улыбнулась, продолжая вытирать тихие слезы. Мне так хотелось сказать ей всё самое важное! Но Гримси приложила палец к губам, и мы окольными путями двинулись вниз.
        - Я бы принесла тебе хорошую одежду, но не знаю, где ключ от гардеробной. Поэтому надевай пальто Смайла и его ботинки.
        - Гримси! Я так люблю тебя! Прости, что порой не слушалась!
        - Ничего, - сказала она. - И ты прости, что я бывала жесткой и не давала тебе достаточно свободы.
        Мы оказались у черного хода, и я порадовалась, что умею ступать почти бесшумно.
        - У тебя вся ночь впереди. Там сильный дождь, но он не причинит вреда.
        - Знаю, - сказала я. - Ведь это его дождь. Гримси, он…
        - Не говори ничего. Я видела твоего избранника и одобряю этот выбор. Но и ты знай: жизнь с ним не будет легкой.
        Я несколько мгновений глядела ей в глаза.
        - Я справлюсь.
        - Да. Иначе ты бы не выбрала его. А теперь ступай!
        Я склонилась к ней и попыталась коснуться бледной щеки губами.
        - Знаю, ты не ощутишь этого телом… Но сердце мое с тобой.
        - А мое - с тобой.
        Я неслась во весь опор через пелену дождя, встречая щеками ледяные иголки. Коня звали Пострел, и он знал меня хозяйкой вот уже шесть лет. Не подведет, если только я не свалюсь в спешке с седла и не сломаю ногу. Тогда уж точно придется забыть о встрече…
        Дэр остановился в самой большой гостинице города. Она называлась Лунной и представляла собой белый высокий терем с резными арками и огромными витражами. То было мое любимое здание в городе, маленькой я часто бегала по коридорам, придумывая о стеклянных людях разные истории.
        Мне не было страшно, дух Гримси всё ещё витал поблизости. А потому я только дрожала, не пытаясь смахнуть с ресниц примерзшие капли. Пришлось бы остановиться, чтобы снять перчатки, а пальцы и так едва двигались. Я удирала в мужском пальто на два размера больше, под которое задувал ветер и попадала настойчивая влага. К тому же один сапог остался валяться где-то на дороге, а второй то и дело тер пятку. Снова мозоли, но я была им рада.
        Дэр. Я ехала к нему посреди ночи. Хотела броситься в жаркие объятья, поцеловать, прижаться… Сказать, как сильно он мне нужен, и о своей готовности следовать за ним куда угодно, невзирая на запреты. А что, если он уже отбыл?..
        Ветер сорвал с головы капюшон, но я не стала поправлять его. Впереди показались огни города, наплевать на мокроту! Сотни солнечных светляков и этот дождь… Казалось, я попала в волшебный край бликов и отражений, теней, что ищут дорогу домой, и света, который жил в некоторых окнах.
        - Я к Дэру… Лорду Магици… - прокашляла я, пытаясь вытащить руки из перчаток.
        Слуга поспешно открыл дверь и впустил меня. Тепло! От него мне стало ещё холодней.
        - Госпожа Миратова, - удивился управляющий. Мы с ним, конечно, знали друг друга. - Как вы здесь оказались? Что-то случилось в поместье?
        - Мне нужно к лорду Магици. Срочное дело, - ответила я, не чувствуя собственных губ.
        Мужчина поднял брови, но кивнул и сам проводил меня к лестнице, а затем наверх.
        - Последний этаж, последний номер. У вас нет вещей?
        - Нет.
        - Приготовить комнаты? - взволнованно спросил он. Наверняка прикидывал, чем ему грозит такое великодушие. Пустить незамужнюю девушку в комнату к неженатому мужчине! Среди ночи!
        - Он мой жених, - сказала я. - Не бойтесь, Тиботи. Все хорошо. Мы должны были встретиться раньше, но я задержалась в дороге.
        - Нужен врач? - спросил он, встревожено меня оглядывая.
        - Нет. Ничего не нужно. Спасибо вам.
        И я красноречиво поглядела на мужчину. Он понял намек и быстро удалился по коридору прочь. Что бы его ни беспокоило, он все же помог мне.
        Я подняла руку и постучала в дверь. Лучше сразу, чем стоять и решаться, думая, правильно ли это. Целую минуту ничего не происходило, и я кусала губы от волнения. Пожалуйста, открой!
        Дверь медленно отворилась, и в полумраке, освещенном единственной свечой, возникло лицо Дэра. Он был лохматым и с короткой бородкой, которая почему-то шла ему больше, чем гладковыбритое лицо. Глаза его сверкнули и погасли.
        - Мэй, - прошептал он. В следующий миг я оказалась внутри. - И снова ты промерзшая до костей, - произнес мужчина мне в ухо. - Честное слово, я тебя прямо сейчас накажу.
        С моих плеч упало пальто, одинокий сапог распластался на ковре возле двери. Не помню, как мы очутились возле камина. Горячие губы накрыли мои, жадные руки обхватили талию, и я обняла Дэра в ответ. Мы целовались громко, поспешно и страстно, и с каждым новым прикосновением его рта я узнавала все больше. Вкусно. Глубоко. Прекрасно… Дэр оторвался от меня, но я только крепче обхватила его плечи.
        - Ты пахнешь грозой. Я люблю твой дождь.
        - А я - влагу твоих губ, милая, - хрипло сказал он. - Тебе нужно раздеться и вытереться. Садись!
        Я нехотя отстранилась от него и устроилась на диване, дрожащими пальцами распутывая узел шарфа.
        - Дэр, мой отец…
        - Знаю, Мэй. Он хотел подрезать твои крылья. И я понимаю его, ведь Атра - беспокойный край. Отдать свое дитя за Атровца - сумасшествие. Но ещё большее безумие - тот жених, которого он тебе подобрал.
        - Кто? - сглотнула я.
        Дэр опустился передо мной на колени и принялся сам развязывать шарф.
        - Кирс Зорский. Первый богатей Золотых холмов.
        - Так все дело в деньгах?.. Из-за них он собирается выдать меня за неказистого, туповатого коротышку, который на званых ужинах ковыряет вилкой в зубах? - я вскочила, и Дэр рассмеялся мне в юбки. - Ой, прости…
        Возмущение тотчас отошло на второй план: мужчина мягко подтолкнул меня вперед и оказался ближе, положив ладони мне на колени. Между нами были слои ткани, но я прекрасно чувствовала его пальцы. О, боже! Тело оттаивало стремительно, и капли с моих волос падали Дэру на лицо. Он усмехнулся уголком рта.
        - Когда ты мокрая, ты ещё более красивая, Мэй. И волосы вьются, как озорные волны. Знаешь, реки на Атре холодные.
        - Ну и что, - прошептала я. - Я купалась в проруби со Смайлом, и ничего.
        Дэр приподнял юбку и начал медленно снимать чулок. Казалось, что звук дыхания слишком громок, и я всех в гостинице перебужу. Да и сердце стучало барабаном, будто создавало особую музыку, известную лишь нам двоим.
        - В проруби, - повторил он. Глаза стали ярче, амулет на его шее потрескивал. - Неужели голышом?
        Я покачала головой и ощутила, что щеки залила краска.
        - Ясно, - сказал Дэр, продолжая меня раздевать. - Я снова не при параде, милая. Стесняешься?
        - Немного, - прошептала я.
        - Боишься меня? - спросил он, расправившись со вторым чулком и лаская мои ступни.
        - Нет. Я тебя хочу.
        - Как ты хочешь меня, Мэй? - едва слышно пробормотал он.
        - Очень сильно. Сейчас. Всегда. Пусть Кирс Зорский ищет себе другую невесту.
        Дэр порылся в кармане штанов и вытащил кольцо - серебряное, с крупным звездным камнем. Почти таким же, что висел у него на шее. Самоцвет держал в пасти Цахтал, а туловище служило ободком. Я протянула руку, и он надел мне его на палец. Зверь словно устроился поудобнее, нежной щекоткой разлилось по телу волшебство…
        - Теперь я твой. Понимаю, ты желаешь другого. Я и сам хочу тебя иначе. Но ещё не время, милая. Оно придет. Скоро. А пока что нужно тебя раздеть.
        - Хорошо, - выговорила я, поворачиваясь к нему спиной, чтобы мог расшнуровать корсет.
        - Ох уж эти завязки, - сказал Дэр. - Испытание для мужской сдержанности.
        Он неспешно ослабил шнуровку и обхватил меня сзади, один за другим расстегивая крючки.
        - Так легче? - и губы его коснулись мочки уха.
        - Да. Я его не снимала уже двое суток.
        - Твоему телу нужна свобода, Мэй.
        Его пальцы скользнули к завязкам моей сорочки.
        - Дэр! - задохнулась я. - У меня под ней совсем ничего нет…
        - Хорошо. У меня под штанами тоже.
        Он всегда знал, как рассмешить меня.
        - И что мы будем делать голышом?
        - Танцевать, - сказал он. Непредсказуемость его переходила все границы.
        - Прямо здесь?
        - Уж точно не возле окна.
        - Ты смешишь меня, потому что знаешь, что я смущена?
        - И поэтому, и потому, что едва сдерживаюсь, чтобы не накинуться на тебя. Ты слишком хороша, Мэй. Ты пришла сюда, сказала, что желаешь меня. О, Боги! Где мне взять силы, чтобы не натворить дел?..
        - А разве мы не должны их натворить? - прошептала я. - Это единственное, что свяжет нас столь прочно, что никому не разорвать эту нить.
        - Не здесь, милая. По крайней мере, не сейчас. Подними руки.
        Я зажмурилась и исполнила его приказ. Дэр не привык просить, и, хотя я всегда сердилась, будучи ведомой, с ним не хотелось играть первую скрипку. Тихий шорох ткани пустил мурашки по телу, а руки Дэра довершили остальное. Он медленно повернул меня лицом к себе, и пришлось развести ноги, чтобы было удобно сидеть. Рот его был приоткрыт, брови опущены, глаза превратились в грозовое небо - стали почти черными и глубокими. Не выдержав, я прянула вперед, прижимаясь обнаженной грудью к его широкой груди. Как горячо! Сладость была столь восхитительной, что я тихонько застонала.
        - Мэй… - тяжело дыша, сказал он. - Прошу тебя, остановись! Нет. Не останавливайся. Иди сюда! - и подмял меня под себя, роняя на покрывало.
        - Штаны, - сказала я.
        - Обожаю твою наблюдательность, - сказал он, чувствительно кусая меня за ухо.
        - Ты их оставишь?
        - Милая, если я их сниму, мы до утра не заснем.
        - Теперь мне не страшно.
        - Зря.
        - По сравнению с остальными, ты красивый монстр, Дэр.
        - Но я самый безжалостный из них, Мэй.
        - Пожалуйста!
        - Нет, - сказал он, губами прокладывая путь вниз, к моей шее.
        - Но мы уже начали, - прошептала я, взволнованная обширностью чувств и той тягучей болью, что доставляли его поцелуи. - Я поймаю тебя и не отпущу! - и, наплевав на все, обхватила его ногами. Я понятия не имела, как себя вести в таких ситуациях, ничего не знала о близости. Литературы на данную тему мне читать не давали, и единственные знания я почерпнула у Вальди. Но их было крайне мало.
        - У нас на Атре любовь скрепляют тремя печатями: первое прикосновение, первый поцелуй и первая близость, - сказал Дэр. - Последнее - самое важное таинство.
        Его ладони легли на мои бедра, он слегка приподнял меня, и я ощутила между ног горячую твердость.
        - Не здесь, Мэй. Не в гостинице. Это должно случиться в другом месте.
        Я не знала, как сказать ему о голодной боли, что разрывает тело, и сжалась, пытаясь прогнать её. Но она не проходила. Более того, чем дольше мы так лежали, чем более пристальным становился его взгляд - тем сильнее и безжалостней она была.
        - Знаю, - вдруг сказал он, - как это трудно, милая. Чувствую. Но тебе я могу помочь, мне же придется терпеть.
        Я не успела задать вопросов: он приложил палец к губам и медленно завел обе мои руки наверх. Длинные пальцы обхватили запястья, прижали к меховой полости. А потом он склонился и коснулся моих губ едва ощутимо. Молясь, чтобы это не было окончанием, я потянулась за его ртом, и Дэр поцеловал меня во всю силу. Я все еще не знала, как именно надо целоваться, но каждый раз забывала о собственной неумелости. Наверное, потому, что Дэр не придавал ей значения. Он просто целовал меня как хотел. Губы его были то мягкие и ласковые, то твердые, настойчивые, и тогда я послушно открывала рот, подчиняясь яростным движениям его языка. Дэр отпустил мои руки, чтобы начать поглаживать окончательно согревшееся тело. Сначала он коснулся груди, потом живота, и, наконец, опустил пальцы ниже. Я застонала ему в губы - никогда бы не подумала, что могу потерять контроль над собственным телом. Я извивалась и ерзала по его руками, ощущая, как накапливается внизу живота сладостное напряжение.
        Внезапно Дэр отпустил мой рот и стремительно скользнул вниз, крепко взял меня под колени, заставляя развести ноги, и склонился, касаясь губами в том месте, которого я сама прежде никогда не касалась.
        - Боже… Боже… - повторяла я, не смея опустить глаз и посмотреть, что он вытворяет… языком?..
        - Дэр! - вскрикнула я, чувствуя, что он не щадит меня. Странное чувство разрывало, ещё чуть - и я бы умерла от таких ласк. - П-пожалуйста, остановись!
        Но он продолжил, кладя руки мне на грудь и прижимая к дивану. Прошло всего несколько секунд - и меня всколыхнуло такой безумной дрожью, что я испуганно закричала, пытаясь вырваться из его рук и свести колени. Но Дэр не отпустил меня, наоборот, он продолжал ласки, и я жалобно застонала, впиваясь пальцами в его плечи.
        И только когда я обессилено замерла, не в состоянии даже выгнуться или коснуться его тела, он отпустил меня и рассмеялся приятным, чуть хриплым смехом.
        - Так гораздо лучше, милая.
        ГЛАВА 9
        Глава 9
        Когда Дэр вернулся из ванной, я дремала возле огня. Мокрый, он с улыбкой оглядел меня, распластавшуюся на полу.
        - Красиво. Мне легко представить, как ты будет лежать в нашей комнате, на коврах мягких, словно снег. Только не станешь прикрываться.
        - Прежде не чувствовала такой легкости в теле. Я как будто полна воздуха и сейчас взлечу, - тихо ответила я. Взгляд то и дело упирался ему между бедер, и я, не выдержав, уткнулась лицом в подушку.
        Воспоминания о том, что он со мной сделал, вызывали внутреннюю дрожь. Было ли это то самое, что происходило между мужчиной и женщиной? Нет. Вальди упоминала кое о чем гораздо более сокровенном. И снова я терялась в догадках, не зная подробностей.
        Дэр отжал волосы и присел возле меня. Своей наготы он не стеснялся совсем.
        - Ты купался в холодной ванной?
        - Вода была вполне терпима, Мэй. По сравнению с прорубью.
        И вдруг у меня заурчало в животе, причем переливчато и громко. Я покраснела и смущенно рассмеялась, а Дэр нахмурился.
        - Ты ужинала?
        - Нет. И не обедала.
        - Объявила голодовку, что ли?
        - Нет. Просто меня не кормили. Забыли, наверное.
        - Тебе не приносили еды? - тихо, сквозь зубы произнес он. Я поспешно приподнялась и сжала его плечи.
        - Ничего страшного. Я бы и не стала есть!
        - Эх, милая! Будь я помоложе, так бы вдарил твоему отцу! Истязать собственное дитя!.. Мало того, что он был груб, орал и ругался, так ещё и морил тебя голодом.
        - Откуда ты знаешь, что он кричал? - удивилась я.
        - Гримси рассказала.
        Я открыла рот, но слова не шли на ум.
        - Я попросил её пойти к тебе и помочь сбежать.
        - А?
        - Ага! - рассмеялся он. - Ты забавная, когда поражена. Они приходят ко мне, - сказал Дэр, и улыбка тотчас покинула его губы. - Люди, погибшие из-за бурь и гроз, и пожаров, вызванных ими.
        - Чтобы винить в произошедшем?
        - Нет, милая. Они просят о помощи. Смерть мудра и незлопамятна, и по-настоящему злых духов очень мало. Порой кто-то очень хочет проститься с родными, не сказал главного при жизни, но боится напугать своим появлением, и я выступаю посредником. Такие призраки понимают, что для живых их возвращение будет страшно в любом случае. Тем более для тех, кого они любили… Поэтому я дал слово помогать им. Это моя обязанность как будущего главы клана Гроз.
        - А мне можно будет помогать вместе с тобой? - спросила я, чувствуя поднимающуюся к горлу, словно тесто, нежность.
        Дэр обернулся от столика с закусками. Пока мы говорили, он натянул штаны и рубашку, и теперь стоял с тарелкой в руке.
        - Ты - чудо. Конечно, можно, если хочешь этого.
        Он вздохнул и присел рядом со мной, подавая блюдо.
        - У меня была невеста, Мэй. Несколько лет назад. С ней я был совсем другим, мы даже ни разу не целовались. Приличные отношения, холодное взаимодействие. Она была дочерью влиятельных людей… Приятная, умная девушка. Но в ней было два изъяна: полное отсутствие страсти и нежелание принять мою сущность. Она собиралась стать женой шторма, хотя сама ненавидела бури… Но покорилась воле отца и готова была полюбить меня в обмен на обещание никогда не опутывать ее молниями, образно выражаясь.
        - Она отрицала тебя, - прошептала я. - А ты ее?
        - Не любил. Хорошо, что в двадцать четыре года я был не так покорен и безволен, чтобы послушаться отца. Странно, но он понял. Обычно родители куда более категоричны.
        - У тебя хороший папа.
        - Он разный в разное время года, - усмехнулся Дэр. - Я что-то не увидел ревности, Мэй.
        Я хитро прищурилась.
        - К отцу?
        Дэр положил ладонь мне на бедро.
        - К моей прежней невесте.
        - Ты не любил её и не был с ней близок. У меня нет повода.
        - А если я скажу, что через год после неудавшегося брака подался на Север, к девам-воительницам, и там развлекался напропалую?
        Я сглотнула.
        - Ты дразнишься или это правда?
        - Это правда, Мэй, - спокойно сказал он. - Северянки многое знают об удовлетворении телесных потребностей.
        Я опустила глаза. Представить его с другой или другими значило впустить в сердце нечто больное.
        - Зачем ты сказал мне это? - прошептала я и отвернулась. Голод отступил, и вместе с ним тело покинула замечательная легкость.
        Дэр тихо вздохнул и осторожно коснулся моей щеки пальцами.
        - Прости, Мэй. Но я не хочу ничего скрывать от тебя. Знаю, порой ложь вынести легче, а что-то и вовсе лучше спрятать под семью замками… Но так я уже делал, и это не привело ни к чему хорошему.
        Он нагнулся, не отрывая пальцев от моей щеки, и положил блюдо на пол. Ещё мгновение - и Дэр спустил одеяло с моих плеч. Успев запастись новой порцией смущения, я рванула его обратно. Хотелось злиться. Кричать. Плакать.
        Дэр потянул меня к себе, и, так как я сопротивлялась неумело, усадил на колени.
        - Считай меня болваном, но я рад твоей реакции.
        Я молчала, замерев у него на руках.
        - Это нельзя назвать наслаждением, лишь удовольствием. Мне было двадцать пять, я жаждал знаний. Не заниматься любовью, милая. Узнавать. В этом вся разница.
        - Ты не ранил их чувства? - пробормотала я.
        Дэр невесело хмыкнул.
        - Нет. Как и они мои. Да и не было там чувств, Мэй. Довольствоваться можно малым, наслаждаться малым - нельзя. По крайней мере, не в любви. Если любишь - хочешь человека целиком. Когда впервые увидел, я захотел тебя украсть, утащить в чащобы, в тайное горное логово. Знал, что ты станешь моей, и был твердо уверен, что всегда буду с тобой честен. - Он тронул пальцами мои губы - ласковое, бережное прикосновение. - Прости. Я должен был сказать.
        Я подняла глаза и выдохнула ему в щеку накопившиеся чувства. Гнев медленно отступал.
        - Теперь это в прошлом. Пусть там и остается. Ты не жалеешь о содеянном - и это правильно. Оно - часть твоего пути. Как часть моего - прочные страхи. Но, встретив тебя, я избавилась от большинства из них.
        Дэр дотянулся до халата и накинул его мне на плечи.
        - Какие остались, Мэй? - спросил он, подавая мне еду. Я схватила первое, на что упал глаз - крупный, фаршированный овощами и рыбой перец - и отправила его в рот. Дэр облизнулся.
        - Ты такая аппетитная, когда жадно ешь. Вот, возьми хлеба.
        Я впилась в ломоть, и, причмокивая от удовольствия, умудрилась запить это дело нежнейшим ананасовым соком. Говорят, эти фрукты привозили с юга, и стоили они баснословно дорого.
        Дэр всё смотрел на меня, улыбаясь, а я всё ела, не могла насытиться. Столь зверского голода не испытывала прежде.
        - Какое-то время назад я смогла заглянуть в дымку предсказаний. Ты знаешь, их нелегко поймать, - выхлебав кружку до дна, сказала я. - А если и поймаешь - она может просто-напросто лопнуть. Но эта оказалась крепкой. Я провалилась туда по своей воле, и увидела не грезу, а кошмар…
        - Расскажи, - попросил Дэр, подаваясь ко мне.
        И я поведала о красном доме, о собственной смерти, о двуличном, что теперь сидел возле гроба.
        - Когда отец запер меня, я подумала, что наш особняк - тот самый дом, а смерть - образ, мое испытание. Я ведь и правда умерла бы без тебя…
        - Но сейчас ты понимаешь, что это не так.
        - Да. Красный дом по-прежнему ждет меня в будущем.
        Дэр резко притянул меня в груди и судорожно вздохнул.
        - Мэй, милая моя! Дымки не предсказывают образы, они лишь слегка искажают действительное будущее. Господи… Неужели все будет именно так?
        - Ты думаешь, я погибну? - спросила я шепотом. - В каком-то неведомом здании? Но мы все умираем рано или поздно!
        - Но не в столь юном возрасте! - воскликнул Дэр, и я вздрогнула. - Прости, милая. Прости. Я кричу, только когда сильно взволнован. Пожалуйста, вспомни подробности!
        Я сморщила лоб, изо всех сил пытаясь вернуться в мрачное жилище кошмара, хотя никогда прежде туда добровольно не совалась.
        …Я шла по лесу, по узкой тропинке, и деревья - черные и блестящие от дождя - толпились вокруг. Они не были злыми. А вот свет, что окутывал сиянием чащу, определенно причинял мне боль. Еще больней. Куда-то в грудь давило это ослепительное сияние, и я опустила глаза. В груди торчал кинжал Дэра…
        Я содрогнулась и рванула прочь из его рук. Не потому, что боялась мужчину, я инстинктивно попыталась встать на ноги, убежать от неминуемого…
        - Дэр! - и заплакала навзрыд. Он поспешно обхватил меня, принялся целовать в щеки, мило тыкаться носом в мокрые ресницы, пальцами цепляясь за длинные пряди. Сбиваясь, я рассказала ему об увиденном, и Дэр тихо, сдавленно зарычал.
        - Знаешь, что это за оружие, Мэй?
        Я подняла заплаканные глаза и увидела, как изменилось его лицо. Оно стало серым, застыло, будто вырезанное из камня, а глаза почернели.
        - Этим кинжалом Марк Сварт убил мою сестру.
        Мы лежали возле огня. Я так и не услышала его рассказ о сестре, только узнала, что её звали Агна. Дэр не хотел отвечать на вопросы, он так сильно сжимал меня в объятьях, что дышать было трудно. Несмотря на неудобство подобных напряженных объятий, пришлось смириться и уснуть у него на груди, чтобы разлепить веки серым пасмурным утром следующего дня.
        - Здравствуй, милая, - сказал он, чувствуя, как я лениво ерзаю под одеялом. Мы спали возле потухшего очага, но холодно не было. Может, Дэр и нес дождь, но сейчас отдавал лишь сухой жар.
        - Доброе утро. Как ты? - спросила я, не в силах прогнать воспоминания о наших общих утратах.
        - Хорошо. Когда встает солнце, всегда кажется, что день подвластен. Не вспоминай, Мэй. Только не сейчас.
        - Тогда пусть грядущее будет радостным, - отозвалась я, поуютнее устраиваясь у него под боком. Спать вот так, словно добрые супруги, было восхитительно приятно. Я была ещё сонной и думать не думала о том, что может произойти между нами.
        Дэр хмыкнул.
        - Если уже больше семи утра, твои наверняка подняли переполох.
        Я рассмеялась во весь голос, представляя лицо отца.
        - Будем лгать? Мы же не… Ну, ты понимаешь… Не сделали… Того… Этого…
        Он едва не оглушил меня диким хохотом.
        - Скажи ещё что-нибудь в этом духе, - сквозь смех попросил он.
        - Специально - не выйдет, - улыбнулась я. - Пожалуйста, отпусти мою ногу. Сейчас слишком светло, и я хочу одеться.
        - Так светло, что ты прекрасно разглядишь мою небритую рожу.
        Я была рада слышать из его уст эти не приправленные вежливостью слова. Дэр был настоящим со мной, не пытался выглядеть лучше или преувеличить собственные достоинства. Я выскользнула из его объятий и поспешно укуталась в плед. И только потом повернулась поглядеть.
        Он и правда оброс. Не слишком сильно, и щетина не выглядела неаккуратной. Волосы спутались и торчали в разные стороны. Дэр подмигнул мне, и я рассмеялась.
        - Красавец! - сказал он. - То ли ещё будет!
        - А я? Как тебе моя прическа?
        - Ох, милая… Ты настоящая лесная карга!
        Я подхватила с дивана подушку и запустила него, стараясь попасть по голове.
        - Боюсь, если ты выйдешь к ним в таком виде, ничего объяснять не придется, - смеясь, сказал он. - Надо позвать служанку, чтобы набрали теплой воды. Ты ведь хочешь искупаться?
        - С тобой? - мигом растерялась я, и Дэр хитро ухмыльнулся.
        - Нет, Мэй. С тобой мы будем купаться в наших лазурных водопадах. Это отличное место для влюбленных, которые хотят предаться страсти. А здесь не развернешься, и время не то. Я, знаешь ли, предпочитаю целиком сосредоточиться на деле.
        - А вчера?
        - Вчера я так увлекся тобой, что, боюсь, не услышал бы зов самого Цахтала. - И он вылез из-под одеяла, потягиваясь.
        Я тотчас отвернулась, подхватывая платье, нижнюю юбку и корсет. Вчерашний галоп весь низ наряда покрыл коричневыми пятнами. Хороша буду!
        - Мэй, - тихо сказал Дэр, и я ощутила на плечах его тяжелые руки. - Отложи это. Я дам тебе другой наряд.
        - Откуда он у тебя? - удивилась я, боясь повернуться. При свете дня целовать его, полуобнаженного, было бы пыткой для моей решимости.
        - Купил, конечно. Подарить хотел. Сейчас принесу.
        Он ушел, а я поспешно осмотрела свои вещи. Да, они требовали стирки и чистки, хотя прекрасный синий корсет почти не пострадал. Однако я забыла про него, предвкушая, что на сей раз придумал Дэр. Он умел подобрать вещи так, что они несли в себе образы.
        - Здесь небогатый выбор, но я честно старался, - улыбнулся он.
        Я удивленно уставилась на светло-зеленое, нежного оттенка, платье.
        - Но…
        - Говорил, что тебе идет темное. Я ошибался. Правда, здесь мне придется тебе помочь, корсет без застежек. Купаться?
        - И завтракать.
        - Будем встречать разгневанных родных во всеоружии, - хмыкнул Дэр. - Я позову служанку.
        Приятная девушка не обратила внимания на царящий в комнате кавардак и помогла мне вымыть голову. Правда, находясь за плотной ширмой, я ощущала устремленный в сторону ванны взгляд Дэра. Он попивал вкусно пахнущий чай, сидя за столом возле окна. Мы были словно одна семья, уже муж и жена, разве что я бы предпочла проводить утро вдвоем.
        После я долго стояла, завернувшись в полотенце и просушивая волосы. Служанка бережно распутала мои пряди и подала какое-то пахучее масло для волос.
        - Спасибо, вы можете идти, - сказал Дэр девушке, как только она вышла из-за ширмы. - Я сам помогу леди Мэй одеться.
        - Если что-то понадобится, просто позовите, господин, - отозвалась девушка.
        Я услышала, как открылась и закрылась за ней дверь. Снова наедине с ним. Я старалась тише дышать, зная, что рано или поздно Дэр заглянет ко мне.
        - Мэй, - позвал он. - Ты там, часом, не задремала? Я готовлю новую порцию смущения для тебя.
        Я рассмеялась.
        - Длинные волосы, Дэр. За ними непросто ухаживать. Они почти высохли, теперь надо надеть нижнюю сорочку, юбки и причесаться.
        - Эти процедуры, - усмехнулся он, - тебе нравятся?
        Я пожала плечами.
        - Они скорее привычны, чем радостны.
        До меня донесся странный звук, и я высунула нос: Дэр чему-то довольно ухмылялся. Он уже успел перекусить пирогом, и теперь облизывал пальцы. Настоящий сластена! Было приятно наблюдать за ним, таким раскованным и милым. Дома за подобное поведение меня бы выставили из-за стола, но рядом с Магици этикетом можно было пренебречь.
        - Что? - спросила я, разглядывая его. В халате он выглядел закоренелым домоседом.
        - Не скажу. Сюрпризом будет.
        Я прикусила губы. Вот уж что он умел делать, так это удивлять. Оставалось ждать, когда Дэр откроет мне новый секрет.
        Я надела нижние одежды, влезла в платье. Сзади у него был длинный ряд крючков. Дэр отлично определял на глаз мои размеры. Интересно, где он находил такие прекрасные наряды? Или я, нечасто посещающая магазины, просто не имела возможности выбрать?
        - Дэр, - позвала я. - Помоги, пожалуйста. Мне никак не совладать с застежками.
        Я вышла к нему и, улыбнувшись, повернулась спиной. Дэр как раз протянул руку за плюшкой, но тотчас поднялся из-за стола.
        - Я сомневался, но цвет тебе идет.
        Он быстро застегнул платье, и я подала корсет.
        - Странная все-таки штука, - сказал он, просовывая шнурок в отверстия. - Скажи, как туго его затягивать.
        - Сильнее, - командовала я, привычная к плотной шнуровке. - Не бойся.
        - Пыточное приспособление, - закончив, вынес вердикт Дэр. Я повернулась и поглядела на него, сытого и выспавшегося. - Тем более что у тебя и так есть талия.
        И он, обхватив меня за пояс, неожиданно поднял высоко вверх. Рассмеявшись, я попыталась убрать волосы - они свисали Дэру прямо в лицо. И тут в дверь громко постучали.
        - Лорд Магици, леди Миратова! - это был Тиботи. - Там внизу ваши братья и отец… Я предупредить пришел. Они собираются подняться прямо сейчас.
        - Вот ты и позавтракала, - хмыкнул Дэр. - Пусть приходят, - громко сказал он.
        Я ахнула и спряталась в его руках. Волосы ещё не были собраны, а Дэр и вовсе стоял в халате! Хуже вида не придумаешь… Меня трясло от волнения, появился запоздалый стыд. Что мы творили? Нельзя же ни с чем не считаться!
        - Не бойся, - прошептал мужчина. - Они тебя не обидят.
        - Ты не оденешься?
        - Уже не успею, Мэй. Халат - не самая ужасная одежда.
        Я задыхалась, вслушиваясь в шаги.
        - Знаешь, как называл меня отец, когда был крайне недоволен? - вдруг сказал Дэр.
        - А?
        - Дыр. Сокращенно от «Дырень».
        Я рассмеялась, глядя на него, взъерошенного и щетинистого. Напряжение немного отступило, но сердце продолжало барабанить.
        - Ты его часто сердил?
        - О, да. Я не пример послушного сына, Мэй. Всё делаю по-своему. Конечно, ему это не нравится.
        - Но вы в нормальных отношениях?
        - В хороших. Порой орем друг на друга, но до серьезных ссор пока не доходило. - Он накрутил на палец мою непослушную прядь. - Он полюбит тебя.
        - Не знаю, Дэр… Разве я подхожу на роль супруги главы Грозового клана?
        - Ты - моя золотая молния, милая, и подходишь идеально.
        Дверь распахнулась без стука. На пороге стояли отец, Карви, Смайл и Старший - Денис. Странно, что они не притащили ещё и дядю Брава вместе с сыновьями. Так земледельцы, собираясь группами, идут отгонять волков от овец.
        Рука Дэра сжала мою талию, ибо взгляд отца резал бритвой.
        - Ясно, - произнес лорд Миратов. Я не могла глядеть на него, потому встретилась взглядом со Смайлом. Тот едва заметно мне кивнул. Он был, как и прежде, на нашей стороне.
        - Сегодняшнюю ночь Мэй провела со мной, лорд Миратов, - без предисловий сказал Дэр. - И тому есть свидетели. Господин Тиботи впустил её и проводил в мой номер, который она не покидала до рассвета.
        Отец поглядел на меня с презрением. Почти такой же взгляд достался и управляющему, который стоял, опустив глаза, и, наверное, считал себя главным звеном в порочной цепи.
        - Значит, так ты решила поступить со мной, дочь? - он выделил голосом последнее слово. Неужели это был мой добрый папа? Перед глазами поплыло, но я смогла побороть слезы и выпрямилась.
        - Так решило мое сердце, мой разум и моя душа. Я принадлежу лорду Магици по закону. Ты не посмеешь оспаривать то, что завещал нам сам Правитель Запада.
        Отец побагровел.
        - Против закона я не пойду. Но что окажусь от тебя - это точно.
        Я чуть не вскрикнула - Дэр сжал мою ладонь, едва ли осознавая, как крепко.
        - Лучше бы вам не делать этого, лорд Миратов, - сказал он.
        - Не смейте мне приказывать! Вы каким-то образом выкрали её, проникли в наш дом, как вор!
        - Неправда! - громко сказала я. - Мне помогла Гримси. Она сняла ключ с твоей шеи легко и незаметно, потому что вернулась в родной дом призраком. Или ты так крепко спишь, что не ощутил человеческого прикосновения? Даже потусторонние силы благословили наш союз! - выдала я неуместное.
        - Не приплетай сюда магию, - сказал отец. - Ты всегда преувеличиваешь, Мэйди. Ты преувеличила свои чувства, а этот негодяй воспользовался!.. Как ты могла так опозорить нашу семью? Пришла к мужчине посреди ночи и отдалась ему!
        Я ощущала покалывание в пальцах и щеки горели.
        - Не стоит кричать на дочь, лорд, - повторил Дэр. - И не смейте никогда больше оскорблять её словом. Клянусь, если вы не перестанете орать, то сильно пожалеете об этом.
        - Я делаю то, что считаю нужным, Магици! И буду делать это всегда! Моя воля - закон для нее! Она не смела так поступать. Покладистая дурочка!..
        Вспышка озарила комнату, и отца с Карви и Денисом уронило на пол.
        - Боже! - кинулась к ним я, но Дэр перехватил меня.
        - Нет. Всё правильно.
        - Но они…
        - Не пострадали. Какова сила ненависти, такова и отдача.
        Господин Тиботи стоял, прижавшись лопатками к двери, и мелко трясся. Да уж, эту встречу он не скоро позабудет…
        - Что случилось? - спросил Денис, потирая ушибленную голову. - Как вы смеете применять здесь магию?
        Ага, тотчас поверили! Меня распирало от торжествующего гнева.
        - Это обручальное кольцо Цахтала, - отозвался Дэр. - Покровитель рода будет защищать Мэй от любой угрозы. Даже от меня, если понадобиться.
        Отец поднял на него глаза. Теперь в них не было презрения, лишь яростное недоумение.
        - Вы знаете, о чем я, лорд Миратов. Воздух чист после грозы. Ничто не скроется от взора бури, ведь она не солнце, чтобы засыпать ночью. Грозе подвластен любой час.
        Отец стал бледен, как погребальное полотно.
        - Идемте, - сказал он братьям. - Уходим, немедленно!
        - Я хочу попрощаться с Мэй, - отозвался Смайл, которого взрыв не тронул.
        - Нет, - твердо сказал отец.
        - Я попрощаюсь с сестрой, - медленно повторил Младший. - В любом случае. Хочешь ты этого или нет.
        Он шагнул ко мне, и Дэр ослабил хватку, но руку мою не отпустил.
        - Благослови вас небо, - прошептал он с улыбкой. - Надеюсь, мы видимся не в последний раз.
        - Я был бы рад такому брату, как ты, - сказал Дэр, пожимая его ладонь. - Подумай, Смайл. О том, чтобы отправиться с нами.
        - Что?.. - начал было отец, но тотчас умолк, опасливо озираясь. - Идем. Сейчас же.
        Смайл кивнул нам и через минуту дверь закрылась. Мои родные бесславно покинули поле боя.
        После обеда к нам снова постучался Тиботи: привезли какие-то коробки и чемоданы.
        - Неужели приданое? - удивилась я. - Быть такого не может!
        К тому времени я немного пришла в себя и сидела возле Дэра, пробуя новое блюдо по рецепту его родины.
        - Самое время для неожиданностей. Моя очередь, - сказал он.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Вопросы задавать, - улыбнулся Дэр. - А то ты про меня уже почти всё знаешь, а я только братьев твоих считаю…
        Я рассмеялась.
        - Если учитывать двоюродных, их всего-навсего семь.
        - Ох ты! А сестры? Хотя бы одна имеется?
        - Нет. Я росла среди мальчишек. И, кстати, отлично езжу верхом, стреляю из лука и играю в карты. Только о последних двух умениях лучше не говори отцу…
        - Моему или твоему? - рассмеялся он. - Значит, мало того что эмоциональная и решительная, так ещё и азартная.
        - Если тебе больше по душе шахматы - ни в коем случае не откажусь.
        - Мэй, - и он положил ладонь мне на щеку, нежно погладил. - Я не откажусь ни от чего рядом с тобой. Но карты ненавижу. Вот Роланд - любитель.
        - А как насчет других настольных игр? Мы с братьями часто играли в «Путешественника». Знаешь эту игру?
        - Впервые слышу.
        - О! Надо купить. Тебе понравится. Конечно, реальные странствия сильно отличаются от вымышленных, однако если у человека есть воображение…
        - У меня его нет, - отозвался Дэр. - Я бесталанный.
        В его голосе не было печали, но я поспешила не согласиться:
        - А как же одежда? У тебя прекрасный вкус и отличный глазомер. И ещё ты замечательный рассказчик.
        - Это не таланты, милая. Просто приобретенные навыки.
        - Когда же ты научился элегантно одеваться? - не сдавалась я. - И выбирать женские платья?
        Дэр пожал плечами.
        - Это не сложно. Просто смотрю, что нравится, и решаю, понравится ли тебе.
        - Ещё как сложно! Ты бы видел, что покупал мне Смайл!
        Мы рассмеялись, и Дэр поднял брови.
        - Но бархатное платье весьма красиво.
        - Жаль его, - вздохнула я. - Один из тех нарядов, которые обладают душой.
        - Ты сама его выбрала?
        - Его шили по моим эскизам.
        - Ага! - торжествующе сказал Дэр. - Ты умеешь рисовать!
        - А вот и нет, - отозвалась я. - То были лишь наброски.
        - Но сделанные качественно, раз получилось столь прекрасное платье.
        - Ну, хорошо. Они были сносны. Но больше я ничего не умею.
        - Прочее рукоделие? - ухмыльнулся Дэр.
        - Нет.
        - Танцы не в счет?
        - Я танцую посредственно.
        - Но ты говоришь, что умеешь обращаться с луком.
        - Знаю, как держать его и целиться, но в мишень попадаю через раз.
        - А лошади?
        - Обычное дело - уметь ездить верхом. Это умеют все.
        - Ты пару минут назад хвалилась, а теперь скромничаешь, - рассмеялся он.
        - Потому что я хотела доказать тебе, что ты не бездарен! - сказала я, собираясь продолжить баталию, но в дверь снова постучали.
        Дэр вздохнул и нахмурился.
        - Поскорее бы отправиться на Атру. Там можно спокойно болтать хоть весь день.
        - Простите, лорд Магици. Нам оставить вещи внизу или занести? - спросил слуга, переминавшийся у порога.
        Дэр оглянулся на меня, и я кивнула.
        - Несите сюда.
        Пока слуг не было, я решила попробовать изобразить что-нибудь, дабы показать, что едва ли умею обращаться с карандашом. Мне казалось, Дэру это важно.
        - Лист нашла, карандаш… Ага! - воскликнула я, и мужчина улыбнулся. Глядел он заинтересованно и немного странно.
        - Сейчас нарисую лошадь, - предупредила я.
        Дэр встал за спиной и склонил голову, подбородком касаясь моего плеча. Я начала с головы, потом перешла к туловищу, но когда поняла, что они не сочетаются и ноги не поместятся на листе - было поздно. Мы хохотали во весь голос, когда Дэр помог мне нарисовать гриву и хвост, а также кривые глаза.
        - О! - сказал он. - Демоническая кобыла!
        И снова стук прервал нас. Дэр распахнул дверь, и внутрь занесли два больших чемодана, сундук и ещё несколько коробок.
        - Хм, - сказал Магици.
        Я обошла вещи и увидела на одной из коробок листок с красной лентой.
        - Дэр, здесь письмо!
        - Интересно, - улыбнулся мужчина, и мы вместе склонились над конвертом.
        Почерк отца я узнала сразу.
        - «Дорогая Мэйди», - прочла я вслух. - Ничего себе! Уже дорогая!
        - Ты читай дальше, - сказал Дэр. - Мало ли к чему он ведет.
        - «Прошу простить меня за грубость, что проявил по отношению к тебе. Теперь я понимаю, что ошибался, ибо твой будущий супруг защищал тебя от меня самого, и это - правильно. Я как отец не оправдал твоих надежд, нарушил слово, данное твоей маме - всегда заботиться о счастье наших детей». - Я поглядела на Дэра снизу вверх и поняла, что, слушая, он глядит на мои губы. - «Дабы исправить эту ошибку, приглашаю тебя и лорда Магици в наш дом, где вы сможете жить до свадебной церемонии, которую, полагаю, стоит провести согласно нашим традициям, в доме невесты. Уже потом, по приезде в Атру, можно будет осуществить обряд, принятый у народа твоего супруга…»
        - Обряд, - усмехнулся Дэр. - Звучит пугающе, словно я стану перед толпой соплеменников танцевать в шкуре и трясти магическим посохом с черепушкой…
        Я рассмеялась. Представить его в шкуре было трудно.
        - «Ты всегда была мне дорога, и я не хотел потерять тебя, Мэйди. Потому разгневался, узнав, что придется отпустить тебя в далекий край. Но теперь я не сомневаюсь в Дэре Магици, и принимаю его в сердце как твоего единственного избранника. Если вы согласны - отправьте ответ со слугой. Если нет - я приеду проститься, как только узнаю дату вашего отбытия. Любящий тебя отец». Хм. Кажется, он и правда передумал.
        - Или это ловушка, и меня, словно Пиреха, заключат в кандалы и запытают до смерти, схватив прямо из постели.
        Оказывается, Дэр тоже знал легенды. Пирех был воином, который презрел вражду между семьями и доверился роду своей возлюбленной. Однако он был предан и казнен как изменник, а девушка вскоре покончила с собой.
        - Не хочу быть Емейдой. Если чувствуешь подвох - я дам отказ.
        - Ты побледнела, милая. Боишься отца?
        - Теперь боюсь. Между нами уже никогда не будет той теплоты, что прежде. Но он сам разорвал эту связь, когда кричал на меня.
        - Он был не прав и признал это. Кажется, он говорит правду.
        Я облегченно выдохнула и села писать ответ.
        - Когда?
        - Как скажешь, - отозвался он. - Можно сегодня вечером.
        - Ты хочешь свадьбу?
        - Мне абсолютно всё равно, - и Дэр скользнул глазами по моим плечам. - Если для тебя это важно - давай устроим торжество.
        - Ой! Так ведь твои родные не смогут приехать!
        - Младший брат, Бэйт, в Морозной Долине. Думаю, он успеет. Остальные подождут до церемонии с черепами.
        Я хмыкнула. Некоторые и правда верили, что на Атре до сих пор приносят жертвы.
        - Тогда решено. Вечером едем в поместье. - И вызвала слугу, отдавая ему письмо. - А пока давай глянем, что нам тут привезли.
        ГЛАВА 10
        Глава 10
        Подобного приема не ожидала ни я, ни тем более Дэр. Окна светились приветливым светом, двери были распахнуты. Отец и Карви встречали нас у порога, разодетые как на коронацию.
        Дэр помог мне выбраться и так и не отпустил руку. Я и сама с подозрением относилась ко всему, что должно было произойти. А вдруг отец всё тщательно взвесил и решил, что пригретая у сердца змея имеет большое преимущество? Она может ужалить в любой момент в отличие от той, которую все избегают. Возможно, нам вообще не стоило приезжать, оставались бы в гостинице и спали спокойно… Вместе, в одной комнате. В одной постели… Я подумала про это и расстроилась.
        - Приветствуем, - поклонился отец. - Рады видеть вас в поместье, лорд Магици. Мэйди… - несколько замялся он. - Хорошо, что ты дома.
        - Добрый вечер, лорд Миратов, - отозвался Дэр. - Здравствуй, Карви.
        - Привет, - сказала я, не зная, что добавить. Как звать их после всего, что случилось? Я помнила злые руки Среднего и бешенство в глазах отца. Кажется, Дэр ощутил мое настроение, и обнял за пояс, что опять-таки не приветствовалось между женихом и невестой до свадьбы.
        Но в этом был весь Магици. Он делал, что хотел и как хотел - порой жестко, грубо или чересчур настойчиво, зато не боясь быть собой настоящим. И только со мной был таким веселым, сердечным и улыбчивым. Я не хотела пенять его за изменчивость, тем более что мои родные сами выставили себя в дурном свете. Дэр не надевал маски, он реагировал на человека, которого видел перед собой, отвечал добрым чувством на доброе, а злобу встречал ударом. И это было честно.
        - Прошу вас, - поспешно сказал отец. - Проходите.
        И мы прошли. Никто не посмел мешать Дэру, когда он помог мне снять пальто и размотать шарф. Отец не бросил на нас ни единого недовольного взгляда, отчитывая за раскованное поведение. И даже когда я радостно взвизгнула (чего он терпеть не мог) и кинулась на шею Смайлу - встретил сей порыв улыбкой.
        - Привет, Кнопка! - показал все сорок зубов Младший. - Привет, Дэр!
        - Привет, - с прежней теплотой отозвался мужчина. - Рад тебя видеть.
        Увидев Смайла, я поняла, что подставы можно не опасаться. Если бы готовилось что-то нехорошее, брат бы предупредил меня взглядом.
        - А я вас. Как дела? Говорят, к Золотым лугам направляется целое стадо шуршакалов.
        - Ого! - сказала я. - Откуда они взялись?
        - В Заречный магов позвали, весь город, говорят, вычистили. Теперь шуршакалы новый дом ищут. Злые, наверное, и голодные.
        - Будем надеяться, что поместье обойдут стороной, - сказал Карви. - Денис обещал привезти амулет, но решил, пока Кадра носит дитя, оставить его дома.
        - Это супруга моего Старшего, - пояснила я Дэру, и он кивнул.
        - Прошу в гостиную, - позвал отец. - Я распорядился приготовить вам комнаты поблизости.
        Я удивленно посмотрела на него и не удержалась от вопроса:
        - Ты так скоро забыл свои недовольства? Всеми силами пытаясь удержать меня от брака, теперь всячески потакаешь нашим чувствам?
        Отец жестом указал на роскошные кресла, и ответил, когда мы все расселись:
        - Я сожалею о случившемся, Мэйди. Говорю это вам обоим. Простите, что был груб. Мне казалось, я поступаю правильно.
        - Отчасти я был с вами согласен, - вдруг сказал Дэр. - Но поверьте, никто лучше меня не будет заботиться о Мэй.
        - Надеюсь, что это так, лорд Магици, - неуверенно улыбнулся отец. Неужели он и правда сдался?
        - Если можно, просто Дэр.
        - Да. Дэр, - кивнул отец и поглядел на старушку Тильту, ответственную за еду. - Стол накрыт? Мы сейчас придем.
        Та кивнула и ушла. Несколько секунд царило молчание, и я чувствовала, как Дэр тихонько гладит мои дрожащие пальцы. Первым решился спугнуть неловкость Смайл.
        - А знаете ли вы, - обратился он к нам, - что в городе проездом два арата? И на своих знаменитых конях, между прочим.
        - О! - заинтересовалась я. - Красивые, да?
        - Огромные! - воскликнул Смайл. - Мой Яблоко их как увидел - уши пригнул и давай из себя первого воина строить. Хорошо, что не полез, выпендрежник!
        - Это верно. Кусаются они будь здоров, - усмехнулся Дэр.
        - А твой Шторм? - спросила я. - Он тоже боевой?
        - Нет, милая. Он выведен для другого.
        - Какая порода? - спросил Карви. Мне показалось, больше из вежливости.
        - Южный варб, - ответил Дэр. - Их выводили для того, чтобы гонца никто не мог поймать.
        - Я слышал, такие носятся даже быстрее аратов, - сказал отец.
        - Я не участвую в скачках, лорд Миратов, - сказал Дэр. - Поэтому не могу знать, кто и кого обгонит.
        Отец поощрял подобные увлечения, но только на своих условиях. Он любил говорить, что мужчине нужно спускать пар. Мне стало интересно, что по этому поводу думает мой избранник. Хорошо, что Карви и отец вступили в занудный диалог о ценах на разные породы, а Смайл, улыбаясь, о чем-то мечтал.
        - Дэр, - тихо спросила я, склоняясь к нему, - а что для тебя разрядка? Как ты пар спускаешь?
        И снова меня пробрало от его взгляда: темные глаза сверкнули, тонкие губы медленно, по-доброму усмехнулись.
        - Хочешь угадать? - сказал он, и я нарочно начала перечислять самые нелепые варианты:
        - Теннис? Прогулки на лодке? Чтение? Огородничество?
        - Боже, Мэй! - тихо рассмеялся он. - Чтобы я лопатой орудовал?
        - А что, не знаешь, каким концом луковички втыкать?
        - Знаю, - посерьезнел Дэр. - Сажал в свое время и цветы, и овощи. Прежде чем удостоиться чести стать главой клана, нужно показать себя достойным красной земли. Она любит, когда её ласкают умелые руки, так что в случае чего я прокормлю нас, милая. Мы даже можем разделить обязанности в голодную зиму: я стану картошку копать, а ты возьмешь лук и стелы и пойдешь охотиться.
        - Что? Жена должна приносить дичь?
        - Приносить дичь будет пес, а ты станешь её бить.
        - В то время как ты будешь собирать урожай.
        - Именно. А ещё варить суп и штопать твои чулки. Это я тоже умею. Но вот шить и вязать не проси - для меня это пытка.
        - Хорошо, - кивнула я. - Значит, это просто труд. Тогда, наверное, ты выпускаешь эмоции в танце. Нет? Тогда сбривание бороды. Когда ты, её, кстати, успел сбрить? Неужели пока я ванную принимала?
        - Она сама выпала, - рассмеялся Дэр. - Но догадки твои всё ближе к действительности. Ты двигаешься в нужном направлении.
        - Наверное, сон, - сказала я, невинно хлопая ресницами.
        - С тобой, милая. Быть в постели рядом с тобой, - сказал он и склонился, мягко коснувшись моей щеки. Я перехватила взгляд отца, однако он не хмурился. Наоборот, в его глазах светилась надежда. Ситуация становилась всё более странной…
        Но когда Дэр дотянулся губами до моего уха, я отбросила размышления и покраснела, устремляясь за обещанием прекрасного будущего.
        - Не сон. Предпочту в нашу следующую ночь заниматься чем-нибудь куда более интересным.
        Я порадовалась, что сижу одетая с ног до головы. Это была моя броня, но взгляд Дэра как будто проникал сквозь одежды…
        - Какое ты хочешь видеть на мне платье? - спросила я, меняя тему от греха подальше. - Свадебная мода разнообразна. В среднем королевстве предпочитают очень пышные и непременно белые. Южане носят облегающие. У нас на лугах одеваются более цветасто.
        - То, что понравится тебе - услада и моим глазам, - сказал Дэр, но в его блестящих очах читалось другое. Он явно представлял меня вовсе без платья. - А ты, милая? Что надеть мне?
        - Пурпур, - ответила я. - Темный пурпур.
        Он довольно рассмеялся и поцеловал мою руку, и тут подали ужин. За столом я думала только о том, что жду не дождусь, когда минует неделя, и мы сможем по закону коснуться друг друга в супружеской постели. Сделать это раньше уже не было возможности.
        Дерево стучалось в окно моей спальни: это снова поднялся ветер. Я лежала, разглядывая тени на потолке, и думала о Дэре. Я не могла не думать о нем, ведь он спал совсем близко, в комнате напротив. К тому же я всё ещё ждала подвоха. Именно ночью совершаются подлости, под покровом темноты творят самые гнусные дела. Но покамест ничего не происходило, и я, размышляя о поведении отца, совсем перебила сон.
        Что подразумевал Дэр, говоря о всевидящей буре? Что он узнал о моем отце? Какие-то тайны, столь страшные, что не хотел открывать их мне? Я поймала себя на мысли, что и сама предпочту не знать правды.
        Отец редко говорил о маме. Основные сведения я получила от Смайла. Младший помнил её, хотя и смутно. Именно он каждый раз ходил со мной на могилу и носил огромные букеты. И мне всегда казалось странным, почему кроме нас это место никто не посещает…
        Часы внизу пробили два. Я водила пальцем по воздуху, выискивая в сплетении ветвей птиц и невиданных зверей.
        - Мэй, - вдруг позвал незнакомый голосок. - Мэй, Мэй!..
        Я вздрогнула и огляделась. Темно, комнату видно плохо. Вроде бы все на месте. Ох, предки! У меня чуть не остановилось сердце. На туалетном столике, положив ножку на ножку, сидел шуршакал. Сморщенный и глазастый, в светлом костюме, непонятно кем сшитом для него, и треугольной шапочке. Он держал мою расческу и рассматривал её, а потом стремительно сунул в заплечную сумку.
        Как я не увидела маленького проныру раньше?
        - Ты чего здесь делаешь? А ну положи на место! - строго сказала я, хотя страха было хоть отбавляй.
        - Моё, - сказал человечек и открыл шкатулку, нагло перебирая бусы. - Хочу - беру. Хочу - тащу.
        Я нащупала неверными пальцами вазу и подхватила её прямо с цветами.
        - Чужие вещи брать нехорошо. Уходи.
        - Жадная? - поинтересовался он.
        - Оставь расческу себе, - быстро сообразила я.
        - А это? - спросил он, выхватив затейливый серебряный браслет.
        - Это тоже. Но больше ничего не бери.
        - Хороший дом, - улыбнулся он, спрыгивая и направляясь прямиком ко мне. Напуганная, я занесла вазу, чтобы в случае чего сразу бросить.
        - У нас живут пять кошек, - произнесла я.
        Он хотел было схватить меня за ногу, но передумал, глядя на пальцы. Кольцо Цахтала!
        - Плохая вещь, - сказал карлик. - Могущественная. Я такие не люблю. - И стал разглядывать меня, словно прикидывая, куда цапнуть. Я была готова в случае чего орать не весь дом, даже рот открыла, но он так и не бросился. - Ладно. Я пошел в подвал. У вас обширный подвал. Позову туда друзей.
        - Стой! - воскликнула я, но он мышью юркнул под кровать. Там что, был какой-то неведомый проход? Я не решалась ни слезть и заглянуть, ни позвать кого-то. Так и сидела с вазой, пока окно не распахнулось.
        - Девица! - сказал один из ночных гостей.
        - Светловолосая. Некрасивая.
        - Да она просто ужасна! - воскликнул третий, и они всем скопом устремились к кровати.
        Не знаю, насколько громко я кричала, но что мутузила их всем, что под руку попадется - точно. Из окна к маленьким гадам прибыла подмога, и мне приходилось туго. Один из шалунов уселся мне на голову, крепко вцепившись в волосы, и я била себя по макушке гладиолусами, попадая, конечно, и по лицу. К тому времени, когда Дэр прибежал в комнату, шуршакалы уже успели меня оцарапать и несколько раз укусить. Наверное, я представляла собой чудо-дерево: двое карликов моталось на сорочке, еще парочка обхватила руки. Один висел на спине, а остальные поспешно грабили мой туалетный столик и гардероб. Мимо ошарашенного Магици прошмыгнуло трое - они несли туфли, мое нижнее белье, книгу о странствиях некоего поэта, а также красивую заколку в виде бабочки.
        - Что за черт?.. - успел сказать Дэр, и на него налетело хохочущее стадо.
        Но управлялся он с ними куда лучше меня. Мелкие гаденыши взвизгивали, получая пинки под зад и жутковатые звонкие щелбаны. Потом Дэру на глаза попалась метелка для пыли - и дело наладилось. Я помогала ему, вооружившись собственными тапками, и вскоре шуршакалы поняли, что лучше уносить ноги, но напоследок перевернули старую коробку с пудрой. Комната на несколько мгновений заполнилась сладковатым туманом, и мы дружно расчихались.
        Дом ожил. Я слышала встревоженные голоса, топот и крики. Дэр взял меня на руки и понес прочь из комнаты.
        - У тебя окно выбито, милая. Они знают это и будут лезть через твою комнату.
        - Так это ещё не все? - ахнула я. - Сколько же их будет?
        - Много, милая. Уж точно несколько десятков.
        - Дэр! Моя сорочка порвана!
        На бедре и правда красовался вырез, и в него многое можно было разглядеть.
        - Спасибо, что сказала, Мэй, - усмехнулся он. - Я в суматохе не обратил внимания. Станешь моей - буду просить тебя носить именно такие сорочки.
        Я прикусила губы, давясь взволнованным смехом. Волосы его торчали в стороны, одетая на голое тело жилетка открывала крутые мускулы плеч и сильную шею… Я склонила голову к горячей ямке меж ключиц и неожиданно для себя самой коснулась её губами.
        - Ох, Мэй! - пробормотал он, занося меня в свою комнату. - Так щекотно… Никогда раньше не испытывал щекотки.
        Он опустил меня на пол возле камина, и склонился поцеловать, но тут в дверь проскочили два шуршакала. Им пришлось быстренько скрыться в коридоре - Дэр швырнул во взломщиков своим ботинком.
        - Они разнесут дом, - сказал он. Потом мы поглядели друг на друга - и начали бешено хохотать. Оба были в пудре, растрепанные и оцарапанные. Дэр осмотрел мои пальцы и, не дав опомниться, нежно слизнул кровь.
        - Больно?
        Вместо ответа я бросилась ему на шею, запрокидывая голову - и нащупала губами его рот. Он не возражал, но и долгой страсти нам не досталось. На пороге спальни возник Смайл, а следом забежали Теса и Талеса - служанки-близняшки.
        - Нашли время!.. - воскликнул Младший, увидев нас обнимающимися, и вдруг одна из девушек пронзительно завизжала.
        - Юбка, юбка! - кричала она, и я никак не могла понять, что происходит.
        Девушка вертелась вокруг своей оси, её сестра носилась по комнате, моля предков о пощаде, а Дэр обессилено прислонился к кроватному столбику. Его сотрясал такой хохот, что слезы лились из глаз.
        - Смайл, - наконец выговорил он. - Ну помоги даме, что ли! Ей шуршакалы под платье залезли!
        - Что?.. - воскликнул Младший и кинулся было на подмогу, но растерянно поглядел на нас. - Да ты что, Дэр! Как же можно женщине под платье заглядывать?
        Дэр рухнул на кровать, хватаясь за живот. Кажется, у него началась истерика. Глядя на него, я и сама не могла удержаться от смеха, хотя, наверное, ничего смешного в этой ситуации не было.
        - А-а-а! - голосили сестры. Я понимала, что хохочущий Дэр и растерянно-смущенный Смайл ничего не предпримут, и сама бросилась на подмогу. Оказалось, что под плотным подолом и правда озоровали карлики. Только вместо царапания они щекотали несчастную девушку перышком.
        - Ноги, ноги! - передразнивал один.
        - Пятки, пятки! - вторил ему другой.
        Я принялась дубасить первого тапочкой, и он с пронзительным криком кинулся прочь. Второй успел бросить мне в лицо что-то липкое и холодное, и я, отплевываясь, поползла прочь. Усталая служанка так и осталась сидеть на полу с поднятым подолом, вторая, трясясь, стояла возле камина. В её руке ходуном ходило опасное оружие - кочерга для углей.
        - Господин Миратов, - произнесла она. - Они кашей кидаются…
        Вот тут-то прорвало и Смайла. У брата был заразительный веселый смех, и вскоре хохотали и близняшки, и я.
        - Честное слово, я давно уже так не смеялся, - сказал Дэр. - Простите, - обратился он к девушкам. - Удержаться не получилось.
        Служанки робко улыбнулись и кивнули. Думаю, они были не в обиде. Я бы, наверное, тоже не обиделась, понимая, как смешно выгляжу со стороны. Где-то в глубине дома разбилось окно, и мы всё-таки решили выйти в коридор.
        - Только держись рядом, - сказал Дэр. С его лица не сходила улыбка.
        Но, предки, что творилось за пределами комнаты!.. Шуршакалов была не пара десятков, а пара сотен! Они лазали по стенам, портили прекрасные картины, выдирали плинтусы и отгрызали от ковров красивые золотые уголки. Мне стало жаль прекрасный дом, и появилась бессильная злоба.
        - Дэр! - воскликнула я. - Они же всё испортят! Надо что-то делать!
        Снизу послышались звуки борьбы и голос отца. Различить слова было трудно, но парочку ругательств я узнала.
        - Где ваши кошки? - отозвался Магици.
        - Их закрывают внизу, в чулане.
        - Эх! - досадливо сказал он. - Нам бы ещё добраться туда.
        Шуршакалы, до этого занимавшиеся погромом, разом посмотрели в нашу сторону. Переглянулись, кивнули друг другу - и пошли в атаку.
        - Ой-ёй, - сказал Смайл, и нам пришлось забежать обратно в комнату.
        - Почему твоя гроза не вмешается? - спросила я, когда в дверь перестали тарабанить десятки кулачков - Они разве не угроза?
        Дэр отрицательно мотнул головой.
        - Только для имущества.
        - А эти раны? - и Смайл показал несколько укусов.
        - Пустяковые.
        - Не понимаю, - сказала я. - Тогда отец всего лишь кричал на меня - и Цахтал предпочел вмешаться.
        - Не всего лишь. Твой отец был в ярости. От шуршакалов не исходит ни злоба, ни гнев, ни ненависть. Однако кошек всё-таки лучше выпустить. Скорее всего, этого будет достаточно, чтобы прогнать карликов.
        И он шагнул к своим вещам. Вот уж чего я не ожидала, так это увидеть меч. Привыкшая к антикварному оружию, мирно дремлющему на стенах, я ощутила холодную угрозу действующего клинка.
        Он был в полтора локтя длиной, ослепительно-светлый, будто вобравший в себя искринки всех небесных светил. И на рукояти не было глаза Цахтала или каких-либо других украшений, только затейливое перекрестье, представлявшее собой сплетенные ветви.
        - Смайл, умеешь с кинжалом обращаться?
        Брат уверенно кивнул, и Дэр подал ему свой.
        - Оружия они не любят. Кочерга - хороший выбор, - хмыкнул он. - А ты, милая, возьми-ка нож для писем.
        - А я? - спросила вторая девушка.
        - Держись поближе к лорду Миратову, - ответил Дэр. - Двигаемся плотно и быстро.
        Я подхватила сорочку, готовясь следовать за ним.
        - Да, милая, - склонился он ко мне. - Хорошая первая ночь под дружеским кровом.
        Когда мы с боем взяли кухню, нас оставалось двое. Младший и близняшки были вынуждены прийти на подмогу Среднему, которого обложили в гостинице десятка три шуршакалов.
        Помимо собачьей каши, озорники швырялись овощами, а это было куда опасней, учитывая, какая в этом году созрела картошка. Дэр закрывал меня от овощных снарядов, и вскоре на нем уже красовалось несколько синяков. Досталось и мне - морковью по лбу. Хитрый шуршакал спрятался на верхней полке и выбрал подходящий для атаки момент.
        - Которая? - спросил Дэр.
        - Эта, - сказала я и распахнула спасительную дверь.
        Коробус - самый крупный и сильный кот, запросто убивающий крысу, вышел первым. Он был полосатым и пушистым, и зимой мог спать прямо в сугробе. Следом показалась его супруга - Киса. Столь незатейливое имя она получила от отца, который в принципе не любил давать животным имена. Стремительно выбежали два подростка - Шум и Гам, дети вышеупомянутых крысоловов. И последней показалась старушка Репа - толстая кремовая кошка, пригретая давным-давно из жалости. У неё не было никаких особых способностей.
        Шуршакалы, сидевшие на столе, насторожились. Напрягся и Коробус. Я знала это выражение его глаз и обрадовалась кошачьей кровожадности, хотя в детстве ужасно не любила, когда он приносил на порог мышей - живых и мертвых. Он происходил из лесных котов и в свои десять лет выглядел бодрым и здоровым. Киса тоже была куплена у хороших заводчиков - для того, чтобы можно было получать породистое потомство. В отличие от супруга, она ловила исключительно птиц, причем не только мелких вроде синиц, но и крупных дроздов или сорок. Ловкая, стремительная, она была ещё и ласкушей, поэтому я тайком от отца забирала её к себе в постель. Дэр не зря говорил, что кошки хранят дом от нечисти - Киса спасала меня от детских кошмаров.
        Всё семейство замерло, ожидая приказа главного кошака. Я открыла было рот усомниться в правильности наших действий, но стремительно прыгнувший Коробус уже свалил со стола ближнего шуршакала. Тот вопил тонким голосом и пытался отбиться, но не смог - острые клыки вонзились ему в шею.
        Решение выпустить кошек болью отозвалось в сердце.
        - Нет, Коробус! - воскликнула я и рванула к коту, сжимавшему хрипящего карлика. - Пусти! Пусти его! Я тебе сыр дам!..
        Кот разжал пасть и поглядел мне в глаза голодным взором хищника. Прежде он никогда не выпускал добычу.
        Всхлипывая, человечек сжался на столе, пытаясь остановить кровь тонкими пальцами, но у него ничего не выходило. А кот между тем снова выпустил когти. Я стремительно обернулась к Дэру:
        - Открой верхний ящик и вытащи оттуда угощение. Дай коту. Быстро, или он загрызет шуршакала!
        Дэр молча исполнил мой приказ, хотя смотрел более чем странно. Когда я подскочила к шуршакалу, остальных его друзей уже и след простыл.
        - Я помочь хочу! Пожалуйста, дай мне посмотреть!
        Он зашипел и едва не цапнул меня за палец, но тут же вздрогнул и упал навзничь.
        - Глупый! - пробормотала я, чувствуя, что сейчас разревусь. Пришлось думать быстро и решать незамедлительно. Пачкаясь, я отвела его пальцы и прижала к ране салфетку. Она тотчас пропиталась кровью, и я взяла ещё одну.
        - Крепче прижми, - сказал голос возле уха. Дэр накрыл мою ладонь своей и с силой надавил.
        - Не останавливается! - всхлипнула я. - Он сознание потерял!
        - Тебе важно, чтобы он выжил? - тихо спросил мужчина.
        - Он никого не убил! Он не заслужил смерти!
        - Откуда ты знаешь, милая? Ты не видела, что они творили в других домах. Порой шуршакалы убивают, хотя и очень редко.
        - Пожалуйста! Не хочу, чтобы он умер! Мы можем помочь? Ты можешь?
        Дэр вздохнул и крепко обхватил меня сзади.
        - Закрой глаза и медленно считай до двадцати. Пока не разрешу - не открывай.
        Я ни о чем не спросила его и прикрыла веки.
        - Раз… - нечто заскрежетало вокруг нас, и мне стало страшно. - Два… Три…
        Скользнули по ноге чьи-то холодные руки.
        - О! Четыре… Пять…
        - Бре-е-ед… - зашептало пространство. - Ве-е-етер… Моя… сту-у-ужа…
        Если бы Дэр не стоял позади, если бы мои пальцы не были перепачканы кровью хитрого и вредного, но все же не злого создания, я бы бросила это дело.
        Когда счет дошел до десяти, нечто громко хлопнуло, а потом сквозь веки начало пробиваться сияние. Бокалы в шкафах звенели, пол под ногами гудел, словно началось такое редкое для этих мест землетрясение.
        - Пятнадцать! - хрипло пробормотала я, чувствуя, как волосы поднимаются наверх, будто их кто-то тянет. - Шестнадцать… Семнадцать…
        - Всё, - сказал Дэр. - Можешь открывать.
        Вместо этого я зажмурилась крепче. Ощущение недоброго присутствия не исчезло, а лишь усилилось.
        - Не бойся, - сказал мужчина. - Всё прошло. Погляди.
        Я всё-таки отважилась разлепить веки, и взору предстал шуршакал. Он жмурился от неяркого светлячка, что мы принесли с собой, и неуверенно шевелил ногами.
        - Люди… хорошие? - произнес он.
        - Бежал бы ты вслед за товарищами, - ответил Дэр. - А то кот опять примеривается.
        Коробус и правда сидел на прежнем месте, и почему-то шипел на нас. Возможно, он всё ещё хотел проучить карлика.
        Я помогла человечку подняться, пронесла несколько шагов до окна, и он сидел тихонько, прижимая руки к груди. Я посадила его на подоконник, зачем-то выплела из волос красивую ярко-зеленую ленточку.
        - Держи.
        Шуршакал принял её и спрятал за пазухой.
        - Спасибо, - сказал он, внимательно на нас поглядев. Подпрыгнул, цепляясь за раму - и вылез в окно.
        И было бы мне радостно от того, как всё закончилось, но, посмотрев на Дэра, я забыла про улыбки. Мужчина глядел себе под ноги, руки были сжаты в кулаки. Медленно стекали с его плеч страшные черные тени, похожие на смолу, а запястья охватили бледные серые молнии. Испугавшись, я рванула к нему, но провалилась в какое-то темное место, похожее на погреб.
        - Дэр! О, боже! Где ты?..
        Впереди была видна дверь, и я побежала к ней, надеясь поскорее выбраться и вернуться к любимому. Однако, распахнув её, вышла не на поляну перед домом, а в совершенно другом месте.
        Это был хорошо знакомый мне лес, привычная тропа, что вела меж черных деревьев. Я пощупала грудь, но кинжала не было. Боже, почему всё казалось таким реальным? Вздрагивая от каждого звука, я пошла вперед. Красный дом ждал меня.
        Однако на сей раз внутри не оказалось ни гроба, ни двуличного. Дом был пуст и заброшен. Осмелев, я заглянула во все комнаты, постаравшись запомнить детали. Мебели внутри почти не было, только кровать наверху в одной из комнат, да кресло возле окна. На кресле лежало ярко-зеленое платье.
        Скрипнула входная дверь.
        - Мэй! - позвал Дэр, и я со всех ног кинулась вниз.
        Он уже ждал меня на пороге - странный, с волосами темно-серыми вместо черных.
        - Привет, милая, - сказал он. - Почему ты не простилась со мной?
        Ноги подкосились - бледными глазами на меня смотрел призрак Дэра…
        - …очнись! - властно сказало светлое пятно.
        - Дочка! - воскликнуло второе, и я пришла в себя. Дэр держал меня на руках, Карви и Смайл стояли возле стола.
        - Слава предкам! - сказал отец, но я не протянула ему руку, предпочитая прижаться к Дэру. - Как ты, Мэйди?
        Он не выглядел обиженным. Наверное, уже смирился.
        - Ничего. Пить хочется.
        Смайл тотчас подал мне стакан. Заранее они его, что ли, налили?
        - Шуршакалы ушли? - спросила я, промочив горло.
        - Угу. Хорошие у вас кошки, - отозвался Дэр.
        Я осмелилась посмотреть на него и поняла, что все хорошо. Глаза были темными, а волосы черными волнами рассыпались по плечам. Карви протянул мне влажное полотенце, и я вытерла лицо от остатков каши и пудры.
        - Не хочу оставаться одна, - пробормотала я.
        Отец вздохнул.
        - Смайл может посидеть с тобой, - сказал он, понимая, куда я клоню. - Наводить порядок будем с утра пораньше, но вы с Дэром, конечно, можете спать сколько угодно.
        Мы с Дэром. Неужели?
        - Смайл побудет с тобой, - повторил отец. Можно было не надеяться, что он передумает. Дэр молчал, и я не знала, что сказать.
        - Глупости, - вдруг сказал Младший. - Ей нужен не я. Ничего уже не изменишь, отец. Тиботи и его слуги не болтливы, и мы не станем болтать. До свадьбы совсем недолго, никто не узнает о том, что произошло. Да ничего страшного и не случилось… - добавил он, слегка покраснев. - Так что пусть они останутся вдвоем. Вдруг какой-нибудь карлик не покинул дом? Дэр защитит Мэй лучше меня.
        Отец снова вздохнул и поглядел на нас. По мне лишь скользнул взглядом, а Дэра изучал долго и внимательно. Всё-таки он любил меня, хотя и считал своей собственностью.
        - Ну, хорошо. Но только сегодня и без глупостей - нам завтра родственников встречать, а все искусаны. К тому же придется что-то придумать, чтобы быстро восстановить дом до свадьбы.
        Я обхватила Дэра за шею и произнесла тихо:
        - Спасибо, пап.
        - Благодарю, лорд Миратов, - сказал Дэр.
        Он поднялся и понес меня прочь из кухни. На сей раз никто не стал запирать котов в чулане.
        ГЛАВА 11
        Глава 11
        Когда мы остались наедине, я никак не могла заставить себя убрать руки от шеи Дэра. Так мы и просидели несколько минут на постели.
        - Мэй, - тихо сказал он. - Давай-ка я погляжу, что там у тебя за ранки.
        Всё ещё дрожа, я покачала головой. Отпустить его значило отдать в объятья страшной тени, вернуть жуткое видение, где властвовала смерть. Неужели будущее стремительно менялось, и теперь жертвой стал он, а не я?..
        - Дэр, я снова была в красном доме.
        Он настороженно замер, но потом мягко расцепил мои руки.
        - Сначала - тело, потом - тревоги сердца.
        - Я тоже должна тебя осмотреть, - сказала я. - Так что снимай жилет.
        - Я-то сниму, - усмехнулся он. - Меня дважды просить не надо.
        И принялся расстегивать пуговицы. Чтобы переключиться, я стала помогать ему.
        - Вроде ничего страшного, только несколько синяков. Но наверняка невидимые целители уже начали врачевать раны.
        - Когда ты станешь всецело принадлежать мне, твои раны тоже станут затягиваться быстрее. Долой сорочку, Мэй. Хочу видеть, что там у тебя на спине.
        Я распутала узел на груди и спустила ворот сначала с одного плеча, потом обнажила второе, и прижала ткань руками. Дэр наблюдал за мной хмуро и сосредоточенно.
        - А дальше?
        - Дальше ты. У меня смелости не хватит.
        - Так ещё лучше.
        Он повернул меня к себе спиной, и я опустила руки. Горел всего один крошечный светлячок, и в комнате царил полумрак, но я все равно многое могла различить. В том числе собственные поцарапанные бедра.
        - Да, у тебя здесь пара синяков. Ещё длинная царапина на пояснице, - сказал Дэр, и его дыхание переместилось ниже.
        - Мы ведь обещали ничего не делать… - прошептала я, но он словно не услышал и мягко отбросил меня в центр кровати, взяв за талию.
        - Ничего мы не обещали, - сказал он. - Нет, не поворачивайся на спину. Не хочу, чтобы раны тебя беспокоили. Даже такие несерьезные.
        Он сел ближе и положил руки мне на лопатки. Я ахнула - то пробежала по спине необычная и колючая, но приятная дрожь. Потом она спустилась к пяткам, просочилась меж пальцев, снова вернулась наверх и поцеловала щеки.
        - Что это? - прошептала я.
        - Моя маленькая магия, - усмехнулся Дэр. - Для тебя одной.
        Я удивленно повернулась и осмотрела себя. От былых ран почти не осталось следа.
        - Как ты смог? Так же, как с карликом?
        Дэр тотчас нахмурился.
        - Нет, милая. С ним было намного сложней.
        - Как? И что за тень охватила тебя? Ещё я видела светлые молнии - как оковы. Похожая молния обвивала двуличного, когда он в тебя вцепился.
        Скулы на лице Дэра обозначились резче.
        - Я говорил, что грозам подвластны судьбы. Упоминал, что вижу сквозь чувства и могу различать в человеке секретные мысли. Ничто не касается наших душ бесследно. То, что ты видела - остаточные объятья смерти. А молнии удерживали меня от падения в темноту. Потому я и сказал тебе закрыть глаза - порой зрение наш заклятый враг. Увидь ты то, что приходит из-за границы - испугалась бы продолжать. - Он прижал к губам мою ладонь. - Тебя тоже коснулось темное покрывало, поэтому ты снова увидела будущее. Стоило оно того, милая?
        - Прости, Дэр! Не знала, что подвергаю тебя такой опасности! Мне казалось, что произошедшее несправедливо, что карлик не должен погибнуть. Но не такой ценой. Нет, больше я не разрешу тебе этого делать.
        - Но я стану, Мэй. Вспомни грозы и тех, кто в них погибнет.
        Меня обожгло отчаянием. Он был прав. Как я могла забыть о треклятых циклах?
        - Ты часто видишь смерть такой? Часто рискуешь упасть за границу? - хрипло спросила я.
        - Не слишком часто, Мэй, но каждая наша встреча отзывается в теле ужасной болью.
        - Дэр! - и я прикусила трясущиеся губы. - Прости меня! Я снова не подумала, прежде чем сделать!
        - Не стоит, моя хорошая. Не вини себя. Твоя доброта осветит мой путь и поможет пережить любую напасть.
        Я потянулась и поцеловала Дэра щеку, ощутив запах его кожи. Пахло приятной осенней прохладой и листьями, что собираются в пестрые кучи у подножия деревьев. Это был лесной запах, не разбавленный фальшивыми ароматами духов или популярными у некоторых щеголей кремами. Запах истинно мужской - резковатый, но приятный.
        - А как бы ты поступил, Дэр? Мне важно знать.
        Он пожал плечами.
        - Наверное, дал бы коту съесть шуршакала. Я нечасто проявляю великодушие по отношению к подобным существам.
        - А мне кажется, ты бы не стал и дальше смотреть, как Коробус его убивает.
        - Ты хорошо обо мне думаешь, - усмехнулся Дэр. - Ты вообще много думаешь, милая. Качество, не присущее большинству твоих современниц.
        Я рассмеялась, кутаясь в волосы. Наши взгляды то и дело пересекались, и Дэр бесстыдно разглядывал меня, почти голую, сидящую у его коленей. Сам он лежал в расслабленной позе, оперевшись локтем о подушку, и улыбался дразнящей, ласковой улыбкой. Однако перехватив мой взгляд, устремленный на его грудь, стал серьезен. Мне не хотелось говорить о том, что я видела. Не сейчас.
        - Можно? - спросила я, протягивая руку.
        - Хочешь меня коснуться? - свел брови Дэр. - Хорошо, милая. Только не спеши.
        Я кончиками пальцев провела по его груди, задевая короткие мягкие волоски, робко тронула твердые кубики живота. Мы были так непохожи! Тело Дэра было крепким, неподатливым, мое - мягким, хотя и не дряблым. К тому же все то, что находилось внизу… Я не осмеливалась опустить пальцы ниже, и Дэр сам взял мою руку и положил меж своих бедер.
        - Снова штаны, - пробормотала я смущенно. - Они спасают меня от безумного румянца.
        - Возможно, именно его я и хочу видеть - прекрасный алый закат на твоих щечках.
        - Я могу сделать для тебя то, что ты сделал для меня? - решительно произнесла я, хотя была не уверена, что получится. Мне действительно этого очень хотелось - узнать, ощутить, понять различия между нами. А более того доставить ему хотя бы толику того наслаждения, что он подарил мне.
        - Поласкай меня, милая, - шепотом сказал Дэр. - А я буду ласкать тебя. Посмотрим, что из этого выйдет.
        - Подскажи… - отозвалась я тихо.
        Светлячок погас, и мы оказались в кромешной тьме. Задернутые шторы и потухшее пламя даровало мне необходимую отвагу, и я произнесла, дивясь самой себе:
        - Может, надо всё же снять штаны?
        - Отличное предложение, Мэй. Тогда я сниму с тебя это чертовски притягательное кружевное белье. Не думал, что женщины носят подобное… Будет мне наслаждение - каждый раз раздевать тебя.
        Я потянулась к нему, и Дэр нащупал застежки. Потом мне пришлось приподнять бедра - и я осталась без последней защиты. Мне удалось довольно ловко стащить с него штаны, но, осознав, что мы делаем в родительском доме, я поумерила свой пыл.
        - Я…
        - Никаких сомнений. Выбрось из головы лишние мысли, - тихо сказал Дэр. - Или я их сам оттуда вытащу.
        Его пальцы коснулись моих локтей, но всего на мгновение, ибо горячие ладони уже отыскали новую цель.
        - М-м-м… - отозвалась я, чувствуя, как Дэр сильно сжал мои ягодицы.
        Во мраке можно было отпустить жажды на волю, и я заскользила ладонью по его груди. Ниже, ещё ниже, к пупку, а потом по бедрам. И снова наверх, мимо средоточия каменного напряжения его плоти.
        - Боже, Мэй… Ты истязаешь меня! - хрипло рассмеялся он. - Сделай. Ну же.
        - Ах! - вырвалось у меня - это руки Дэра тронули низ живота. Касался он не как прежде - неистово и жестко, а легонько, кончикам пальцев вызывая болезненную жажду.
        Тягучая истома послужила моей решимости, и я жадно обхватила его плоть.
        - Ох, милая! - выдохнул он. - Так… слишком сильно.
        Мы рассмеялись, и Дэр опрокинул меня на спину.
        - Как я мог забыть про твои губы?
        Трогать друг друга во время поцелуя грозило сумасшествием. Из горла моего вырывались все возможные звуки - хрипы, стоны, какие-то бессвязные фразы. А вот то, что шептал мне в губы Дэр, имело смысл. От его откровенных признаний я уплывала в глубины наслаждения и тонула в страсти, едва ли понимая, что творят мои руки.
        В один миг он лег на меня сверху, и я ощутила, как сильные пальцы оказались внутри. Это было трудно и прекрасно, и я вцепилась зубами в его плечо.
        - Что же будет потом, Мэй, - тихо рассмеявшись, выдохнул он, - когда мы перейдем к главному?
        - Больно? - пробормотала я, не справляясь с голосом.
        - Нет. Продолжай кусаться. И то, что ты вытворяешь пальцами, мне тоже очень, очень нравится…
        - И мне… нравится… Но это так… хорошо…
        Он повернулся, удобно устроившись поблизости от моего живота, и принялся ласкать второй рукой, в то время как первая доставляла глубокую, но вполне терпимую боль. От противоречивых ощущений меня разрывало надвое, однако я получила возможность касаться его решительнее, и, осмелев, склонила голову, чтобы…
        - Мэй!.. - прорычал Дэр. Надеюсь, не так громко, как мне показалось. Но даже если бы в комнату ворвался отец, мы бы не отпрянули друг от друга.
        Я не могла остановиться, и последующее минуты мы дарили друг другу дикое наслаждение, от которого невозможно отказаться даже под страхом смерти. Снова его горячий язык ласкал мое сокровенное место, но теперь блаженство приобрело новый вкус, ибо Дэр открыл мне новую его грань. А я поняла, что касаться его руками, губами и дыханием - значит вести за собой, раскрывать для себя, помогать ему отпустить накопленную беспокойную энергию гроз… Я не соображала, что делаю. Мы то целовались как безумные, задыхаясь и сталкиваясь языками до дрожи в телах, то снова и снова позволяли пальцам вытворять всё самое невозможное. Дэр тихо рычал, иногда вздрагивая, когда я слишком яростно касалась его чувствительной плоти. Он отвечал на мою ненасытность ещё большим голодом, причинял пусть терпимую, но все равно боль. Волосы мои опутали его тело, темные кудри Дэра то и дело липли к губам, постель вся смялась, но мы не останавливались. Теперь ничего важнее ожидания не осталось. Я чувствовала, как мы движемся вперед, помогая друг другу преодолеть главный рубеж. И, когда терпеть эту негу не стало сил, когда напряженное
ожидание достигло апогея, я выгнулась, предвкушая пугающую дрожь, и взорвалась, не смея удержать переполненное тело.
        - Да, милая. Да! - простонал мне в ухо Дэр, и через минуту мы замерли на мокрой постели, тяжело дыша и благодарно улыбаясь темноте…
        Утром я проснулась от того, что Дэр скользил губами по моей груди. Сквозь приоткрытые веки я увидела, как его рот замер возле сосков - а потом кончиком языка он щекотно и возбуждающе тронул мою плоть.
        - О! Д-доброе утро… - отозвалась я.
        - Гости приедут - а нам не до них, - вкрадчиво произнес он, и я рассмеялась.
        - Нас нельзя оставлять в одной комнате наедине, - сказала я, и Дэр подхватил мой хохот.
        - Это была восхитительная ночь, милая. Жаль, что ты быстро засыпаешь.
        Я провела ладонью по его заросшей щеке.
        - Жажду узнать, что ждет нас дальше. В том числе открыть секрет твоей щетины.
        - Ты не разочаруешься, - усмехнулся мужчина. - А с бородой все просто.
        Он перекатился на кровати, склоняясь над прикроватной тумбой, где стоял таз - и провел ладонью по щекам и подбородку. Я удивленно наблюдала, как от прикосновения к коже крошечных молний осыпаются в таз короткие щетинки.
        - Только, тс-с-с! Никому не рассказывай, как я избавляюсь от бороды. Начнут завидовать.
        Я громко рассмеялась, всё ещё не веря своим глазам.
        - Вот так, - продолжая улыбаться, сказал бритый Дэр. - Молниями шарашить не могу, а красоту навести - пожалуйста!
        Я подползла к нему, прижимая к груди одеяло, и мягко поцеловал в губы.
        - Ты полон сюрпризов.
        - И голоден, Мэй.
        Я знала, чего он хочет, и ощутила беспокойное предвкушение, но в дверь вежливо постучали. Как же некстати!
        - Простите, не хотел вас будить, но уже одиннадцать часов… - донесся голос Смайла. - И дядя приехал.
        - Ничего себе! - вскочила я. - Хорошо, Смайл, мы сейчас… Через несколько минут. И давно ты меня не будишь? - обратилась я к Дэру.
        - Полчаса. Мне было интересно, как скоро ты проснешься от прикосновений.
        Я покраснела.
        - Ты все эти полчала касался меня?..
        - Почти. Ты так прекрасно улыбалась и тихонько постанывала во сне, что я не решался прервать столь замечательную грезу.
        Я тотчас вспомнила про видение.
        - Красный дом!
        Дэр нахмурился и протянул руку, чтобы усадить меня к себе на колени.
        - Новые подробности всплыли?
        - Теперь все иначе, - прошептала я. - Здание заброшено и спокойно, в нем нет угрозы для меня. Но, Дэр… Ты был призраком! О, предки! Я не хочу так! Пусть лучше снова появится гроб с моим телом!
        Он облегченно хмыкнул.
        - Никаких гробов, милая. Тем более для тебя.
        - Чему ты улыбаешься? - воскликнула я.
        - Тому, что отвел от тебя угрозу.
        Я сжала его плечи.
        - Как ты смог поменять будущее?
        - Я не менял его, милая. Просто люблю тебя все сильней - и жизнь подстраивается. В угоду чувствам даже смерть переменит решение.
        - Нет уж! - выговорила я, вытирая щеки - слезы были тут как тут. - Не пойдет! Я тебя никому не дам убивать!
        - Естественно, - отозвался Дэр. - Не бойся и не думай о плохом.
        Я вздохнула и поглядела на часы - они стояли.
        - Вот оно, хитрое время. Не будем омрачать это утро. Просто знай, что я буду сражаться за тебя, если придется.
        - Знаю, Мэй. Поэтому пролью сколько нужно крови, чтобы омыть твои замерзшие ноги.
        Метафора была жуткой и красивой.
        - Это крайность…
        - Это - Атра. Часть той клятвы, что супруги приносят друг другу.
        - Ты мне расскажешь её всю? - попросила я.
        - Обязательно, но не сейчас. Нам нужно подобающим образом выглядеть перед гостями, так что вылезаем, умываемся и одеваемся. - Он бросил взгляд на мои спутанные волосы: - И причесываемся тоже.
        Что мы и сделали, помогая друг другу. Впервые я завязывала галстук живому мужчине, до этого тренировалась только на своих куклах. Дэр на сей раз выбрал черный костюм, и выглядел в нем устрашающей тенью. Однако в глазах искрилось веселье, и, когда я предпочла синее платье с корсетом в цветах, что он подарил мне - улыбнулся радостно и довольно.
        - Знаешь, я готов быть сегодня дружелюбным.
        - И на свадьбе?
        - Там я вообще буду покладист и общителен.
        Я хмыкнула.
        - У тебя есть друзья, Дэр? Кто-то кроме Роланда?
        - Конечно. Пригласить их?
        - Обязательно! И лорда Тарта можно. Он странный, но если тебе этого захочется…
        - Верно, милая. Странный. И не совсем друг. Но ты права, давай пригласим его и Мельсею.
        - Кто они друг для друга, Дэр?
        - Партнеры. И, изредка, любовники. Брак всего лишь прикрытие.
        - На чем же основано их партнерство?
        - Государственные тайны. Честно - не знаю подробностей и не интересовался. Атру это не касается.
        - А брату ты уже написал?
        - Ещё не имел возможности. Но сегодня всем напишу.
        Я кивнула, и мы вышли из комнаты, чтобы встретиться лицом к лицу с отцом. Хорошо, что оба выглядели благопристойно.
        - Здравствуйте, - сказал он. - Всё хорошо?
        - Последствия нашествия шуршакалов, - отозвался Дэр. - Крепко спали.
        После того, как доставили друг другу неземное наслаждение, - добавила я про себя.
        - Нам спуститься в гостиницу или можно позавтракать вдвоем? - спросила я. Вообще-то просить разрешения я не хотела, но раз уж отец вел себя мирно…
        - Позавтракайте, - кивнул он. - А потом приходите. Все вас ждут.
        Неделя пролетела незаметно. К сожалению, больше мы вместе не спали, зато в течение дня непременно находили уголки для тайных встреч. Ни словам, ни взглядам места не было - мы только целовались. И каждый раз я чувствовала, как крепнет связь, как воздвигаются стены преданности и рушатся тревоги. И молнии становились всё более осязаемыми, а Цахтал привычно охватывал палец. Если прежде я ощущала кольцо как простое украшение, теперь оно даровало мне особые эмоции, что не объяснишь словами. Наверное, то был мой оттенок любви, моя краска, замешанная на чувствах. И я никому бы не смогла рассказать, какие именно и в каких пропорциях смешала цвета. Знала только, что там точно присутствует фиолетовый и черный, а также бледно-золотой.
        Ритм жизни за это время наладился, и плохих мыслей у меня не было в помине. Нельзя же все время ожидать худшего, тем более перед свадьбой! Хотелось отдаться простым радостям: выбирать начинки для кексов, покупать памятные подарки для гостей и думать о собственном наряде.
        Мастерицы сотворили невозможное - мое платье было готово через пять дней. Я выбрала белоснежный атлас и тончайшее цветочное кружево. Платье было не чересчур пышным, с лифом в форме сердца. Изюминкой наряда была вышивка. Я щедро вознаградила вышивальщиц за нелегкий труд, потому как они создали настоящее чудо.
        По лифу, спускаясь вдоль груди к подолу, рассыпались шелковые цветы, а средь них, гордая и стремительная, парила птица - грозный хищник, обозревающий свои угодья с небесных высот. Переливались широкие крылья лазурью водопадов Атры и пурпуром, что представлял клан Магици, лиловыми закатами Золотых лугов и розовым жемчугом нежности, что когда-то подарил мне Смайл. Все цвета были приглушенными, неброскими, будто замешанными на снеге. Вышитые перья легли вдоль тела привычно и приятно, словно птица обхватила талию крыльями, готовясь унести меня к грозовым тучам. Такого красивого платья у меня не было никогда. Однако, примерив его, я поняла, какое оно тяжелое, и показалось, что это намек на предстоящие испытания.
        Но ради Дэра я готова была пройти их.
        Хорошо, что приехала моя троюродная сестра Прис и давняя подруга мамы из Среднего королевства Анна Трэйн. Теперь я могла с кем-то обсудить детали, так как не собиралась впутывать в это дело Дэра.
        С Анной мы начали переписываться, когда мне исполнилось шестнадцать. Она была женщиной волевой и решительной, поддерживала меня в нелегких ситуациях (например, когда отец хотел отдать в закрытую школу) и помогала побороть одиночество, когда я оставалась одна. То были зимние вечера в пустом доме - темные и печальные. Отец уезжал в Среднее королевство, братья отправлялись кто куда. Даже Смайл надолго оставался в городе с друзьями. А я сидела возле окна, глядя на вьюгу, и писала письма. Ей и Прис Караевой, которая жила далеко, за самыми Морозными долинами. С перепиской могли бы возникнуть сложности, но мы всегда держали отличных почтовых голубей, не боящихся морозов. Я с нетерпением ждала ответных писем, зная, что непременно получу их в скором времени, и даже перечитывала некоторые Гримси.
        За три года наша дружба с Анной и Прис окрепла, но расстояние давало о себе знать: мы все изменились внешне и, встретившись, долго друг друга разглядывали.
        - Красавицы, - заключила Анна.
        - А ты постройнела, - улыбнулась Прис.
        - Глупости! - воскликнула женщина. - Это всё корсет. Как-никак мне уже сорок два, тонкости в теле не осталось. Да я никогда и не была худой. Впрочем, у нас в серединке полнота входит в моду, так что вскоре, глядишь, налажу личную жизнь.
        И мы все вместе рассмеялись. Конечно, женщины принялись расспрашивать меня о женихе, которого я предусмотрительно оставила в гостинице. Я предпочла не делиться подробностями, чтобы посмотреть на их первую реакцию. И не разочаровалась - Дэр сразу покорил обеих своей честностью и инстинктом собственника.
        - Если мужчина не жаждет обладать своей избранницей на виду у всех, если стесняется показать свою привязанность - на кой он такой скромный нужен? - усмехнулась Анна, и Дэр рассмеялся.
        - Я и агрессивный бываю, госпожа Трэйн. Просто ещё никто не решился заигрывать с Мэй в моем присутствии.
        С каждым часом я обожала Дэра всё сильней. Хотелось чем-то его удивить, преподнести сюрприз. Однако платье не было гвоздем запланированной программы. Основой моего подарка должно было стать иное событие, и про него никто не должен был узнать раньше времени.
        Вместе с умудренной опытом Анной и беззаботной Прис мы выбрали длинную фату, туфли и украшения для волос - лиловые пионы, белые тюльпаны и крошечные розовые звездные цветы. Решено было, невзирая на моду, оставить волосы почти свободными, только скрутить небольшой жгут на затылке. Пошатавшись по магазинам, мы нашли подходящее колье с некрупными фиолетовыми сапфирами. Я знала, что отец хотел бы видеть на мне более дорогие украшения, но сделала этот выбор не из упрямства. Просто оно отлично смотрелось с вышивкой и подходило к глазам. А также наверняка подошло бы к пурпурному наряду Дэра… Я не знала, шьет ли он себе костюм или дальновидно привез его, готовый, из дома. Эта мысль почему-то веселила меня.
        - Ты будешь рассыпать осколки древних светляков? - улыбнулась Прис.
        - Мы соблюдем большинство традиций, - кивнула я. - В том числе непременно пройдемся по золотым лугам до места церемонии.
        - Он будет нести тебя на руках! - восторженно воскликнула девушка. Ей было двадцать один, но разницы в возрасте между нами не чувствовалось. - Он такой удивительный, твой Дэр! Странный, притягательный и сильный. Я бы хотела найти похожего мужчину.
        - Похожего! - фыркнула Анна. - Ищи непохожего, Присцинка! Чтобы интересней было.
        Мы встретили её совет смехом. Я была счастлива оказаться среди женщин, хотя и не любила разлучаться с Дэром. Судя по всему, его мои отлучки тоже не особо радовали. Всякий раз, когда я уходила по делам, он провожал меня хмурым взглядом, а встречал - нетерпеливым. Он не оставался в поместье, ожидая меня в гостинице. Мы и вообще большую часть времени проводили в городе. Я не знала, была ли это предосторожность, ведь наши вещи тоже оставались в номере… Думаю, Дэр не доверял отцу несмотря ни на что, и я была с ним согласна. Повторять ужас расставания не хотелось.
        Для торжества избрали, конечно, поместье. Туда же пригласили мага, который творил церемонию венчания. На выборе этого человека настоял Дэр.
        - Я знаю хорошего, - улыбнулся он. - Ты не разочаруешься, Мэй.
        Мне нравилась его спокойная уверенность, и хотелось приблизить чудесный день. Более всего для того, чтобы увидеть реакцию Дэра на мои сюрпризы. Первым делом я должна была поразить его нарядом, а уже потом - всем остальным.
        В эти дни мы с Дэром, Смайлом, Анной и Прис обедали в «Вишневой Кухне» - прекрасном местечке в центре города. И вот за один день до торжества, когда всё было готово, разом прибыли в город Бэйт Магици, супруги Тарты и ещё несколько друзей Дэра. Все они остановились в Лунной гостинице, и было решено вместе поужинать. К сожалению, так и не приехала Вальди, но я всё ещё надеялась увидеть её на церемонии.
        Я отправилась переодеваться в номер, заранее волнуясь перед встречей с братом Дэра. Мало ли какое у него обо мне сложится впечатление? На сей раз я выбрала закрытое платье темно-красного цвета с длинными кружевными рукавами и обычным корсетом без вышивки. Тщательно причесалась, сделав строгую прическу, и надела мамино рубиновое ожерелье. Отлично. Никаких слухов можно не опасаться, я - само воплощение строгости перед торжественным событием. Сейчас многие девушки устраивали ужасные предпраздничные гулянки, и это говорило не в их пользу. Нам с Дэром и так хватало тревог.
        Он ждал меня возле лестницы - как всегда элегантный и серьезный, о чем-то сосредоточенно думающий. Я остановилась и принялась тихонько его разглядывать.
        Дэр был прекрасен. Возможно, кому-то он мог показаться чересчур худым и бледным, со странными чертами лица, к тому же напыщенным и высокомерным, но теперь я знала, что человек, помогающий призракам и ценой боли спасающий шуршакала, не ставит себя выше мира. Он принимал реальность, какой она была, смирился даже с тем, что не управляет чудовищными бурями. И я упорно не видела в нем монстра. Что он подразумевал, говоря о чудище внутри себя? Род Цахтала или нечто более грозное? Хотя куда уж опаснее… Однажды я видела грозового властелина на старинной гравюре. Тогда он вызвал во мне трепет, но не напугал. Тот же рисунок на груди Дэра отличался от изображения в книге, и я гадала, который из Цахталов ближе к настоящему. Сердце подсказывало, что именно тот, которого носил на себе Дэр.
        Цахтал был подобен дракону, но, в отличие от него, не плевался пламенем и никогда не зарился на чужое добро, не разрушал бездумно, нападая на города. Он был черным, с рогами, закрученными в спирали, и глазами ярко-синими, с точно такой, как у Дэра, бледно-золотой серединой. Мощные широченные лапы покрывали светящиеся узоры, а огромные крылья могли спрятать солнце. Собственно, в этом и было его предназначение - приносить непогоду. Но разве можно противиться дождям? Мир нуждался и в зное, и во влаге, и Дэр понимал это.
        Я вспомнила Марка Сварта. За что он убил Агну? И почему ненавидел Дэра? Что произошло между ними помимо смерти?
        Дэр резко обернулся, и я забыла про тревожные мысли. Таким взглядом создают мечту. Он глядел на меня, сощурившись, губы подрагивали. Дэр понял мою задумку и оценил образ по достоинству. К тому же теперь мы великолепно смотрелись вместе - черное и красное в золотом пламени свечей.
        - Приветствую, моя дорогая невеста, - сказал он, смешно склоняя голову и целомудренно целуя мою руку. - Не будете ли вы так любезны сопроводить меня на ужин?
        - Конечно, лорд Магици! - отозвалась я, забирая пальцы и обмахиваясь пушистым веером. - Говорят, жаркое сегодня выше всяких похвал.
        Дэр чинно поклонился, словно самолично запекал мясо, и согнул руку. Как благовоспитанная леди я едва коснулась его локтя, и мы направились в главный зал, где уже собирались прибывшие. Надолго нас не хватило, и в коридоре оба начали смеяться. Хорошо, что там было пусто, только лакей застыл возле двери. Но он в нашу сторону не смотрел.
        Дэр потянул меня к нише, где стоял столик для писем и несколько кресел.
        - Огненное платье для меня? - поднял он одну бровь.
        - Это мирное пламя. Видишь, какое оно темное? Платье выбирала Гримси. Она предпочитала видеть меня строгой и сдержанной леди.
        - Ты совсем не такая, Мэй. В тебе бурлит жизнь, и я хочу научиться выпускать её.
        И он двинулся на меня, постепенно отрезая всякие пути к отступлению.
        - Ты это уже умеешь, - тихо сказала я, глядя на его губы.
        - Мне тебя мало, - отозвался он едва слышно, обхватывая меня руками и прижимая к груди. - Мы целуемся, и ты каждый раз делаешь это чуточку иначе.
        Я запрокинула голову и замерла в ожидании.
        - Здесь нельзя, - вместо поцелуя рассмеялся мне в губы Дэр.
        - Тогда зачем мы спрятались?
        - Чтобы ощутить негу предвкушения, - сказал он и принялся щекотать мое ухо кончиками пальцев. - Вот оно, нежное местечко. Такое беззащитное… Как и это, - и его пальцы скользнули к впадинке под носом. - Или это. - И руки коснулись моей шеи, легонько её сжимая. - И здесь.
        Я вздрогнула - он провел рукой по моей груди, закованной в корсет.
        - Уже завтра, - пробормотала я, - падут последние преграды. Я смогу обнимать тебя когда захочу и где захочу. И целовать в любом месте, хоть посреди улицы.
        Дэр рассмеялся, продолжая рукой скользить по переливчатому атласу.
        - Тогда нас станут считать бесстыдниками.
        - А мне всё равно.
        В коридоре послышались шаги. Я поспешно отодвинулась от Дэра и села в кресло, делая вид, что изучаю лежащую на столике книгу. А через минуту из-за угла вышел высокий темноволосый парень, и я сразу поняла, что это брат Дэра.
        У них были похожие носы, скулы и губы, вот только глаза у Бэйта оказались темно-карие. К тому же он был коротко стрижен и одет проще - в темно-серый шерстяной костюм.
        - Дэр! - воскликнул он, делая широкий шаг в нашу сторону, и они радостно обнялись. Так тискают друг друга только настоящие друзья и близкие люди.
        - Привет, Бэйт! - отозвался мужчина, и голос звучал звонко и счастливо. - Не отморозил себе никакие части тела, пока ехал?
        Парень расхохотался.
        - Обижаешь. Я, к твоему сведению, любитель холода.
        Он выглянул из-за плеча старшего и, увидев меня, открыл рот.
        - Эм-м-м… Неужели это она?
        Дэр довольно кивнул и подал мне руку, подводя ближе.
        - Мэйди, знакомься, мой младший брат Бэйт, он же Бэйтран Магици. Твоя надёжа и опора, начальник Грозового войска.
        Я ошарашено глядела, как парень отвешивает мне низкий поклон.
        - Рад служить прекрасной госпоже, - серьезно сказал он. - Вы уже Магици, Мэйди, а потому не смущайтесь моего раскованного поведения.
        - Очень рада с вами познакомиться… - начала было я, но парень рассмеялся и попросил:
        - Перейдем сразу на «ты»? Всё же нам жить под одной крышей, а я главный поставщик дури в доме.
        - Дури? - растерянно хмыкнула я.
        - Иначе говоря, не даю унынию просочиться сквозь стены, собираю самые вкусные ягоды и… - он подмигнул мне, - варю компоты.
        - Не слушай его, - рассмеялся Дэр. - Вино он там делает и крепкие настойки.
        Я широко улыбнулась, забывая о приготовленном образе серьезной дамы. Младший брат Дэра был совсем как Смайл - та же искрящаяся, задорная и притягательная энергетика. Наверняка его тоже преследовали настырные девушки… Я решила проверить, правильно ли истолковала возникшую между нами связь.
        - Как тебе на Золотых лугах? Дамы, наверное, проходу не дают?
        Отлегло от сердца: парень расхохотался так звонко, что лакей обернулся в нашу сторону.
        - Истинно так, но мне рановато жениться. Хочу ещё немного покомпотничать на свободе. А вот ему, - и он тыкнул брата в грудь, - пора бы уже выпускать змея.
        Дэр покачал головой, закрывая глаза ладонью. Неужели он был смущен?.. Я хихикала, глядя на них, и вот такую - довольную и веселую - меня увидел Смайл, шедший в зал.
        - О, Кнопка! Ты сегодня образец сдержанности.
        - Смайл, знакомься, Бэйтран Магици, младший брат Дэра.
        - Очень рад! - улыбнулся Смайл.
        - Можно просто Бэйт и на «ты».
        - Отлично! - радостно сказал Младший. - Ты, наверное, трясся по восточной дороге?
        - Именно, - рассмеялся Бэйт. - И голоден, как волк. Хотел по дороге ягод набрать, но кучер не разрешил. Сказал, в кусты лучше не соваться.
        - Правильно. Матили заболтали бы тебя до потери рассудка.
        - А их, случаем, приготовить нельзя было?
        - Есть магических существ - рисковать рассудком.
        - Я как-то скушал гриб со спины живого пня.
        - И что?
        - Как видишь - болваном был, болваном остался! - сказал Бэйт, и мы расхохотались.
        Я не удивилась, что младшие тотчас нашли общий язык. Обоих можно было отпустить на край света и потом встретить худыми, изможденными и грязными, но не сдавшимися.
        - Пойдемте, - сказал Дэр. - От вашей болтовни у меня аппетит разгулялся.
        Когда мы вошли, в зале уже были супруги Тарты и ещё несколько людей.
        Один был небольшого роста, крепкий и широкоплечий, с кудрявыми русыми волосами и длинной бородой, в костюме, каких у нас никто не носил. Он долго тряс руку Дэра и что-то говорил на неизвестном языке, потом радостно мне улыбнулся и сказал, что безмерно счастлив такому союзу. Его звали Торми. Ещё двое были высокими и подтянутыми, в военной форме Среднего королевства. Их затейливые имена мигом вылетели из моей взволнованной памяти. Супружеская пара - молодой светловолосый парень и крошечная шатенка в розовом платье - тепло мне улыбнулись и представились как Чиникины. И последним оказался никто иной как Андрей Биар. Увидев его, я едва не споткнулась от волнения.
        - Замечательная новость, - поклонившись мне, сказал он. - Дэр, я надеюсь увидеть вас на ежегодном балу по случаю воссоединения земель.
        - Мы постараемся, Андрей, - сказал Магици с улыбкой. Он обращался к наследному принцу по имени? Я перехватила взгляд Смайла. Младший выглядел злорадно-торжествующим, и я поняла, почему. Теперь отец ничегошеньки поделать не сможет - союз благословил сам Биар.
        За ужином разговор велся гладко, и никто не стеснялся затрагивать интересные темы. Мне понравились все друзья Дэра, но больше всего я была удивлена поведением принца. Открыто заигрывая с Прис, он умудрялся ухаживать за Анной, накладывая ей салаты, одновременно не терял нить разговора, к тому же то и дело спрашивал у Дэра про дела в Атре.
        - Ох уж эти отцы, - ухмыльнулся он. - Мой вон хочет, чтобы я бороду отпустил. Мол, так будущий король будет выглядеть солиднее. - И он подмигнул улыбающемуся Торми.
        - Наверное, ты кажешься ему легкомысленным, - усмехнулся Дэр.
        - А я такой и есть, хотя никогда не пренебрегаю делами государства. Мэйди, ваш отец должен встретиться с моим. Полагаю, им есть что обсудить.
        - Мне сказать ему? - робко улыбнулась я.
        - О, нет. Всё будет официально: приглашение в письменном виде, ужин в вашем доме… Только к тому времени вы уже будете счастливо жить на Атре. Дэр не рассказывал вам о своем замке?
        - И не стану, - отозвался Магици. - Пусть Мэй всё увидит своими глазами.
        Я оглядела стол: Смайл и Бэйт оживленно беседовали о дальних краях, Мельсея чинно ела десерт, её супруг о чем-то беседовал с военными. Анна и Прис снова увлеклись разговором с Андреем. Теперь они обсуждали книги. Чиникины болтали с Торми, и он охотно говорил о своей родине. Аратские острова, как я сразу не догадалась! Такие кафтаны носили именно Араты. Дэр склонился ко мне:
        - Думаю, нам пора собираться в поместье. Твой отец настаивал, чтобы мы провели эту ночь в разных домах, но, боюсь, я как-то не так на него посмотрел…
        - Напугал его?
        - Именно. Порой у меня молнии по волосам бегают.
        - Прежде не замечала.
        - Потому что я на тебя не сердился. Это злые, надоедливые грабли, бьющие в одно и то же место, Мэй. Миратов хотел снова нас разлучить, и я разозлился.
        - Правильно. Я бы тоже рассердилась. Знаешь, всё то, о чем мы не договорили… О твоей сестре, о секретах, что таит отец…
        - Хочешь обсудить это сейчас? Я понимаю.
        Но лицо его помрачнело. Меня объял страх.
        - Давай выйдем из-за стола.
        Дэр кивнул и пояснил собравшимся:
        - Мы немного прогуляемся. Завтра насыщенный день, нужно проветрить чувства.
        Гости одобрительно рассмеялись, и Дэр сжал мои пальцы, выводя за дверь. Потом мы миновали коридор и оказались на улице, дошли до сада при гостинице и остановились возле увитой плющом стены. Я прислонилась к ней спиной, Дэр, оперевшись руками, склонился ко мне.
        - Это будет неприятный разговор, Мэй.
        - Подожди! - задохнулась я. - Надеюсь, ты не решил, что я сомневаюсь?
        - Нет, милая. Лишь не хотел портить тебе предвкушение. Но мы действительно должны поговорить. О многом. С чего мне начать?
        - Твоя сестра. Расскажи, что с ней стало.
        - Главное ты знаешь. Марк Сварт её убил. - Он тяжело вздохнул. - Но боль не потому терзает меня. Всё много хуже. - И снова его дыхание коснулось моих щек. - Сварт когда-то был мне дорог. Мы дружили, милая, и эти узы не могло разрушить даже соперничество кланов. Наши мечты создавали радуги. Именно так должны взаимодействовать солнце и дождь… Но не вышло, в дело вмешалась жадность. Марк любил мою сестру. По-своему, желая обладать ей точно как я тобой - единолично. Но в тот день он принес её тело к порогу дома. Не побоялся, не отступил. Он убил её потому, что не хотел никому отдавать. Отец был против такого союза, и Сварт нашел единственно верное, как ему казалось, решение.
        - Как же он ушел невредимым? - прошептала я.
        - Я отпустил, пообещав, что мы встретимся снова. О наших сражениях ты слышала.
        - Но Дэр, разве не разногласия между кланами привели к смерти Агны?
        - Это был не повод, чтобы её убивать! Они могли уехать, а Сварт предпочел не терять ни власть, ни её. Что же, теперь ему и правда нечего терять. Все его родные умерли, остались только воины, но я не уверен, что среди них у него есть настоящие друзья.
        У меня защемило сердце.
        - Прости. Я дура, да? Мне стало его жаль.
        Дэр уткнулся в мои волосы.
        - Нет. Ты женщина, и сердце твое умеет чувствовать иначе. Я и сам не знаю, насколько сильна моя ненависть… И осталась ли внутри привязанность к этому человеку. Подростками мы были не разлей вода.
        - Дружили открыто?
        - Да. Тогда кланы хотя и не доверяли друг другу, но и не враждовали как сейчас. Всё началось, когда они друг в друга влюбились. Любовь - не опасность, но только там, где не опасны открытые чувства. А им приходилось их скрывать. И я, идиот, всячески потакал им, помогал тайно встречаться. - Он горестно усмехнулся. - Что мы знали о боли и любви? Нам с Марком было по двадцать, Агне - всего восемнадцать. Когда Колэй, наш отец, обо всем проведал - наваждение рухнуло.
        - Он приказал ей забыть Марка?
        - Хуже. Он хотел убить его.
        - Но не тронул?
        - Только потому, что моя мама, которая была ещё жива, вступилась за дочь. Ох, Мэй! Наша семейная история тебя не обрадует. Целый год они продолжали встречаться - благодаря нашим с мамой усилиям. Не знаю, о чем думала мама, но я помогал другу и любимой сестре. Тогда казалось, что это правильно - знать их счастливыми. Ты бы видела, как она бросалась к нему в объятия… - Лицо Дэра застыло. - А потом мама умерла. Мы нашли её лежащей на постели с открытыми глазами. Не знаю, что случилось, возможно, просто остановилось сердце. Она была больна несколько лет и порой жаловалась на боль в груди. Я остался один, но против отца это была жалкая сила. Он смял мою решимость, проследил за нами с Агной - и едва не убил Марка. Думаю, тогда-то влюбленные и решили, что есть два выхода: бежать или умереть. Сварт выбрал для них обоих смерть. Он ходит по земле, остается главой клана, но сердце его давно погибло вместе с Агной. Вот почему он опасен. Вот почему он зол на мир, считая виноватыми всех, кроме самого себя. Вот почему он может причинить тебе вред.
        - Но виноват не ты, а твой отец! - воскликнула я.
        - А я - его любящий сын, - сказал Дэр. - Несмотря на то, что он вынудил Агну сделать последний шаг. Колэй тоже считал, что поступает правильно, вот только с момента смерти дочери он ни разу не улыбнулся.
        Я уткнулась в его грудь носом. Столько боли, так много отчаяния и решимости невзирая ни на что следовать мечтам!
        - А мой отец? - прошептала я. - Что ты узнал о нем? Это из-за тебя он стал так покладист?
        - Из-за меня, Мэй. Но я не уверен, что тебе следует знать правду.
        - Теперь уже нет смысла её скрывать. Расскажи, пожалуйста, - твердо произнесла я.
        Дэр вздохнул и запустил пальцы в мою прическу, вынимая одну за другой шпильки.
        - Пусть ветер шевелит твои пряди, милая. Узнав, что рождает плен, я всегда хотел как можно больше свободы для своей избранницы. В том числе воли для тела. - Он обхватил мои щеки, заставляя поднять голову, и медленно произнес: - Федор Миратов - не твой настоящий отец.
        ГЛАВА 12
        Глава 12
        По древней традиции магическая церемония должна была состояться в полдень, и я была готова за час до начала. Оставалось время, чтобы поговорить со Смайлом.
        Всё, что рассказал Дэр, успело за ночь уложиться в голове, но смотреть на отца прежним взглядом я не могла. Вот так. Поэтому я не была похожа внешне ни на него, ни на дядю. И Младший. Он тоже. Мы были детьми другого мужчины. А все сходства в характере оказались чистой воды совпадением.
        Настоящий отец был издалека. Я бы никогда не подумала о себе подобного: в наших со Смайлом жилах бежала кровь Аратов! Вот откуда взялась эта странная радость Торми, его полные искренней теплоты взгляды! Возможно, он даже знал наших родителей, и я решила непременно поговорить с ним после торжества.
        Большую часть истории покрывала тайна. Дэр не мог знать, почему лорд Миратов не посещал могилу жены, почему он не сказал нам правду. Мы были взрослыми и имели право знать! Неужели он решил, что мы его возненавидим?
        Хотя, складывая факты, я понимала - было за что. Теперь предстояло рассказать обо всем Младшему и попытаться вместе решить, как быть дальше.
        - Позови Смайла, пожалуйста, - попросила я Прис, и она кивнула.
        Платье превосходно село, корсет сделал талию ещё уже. Ткань на подоле красиво струилась, и шлейф не доставлял неудобств. Волосы свободно лежали на плечах - благодаря стараниям Анны они не превратились в глубокие волны, а мелкими кудряшками рассыпались под фатой. Сплетение прядей украшали цветы, а туфли я предпочла золотистые, расшитые бисером.
        - Он сейчас придет, - сказала вернувшаяся Прис. - Румяна? - предложила она, но я поморщилась.
        - Я и так буду краснеть.
        Анна хмыкнула.
        - Ещё не время, Мэй. Вот ближе к вечеру можешь начинать волноваться.
        Вместо меня покраснела Прис, и мы рассмеялись.
        - Ой, страшно-то как! - сказала она. - Первая ночь в постели с мужчиной!
        Я кивнула, стараясь сосредоточиться на своем отражении. Знали бы они, что это была не первая наша ночь, и что мы уже успели узнать друг друга лучше…
        - Рэя была бы счастлива видеть тебя такой, - с улыбкой сказала Анна. - Её дочь - настоящая красавица.
        - Она видит, - тихо отозвалась я. - И знает, что я счастлива.
        В комнату осторожно постучали. Это был, конечно же, Смайл. Он зашел и восхищенно замер.
        - Кнопка! Ты великолепна! Дэр очумеет от твоей прекрасности!
        Я рассмеялась.
        - Оставьте нас, пожалуйста, - попросила я дам, и они вышли. - Спасибо, Смайл. Мне важно слышать это от тебя, ведь ты всегда был честен.
        - Именно. А ты честно скажи, зачем позвала меня. Какие-то проблемы?
        Я вздохнула.
        - Лучше сядем, брат.
        Он нахмурился и послушно сел на диван, а я осторожно примостилась рядом. Платье занимало большую часть сиденья.
        - Можно для начала я спрошу…
        - Да, - кивнул он. - О чем угодно.
        - Как хорошо ты помнишь раннее детство?
        - Ты имеешь в виду маму?
        - Именно.
        - Плохо, - вздохнул парень. - Наверное, большинство воспоминаний выдуманные.
        - А ещё каких-нибудь людей помнишь? Размытые образы или нечто подобное…
        - Образы? - переспросил он, почесывая подбородок. - Ничего такого, вроде. Разве что Карви меня, маленького, часто дразнил.
        - Как? - сглотнула я.
        - Подкидышем. Говорил, что меня чайки из-за моря принесли. Меня часто посещало видение серого скалистого острова и белого дома на самой верхотуре. Солнце было огромным, а утренний туман - голубым и густым. Иногда я видел сны, что выхожу на каменный балкон и прыгаю вниз, парю над пропастью, над свинцовыми водами океана… Это был мой любимый сон.
        Я вздохнула. Значит, он всё же успел запомнить нашу родину.
        - Смайл, не хочу портить тебе настроение, но… Правду держать в себе не могу. Ты поймешь и примешь всё, как и я.
        - А? - насторожился он.
        - Мы приемные дети, - быстро произнесла я и поглядела на брата - он не переменился в лице. Я собралась с духом и продолжила: - Отец женился на маме, когда она была мной беременна, а ты был крохой. Лорд Миратов был вдовцом и горевал по жене, но увидел нашу маму в Северном порту, и она ему понравилась… внешне. А настоящий наш папа - капитан корабля с Аратских островов. Он ушел в море и пропал без вести. Ты знаешь, что чаще всего это означает «погиб», но точно никто не знает. Однако по требованию Миратова провели похороны, могила находится в портовом городе Зеленец. - Я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, справляясь с накатившими эмоциями. - Мама не хотела этого брака. Последние месяцы она тяжело переносила бремя. Всё пошло наперекосяк… Она тосковала по прежнему мужу, а наш второй отец, то есть отчим, много… кричал. - Я запрокинула голову, чтобы слезы не потекли. - Роды были тяжелые. Через три дня после них она ушла. Даже магия оказалась бессильна.
        Смайл, не мигая, глядел на меня. Он имел право сомневаться.
        - Это правда, брат.
        Младший медленно протянул руку, и я вцепилась в его холодные пальцы.
        - Ты мне никогда не лгала. Просто я так долго ждал подобных известий хотя бы от кого-то, и вот задул наш ветер перемен! - Он поглядел в окно, потом снова посмотрел на меня. - Араты. Наверное, я мог догадаться. Я многого тебе не говорил про отца. Скрывал, боясь, что ты, любящая его, разочаруешься… Но это разочарование он принес сам. Ты забила еще один колышек меж нами, и это хорошо. Также как и с тобой, с нашей мамой он был категоричен и несправедлив.
        - Думаешь, он не любил её?
        - Этого я не знаю. В любом случае, ему стоило подумать о её чувствах, а не о своих желаниях.
        - А мы? Нас он любит? Я усомнилась в этом, когда сидела в комнате с решетками.
        - Да, Кнопка. Я там тоже часто бывал, и каждый раз представлял, что когда-нибудь уплыву далеко-далеко. Значит, это желание сидело в глубине моей души с самого рождения. - Он вздохнул. - Не знаю, дороги ли мы ему хоть немного. Возможно, он просто исполняет свой долг, мы ведь не наследники состояния Миратовых, на то у него есть Денис и Карви.
        - И что теперь? - прошептала я. - Как жить со всем этим? О, предки! Сколько ещё тайн коснутся меня? Не будь я счастливой невестой, давно бы позабыла о свадьбе и увлеклась самокопанием, рванула прочь искать ответы… Думаешь, это предательство - не хотеть знать больше?
        Смайл вздохнул.
        - Нет, Мэй. Ты и не должна хотеть. А вот я, наверное, изберу новый путь. - Он пригладил непослушные кудри и продолжил: - Глубоко внутри я знал, что мы сотворены иными стихиями. Наш нынешний отец похож на дорогое кресло с подпиленной ножкой - ты смотришь на него и видишь внешнее великолепие, не зная, что садиться чревато падением. Когда-нибудь ему придется признать свои ошибки. Уверен, мама не оправилась после родов из-за него. Кричал? Как он смел кричать на беременную женщину?.. - Смайл выдохнул и отпустил мою руку. - Думаю, она хотела ждать нашего отца, хотя и знала - скорее всего, он не вернется никогда. Но это и есть преданность. Это - сила любви. Если ты не готов ждать любимого - какой толк от клятв?..
        - Никакого, - тихо сказала я. - И приносить их надо, будучи твердо уверенным в своем избраннике.
        - Ты станешь женой замечательного мужчины, а я уеду на Север искать ответы, - неожиданно сказал Смайл. - Думаю, Торми согласится мне помочь. Судьбы созданы.
        Я потянулась к брату, и мы неудобно обнялись через платье.
        - Решился! Отцу когда расскажешь?
        - Узнает после церемонии. И мне всё равно, как он отреагирует.
        - Он не догадывается, что мы знаем правду.
        - Думаю, после моей просьбы сразу поймет, что к чему. А я задам ему вопросы, на которые имею право получить ответы.
        Мы некоторое время сидели в молчании, а потом раздался стук.
        - Мэйди, у нас ещё много дел, - сказал Анна. - Вы закончили?
        - Да, - отозвался Смайл. - Не буду больше задерживать принцессу гроз.
        Пальцы блестели от сияющих крупинок. Я несла их большую горсть, готовясь подловить гостей. Наверняка остальным тоже вручили древних светляков, и они попытаются обсыпать жениха и невесту как можно обильней.
        Лишние мысли не угнетали. Я была счастлива узнать правду от Дэра. Но отложить размышления можно было на потом. Сегодня сердце звучало переливами фортепианных аккордов - громко, гулко и волнительно. Я спустилась вниз, сопровождаемая Анной и Прис, и прошла по пустому холлу к парадному выходу. И там, возле двери, меня ждал Дэр.
        На нем действительно был темный пурпур - потрясающий пиджак с золотой отделкой, черные брюки и белоснежная рубашка. Волосы были собраны в хвост, амулет Цахтала висел против обыкновения поверх одежды. На его лице не было улыбки, но глаза то и дело вспыхивали, словно в душе Дэра происходила гроза. Было ли это признаком волнения или доказательством того, что ему понравился мой облик? Видел ли кто-то кроме меня этот манящий свет? Дэр смотрел, как я медленно иду навстречу. На мои волосы, свободные и подвластные ветру, но горящие щеки и обнаженные плечи, на руки, что роняли золотинку за золотинкой на пол.
        Я ждала, что он меня обнимает, но мужчина сдержался. На нас смотрели Прис и Анна, за дверью ждали гости. В саду, возле старого каштана, стоял маг. И он тоже ждал.
        - В добрый путь, - прошептал Дэр и всё-таки улыбнулся. - Моя любовь.
        - Мой любимый, - тихо отозвалась я, не сводя с него глаз.
        Мы вышли, и звонкие крики смахнули с меня робость. Толпа радовалась искренне, и старательно в нас кидалась. Мы кидались в ответ. Мне особо хорошо удалось «озолотить» Смайла, что считалось счастливым предсказанием для младшего. Смеясь, мы поспешили по дороге в сторону алтаря, но не смогли укрыться и от половины древних искр. Теперь сияли и волосы Дэра, и мои, и одежда, и сама земля… Летели под ноги цветы и хлебные крошки. Я различила лицо отца - вполне счастливое, светлое, как и прежде спокойное, и улыбающихся Торми и Бэйта. Остальные сливались в кричащее многоцветное пятно.
        На холме Дэр легко подхватил меня на руки и понес к роще. Мы молчали, и я могла сколько угодно рассматривать его лицо. Он был счастлив. Он улыбался едва заметно - только для меня. А вдалеке, прекрасная мощью, покорная, но буйная в клетке - царствовала птица-гроза. Ветер не мог сдвинуть эти пухлые тома темно-синих облаков, не рвал их золотые кромки, подсвеченные солнцем. Но молнии сверкали бесподобно огромные, и рокот смешивался с улыбками ярких лучей. В эти минуты буря и солнце ладили, и я не знала, кто тому причиной - Дэр и его чувства ко мне, или сам Цахтал, благословивший наш союз.
        - Ты можешь не бояться, - прошептал Дэр, - она не причинит вреда. Не сегодня, милая.
        - Я знаю, - отозвалась я, подтягиваясь выше и мягко касаясь его шеи губами. - Чувствую, что даже злая магия нам не помешает.
        Он осторожно опустил меня наземь и протянул руку ладонью вверх. Так мы и подошли к магу, а через минуту остальные встали позади. И настала тишина. Только травы шумели на ветру, да рокотал гром.
        Я повернулась к Дэру, и всю церемонию глядела ему в глаза. Пока маг с улыбкой созывал светлые силы, мы, улыбаясь, мысленно разговаривали. Я знала, чего Дэр хочет, и знала, что отдам ему это. Теперь рассветы мы будем встречать вместе, и никто не посмеет разорвать эти узы…
        Голубоватое звездное облако появилось неожиданно и обрушилось на нас шумным потоком. Люди ахнули и зааплодировали, а я рассмеялась. Так неожиданно! По телу прошлась дрожь.
        - Теперь мы не только звезды, но и туманы, - усмехнулся Дэр.
        - Но ты всегда будешь моей бурей.
        - И уж точно не позволю тебе томиться жаждой.
        Раздался одобрительный смех. Мы уже вступили в супружество, пусть и не обеими ногами, а, значит, многое могли себе позволить. Маг с улыбкой соединил наши руки. Я знала, что он обвяжет их специальной веревкой, но от неожиданности вздрогнула: запястья обхватила крошечная пульсирующая молния. Бледно-фиолетовая, приятная, немного колючая. Точно такое ощущение было у меня, когда Дэр залечивал следы нападения шуршакалов. Получается, он исцелял меня грозами? Я испугалась, что маг растеряется, но он лишь улыбнулся.
        - Союз этот скрепило небо.
        Я ошарашено повернулась, подчиняясь движению Дэра, и гости ахнули, увидев во всей красе разрастающуюся, дрожащую молнию. Она осветила пространство вокруг нас, медленно затягиваясь, и Дэр с ухмылкой обнял меня, плотно прижимая к груди.
        - Теперь моя, - сказал он. Это была, наверное, единственная фраза из традиционной клятвы, что мы сегодня произнесли.
        - Теперь мой, - отозвалась я, и мы дотянулись до губ друг друга.
        На празднование собралось много народу, в основном друзья отца и родственники со всех уголков страны. В особняке был дан шикарный бальный зал, который, к счастью, не тронули шуршакалы. Приехала и Вальди. Она тотчас принялась поздравлять меня и игриво намекнула, что нашла себе жениха.
        - Такого милашку! Он со мной здесь, ты ведь не против?
        Не зная, о ком речь, я, тем не менее, не стала уточнять. Мне вообще было не до того, чтобы с ней долго болтать. Я готовилась петь и играть на пианино для Дэра.
        Всё началось, когда мне исполнилось девять. Изнурительные занятия с учителем - лысым, остроносым, черноглазым Куого. Он был маленьким и худым, и всегда носил черные сюртуки и белоснежные рубашки с рюшами, а галстук так туго затягивал на тонюсенькой шее, что казалось, голова его держится на честном слове.
        Но, несмотря на отталкивающую несуразную внешность, он бесподобно играл на фортепиано, и слыл лучшим из лучших. По молодости он много путешествовал и давал концерты, но, отметив свой сороковой день рождения, решил отдохнуть и поселиться где-нибудь за городом. Поместье Миратовых стало его новым домом. Отец выделил Куого шикарные покои, и нас со Смайлом отдал ему на обучение.
        Я любила эксцентричного пианиста, и ненавидела сами уроки. Смайл же постоянно придумывал учителю новые прозвища. Первый год мы мучились ежедневно, потом Куого стал жалеть нас и тайно отпускал играть в детскую. Если поначалу он казался мне строгим и вредным, по прошествии времени я поняла, что он был добрее отца. Куого никогда не наказывал нас, хотя на занятиях был строг и немногословен. Иногда он даже играл с нами в игрушки, и то были счастливые часы.
        Но потом душа его затосковала по прежней славе, и мастер отправился в синие дали, чтобы снова давать превосходные концерты - как для простых людей, так и для правителей. А нам со Смайлом осталось только попрощаться с ним и порой подходить к пианино, чтобы вспомнить какую-нибудь грустную мелодию детства…
        И вот я всего за неделю должна была восстановить былые навыки. Анна и Прис прикрывали меня, и в течение часа я, якобы ходившая по магазинам, на самом деле играла на пианино в доме одного из купцов. Не думаю, что это можно было назвать ложью, ведь я готовила Дэру сюрприз. И не только саму музыку, но и песню - старинную венчальную, что всегда пела нам со Смайлом Гримси.
        У няни был прекрасный, хотя и низковатый для женщины голос. И, не умея танцевать, я изо всех сил пыталась научиться пению. Наверное, хорошо, что, «расхваливая» себя перед Дэром, я не упомянула об этом. Теперь сюрприз должен был получиться отменный, и я ждала момента. Однако сначала гости должны были нас поздравить.
        Я старалась для каждого найти слова благодарности, но когда вперед вышли Вальди и её кавалер, едва не свалилась в обморок. Как можно было не заметить этого человека в толпе?.. Словно издеваясь, судьба подсовывала мне всё новые неожиданности.
        «Женихом» Азорской был Марк Сварт, и он медленно нам обоим улыбнулся. Краем глаза я увидела, как напрягся лорд Тарт, а Андрей Биар сцепил руки на груди. Бэйт Магици так вообще стиснул зубы и готов был пронзить солнечного недруга столовым ножом, но остальные, кажется, ничего не поняли. Слава предкам!
        - Поздравляем от всей души… - говорила Вальди, но слова вспенивались и превращались в кашу. Я молилась только о том, чтобы не выдать себя гневом в глазах. Зачем, ну зачем он пришел сюда?
        Небесные глаза Сварта жгли Дэра нехорошим огнем, и тот отвечал ему ледяным спокойствием застывшей молнии. Неужели они когда-то были друзьями? Мне хотелось орать от обиды, и крушить дом точно как взбесившиеся шуршакалы. Но постепенно я успокоилась, беря пример с Дэра, и смогла дослушать пламенную речь до конца. Даже ядовитое «Присоединяюсь к поздравлению!» Сварта не ужалило меня. Гости похлопали, Дэр поклонился, я выдавила улыбку… Следующей поздравляла нас Анна, и благодаря её чудесной речи я пришла в себя окончательно.
        Когда вереница гостей иссякла, Дэр как ни в чем ни бывало пригласил меня на первый танец.
        - О, Боги, - тихо сказал он мне на ухо. - Эту свадьбу я точно не позабуду…
        Я не выдержала и рассмеялась.
        - Хочешь, для большего эффекта я отдавлю тебе ноги?
        Он улыбнулся и мягко тронул мои губы.
        - Хочу всё, но только если этим всем будешь ты, Мэй.
        И мы встали в позу, начиная вальс. Он назывался «королевским», потому что предшествовал остальным танцам и всегда открывал любое торжество. Я успела за предсвадебную неделю ещё и потренироваться с Анной, которая легко заменяла партнера. Возможно, именно из-за своей силы она всё ещё была не замужем. Не всякому мужчине понравится такая красивая, но властная женщина.
        - Мэй, неужели ты танцевала во сне? Двигаешься как перышко. Или это ручной сокол тебя ведет?
        - Нравится платье? - прошептала я.
        - О, да. Более чем. Особенно потому, что именно я его с тебя сниму.
        - Дэр, я подумала…
        - Да?
        - Если ты не против, давай отложим близость. Не могу делать это в доме отца.
        Его рука сжала мою талию, глаза потемнели, но это был не гнев.
        - Ты моё чудо. Я боялся попросить об этом, зная, как мы оба голодны. Но, оказывается, совпадение мыслей - не выдумка.
        - Значит, ты не расстроишься? Просто… Есть ещё причина… у меня не сегодня-завтра начнется…
        - Понимаю, - отозвался он. - Этого не надо стесняться. Будем просто целоваться и обниматься.
        - Или как всегда, - сказала я с улыбкой, и Дэр рассмеялся.
        Однако как бы мы ни были поглощены друг другом, Сварт всё равно находил способы портить торжество. Одни только пристальные взгляды чего стоили! Наконец Дэр не выдержал и потянул меня прочь, к балконам. Некоторые гости недоуменно поглядели вслед, но большинство не обратило внимания.
        На воздухе, под покровом сгустившихся звездных сумерек, Дэр обнял меня, и мы долго молчали. Мне хотелось сказать ему, что Марк Сварт сколько угодно может пытаться нас разозлить и расстроить - я всё равно счастлива.
        - Дэр, не расстраивайся. Сварт не посмеет никому из присутствующих причинить вред. Давай назло ему веселиться! Ты ещё не видел моего сюрприза…
        - О! - улыбнулся он. - Сюрпризы мне преподносят редко.
        Однако он по-прежнему выглядел сосредоточенным на мрачных мыслях.
        - Выдумывать счастье не придется, - тихо сказала я, коснувшись его щеки.
        Он протяжно вздохнул и взял мое лицо в ладони.
        - Ты глядишь внутрь и видишь сами души, Мэй. Скажи, что ты увидела во мне?
        Вопрос был неожиданный, но я чувствовала, как ему важно получить ответ. Он сомневался в себе, потому что Сварт посеял сомнения? Или по причине, неведомой мне? Как хотелось во всем разобраться!
        - Грозу, Дэр. Ты говорил, что не управляешь бурей, но я вижу иное. Штормы и ветра подвластны тебе, просто иначе, чем ты ждешь. Возможно, то не бой, где убивают и калечат, но исцеление для сердца. Ты говорил - воздух чист после бури, и это самое главное. Собой ты укрепляешь правду, помогаешь отыскать нужные пути - пусть нелегкие, но верные. Не приемля лжи, не допуская несправедливости, ты станешь лучшим главой своего клана. Поэтому ты помог Сварту. Поэтому у тебя такие друзья. Я видела, что они готовы в любой миг прийти на помощь, даже Роланд!
        - А если это лишь временное обличие, и, когда придет время страшных ураганов, ты разочаруешься во мне?
        - Ты продолжаешь намекать на чудовище, живущее внутри тебя, но оно не может быть опасно для меня. Единственный монстр здесь - это Сварт.
        - Эх, милая, - и он крепко поцеловал меня. - С монстром может справиться только другой монстр. Я думал, ты поняла это в ночь злой магии.
        - Поняла! - нахмурилась я и легонько стукнула его кулаком в грудь. - А я думала, что ты понял мои чувства! Не нужно больше тайн, мы муж и жена. Говори как есть, Дэр, и да помогут мне предки принять эту правду!
        - Хорошо, - мрачно усмехнулся он. - Никаких блюдцев с золотыми каемочками.
        Каменный пол под ногами растворился, и я прямо из объятий Дэра провалилась в знакомый подвал. Неужели снова?
        Скрипучая дверь, узкая тропа, корявые исполины… Однако теперь здесь была ночь. Подхватив платье, я пошла вперед, зная, что бессмысленно сопротивляться видению. Деревья расступались, не давая себя коснуться.
        Странные в этом мире происходили перемены. Красный дом поблек, половина его рухнула куда-то за границу. Пропасть? Раньше её там не было. Я поняла, что воспринимаю окружающий мир как сон - то иду, то парю, то теряю тело.
        Я не успела войти внутрь - дверь распахнулась и на пороге возникла девушка. Черные волосы её рассыпались по плечам точно как мои, знакомое зеленое платье не ограничивало легких движений. Ни корсета, ни украшений. Не замечая меня, она спустилась по лестнице и пошла к лесу.
        - Агна! - позвала я.
        Девушка обернулась и приложила палец к губам, а потом показала на что-то за моей спиной. Понимая, что оборачиваться нельзя, я обернулась…
        По траве, забивая грязь под ногти, полз человек. Полз из последних сил, прямиком ко мне, и я не различала его лица, пока он не поднял мокрую от начавшегося дождя голову. Зашумело в ушах, грудь сдавило. Это был Дэр.
        Закричав, я кинулась к нему, упала на колени, подхватила…
        - Мэй, - усмехнулся он, поднимая бледную руку, но коснуться моей щеки не смог. Потухли темные глаза, безвольно откинулись пальцы, и дождь сменило адское сияние солнца.
        - Атра будет моей, - сказал красный дом, и меня начало сжигать заживо…
        … - Вернись, - прошептал голос, и я ощутила на лице вместо жара нежное тепло.
        - Дэр.
        - Милая, - отозвался он и поцеловал меня в нос, потом обласкал щеки и коснулся губ - мимолетно и бережно. - Неужели мой рассказ был так ужасен?
        - Ты что-то рассказывал? - пробормотала я.
        - Ты сама просила, Мэй. Никаких секретов.
        - М-м-м… Я ушла во тьму как раз перед началом.
        Он удивленно нахмурился, потом, произнеся неизвестное, но наверняка бранное слово, прижал меня к груди.
        - Будь они прокляты, эти дымки предсказаний! Ты смотрела на меня внимательно и заинтересованно, как я мог не понять, что затуманенный взор - не следствие глубоких размышлений? Ты просто ушла в дрему, а потом, через несколько минут, упала и потеряла сознание. Снова красный дом? - он судорожно стиснул меня, и я прохрипела:
        - Можно расскажу сейчас?
        Дэр кивнул, слегка ослабив хватку, и я поведала об увиденном.
        - Всё меняется. Наверняка дело в Сварте. Он хочет главенствовать на Атре, - сказал Дэр.
        - Хочет убить нас?
        - Меня - точно. - Он вцепился в свои волосы и сорвал ленту. - Это предупреждение, Мэй. Для меня.
        - Но видение моё!
        - Теперь уже наше. Ты ведь не собираешься бросать меня сразу после венчания?
        - Повтори свой рассказ, - слабо улыбнулась я.
        - Это повлияет на решение, милая?
        - Нет. Но я наконец-то успокоюсь.
        Дэр вздохнул и медленно поднялся, держа меня на руках.
        - Давай-ка присядем здесь. Хорошо придумано - поставить диваны на балконе.
        Я попыталась уместить подол, но он все равно разделял нас сугробом, и пришлось смириться. Однако Дэр дотянулся и сжал мою руку.
        - Хорошо, что я остыл. Теперь рассказ получится более лаконичным и сдержанным. Первое: на Атре действительно тяжело жить, милая. У нас бывают страшные холода, голод и эпидемии, в том числе магические. Нечасто, но порой всё это приходит одновременно. Второе: у нас нелегко рожать детей, и не потому, что здоровье не позволяет. Из-за раздора между кланами Атра ослаблена, она не поможет в трудную минуту, лишь добавит испытаний. Мы часто теряем тех, кто нам дорог… Третье: Цахтал может завладеть моей душой, и тогда никто не в силах будет вернуть её. Я покину тебя навсегда, прежняя моя сущность отомрет и раствориться. И четвертое: Марк Сварт продолжит начатое, и, скорее всего, нам придется сойтись в бою. Война не за горами, милая, твоё видение это подтверждает…
        - Война? - отчаянно прошептала я. - И я тому виной? Я привезу с собой боль и разрушения?
        Дэр стиснул мою ладонь и яростно произнес:
        - Нет, Мэй! И чтобы я больше не слышал подобных глупостей! Оставь страхи и взгляни в глаза истине - Сварт нашел дополнительный повод ввергнуть свой клан в кровавое противостояние. Он давно хочет сместить грозы с неба и заменить их постоянным солнечным светом. Я говорил, что мы для него псы, которые должны лаять только по команде. Например, в ночные часы. Но этого не будет! Мы не допустим!
        - Дэр! - и я, сминая платье, склонилась к нему, - я тебя поняла. Теперь и ты выслушай меня, хорошо?
        Он кивнул и постарался успокоиться, но я видела, как шевелится медальон. Прежде таким возбужденным я его не видела.
        - Всё, что ты сказал - ужасно. Тем более услышать это в день свадьбы, когда жених и невеста предвкушают счастье рядом друг с другом. Я уже поняла, что нам не жить беззаботной светлой жизнью, заполненной бесконечными утренними сладостями и приятными слабостями, что накапливают жирок в области животов. Но мы будем усыхать, если придется, вместе. И упадем в пропасть, держась за руки. Мы обогреем друг друга слезами боли, принимая мужественно уготованную участь. И получим то, что заслужили. А если случится война - значит, я стану воительницей рядом с тобой. Коли нам суждено проиграть и пасть на поле боя - я паду, и, умирая, повторю твое имя. Если цена любви - смерть, я её заплачу без сожалений, потому что ты - моё единственное счастье, и жизнь без тебя не имеет смысла.
        Несколько долгих трудных минут мы молча глядели в глаза друг другу.
        - Вот она, страшная клятва, - прошептал Дэр. - Но знай, милая: я сделаю тебя счастливой несмотря ни на что.
        ГЛАВА 13
        Глава 13
        Мы вернулись в зал, крепко держась за руки. Особое чувство родилось после беседы на балконе, судьбы сплелись в одну прочную косу. Известно ведь, как крепок человеческий волос! Разговор, что состоялся между нами, придал мне сил. Наверное, кто-то другой расстроился бы, переменился по отношению к избраннику, но я ощутила глубокое удовлетворение. Да, моя новая родина не всегда будет ласкова, но мой супруг это исправит. Он боялся потерять себя - а я надеялась даже тогда помочь ему вернуться. Обилие сведений и признаний не подкосило мои ноги, наоборот, появилось желание бежать вперед, прыгая через препятствия. Не потому ли возле Красного дома возникла пропасть?
        Как и договаривались, Анна попросила тишины, и я, почему-то совсем не волнуясь, вышла вперед.
        - Как знает мой дорогой супруг, я не слишком талантлива. И, наверное, не смогла бы учиться несколько лет в академии и стать писателем или художником, тем более врачом. Но кое-что не забыто, - и я подмигнула ухмыльнувшемуся Смайлу. - Прошу простить, если композиция покажется собравшимся несовременной, но она дорога мне, ибо досталась от близкого человека.
        И я села за пианино, поправляя платье. Вдохнуть, выдохнуть, расслабиться…
        Птица в окне зеленом,
        Улыбками солнце маня,
        Взмахнула крылом, прощаясь,
        Покинула царство огня.
        Наряды её как волны
        Вдоль тела бежали рекой.
        И путь был нелегким и долгим,
        Не ждали ни кров, ни покой…
        Я с ней, навсегда улетая,
        Узнала иные края.
        Парила сквозь грозы, мечтая,
        Что кто-то полюбит меня.
        Над розовыми морями
        И лентами белых рек,
        Летели мы под облаками
        Листая за веком век.
        Я чувствовала, что этой песней прощаюсь с прежней жизнью. Промелькнули года, вспыхнули радугами картинки прошлого. Смайл с растрепанными длинными вихрами, несущийся по золотым полям на своем тонконогом вороном жеребце. Маленьким брат никогда не давал себя стричь, и конь был под стать - вечно обросший, умеющий только шагать или скакать галопом… Шалаш, что мы построили с Младшим в зарослях диких роз. Как ни пробовали попасть туда Карви и Денис - так и не нашли тайный лаз. Или домик в дупле старой ивы, о котором никто не знал. Помнится, я упала оттуда и порвала дорогое шелковое платье. Это был единственный раз, когда Гримси легонько шлепнула меня по мягкому месту… А наши сказки? Мы забирались под стол, накрытый плотной скатертью, и могли сидеть там до утра, слушая друг друга. Однажды Смайл принес матили, и ящерка, угостившись конфетами, рассказывала нам свои самые прекрасные истории…
        Детство прощалось со мной.
        Леса и долины встречая,
        Я знала: наш долог путь.
        В дождях умываясь, играла,
        Не смея передохнуть.
        Мы лет проводили много,
        Осенние краски зажгли.
        И вот, наконец, у порога
        Всё то, что искали, нашли…
        В горах, где рождались туманы,
        Стоял этот дивный дом.
        И не было в нем обмана,
        Он стал нам надежным гнездом…
        Песня как пророчество. Маленькой я не понимала эти образы, всегда спрашивая няню, что за царство огня покинула девушка и что за птица это была? Гримси с улыбкой гладила меня по щеке и отвечала, что, повзрослев, я все пойму. И она была права. Теперь эта песня стала моей. Я готовилась улетать за любовью, и Дэр был моей птицей, моим проводником.
        Чувством. Любовью.
        Я закончила песню, и быстро обернулась туда, где он стоял. Однако мужчины там не оказалось, он неведомым образом возник в паре шагов от меня. И, не успел зал взорваться аплодисментами, как я попала в объятьях мужа.
        - Ну, Мэй, - угрожающе произнес он, - сном ты сегодня точно не отделаешься!
        Я прикусила губы.
        - Разве мы не договорились, супруг?
        - И через слово я не переступлю, - кивнул он, уводя меня в сторону. - Но такой подарок не должен остаться без ответного.
        Меня охватило блаженство. Я склонилась и тихо спросила:
        - Когда мы сможем уйти, как думаешь?
        Ответом стало появление дяди. С ним подошел отец и братья, потом подтянулись другие родственники. Меня завалили вопросами самыми разными, и пришлось на время забыть о желаниях.
        Я то и дело искала глазами Сварта, но, кажется, они с Вальди вышли на воздух. Я сомневалась, что Марк просто так уйдет. Наверняка он готовил нам особое поздравление… Дэр, понимая мои тревоги, помог отвлечься. Мы танцевали, радовались общению с его друзьями, и вскоре стало ясно, что они теперь и мои тоже. Смайл уже успел расспросить Торми о наших настоящих родителях.
        Маму действительно звали Рэя, а отца - Нэйрат. Наша прежняя фамилия звучала длинным и трудным словом, и я не с первого раза смогла выговорить её. Иртинниэлль-ла-Рила.
        - На островах у всех такие трудные фамилии? - спросила я.
        - Да, Мэйди. В основном. Они основаны на принадлежностях родов к стихиям, - пояснил Торми. - Твоя мама была деревом, а отец - водой.
        - А кто я? Вы можете сказать?
        - Думаю, ты взяла стихию мамы, став деревом. Но при этом часть твоей души способна взлетать с ветрами, а потому ты и воздух тоже.
        Дэр ухмыльнулся.
        - А про меня ты сказал, что я безнадежно утрачен для стихийных проявлений.
        - Это было давно, - сжал его плечо Торми. - Думаю, тут и пояснять нечего - ты воздух и вода.
        - То есть гроза, - улыбнулась Лера Чиникина.
        - Буря, - уточнил Бэйт. - А вот я не обладаю нашим родовым даром ни в коей мере.
        - Пока что, - нахмурился Дэр. Видимо, для него это было больной темой.
        - Думаешь, молния однажды ужалит меня в зад… то есть в затылок?
        Мы дружно рассмеялись. В их окружении я чувствовала себя как в кругу семьи. Хорошо, что и Смайл был с нами.
        - Интересно, наши имена - настоящие? - задумчиво произнес Смайл. - Мое не похоже на чужеземное.
        - Это верно, - улыбнулся Торми. - А вот Мэйди, скорее всего, аратское.
        Об этом стоило бы спросить у отца. Обернувшись, я увидела, что он разговаривает со Свартом.
        - Дэр, - кивнула я в их сторону.
        - Угу, - отозвался мужчина. - Ждем беды. Болтливый змей наверняка приготовил самые смачные подробности моей жизни.
        - Не переживайте, - вдруг сказал Андрей. - Марк не переплюнет меня.
        - Что? - повернулся к нему Дэр.
        - А то, что я уже всё про тебя Миратову рассказал. И хорошее, и плохое. И предупредил его, чтобы не начинал бой, в котором заведомо проиграет.
        Дэр сощурился.
        - Значит, всё-таки не удержался? Просил же ничего не предпринимать!
        - Всегда пожалуйста, дружище, - рассмеялся принц. Я никак не могла привыкнуть звать его Андреем.
        - Никаких благодарностей, забыл? - усмехнулся Магици.
        - Ах, да. Тогда гневайся и мечи молнии.
        - Надеюсь, до этого не дойдет, - отозвался Дэр.
        Вечер продолжился за столом. Я ела понемногу, но потом осмелела и принялась жадничать. Даже корсет не спасал - в меня помещалось всё больше. Конечно, не обошлось и без казусов. Двоюродный брат Сэри, выпив крепкого вина, полез с кулаками на Карви. Драка была, прямо скажем, смешной, но рассердила дядю и отца. Зачинщиков тотчас вывели из-за стола и принялись вразумлять.
        Дэр совсем не пил, зато его брат оказался настоящим ценителем. Правда, он почему-то не пьянел. Я старалась не глядеть на Вальди и Сварта и не думать о том, что она могла стать его женой. Почему-то в это верилось с трудом. Скорее всего, это послужило поводом прийти, и Сварт собирался обмануть девушку. Но, возможно, она и правда понравилась ему… Стоило ли предупредить подругу? В конце концов, пошептавшись с Дэром, мы решили подождать.
        По прошествии двух часов я почувствовала усталость. К тому времени гости уже были расселены по многочисленным комнатам восточного крыла, и многие отправились отдыхать. Дэр был категорически против «пышных проводов в покои с наставлениями на будущее», и на всякого, кто пытался оспаривать его решение, смотрел таким грозным взглядом, что даже троюродные бабушки не решились настаивать.
        В конце концов, мы попрощались и пошли в комнату, что с самого начала была отведена Дэру. Я хотела поскорее закрыть дверь, отгородиться от всех и наслаждаться друг другом, пусть даже всего лишь заснув вместе. А завтра с рассветом, не ожидая разрешения и одобрения, отправиться в путь. Атра звала меня.
        Но сначала нам предстояла веселая ночь. Я поняла, что она таковой будет, когда Дэр уронил меня на кровать, и, совсем как шуршакал, принялся щекотать пятки.
        - Нечестно! - голосила я. - Мне подол мешает! Ай!..
        Из-под кринолина донесся задорный смех.
        - А мне - твои чулки.
        - Тогда снимай их, снимай с меня кринолин - и продолжим!
        Дэр расхохотался довольным смехом собственника.
        - Моя милая супруга, а не боишься ли ты, что вместе с ними я с тебя и ещё что-нибудь сниму?
        И его рука скользнула по моему бедру вверх. Взвизгнув, я удачно стукнула Дэра подушкой и отползла прочь.
        - Обязательно подеремся, - кивнул он, ухмыляясь, - но сначала я хочу тебя поцеловать.
        - Тогда придется меня поймать, - отозвалась я. Вызов был никудышным - не пробежав в тяжелом платье и двух шагов, я снова оказалась на кровати. Под Дэром. В кольце его сильных рук. Хохочущая и красная.
        - Вкуснятина, - произнес он, разглядывая меня.
        - Как и ты. Я ещё в прошлый раз попробовала.
        - Мэй, ещё раз скажешь что-то подобное - и я покраснею.
        Я прикусила губы, сдерживая хохот, как вдруг в дверь настойчиво постучали. Часы показывали одиннадцать, все должны были уже угомониться… Что ещё? Дэр напрягся и встал, железным шагом направляясь к двери.
        Сияние вошедшего было столь ослепительно, что у меня слезы из глаз покатились. Сварт!.. Думая только о том, что мне ненавистно его лицо, я нащупала стул, примерно прицелилась туда, где Марк должен был находиться - и швырнула, чуть не вывихнув плечо. Думаю, такого они оба не ожидали, потому что свет тотчас погас, и глазам предстала сцена из дешевого спектакля.
        Марк сидел в несуразной позе, потирая лоб, а Дэр стоял над ним, держа стул. Потом предмет мебели опустился на голову наглого дурня повторно, и Сварт распластался на ковре.
        - Какого Цахтала тебя принесло? - заорал Дэр. За окном отозвался гром.
        - Пришел сделать вам подарок, - отозвался Сварт, утирая кровь - Дэр разбил ему нос.
        - Катись отсюда, солнечная задница, пока я тебя не покалечил!.. - прорычал Магици. Меня жуть пробрала от ярости, что напитала комнату. Я ждала, когда прибегут родные, но почему-то никто не появлялся, хотя не услышать рев разгневанного Дэра было невозможно.
        - Хочешь драться как в старые добрые времена? - усмехнулся Сварт.
        - Я не хочу с тобой сражаться, - немного остыл Дэр. - Но если тотчас не покинешь эту комнату - снова получишь стулом.
        Марк поглядел на меня, всё ещё одетую в платье, но уже растрепанную ласками.
        - Если бы ты знала, кого выбрала в мужья, Мэйди…
        Он хотел нас поссорить? Значит, это и был приготовленный свадебный подарок? Я пожалела, что не могу кинуть в него ещё чем-нибудь.
        - Она знает обо мне всё, - сказал Дэр. - И если ты пришел болтать - сейчас не время. Мы ещё у Тарта всё обсудили.
        - Из-за него погибла прекрасная женщина! - сказал Марк, продолжая глядеть мне в глаза.
        - Из-за меня? - тихо сказал Дэр. Я видела, как шевелится на груди медальон. - Как ты смеешь упоминать о ней, Сварт?
        - Ты хочешь повторения истории с Мэйди?
        Марка унесло в стену и припечатало о нее со страшной силой
        - Надеешься завершить начатое папашей? - сплюнул Марк, и неожиданно метнул в Дэра нечто горячее. Любимому обожгло руку, но рана тотчас была смягчена холодным светом маленькой молнии. - Ты не победишь, Магици! - фыркнул Сварт. - Отдай мне девчонку, пока не поздно!
        Что? Новая вспышка оглушила меня и уронила на пол. Когда я смогла видеть, глазам предстал Сварт - с опаленными волосами и кровавой раной на щеке. Дэр стоял над ним и молотил мужчину почем зря, безо всякой жалости.
        - Ты не получишь Мэй! - удар. - Никогда! - удар. - Ни за что! - удар.
        Хорошо, что в комнату забежали Роланд и Бэйт, потому что, боюсь, Дэр не оставил бы на Марке живого места… Ошарашенная, напуганная, я сидела на полу, но нашла в себе силы подойти к Дэру, который отшвырнул прочь брата и свалил Тарта на пол, намереваясь снова взяться за Сварта.
        - Любимый, - прошептала я. - Вернись ко мне!
        Дэр обернулся, и гнев в глазах потух мгновенно, словно кто-то залил костер ведром воды.
        - Прости, Мэй… - сказал мужчина.
        - Прости, - эхом отозвался Сварт и улыбнулся кровавыми губами, - за то, что я ещё вернусь.
        И - растворился в ослепительном сиянии солнца.
        Утром я проснулась раньше Дэра и немедля осмотрела его руку. На сей раз рана не спешила заживать, и я поборола желание отыскать Сварта и ударить его снова. Проснувшимся после ночного переполоха гостям происходящее объяснили просто: то была гроза, у нас в комнате разбилось от ветра окно. Заботливый Марк пришел проверить, всё ли в порядке… Удовлетворившись таким объяснением, люди плотнее задернули шторы и вернулись в комнаты.
        - Может, мне подежурить у двери? - предложил Бэйт. - Вдруг этот и правда вернется?
        - Он потратил много сил на представление, - ответил Дэр. - Ночью у Солнечных нет поддержки, так что можешь идти спать. Нам завтра в путь отправляться.
        - Это верно. Соскучился я по дому, - с улыбкой сказал парень. - Тогда доброй ночи!
        - И тебе, - ответила я. - И вам, лорд Тарт.
        - Отдыхайте, - кивнул мужчина.
        Когда за ними закрылась дверь, мы с Дэром занялись его раной, а потом, раздев друг друга, мирно уснули под одним одеялом. И вот настало долгожданное утро.
        - Что тебя беспокоит, милая? - спросил Дэр. Глаза его были приоткрыты, на голове царил кавардак.
        - Сварт с его адскими лучами.
        - Давай про него на время забудем. Уже шесть? Отлично.
        Он схватил меня за ногу и потянул к себе.
        - Странная брачная ночь, но мы наверстаем. Как ты себя чувствуешь?
        - Хорошо. Готова ехать! - отозвалась я, послушно забыв про Марка.
        - Сначала - поцелуй.
        Я улыбнулась и, выпутавшись из волос, коснулась его щеки.
        - А теперь я. - И Дэр тронул мои губы - всего раз, мягко и едва ощутимо.
        - Нет, нужно вот так, - сказала я и поцеловала его крепко и громко.
        Мужчина хмыкнул и потерся носом о мою щеку.
        - Могу баловаться с тобой сколько угодно, но лучше пусть будет так.
        И он, взяв меня за подбородок, подарил страстный поцелуй, от которого тело мгновенно налилось жаром.
        - Пока что всё, милая. Лучше нам собраться до того, как встанут гости.
        - Мы не скажем «до свидания»?
        - До Атры три с лишним недели. Они поймут.
        - Я бы хотела проститься с мамой и Гримси.
        - С ними обязательно.
        - Пойдешь со мной?
        - Конечно. Они обе мне не чужие, хотя мы и не встречались в этом мире.
        Я сразу оделась в дорожное платье - клетчатое, сине-зелёное. У него не имелось отдельного корсета, только вшитый. У меня были и зимние сапоги.
        - Хорошее платье, и пальто теплое, - кивнул Дэр. - Но меховые накидки нам все равно пригодятся.
        - Какой ты запасливый, - улыбнулась я. - А провизия?
        - Заготовили заранее. И карета с вещами из гостиницы прибыла ещё вчера вечером.
        - Значит, нам нужно только поесть и попрощаться?
        - Именно. У тебя есть подходящий головной убор? Совсем забыл снабдить тебя шапкой.
        - Не страшно. В гардеробной полно шляп и платков, и теплые муфты есть. Возьму на всякий случай и кожаные перчатки. А вот с Пострелом я ещё не решила.
        - Твой конь? Хм. Скажу честно, Мэй, на Атре ему будет тяжело.
        - Он не выдержит дорогу?
        - Если не нагружать - доберется, но он выводился для простых прогулок. Однако стоять в стойле, не будучи нужной - худшая доля для лошади. Думаю, нам стоит взять его или, по крайней мере, убедиться, что на нем кто-то будет ездить.
        - Никто не будет. Он терпеть не может Карви и не дружит с жеребцом отца.
        - Значит, решено.
        Мы побывали в гардеробной, сходили в конюшню, и на кухне встретились с Бэйтом и Смайлом. Тильта нарочно приготовила мои любимые блюда: блинчики с вишневым повидлом, сладкую тыквенную кашу и ягодный мусс. Вкус дома, - подумала я. Сладкий. Золотые поля изобиловали земляникой, в садах вырастали прекрасные сливы и вишни. Какой вкус будет у Атры?
        - Кушайте, госпожа Мэйди, - сказала повариха. - Похудели-то, косточки светятся!
        - Это точно, ты вся так и сияешь, - подтвердил Дэр, и я слегка покраснела.
        - Вы обещали написать свои рецепты, - с улыбкой сказал Бэйт. - Я дома отвечаю за провизию.
        - Конечно, - сказала женщина и важно подала ему листок. - Учтите, что пропорции надо соблюдать в точности, лорд Магици.
        Бэйт рассмеялся и пообещал ничего не спутать.
        - Нужно сходить к маме, - сказал после завтрака Младший. - Ты наверняка уже придумала, какие нарвать цветы.
        Я кивнула.
        - Странно знать о предпочтениях человека с чужих слов. Всегда сомневаешься, действительно ли он любил это?
        В саду мы нарвали кремовых роз. Все молчали, и пасмурное утро дышало спокойно. Главное, что в доме больше не было Сварта, хотя я начинала ощущать тревогу по поводу предстоящего путешествия. Никогда не ездила на такие расстояния! В дороге могло случиться всякое, и нужно быть готовыми к неожиданностям. Однако чувствуя, как Дэр держит меня за руку, я питалась его уверенностью. К тому же с нами будет Бэйт, с ним не соскучишься. Фамильные черты Магици - решимость, гордость и упрямство - уж точно спасут меня от уныния.
        - Здравствуй, - тихо сказала я, кладя несколько роз возле скромного могильного камня Гримси. - Надеюсь, у тебя всё хорошо. Я пришла попрощаться. Мы уже простились той ночью, но теперь я уезжаю далеко, даже душой не дотянешься… Знаю, ты не любительница долгих разговоров. Просто помни, что я люблю тебя.
        Конечно, призрак не явился мне, чтобы взмахнуть на прощанье рукой, но я чувствовала - няня рядом и хранит меня. Смайл опустился на корточки и молча тронул камень. Конечно, он тоже любил Гримси, хотя и проводил с ней меньше времени.
        Мамина могила была за холмом, под кроной её любимого дерева. Отец говорил, что это Северный дуб, и становилось понятно, почему она так его любила. Я села в опавшие листья и долго глядела на каменных голубей, что примостились на верхушке памятника.
        - «Любимая супруга и мама», - прочитала я. - Как же отец умудрялся скрывать от нас правду? Как Карви и Денис скрывали свою настоящую маму? Неужели он запретил им о ней упоминать?
        Смайл вздохнул и сел рядом, его примеру последовали Дэр и Бэйт. Они окружили меня, спрятали, и чувство защищенности ослабило волю - я ощутила слезы на щеках.
        - Ни портретов, ни миниатюр, ничего…
        - Но Карви всегда произносил слово «мама» по-своему, - сказал Смайл. - И глядел на меня странно. Я так привык к этим взглядам, что с годами перестал обращать внимание. Порой он неизвестно на что сердился, называл меня бестолочью, постоянно говорил про злых чаек, что приносят в дом всякий хлам… Ты знаешь, Мэй, я не обидчив, однако теперь становится ясно, откуда бралась его ненависть. Наверное, из-за нас им с Денисом приказали забыть о маме, и они считали тебя и меня источником всех бед в доме.
        - Мы им и были. Постоянно что-то вытворяли, - улыбнулась я, шмыгая носом. Дэр обнял меня за плечо, прижал к груди мою голову.
        - Мы разные, - продолжил Смайл. - Даже на скачках Карви корил меня за эмоциональность. Он считал, что азарт - верный путь к проигрышу. Но если нет страсти, зачем тогда вообще чем-то заниматься? Сидеть в седле унылым и сосредоточенным - ради чего?
        - Эх, не то что у нас на Атре! - хмыкнул Бэйт. - Там развлечения хоть куда. Например, гонки на медведях…
        - А? - пораженно вскинулась я, и Дэр принялся объяснять:
        - У каждого народа есть свои домашние животные. Здесь заводят собак и кошек, у нас - рысей и медведей.
        - Они что, прямо по дому ходят? - прошептала я, и все трое рассмеялись. Я подозревала, что Смайл уже знает о быте атровцев больше меня, не зря они с Бэйтом так много болтали.
        - Нет, милая. Они обитают во дворе. И тебе не стоит бояться - эти звери совсем не такие, как здесь.
        Я кивнула и протянула руку коснуться камня:
        - Мама любила животных. Так мне говорила Гримси. Теперь я думаю, что няня тоже прибыла с Атры, но узнать уже нет возможности.
        - Спросить у отца, - сказал Смайл.
        - Не хочу с ним об этом говорить, - пробормотала я. - Только не о маме. Вы не могли бы на пару минут оставить меня одну? Пожалуйста!
        Они тотчас поднялись, и Дэр ласково тронул мою щеку.
        - Мы будем неподалеку. Не торопись.
        Я задержала его пальцы, чтобы поцеловать.
        - Я скоро.
        Но чем дольше я сидела возле мамы, тем меньше мне хотелось уходить. Сказочные принцессы, как быстро они решали свою судьбу, как смело кидались в объятья героев, как отважно шли навстречу приключениям! А я, жалкая и дрожащая, вцепилась в темный камень обеими руками, и шептала глупые слова. Зря я отпустила ребят! Кто-то должен был отодрать меня от памятника, увести прочь!
        И вдруг откуда-то прилетел цветной голубь - сокровище голубятни Миратовых. Таких никогда не отпускали без дела летать на свободе, держали в просторных закрытых вольерах. Эти птицы носили письма и в непогоду, и в мороз, и всегда находили путь домой.
        Голубь поглядел на меня золотым огоньком глаза, заворковал, и я протянула руки. Какой легкий и теплый он был! Как красиво переливались блестящие перышки, пушился яркий хохолок! Глядя на него, нельзя было заподозрить, что этот маленький изящный птиц способен долететь до самой Атры, неся на лапках важное письмо. Порыв сбросил с дерева желтые листья, уронил несколько красивых резных полотен мне на подол. Я посмотрела на каменных голубей.
        - Мама, - прошептала я, - прости, что не помню тебя! Прости, что так поздно узнала правду! Я люблю тебя, хотя и не осознаю этого чувства. - Я всхлипнула и осторожно прижала красивую птицу к груди. - Прежде я приходила к тебе, теперь у меня есть Дэр. И я должна идти к нему.
        - Должна, - отозвался ветер. - Иди…
        То снова шептали светлые души, которых слышишь только когда сердце раскрыто.
        - До свидания, - тихо сказала я.
        Радужный голубь упорхнул с ладоней и сел на нижнюю ветку. Он глядел мне в глаза и не шевелился. Разве птицы смотрят столь пристально?.. Сердце забилось, угадывая происходящее. Вздрогнув, я поспешно пересчитала каменных голубей. Пять, шесть… восемь. Девятый отсутствовал. Я вскочила, поднимая глаза и надеясь увидеть невозможное, но голубя на дереве и след простыл.
        Радуга упорхнула в неведомые дали. Теперь туда предстояло отправиться и мне.
        Однако быстро уехать не получилось: гости проснулись против обыкновения рано и то и дело останавливали нас, поздравляя. С чем? С удачной брачной ночью, которой не было? Дэр мрачно ухмылялся, я суетилась и давала глупые ответы вроде: «Спасибо, приезжайте ещё!».
        Но вот часы пробили восемь, пора было прощаться. Мы и так задержались дольше, чем хотели. Ноги мои отказывались шагать в нужную сторону, руки стали холодными, а щеки полыхали. Я обкусывала губы и жадно осматривала дом. Возможно, когда-нибудь мы вернемся сюда. Возможно, я ещё отведаю вишневого варенья и земляничного морса. Но когда это будет - неведомо. Будущее окутали лиловые туманы.
        - Три недели, - пробормотала я. - Долгий путь… Прости, сразу вспоминаю то корявое чудище.
        - Не волнуйся, милая. С таким сопровождением не пропадем, - сказал Дэр.
        - Так мы едем не втроем? - удивилась я.
        Собирая багаж, я не находила времени на молодого мужа. Казалось, важнее ничего не забыть, нежели встретиться с ним взглядом. Однако Дэр не обижался, он все понимал.
        - С нами поедут Тарты - до своего зимнего поместья, - начал перечислять Дэр. - Лера и Миддл Чиникины - в гости к нам домой. Торми - через Атру он вернется на острова. И… - он хитро сощурился, делая многозначительную паузу. - Смайл, конечно.
        Я ахнула, вскрикнула, подпрыгнула - и устремилась к брату, чтобы повиснуть на нем как простая девчонка. Даже ногами обхватила, стыдоба! Смайл расхохотался и тюкнул меня по макушке, как всегда это делал прежде.
        - Будем играть в наездников?
        Я слезла и расцеловала его.
        - Знал - и молчал! - Я повернулась к Дэру. Мужчина стоял, сунув руки в карманы, и ухмылялся. - Почему не сказали раньше?
        - Хотели поднять тебе настроение.
        - Вам удалось! Простите, я такая ненормальная, потому что волнуюсь.
        Голос меня выдал - Дэр тотчас оказался рядом и обхватил за пояс, прижимая к себе.
        - Я с тобой. Мы с тобой, - сказал он. - Но перешагнуть порог ты должна сама.
        И подтолкнул меня к двери. Решительно топая, желая показать, что не боюсь, я прошла мимо утирающей глаза Тильты, распахнула дверь и спустилась вниз. О, предки! Нас провожали огромной толпой!
        Дэр вышел следом, взял меня за руку и повел к родным. Чего только не говорили нам, каких только не совали вещичек! Одних амулетов было штук десять. Я видела, как дрожат губы Дэра - он с трудом сдерживал хохот. Наверняка многие думали, что отсылают меня в само адское жерло…
        Я шагнула к отцу. Видеть его таким затихшим и печальным было трудно.
        - Не расстраивайся, - прошептала я, обнимая его за шею. - Всё будет хорошо.
        - Да, - отозвался он тихо. - Ты будешь счастлива.
        Мы некоторое время глядели в глаза друг другу, и отец провел по моим волосам ладонью.
        - Красавица.
        Совсем как в детстве, я «пикнула» его по носу, и он хрипло рассмеялся.
        - Пап, прошу тебя, навещай могилу мамы.
        - Обещаю, - трудно произнес он, сжимая мою руку обеими ладонями. - Я смотрю на тебя и вижу её. Ты будешь помнить Золотые луга?
        - Ну конечно. Я ведь росла здесь. И не думай, что не люблю тебя. Ты совершил много ошибок, но мы все ошибаемся. Просто надо было раньше сказать мне правду.
        Отец опустил глаза. Конечно, Смайл говорил с ним перед отъездом.
        - Знаю. Но я боялся. Теперь боюсь ещё больше. Не из-за Дэра, Мэйди. Он как раз нравится мне всё больше. Главный твой враг - Марк Сварт. Всегда будь начеку, когда светит солнце.
        Оказывается, он тоже многое ведал… Я в последний раз обняла его, повторно переобнималась со слугами и с братьями, поцеловала бабушек… Дэр помог мне залезть в карету и закрыл дверцу, а через несколько мгновений и сам устроился рядом. Бэйт сел на козлы - они с братом должны были периодически сменять друг друга. Багажной каретой управлял Торми, и с ним ехал Смайл. А третью взял по свое начало лорд Тарт. Они сидели наверху вместе с Миддлом, их супруги устроились внутри. Ещё два кучера - из Зимнего поместья Тартов - управляли двумя оставшимися экипажами.
        Я высунулась из окна и долго махала рукой. Даже когда мы миновали ворота и никого больше видно не было, я не могла заставить себя залезть внутрь. Казалось важным запомнить эти места, каждую их черточку, все-все травинки, деревца молодые и старые, эти особые цвета… Уезжая отсюда в прошлый раз, я не ощущала такой тоски. Наверное, точно знала, что вернусь. Но не теперь. Сейчас я не знала ничего кроме любви.
        Слезы катились по щекам, ветер холодил мокрые дорожки. Прощай, моя прежняя родина. Здравствуй, Атра!
        ЧАСТЬ ВТОРАЯ. АТРА
        ГЛАВА 1
        Глава 1
        Я никак не могла заставить себя залезть внутрь. Так и плакала, глядя на проносящиеся мимо желтые долины. Всхлипывая, я осознавала, что веду себя как слабая духом, жалкая размазня, которая, ещё не увидев препятствий, отказывается прыгать. Воительница, как же! Я наговорила много такого, чего не могла подтвердить поступками! И Дэр сидел внутри, наверняка размышляя о том, что сделал всё возможное, дабы меня настроить на лучшее.
        Но я только больше расстроилась, размякла. Сдалась ли? Наверное, это сопротивлялась сущность дерева, что жила во мне. Хватались корни за знакомую почву, а ветер знай дул, вырывая последние листья. Вскоре должен был рухнуть и ствол. Что понесет его вдаль? Вода? Конечно, ведь Дэр и был моей рекой. Небесной хлябью и буйным ветром перемен.
        Жесткие руки обхватили за талию и засунули внутрь, а в следующий миг я оказалась в объятьях супруга.
        - Плач лучше здесь, милая.
        Я всхлипнула.
        - Не откажусь от тебя! Никогда! - выговорила я отчаянно. - И не сожалею ни о чем, Дэр. Это печаль от расставания с прежней жизнью…
        - Понимаю, - прошептал он. - Не знаю только, зачем ты удерживаешь её, прячешь от меня?
        - Боюсь разочаровать. Боюсь, что ты станешь считать меня слабой, непригодной для Атры!..
        - Дурость, - заключил Дэр. - В печали и боязни перемен нет ничего плохого. Знаешь, как я чувствовал себя, когда впервые покинул Атру? Как рыба, валяющаяся на берегу под безразличными взглядами рыбаков. Дышать не могу, всё вокруг кажется странным, и время течет иначе. Люди смотрели на меня как на дикого зверя, милая. Я тогда и выглядел иначе. Не хочу тебя расстроить сильнее, но на Атре я буду немного другим. Никаких золотых пуговиц, Мэй. Никаких галстуков.
        - Да плевать на них! - рассмеялась я сквозь слезы. - Будешь ходить голышом - мне же лучше.
        Он хмыкнул, склонился - и вытер платком мои щеки.
        - Ишь ты, какой красный нос наплакала!
        - Я тебя люблю, - попыталась улыбнуться я, понимая, что выгляжу ужасно. - Очень люблю, Дэр. И я хочу на Атру, просто никак не осознаю новой дороги… Она такая длинная и запутанная.
        - Вспомни танец, Мэй - доверять и позволять вести себя.
        Неожиданно спали оковы, утих шепот страхов, и я поняла, чего лишаю себя. Любимый мужчина обнимал меня, нежно гладил по волосам, губами ласкал лицо. От него всё также пахло лесом, и шерстяное дорожное пальто покалывало мои пальцы. Вот оно, настоящее. Мы шагали по нему бок о бок, а я, дурында, зачем-то отвернулась, вместо того, чтобы приласкать любимого. Благослови его терпеливость древние боги!
        Я распутала длинный шарф, что охватил его шею, и поцеловала Дэра в чуть колючий подбородок, потом провела ртом по щекам, и супруг, поймав меня за затылок, заставил коснуться его губ.
        - Наконец-то, Мэй! Я думал, не дождусь.
        И уронил меня на сиденье, даря пылкий и нетерпеливый поцелуй.
        - Ты знаешь, сколько мы уже не целовались?
        - Я не считаю минуты, но, думаю, уже где-то одиннадцать часов.
        - Именно. Одиннадцать часов без твоих вкусных губ. Я голоден.
        Осознание того, что снаружи нет братьев и нам никто не помешает, всколыхнуло в теле глубинные инстинкты. Как жаль, что я не могла полностью им отдаться! Дэр, видя, что я смутилась, не стал торопить события. Он касался моих губ ласково и щекотно, тихо посмеиваясь, когда я вздрагивала от прикосновений шаловливых пальцев. Плотные одежды, что были на нас, не спасали от мурашек.
        - Не тревожься, - шептал Дэр. - Я буду беречь тебя, моя краса. Тебе непременно понравится вдали от Золотых лугов, потому как на пути нам встретятся удивительные по красоте и силе места. Мы переберемся по мостам через ущелья, минуем глухие чащи, проедем через край лесных озер - мир неба, воды и туманов…
        Так - в поцелуях и внимая его колдовским речам - я провела последующие часы. Мы ехали на Север - в ту сторону редко кто сворачивал, однако дорога была хорошей. Жажда приключений охватила всю меня, и, когда Дэр сменил Бэйта на к о злах, я напросилась вместе с ним.
        - Вот и прекрасно, - сказал младший Магици. - А я пока посплю внутри.
        - Никогда не ездила здесь! - воскликнула я, крепко держась за Дэра. - Высоко и так здорово! Всё видно. Совсем другие чувства, нежели когда находишься в карете.
        - Эх, прокачу! - рассмеялся Дэр и щелкнул вожжами.
        Лошади послушно рванули вперед. Внутри кареты что-то громыхнуло, а потом донесся веселый смех Бэйта.
        - Полегче, дорогие родственники! Так я домой в синяках приеду.
        - Советую тебе лечь меж сидений на полу, - отозвался Дэр. - Мы собираемся, пока дороги позволяют, прокатиться с ветерком.
        - Может, не надо? - рассмеялась я. - Вдруг карету испортим?
        - Он - лучший кучер, которого ты можешь отыскать, - прокричал Бэйт. - Так что наслаждайся, Мэй. Мне придется на время отложить сон.
        - Но… - всё ещё сомневалась я, однако Сибские кони уже перешли в галоп. Пришлось второй рукой вцепиться в шляпу, а из горла сам собой вырвался ликующий крик.
        - Ветки! - расхохотался Дэр, когда мой головной убор едва не остался на липе. - Пригнись. На Западе деревья не стригут в угоду людям, это в Среднем королевстве вдоль дорог специальные арки понаделали.
        - Канава! - воскликнула я, и тотчас подскочила. - Колеса отвалятся!..
        Впервые я увидела в Дэре шального безумца, настоящего озорного мальчишку. Магици расхохотался и крикнул лошадям:
        - Не спим, родные! Прибавим-ка скорости!
        - Ой!.. - взвизгнула я. Остальные экипажи давно остались позади, за нами бежали только Шторм и конь Бэйта Хуг. Мой Пострел был привязан к багажной карете. - Дэр, мы сейчас улетим отсюда!
        - Держись крепче, Мэй! - отозвался он и крепко поцеловал меня в губы. - Мы первыми доберемся до поворота на Северный тракт и там подождем остальных.
        И безумная скачка продолжилась. Теперь вокруг вместо лугов были хвойные леса и скальные насыпи. Столь резкая смена пейзажа понравилась мне, и я жадно глядела по сторонам. Глаза выхватывали то яркий чертополох, то кусты облепихи, усеянные ягодами, то молодые кедры, группами собравшиеся возле камней. Красные сосны макушками касались небес, а ели были столь разлаписты, что под ними можно было строить дома. Подобные места любили матили и пни вроде тех, что сопровождали Властелина. Наверняка здесь водились и иные существа, о которых я не знала…
        Прошло ещё полчаса. Кони перешли на рысь, и теперь красота окружающего пейзажа успевала проникнуть в мое сердце вместе с теплотой солнечных лучей. О чем бы ни предупреждал отец - я не могла смотреть на светило с подозрением.
        - Словно и не было густых трав и вишневых садов, - сказала я. - Здесь все такое древнее… Эти камни словно часовые, а деревьям, наверное, лет по пятьсот.
        - Верно. Лес старый и обжитой. У нас есть немного времени в запасе, и я покажу тебе одно интересное место.
        Он перевел лошадей на шаг, а через некоторое время остановил. Легко спрыгнул вниз и протянул руки, щурясь против солнца:
        - Иди ко мне, милая.
        Я неуклюже развернулась, собрала юбку и, выдохнув, плюхнулась вниз. Прикосновение вышло мягким, но чувствительным, и моя зависимость от его сильных рук показалась на вкус крепкой, как привозимый южанами кофе. Я пробовала этот напиток всего дважды и оба раза ощущала приятный возбуждающий жар. Дэр взял меня на руки и перенес через глубокие борозды, но по пути сообщил брату, с улыбкой глядящему на нас из окна:
        - Мы к святилищу.
        Пришлось довольно долго лезть по камням вверх, но мне это понравилось. Как много «никогда» у меня было в запасе! Я никогда не забиралась на скалы и не шагала через ущелья, никогда не была у водопадов. Никогда не встречала рассвет на берегу озера, не видела горы и их обитателей - волков, рысей и медведей…
        Я сказала об этом Дэру.
        - Отлично, - усмехнулся он. - А я никогда не вел любимую женщину к заброшенному куску силы.
        - Какой силы?
        - Особой. Если бы знал её имя, мог бы, наверное, впитать в себя. Вон, погляди!
        Меж елей показались каменные стены. Остатки здания напоминали скорее крепость, нежели место поклонения.
        - Они защищали богов, - сказал Дэр, предупреждая закономерный вопрос. - От других богов. Странно, да? Пойдем внутрь.
        - А там никто не живет? Злыдни, например?
        Злыдни были лесной вариацией шуршакалов.
        - Даже если и живут, они нас не тронут.
        Мы миновали остатки внешних стен и нырнули под косую арку.
        - О! - вырвалось у меня. В центре двора возвышалась покрытая резьбой белая колонна. От подножия до самой макушки её обвили звездные цветы.
        - Идем внутрь, - улыбнулся Дэр.
        - Внутрь колонны? - удивилась я.
        - Ага. Если оно всё ещё там, тебе понравится.
        Было и страшно, и любопытно, и радостно. Новый Дэр-мальчишка определенно хотел пробудить во мне тягу к познанию, и ему это легко удалось.
        Мы протиснулись в узкий проход и оказалось, что колонна и правда была полой, а в середине возвышался колодец. Изнутри него шел свет поразительного зеленоватого оттенка, никогда такого не видела! Светляки давали либо желтый, либо холодный голубой. Дэр медленно подвел меня к каменному краю, и мы вместе глянули вниз.
        Сияние исходило от воды, что плескалась на дне. Казалось, там сокрыто нечто гигантское, будто кусок упавшей звезды спрятали.
        - Как красиво, - прошептала я. - Это сила светится?
        - Да, - также тихо ответил Дэр. - И её так много, что хватило бы на всё Западное королевство.
        - Но если об этом месте знают, почему здесь до сих пор маги не поселились?
        - Знать где - знают. Как достать, напитаться ей - никто так и не понял.
        - Она такая сияющая и… вкусная! - рассмеялась я. - Почему-то так хорошо стало! Я тебя сейчас поцелую.
        Дэр рассмеялся и обхватил меня, помогая дотянуться до своих губ. На этот раз поцелуи были страстными и поспешными. Я стянула шляпу, положила её на край колодца и запустила пальцы в волосы Дэра. Как же это было приятно! Мы то смеялись, то снова обнимались. Прическа моя съехала на бок, волосы Дэра тоже растрепались.
        - Почему так хорошо? - прошептала я.
        - Это место усиливает то, с чем пришел человек. В данном случае наши светлые чувства, - сказал Дэр, нахлобучив мою шляпу. Я расхохоталась - он выглядел как сумасбродный модник. Некоторые господа действительно предпочитали шляпы, похожие на дамские. - Думаю, надолго здесь лучше не задерживаться. Во всем мера нужна. Но я тебе ещё кое-что покажу.
        Он поднял с земли камушек и пригласил меня проследить за полетом. Ожидая особенного «булька», я вскрикнула, когда, едва коснувшись поверхности воды, камушек исчез. Просто растворился в пространстве - словно его и не было.
        - Вот так. Лучше туда не падать, - усмехнулся Дэр. - Но обсудим это снаружи. Кажется, я слышал голос брата.
        Он вывел меня за руку, и мы поспешили обратно к дороге. Спускаться оказалось сложнее, поло пальто мне сильно мешало. Я дважды чуть не съерашилась, но благодаря хватке супруга оставалась на ногах. С крутизны нам было хорошо видно светлое полотно, по которому предстояло ехать. А ещё мы увидели Бэйта, окруженного массивными пнями…
        - О, боже!.. - воскликнула было я, но Дэр успокаивающе покачал головой.
        - Они не напали. Видишь, как стоят? Разговаривают.
        Стоило ли удивляться, что младший Магици говорил с пнями? Дэр ведь тоже много с кем разговаривал. Вспомнить то же чудище… Когда мы подошли, пни почтительно расступились.
        - Новости из дома, - пояснил Бэйт. - Нас с нетерпением ждут.
        - Господин и госпожа, - сухим голосом сказал пень. - По дороге проехал Солнечный. Он просил передать, чтобы вы были осторожны возле перевала - там сейчас неспокойно.
        - Эх, Марк, - покачал головой Дэр. - Если бы не прошлое, какой бы человек из него получился!
        - Он готовит нам ловушку? - не поняла я.
        - Отнюдь, милая. Он предупредил нас об опасности.
        - Но зачем?
        - Он хитер, коварен, ненавидит Магици, - ответил вместо брата Бэйт. - Но порой он становится другим собой и предпочитает играть на равных. Потреплют нас силы тьмы - какая ему выгода? Он хочет лично наносить удары, а не действовать через кого-то.
        - За это я его и любил, - нахмурился Дэр. - Как старшего брата, хотя мы и ровесники.
        - А что за перевал?
        - Опасный и труднопреодолимый. Через несколько дней туда доедем.
        - Но как же так? Марк ведь выехал не намного раньше нас!
        - Он поехал верхом и наверняка не сдерживал коня. У него тоже Южный варб, но быстрее моего Шторма. К тому же дар света позволяет Марку увеличивать скорость в разы.
        - Наверняка именно так он прошмыгнул мимо перевала и не попался, - фыркнул Бэйт.
        - Кому? - снова спросила я.
        - Нечисти, - спокойно отозвался Дэр. - Перевал этот зовут Перевалом Смерти.
        - О, ну замечательно, - отозвалась я. - Значит, поэтому в Атру посторонние проехать не могут?
        Братья рассмеялись.
        - В это время года - точно никто кроме Грозовых и Солнечных не прорвется.
        - А лорд Тарт? - напомнила я.
        - А кто сказал, что он не атровец? - усмехнулся Дэр. Тут уж у меня челюсть отпала.
        - Он - один из вас?..
        - Не-е-ет, - весело протянул мой хитрый супруг. - Он - Солнечный, милая.
        - Как это? - вытаращила глаза я.
        - Он тоже друг Сварта, - сказал Дэр. - То есть единственный наш общий друг.
        - Он оставил Атру?
        - Ради любимой, - сказал Бэйт.
        - Мельсеи? Так они же вроде деловые партнеры… - запуталась я.
        - Нет, у него была другая жена, - сказал Дэр. - Она умерла.
        Я покачала головой. Снова поток удивительных историй, но на сей раз меня, привыкшую к бурному течению неожиданного, не смыло.
        - А я читала сказки и говорила, что так в жизни не бывает. Ошибка вышла. В жизни всё гораздо сложней!
        Они снова рассмеялись, и тут один из пней раскашлялся.
        - Простите, - сказал он. - Когда мох растет - горло щекочет.
        - Понимаю, - улыбнулся Бэйт, а потом склонился и прошептал: - А вы грибочков не захватили?..
        - Эй, усатый! - позвал черный пень с растущим в «горле» мхом. - Тащи сюда наши дары. Господин Магици проверит, всё ли правильно.
        Меня тянуло смеяться, но, боясь оскорбить пней, я тихо хрюкала, уткнувшись в плечо Дэра. Бэйт с улыбкой понюхал содержимое плотных кульков, кое-что попробовал с видом знатока, дважды громко чихнул…
        - Отлично. Зелья получатся что надо, - сказал он. - Спасибо вам! Сейчас принесу семена.
        Оказывается, пни выращивали на себе много всего разного - от ягод-липучек до питательных слизей, которые привлекали насекомых. Я и не знала, что возможно такое общение между людьми и магическими существами!
        Пока Бэйт рассказывал о новых видах мхов корявому сообществу, мы с Дэром отошли в сторону. Вдоль дороги темнели необычные полевые фиалки - черные и слишком крупные.
        - Странные они, даже, скорее, страшные, - сказала я, присаживаясь возле цветов.
        - Это следы, - пояснил Дэр, тронув мохнатые лепестки. - Здесь прошло целое войско нечисти. Черт побери! - процедил он. - Ну почему именно в этом году они попёрлись к расщелине раньше обычного! Ведь всегда ходили зимой, когда уже лежал снег!
        - Мы не сможем проехать? - прошептала я взволнованно.
        - Боишься не попасть домой? - улыбнулся Дэр.
        - Честно говоря, да. Теперь Атра кажется мне недосягаемой сказкой - уютной и замечательной.
        - Наше поместье именно такое, Мэй. Там безопасно и красиво. И мы попадем на красную землю, надо только решить, как действовать. А для этого поедем дальше, и на очередной стоянке обсудим план действий с остальными.
        - В гостинице?
        - Нет, милая. У нас будет походный лагерь. На дороге в Атру нет ни одной гостиницы. Ни таверн, ни деревень, ничего.
        - Ого! Я никогда не ночевала посреди леса… - прошептала я.
        - Тебе понравится. Это весело. Там есть теплое озеро - пойдем купаться. Можно и порыбачить, если захочешь.
        От восторга, что мы как настоящие лесные жители будем добывать себе ужин, я кинулась Дэру на шею, и крепко расцеловал его в щеки.
        - Как здорово! И спать будем на земле, завернувшись в одеяла? О! Или в карете? Я видела такие, для дальних путешествий, в них сиденья складываются и получается комнатка для сна! Дэр!.. И на звезды посмотрим, да?
        Он рассмеялся, подкидывая меня вверх и кружа, как маленького ребенка. Счастливо улыбаясь и вскрикивая от восторга, я мысленно пожелала ожидающей нас нечисти провалиться сквозь землю и не показываться до новой зимы. Наше общее прекрасное настроение ничто не могло разрушить. Хотя, кажется, кто только уже не пытался…
        - Не жена, а чудо! - сказал Дэр, ставя меня на землю. Что за сила должна быть в руках мужчины, чтобы вот так подбрасывать женщину, одетую с ног до головы и к тому же не слишком легкую, как мне казалось? - Ну вот какая другая леди, привыкшая к удобствам и роскошным покоям, обрадуется дрыхнуть на земле или жарить рыбу на костре, как простолюдинка? - продолжил он, заглядывая мне в глаза. Казалось, он меняется так стремительно, что половину перемен я просто не успею заметить.
        - Какой другой супруг будет дарить своей жене столько счастливых минут? - прошептала я, и Дэр склонился, медленно касаясь моих губ своими. Поцелуй был не страстным, неимоверно ласковым и полным неведомой магии.
        - Эй, ненасытные! - позвал веселый голос. - Нам пора. Пни прощаются.
        Мы оторвались друг от друга и подошли, но я против обыкновения не чувствовала смущения. Бэйт был прав - то пробуждалась внутри незнакомая, приятная и упорная ненасытность.
        Место для стоянки выбирал Дэр. Он был главой компании и отлично ориентировался в пути.
        - Ещё не Атра, но я всё равно обязан следить за дорогой и хорошо знать округу. Ездят в ту сторону помимо нас только Араты и северяне, да и те предпочитают морской путь, а потому атровцы сами должны заботиться о сохранности полотна.
        - И в нечисти ты лучше всех разбираешься, - кивнул Тарт. - Проходил Перевал Смерти даже в одиночку.
        - И не хочу об этом вспоминать. Лучше бы это был физический бой, когда я могу ударить или отразить удар, а не тот, что искажает рассудок.
        - Они пытаются завладеть душой? - тихо спросила я.
        - Да, милая. И создают иллюзии, от которых кровь стынет в жилах. Хотя в моем случае это была скорее чепуха… Однако лицезреть несколько десятков собственных двойников, творящих невесть что - не самое приятное занятие. Весной, летом и ранней осенью там безопасно, но в этом году нам решили сделать свадебный подарок.
        - Ещё даже не октябрь! - сказала Лера. - Странно, что они так рано всполошились.
        Миддл был другом среднего сына Колэя - Бирна Магици. Виделись они нечасто, и Миддл решил сделать сюрприз, заодно представить свою юную жену. Я вздохнула с облегчением - значит, не только мне Атра откроется впервые. Лера прекрасно разбиралась в магии и потусторонних силах, однако сама волшебницей не была. Я решила при случае поговорить с ней о том светящемся колодце.
        - Может, всё же Сварт постарался? - задумчиво произнес Смайл.
        - Вряд ли, - покачал головой Дэр. - У него нет такой власти. Он мог их, конечно, спровоцировать, но, несмотря на мою к Марку неприязнь, я знаю - он не любит скрытный бой. Вот даже ночью пришел к нам и вежливо постучался. Знал ведь, что впущу!
        Все рассмеялись, и я тоже. Теперь об испорченной брачной ночи думалось свободно.
        - Значит, всё же напролом? - спросил Торми.
        - Глупый план, я знаю, - хмыкнул Дэр. - Но поверьте, если все будут следовать моим указаниям, ничего плохого случиться не должно. Дадим лошадям хороший отдых, а потом рванем вперед. Хорошо бы ещё залезть на вышку, поглядеть, что впереди творится…
        - Я слазаю, - сказал Бэйт и пояснил остальным: - Высоченная сосна на макушке скалы. С неё отлично видно Перевал и расщелину.
        - Нам просто ехать, господин? - робко спросил один из кучеров. Они сидели вместе с нами как равные, и мне это почему-то нравилось, хотя отец всегда проводил четкую грань между господами и прислугой.
        - Просто следуйте за впередиидущим и держите нужную дистанцию. Тарт, Миддл и Бэйт поедут верхом, я, Торми, Смайл и Ник с Тимофеем будут управлять каретами. Ну а дамы, конечно, останутся внутри.
        - Чтобы в случае чего прийти вам на помощь, - подала голос Мельсея. Роланд быстро глянул на неё и едва заметно покачал головой. Заметил ли это кто-то кроме меня?
        - У меня есть арбалет, - вдруг сказала Лера. Представить эту хрупкую малышку с оружием было невозможно, но улыбалась она бесстрашно.
        - Тогда я возьму лук, - сказала я, не отставая от попутчиц.
        - Ну, и кто после этого будет сомневаться? - расхохотался Дэр. - Да наши красавицы дадут фору отряду Синих мундиров из Среднего королевства!
        Мужчины дружно заулыбались.
        - Тогда сейчас мы будем пить чай, - заключил Роланд. - И обсудим детали. Дорогая, пойдем. Ты отлично смешиваешь травы.
        Мельсея дождалась, пока он поднимется и подаст ей руку, и чинно направилась к багажной карете. Я некоторое время смотрела на них с Роландом. Дэра окружали удивительные друзья. Кто бы мог подумать, что лорд Тарт - атровец, да к тому же Солнечный! И теперь я видела, что между ним и Мельсеей не просто деловые отношения. Достаточно было посмотреть, как он касается её руки.
        Дэр прервал мои размышления, склонившись и мягко целуя в щеку. Он не стеснялся проявлять нежность при всех, а вот страсть приберегал на те мгновения, когда мы оставались наедине.
        - Ты о чем-то тихонько думаешь, - улыбнулся он краешками губ.
        - Я никогда не сидела возле костра. Это так странно и приятно. Словно мы - древние маги, что обитали в чаще и строили дома из дерева и мха, - сказала я, зная, что Дэр поймет.
        - Именно. Ты - моя волшебница.
        - Дэр, а мы можем отойти в сторонку? Вон к тому дереву, например?
        - Конечно, - ухмыльнулся он, а взгляд в это время ощупывал мое полностью скрытое одеждой тело. - Вот за что я не люблю осень. И это единственное, за что я её не люблю.
        Я тихо рассмеялась, кусая губы, и провела ладонью по его начинающей зарастать щеке.
        - У нас всегда свободны губы. Хорошо, что никто не догадался делать высоченные воротники, закрывающие рот.
        Дэр облизнулся и резво поднялся на ноги.
        - Идем. Поглядим на звезды.
        Это было сказано скорее для остальных, но я-то видела, какие ухмылки понеслись нам вслед. Никто не верил, что мы собираемся лицезреть ночное небо.
        Дэр отвел меня подальше, чтобы никто не мог увидеть. Я ахнула от неожиданности - он стремительно шагнул и притиснул меня к дереву.
        - Я буду целовать тебя очень долго, Мэй. Здесь и сейчас.
        Я закрыла глаза и запрокинула голову.
        - Желаю тебя, - прошептала я, и Дэр впился в мои губы. Пальцы его быстро справились с пуговицами пальто, и я прижалась к широкой теплой груди под плотным сюртуком. - Теперь мы - одно целое.
        - Ещё нет, Мэй. Пока что нет, - прошептал он, языком легонько касаясь моего уха. - И сейчас нам не до этого.
        - Через несколько дней, - отозвалась я. - После того, как минуем нечистое место.
        - Как мне надоели преграды! - и он мягко прикусил мой подбородок. - Хочу тебя. Долго и беспощадно.
        Я сглотнула. Слова имели обыкновение отзываться в теле чувствами, и зверский голод не давал покоя. Руки сами собой скользнули под сюртук Дэра, выправили рубашку. Я гладила его, щекотала и целовала везде, куда достанут губы.
        - Я выброшу все твои корсеты, - пообещал Дэр. - Это какое-то наваждение - под треклятый наряд никак пальцы не запустишь!
        Я содрогнулась - он провел рукой по моему телу, и даже сквозь ткань ощущалась сила теплой ладони. Мне ещё только предстояло иметь дело с его отпущенной на волю страстью, и я подумала, что это будет нелегко.
        А потом мы и правда смотрели на звезды, и, вернувшись, отужинали вместе со всеми. Припасов было вдоволь, все ели сколько хотели. Бэйт и Смайл по очереди рассказывали смешные истории, и мне казалось, что где-то неподалеку смеются вместе с нами пни.
        Ближе к полуночи мы залезли в карету, которая действительно могла превратиться в домик. От прелестности этого я даже забыла про все свои неудобства.
        - Проклятье, Мэй! - вдруг сказал Дэр. - Неужели ты все эти ночи будешь спать в корсете?
        - Я… М… Не знаю. Не думала об этом.
        - И я не подумал, - пробормотал он, почесывая подбородок. - Ладно. Сейчас сообразим.
        Он покопался в сумках, вытащил два толстенных одеяла и одно постелил на пол. Потом достал яркий шерстяной плед.
        - Как я мог забыть! - вдруг рассмеялся Дэр.
        - О чем?
        - Подожди, сейчас вернусь. - И выскользнул из окна. Я поражалась его гибкости! Чтобы так выгнуться, бесшумно спрыгнуть на землю и змеёй просочиться обратно мне бы понадобились годы тренировок.
        - Думаю, тебе нужно раздеться до нижней сорочки и надеть вместо платья это, - и подал мне какой-то сверток.
        - Что-то теплое, - улыбнулась я. - И длинное. Это… штаны! Они что, женские?.. - изумилась я.
        - Именно. Мельсея для тебя передала. В них удобно, милая. Думаю, мы можем принять сей необходимый предмет, не опасаясь воспламениться.
        - Хочешь сказать, вещи Роланда тем и опасны, что способны загореться?
        - Ага. Поэтому они такие теплые, солнце же. Именно об этой энергетике я и упоминал.
        - Тепло светила - это хорошо, - осторожно сказала я.
        - Как и я, Роланд не всегда контролирует дар.
        - А! - наконец-то поняла я. - Ну, будем надеяться, что нас не разбудит запах горелой шерсти. Никогда такие не надевала! Что уж говорить, я и не видела подобных! Дэр, а это прилично? - задала я дурацкий вопрос, и мы одновременно рассмеялись.
        - Почему-то все думают, что северянки носят штаны из-за холода. Это не так, милая. Штаны хороши для самых разных ситуаций, а в дороге вообще незаменимы.
        Меня объяло любопытство, и я повернулась к Дэру, чтобы помог выбраться из платья. А, оставшись в нижней сорочке и без чулок, начала неумело натягивать штаны. Дэр не выдержал и принялся помогать. Руки его заставляли меня вздрагивать и кусать губы: нам нельзя было заходить дальше.
        - Ой! - Я увидела свои ноги и рассмеялась. - Как необычно! Они такие мягкие… Приятные. Я в них на мужчину похожа, да?
        Дэр расхохотался.
        - Мэй, даже если бы ты облачилась в мой костюм, взяла в руки меч и коротко постриглась - не походила бы на парня. Даже с наклеенными усами и бородой. Во-первых, поэтому, - и он тронул мои губы. - Нежные, пухлые, розовые. Не бывает у мужчин таких губ. Во-вторых, это, - и коснулся моих ресниц. - Густые и пушистые. Конечно, некоторые парни наделены подобными, например, Бэйт и Смайл, но даже у них ресницы не так красиво загибаются. И третье - твоя фигура. Тело. Здесь, - и он провел рукой по моей груди, едва скрытой сорочкой, - здесь, - по бедрам, облаченным в мягкие штаны. - Одеждой это не скроешь.
        Я положила руки ему на грудь.
        - Дома мы сможем спать обнаженными. Сможем ведь?
        Дэр тяжело вздохнул.
        - Конечно, милая. И, кстати, чтобы ты уж точно не замерзла…
        И вытащил что-то шерстяное, молочно-белого цвета.
        - Свитер.
        - О! Я слышала, такие вошли в моду в среднем королевстве. Какой он славный на ощупь! Разве овечья шерсть бывает такой?
        - Этот не из овцы. Из шерсти снежных гавок - наши местные собачки. Здесь ещё и щенячий пух.
        И Дэр надел на меня обширный свитер.
        - А ты? - прошептала я.
        - Всё нормально. Мы ведь под меховым одеялом.
        - Я буду тебя греть, - и обхватила его ногами и руками, прижалась. Дэр ласково хмыкнул.
        - От твоей нежности мне так сладко, Мэй. Доброй ночи.
        - И тебе добрых снов, Дэр.
        ГЛАВА 2
        Глава 2
        Прошло четыре дня. Вокруг по-прежнему простирался древний каменный пейзаж, и деревья вырастали великанами. Я привыкла к штанам, мягкому свитеру и посапыванию Дэра, к его утренней бородатости и легкой ворчливости. С ним было хорошо просто спать, но я жаждала большего. Однако нам приходилось сдерживаться, потому как карета - всё же не место для такого важного действа, как первая настоящая близость. По крайней мере, так считал Дэр. Я была настолько голодна, что порой краснела от собственных бесстыдных мыслей. Ёлка бы подошла. Под ней много места. Или на берегу лесного озера, на песке. А, может, всё же в карете?.. Сказать супругу о своих желаниях я не решалась.
        На третий день мы пошли на рыбалку, но это дело у меня не заладилось сразу. Несмотря на старания Дэра, с удочкой я справиться не могла, грозя поймать на крючок не рыбу, а окружающих. А когда всё-таки закинула её в воду, проморгала подряд несколько рыб - все они просто сорвались. Дэр, уставший смеяться над моей несобранностью, отдал снаряжение брату.
        - Ничего. Обязательно получится в следующий раз, - сказал хитрый супруг.
        - Ты меня отвлекал, - невинно улыбнулась я. - Поэтому я никого не поймала. Но мне понравилось рыбачить с поцелуями.
        Он и правда, стоя позади, как всегда дразнился - то дышал в ухо, то кусался, то едва ощутимо трогал языком мою шею… С таким чувственным сопровождением разве будешь думать о рыбе?
        Я узнавала наших попутчиков и друзей. Лорд Тарт уже не казался странным, а Торми не удивлял своей нечувствительностью к холоду. Он по-прежнему предпочитал рубашку и меховую безрукавку плотным плащам и пальто, и ехал то на козлах, то на своем Арате, которого звали Облачный. Огромный светло-серый конь вид имел суровый, но, как и его хозяин, был добрым и отзывчивым. Лера и Миддл оказались замечательными собеседниками и обожали друг друга, но чувства их проявлялись иначе, чем у нас с Дэром. Возле костра они никогда не целовались даже в щеку и тем более не обнимались, только держались за руки и ухаживали друг за другом трепетно и ласково. Не знай я об их супружестве, приняла бы за брата и сестру.
        Смайл и Бэйт стали неразлей вода. На третий день они приготовили ароматную грибную похлебку, которую по достоинству оценил даже требовательный Роланд. Мельсея вела себя всё также отстраненно и спокойно. Она заваривала нам прекрасные чаи, порой поддерживала разговор, но чаще молчала, глядя на небо. Я заметила, что объектом её внимания всегда была одна и та же звезда - её называли Ледяной. Тимофей и Ник были надежными, решительными ребятами. Они в основном общались друг с другом. По ночам изредка кто-то дежурил, но чаще мы просто спали в каретах, не заботясь о безопасности.
        - Цикл начался, - объяснил Дэр такую беспечность. - Если пик его придется на пятый день, мы минуем расщелину без проблем.
        - Дождь слабый и идет по ночам, - сказала я. - А грозы и в помине нет.
        - Я уже говорил, что циклы бывают разные. Этот получился мирный. Но лучше бы был буйный - никакая нечисть бы не сунулась к нашей кавалькаде.
        Мы и правда всю вторую половину дня ехали верхом: я, Дэр, Смайл и Бэйт.
        - Будет тебе буря! - широко улыбнулся Бэйт. - Гляди, какие тучи с севера плывут!
        - А разве не безопасно миновать то страшное место днем? - спросила я.
        - Завтра днем и поедем, - кивнул Дэр. - Но они в любое время суток могут причинить вред. Да и проезжать расщелину будем часа три-четыре.
        - Она настолько длинная? - удивился Смайл.
        - Ага, - кивнул Дэр. - В этом и состоит главная опасность. Если туда заехал, есть только путь вперед. Второй попытки не будет.
        - А в любви? - неожиданно для себя самой спросила я. - Бывает вторая попытка?
        - Ты о ком? - нахмурился Дэр.
        Глаза его впервые за много дней стали холодными и пустыми. Так он прежде глядел только на Сварта. Младшие предпочли ретироваться.
        - Дэр! - и я остановила коня. Кареты нас ещё не нагнали, была пара минут в запасе. - Прости. Я снова подумала про твою сестру…
        Он облегченно выдохнул и улыбнулся.
        - Про Марка и Агну? К сожалению, у него уже не будет второго шанса. Разве что если он кого-то полюбит снова.
        - Вальди, например.
        - Он попрощался с ней. Сказал, что они слишком разные. Порой я вижу то, что не хочу видеть, милая.
        - А она?
        - Рассердилась из-за того, что не получила обещанное лакомство. Девушка не поняла, что Марк использовал её, но, кажется, и правда решила, что станет женой главы Солнечных. Она ему не подходит. Совсем. Вальди отличается от Агны самим жаром сердца. Она легкомысленная, требовательная и капризная. Агна была смелой, непритязательной и умной. Знала магию, но не стремилась к власти. Она просто любила. Не думаю, что Вальди полюбила Марка. Скорее уж, хотела приключений. Она - гурманка. Новое блюдо как новый вкус жизни.
        Мы снова пустили коней рысью, и я кивнула:
        - Ты прав. Вальди так и говорила про своих знакомых - вкусняшки. И я всегда смеялась, когда она сравнивала мужчин с разными блюдами. Тогда это казалось обычной забавой. То соленый огурчик, то ягодное желе, то медовая пастила…
        Дэр покачал головой.
        - Она не созрела в чувствах. Воспринимает отношения как игру в кубики. Поставил один на другой, построил домик, рухнуло - ну и ладно, построю новый.
        - Она никого не любила по-настоящему, - сказала я, удивляясь, что Дэр поддержал начатую мной тему.
        И вдруг кони прижали уши и рванули в сторону, прочь от дороги. Откуда-то сверху донесся угрожающий рокот, но это был не гром.
        - Мэй!.. - услышала я крик Дэра и в следующий миг полетала вниз, прямо на камни.
        Удар получился болезненным, но камни почему-то оказались не такими уж и твердыми. Почудилось, или они расступились, чтобы я могла основной частью тела упасть на землю? Однако голове досталось всё равно. Краем глаза я успела увидеть, как нечто черное и мохнатое обвило ногу Пострела и потащило моего несчастного коня в лес.
        Раздался первый за тот день раскат грома, да такой сильный, что стало больно ушам. Я поднялась и, хромая, смогла пробежать несколько шагов. Конь дико ржал и пытался вырваться из мерзкого щупальца, но силы были не равны. Я схватила огромный сук и швырнула его в существо. В этот момент подоспел Дэр.
        - О, Боги, Мэй! - едва ли не меча молнии, воскликнул он. - Оставайся на месте!
        - Пострел! - закричала я, плюхнувшись на первый попавшийся валун. Одна нога почему-то перестала слушаться, я даже не понимала, как ей пользоваться. Онемение добралось до таза и там остановилось.
        Магици как всегда удачно метнул кинжал, и из чащи послышался утробный стон. Однако нечто не отпустило коня, и, пока Дэр бежал к деревьям, второе щупальце обвило шею несчастного животного…
        - Дэр, нет, не ходи! - я захлебнулась слезами. Жеребец погибал, но я чувствовала, что мохнатая гадость запросто погубит и нас. - Стой!..
        Но он не послушал. С неба обрушилась сплошная стена дождя, вспышка озарила как всегда серьезное, сосредоточенное лицо Дэра. Он бросился в чащу и я, всхлипывая от безысходности, рухнула на землю, чтобы поползти следом.
        - Дэр! Дэр!!! - вопила я. - Да оживай же ты!.. - и со всей силы стукнула себя по бедру.
        Странно, но нога послушалась, и я побежала по свежим следам. Почему-то вокруг стало темно, как в бочке. Наверное, дело было в черном небе, да и день клонился к вечеру. Я налетела на колючие ветки, юркнула под корягу и вдруг поняла, что совершенно не знаю, куда бежать. Пропало и мохнатое чудище, и Пострел, и Дэр. И лес сомкнул объятья кругом меня, а ливень стер едва заметную тропку. Я была уже вдрызг мокрой, и приняла единственно верное решение: оставаться на месте. Геройствовать дальше и мчаться за супругом неизвестно куда не следовало. Дэр хорошо знал чащи, у него была сила молний - пусть неподконтрольная, но справедливая.
        Почему кони побежали? Что за тварь пришла из леса? Та самая нечисть? До меня медленно, но дошло, что я должна вернуться к дороге. Я потерла лоб и поняла, что размазываю кровь. Всё-таки ударилась. Поэтому думать было трудно? И почему я, чувствуя ужас, легко справлялась с дыханием, хотя прежде давно бы посинела от нехватки воздуха?..
        Звуки грозы успокаивали, и я никак не могла сообразить, с какой стороны прибежала. Надо было где-то спрятаться и принять верное решение. Я залезла под ближайшую ёлку и прижала колени к груди. Так лучше - теплее и спокойней. Я могла ждать здесь Дэра и остальных. Значит, надо спать. Странная сонливость уговаривала сдаться, принять её власть. Закрыть глаза, а ещё лучше растянуться на мягких иголках… Так я и сделала. Просто улеглась в мокрой одежде под елкой. И лениво подумала, что зеленый туман, укутывающий лес, мне знаком.
        Меня разбудил далекий шорох. Подташнивало, и очень хотелось пить, к тому же мокрота почти добралась до нижней одежды. Тело сотрясала мелкая дрожь, пальцы на руках отмерзли. Вместе с холодом пришел и страх, но какой-то отстраненный. Я осторожно выглянула из-под елки: сумерки охватили лес, превращая приметные прежде ветви и камни в близнецов. Дождь накрапывал, но гроза закончилась. Ветки затрещали ближе, и я поспешно юркнула обратно. Это уж точно был не кто-то из друзей, они бы звали по имени.
        Я сжалась, прилипая лопатками к толстому стволу. Елей здесь было великое множество, пусть-ка неведомый монстр попробует понять, под которой из них сидит жертва! Было очевидно, что нечто пришло сюда по мою душу…
        - Р-р-р-ы, гр-ы-ы, - сказало существо, и я замерла, не смея дышать. - Выходи, выходи! Я знаю, ты где-то рядом!
        Я обхватила ёлку, чувствуя, как бесшумные слезы текут по щекам.
        - Не прячься, хуже будет, - заскрипело существо. - Всё равно найду! Всё равно схвачу!
        Но я молчала. Только стук сердца выдавал страх. Когда монстр отошел достаточно далеко, я выползла из-под елки и, шепотом поблагодарив дерево, побежала прочь. Кажется, на пути был большой гладкий валун, который уж точно не спутаешь с остальными, и коряга, похожая на арку. Вернусь к ним - а там недалеко и до дороги. Бежать было трудно, пятка то и дело выворачивалась, пальто цеплялось за сучья. Камень. Большой округлый камень. Кажется, я слышала даже знакомые голоса со стороны дороги… Ещё немного!..
        И вдруг что-то схватило за косу, и я, потеряв равновесие, во второй раз упала головой об землю. На сей раз сознание отключилось мгновенно.
        А очнуться выпало в корявой пятерне знакомого монстра. Властелин куда-то тащил меня через чащу, и уже наступила ночь. Я моталась в несуразной позе, взятая за ворот пальто, и болью обжигало раны на голове. Перед глазами скакали светлые шипастые узоры, определить направление не получалось. К тому же меня снова тошнило - на сей раз очень сильно.
        - Эй! - сипло сказала я. - Отпусти меня! Дэр тебя убьет, когда узнает…
        - Он тебя не найдет, если хорошо спрячу, - отозвался Властелин. - А пока не найдет - и убивать меня станет.
        - Мне больно, - пробормотала я, кусая губы.
        - Терпи, - усмехнулся он. - На мглистом озере залечишь раны.
        - Не смогу. Я не маг.
        - Ну, значит, не залечишь, - просто согласился он. - А вообще, руки целы - работать сможешь. Главное-то не в голове. Одну ногу можно, конечно, оставить, а вот вторая какая-то неправильная. В прошлый раз выглядела лучше.
        Я опустила глаза, но так и не поняла, что с ногой. Много ли увидишь под платьем? Я снова не чувствовала конечность ниже таза.
        - Грибы мне будешь выращивать, - мечтал между тем Властелин. - Опята - мои любимые. Мхи посадим, хищные растения, овощи, если захочешь. Спать будешь в дупле, разрешу раз в неделю костер разводить…
        Он ничего не смыслил в людях, это точно. Не понимал, что зимой я в любом случае погибну в лесу - с костром или без. Тем более раз в неделю греться - заболеть через несколько дней. Простуды легко переходили в осложнения, и мне бы удалось протянуть от силы месяц…
        Было больно. Я не могла даже огрызнуться. Жаль, не попросила у Дэра кинжал. Вдруг помог бы?
        - Куда ты меня тащишь? - прохрипела я. - У людей случается заражение крови… У меня рана… засорена… мне нужно к мужу.
        - Ничего, авось, протянешь какое-то время, - беспечно сказало чудище, и на меня накатило необратимое настоящее. Сознание было мутным, но я понимала, что звать на помощь бесполезно. Так же, как сопротивляться, тем более с двумя дырками в голове.
        - Меня сейчас вырвет… - пробормотала я.
        - Пожалуйста, - отозвался он. - Делай что хочешь.
        На этих словах я снова ушла в подвал, чтобы выйти оттуда через несколько секунд знакомой дверью. Только не в темный лес и не к красному дому, но, честное слово, лучше бы я попала туда…
        Я сразу узнала это место, Дэр описывал его ещё вчера. Подход к расщелине, Темные Врата. Другого пути на Атру не было. Вставали по бокам отвесные скалы, на которых даже мхам не хотелось расти. Ни птиц, ни трав, ни деревьев. Одни только колючие кусты жались к земле и глядели по сторонам бусинками красных ягод.
        Однако затем стены расступились, и мы вышли на поляну, окруженную корявыми ёлками.
        - Верни… меня… мужу, - пробормотала я. На сей раз Властелин не ответил, и пришлось отдаться боли и ужасу. Голова кружилась, я не могла сфокусировать взгляд. Камни плясали, деревья выгибались, верх и низ порой путались, и мне казалось, что я иду своими ногами, хотя я всего лишь задевала сапогами землю.
        Спустя время Властелин совсем не бережно плюхнул меня на какое-то возвышение.
        - Здесь ждать будем.
        - Чего? - выговорила я.
        - Твоего верного супруга, - ухмыльнулся монстр. - Он придет обязательно, я попросил пней-предателей отыскать Магици.
        - Он же тебя убьет, - отозвалась я, не понимая, почему он передумал меня прятать.
        Монстр грубо запихнул мне в рот какие-то ягоды.
        - Съешь - и будет меньше болеть. Ешь, говорю! Не стану я тебя травить.
        Зачем я послушалась? В последующие часы боли и правда не было, но вместо неё пришли такие иллюзии, что хотелось выброситься в пропасть.
        Вместо елей выросли до самого неба жуткие поганки, вместо камней поднялись какие-то слизистые прыщи… Среди черных фиалок, которыми были заселена поляна, мой конь танцевал с бубном, рядом плясали Вальди и Марк. Оба были одеты в пышные бальные платья. Дэр был бородатым дирижером, вместо палочки у него была кочерга, за пианино сидел Смайл - с рыбьим хвостом и длинными, до пояса, кудрями, украшенными бантиками. Торми, лысый и с золотыми почему-то зубами, стучал по желейным барабанам, хихикающего Роланда придавило гигантской скрипкой, Тимофей и Ник дудели в трубы, сделанные из сырого мяса, а Мельсея ходила на носочках по сцене, разбрасывая отвратительно квакающих жаб. Я заметила Бэйта, который мотался на макушке гриба, как флаг, и супругов Чиникиных, кормящих друг друга странной синей похлебкой. Варево стекало им на одежду, падало на землю и превращалось в бегающие кляксы. А вокруг столпилась тьма-тьмущая разных монстров: злыдней, пней и коряг, бревен с головами зверей и пауков - огромных или крошечных, червей длинных, ярко-красных, змей коротких, бледно-желтых, каких-то животных, клацающих челюстями…
Летали призраки, задевая меня руками, и волосы седели от их прикосновений. Проходили мимо увальни с дубинами - и каждый раз умудрялись стукнуть меня по руке или ноге. И, хотя боли я не чувствовала, больно было всё равно - не телом, внутренним чувством, знающим, когда страдает плоть.
        Наваждение добавляло всё новые безумные образы, они сливались и поедали друг друга, а я стонала на одной ноте, пытаясь не лишиться рассудка. Даже глаза закрыть не получалось - веки словно приклеили.
        Так прошло время, и лишь когда расступились тучи, обнажая обгрызенную луну, морок покинул меня. Я пошевелила конечностями - всё на месте, только нога по-прежнему не слушается. Потом огляделась и замерла. Моих близких и друзей не было видно, зато нечисти стало больше. И все они, исключая лишь безглазых, пялились на меня, сидящую на каменном столе.
        - Очнулась, старуха! - донеслось бормотание, и я увидела злыдня у подножия плиты.
        - Протри зенки, коротышка! - отозвался Властелин. Он стоял в двух шагах, прилаживая на деревянное тело какие-то плетения из листьев. - Это женщина в расцвете сил. Старухи седые и сморщенные.
        Значит, не поседела. Уже хорошо. Хотя если меня решат сожрать, будет не важно, как я выгляжу.
        - Сегодня у нас на ужин конина, - объявило огромное бревно с бараньей головой.
        - И девка! - расхохотались другие.
        - А ну, заткнулись там! - приказал Властелин. - Девку пока никто есть не будет.
        Пока. Что это значит? Я трудно поднялась и попыталась слезть с камня, но корявая рука чудища остановила.
        - Сиди. Сейчас придет Хранитель Мертвых врат и поглядит на тебя.
        - Пошел ты!.. - злобно отозвалась я. - Убери сучья, пока я их не отломила!
        И попыталась, тотчас ощутив, какие они прочные.
        - Твой муженек - хороший воин, - хмыкнуло чудище. - А ты всего лишь его самка, поэтому хватит из себя храбрую строить.
        - Самка? - вспыхнула я.
        Властелин поскреб мох на подбородке.
        - Самки приносят детенышей, - принялся объяснять он. - И у животных, и у людей это главное - продолжить род.
        - Ты меня за дуру держишь?
        - Именно, - сказал злыдень. - Какая ещё баба помчится за Стражем Хранителя?
        Я вспомнила щупальца.
        - Вы моего коня убили!
        - И съедим, - кивнул злыдень. - Хорошо бы ещё тобой закусить.
        Меня передернуло.
        - Берегись, маленький гад, как бы тебя самого молнией не зажарило! - прошипела я.
        Злыдень счел за благо отойти подальше, и тут вдалеке показалось расплывчатое пятно. Я следила, как ползет эта жуткая черная масса с множеством мохнатых рук, и тряслась как осиновый лист. Чем ближе подходил названный Стражем, тем больнее мне было. Я ощутила, как побежала по лицу струйка крови. А следом за ним топал Хранитель. Не было сомнений, что это он.
        Великан. Человек с дубиной из серебряного металла, одетый в рубаху и штаны, с бородой до живота. С глазами черными и бездонными, в красных прожилках сосудов, с огромным кривым носом и не менее огромным и кривым ртом.
        - Приветствую, Властелин чащ, - гаркнул он, но, увидев меня, поморщился. - Это что такое?
        - Моя рабыня, - ответил тот.
        - На ней две печати, - сообщил монстр и принюхался. - Магици!.. Зачем притащил девку Грозового?
        - Убить её - и все дела, - прогудел Страж.
        - Верно, - согласились остальные. - Человеков надо убивать и есть.
        - Я вам ничего плохого не сделала! - произнесла я, чувствуя, что горло саднит. - Отпустите меня!
        - Глупые вы, - сказал Властелин. - Мы ведь за неё у властителя гроз что угодно требовать можем.
        - Земли! - подхватило нечистое сообщество.
        - Рабов!
        - Пищи!
        - Именно, - довольно проворчал Властелин. - Но Дэр и остальная компания так просто не пойдут на наши условия. С ними Арат, Солнечный и северянка.
        - И что ты предлагаешь?
        - Он не до конца контролирует дар, - вдруг сказал Властелин. - Возьмем числом и хитростью.
        - Мне надоело спрашивать разрешения, - поддержал его Хранитель Врат. - Люди должны понимать, что мы - великая сила. Они проходят через наши земли и строят дома, где захотят.
        - Я правильно поняла: ты хочешь, чтобы разрешения спрашивали у тебя? - вмешалась я.
        - Цыц, человек, - сказал монстр, и глаза его сверкнули. - Один удар моей дубины - и ты останешься без головы.
        - Голова моя останется на месте, - смело отозвалась я. - Или вы ни о чем не договоритесь с моим супругом. Не контролирует? Ха! Вспомни свою ногу, дылда!
        Бесконечный поток боли добавил решимости, но очень скоро снова её отнял.
        - Значит, мы блокируем его силу, - сказал Хранитель. - С помощью Стражей. У нас их много, женщина, в одиночку Магици с ними не совладает. А друзей мы взять не разрешим. Таковы будут условия.
        - У меня есть план получше, - проворчал Властелин. - Слушайте все!
        - Может, женщину усыпить? - предложил злыдень.
        - Она все равно ничего не расскажет. Но на всякий случай закрой ей уши мхом.
        - Не смей! - вскрикнула я, и он оскалился.
        - Господин, а, может, проще откусить?
        - Не трогай, болван. Она и так крови много потеряла. Мне слабая рабыня не нужна, - оскалился Властелин. - А ты сиди смирно, иначе я прикажу пням тебя в гроб положить и закопать на время.
        Пришлось уступить, хотя чувствовать на себе корявые холодные пальцы было отвратительно. Они долго что-то обсуждали, а я пыталась хотя бы глубоким дыханием успокоить боль. Наконец злыдень отпустил меня. Я чувствовала, что ещё чуть - и заплачу. Разговор длился вечность, меня то отключало на мгновение, то снова окунало в пучину страданий.
        - Всё поняли? - усмехнулся Властелин. - Если да - тогда за дело.
        И вдруг послышался гром. Мне показалось, что он ещё далеко, и я не закричала.
        - Рановато, - проворчал Властелин. - Впрочем, ладно. Тащите девчонку в подземелье…
        Это был мой шанс потянуть время. Отшвырнул злыдня, я спрыгнула вниз, рванула в сторону и налетела на пень. Несмотря на мою явную неуклюжесть, он тоже был не слишком ловок. Однако уже через минуту монстр схватил меня за руку и, опрокинув, потащил прочь. Я пыталась вырваться, орала как можно громче и била его по твердому туловищу, но это не принесло результата. Я только делала себе больнее. Мой мучитель был совсем не похож на тех дружелюбных пней, что растили на себе всякие штуковины. На злом пне не росло ничего, он казался мертвым и обугленным.
        Гром теперь слышался ближе, и вспыхнула первая молния. От её вида у меня начало колоть в животе. Молния занимала полнеба и потрескивала, рождая невиданные узоры, к тому же, была ярко-красной. Возможно, будь у нечисти побольше ума, они бы разбежались. Я, по крайней мере, хотела убежать, даже легла бы в гроб, если бы мне его снова предложили…
        На полпути ко входу в пещеру нас застиг дождь. Я не соображала, куда иду, порой оскальзывалась и падала, пачкая одежду. А потом тащившие меня остановились: на плато ступил Дэр.
        Он шел один, и дождь его не трогал. Ветер трепал полы плаща, и казалось, что за спиной выросли черные крылья. А в ладонях мужчины шевелились маленькие змейки красных молний.
        - Д… - успела вякнуть я, и пень зажал мне рот. Хорошо хоть, листьев не запихнули… Но Дэр уже увидел меня, и в этот миг пала под его взглядом первая жертва - злыдень, кинувшийся с ножом наперерез. Вероятно, он просто хотел напугать мужчину, но умер мгновенно - Дэр превратил его в пепел.
        Не контролирует дар? Вот уж точно: будь готов ко всему. Нечистые явно не ожидали такого. Дэр пошел прямо ко мне, и, не успела я начать вырываться из жестких объятий пня, как от моего проводника остались только коренья. Ствол же грохотом разнесло на части, и кусочки деревяшек повисли в воздухе.
        Я могла только всхлипнуть, коротко обняв любимого, но на большее сил не хватило - сползла на землю и привалилась к его ногам.
        - Мэй, - пробормотал Дэр. Он быстро снял пальто и укутал меня. - Потерпи, моя хорошая. Побудь здесь. Я всё улажу.
        И двинулся прочь, не оборачиваясь. У него изменилась походка, а тело как будто увеличилось. Возможно, такое впечатление создавали напряженные мускулы, растрепанные волосы и одежды, раздуваемые ветром. Я смотрела, как он всходит по каменной лестнице, и Властелин с Хранителем отпрянули в стороны. Они не собирались убегать, но ощутили силу, с которой прежде дела не имели. Воспаленным сознанием я раздумывала над этим несколько мгновений.
        - Итак, - сказал Дэр, - с кого мне начать?
        Его белая рубашка сияла, а молнии пульсировали, повторяя своим танцем стук сердца. Он был страшным и прекрасным - покорный гневу служитель бурь.
        - Ты надеешься уйти живым, Магици? - усмехнулся Властелин.
        - Надеюсь, я оторву тебе вторую ногу, низшее ты существо, - тихо сказал Дэр. - А потом голову.
        - Не торопись. Разве грозы ни с того ни с сего стали подчиняться тебе?
        - Грозы до конца не подчиняются никому. На всё есть воля природы, - отозвался Дэр. - Но бывают мгновения судьбы, когда сами силы стихий подвластны обычному человеку. Думаю, давно пора очистить разлом от вам подобных.
        Кажется, всё оборачивалось против нечисти. Какая-то часть Дэра сейчас принадлежала Цахталу, и Магици, впустив в себя монстра, не собирался никого щадить.
        - Не думаю, что ты сможешь, - подал голос Хранитель Врат. - Никогда не мог.
        - Тебе нечем думать, - отрезал Дэр. - А потому лучше не вмешивайся. Кашу заварил он.
        Я съежилась под пальто. Им следовало уносить ноги, пока не поздно, а мне - терпеть. Даже боль затихла в ожидании битвы.
        И она случилась. На Дэра кинулись сразу два Стража, потянулись мерзкие мохнатые щупальца… Но не смогли коснуться - красные молнии заскрежетали и подожгли монстров, заставив отчаянно завизжать. Толпы чудищ ринулись вперед, надеясь взять Дэра числом. По мне несколько раз кто-то прошелся, и я вскрикнула.
        Сразу стало ясно: лучше бы молчала.
        - Всех отправлю в ад! - донесся рык Дэра. - Каждого гада, что повинен в ранах и боли моей супруги! Каждую мелкую сволочь, которая ей угрожала!!!
        Ещё несколько страшных коряг вспыхнуло, и монстры загомонили. Они перли на Дэра сплошной стеной, и меня окружил пульсирующий светящийся обруч. Вот только он был лиловым, а не красным, как остальные. Я была в безопасности, но что же мой супруг?
        Он впал в настоящее бешенство. Молнии ударяли без разбору, оглушая и меня, и чудищ. Поняв, что бой будет проигран, монстры пытались убежать прочь, но огненное кольцо не позволяло.
        - Ещё хотя бы раз будете угрожать Магици и роду Цахтала - я ваши скалы превращу в равнины! - зарычал Дэр, и волосы мои встали дыбом: глазами мужа на меня смотрел сам Грозовой монстр.
        Я рухнула плашмя, закрывая уши. Рев умирающей нечисти перекрывал даже рокот грома. Хотелось забиться мышью в норку и ничего этого не видеть. К тому же голова от столь громких звуков разболелась ещё сильней, и я кричала вместе со всеми от распирающей виски боли. Терпеть её молча сил не было, она казалась адской. Раны жгло, ноги сводило. Казалось, эта пытка будет длиться вечно.
        А потом всё затихло, только гром порой нагонял посвист ветра. Я разлепила глаза и увидела, что ко мне бежит прежний Дэр - растрепанный, сильно обросший и почему-то босой. Он бухнулся на колени и, тяжело дыша, приподнял меня за плечи.
        - Любимая! Ты меня слышишь?
        - Больно… - выдавила я. - Пить хочется…
        Он подхватил меня на руки и понес прочь. Снова накатила дурнота, я кашляла, стонала и сжимала грязными пальцами рубашку Дэра. Наверное, и рвала тоже, не знаю. Рядом с ним было гораздо легче, но от пережитого меня повело не в ту сторону. Я решила, что происходящее - сон, и пыталась проснуться.
        Когда мы сели верхом, я уже не стонала - выла и всхлипывала, что-то бормотала, не осознавая, что говорю на чужом языке… Неужели это был Аратский? Но как? Откуда я его знала? Это только подтверждало догадку о нереальности происходящего.
        Я чувствовала, что мы несемся прочь с ужасающей скоростью, но тряски как таковой не ощущала. Только знала, что Дэр прижал меня к груди и укутал во что-то мягкое. Сквозь веки просачивалось бледное сияние, и дышать становилось легче. Я уговаривала себя не терять настоящее, но оно сокрылось под красивым цветным мерцанием. Я будто летела сквозь искрящийся снег навстречу темным облакам и внимала гулу, шедшему снизу.
        Земля уговаривала поверить, что всё будет хорошо.
        ГЛАВА 3
        Глава 3
        Подо мной была кровать. Не слишком мягкая, но кровать. Осознав это, я удивленно распахнула глаза и увидела Дэра. Абсолютно голый, он стоял возле очага, и, не мигая, глядел на пламя. Темные волосы лежали на плечах, концы завивались и образовывали на коже затейливые узоры. Он стал кудрявым, но я не стала думать над этой странностью. В конце концов после всего - выпадающей бороды, исцеляющих молний и неимоверной гибкости и силы, меняющиеся волосы уже не казались необычными.
        - Дэр, - прошептала я.
        Он тотчас обернулся и быстро подошел ко мне. Я успела увидеть, что на груди, как раз где была татуировка, пролег глубокий порез. Он уже подсох, но было ясно, что эту рану Дэр получил в бою с нечистью и ещё не успел залечить. Не давая опомниться и задать вопросы, мужчина поцеловал меня. И ещё раз, горячо и порывисто, отнимая дыхание и отдавая блаженство. Я обхватила его за плечи, прижимая к себе, и удовлетворенно отметила, что тоже полностью раздета.
        Хотелось большего. Много большего. Я развела колени, чтобы Дэр мог прижаться, и он сделал это, заставив меня вздрогнуть. Твердое тело скользило по моему, сонному и податливому, пальцы зарывались в волосы. От страстных поцелуев меркло сознание, и я попыталась чуть замедлить чудесное действо, но Дэр не позволил.
        - Нет, моя краса. Хочу так, - сказал он и крепко взял меня затылок, не разрешая отодвинуться.
        Через минуту я, едва сдерживая стоны, попыталась поласкать его как прежде, но мужчина тихо рассмеялся и поймал мои руки.
        - Нет, милая. Ты сейчас не в том состоянии, чтобы я разрешил это. И место не позволяет.
        Я поглядела на Дэра затуманенным взором. Комната слегка покачивалась, и его лицо было нечетким.
        - А где мы?
        - Заброшенный домик магов.
        - Хорошо здесь. Голова только кружится. - Я уловила слабый запах вина. - Дэр, ты меня что, напоил?..
        - Каюсь, грешен. Но только чуть-чуть, чтобы приглушить боль. Это зелье замешано на вине. Я немного поглажу тебя - и станет ещё лучше, обещаю.
        И он провел рукой по моим волосам, коснулся ног, мягкими движениями сминая кожу.
        - Я хочу всего тебя, - прошептала я. - Целиком. И учти: пьяная, я становлюсь неуправляемой и глупой.
        - Обязательно, любимая, - рассмеялся Дэр. - Учту это. Очень скоро мы друг до друга дорвемся, будь уверена.
        Он склонился и легко коснулся губами ключиц, плеч и живота, нарочно избегая самых чувствительных местечек.
        - От тебя вкусно пахнет, милая. У нас в горах растет дикий шиповник - как раз так благоухают его цветы. Ты столь юная и прекрасная, что я поражаюсь собственной выдержке.
        - Поцелуй меня, пожалуйста, - шепотом попросила я. - Не сдерживаясь. Мне нравится твоя горячность.
        - Как пожелает моя госпожа, - усмехнулся Дэр и снова лег сверху, прижимая меня к одеялу.
        Губы его коснулись моих, но поцелуй, к моему сожалению, страстным не был. Супруг зачем-то дразнил меня.
        - А мы не можем?..
        - М?
        - Сейчас, Дэр?
        - Нет, - повторил он.
        - Может, попробуем?
        - Проб не будет. Будет всё и сразу.
        - Почему ты откладываешь это?
        - Хочу, чтобы ты не стеснялась кричать, - сказал он мне в ухо, и я задохнулась от вкусного страха. - А если мы станем вместе вопить на всю хижину - остальные непременно услышат.
        Я рассмеялась и потерлась о его щеку лбом.
        - Ты прав. Будем стонать там, где никого нет.
        - По крайней мере, людей, - уточнил Дэр.
        - На Атре нет Властелинов и Хранителей?
        - Подобных им - нет, но есть опасные хищники.
        - Расскажи, что случилось. Я не уверена, что пойму, но хочу услышать. Как ты себя чувствуешь? Откуда эта рана? Остальные в порядке? Мы здесь одни? Где нечисть? Почему ты стал Цахталом? Как далеко мы от разлома?
        - Притормози, милая! - расхохотался он. - А, говоришь, язык будет заплетаться! Вы со Смайлом два сапога пара - умудряетесь за минуту задать сто вопросов, и все важные.
        - Самое главное - что ты рядом, - заключила я. - И кудрявый почему-то.
        - Последствия силы. Цахтал отдал мне дар в пик цикла. Это было странное чувство - я терял некую часть себя, впуская прародителя, но обретал силу, которой мог разгромить войско нечисти. Думаю, Цахтал понял мои чувства, осознал, что без любви к тебе, без тебя - я ничто. А потому помог спасти, Мэй. И это мое счастье. - Он замолчал, глядя мне в глаза. - Откуда на твоем чудесном носике появились веснушки, скажи на милость?
        Я растерянно ахнула и прикусила губы.
        - Ой… Не нравится? Они у меня выскакивают иногда, в самое разное время года и без причины…
        - Нравится, - прошептал Дэр, склоняясь. - Просто я думал, что милей ты уже не станешь, и вот - нате вам! - Он тихонько поцеловал меня в нос и продолжил: - Остальные спят в каретах. Здесь всего одна комната нормально сохранилась, и её выделили новобрачным. Мы несколько часов назад миновали Перевал Смерти, хотя теперь, полагаю, там вполне безопасно. Кажется, я укокошил большую часть тварей, в том числе Властелина и Стражей. А вот Хранитель успел уйти.
        - А когда мы будем на красной земле?
        - Уже через неделю, милая. Там же попрощаемся с Тартами.
        - А это? - и я показала на рану.
        - Скелет. Напал с ножом. Я не ожидал увидеть там скелетов.
        - Скелет? - прошептала я. - Они что, существуют?
        - Их полным-полно, Мэй, учитывая, сколько в королевстве могил. Многие предпочитают лежать в земле, а не быть сожженными. Однако не каждый скелет способен подняться. Ты знаешь что-нибудь о силах нечисти, энергиях, что их питают? Какие-то книги читала?
        - Да ты что! - воскликнула я. - Отец приказал избегать подобной литературы. У нас была «История Темных сил», был и «Справочник путешественника», но попробуй, доберись до них! Хотя последнюю мы всё же читали - отрывочно. Там и про Цахтала есть.
        - Ладно, мы восполним твои знания. Любишь читать?
        - Очень. Прочла всё, что было разрешено.
        - Отлично, - сощурился он ласково. - Значит, тебе понравится библиотека у нас дома.
        - О, Дэр! Как прекрасно! А она большая? А книги старинные есть? А с картинками много? А летописи?..
        - Остановись, пощади! - взорвался смехом Дэр. - Ты всё увидишь сама. Там есть чем потешиться в зимние вечера. И светлячки у нас жирные, всё прекрасно освещают.
        - Буду читать тебя на ночь. Хочешь? - глупо улыбаясь, сказала я.
        - Читать меня? - хмыкнул он.
        - Ну… да. То есть… Хи. Что-то не то я сказала, да?
        Он провел рукой по моему лицу, тронул пальцами губы, и уложил к себе на грудь.
        - Давай-ка ты поспишь, Мэй.
        - А ещё пару вопросиков? - хихикнула я.
        - Милая, тебе на сегодня хватит. Задашь остальные завтра, хорошо?
        - Спать обязательно? - вздохнула я, ёрзая, чтобы поудобнее устроиться.
        - Если хочешь.
        К сожалению, я зевнула. Мне и правда было слишком уютно и тепло, чтобы не поддаться сну.
        - Доброй ночи, Дэр.
        - И тебе доброй, Мэй.
        Я проснулась глубокой ночью, когда огонь уже превратился в угли. Не горело ни одного светлячка, комната тонула во мраке. Сознание прояснилось, только слегка болела голова. Я пощупала рукой, но не обнаружила рядом Дэра, и хотела уже позвать его, однако предпочла сначала приглядеться. И замерла, боясь выдать себя изменившимся дыханием.
        Мужчина стоял у окна в странной позе, ладони были обращены в сторону неба. Меж пальцев горели змейки молний, и они были пурпурными. Когда он двинулся в сторону, стелясь над полом, я пожалела, что плохо вижу в темноте. Это был потрясающий, грозный танец опытного воина, притягательный и страшный своей силой. Как он двигался так бесшумно, как мог создавать телом такие замысловатые узоры? Когда-то давно, поехав с отцом в замок Правителя Запада, я видела, как тренируются воины из его окружения. Тогда их бой показался мне, девчонке, красивым и удивительным, хотя они всего-то махали мечами. Личные стражи Правителя выкладывались на полную, они были серьезными соперниками и многое умели.
        Но явно не смогли бы даже вдесятером победить Дэра, и дело было не в его магии. Я вспомнила разговор с девушками в карете и поняла, что Магици преуменьшил свои таланты, причем сильно. В каждое движение он вкладывал какую-то неведомую мне энергию, и молнии были лишь её отблесками. Не их силу Дэр использовал в бою, не рокотом грома устрашал. Он знал некое тайное искусство, подвластное только избранным. Он умел так приказывать физическому телу, что то сплеталось с духом и заставляло сердце выбирать им обоим подходящий ритм. В сторону, ниже, а потом поворот. Босые ноги скользили по полу, словно по гладкому льду, обнаженное тело поблескивало, пронзаемое всё новыми молниями.
        Самое удивительно было в том, что я не узнавал Дэра. Глядела на него и понимала, что этого человека мне обязательно нужно ощутить. Но смотреть и видеть, как он взлетает над полом, резко и стремительно выбрасывает руки, колышет пространство и творит свой призрачный свет - было недостаточно. Он то замирал в стойках столь невероятных, что я задерживала дыхание, то снова принимался двигаться, поражая воображение гибкостью и скоростью.
        А потом разом всё закончилось, и молнии отпустили его руки. Я ощутил на себе пристальный взгляд, испугалась, но через мгновение угадала и улыбку.
        - Подглядываешь, милая? - тихо сказал Дэр.
        - Не специально, - прошептала я. - Ты поразительный…
        Из темноты донесся смешок.
        - Отнюдь. Со стороны всегда красивей, но я-то знаю, что допустил множество ошибок.
        Кровать мягко прогнулась, и Дэр взял меня за руку.
        - Что это такое, Дэр? Особое искусство?
        - Да. Наша, атровское. Мы зовем его «Ши-Эт-Ррон» - танец бури. Здесь я не могу полностью отпустить дух - мало места, и мы под крышей. Но дома обязательно продолжу настоящие тренировки.
        - Это было бесподобно. Не отвести глаз, Дэр! Ты как будто раздвоился и смешался с пространством.
        - Хм. Значит, не всё так плохо, - проворчал он, поглаживая мое запястье. - Почему ты веришь в меня, Мэй? Отец говорил, что ни одна женщина за меня замуж не выйдет. - И, подумав, добавил: - Только самая что ни на есть рисковая особа, сдуревшая от любви.
        - Ты уже дал ответ на свой вопрос. Я тебя безумно люблю.
        - Я же болван, Мэй, - рассмеялся он. - Категоричный собственник и упрямец.
        - Да, - улыбнулась я. - И мне это нравится.
        - У меня несколько ипостасей, милая. Как и отец, я бываю разным летом и зимой. Ты простишь меня, если начну вести себя грубо?
        - Прощу, - уверенно отозвалась я. - И если будешь ленивым и скучным - тоже. Хотя не могу представить, чтобы мы заскучали друг с другом.
        - Это верно. Мне с тобой хорошо, милая. Прежде я считал постоянство сродни обыденности. Думал, что если человек не способен стремительно меняться - существование рядом с ним будет ленивым. Просто у меня перед глазами был пример - средний брат, Бирн. Он настолько уравновешен, что бури обходят его стороной. Но вот появилась ты - надежная, верная в чувствах, постоянная в любви. И в то же время интересная, живая, непосредственная. В тебе есть и день, и ночь, и это прекрасно.
        Я вздрогнула - он укусил меня за указательный палец.
        - Я счастлива быть собой для тебя, Дэр. И всегда мечтала обрести истинную любовь. Понимаешь, не всякие пары счастливы в супружестве, и, глядя на других, я боялась повторить их ошибки.
        - Какие, например? - спросил он, продолжая один за другим прикусывать мои пальцы. Это было новое, острое и пронзительное ощущение.
        - Потерять вкус жизни. Перестать замечать друг друга. Променять чувства на эмоции. И то, и другое важно, но чувства - глубже и ярче.
        - Вкус, - повторил Дэр. - Ты права, милая. Отчасти поэтому я не бросаю тренировки.
        - Ты всегда это делаешь после полуночи?
        - Таков мой ритм, и в темноте я лучше ориентируюсь.
        - Ты и у нас дома это делал, и в гостинице?
        - Да.
        - Дэр, а мой конь? - вспомнила я, и сердце обожгло стыдом и раскаянием. Ну зачем я потащила преданное животное за собой?..
        - Шторм и Пострел нас спасли. Я не предчувствую камнепады, милая, но кони могут. К тому же этот не совсем обычный - его подстроили злыдни. - Мужчина положил мою руку себе на щеку, и я прижала ладонь. - Прости, моя хорошая. Страж убил твоего друга. Это ещё одна причина, по которой отец считал меня не созданным для любви. Я приношу не только радости, но и страдания. Бури всегда будут окружены смертью, пусть даже это всего лишь поломанные ветви деревьев.
        Он нахмурился и отпустил мою руку, повернулся спиной. Напугавшись такой смены настроения, я прижалась к обширной спине грудью, обхватила мужчину руками, уткнулась в густые волосы и глубоко вдохнула.
        - Понимаю.
        - Я не сомневаюсь в своем выборе, сомневаюсь в решении, - сказал он, и меня подняло на глубоком вдохе. - Я решил сплести наши судьбы. Выбрал тебя, потому что сердце так подсказало. Но теперь, видя, что причиняю боль, схожу с ума от каждой твоей крошечной царапины…
        Он поднялся, и пришлось мне разжать объятья.
        - Я с ума схожу, Мэй!.. - Обернулся, охватил взглядом меня, сидящую на краю. - Не могу без тебя, а когда я с тобой - хочу всего и сразу, забывая, что я есть.
        - Кто ты есть, Дэр, - прошептала я. - Ты - человек, которого я люблю. Мой мужчина. Моя судьба. Какой бы она ни была. Я ни разу не пожалела, что выбрала тебя! Боль, страдания - ничто по сравнению с той пустой жизнью, что я бы вела, если бы мы не встретились. Кирс Зорский, представь только! Через месяц я бы впала в тоску, через год превратилась в ничто. А брачная ночь!.. О, предки! Нельзя так говорить, но он похож на изношенный сапог! Однажды мы разговаривали, и он сказал, что девушка сродни самоцвету, нуждается в хорошей огранке. Глупый комплимент, вызвавший у меня только раздражение! Человек - не драгоценный камень. Он свободен, волен в своих решениях, и не зависит от какого-то хладнокровного ювелира. И я не хотела стать дорогой игрушкой в его руках, хотя и чувствовала проявляемый им интерес… Мне было противно быть рядом с ним, Дэр. Его интересовали только карты, политика и лошади. И я бы стала очередной кобы…
        Дэр заткнул мне рот поцелуем - в темноте это было столь неожиданно, что я вздрогнула. Мы снова оказались в середине небольшой кровати, и приходилось лежать близко-близко, чтобы не свалиться на пол. Его колено скользнуло меж моих бедер, одна рука легла на поясницу и заставила выгнуться. Он склонился ниже и коснулся моей груди ртом. Как и всегда, чувство было обширным и вкусным.
        - М… - тихо отозвалась я.
        - Зря я про стоны сказал, - прошептал Дэр. - Ты ведь теперь стесняться будешь. Поверь, милая, сейчас ты можешь отпустить голос на волю. Я не сделаю ничего такого, что заставит тебя кричать.
        - Боюсь, я не… - и забыла, что хотела сказать, когда Дэр принялся жадно, почти больно целовать мое тело.
        - Чего ты боишься? - спросил он, замедлившись.
        - Что вполне могу от восторга завопить, - задыхаясь, договорила я.
        - Прежде не вопила, Мэй. Думаю, сегодня до этого не дойдет.
        И снова обхватил мою грудь, вынуждая прогнуться ещё сильней. Я тянулась за его губами и тихонько постанывала. Хотелось долгого, глубоко наслаждения. Надеясь, что он не станет меня сдерживать, я отозвалась на его прикосновения своими, и тщательно изучила всю его спину, руки и бедра, провела пальцами по животу и, не медля, опустила руки ниже. Ответом был тихий вздох и глубокий поцелуй.
        - Я всё ещё не знаю, как правильно целовать тебя, - прошептала я, когда Дэр от меня оторвался.
        - Я тебя научу, - усмехнулся он. - Хотя ты и так доставляешь мне блаженство, милая. Просто впусти меня, разреши узнать твою глубину и вкус.
        Я кивнула и снова потянулась к его губам. Поцелуи оставались для меня самыми желанными прикосновениями. Сколько бы мы ни целовались, я никак не могла ими насытиться. Просто порой Дэр делал это слишком напористо и страстно, и его сила меня подавляла.
        Как и сейчас. Я снова попалась. Каждое прикосновение языка длило мучение. Его руки едва касались тела, в последний момент уходя от источника напряжения, и я, не выдержав, всхлипнула. Он сразу коснулся меня внизу, пальцы безжалостно скользнули внутрь, и я вскрикнула.
        - Именно, Мэй, - проворчал Дэр. - А теперь представь, что вместо этого там будет кое-что куда большее по размеру.
        Кусая губы, я опустила глаза, но, слава предкам, не разглядела почти ничего. Дэр был прав. Даже вместе с жаждой во мне оставался страх. Как вообще мы могли стать близки? Ещё в прошлый раз я, изучая его тело, засомневалась в том, что первая настоящая близость будет приятна. Но отступать было нельзя.
        Изогнувшись, я дотянулась рукой до его живота, нащупала знакомую твердость и принялась медленно ласкать, чувствуя, что теперь уже всё равно.
        - Не зажимайся, - произнес он. - И не бойся. Я покажу тебе, чего примерно ожидать, Мэй.
        Конечно, теперь-то он ведал все мои страхи. Странно, что я сама осознала их только сейчас. Я впилась пальцами в его спину и сжала зубы - это телом овладела боль. Дэр помог мне, смягчил ей ласковым поцелуем, но я не сумела ответить.
        - Да, милая. Это так. Нельзя объединиться, не ощутив крайних чувств. А боль - важная часть тебя. Благодаря ей ты понимаешь, что живешь.
        И избавил меня от тяжести, принялся ласкать как прежде. Я касалась его в ответ, отбросив размышления. В такие мгновения думать о сложностях не хотелось.
        В этот раз мы нежили друг друга медленно и долго, балансируя на грани между жаждой и насыщением. Не могла и представить, что последствия будут ярче, чем прежде, но ожидания оправдались - меня накрыло столько мощным потоком наслаждения, что я чуть не раздавила Дэра в объятьях. Хотя, конечно, это была лишь кажимость. А вот его сила, его глухой стон и тяжелое тело были реальны, и мы, не потрудившись толком улечься, заснули прямо так, не расцепляясь.
        Утро встретило меня запахом еды. И первым делом я увидела Дэра - одетого, но босого, с причесанными волнами волос и без намека на бороду. Он громко хрустел яблоком и, обернувшись, улыбнулся во весь рот.
        - Доброе утро, Мэй. Ты такая красивая сегодня.
        Я пощупала прическу и осознала, что волосы приобрели форму шара.
        - Снова карга, - заключила я. - Тихий ужас…
        - Всё хорошо, милая. Ты похожа на одуванчик, - рассмеялся мужчина.
        - Подойди - и получишь сладкий поцелуй, - сказала я.
        Дэр тотчас отложил яблоко и оказался возле кровати. Я нежно тронула его губы, хмыкнула и лизнула прямо в нос. Мужчина расхохотался.
        - Игривое настроение вместо похмелья? Это замечательно, милая! Значит, и аппетит у тебя будет отменный.
        - Сначала волосы. С ними возникнет много проблем. Поможешь?
        - Конечно. Не звать же Мельсею или Леру на помощь!
        Мы боролись с путаными прядями минут тридцать. Дэр то и дело извинялся, волнуясь, что повырывает мне половину волос, но я была привычна и к куда более грубым прикосновениям, а потому успокаивала его, мурлыча глупую детскую песенку про матили. Когда с прической было покончено, он намотал рыжеватую волну на кулак.
        - Словно медовый шелк. Никогда не разрешу тебе их стричь.
        - Представляешь, твой приказной тон меня совсем не сердит!
        - Чем тебя вообще можно расстроить, милая? Помимо решеток на окнах?
        Я провела пальцем по белой ниточке шрама, что теперь был у него на груди.
        - Почему остался след?
        - Это непростая рана. Скелеты пользуются магическим оружием, оно всегда оставляет шрамы.
        - Вот что меня расстраивает, Дэр. Твоя боль.
        - Моя уязвимость, - улыбнулся он.
        - Она лишь причина боли.
        - А моя сила? Что ты думаешь о ней?
        - Я в тебя верю. Думаю, мощь грозы вернется и утвердится в теле навсегда.
        - К лучшему ли это? - пробормотал он. - Хотя сейчас не хочется ни о чем таком думать. Сияет солнце, начался новый день. Мы вдвоем в спальне и можем, пока никто не видит, съесть весь запас сладкого.
        Он снова стал мальчишкой, и я была счастлива. Благодаря его страсти, заботе и веселости пережитое быстро перекрывалось прекрасным настоящим.
        - Тогда отпусти меня.
        - За поцелуй.
        - По одному утром и вечером, - сказала я.
        - Почему это? - рассмеялся Дэр. - Так я долго не протяну! Ласки тоже выдаются дозировано? Поглаживания, например, по сколько штук в день?
        - В зависимости от настроения обеих сторон, - ответила я. - Можно и помногу.
        - Получается, мы вчера с поцелуями и прочим переборщили и теперь неделю голодать будем? Нет уж. А ну иди сюда, мой медовый пряничек!
        Я завизжала - Дэр сцапал меня за пятку и начал беспощадно щекотать.
        - Чудища атакуют! - зарычал он, плюхаясь на меня сверху и начиная пыхтеть прямо в голый живот. Я хохотала, как умалишенная, и брыкалась изо всех сил. А потом изловчилась - и уселась на него сверху, не обращая внимания на собственную наготу.
        - Вид прелестный, - довольно ухмыльнулся Дэр. - Так и будешь ходить.
        - Я замерзну, - улыбнулась я.
        - Нет, Мэй. Ни в коем случае. Я тебя буду вот так обнимать, - и обхватил за плечи, роняя грудью к себе на грудь. - Вот так согревать, - и перевернул на спину, прижимаясь телом. - Вот так целовать. - И коротко и крепко поцеловал в губы.
        - А я тебя буду вот так любить, - и я нежно провела пальцами по его лицу, дотянулась и коснулась ртом улыбающихся губ.
        Раздался стук в дверь.
        - Эй, вы в порядке? - спросил Смайл. - Никаких новых монстров?
        - Всё хорошо, - отозвался Дэр. - Скоро выйдем. Брат за тебя очень переживал, - сказал он, когда Смайл вышел на улицу. - И, кстати, угробил нескольких злыдней.
        - Голыми руками? - поразилась я.
        - Ты не знаешь, на что способен твой младший. Он юркий, как ящерка, и отлично схватывает. Мы с ним, Торми и Бэйтом договорились позаниматься вместе.
        - Ой, здорово! А посмотреть можно будет?
        - Конечно. Ничего запретного.
        Он взял меня за пояс и посадил на кровать.
        - Давай-ка ты покушаешь. - Усмехнулся и добавил, опуская глаза: - И оденешься.
        - Хорошо, - краснея, согласилась я. - Накроем здесь?
        - Хочу ещё побыть с тобой наедине. Давай завтракать вдвоем.
        Я с радостью поддержала это предложение. Дэр уже успел принести чистую одежду - мое второе дорожное платье. Наряд был незатейливым - темно-серая шерсть, глухой ворот на пуговицах, плотный корсет без рисунка. Единственным его украшением была темная вышивка, шедшая по низу подола. Дэр ловко засунул меня в платье, нетуго зашнуровал корсет и заплел одну толстую косу, которую я скрутила в бублик и заколола шпильками. «С голодухи», как выражался Смайл, я уплела много самых разных блюд. В основном это были сухие закуски и свежие фрукты, но попалось и рагу.
        - Вчера ребята приготовили, - пояснил мужчина. - Ждали нас «с войны».
        - Расскажи, как всё было, пока я отсутствовала? - попросила я. - И куда тебя увело чудище, то есть Страж? Почему ты убежал, Дэр?
        - Вообще-то, милая, я тебя ещё не отругал за глупость. Я что сказал? Стоять, ёлки-зеленые, на месте! А ты что сделала? Побежала за мной! Страж пришел не за Пострелом, им хватает еды, которую можно поймать в лесу. Он пришел за нами, а конь подвернулся под щупальце. Я должен был увести монстра как можно дальше, чтобы ребята пришли и забрали тебя в безопасное место. Вместо этого моя глупо-храбрая жена поскакала на единственной целой ноге в лес. - Он сдвинул брови, но я не испугалась.
        - Я поняла, что совершила глупость, но слишком поздно. Уснула под деревом, дождалась какого-то чудища, потом побежала и напоролась на Властелина.
        - А я, кое-как расправившись с монстром, вернулся к дороге. К несчастью, потерял много времени, пока добрался. Там уже ждали остальные. Все, кроме тебя. Мы снарядили поиски, но, видимо, именно в этот момент ты попала «в руки» к Властелину. - Он сжал мои ладони и снова нахмурился. - В следующий раз таких пней буду убивать сразу. Безо всяких разговоров о честном бое.
        - Наверное, это будет правильно, - кивнула я. - Как ты обрел дар?
        Дэр отпустил одну мою руку и сделал большой глоток чаю.
        - К нам пришли пни, верные Магици. Когда надо, они умеют быстро передвигаться. И передали условия - мне явиться одному в расщелину для обсуждения условий. Когда дело касается тебя, Мэй, я готов на любое безумство.
        - Значит, не я одна глупая?
        - Не ты одна, - вздохнул Дэр. - Я поперся туда кратчайшим путем, даже коня не взял. Правда, мы всё же договорились, что Роланд и Бэйт будут неподалеку. Лез по скалам и по дороге миновал ещё одно святилище. Их здесь несколько, и, как я понял, они раскиданы не только по Западному королевству. Дальний друг передавал, что есть одно и в Среднем - огромное. Там вместо колодца - озеро и водопад, и пещера, где можно найти много занятного… Не суть дела. Это мое давнее увлечение - разгадывать такие вот места силы. Главное, что на вершине я обратился к Цахталу, и он меня услышал. Так начался пик цикла, благодаря которому и по воле грозового монстра я впустил в себя дар. Что было дальше - ты знаешь.
        - Ты понимаешь, как сильно рисковал, Дэр? - прошептала я. - Конечно, понимаешь. Снова я становлюсь глупой… Нечисть нельзя было обхитрить? Они говорили что-то о Торми, Тарте и северянке. Кто такая эта северянка?
        - Думаю, речь шла о Мельсее. Она с севера.
        - Воительница? - удивилась я.
        - Всегда есть исключения. Мельсея отнюдь не воин.
        Я покачала головой. Снова загадки. Вся наша компания была странной.
        - Я постараюсь больше так не делать, Дэр. Наверное, столь несуразное поведение - последствие удара. Я ведь здорово головой треснулась. А потом ещё эти иллюзии… Между прочим, ты управлял безумным оркестром с помощью кочерги.
        Он поднял брови и рассмеялся.
        - Что?
        - А на Роланда упала скрипка. Огромная такая, размером с аратского коня. - И, ловя на себе удивленный взгляд, с улыбкой пояснила: - Властелин дал мне какие-то ягоды, сказал, что от боли. Мне и правда не было больно, зато такой бред видела, что боялась сойти с ума.
        - Ягоды с колючих кустов… Так вот в чем дело! - кивнул он, вглядываясь в мое лицо. - А я думал, это нечисть меня заколдовала. Ну вот, Магици тоже ошибается.
        - Ты про тот раз, когда видел нескольких себя? - вспомнила я.
        - Да. И перед этим я беспечно наелся этих самых ягодок.
        - Возможно, они бы пригодились Бэйту. Порой лучше видеть морок, чем страдать от боли.
        Дэр кивнул.
        - В следующий раз наберем. Сейчас у меня нет желания возвращаться в расщелину. Я хочу просто побыть с тобой - в мирном месте под мирным небом.
        ГЛАВА 4
        Глава 4
        Теперь я всё чаще ехала на козлах вместе с Дэром. По ночам мужчины дежурили по очереди, опасаясь, что какая-то часть нечистых могла улизнуть из расщелины. Однако всё было тихо, и природа постепенно менялась. Скалы чередовались с округлыми холмами, поросшими огромными цветами и травами до пояса, стало больше сосен и берез, и голубых каштанов - деревьев, которые прежде я видела только на картинках. У них были темные, почти черные стволы, и листья размером с лопухи, только глянцевые и серо-голубого цвета. Почти всегда в таких рощах находились ледяные родники, с водой, которая насыщала лучше привычной пищи, к тому же под деревьями росло множество рыжиков.
        - Вот такое соседство, - улыбался Бэйт. - А в сосновом бору наберем маслят. Ещё никто не устал от грибного супа?
        Мы отрицательно качали головами - он был превосходным поваром. Пока что больше всего проблем возникало с купанием. На пути попадалось много озер, но все они не подходили для плавания. Некоторые поросли тиной, другие так плотно обступили деревья, что к воде было не подобраться. У третьих оказывалось на проверку ужасное дно: сделай шаг - и провалишься по колено в ил. Через пару дней Смайл, временами объезжавший округу, наткнулся на подходящий водоем. На берегу был небольшой песчаный кусочек, в остальных местах воду заполняли черные водоросли. Мельсея предложила мужчинам уйти в лес, пока женщины будут купаться.
        - Кто-то должен вас сторожить, - категорично ответил супруге Роланд. - Мы с Дэром и Миддлом останемся за пригорком, остальные - пусть едут в лес. И без возражений.
        Никто не стал перечить. Меня не прельщало в такие минуты оставаться без охраны. Мало ли кто появится? Улепетывать прочь голышом не очень хотелось.
        Мы с девушками помогли друг другу раздеться и быстренько залезли в озеро. Вода была ледяной, к тому же чем дальше на север, тем ближе подбиралась зима. Если на Золотых лугах ещё вовсю плодоносили поздние летние яблони, здесь деревья уже румянила осень.
        - Хорошо, что догадались развести костер, - сказала Мельсея. Она не стучала зубами, как Лера, и только мурашки выдавали трепет тела. - И мужчины молодцы, полотенца принесли и одеяла.
        - И чай, - улыбнулась я. - Жаль, булочек нет.
        Мельсея рассмеялась.
        - А ты, оказывается, любительница вкусненького.
        - О, да! - отозвалась я. - Но не привереда. Ем всё, что дают.
        - Хорошее качество, - сказала женщина. В голосе слышалась особая интонация, и я задумалась над тайным смыслом её слов. - Лера, а ты из какой части королевства?
        - Из Среднего. Жила в столице.
        - Там ведь все иначе. Не тяжело было оказаться в краю бесконтрольной магии?
        Девушка пожала плечами.
        - Первое время трудновато, но Миддл меня поддерживал. С ним нигде не страшно.
        - А как вы познакомились? - любопытно спросила я.
        - Не поверите - столкнулись на улице! Он приехал в столицу по делам, я шла в библиотеку отдавать книги. Как всегда зачиталась на ходу - моя дурная привычка - и налетела на Миддла. Первое объятие, пусть и случайное, о многом рассказало.
        - Романтика, - усмехнулась Мельсея. - Неужели сразу поняли, что жить друг без друга не можете?
        - Я - да, - тихо и твердо сказала девушка. - Что почувствовал Миддли, не знаю. Она впервые назвала парня ласковым прозвищем и тотчас смутилась. - Всё, больше не могу, - пробормотала девушка. Она окунула волосы, быстро намылилась и ополоснулась - и выскочила к костру, тяжело дыша и содрогаясь.
        Мы с Мельсеей оказались более крепкими, и плавали ещё минут пять. Даже умудрились помыть головы. Я раздумывала, почему голос леди Тарт звучал металлической струной. Она не верила в любовь? Мне упорно казалось, что женщина всячески старается скрыть свое чувство к супругу, спрятать его как можно глубже в сердце. Зачем? Опасаясь потерять Роланда? Занятая этими мыслями, я оказалась не готова к случившемуся. Кто мог знать, что три наших супруга вытворят подобное?..
        Едва мы закутались в полотенца и уселись вокруг костра сушить волосы, как они беспечно вышли из-за холма.
        - Э… - только и удалось выговорить Лере.
        - Так, дамы, ну-ка отвернулись! - приказал Роланд, и без тени смущения стащил пальто, а потом начал расстегивать рубашку. Не знаю, как там остальные, а я покраснела и поспешно повернулась спиной, успев перехватить лукавый взгляд Дэра.
        - Вы чего это? - пробормотала Лера.
        - Я грязный и вонючий, - отозвался Миддл. - И не хочу спать рядом с тобой свином, когда ты такая чистенькая и приятно пахнущая.
        - А… Ну да… - прошептала Лера, и я подумала, что она вряд ли стала Миддлу женой по-настоящему. Неужели у них тоже был повод для воздержания?
        - Вода ледяная, - с улыбкой предупредила Мельсея. - Долго не сиди, солнышко. Отморозишь важные части тела.
        Я прикусила губы и вздрогнула, услышав веселый смех Роланда. Шорох одежды будоражив воображение. При свете дня, на просторе, я не видела обнаженного Дэра ни разу. Я и вообще смотрела на него, голого, только в темноте, и многое ещё не изучила. Послышался громкий плюх, потом донеслось довольное бормотание.
        - Мэй, а Мэй! - словно подслушав мои мысли, позвал из воды Дэр.
        - Да?
        - Потри мне спинку, а?
        Я чуть не подожгла себе брови.
        - Да вы же раздеты!..
        Мужчины загоготали в три голоса. Что на них нашло, интересно?
        - Всё в порядке, Мэйди, - ответил Роланд. - Мы не станем смущать вас своим видом и отплывем подальше. Да ведь, друг мой Миддл?
        - Конечно, друг мой Роланд. Я, например, отправлюсь к тем кустам. Родная!
        - А? - дрожащим голосом отозвалась Лера.
        - Пойдем-ка. Поможешь мне.
        Девушка растерянно глянула на нас, и Мельсея - единственная, кто не покраснел - кивнула.
        - Мужчины беспомощны в таких вопросах. К тому же процедура весьма приятная. Роули, а тебя помыть?
        - Всенепременно, любовь моя. Я - самый беспомощный из троих.
        Впервые я услышала её смех - приятный, чуть хриплый. Женщина поднялась и королевской походкой направилась к воде, прихватив мыло и мочалку.
        - Там дерево, дорогой мой. Идем и спрячем тебя за ним.
        Роланд хмыкнул и направился за супругой вдоль берега, и только когда плеск затих, я отважилась повернуться к Дэру. Он стоял по плечи в воде и смотрел прямо на меня - своим особым, темным и ласковым взглядом.
        - Мне выйти или ты залезешь ко мне, милая? - поднимая бровь, хмыкнул он.
        - Вы заранее это спланировали? - пробурчала я, пряча улыбку.
        - Это спонтанное решение. И Миддл прав - мужья должны быть чистыми.
        Я огляделась, и, не увидев остальных, осторожно приподняла полотенце до колен.
        - Выше, милая. Или замочишь, - сказал Дэр.
        Подумав, я закатала его до середины бедер и неспешно зашла в воду.
        - Там глубже, будет удобно. Подойди и остановись в яме, - приказала я. Дэр ухмыльнулся и быстро доплыл до указанного места.
        - Боюсь даже представить, что твориться возле дерева, - сказал он, и я покраснела, как свекла.
        - Эй! Неужели ты думаешь, они решатся?..
        - Ты плохо знаешь Роланда. Если захочет - он сделает это и при свидетелях.
        Я ахнула и выронила мыло.
        - Ну вот! И как теперь его доставать?
        Внезапно Дэр оказался рядом, сорвал с меня полотенце и ловко выбросил его на берег, чуть ли не в костер. Испуганная, я не придумала ничего лучше, чем спрятаться в его объятьях.
        - Да, Мэй, - прошептал он, беря меня за подбородок. - Здесь начинают побуждаться древние инстинкты и действуют законы жажд и желаний.
        Тело всколыхнула дрожь возбуждения: Дэр глубоко и неистово поцеловал меня, заставил обнять себя за бедра и зашел в воду.
        - Мы не можем… Я не могу… - шептала я, чувствуя, как горячо он целует меня, как жадно ласкает тело под водой.
        - Мы можем всё, Мэй. Поверь, остальным сейчас не до нас. Забудь. Оставь. Отдай себя свободе.
        И я отдала, чувствуя, как это хорошо - быть частью мира, любви и желания. Я ласкала его тело, ощупывала, гладила и даже покусывала. Словно само небо дарило мне силы, учило быть несдержанной и страстной.
        - Мыло, - вдруг вспомнила я. - Оно утонуло.
        Дэр улыбнулся.
        - Ты меня уже помыла, милая. Потерла во всех нужных местах.
        - И в ненужных тоже, - рассмеялась я. - С тобой здесь совсем не холодно, но ты меня… дразнишь. Снова.
        - Это прекрасное занятие мне уж точно никогда не надоест. - И он опустил руку, касаясь моего живота.
        - Дэр!..
        - Да. Идем на берег, пока не пришли остальные бесстыдники.
        Возле костра мы тотчас укутались в одеяло.
        - Как же это прекрасно! - сказала я, беря из его рук горячую чашку. - Ни манер, ни этикета, ни глупых речей о том, что правильно, а что под запретом. У меня чувство, что я рождена именно для такой жизни.
        Дэр улыбнулся.
        - Хорошо, что я угадал это раньше тебя самой, милая. Значит, тебе точно понравится Грозовое поместье.
        - Всё хотела спросить про дом и тех, кто там живет. Чтобы знать заранее имена и лица…
        - Волнуешься? - угадал Дэр, прижимая меня крепче.
        - Да. Вдруг я не понравлюсь твоим родным?
        - Даже если так, мне ты будешь нравиться все равно. Но если хочешь, слушай.
        И принялся перечислять всех, с кем мне предстояло жить, потом рассказал немного о поместье, но ничего описывать не стал.
        - Лучше увидеть своими глазами.
        Я с улыбкой кивнула. Мне не терпелось поглядеть на таинственный особняк Магици. Какой он был? Большой или огромный? Из камня светлого или темного? В затейливом южном стиле или суровом северном? А, может быть, классическом Среднего Королевства? Но скорее всего - в особом, своем собственном. Не мог Дэр расти в доме, похожем на остальные. Наверняка Грозовое поместье отличалось от всего, что я видела прежде.
        Мы пили чай, нежно терлись друг о друга под одеялом, смеялись над собственным кошачьим поведением и говорили, говорили… Я лишь спустя долгое время поняла, что так и не вернулись остальные.
        - Дэр, они же не могут так долго купаться?
        - Ну, с Роландом и Мельсеей всё ясно. Разве кто-то замерзнет рядом с Солнечным? А вот куда унесло Чиникиных - ума не приложу. Не в кустах же они сидят! Давай-ка я оденусь и схожу в ту сторону, позову их.
        - Хорошо.
        Почему-то внутри поселилось некое предчувствие. Не плохое и не хорошее, оно просто было, и напоминало о себе вкусом зеленых томатов. Помимо сладостей, я всегда любила соленья, и помидоры с огурцами были желанным лакомством на празднике Начала Зимы. Интересно, на Атре его отмечали?
        - Дэр, осторожней! - сказала я. - Чувствую что-то странное.
        Он резко обернулся.
        - Что именно, милая? Опиши свои чувства.
        Из-за дерева показались улыбающиеся Тарты. Они умудрились завернуться в одно полотенце и о чем-то радостно беседовали.
        - Ну, не знаю… - пробормотала я. - Словно что-то происходит…
        Дэр уставился на меня изумленно.
        - Повтори-ка, милая. Помедленней.
        - Говорю тебе, Чиникины не в кустах. Они куда-то смотались. Понятия не имею, где их теперь искать.
        Я поймала на себе удивленный взгляд Тартов и плотнее завернулась в одеяло.
        - Милая, скажи ещё что-нибудь, - попросил Дэр. Он склонил голову и сощурился.
        - А что говорить? - смущенно улыбнулась я. - Уже всё сказала.
        При Тартах болтать о странных ощущениях не хотелось.
        - И совсем без акцента, - усмехнулся Роланд. Его насмешливый тон мне не нравился.
        - Объясните, в чем дело! - попросила я. - Что вы так смотрите?..
        Дэр вернулся и присел рядом, беря меня за плечи.
        - В чем? Да ты по-аратски лопочешь, Мэй!
        - Прямо сейчас? - прошептала я.
        - Нет, теперь снова на материковом.
        - Как я могу говорить на языке, которого не знаю?
        - Значит, вы его знаете, Мэйди, - сказал подошедший Тарт. Он совершенно не стеснялся своего вида, и Мельсея тоже.
        - Не могла же я постигать его, находясь в животе мамы? Ой! - и я испуганно вцепилась в пальцы Дэра. - Я снова сказала иначе… Но как такое возможно?
        - Есть у меня догадка, - хмыкнул Дэр. - Скорее всего, тебе следует благодарить Гримси. Если она была близка твоей маме, то вполне могла заниматься с тобой. Ты услышала родную речь от Торми, а потом переживания подтолкнули воспоминания - и пошло-поехало.
        - Думаешь, я выучила и забыла его?
        - Наверняка отец не разрешил няне и дальше с тобой заниматься. А, точнее, запретил. Категорически. Я знаю магов, что способны заставить человека забыть. За большие деньги, разумеется. Полагаю, Миратов нанял такого человека, и вам со Смайлом почистили сознание.
        Я ошарашено смотрела на него, не зная, что сказать. Отец был вполне способен на это. Видимо, он полагал, что лучше нам с братом ничего не знать о своих корнях. Но я хотела знать!
        - Похоже не правду, - между тем кивнул Тарт. - Но это вы обсудите вдвоем. Давайте-ка найдем нашу сладкую парочку. Их действительно нет в кустах, и я не слышу голосов.
        - Далеко уйти не могли, - улыбнулся Дэр. - Возможно, вернулись к карете.
        - Пока мы были заняты, - спокойно произнесла Мельсея, - они могли переплыть на другую сторону озера. Видите, там осиновая рощица?
        - И ужасное дно. Следов я не заметил, - покачал головой Роланд.
        Снова пришло неведомое чувство, и я сосредоточилась на нем. Люди показались цветными пятнами, и у каждого был свой оттенок. По воде пролегла едва заметная зеленоватая дорожка. Она вела не к роще, а в сторону зарослей диких груш. Никогда не видела, чтобы фруктовые деревья так разрастались!
        - Кажется, они груши едят, - сказала я осторожно, надеясь заметить, когда начинаю говорить на чужом языке. Однако слова звучали привычно, и это пугало.
        - Хорошая догадка, - улыбнулся Дэр. - Кстати, они очень вкусные. Странно, зачем они пошли туда без какой-либо одежды?
        - Все мы делаем глупости, - отозвался Роланд. - Шалим, как дети, но по-взрослому. Поэтому мы с супругой оставим вас одних и разведем собственный костер.
        Мельсея улыбнулась мне, поправляя густые волосы. Было приятно понять друг друга без слов. Когда они ушли, Дэр снова залез ко мне под одеяло.
        - Ты всё ещё не одета, моя прекрасная Аратка.
        - И я всё ещё под впечатлением от загадок своего прошлого. Как думаешь, отец и Гримси заставил забыть?
        - Допускаю. - Он на мгновение поднял глаза и хмыкнул. - Не смотри туда.
        - Тебе можно, а мне нельзя? - рассмеялась я, но оборачиваться не стала.
        - Можно, потому что Лера в полотенце, а Миддл, проказник, разгуливает в чем мать родила.
        - Они сюда идут?
        - Скорее, плетутся.
        Улыбаясь, я уткнулась в его почти сухие волосы и почувствовала, что они запахли сладостью лесных ягод.
        - Так приятно… Твой запах. Он изменился, Дэр. Стал более вкусным и насыщенным, а прежде был легким.
        - Хорошо, милая. Всё, что я делаю - делаю для тебя. В том числе приятно пахну.
        - Не понимаю, как я жила без тебя, - пробормотала я. - Теперь кажется, что это невозможно. Так мы теряем прошлое? Издалека оно выглядит расплывчатым и сомнительным. У меня были радости, но они не сравнятся с тем счастьем, что подарил мне ты.
        - Кстати, главный подарок ждет тебя дома, - вдруг сказал Дэр.
        - Ты преподнес мне множество прекрасных вещей.
        - Этот будет особенным, милая. Думаю, тебе понравится.
        - Ты меня интригуешь сразу всем: Атрой, поместьем, неведомым подарком… Чем бы мне тебя удивить?
        - Поверь, самое главное удивление у нас обоих впереди, - довольно усмехнулся он. - Но если серьезно - ты поразила меня ещё на свадьбе, Мэй. Своим голосом. Песней, которую я никогда раньше не слышал. Я и не представлял, что ты так поешь. Услышу ли я тебя снова?
        - Конечно. Но в следующий раз я буду петь для тебя одного.
        Остаток дня мы провели в дороге, и заночевали как всегда на полянке. Ужин, разговоры, радостный смех… Путешествие снова стало спокойным, а дорога сделалась доброй и ровной. Дэр, как и обещал, показал обычную для него тренировку на открытом воздухе. Тут уж удивлению моему не было предела: Бэйт, кажущийся добряком, с мечом управлялся так, что мог отбиться от целой стаи голодных волков, а мой Младший - симпатяга и скромник - с легкостью постигал сложные приемы и двигался как самая опасная змея. Наваляли они друг другу будь здоров, не обошлось без синяков и ссадин. Даже Торми досталось от Дэра деревянным тренировочным мечом. Арат сражался иначе, его удары были длинными и словно выстреливающими под конец движения. В скорости он значительно уступал Дэру и Бэйту, и те быстро «уложили» смеющегося мужчину на землю.
        - С Грозовыми лучше не связываться, - пояснил мне Торми. - Особенно если это братья Магици.
        А ночью были привычные штаны и теплый свитер, уютное пространство кареты. И Дэр, что непременно обхватывал меня руками. Его губы на моих, ласковый шепот возле уха… Мое материальное счастье.
        После завтрака мы снова сели на козлы, а дежуривший ночью Бэйт уснул в карете. Я заметила, что он мог уснуть где угодно и в любой позе, хоть стоя возле кареты. При этом стражем был отличным - если было нельзя, не спал. Но стоило Дэру «разрешить» младшему отдых, как парень тотчас отрубался в любом удобном месте.
        Я осматривала округу и рассказывала Дэру о своих странных цветовых ощущениях.
        - Словно они начертили полосы своими чувствами. Мне и сейчас кажется, что от тебя исходит синее сияние. Такой красивый цвет!
        - Не фиолетовое? - усмехнулся он.
        - Ультрамарин.
        - Хм. А что остальные?
        - Вчера я заметила возле рук Смайла голубоватые искры, но они почти сразу исчезли. Что это может быть, Дэр?
        - Думаю, это магия. Возможно, островная. Нужно спросить у Торми. Он ведь подтвердил, что ты говоришь на чистейшем Аратском.
        Я улыбнулась, предвкушая разгадку, но внимание уже привлек открывающийся впереди вид. Теперь мы ехали крутыми холмами через сосновый бор.
        - Вишневые сосны! - воскликнула я. - Ты знаешь, сколько стоит их древесина?
        - Угу. Поэтому мы не болтаем о богатствах своего края.
        - Разве здесь уже Атра? - сощурилась я.
        Дэр хмыкнул.
        - Почти. Я в любом случае не позволю кому ни попадя расхищать прекрасные леса. Вот Роланд - он имеет право. Его Зимний дом как раз из таких сосен.
        - Деревянный? - поразилась я. - Вот это да! Я читала об этом. Прежде многие строили дома из дерева, предпочитая «вечные» породы - мартран, эти сосны, голубые каштаны и каменное дерево. А ещё безымяны, дубы-шептуны или кедры. Никогда не видела вживую дома из дерева, только на картинках. Он красивый?
        Дэр довольно ухмыльнулся.
        - Ничего так. Когда-нибудь соберемся к ним в гости.
        - А… - начала было я, и замолчала, различив тихий рокот, доносящийся спереди. - Что это?
        Дэр щелкнул вожжами, чтобы Сибские побыстрее повернули, и глазам предстало завораживающее зрелище.
        Дорога упиралась в обрыв и резко сворачивала влево. Несколько деревьев упали над пропастью, и казалось, что их красные стволы - это мосты в никуда. А левее с высокой скалы сбегали толщи бирюзовых вод, пронзенные солнечными радугами.
        Водопад. Огромный, веселый в своей силе, прекрасный и величественный. Не думая, я поднялась на ноги, и Дэр остановил карету как раз над пропастью. Куда ехать дальше - было непонятно. Я проследила путь и поняла, что скалы перекрыли проезд.
        С минуту мы молчали. Я глядела на дивное зрелище, Дэр с улыбкой разглядывал меня.
        - А где же дорога? - ошарашено спросила я.
        - Под водопадом, милая.
        По телу прокатила дрожь.
        - Не понимаю. Как мы туда попадем?
        - С этой стороны не видно, но когда подъедем ближе - ты узришь туннель в скале. Там и поедем. Незнающему человеку бывает трудно сориентироваться.
        - Путь под водопадом, - прошептала я. - Там, наверное, грохот стоит жуткий!
        - Терпимый, - улыбнулся Дэр. - И кони привыкли.
        - Кто создал этот проход?
        - Мой прапрадед и прапрадед Сварта. Много веков назад кланы были одной семьей.
        Меня объяла невыразимая тоска. Его слова звучали музыкой, что творят настоящие мастера вроде Куого. Одна семья, бури и солнце. Я вспомнила нашу свадьбу, когда золото смешалось с чернотой, и лучи протягивали руки к молниям, чтобы сплетать пальцы в добром пожатии. Они могли жить вместе, сменять друг друга без злобы, ведь ночь и день никогда не ссорились за право обладать землей! Так почему же тучи и светило не могли найти общий язык снова?
        Агна. Прекрасная Магици, убитая Марком. Почему? Дэр и сам не знал, как всё на самом деле было. Юная девушка, умершая из-за любви к чудовищу… Почему же мне упорно виделась в глаза Сварта не жестокость - боль, невыплаканное страдание?
        - Хочешь, подойдем ближе? - тихо спросил Дэр.
        Я молча кивнула, и он спрыгнул вниз, чтобы привычно подхватить меня. Взял за руку и повел к краю. Тепло его ладони вернуло меня в привычное счастливое чувство защищенности.
        - Так безопасней, - и Дэр обнял меня сзади, позволяя склониться, чтобы рассмотреть пропасть. Далеко внизу бежала река, лежали по берегу красивые красноватые камни. Атра передавала мне привет - уже начали появляться её цвета. На противоположной стороне вспыхивали лиловыми огнями какие-то пушистые кусты. - Да, - проследив за моим взглядом, сказал Дэр, - ещё один сюрприз. Майский куст. Интересное совпадение, не считаешь?
        Я смущенно хмыкнула.
        - А дэровского куста у вас не растет?
        - Коричнево-серого? Фу-ты, ну его! Никакой красоты в моих глазах нет, милая.
        - Неправда, - и я, повернувшись, обвила его за шею. - Они строгие, темные и прекрасные. И это разлитое нежное золото… Совсем как свет молний на грозовом небе.
        - Ты не против рисунка? - вдруг спросил Дэр. - Знаю прекрасно, как многие дамы относятся к татуировкам. Это считается вульгарнейшей вульгарностью.
        - Она - часть тебя. Мне нравятся все твои составляющие…
        - Что ж, прекрасно, что меня хорошо составили, - рассмеялся Дэр. - Я бы не пережил, если бы любимая отвергла мою худосочность или густобровость.
        - Какое смешное слово! - развеселилась я. - А я ещё такое знаю: круглопопость.
        - Это про тебя, - подхватил мой смех Дэр. - Замечательная круглая… Хм, - раскашлялся он. - Задняя часть тела.
        Подъехали остальные, и кареты в ряд остановились вдоль пропасти. Смайл подошел к нам.
        - О, предки! Вот это место! Настоящее, волшебное. Бэйт рассказывал, как вы с ним тут дурью страдали, - повернулся Младший к Дэру.
        - Бывало, - улыбнулся Дэр. - Сбросили Бирна вниз.
        Я ахнула.
        - С водопада, что ли?..
        - Угу. И сами сиганули. Отец, когда узнал, всех троих выпорол. Первый и единственный раз за все наше беспокойное детство.
        Подошел Бэйт.
        - Хорошие воспоминания, но не сравнятся с посещением горной хижины. Это место он тебе непременно покажет, - подмигнул мне младший Магици. - Там красиво, весь мир как на ладони.
        Мы вместе посмотрели на ждущие впереди леса и дали. Мне хотелось летать, благо что Дэр умело взращивал мои крылья. Теперь они стали крепче и обросли новыми перьями - красивыми, как и мир вокруг нас.
        Весь день мы ехали через бор. Вишневые стволы окружали майские кусты, под которыми вырастали целые семьи рыжиков. Смотреть на это без улыбки не получалось. Изобильный край, полный очарования. Почти Атра. Порой мимо пробегали пятнистые олени с выводками, треща кустами, проходили на диво любопытные медведи.
        - Здесь они ещё смирные, - пояснил Дэр. - Тронутые волшебством. У нас дома таких зверюг, бродящих лесами, лучше избегать.
        - А домашние? Они примут меня?
        - Ты пахнешь мной, - усмехнулся он мне в ухо. - Так что примут, Мэй, никуда не денутся. А посмеют обидеть - пущу на шкуры.
        - Расскажи ещё, - прижалась я к его плечу. - Про зверей. Водятся ли здесь лисы и еноты?
        - Да, но южнее. В лесах вокруг поместья в основном волки и медведи обитают, а из мелких зверьков куницы, зайцы и белки. Полным-полно ёжиков, ещё часто можно встретить клюков - мелких грызунов зеленого цвета. От них жутко пахнет, ни один хищник не трогает, кроме сов. Кстати, о птицах. Тебе непременно понравятся наши клесты и гуарки. Очень красиво поет лесной щебетун - маленькая розово-красная птичка с голубым хохолком. Один из самых ярких жителей леса. Щебетуны доверчивы и спокойно садятся на руки. Ещё у нас на башне живут рыжие лисьи совы.
        - Почему лисьи? И что за башня?
        - Смотровая. Оттуда округу отлично видно. А совы эти ярко-рыжие и с пушистыми хвостами, могут при желании «прикинуться» лисой, вот только я до сих пор не понимаю, зачем им это нужно. Возможно, для охоты, хотя ни разу не видел, чтобы такая сова лису сцапала.
        - А насекомые? Как с ними дела обстоят? - улыбнулась я. - Говорят, чем севернее, тем их меньше.
        - Таких огромных пауков, как на юге, действительно нет, только мелкие. Есть змеи. В основном безвредные, но и одна ядовитая. Ты её сразу узнаешь - она коричневая с белым ободком на голове. Зовем её шушей. Один укус - и ты через час труп, если противоядие не выпьешь. Но его ещё готовить надо, потому как помогает только свежесваренное. Однако бояться нечего, Мэй. Шуши нападают только когда лезешь в места их обитания - густые колючие кусты.
        - Однажды Смайла цапнула змея, - вспомнила я. - Ему стало так плохо, что я, пока до дома дотащились, успела к худшему приготовиться. Отца не было как всегда. Брата спас наш учитель музыки - Куого. Оказывается, он неплохо разбирался в противоядиях. Это была красная гюрза.
        - Опасная кусака, - кивнул Дэр. - О, погляди-ка, милая! Отсюда хорошо видно, как лес меняется. Там, - и указал на красный кленовый, - дорога к морю. Совсем скоро Тарты нас покинут. - А там, - и кивнул в сторону зелено-багрового и желтого леса, - Атра. Ещё чуть-чуть, и будем дома.
        Этим же вечером мы прощались с Роландом и Мельсеей - они должны были повернуть налево.
        - Долго вам добираться? - спросила я, обнимая Мельсею на прощание.
        Она тепло мне улыбнулась. Прекрасная женщина, пытающаяся удержать счастье. Хотя можно ли удержать такого, как Роланд? Если он захочет - уйдет всё равно… За эти дни я многое о них поняла, но загадок все равно было больше. Я знала, что брак с северянками не приветствуется в других королевствах, в том числе на Западе, но не мог же такой упрямый и своенравный человек как Роланд считаться с правилами? Тем более что он был атровцем.
        Я жалела, что мы с Мельсеей не стали подругами.
        - Несколько дней. В поместье есть постоянные слуги и несколько воинов. Дом морских ветров. Знаешь, там звезды дышат иначе… - начала Мельсея, но не договорила и сжала мои плечи. - Будь осторожна, Мэй. Береги Дэра. Он уязвим сейчас. - И склонилась, тихо поясняя: - Из-за дара. В его силе - его слабость.
        Меня объял страх. Она знала, о чем говорит, ведала больше меня, но не могла объяснить чувства. Удивительно, что в этом мы были похожи, потому как во всем остальном - отличались. Почему же этот разговор не состоялся раньше? И почему первой моей реакцией было отторжение? Я поборола ужас и взяла её за руку.
        - Скажи, что мне делать?
        - Ты уже делаешь всё как надо. Просто люби его.
        И она, задержав мою ладонь на несколько мгновений, вернулась к мужу. Так мы простились с Тартами, а я обрела новые тайны.
        ГЛАВА 5
        Глава 5
        Утром следующего дня я впервые увидела красную землю. Я не спрашивала Дэра, действительно ли она будет таковой, или это лишь метафора. Но почва под ногами и правда приобрела особый тёмно-багровый оттенок, и вместе с лиловыми кустами и желтой травой, растущей пушистыми копнами, это создавало удивительную природную мозаику. Я вскочила на заре и так и носилась по лагерю, от волнения не зная, куда себя деть. Даже сапоги надела не на те ноги…
        - За скалами врата в наш мир. Перетерпи завтрак - и ощутишь объятья Атры, - усмехнулся Дэр.
        - Врата?
        - Мы зовем их Стражами Атры.
        - Какие-то мифические существа? - взволнованно спросила я. - Они живые?
        - Ты не видела наш герб, милая. Если бы поглядела на него - поняла, о ком речь. То есть о чем.
        - Какое-то архитектурное сооружение, - заключила я. - Наверное, волшебное.
        Дэр хитро сощурился и покачал головой.
        - Ничего больше не скажу. Скоро сама увидишь.
        За завтраком я подавилась кашей и против обыкновения не допила чай. Мне вообще не хотелось насыщать тело.
        - Лучше поешь, - сразу возразил Дэр. - Силы пригодятся.
        Я с улыбкой поглядела на душистые сухарики, что он протянул мне. К тому времени остальные уже встали с бревен и готовились к отъезду.
        - Не хочу.
        - Я серьезно, Мэй, - сказал он, глядя мне в глаза. - Поешь сейчас. День будет долгим.
        Я вздохнула, понимая, что останавливаться из-за меня никто не будет. Не стоило нарушать походный график. Взяла еду, взяла кружку. Обмакнула сухарик в соус, сунула в рот и снова подавилась. На сей раз не в спешке, а от неожиданного, яркого вкуса. Дэр осторожно похлопал меня по спине.
        - Это откуда такая вкуснятина, Дэр? О, предки! Не оторваться!..
        - Бэйт сотворил, - рассмеялся мужчина.
        - Могла бы не спрашивать. Он который день умудряется готовить великолепные обеды. Вчерашние щи на травах - это шедевр кулинарии! Но этот соус ещё лучше, просто пальчики оближешь…
        Что я и сделала.
        - Ешь, - улыбнулся Дэр. - Больше. Это важно.
        Тогда я не знала, насколько, но послушно уплела полбанки. Могла бы и ещё, однако остальные ждали на своих местах. Дэр, посмеиваясь, помог мне залезть наверх. Он всё понимал. Сидеть спокойно не выходило - внутри бегали мурашки, пальцы покалывало, и кольцо Цахтала ощутимо подрагивало. Я начинала подозревать, что оно каким-то образом реагирует на чувства.
        Нас встретила дорога, шедшая вверх меж серых скал - не слишком высоких и ничем не примечательных. Здесь росли только коротышки-сосны и майские кусты. Я заметила, что последние могли устроиться где угодно - хоть на песке, хоть на камне. Мы долго забирались на крутизну каменным путем, а затем кареты одна за другой проскользнули в узкий проход меж ребристых стен.
        Глазам предстало ущелье - голое и тихое. Ни речки на дне, ни водопада на плечах скал. Над пропастью пролегал каменный мост без каких-либо ограждений. Неужели мы собирались ехать по этой вот узкой серой ленте?
        - Разве сюда карета втиснется? - тихо спросила я.
        - С горем пополам, - ответил Дэр. - Не бойся. Это опасно, но выполнимо.
        Я оглянулась на остальных. Второй каретой управлял Бэйт, третьей - Торми. Теперь они остановились и слезли на землю. Младший Магици с улыбкой прошел мимо нас.
        - Ждите, ребятки. Сейчас с той стороны сориентирую.
        И он бесстрашно ступил на мост. Для человека там было достаточно места и не приходилось беспокоиться.
        - Верхом перебраться не проблема, - сказал Дэр. - А когда едем экипажами - кто-нибудь один становится направляющим. Бэйт будет говорить мне, если возьму лишнего в сторону. Впрочем, кони вряд ли станут суетиться. Но тебе все-таки лучше перейти пешком.
        Я нахмурилась.
        - Это говорит о том, что есть риск упасть.
        - Повод не падать у меня тоже есть, - с готовностью ответил Дэр и спрыгнул вниз. - Не спорь, милая. Я все равно не позволю тебе идти со мной.
        - Кажется, я почти готова рассердиться на тебя, Дэр!
        Он усмехнулся.
        - Поговорим о моем деспотизме на той стороне.
        Я вздохнула и слезла к нему в руки.
        - Ладно уж. Только будь крайне осторожен. Теперь мне понятно, почему все предпочитают плыть.
        - А поцелуй? - улыбнулся Дэр.
        - Когда на той стороне встретимся - будет тебе поцелуй, - проворчала я, но тут же передумала и обняла его. - Дэр, а другого пути нет?
        - Есть, но кареты там не пройдут. И он гораздо длинней и опасней этого - по низу ущелья, в которое ещё надо спуститься, не сломав ноги, а потом наверх по крутой тропе. Пытка как для лошадей, так и для людей. Это ущелье длинное и по всей своей длине глубокое. Один его конец переходит в топи, другой - в непроходимые заросли колючек. - Он погладил мои волосы. - Не бойся, Мэй. Я делал это много раз. Пойдем, перейду с тобой и вернусь.
        - Я могу сама.
        - Неужели ты наконец-то начала на меня бурчать?
        - Это от страха.
        Он взял меня за руку и повел к пропасти.
        - Высота не опасна, если чувствуешь её правильно. Цахтал поможет тебе найти баланс. Раз шаг, два…
        Я шла за ним довольно уверенно, и Бэйт с улыбкой наблюдал за нами. Мост оказался длиной в триста тридцать шагов.
        - А теперь ждите здесь. Скоро вернусь, - снова улыбнулся Дэр. Я подозревала, что так он пытается меня успокоить, но почему-то сердце стучало все громче. - Милая, всё будет хорошо, - и мягко поцеловал меня в щеку.
        Я подошла как можно ближе к краю и уставилась на Дэра. Смотреть, как он мчится по каменной дороге, было неприятно, хотя там и негде было оступиться.
        - Бэйт, - повернулась я к парню, - туда кто-нибудь падал?
        Магици отвесил мне элегантный поклон.
        - Ваш покорный слуга, госпожа.
        - Как же ты жив остался? - трясясь от волнения, спросила я.
        - Я любитель камней и всего, что с ними связано. Скалы всегда берегут меня, - сказал он. - Уступ подхватил мое глупое неуклюжее тело.
        Меня как стрелой пронзило: конечно! Вот почему я не расшиблась насмерть, упав с лошади! Значит, камни действительно расступились.
        - Камни делают это для каждого?
        - Для Магици, - улыбнулся Бэйт. - Мы дружны со стихиями. - И добавил, уничтожив мое хорошее настроение и надежду на дружескую помощь: - Сейчас они спят. Придется Дэру попотеть с каретами.
        - Что значит «каретами»? - насторожилась я.
        - А то, что он все три доставит сюда. Кому ещё это дело доверить? Я ведь говорил тебе, мой старший отлично ладит с лошадьми.
        - Ну, знаете!..
        - Мэй, - вдруг улыбнулся Бэйт, - он все равно это сделает. Сердись - не сердись, ругайся - не ругайся… Дэр всегда поступает, как считает нужным. Он доверяет нам, но мы доверяем ему больше.
        Ох, как мне этого не хотелось! Радостное ожидание померкло, и я впилась глазами в Дэра, который как раз подводил лошадей к краю. Оказалось, что сидеть на верхотуре он и не собирался, просто вел коней под уздцы.
        - Ох, - выдохнула я, - не слишком страшно!
        - Тебе - нет, но кони всегда волнуются. Особенно если первый раз идут.
        Стало ясно, что остроухие Сибские могут рвануть вперед и столкнуть Дэра вниз. Меня снова объяло тревожное предчувствие, и я задержала дыхание. Казалось, что синь, которую я видела в Дэре, стала более темной, а в некоторых местах порвалась. Это не могло не пугать, ведь остальные остались при своих цветах - целостных и ярких. Ещё вчера я рассказала Дэру, что Бэйт источает бирюзовый, Торми - бледно-голубой, Смайл - желтоватый, а Супруги Чиникины - нежный зеленый. Бэйт встал возле меня.
        - Чуточку левее, - сказал он. - Отлично. Теперь правее. Там неровный край.
        - Помню, - отозвался Дэр, - спасибо.
        И буквально через пару минут карета уже стояла возле нас. А я висела на шее Дэра, изо всех сил стараясь не разреветься. По мосту перешли Лера и Миддл, уверенно прошагал Смайл. На глаза попался Торми, разговаривающий с Облачным. Он единственный остался на той стороне пропасти. От животных тоже исходил цвет. Так вот оттенок мохноногого коня сильно потускнел, хотя прежде был серебристым и сияющим.
        - Я пошел за второй, - улыбнулся супруг, целуя мои ладони. - Дождешься?
        В ответ я поцеловала его в губы, и снова началась пытка. Это были длинные, безжалостные секунды. Я успевала запомнить каждую, и не могла оторвать глаз от фигуры Дэра. Когда он свел с моста очередную пару лошадей, меня словно в огонь сунули - неприятный жар охватил тело, во рту пересохло. Это было предчувствие, и на сей раз нехорошее.
        - Дэр, не ходи за третьей, - прошептала я. - Пожалуйста.
        - В чем дело? Ты такая бледная, а щеки горят. Тебе плохо? - нахмурился он, беря меня за подбородок.
        - Что-то случится. Я не придумываю, Дэр! Поверь, это не очередная глупость! Твой цвет побледнел, он теперь не ярко-синий!
        Голос охрип, сердце грохотало.
        - Хорошо, милая. Если это касается только меня, я попрошу Торми перевести коней.
        Но едва он отступил к краю, как раздался ужасный грохот, словно скалы рушились. Еще мгновение - и Торми метнулся вперед, крича на лошадей. Следом за последней каретой бежали Шторм и Облачный.
        Прямо под их ногами мост оседал, словно кто-то срезал его основание ножом. Торми успел домчаться до края, Шторм и Облачный прыгнули уже когда камни сыпались в пропасть. Откуда-то сверху полетели ошметки скал, и Дэр уронил меня на землю, закрывая собой. Я слышала дикое лошадиное ржание и скрежет каменных обломков, а когда всё затихло, воздух разорвал голос Бэйта.
        - И рухнут прежние заветы, когда падут к ногам мосты, - невозмутимо прокомментировал младший Магици. И добавил: - А кто в пророчества не верит - тому под скалами лежать.
        Это была долгая стоянка - все приходили в себя. Мы остановились возле дубовой рощи и сидели на красной земле, не разводя костров и не готовя обед. Я вжалась в грудь Дэра и молча вдыхала его запах. Пойди он за третьей каретой - вернулся бы? И не почувствуй я беду, не попроси его остаться, не послушай он меня?.. Одни мысли об этом сводили с ума, и я снова и снова дышала знакомым запахом, хваталась за сильные плечи, прятала нос в густых темных прядях. Не отпускать. Всегда касаться. Так я сохраню уверенность, что с любимым будет всё хорошо.
        Первой подала голос Лера:
        - О каких легендах ты говорил, Бэйт? - полушепотом спросила она.
        - Столь древних, что рассказавшие их помнят эти вот деревья, - и указал на высоченные дубы, - желудями. Когда рухнет каменный мост, придут в Атру перемены, которым не ведомы преграды, не страшны пропасти и моря. Мы вспомним тех, кто пал с любовью в сердце, и позабудем себя прежних.
        - Цахтал восстанет из глубин, где его плоть жила веками, - кивнул Дэр. - Очертит для битвы последней поле, и вскоре придет за нами. В другой трактовке - за бойцами.
        - Что за битва? - спросил Смайл.
        - За Атру. Но не между кланами, а с силами столь могущественными, что Хранитель и его Стражи - котятки по сравнению с ними.
        - Мост будто кто-то порвал, - задумчиво сказал Торми. - Странное крушение. Камни просто так не крошатся. Тем более такие, которые столетиями прочно стояли. Думаю, легенды оживают в строго назначенный час.
        - Верно. Мне с моей больной фантазией даже почудилась огромная призрачная рука, но что не нарисует взволнованное воображение? - сказал Бэйт.
        - По поводу руки ты прав, - кивнул Смайл, - ветер приобретал интересные очертания… Слава предкам, что все успели проехать! Хотя глядеть, как ты несешься галопом вместе с лошадьми, было жутко.
        Торми улыбнулся.
        - Облачный друг сказал мне, что нужно спешить. Поэтому я побежал.
        - И успел, - заметил Миддл. - Не нравится мне это.
        - И мне не нравится, - кивнул Бэйт. - Отец наш очумеет, когда узнает… А ты что молчишь, Дэр?
        Мужчина усмехнулся, и мне стало теплей. Он не стал бы скрывать ни страх, ни сомнения. Мне вот не хотелось рассказывать о том, что цвет истончался. Стоило прежде хорошенько это обдумать.
        - Вы видите в этом дурное предзнаменовании, а я - доброе, - произнес Дэр. - Возможно, мост рухнул, чтобы мы построили его заново.
        - Хм, - улыбнулся Торми, - друг мой, ты снова создал правильные образы.
        - Построить заново? Но кто будет это делать? Ведь прежние правители были сильней нас теперешних, - сказал Бэйт.
        - Думаю, Грозовой клан справится, - улыбнулся Дэр. - У нас хватит сил. Настало особое время, не зря ведь в прошлом году зимнее небо разговаривало радугами. Это волшебное явление, - пояснил он нам со Смайлом и Лере, - при котором идет цветной снег. Но на эту тему мы поговорим дома, до Врат осталось чуть-чуть. Если хотите, можно перекусить.
        Его уверенность передалась всем, и ребята проголосовали за стоянку. Дэр умел подбадривать, к тому же Бэйт решительно ему помог - снова приготовил прекрасный обед. После еды никому уже не хотелось думать о плохом. Даже Торми признал, что трактовка Дэра лучше остальных.
        - Разве что путь к горам теперь закрыт, а морем едва ли кто-то пойдет зимой.
        - Значит, подождем до весны, - улыбнулся Бэйт. - С первым снегом дорога все равно стала бы ужасной.
        - Торми, ты же можешь ощущать силы? - вдруг сказал Дэр. - Мэй говорит, что видит цветность людей.
        Я поглядела на супруга: неужели он что-то почувствовал? Но узнать, что за странности со мной творились, хотелось несмотря на боязнь обрести опасную магию. Это только кажется, что справишься с любой силой. На самом деле даже её малая толика способна поселить в сердце грызущую неуверенность. Да, я всегда хотела научиться волшебству, но теперь засомневалась, нужно ли оно мне? И всё же медлить не стоило.
        - Постараюсь помочь, - улыбнулся Торми. - Ты позволишь? Мне нужно лишь коснуться твоей руки.
        Я с улыбкой подала ему ладонь, и ощутила, какие шершавые у мужчины пальцы. Он был моряком, как и наш настоящий отец, но вот уже несколько месяцев не видел большой воды. Они со Смайлом собирались добраться до Северного моря через Атру, чтобы потом попасть на Аратские острова.
        - Не магия, - сказал Торми, прикрыв глаза. - Сила. В вас, Мэй, зарождается дар. Знаете ли вы легенду о странниках? - обратился он ко всем, отпуская мою руку.
        - Расскажите, - сказала Лера. - Это так интересно!
        - Сегодня прямо день легенд. Послушаем с удовольствием, - улыбнулся Дэр. Остальные, включая меня, дружно закивали.
        - Когда-то давно, задолго до рождения наших прадедов, Атория была частью системы иных миров, что соединял звездный мост, - начал Торми. - Тогда люди и иные создания беспрепятственно путешествовали сквозь пространство, узнавая новое и сохраняя прежние воспоминания. И каждого звездный мост наделял способностями, наиболее близкими его духу и сердцу, чтобы в иных пределах путешественник не сбился с пути. Я не знаю точного их количества, но примерно могу сказать о возможностях древних бродяг. Они могли оборачиваться зверями и птицами, были достойны управлять стихиями, создавали иллюзорный мир, что затмевал реальность. Были среди них и могучие воины, управляющие пространством и временем, были провидцы, глядящие сквозь прошлые и будущие жизни. А также были те, кто видел людей особым взором. Думаю, теперь это называют магией, и всё, что мы с вами считаем величием - есть лишь отражение прошлого обыкновения. Ты, Мэй, открыла в себе подобный дар, а, точнее, его малую часть. Также Дэр раскрывает свою стихийность, а я всегда видел в людях свет.
        - И что с этим делать? - спросила я. - Как развивать способность и нужно ли это?
        - Не стоит сейчас думать об этом, Мэйди, - ответил он. - Никому из нас. Когда придет время - мысль сама найдет ответ, а пока что важнее сама настоящая жизнь и её поток. Поэтому советую тебе просто плыть вперед, не ожидая увидеть на пути водопад. Поверь, когда он появится - ты своего не упустишь, и либо упадешь в бездну, либо предпочтешь - если сможешь - выбраться на безопасный берег.
        Прошло полчаса, и мы спустились в низину, чтобы объехать остатки скал и начать подниматься на огромный холм. Впереди ждала Дубовая долина.
        - Она называется так не только потому, что там полным-полно дубов, - улыбнулся Дэр на мой молчаливый вопрос. - Ещё чуточка - и увидишь ответы своими глазами.
        И я увидела их с вершины холма. Солнце стояло высоко, по небу мчались подушки облаков. А впереди, прямо на нашем пути, росли два дерева - почти белое, словно облепленное снегом, и черное, будто сгоревшее. Они были неимоверно огромны! Куда выше мартранов, корабельных сосен и тысячелетнего магического дуба, что рос в столице. Даже далекие горы казались не столь величественными по сравнению с ними.
        Темный великан обхватывал стан светлого жуткой ветвистой пятерней, словно обнимал в попытке не отпустить. Белое дерево отвечало почти таким же прикосновением, доверчиво склоняло пушистую зеленую крону к плечу черного. Они стояли вместе и были неразделимы, упирались корнями в землю прочно и уверенно, вот только белое несло жизнь, зеленело и ветвилось, а черное давно умерло. Единственная его ветвь - та, что обнимала - ещё держала листву.
        - О, предки! - выдохнула я. - Какие гигантские!.. Неужели деревья могу быть такими? Они бесподобные и… жуткие.
        - Такова Атра. Не бойся её тайн, милая. Моя родина полна неведомого, и некоторые её загадки лучше оставить неразгаданными, но эти древние создания всегда готовы рассказать свою историю. Мы зовем их Влюбленными. Они помнят моих прадедов и когда-то сражались за родину, но - каждое за свою. Белая была дочерью великого вождя из глубин материка. Черный - сыном великого царя Атры. Они не могли быть вместе, ведь стояли по разные стороны. Впрочем, во все времена любовь не знала преград, она нашла путь к сердцам и объединила их. Так и не став ближе, молодые люди погибли от стрел на поле брани. Говорят, они убили друг друга, зная, что погибнут в любом случае. Земля ведала их чувства, неутоленную жажду, стремление быть вместе - и подарила им вечность рядом друг с другом, сделав деревьями. Черный никогда не был зеленым, только одна ветвь - сколько себя помню. Даже летописи нашего края упоминают его засохшим. Белая всегда обильно цветет, но никогда не плодоносит, хотя прочие белые дубы дают вкусные желуди. Однако таких огромных деревьев нет больше нигде. Каково чувство, - усмехнулся он, - такова и награда.
Вечные объятья под покровом небес. Мы будем проезжать под ними, и ты ощутишь шепот душ.
        Меня вновь охватило странное чувство. Что-то в этой истории казалось особенно важным.
        - Если там были мертвые врата, то здесь - жизнь, - сказал Дэр.
        - Здесь пахнет иначе, - улыбнулась я. - Чем-то сладким. Почти что твой запах, - и я прижалась к его плечу. - Значит, ты все это время пах Атрой.
        - Вот увидишь, Мэй, красная земля взрастит в тебе новые чувства. Она - начало и завершение. Отсюда можно попасть в разные уголки света, хотя никто раньше не перебирался через горы. Это как Долина Теней в Среднем королевстве, откуда ещё никто не вернулся. Но давай-ка прибавим ходу и поскорее минуем Влюбленных. За ними начинаются земли Грозового клана.
        Сибские весело скакали по дороге, и мне казалось, что деревья шагают нам навстречу. От них исходило приятное чувство, сильная, отнюдь не печальная энергетика. Когда мы подъехали вплотную, дорога резко ушла вниз, прямо под вздымающиеся корни.
        - Страшно, - прошептала я. - Словно под пятками великанов проезжаешь… Кажется, что они ходят по ночам, перешагивая через рощи, следуя за лунным светом. Влюбленные.
        - Нам мама в детстве рассказывала, что землетрясения - это когда земля переворачивается на другой бок и делает глубокий вдох. А Бэйт верил, что землетрясение создают великаны, - усмехнулся Дэр. - Думаю, Стражи Атры действительно умеют перемещаться, но невидимыми частями себя. Из их листьев мы делаем покрывала для коней, шьем плащи, прекрасно защищающие от влаги. Они плотные и приятные на ощупь. Вокруг них не растут другие деревья - опавшая огромная листва не позволяет ничему пробиться.
        Атра была прекрасна и непостоянна. Подобной суровой красотой обладал и Дэр. Едва мы миновали Дубовую долину, как пейзаж снова поменялся: теперь по бокам дороги вставали высоченные дырявые стены черного цвета. Они создавали коридоры, то сужаясь вокруг дороги трубами, то образуя жутковатые обгрызенные сооружения, которые, казалось, могли рухнуть на нас в любой момент. Солнце просачивалось сквозь отверстия множеством лучей, пускало по стенам мелкие розовые цветы. Чудесные вьюнки без страха залезали на самые верхотуры и плели покрывала удивительных размеров. Цветочные скалы. Дырявые цветочные скалы. И снова пропасть, снова край, с которого открывался завораживающий вид.
        - Пожалуйста, давай остановимся! - воскликнула я, и Дэр усмехнулся.
        - Эй, умницы! Ну-ка стоп.
        От нетерпения я не слезла, а вывалилась ему в руки, и остановилась у обрыва. Дэр снова обнял меня сзади, и мы молча глядели на Грозовой край - мой новый дом.
        Вдалеке вставали древние белые пики - высокие и острые, пронзающие небеса макушками. Величественные горы Атры, непреодолимый горный хребет, самое загадочное место материка после Заколдованной долины в Среднем королевстве. Слева скалы образовывали гигантский полукруг, и эта сокрытая долина пестрила смелыми осенними цветами и деревьями лиловыми и красными, не спешащими скидывать листву к зиме. Рушились, сбегая со стен, многочисленные водопады, и озера сияли отражениями облаков. Столь уютного и замечательного места я никогда не видела даже на картинах! Пожалуй, кто угодно захотел бы там жить.
        - Священное место, - сказал Дэр. - Долина Грез. Там не строят домов и не убивают животных.
        Он обхватил меня за пояс и повернул направо. Скалы переходили в холмы, и казалось, что горбатые их спины обиты переливающимся бархатом - то танцевали на ветру высоченные травы.
        - Полевые леса. Заблудиться в них проще простого. Травы высотой в человеческий рост, и бабочки размером с ребенка. Я уж молчу про гусениц и червей… Лучше туда без меня не гуляй.
        Я восхищенно оглядывала лилово-черно-красное царство. За холмами начинался густой лес - разноцветный и пушистый. Я заметила, что чуть ближе к горам, южнее, он становился оранжево-желтым и белым.
        - Дэр, а там, случаем, не Сварт со своим кланом обитает?
        - Угадала, - улыбнулся он. - Ближе к горам. А там, - и повернул меня чуть в сторону, - будет наша стоянка.
        - Только наша? - прошептала я.
        - Угу. Остальные переночуют в деревне за холмами.
        - Мы… останемся наедине? - едва дыша, спросила я.
        - Именно. Сегодня ночью мы будем ночевать вдвоем на озере у водопада. Никаких обрядов, Мэй, только клятва сердец, что люди приносят друг другу под звездами. И скрепляется она близостью тел.
        К вечеру мы добрались до озера. Молчание было вкусным и многообещающим, а шепот казался тайной песней для двоих. Правда, шептала только я, Дэр говорил обычным голосом, хотя и мало. Одни только его улыбки заменяли слова, а прикосновения вызывали долгожданный трепет.
        Мы проехали кленовым лесом, утопающим в странных блестящих цветах. Внутренне я была готова узнавать, но, успокоив предвкушением разум и чувства, не пыталась контролировать тело. Меня кидало то в холод, то в жар, я помногу пила и никак не могла перестать кусать губы. Дэр остановил карету на белой поляне и повернулся ко мне.
        - Здесь безопасно. Отпустим трудолюбивых коняшек погулять.
        Я кивнула, стараясь глубже дышать.
        - И сами прогуляемся, да?
        - Именно. Можем заночевать прямо на озере. Хочешь?
        По спине побежали мурашки.
        - Хочу. Можно прямо сейчас пойти туда «ночевать».
        - Хорошо, - просто согласился он. - Но сначала хочу тебе ещё кое-что показать, Мэй. И нам надо взять необходимые вещи.
        Он мягко спустил меня на землю и подал удобную сумку. Мы вместе сложили одеяла, кое-какую провизию и полотенца. Дэр выпряг лошадей и привязал на длинной веревке, каждому зверю скормив по яблоку.
        - Травы здесь нет, но цветы вполне съедобны. Им понравится. Идем, милая, - повернулся он ко мне. Золотые сердцевинки глаз так и сверкали, и я знала, что это предвещает.
        В лесу было темно и тихо, только неведомые птицы щебетали. Солнце уже упало за горизонт, но благодаря светлячку, что прихватил из кареты Дэр, мы оставались в круге белого света. Приходилось все ниже нагибаться, ныряя под ветви, пока, наконец, мы не ступили на небольшую поляну, окруженную со всех сторон древесной стеной. В центре, среди белых цветов, лежал камень. Как будто простой, но Дэр повел меня кругом, и я увидела с другой стороны валуна светлое пятно. В камне был спрятан другой камень - искрящийся кусок с золотыми крупинками. Он мерцал в темноте, словно упавшая звезда.
        - Днем он синий, - сказал Дэр, - и мы звали его глазом Цахтала. Но когда поняли, что ночью он становится золотым, передумали так называть. Ты знаешь, что у Солнечных есть свой покровитель? Его зовут Кервел, и у него светло-желтые глаза. У этого камня две души, и ни одна не главенствует.
        - Всё говорит о том, что кланы должны жить в мире, - сказала я.
        - Возможно, - задумчиво произнес Дэр. - Но я привел тебя сюда не для этого. Присядем.
        И усадил меня к себе на колени.
        - Коснись камня, - предложил он.
        Я протянула руку, и, едва положила на валун пальцы, как по телу прошла знакомая дрожь.
        - Как от твоих молний… - прошептала я.
        - Так он общается с тобой, милая. На неведомом языке. Колэй, мой отец, говорит, что понимает камень, то же самое я слышал от Сварта. Глаз способен излечить человека, но у него есть свой цикл. Никто пока не смог просчитать эту закономерность, хотя пытались все. Камень способен врачевать не хуже мартрана и магов. Я говорю это к тому, что, возможно, ты поладишь с ним.
        Я снова провела ладонью по шершавому боку, и показалось, что валун подвинулся ближе.
        - Нужно будет сюда вернуться после. Как-нибудь потом…
        И вздрогнула от нежного смеха.
        - Мэй! Я тебя обожаю! Думал, что камень отвлечет от главного, хотел увидеть, захочешь ли ты остаться здесь и попробовать узнать его тайны с помощью дара… Но ты предпочла меня.
        - Тебя, - тихо сказала я, глядя на его губы. - Мне хочется всего, Дэр. Пусть будет страшно, я всё равно желаю узнавать. Сердце подсказывает, что телу есть чего опасаться, но от этого жажда лишь усиливается…
        - Идем, - отозвался он, беря меня за руку. - Искупаемся.
        И повел меня обратно по тропе, чтобы потом свернуть направо. Всего через несколько минут мы оказались в нужном месте. Озеро глотало лунный свет, водопад шумел приятно и негромко. От воды поднимались спирали невиданных сверкающих испарений, лиловый туман обнимал камни.
        - Остановимся прямо здесь, - сказал супруг и бросил вещи на плотный мох. Светлячок, что мы захватили, уже погас. - Я расстелю одеяло, всё приготовлю и помогу тебе раздеться. Или мне подождать в воде, милая?
        Он глядел на меня серьезно и ласково.
        - Ты… иди… - прошептала я. - Я скоро присоединюсь.
        Дэр не стал спорить и ни о чем не спросил. Я глядела, как он ловко скидывает одежду, в том числе амулет Цахтала. Снова темнота. Снова видно меньше, чем хотелось бы. И снова я остаюсь наедине с чувствами, чтобы следовать за страстью и страхом.
        - Жду, - улыбнулся Дэр и исчез за камнями.
        Я как можно тише скинула пальто, сняла платье и нижнее белье, стянула теплые чулки и положила кольцо к амулету. Холод тотчас охватил тело, и я медленно спустилась вниз, распуская косы. Так чуть теплее, но отваги остаться незакрытой мне не хватило - я укуталась в волосы.
        Дэр стоял по пояс в прозрачной воде спиной ко мне. Мокрое тело поблескивало, волосы кудрявились. Он смотрел на стену красных деревьев и не шевелился. Я потрогала ногой воду - ледяная! В этот миг мужчина обернулся, и глаза застыли. Улыбнувшись нерешительно, я пошла к нему, нарочно выбирая торчащие из воды камни. Не поскользнуться бы! Чувствуя, как он разглядывает меня немигающим взором, я волновалась всё больше. В глазах Дэра стояла мука, птицы в чаще затихли, и я слышала только глубокое дыхание супруга.
        - Моя краса, - пошептал он, и боль в глазах сменилась нежностью. - Иди ко мне. Я согрею тебя.
        Я знала, что это означает. Наконец-то настало наше время.
        Тело Дэра обжигало. Он прижимал меня, пока не обездвижил. Ладонь скользнула под колено, и он приподнял мою ногу, закидывая себе на бедро.
        - Совсем скоро ты будешь всецело моей.
        Я задыхалась от страха, нетерпения и давнего неутоленного голода плоти. Снова зазвучал тайный ритм двух сердец. Дрожь прошлась по телу - это Дэр склонился, заставляя меня выгнуться, и губами принялся ласкать грудь.
        - Нет, - через несколько мгновений сказал он. - Так не пойдет.
        И подхватил на руки, вынося из воды. Я не успела обдумать дальнейшее - Дэр стремительно уронил меня на застеленную меховой полостью землю и лег сверху, прижимаясь мокрым телом. Губы его тотчас заняли прежнее место и принялись неспешно и мягко касаться моей груди. Чувство было новым и вкусным, и я тихо постанывала, ожидая дальнейшего. Так он прежде меня не касался. Прежде всё было иначе. Казалось, древний край дал мне обещание верности. Я помнила, как говорил об Атре Дэр, и всей собой ощущала - красная земля приняла меня.
        - Пожалуйста, только не… - задыхаясь, произнесла я, когда он ртом обхватил мой сосок.
        - Не кусаться? - рассмеялся Дэр. - Уверена?
        Вздрагивая от требовательных прикосновений, я обхватила голову Дэра.
        - Не уверена, - пробормотала я. - Ничего не знаю…
        Дэр провел языком от ключиц до пупка, пальцы его опустились ниже, погладили живот, коснулись внутренней стороны бедер… Я хотела сделать то же самое, но Дэр не позволил.
        - Нет, Мэй. Просто лежи и наслаждайся. Сегодня тебе будет труднее, а потому ты должна расслабиться и позволять мне главенствовать
        Я кивнула, прикрывая веки, и утонула в медленной неге его прикосновений. Однако вскоре стало ясно: смотреть, что он делает, было вдвое приятней. Я следила как он ласкает языком груди, как пальцы его касаются низа живота и скользят меж бедер плавно и сильно. Я ждала нового, трудного действа, но пока что ощущала только знакомую тягучую страсть. Вздохи мои перешли в громкие стоны, и вдруг Дэр оказался сверху, собственной тяжестью не позволяя мне передумать.
        - Кричи, милая, - сказал он.
        В следующий миг он развел мои ноги в стороны, а ещё через секунду с моих губ сорвался хриплый всхлип - то пронзила тело острая, глубокая боль, которая не позволяла мне не то что наслаждаться, но даже дышать. Я хотела отодвинуть его, но не вышло - Дэр прижал мои руки к покрывалу и навис темнотой, словно пряча от всего, что могло на помешать. Он двинул бедрами один раз, второй, и я не смогла сдержать жалобных криков. Неужели это и было то важное, что приносило настоящее наслаждение?
        Я не просила пощады, надеясь, что он даст мне хотя бы привыкнуть, но Дэр не замедлился. Губы его накрыли мои, и толчки, что пронзали насквозь, стали мощнее и жестче. Я молилась только, чтобы это поскорее кончилось, то обхватывая его бедра ногами, то разводя их шире, пытаясь хотя бы как-то успокоить боль, но это не помогало. Плакать тоже было нельзя - уж точно эта боль была не хуже той, что испытывали в битве воины! Следовало перетерпеть, постараться как-то расслабиться… Не получилось. Я зажмурилась, сжимая зубы и впиваясь пальцами в плечи Дэра, и он сразу остановился, отпуская мои руки.
        Всхлипывая, я прижалась лбом к его шее. Слезы все-таки бежали по щекам, и я не знала, чего было больше - облегчения, что все позади, или ужаса ожидания, что ещё ничего не закончено.
        - Мэй, прости меня, - пробормотал он. - Не плач, милая. Самое страшное позади.
        Он нежно обхватил ладонями мои щеки, коснулся помятых страстью губ и принялся целовать так ласково, как никогда прежде этого не делал. Болезненная тяжесть все ещё чувствовалась внизу, но к ней добавилось смутное предчувствие особого наслаждения. Того, что не возьмешь без боя. Того, что замешано, как и многие, на жертвенности.
        - Я потихоньку, милая, - едва справляясь с голосом, сказал он. - О, Цахтал… Ну как же тут удержаться?..
        Он снова проник в меня глубоко, но я терпела. Стало как будто чуть легче, и Дэр повторил медленное движение. Теперь он держал мои бедра на весу, и я, выгнувшись в поясе, лежала плечами на земле. Непривычно, но вполне удобно… Мы глядели друг другу в глаза, и я видела, что Дэр сдерживается изо всех сил. Дышал он тяжело, брови были опущены, губы плотно сжаты. Кажется, ему тоже было больно, но не так, как мне.
        - Хорошо, - удивлённо прошептала я через несколько минут. - Хорошо, Дэр! Это… замечательно… и… и приятно.
        Он рассмеялся низким утробным смехом и стал двигаться быстрее, вынуждая меня вскрикивать то ли от наслаждения, то ли от боли. Глаза его стали черными, мускулы окаменели. Ещё через мгновение он уронил меня на одеяло, обхватил, поворачивая на бок, и продолжил двигаться. Гибкий, резкий, сильный. Как долго он собирался пытать меня этим? Ощущая, как тело отзывается на его движения податливой влагой, я в чувствах надеялась найти ответы, но их не было. Он просто обладал мной и отдавал себя без остатка.
        Хотелось больше муки и больше неги. Хотелось слить их воедино. Словно прочитав мои сокровенные мысли, Дэр замедлился, и теперь каждое его движение я чувствовала глубже и ясней. Это было восхитительно!
        - Пожалуйста, только не останавливайся! - прошептала я, комкая податливый мех. Нарастало, овладевая всеми чувствами, знакомое, но куда более мощное, чем прежде, наслаждение.
        - Никогда, - усмехнулся он. - Не сейчас. Нескоро…
        И мягко потянул меня за пряди, вынуждая прогнуться в пояснице. Стало трудней, теперь он был так глубоко, что мне снова хотелось вырваться. Я вскрикнула, когда нежность сменила жесткость. Вскоре мне перестало хватать воздуха на крики, и я тихонько стонала. Если бы Дэр был сверху - я бы схватилась за него, но он по-прежнему находился сзади.
        - Пожалуйста… - выговорила я, и он понял.
        Мы прижались друг к другу, Дэр нашел мои губы и подарил поцелуй, чтобы снова подарить и тяжесть. Только теперь она была без боли, и по телу пробежали мурашки. Казалось, пространство вокруг нас растаяло и поблекло. Отступили туманы, затих шум голубых вод. Я тянулась за трепетом напряжения, прижималась к телу супруга, чтобы кожей ощущать биение сердца. Секунды отсчитывали новое время - длинное, как память, и быстротечное, как сон. Я падала, и Дэр подхватывал меня, не давая коснуться надежной опоры.
        Наша вечность, созданная любовью. Его движения становились неистовыми, и мои стоны перешли в хриплые крики. Думается, это было второе дыхание. Я кусала губы, чтобы не потерять дрожащего наслаждения. Ещё. Мне хотелось ещё. Выжать из ночи всю её тайну, отдаться инстинктам не только телом, но и духом. А через несколько мгновений меня накрыло таким взрывом, что тело перестало подчиняться воле разума. Я полностью принадлежала Дэру, и он мог делать все, что хотел. Содрогаясь, всхлипывая от восхищения, я взглянула ему в глаза и поняла, что между нами родилась та самая связь, что скрепляет иные миры. И пришло осознание: если бы не существовало любви, не было бы и жизни. Если бы люди не познавали друг друга - они бы не узнали мир.
        - Я люблю тебя, - выговорила я.
        - И я тебя, милая.
        Рассмеявшись хриплым счастливым смехом, Дэр подхватил меня под бедра и зашел в воду. Холод охватил трепещущее тело, и я ахнула, прижимаясь к единственному источнику тепла - телу мужа. После столь пылких ласк оказаться в ледяной воде было сродни пробуждению в сугробе… И, тем не менее, это доставляло мне удовольствие и бодрило уставшее, не привыкшее к долгим ласкам тело.
        - Я знаю, что ты хочешь ещё, милая, - прошептал Дэр, улыбаясь уголками рта. - Поэтому мы сейчас немного отвлечемся.
        - Здесь холодно, - отозвалась я слабо. - Разве можно это делать несколько раз за ночь?..
        - Были бы силы, - сощурился Дэр. Сейчас он напоминал не Цахтала - хитрого дымчатого леопарда, что жил при дворце Правителя. - Любовью занимаются сколько хотят, Мэй. А я, как ты уже поняла, беспощадный и ненасытный.
        - Это всегда будет больно? - прошептала я.
        - Нет. Ты привыкнешь. Только первое время сложно, - и он поцеловал меня в губы, пощекотал языком, заставляя открыть рот. Сейчас я готова была подчиняться во всем.
        - А что чувствуешь ты, Дэр?
        - Тебя, - отозвался он, - всю. Здесь, - и опустил руку вниз, - наше общее желание. Но глупы те, кто со временем забывают о не менее важных частях тела - шее, плечах, бедрах… или живот, к примеру, - и тронул мой пупок, заставив хмыкнуть. - Пойдем-ка на берег, у тебя вся спина в мурашках.
        Я смутилась, увидев испорченное одеяло, но Дэр и бровью не повел, просто постелил поверх другое.
        - В этом нет ничего страшного. Давай-ка садись, а я костер разведу.
        И сам накинул мне на плечи одеяло, укутал и пошел в сторону.
        - Дэр, ты же замерзнешь мокрым!
        - Нет, - обернулся мужчина. - Не переживай. Бурям неведом холод.
        Через минуту он вернулся с бревном, которое тотчас заполыхало непривычным холодным пламенем. Я не успела и пикнуть, как оказалась сидящей у него на бедрах с разведенными ногами.
        - Не на покой ты связала со мной жизнь, милая. Прежде мы лишь игрались, но я не хочу больше игр.
        И медленно оказался внутри. Всё случилось так быстро, что холод отступил мгновенно. Я даже забыла про мокрые спутанные пряди.
        - Больно?
        - М-м-м… Да, - честно сказала я.
        По сравнению с прошлыми ласками и нежностью пальцев, его естество оказалось слишком большим и твердым. Мне не хотелось двигаться, и Дэр внимательно наблюдал за сменой моих чувств.
        - Я осторожно, - сказал он, и обхватил мою талию, приподнимая, чтобы потом снова проникнуть внутрь. Происходящее зажгло румянец на щеках, и я попыталась отозваться, но тотчас пожалела.
        - О!
        - Хорошо, милая, - хрипло рассмеялся Дэр. - Да. Помоги мне.
        Превозмогая тяжесть и смущение, я повторила движение бедрами, и мужчина удовлетворенно выдохнул мне в шею. Я даже не представляла, что близость может быть так разнообразна… Неужели мы сидели лицом друг к другу? Неужели я, забыв робость, могла так отвечать на прикосновения любимого? А что же поцелуи? Я потянулась к губам Дэра, и он ответил тотчас. Чувствовать, как мы путаемся в дыханиях друг друга, и одновременно ощущать его внизу было возбуждающе прекрасно.
        Через минуту я целиком сосредоточилась на движении. Дэр продолжал ласкать меня губами и руками, помогал, приподнимая над собой, и я сквозь полузакрытые веки видела его улыбку. Поначалу он был весел и податлив, затем нахмурился, прижал меня плотнее, лаская губами шею, а потом резко опрокинул на спину, чтобы снова заставить кричать. Так продолжилось новое наслаждение, перешедшее в сладостный всполох, а когда я, обессиленная, попыталась заснуть, вместо привычного пожелания доброй ночи услышала многообещающее:
        - Я ведь говорил больше есть… Отдохни пока, милая. Скоро мы продолжим.
        На этих словах меня объял сон, но гроза между нами не затихала всю ночь, и молнии казались продолжением самой души - фиолетовые на нежной пряности наших тел.
        ГЛАВА 6
        Глава 6
        Заполненная новыми чувствами, я совсем забыла о волнении. Ночное счастье стерло страхи, оставив только привкус страстной нежности. Казалось, во мне зародилась новая сила, что-то тайное, доступное испытавшим настоящую близость людям. Даже отец Дэра представлялся не таким уж и страшным, хотя я чувствовала - ему надо «понравиться» в первую очередь. Услышав мои рассуждения, Дэр разразился громким хохотом.
        - Просто будь собой, Мэй. Ты - моя. Не его и не остальных, только моя. Хотя они - твоя новая семья, ты не должна беспокоиться о восприятии. Бэйт тебя уже любит. Бирн и Габи точно полюбят. Тетя Ира будет особенно счастлива. Ну а отец… Никогда не знаешь заранее, что он почувствует.
        Сибские отлично отдохнули, и большую часть пути через цветные леса неслись галопом. Дэр не заострял внимания на управление каретой - мы то и дело целовались, смеялись и дурачились. Около полудня проехали мимо полевых лугов, где я почувствовала себя лилипутом, попавшим в царство гигантов. Это действительно была великанская трава - всё ещё зеленая, сочная и блестящая.
        - Она и зимой будет зеленой, - улыбнулся Дэр. - А летом ты увидишь удивительное зрелище - стебли свернутся в пружинки и прижмутся к земле, накапливая жар до следующих холодов.
        А потом мы выехали к деревне - прекрасному светлому местечку в каштановой роще. Дома были из желтоватого камня, просторные и уютные, непременно с широкими террасами. Ни грязи, ни суеты. Казалось даже, что деревня необитаема, так тихо и пустынно там было. Первыми мне на глаза попались играющие с котенком дети. Две девочки заливисто смеялись, когда полосатый звереныш обхватывал лапками клубок и принимался яростно его драть. Увидев карету, они восторженно завизжали и кинулись наперерез. Пришлось нам остановиться.
        - Господин с невестой! Лорд Магици приехал! - вопили они, и, едва мы спустились на землю, повисли на штанах Дэра, словно он был их папой.
        - Так, бантики-висюльки, ну-ка отцепились и доложили обстановку! - наигранно свел брови Дэр. Я видела, как дрожат его губы.
        - Всё хорошо, господин, - с готовностью отозвалась одна, и девочки отступили, лукаво улыбаясь. Уж они-то могли отличить настоящую строгость от показушной. - Мы приглядели за родителями, вывели котят и ждем братика. Это Мэй? Какое красивое имя! Госпожа Мэй! Ах, какая у вас тугая золотая коса!
        - А платье пышное и с вышивкой! Как у волшебницы из сказок! - подхватила вторая. - И ленты цветные!
        - Ой! И глаза - как куст возле нашего дома!
        Я рассмеялась и присела на корточки, протягивая руку к котенку. Детеныш тотчас подошел поглядеть на шевелящееся кольцо, потрогал его лапкой и попробовал укусить.
        - Ой, Пушок, ты чего! - ахнула девочка. - Не грызи колечко, испортишь!
        - Всё хорошо, оно крепкое, - улыбнулась я. - Как вас зовут?
        - Я - Кира, а это моя сестра Дайа, госпожа Мэй, - с готовностью ответила черноволосая. - Мы вас давно ждем. Мама говорила, чтобы сразу её позвали. Там, - она показала за дома, - праздник будет в честь свадьбы. Остальные собрались на площади, а мы улизнули и решили первыми вас встретить.
        - Замечательно, - отозвался Дэр, - но мы ненадолго, малышки. Нужно попасть в поместье засветло. Там ведь нас тоже ждут.
        Вдалеке показалась красивая полная женщина. Увидев нас, она всплеснула руками и бросилась вверх по улице, крича во весь голос:
        - Приехали! Приехали!.. Супруги Магици уже здесь!
        - И нам пора, - сказала Кира, подхватив котенка. - Мы так рады вам, госпожа Мэй! И вам, господин Дэр. Мама говорит: дай Цахтал счастья!
        Дэр опустился на колено и погладил по голове сперва одну, потом вторую, и последним почесал грудку котенку. В этот миг он выглядел и сильным, и слабым одновременно. Откуда-то появилась в глазах печаль.
        - Бегите, маленькие волшебницы. Помогите маме. Ей сейчас нелегко.
        Когда девочки скрылись за домом, я мягко обхватила поднявшегося Дэра за плечи.
        - Ты как будто видишь что-то, и видение причиняет боль.
        - Я знал Киру и Дайю маленькими и беспомощными, и боялся, что они не выживут. В тот год было нечего есть, Мэй. Животные ушли в горы, лес не принес плодов. Море опустело, отогнав от берегов рыбу. Зима выдалась долгой и безжалостной. Когда кончились запасы, люди начали голодать… - Он обхватил меня крепко и прошептал на ухо: - Не верь прошлому, не полагайся на будущее, касайся настоящего, мгновенного счастья.
        И медленно, страстно поцеловал меня. Тело, спрятанное в одежды, тотчас отозвалось, жажды прокатились по жилам трепетом и болью. Несмотря на то, что ночью мы толком не отдохнули, я хотела Дэра всё равно.
        - Мы ведь сегодня будем спать в одной кровати, - прошептала я. - Хочу наконец-то увидеть тебя при свете…
        - Голого? - ухмыльнулся Дэр. - Отлично. А я погляжу на тебя, моя краса.
        От сладостных мыслей нас отвлекла показавшаяся наверху улочки толпа. Возглавлял её высокий статный мужчина.
        - Глава деревни, - пояснил Дэр. - Зовут его Рой Вассл. Придется нам задержаться здесь ненадолго. Это хорошие люди, они не чужие мне.
        Чему я была бесконечно рада. Деревенские устроили веселый праздник, накрыли широкие столы. Дома были украшены плетеными цветочными гирляндами и венками, дорожки выложены камушками, сквозь которые не просачивалась грязь. И без того волшебное, местечко казалось неземным. Словно уголок достижимого рая - места, где по поверьям отдыхали добрые души. Единственная площадь была вымощена и окружена старыми ясенями, вокруг было чисто, камни у небольшого пруда поросли цветными мхами, а на воде покачивались яркие розовые лилии. Было много детей, а также больших белых псов - наверняка тех самых снежных гавок, о которых говорил Дэр.
        Когда мы сели за стол, небольшой «оркестр» исполнил какую-то красивую мелодию, а глава деревни сказал приятные слова. Эти люди были счастливы. Несмотря на трудности и возможные лишения, они любили красную землю, любили Магици (в особенности, как потом выяснилось, Дэра) и почему-то сразу полюбили меня. Нам подарили несколько свертков, вручили счастливые амулеты и какую-то книгу. Я заметила, что Дэр не вел себя с людьми как прежде. Спала его холодность, изменилась улыбка. Он радостно встречал каждого и находил слова, приятные людям.
        Счастливая, я купалась в невыдуманном расположении атровцев. Не верилось, что возможно такое отношение между подданными и правителем, а ведь именно им Дэр и был. Мы провели в деревне около часа, и никогда ещё мне не было так спокойно и радостно в окружении толпы.
        - Какие замечательные люди! - сказала я по дороге в поместье. - Они тебя любят.
        - Теперь и тебя, Мэй. Ты была им нужна давно, просто я не хотел навязывать себя нелюбимой. Люди поняли наши чувства, именно поэтому они счастливы. Когда правитель уверен в себе и доволен жизнью - он захочет того же и для своих людей. Ты удивишься, но у нас здесь нет слуг. По крайней мере, никто не станет хоронить обычных земледельцев отдельно от воинов и правителей. Да и вообще, кладбища как таковые на Атре отсутствуют. - Он быстро поглядел на меня, ожидая реакции, но я лишь внимательно слушала. - Мы сжигаем мертвых, Мэй, и отдаем прах ветру, а всё, что осталось, просто закапываем в лесу. Пламя, рожденное молнией - лучший удел для людей бури.
        Я сжала его руку.
        - Понимаю и принимаю это, хотя сейчас совсем не хочу думать о смерти. Прочитай мое сердце - и я прочитаю твое.
        Дэр поглядел мне в глаза.
        - Счастье заслуживают все, милая. Надеюсь, что и я тоже. Мы отвечаем за тех, кого храним грозами. Здесь, на Атре, циклы не причинят вреда обычным людям, но им может причинить вред сама стихия, которую до конца не контролирует даже мой отец.
        - Я готова нести ответственность, Дэр.
        - А я готов беречь нашу любовь, Мэй. Скоро ты обретешь новый дом, и вместе с ним новую семью. Семья станет фундаментом брака. Всё остальное мы построим чувствами.
        Я не хотела гадать, каким окажется Грозовой дом. Старалась вообще ничего не представлять, но была ошарашена, увидев здание издалека. Многие родовые дома Западного королевства стояли особняком от всего, их не окружали ни деревья, ни кусты, ни водоемы. Правда, почти всюду в немыслимых количествах лепили клумбы.
        Грозовой дом вырастал из земли и был охвачен гибкими стволами черных буков. Словно змеи, они пластались ветвями над крышей, подпирали корнями фундамент. У дома был темный каменный подклет, окруженный майскими кустами, которые неожиданно соседствовали с невиданными пурпурными розами. Кругом окон цветными полотнами выросли листья плюща, и вскоре я увидела, что южная стена целиком закрыта настойчивым ярким растением. Только окна глядели рыжими глазами сквозь проступающие синие сумерки. Наверное, именно из-за обилия растений я не сразу поняла, из чего сделан Грозовой дом.
        Это было железное дерево - серебристо-серое, лоснящееся, действительно похожее на металл. Старые бревна срослись друг с другом, затейливая резьба повторяла узоры листвы и трав. Не красный дом - черно-серый и синий, в оранжево-лиловых тканях плюща. Открытая галерея с одной стороны, прекрасные балконы, выходящие на горы. Та самая высоченная башня в отдалении. Совсем близко - какие-то фруктовые деревья. Нестриженная трава возле длинного озера за холмом. А чуть в стороне второе озеро - маленькое, поросшее смешными красными ягодами, торчащими из воды на тонких ножках…
        Мы на какое-то время скрылись в роще, а когда снова увидели дом, я разглядела и остальную часть поместья. Правда, восхититься вслух не успела - на крыльце нас уже ждало семейство Магици.
        Когда мы остановились возле самого порога, Дэр сам снял меня и поставил перед всеми на землю. Хорошо, что для встречи я подобрала подходящий наряд - ярко-синий, с цветочной вышивкой. Однако тотчас ко мне пришло и смущение - выяснилось, что я одна-единственная такая белобрысая. Все остальные - исключая, может быть, некоторых воинов - с каштановыми или черными волосами. А уж на фоне темных одежд и темного дома это было тем более заметно. Я прижалась к Дэру, покраснев до кончиков ушей.
        - Ну что ты, котенок, - прошептал он, касаясь губами моего уха, - не бойся. Я рядом.
        Мне стало полегче - среди остальных стоял Смайл, и, кажется, его приняли хорошо. По улыбкам Младшего можно было сразу все понять, а улыбался он ободряюще.
        - Отец, - шагнул вперед Дэр, но руки моей не отпустил, - рад тебя видеть.
        Колэй Магици. О, предки, сохраните! Он был седовлас, но осанка оставалось гордой, а строгое лицо - бесстрашным и сильным. Именно от него Дэр взял черты лица - все, исключая нос. Наверное, он перешел от мамы. И глаза. Я заметила, что у Колэя они карие.
        - Здравствуй, Дэр, - улыбнулся мужчина и сжал руку сына. - Вот ты и дома.
        - И не один, - довольно кивнул Дэр. - Это моя Мэй.
        Темные глаза обратились на меня, и я замерла.
        - Здравствуйте, лорд Магици…
        - Просто Колэй, - усмехнулся он. Господи, даже не подозревала, что они с Дэром окажутся так похожи!
        - Колэй, - произнесла я. - Грозовой дом прекрасен! Никогда не видела подобных зданий. Оно дышит и чувствует.
        Глава Магици кивнул и снисходительно улыбнулся.
        - Теперь это твой дом, Мэй. Я благодарен тебе за счастливого сына. Твое золото питает Дэра. В нашем обществе ему не хватало ласки, это точно.
        На сей раз улыбка была более теплой.
        - Вот и ладненько, - отозвался Дэр. - Двигаемся дальше. Если сейчас всех не представлю, потом ты в них запутаешься…
        Послышался дружный смех, и мне полегчало.
        - Это Габриэль, моя двоюродная сестра.
        - Просто Габи, - улыбнулась, пожимая мою руку, девушка. На вид ей было столько же, сколько мне, прекрасные черные волосы рассыпались по плечам. Она была удивительно похожа на Агну, вот только глаза оказались не зеленые, а светло-желтые, нежные и сияющие. - Там рада твоему приезду, Мэй!
        - Счастлива познакомиться! - отозвалась я.
        Мы обнялись, и показалось, что всё не так уж и страшно.
        - Тётя Ирина, - продолжил Дэр, и женщина мне радостно улыбнулась.
        - Наконец-то в нашем полку прибыло! - воскликнула она. - А то всё мужчины да мужчины, устала я от них!
        Все рассмеялись.
        - Тёть, обижаешь, - произнес высокий темноволосый парень. По виду - ровесник Карви. У него были темные серые глаза и красивое, задумчивое лицо.
        - А этот перепачканный неизвестно чем господин - мой брат Бирн, - сказал Дэр. - Ну и рожа у тебя, дружище!
        Они крепко обнялись, так хлопая друг друга по спинам, что кого другого эти прикосновения уронили бы наземь.
        - Мэй, ты молодчина, - сказал Бирн. - Дэра я никогда таким довольным не видел. Дождемся, дом наэлектризуете, всех заштормит!
        И снова дружное семейство Магици рассмеялось, разве что Колэй промолчал.
        - Спасибо, - тихо отозвалась я, смущенно улыбаясь. - Делать счастливым любимого несложно.
        Ирина одобрительно кивнула.
        - Ты правильно заметила, милая: дом дышит, - улыбнулся Дэр. - И скоро почувствуешь, как молнии ходят по коридорам, заряжая всех своими энергиями. А пока что следуем дальше: это главы отрядов - Лесного, Горного и Прибрежного. Зовут их Уэйтн, Антейн и Лир. Привет хранителям порядка!
        - Привет, друг! - сказал первый.
        - Магици снова дома, - улыбнулся второй.
        - И как всегда модерново выглядит, - ухмыльнулся третий.
        - Госпожа, - отозвались они в три голоса. - Приветствуем вас на красной земле!
        Уэйтн был русоволосым, но все равно не светленьким, хотя и заметно белобрысей остальных. Прямые лохматые пряди едва прикрывали плечи. У парня были яркие зеленые глаза и смуглое приятное лицо. Антейн был темноволос и очень коротко стрижен, но глаза тоже оказались зелеными. Скорее всего, они были братьями. У Лира были светлые каштановые кудри - короткие и торчащие в стороны, и карие глаза. Я отметила, что все жители Грозового поместья носили либо короткие бородки, либо бороды как у Торми. У Колэя, несмотря на белую голову, борода и усы были черными, и это придавало всему облику загадочности и притягательности. У него единственного из всех мужчин, исключая Дэра, были волосы до плеч. К тому же он оказался пошире сына и чуть выше, а Цахтала нес на шее. Теперь-то я понимала, каков будет Дэр, когда перешагнет полувек…
        Мне представили и других воинов, и я умудрилась запомнить имена всех, хотя некоторые были длинные и затейливые. А потом мы прошли в дом, и оказалось, что внутри он ещё удивительней. Богато расшитые занавески были, пожалуй, единственным броским предметом интерьера. Мебель оказалась темной, но не тяжеловесной, полы были дубовыми, в роскошных синих коврах, а светлячки на стенах - большими и оранжевыми, отчего казалось, будто внутри царит вечная осень.
        - Они понимают речь, - сказал Дэр, - и могут гореть обычным белым светом. Вечером мы предпочитаем рыжесть, а ночью - синь.
        - Красиво, - прошептала я. - Смайл, помнишь, у нас была энциклопедия светлячков мира?
        - Отличная книга, - улыбнулся Младший. - Моя любимая после «Сказаний Пяти воинов».
        - Обожаю «Сказания», - сказал Бирн. - Какой у вас был экземпляр?
        - Авторский, с пометками. Отец его берег.
        - Об отцах, кстати, - произнес Колэй. - Мэй, Торми сказал мне, что вы с братом - чистокровные Араты. Вам бы побывать на родине.
        - Побываем, - ответил Дэр. - Не торопи её, отец. Она едва обрела новый дом.
        Колэй медленно кивнул.
        - В любом случае сейчас не до этого. Да и Смайл с Торми вернутся летом и всё расскажут.
        Торми кивнул, Смайл улыбнулся. Он чувствовал себя в доме спокойно. Грозовое поместье и меня успело очаровать, но редкие взгляды Колэя по-прежнему тревожили.
        - Наверное, вы голодны. Ужин уже ждет, - пригласила Ирина. - И я приготовила комнату. Ту самую, Дэр. - И сразу пояснила мне: - Он всегда хотел что-то особое для любимой. Долго ждал, мальчик.
        - Теть, я уже пятнадцать лет не мальчик, - хмыкнул Дэр. - Да и Мэй уже не девочка.
        Я прикусила губы, пытаясь сдержать румянец.
        - Знаю, родные, - улыбнулась женщина. - В любом случае надеюсь, что понравится.
        В Западном королевстве супруги жили в отдельных спальнях, и Дэр не предупредил, что у нас будет одна комната. Это стало для меня вторым после теплого приема сюрпризом. А третьим оказался вечер. Возможно, Грозовой дом и жил по своим законам, но все они были мне близки.
        Прекрасный ужин длился долго: ни натянутой строгости, ни чванливых бесед. Смех, вкусные незатейливые блюда, и ни одного слуги. Когда кто-то хотел принести еды - шел на кухню. И это тоже было для меня ново, также как и простое, доброе отношение. Главы отрядов обедали с нами, пришли и некоторые женщины - помощницы, как их здесь называли. Чиникиных приняли радостно, даже Лера почувствовала себя увереннее. Словом, не дом - настоящее чудо. Я всё ловила на себе хитрющее взгляды Дэра, и каждый раз чувствовала волны возбуждения, когда он ненароком касался моей руки под столом. Хотелось только одного - оказаться в постели, в нашей комнате, на свежих простынях… с ним.
        Когда Бирн и Бэйт утащили Смайла в лабораторию на чердаке, Дэр повел меня смотреть дом.
        - А вещи? Надо их принести? - спросила я.
        - Слуг здесь нет, милая, но никто не позволит тебе самой тащить чемоданы. Ребята все уже сделали. Я занимаюсь физическим трудом, но только когда больше некому. В мои основные обязанности входит осмотр земель, взаимодействие с Солнечными и тренировка воинов. Спускаю с них по сорок потов, чтобы не расслаблялись. Мужчинам без тренировок никуда.
        - Ума не приложу, как ты общаешься со Свартом…
        - Приходится вести себя сдержанно. От наших стычек всегда страдает Атра.
        - А кто готовит?
        - Бэйт и Ирина, но остальные всегда на подхвате.
        - А убираются? Дом ведь огромен!
        - Каждый держит свою комнату в чистоте, а остальные уголки дома убирают воины и их жены. Бывает, мы вместе собираемся и наводим чистоту. Видишь ли, уборка дома - не просто грязная работа. Так очищаешь и самого себя.
        - И Колэй тряпкой орудует?
        - Порой. Но отец в основном в башне. Это его любимое место - поближе к небу.
        - Всё так непривычно. Не знаю, как совладать с таким объемом новизны. Даже архитектура дома, материалы, из которых он создан…
        - Хорошо, что ты моя всецело, Мэй. Хорошо, что я целиком твой. Теперь ты - часть Атры, часть семьи и красной земли. Не пытайся совладать, просто прими. - Он улыбнулся. - Пойдем. Буду твоим проводником. Постепенно ты научишься здесь ориентироваться. И не бойся, у нас не з а мок, где куча пустых комнат. Нет ни призраков, ни шуршакалов. Всё пространство занято людьми - что толку селить воинов отдельно, если в доме достаточно места? Тем более что все они - мои друзья. Двор, сад и вольеры для живности покажу завтра, а пока что побродим внутри.
        Дэр провел меня по первому этаж, показал второй и мансарду. Мы зашли в библиотеку, где у меня случился приступ счастья от обилия ценных и редких томов, картин, карт и полотен, и посетили северную террасу. И под конец, пожелав всем доброй ночи, отправились в свою комнату.
        Она находилась на восточной стороне и окнами выходила на горы. С порога мне бросились в глаза золотистые занавески и широкая, застеленная светлым меховым покрывалом кровать. А также точно такая, как и везде, темная простая мебель. Вот только на полу лежали прекрасные пушистые ковры лазурного цвета, а на стенах висели гобелены, изображающие парящих по горным долинам птиц. Горело два ярких светляка, и плетения переливались волшебной зеленью и синим перламутром.
        - Вот так, - улыбнулся Дэр и подхватил меня на руки, перенося через порог. - Давно не держал.
        - Комната прекрасная! Совсем не похожа на мою прежнюю, но этим она мне и нравится. Наша комната. Ты ничего об этом не говорил.
        - Я многого не говорил, но ты рада - и это главное. Представь, как здорово будет здесь жить! Встречать зиму под теплым одеялом, читать книги, сидя на полу возле огня, есть свежие плюшки…
        Поддавшись чувствам, я уронила его на постель и прямо в платье залезла верхом на смеющегося супруга.
        - Тебе понравилось прошлой ночью? - ухмыльнулся он, и я закрыла лицо ладонями. А ведь и правда, почти в такой позе мы занимались любовью на озере… - Не хочу сдерживаться, Мэй. Погляди на меня и скажи, что ты не боишься того, что сейчас случится.
        Я убрала руки и посмотрела ему в глаза.
        - Немного боюсь новой боли, но хочу тебя ещё сильнее, чем прежде.
        - Светло, - сказал он, поднимая бровь.
        - Всё будет видно, - отозвалась я, усмиряя дыхание.
        - Тогда позволь мне раздеть тебя, милая.
        Я кивнула и слезла с него, вставая возле кровати. Не медля, Дэр ловко расшнуровал корсет и вынул меня из платья, оставив только нижние одежды. Я тотчас повернулась помочь ему, расстегнула пуговицы пиджака и жилета, добралась до рубашки. Оказывается, медленное обнажение могло дарить наслаждение. Пока я справлялась с рубашкой, Дэр гладил мои плечи, сквозь тонкую ткань касаясь груди и низа живота. Казалось, что ещё чуть - и не придется даже целоваться, я достигну вершины только благодаря его чутким пальцам. Привычно потрескивал амулет, и Дэр сам снял его и отложил на тумбочку. Я точно также стянула с пальца кольцо. Потом сняла его рубашку, нагнулась к брюкам и довольно быстро избавила супруга от них.
        - Не могу больше терпеть! - воскликнул Дэр и сорвал с себя остатки одежды, а с меня - сорочку и юбки. - Снова это кружево, Мэй. Обещай пытать меня им каждую ночь.
        - Обещаю, - прошептала я. - А ты обещай, что всегда будешь видеть меня такой, какая я есть.
        - Обещаю, Мэй. Помнится, ты хотела посмотреть на меня. Смотри.
        Он поднялся, встав во весь рост перед кроватью. Я закусила губы, разглядывая супруга. Что и говорить, он был великолепно сложен. Дыхание подчеркивало рельефность груди и твердость живота, плечи были красиво опущены, а руки расслабленно висели вдоль тела. Я опустила глаза ниже, и Дэр хмыкнул.
        - Если ты продолжишь так смотреть, я накинусь на тебя голодным зверем.
        - Ты будешь голоден каждую ночь? - тихо спросила я.
        - Опасаешься не дожить до следующего дня рождения?
        - Переживаю, что стану такой же ненасытной. Страсть заразительна.
        - Хорошо, - ласково сощурился Дэр, убирая волосы назад. - Но ты и так была горячей, милая. Я лишь помог пламени разгореться ярче.
        И, совсем как в ночь после битвы с двуличными, скользнул по кровати вперед.
        - Хочу любить тебя как прежде. Давай повременим с криками, хотя мне и безумно нравится слышать твой голос.
        - Да, - отозвалась я, чувствуя, как пульсирует внизу живота. - Что угодно, главное, что с тобой.
        Он неспешно погладил мою грудь, расстегнул замочек и стащил белье. Чувствовать, как его пальцы медлят, было трудно.
        - Кстати, мы ещё не были в ванной, - весело сказал Дэр. - Пойдем-ка глянем.
        Я кивнула, и он взял меня на руки, поднося к темной двери. Улыбаясь, я пальцами на ногах потянула за ручку, а Дэр толкнул дверь плечом. Ванная оказалась не маленькой сидячей, как я привыкла, но и не длинной. Она была большой, словно делалась специально для двоих.
        - Дэр, что это?
        Он рассмеялся.
        - Никогда таких не видела?
        - Нет, - хмыкнула я. - Здесь почти можно плавать! А откуда мы воду возьмем?
        - Из крана. На крыше есть большой бак, - пояснил он. - Соединенный со всеми ванными в доме. Светлячки, как ты знаешь, могут не только светить, но и греть. Собственно, вот и вся премудрость. - Он включил воду, которая оказалась приятно горячей
        - Как здорово! - восхитилась я. - Просто чудо! Мы что, купаться будем?
        - Прямо сейчас. Жду не дождусь, когда смогу тебя намылить, моя краса…
        Дэр медленно опустив меня на пол и принялся с улыбкой перебирать разные цветные склянки. Я любопытно глядела ему в руки.
        - Так, это у нас лаванда, здесь клевер, душица, чистотел… Всё не то. А, вот она! - И протянул мне понюхать. - Пурпурные розы с горным жасмином.
        Запах был нежным и дурманящим.
        - А ничего, что ты тоже будешь благоухать розами?
        - Он быстро выветрится. Я подолгу ничем не пахну, - усмехнулся Дэр. Взял меня за пояс, ловко перекинул через край и усадил в воду.
        - М-м-м… Как приятно.
        - А будешь ещё приятней, - отозвался он и плюхнулся рядом, залив пол. Я рассмеялась.
        - Так и не потерла тебе спину.
        - Самое время, Мэй.
        И повернулся, позволяя мне руководить. В ванной не оказалось губки, и я пользовалась ладонью. Было приятно чувствовать изгибы его тела. Я так увлеклась, что не ощутила перемены в чувствах супруга, и, когда Дэр резко развернулся, обхватывая меня за пояс, ахнула от неожиданности.
        - Обнять, согреть и обладать, - улыбнулся он. - И охранять от всего плохого.
        Так началась новая замечательная ночь.
        ГЛАВА 7
        Глава 7
        На следующий день мы пошли смотреть окружающие территории и необычных питомцев Магици.
        - Они не суются к дому, - сказал Дэр. - По крайней мере, в эту пору. Грязи много, - пояснил он. - К тому же рыси постоянно устраивают погром и обдирают стены. Вон, гляди!
        Впереди открылось уютное место - светлая роща и при ней озеро, опрятные сараи вдалеке… и медведь, преспокойно сидящий на пеньке. Чуть в отдалении бродила рыжая рысь, из травы торчали уши ещё одной кошки.
        - Волки, наверное, охотиться пошли. Не бойся. Теперь ты уж точно пахнешь мной.
        И повел меня за руку прямо к гигантской бурой туше.
        - Привет, Топтыга! - громко сказал Дэр, и я подскочила на месте от неожиданности - медведь бухнулся брюхом кверху и счастливо заревел на всю округу. - Здравствуй, косолапый. Как ты тут? Не нашел подружку?
        И принялся чесать зверю пузо, то и дело ворча какие-нибудь ласковые глупости.
        - Мэй, иди сюда!
        Я опустила на колени и робко тронула густую колючую шерсть. Медведь тотчас приподнялся и принялся обнюхивать мою руку. Было, признаться, страшновато - косолапый весил раза в два больше Дэра. А потом длинный шершавый язык прошелся по ладони и послышалось милое ворчание.
        - Ну вот, видишь? - хмыкнул Дэр. - Говорю же, он всё понимает. С недельку походим, помилуемся - и дело в шляпе.
        Вдохновленная его уверенностью, я погладила и рысей тоже, но кошки приняли меня равнодушно.
        - Они больше Бэйта любят, - рассмеялся Дэр. - И ко мне тоже относятся безразлично.
        - А что они едят?
        - Охотятся в лесу. Никакого подкорма, даже наоборот - волки, когда нужно, сами нам приносят мясо. Мы никогда не трогаем домашних зверей, не пускаем их на шкуры и не забиваем. А в холода они согревают нас и отправляются в лес, чтобы охранять. Прочные узы. Кстати, у Солнечных тоже есть подобные друзья - белки, делающие запасы, желтые волки-охранники и белые дикие коты - главные соперники рысей. Здесь они - наши друзья, но в лесу опасайся всякого зверя, Мэй.
        До зимы оставался месяц, и все последующие дни мы много гуляли. Дэр показывал мне красивые места, рассказывал о ягодах и грибах, растущих только в атровских лесах. Чаще всего с нами ходили Смайл, Бэйт и Габриэль. Мы брали закуски, валялись на цветных листьях, ели бутерброды и смотрели в небо, наслаждаясь последними относительно теплыми деньками. Спустя неделю проводили Торми и Смайла, и вместе с ними Чиникиных.
        - Вот такое свадебное путешествие, - улыбнулась Лера. - Надеюсь, мы увидимся летом, когда Атра зацветет.
        Я обняла её, и долго висела на шее Смайла, а он уговаривал меня не волноваться.
        - С Торми не пропадем, Кнопка. Ты можешь наслаждаться любовью, а я наконец-то увижу океан. Ты ведь знаешь, я мечтал об этом с детства.
        - Я знаю и верю, что тебе не придется пожалеть. Но всё равно будь осторожен и верь своему сердцу. Я люблю тебя, Смайл.
        - И я тебя, сестренка. И тебя, Дэр, - сказал он. Магици широко улыбнулся и заключил Младшего в объятья.
        - Я знал, что дух твой захочет свободы. Главное, помни: в семи морях никуда без якоря. Береги себя, береги друзей и возвращайся к нам невредимым.
        Происходило столько событий, что я отпустила брата и друзей с легким сердцем. Дни мои мчались стремительно, а ночи были долгими и сладостными. Подарком Дэра оказалась белоснежная черноглазая кобыла - Молния. Не знаю, почему, но мы с ней сразу подружились, и я считала это добрым знаком. Лошадь была той же породы, что у Дэра - южный варб, и к тому же высоко прыгала. Однако в основном мы обходили округу пешком. Дэр начал серьезные тренировки, и я не могла отказать себе в удовольствии присутствовать на них. Выяснилось, что супруг может быть строг и непреклонен. Порой кому-то из воинов от него доставалось, хотя никто не таил обид. Дэр не заставлял мужчин быть идеальными, он лишь показывал им, какими они быть не должны.
        И вот выпал первый снег. Утром я проснулась в постели одна и поняла, что Дэр наверняка снова трудится во дворе. Он часто колол дрова - не все Грозовые обладали нечувствительностью к холоду. Теперь леса и предгорья были белыми, и вместе с белым небом казалось, что даже озера потеряли свою голубизну.
        Я едва успела накинуть плотный халат, как в дверь постучали.
        - Мэй, это Габи. Можно к тебе?
        - Конечно, заходи.
        Девушка несла какие-то свертки, и мне стало любопытно.
        - Доброе утро, - улыбнулась она. - Похолодало. Мы с тетей решили помочь тебе с одеждой…
        Мне сразу стала ясна причина её визита. Мы много общались, но обычно делали это в гостиной или на свежем воздухе. И я уже заметила, что никто в поместье и деревне не одевается в привычные моему глазу одежды.
        Мужчины носили простые и плотные рубашки, порой даже не на пуговицах, а на завязках. Штаны они предпочитали либо из плотной шерсти, либо кожаные. Часто вместо пальто или накидок воины надевали меховые безрукавки.
        Женские наряды были красивы, но просты. Длинные платья с длинными летящими рукавами, никаких корсетов - только плотные пальто или странные накидки без рукавов. Нижние юбки из мягкой шерсти с хлопковой подкладкой - теплые и легкие, очень удобные. Высокие сапоги без каблука. То есть все то, чего у меня не было и в помине. Я продолжала ходить в своих пышных платьях и чулках, шнуровала корсеты и носила шляпки.
        - Если ты не против, - слегка смутилась девушка.
        - Спасибо тебе огромное! - улыбнулась я, обнимая её. - Я не решалась попросить помочь с шитьем. Если есть на чем шить, могу сама сделать одежду.
        - Всех обшиваю я, - улыбнулась в ответ Габи, - и мне это в радость. Хочешь, подберем ткани и придумаем что-то красивое?
        Я радостно кивнула.
        - Завтрак - после. Ты Дэра видела?
        - Он во дворе, мучает парней, - и она странно хмыкнула. - Просил подождать его на кухне.
        - Ладно, - кивнула я, и мы уселись за столик, разворачивая принесенные свертки.
        - Вот. Возможно, тебе понравится. Это для праздничных платьев…
        Лиловый, с голубым отливом бархат… Я не могла поверить глазам.
        - Боже, он чудесный!
        Габи довольно сощурилась. Точно так делал и Дэр. Если бы не светлые глаза и совершенно разные губы, они были бы очень похожи.
        - А вот простые ткани. Колокольчики - для сорочки, расшитую можно для повседневного зимнего платья. Это для теплой юбки. Цветная шерсть - для накидки. Нравится? - с надеждой спросила она.
        Мне не пришлось кривить душой, и уже через несколько минут мы восторженно обсуждали платья. Габи предложила сходить в гардеробную.
        - Ты выше меня и мамы, но у нас есть много красивых вещей, оставшихся от тети. Она тоже была высокой.
        - А Колэй не будет против?
        Девушка вздохнула.
        - Нет. Да и когда ты его видела в последний раз? Который день в башне сидит.
        - Дэр говорит, он опасается ранних морозов.
        - Он каждый год чего-нибудь опасается. Бэйт называет это «зимним маразмом». Дядя думает, что справится с напастью, но мы-то знаем, что, если судьба решила - она сделает по-своему.
        - Совсем как Дэр, - неожиданно сказала я. - Он тоже спорит с судьбой и, чаще всего, побеждает.
        - Верно, - улыбнулась девушка. - Или как Марк. Ой, прости… Тебе, наверное, неприятно про него слышать?
        - Всё нормально. Ты знакома с ним лично? - любопытно спросила я и удивилась её реакции. Габриэль покраснела и поглядела в сторону, словно боялась, что я по её глазам прочитаю какие-то опасные чувства.
        - Мы встречались на собраниях кланов пару раз… Давно. Ещё когда была жива Агна. И потом… несколько раз. Я плохо знаю его, просто мне кажется, что у них с Дэром это общее - преданность идее и уверенность в собственной правоте.
        Я кивнула.
        - Марк ненавидит Дэра, а теперь, наверное, и меня. Честно говоря, я его немного боюсь.
        - Он сильный, - сказала девушка. - И безжалостный. Я тоже боюсь его. Но, - и она встряхнула головой, - что толку портить аппетит разговорами о страхах? Идем наряжаться!
        Я рассмеялась и последовала за девушкой, размышляя о том, почему слова Габи о страхе не совпадали с выражением глубокой тоски в её глазах. Габриэль скорбела о сестре и хотела отомстить Марку? Или всё было куда сложнее?
        В просторном помещении я выбрала светлое льняное платье и к нему шерстяную накидку вроде той, что была на Габи. Непривычно было оставаться свободной - без корсета, без тяжелых юбок. Наверное, у меня и походка изменилась.
        - Красиво, - одобрила девушка. - Я вернусь пока в комнату, ладно? Уже позавтракала, мне не терпится засесть за работу.
        - Спасибо тебе! Если я могу что-то сделать…
        - Ты уже сделала, Мэй, - услышала я странное. - С твоим приездом в доме стало светлей.
        Раздумывая над словами и поведением Габи, я спустилась в столовую, а оттуда прошла на кухню. Там было пусто, только светлячки весело горели. Я наложила картофеля - ещё горячего, душистого, поставила чайник. И, услышав шаги за спиной, обернулась.
        На меня смотрел человек, подозрительно похожий на моего супруга. Черты лица, фигура, улыбка… И глаза! Таких больше ни у кого быть не могло! Но вместо рассыпавшихся по плечам темных прядей и привычных брюк и сюртука я узрела короткие веселые кудри, темную щетину и простую рубашку со штанами. Я шагнула назад, собираясь смотаться, пока странная иллюзия не натворила дел, но мужчина схватил меня за руку и притянул к груди.
        - Не убегай, Мэй.
        Я ошарашено смотрела в глаза Дэру, ведь это был именно он. Стриженый! Небритый! Грязный и вспотевший!.. Мне захотелось поцеловать его.
        - Нравлюсь? - поднял он одну бровь.
        Меня пробрал шальной смех.
        - Не лысый, - наконец произнесла я. - Слава предкам!..
        Дэр расхохотался и впился в мои губы долгим, бесстыдным поцелуем.
        - Вот такой я, Мэй, на самом деле. Если ты всё же разочарована - волосы отрастут быстро.
        - Я тебя не узнала. Думала, что с ума схожу. Это непривычно, но… наверное, мне действительно нравится.
        Он долго разглядывал меня, то слегка улыбаясь, то щурясь, то тихонько хмыкая.
        - Что? - не выдержала я.
        - Обожаю, когда ты куксишься.
        - Неправда! Я не куксюсь!
        Мы одновременно рассмеялись над забавным словом.
        - Ты, я вижу, уже всецело атрийка.
        - Сплошные непривычности. Без корсета, без… Погоди-ка, так вот чему ты тогда ухмылялся? Знал ведь, что здесь я буду ходить в подобном!
        - Предполагал. Я не стал бы тебя заставлять, Мэй. Давай-ка сядем, покушаем и обсудим всё, что нам предстоит сделать в ближайшие месяцы.
        Я послушно опустилась рядом с ним на скамью. Мы частенько завтракали на кухне вдвоем.
        - Важные дела?
        - Хм… Можно и так сказать. В первую очередь нужно встретиться со Свартом и его людьми.
        - Не понимаю, зачем? Просто потому, что это принято?
        - Не только. Мы обсудим дела Атры. На этих встречах никто ни с кем не собачится, так что не переживай, милая. Кланы не ладят, но мы все любим Атру. Красная земля - превыше обид и подозрительности.
        - И всё же ты считаешь, что должен править кто-то один.
        - Не я так считаю, Мэй. Отец. Я прислушиваюсь к его мнению. Ты знаешь, что Солнечные главенствовали несколько лет до нас? Зимы были короткими, выпало мало снега, земля не напиталась как следует и плохо родила. Звери ушли в горы, потому что большая часть растений засохла. Даже полевые травы не проснулись к осени. Впрочем, и от постоянных дождей проку нет… Поэтому я люблю зиму - она усмиряет и нас, и их. Если бы это было возможно… - он вздохнул. - Не думаю, что мы радуем стихии этим противоборством, но пока что никто не сделал шаг навстречу примирению… Ещё нужно обязательно проведать деревни - Горную и Прибрежную.
        - Мне можно будет поехать с тобой? - спросила я.
        - Думаю, да, если не будет бурана. И со Свартом надо будет вести себя осторожней.
        Настал мой черед вздыхать.
        - Почему Марк не одобряет наш брак? Просто не хочет видеть тебя счастливым?
        - Наверное, и это тоже. Но он увидел в тебе свет, которым хотел обладать.
        - Что это значит? - нахмурилась я. - Неужели ты думаешь, что он собирался жениться на мне?
        - Вроде того. Для укрепления своего влияния. Ни чувств, ни настоящей близости душ.
        - Это жестоко! - воскликнула я.
        - Ага, - отозвался Дэр, сжимая мою руку, - вот только ты на него не обратила внимания на балу, что Солнечного сильно рассердило.
        - А ты знал о моем свете, Дэр? - тихо спросила я.
        - При первой встрече - нет. Понял всё, когда Сварт начал орать на меня в доме у Тарта.
        - В зимнем саду… Значит, вот о чем вы тогда спорили. Марк считал твой выбор неверным.
        - Решил, что грозам не нужен свет, подобный твоему. Болван! Он не понимает, что молнии тоже освещают путь, просто чтобы в их вспышке что-то различить, нужно обладать быстрым и цепким взглядом. Для меня твое золото - свет молнии на темном небе. В ближайшие дни решим, как лучше себя вести, а пока что ешь. Я же вижу, что размышления зажгли в твоих глазах голодные огоньки…
        Так настала зима, и вместе с ней вернулся в дом Колэй. За подобные мысли не стоило хвататься, но мне хотелось, чтобы старший Магици остался в башне и так там и жил всё время, изредка появляясь во время ужинов.
        С ним было невозможно поладить - он постоянно спрашивал меня о семье, вынуждая рассказывать о детстве и юности в подробностях, напоминал о моем даре, настаивал, чтобы я развивала его через силу, просил чаще упражняться с луком, даже когда мне было совсем не до этого. Я стеснялась попросить Дэра поговорить с отцом, тем более что вскоре предстояло ехать на встречу со Свартом, и это целиком занимало его мысли. Мне не хотелось поссорить отца и сына, но терпеть выходки Колэя становилось всё труднее. Дэр много времени проводил с воинами, и однажды утром я снова проснулась одна.
        На кухне была Ирина - всегда поддерживающая меня и непременно добрая. Она не вставала ни на чью сторону, и я никак не могла понять, как женщина умудряется болтаться меж нескольких огней, питая разноцветные костры нужными оттенками. Тот же Бирн порой доканывал всех своей рассеянностью и безразличием, но только не тетю. Он мог сжечь еду, оставив её на плите, дни напролет читал у себя в комнате или ночами наблюдал звезды, чтобы днем отсыпаться, в то время как другие занимались делами. Странный, нетипичный Магици. В нем не было ни страсти, ни стремительности. Порой он казался мне духом - бредет по коридору с какой-нибудь рукописью, натыкается на стены, а глаза подернулись пеленой тайных мыслей. Он мог врезаться в человека и не понять этого…
        - Привет, Мэй, - улыбнулась женщина. Она прекрасно выглядела в свои сорок пять - ни седины, ни глубоких морщин. И глаза - темно-карие, как и у Колэя - ярко блестят. - Сегодня завтракаем маленькой компанией, ребята наши поехали в деревню.
        - Как это? Уже? Когда?
        - Рано утром выехали. В горной деревне какие-то проблемы. Братья вместе и поскакали. Дэр просил передать, чтобы ты не расстраивалась - дорога трудная, им не до остановок.
        Я расстроилась, но не обиделась.
        - Он прав. Я не привыкла столько времени проводить в седле на морозе. Когда они вернутся?
        - Не знаю. Завтра, должно быть. Хочешь, прогуляемся после завтрака? Мне, правда, ещё посуду мыть.
        - Я помогу, Ирин. Если ещё что-то надо сделать - скажи.
        - Спасибо, милая моя. Я справлюсь, - и она погладила мое плечо. - Гляжу на тебя и благодарю Цахтала за такое счастье. Вам с Дэром повезло обрести друг друга. Вот бы ещё моей Габриэль улыбнулись облака с хорошим супругом.
        В кухню зашел Колэй, и мне стало неуютно.
        - Доброе утро, - дружелюбно сказал он. - Мэй, ты уже знаешь, что Дэр уехал?
        - Ирина сказала, - кивнула я, стараясь не показать свою неприязнь. - Я, наверное, схожу к озеру…
        - Если ты не против, я бы предложил поехать на охоту, - мягко, но решительно перебил он.
        - Мне бы не хотелось, - честно ответила я.
        - Вчера Дэр подобрал для тебя новый лук. Просил, чтобы я отдал. Но его нужно проверить. Охота - лучший способ.
        Магици не врал, но мне не хотелось ехать с ним.
        - Как хорошо - по лесу прогуляетесь! - улыбнулась Ирина. - Так и время пройдет быстрее, - и подмигнула мне.
        Ей были ведомы все мои желания. Наверняка и остальным тоже. Впрочем, стесняться тут было нечего, я просто любила мужа и хотела видеть его рядом.
        - Ну, хорошо, - согласилась я. - Сейчас позавтракаем и можно ехать.
        Колэй кивнул. По его лицу нельзя было что-то прочитать. Тем не менее, я ждала подвоха и опасалась не выдержать очередного глупого испытания. Он уже заставлял меня жестко приказывать Топтыге и рысям, а также управлять волчьей стаей. Колэй не хотел понять, что помимо твердости и непреклонности, свойственной многим Магици, существует другая сторона - нежная, женская, основанная на внимательном, добром отношении как к человеку, так и к зверю. Я заметила, что волки слушаются меня не только когда я холодна и непреклонна. Им нравилась ласка, игры и забавы, но при этом они продолжали считать меня «вожаком». Почему Колэй не замечал этого? Возможно, я первая должна была заметить его мир и принять это чуждое восприятие? Как-то раз, пока Дэр тренировал воинов, старший Магици послал меня в библиотеку искать старый том, как будто я была псиной, могущей приносить тапки… а потом выяснилось, что книга ему была не нужна.
        Конечно, Дэр ничего об этом не знал, но именно сейчас я поняла - лучше не тянуть. Нужно рассказать супругу обо всем. А пока что у меня был шанс лучше узнать свекра.
        С виду это была обычная прогулка. Мы как всегда пресекли мелководную речку и углубились в чащу. Молчание горчило, и мне было неуютно. Новый лук оказался прекрасен, но без Дэра я не ощущала желания им пользоваться. И была неприятно удивлена, увидев олениху с олененком, потому как именно они оказались выбранной Колэем жертвой.
        К тому времени я стреляла сносно, но занималась только с Дэром, отвергая попытки отца помочь нам обоим. Настойчивость Колэя раздражала, но я не могла взять в толк, зачем он принуждал меня поступить жестоко.
        - Стреляй, - просто сказал он, и я тотчас опустила лук.
        - В мать или её ребенка? Не буду.
        Показалось, что его цвет, имеющий темный фиолетовый оттенок, стал чернее.
        - Мэй, стреляй, - холодно приказал он, и я, развернув Молнию, поехала прочь.
        Колэй нагнал меня быстро - у него был вороной Арат по кличке Озёрный, которого остальные лошади боялись.
        - Атра не приемлет робости, - сказал он, хватая Молнию под уздцы. - Вернись и заверши охоту. Мы час ездили, ища добычу, и теперь ты убегаешь от ответственности.
        - Я ни от чего не бегу, Колэй. Я делаю выбор. Это - мое решение. Оно вам не нравится? Простите. Ничего не могу поделать.
        И, надеясь на скорость, погнала лошадь галопом. Хорошо, что Озерный отстал, а то мало ли чем бы это закончилось? Напуганная, с сердцем, больно стучащим в груди, я спряталась в комнате, ожидая Дэра. О, предки, только бы он вернулся поскорее! Я не спустилась на ужин и ответила пришедшей узнать в чем дело Габи, что у меня болит голова. Виски и правда распирало, а любимого все не было. Я ходила по комнате, держа в руках книгу, но не смогла прочесть ни строчки.
        Маленький олененок. Красивая олениха. Она все ещё кормила его молоком. Странно, разве животные не весной приносили потомство?
        Неужели Колэй думал, что я убью их обоих без пререканий?.. Я всхлипнула, собираясь заплакать, но тут в комнату вошел Дэр. Выглядел он усталым, однако улыбнулся мне и я, бросив книгу, повисла у него на шее.
        - Привет! Ты холодный! Замерз? Принести поесть? Давай я раздену тебя!..
        - Погоди, милая, - отозвался он, не разрешая мне даже поцелуя. - Сперва скажи, что у вас здесь произошло?
        Внутри похолодело: Колэй уже рассказал ему о нашей «охоте».
        - Ничего, просто твой отец совсем очумел… хотел, то есть пытался… заставить меня… а потом напугал… - забормотала я, и Дэр взял меня за подбородок.
        - Помедленней и поточнее, Мэй.
        И я рассказала ему обо всем, поведала свои тревоги, настойчивые цепляния свекра и его требования.
        - Никто ведь не голодает, чтобы так зверствовать!
        - Пока что никто, - кивнул Дэр. - Он лишь хотел сделать тебя сильнее. Пожалуйста, не сердись на него.
        - Можно было выбрать другую жертву. Он нарочно привел меня именно к матери с ребенком?
        - Её ребенок или твой. Это - темная сторона Атры, Мэй.
        Я побагровела от гнева.
        - У меня был выбор, и я его сделала. Колэю я не нравлюсь. Этого стоило ожидать. Он постоянно придумывает дурацкие испытания, рассказывает какие-то душераздирающие истории об умерших страшной смертью людях… Он думает, я недостаточно сильна для супруги будущего главы клана. Думает, я размазня! Как будто я обязана доказывать свои чувства к тебе! Он меня не принял, Дэр, это было ясно сразу! - Пришлось несколько раз глубоко вдохнуть - злоба и прорывающиеся сквозь неё слезы не давали собраться с мыслями.
        - Он - буря, милая. По сравнению с ним я ничтожен как южный ветерок. Но я уже говорил тебе: ты - моя жена. Ты - моя радость и моя забота. Если он и после разговора продолжит тебя печалить и пугать, мы найдем способ это прекратить.
        - Дэр, ты веришь, что ни на что не способен? Неужели он говорит тебе подобное?
        - Нет, он никогда не говорил мне, что я бессилен. Я сам это признаю.
        - Потому и не владеешь молниями. Втемяшил себе в голову, что не сумеешь!
        Дэр вздохнул, но не рассердился.
        - Это моя доля, милая. А твоя?
        - А моя - доброта и порядочность!
        Он с силой провел ладонями по моему телу.
        - Я знаю, Мэй. Понимаю твои тревоги и обязательно поговорю с отцом. Но подумай над выбором. Сейчас он таков, потом всё может измениться. Мне придется снова уехать - в горной деревне случился обвал, там нужны люди.
        - Дэр… - прошептала я, чувствуя, что одинокую ночь не переживу. - Неужели больше некому? У нас ведь столько сильных мужчин!.. Прости… Прости, я эгоистка. Езжай.
        И смогла в кои-то веки проглотить боль и слезы. Нежно поцеловав меня, Дэр сказал:
        - Мы обязательно поговорим обо всем, когда я вернусь. Ничего не бойся, милая, отец не желает тебе зла. Просто пока что нам не ясны мотивы его поступков. Я люблю тебя, - сказал он, сжимая мои плечи.
        - И я тебя.
        Когда за ним закрылась дверь, я ощутила себя лисой, попавшей в капкан. И ловушку эту поставил не кто иной, как Колэй Магици.
        Конечно, половину ночи я плакала. Слезы медленно впитывались в подушку, а темный дом дышал, надеясь меня убаюкать. Но ни пушистый снег, ни красивые синие светлячки Атры не смогли усмирить сердце. Я не понимала, почему Колей Магици так упорно продолжает выжимать из меня злые чувства. Разве я нуждалась в этом? Разве не могла просто любить его сына всей душой? От этих мыслей слезы никак не могли иссякнуть, и встала я отнюдь не в хорошем расположении духа.
        Было раннее утро, занималась розовая заря. Мне захотелось прокатиться, и я пошла к конюшням, прихватив для Молнии большой кусок хлеба. Лошадь встретила меня радостно, потянулась к волосам. Она всегда при встрече трогала губами мои пряди и под конец «целовала» в щеку. На предгорьях я пустила её галопом, и кобыла с радостью откликнулась на мои желания. Снега было пока мало, и тропы оставались удобными для проезда или прохода.
        В лесу было тихо. Небо пробивалось сквозь ветви бледной голубизной, последние листья опадали с высоченных кленов. Ослепительная белая зима. Горы Атры были бесподобны в своей морозной красоте.
        Возле ручья мы с Молнией задержались надолго. На Атре хватало удивительных мест, но это было обычным. Однако оно нравилось мне за простую гармонию черт: серые камни в окружении кустов облепихи, небольшой водопад и озерцо при нем. Я не хотела в таком месте думать о плохом, но постоянно возвращалась к мыслям о Колэе. Чего он ждал от меня? Кем я должна была стать? Мне хотелось оставаться собой - прежде всего, ради любимого.
        И вдруг Молния фыркнула и навострила уши - где-то вдалеке хрустнула ветка. Я тотчас поднялась от ручья и вытащила кинжал. Или лучше сразу стрелу кинуть? Некто приближался ко мне, и шел напрямик, не выбирая тропок. Сердце застучало, перехватывая дыхание. Ближе. А что, если это дикий медведь? Почему я не позвала с собой Топтыгу? С ним можно было ничего не бояться…
        Я уговаривала себя не бежать, и в череде принимаемых решений это стало роковым. Судорогой свело сердце, когда к ручью вышел огромный кабан. Я знала о скорости и силе таких зверей, а также об их беспощадности. Но, возможно, он всего лишь пришел на водопой и не тронет меня?
        Нет, не всего лишь. Зверь поднял морду, принюхался, и вдруг выпрямился, вставая на задние копыта. Или лучше сказать лапы, потому что это был не кабан. Некое непонятное, незнакомое мне сочетание нескольких зверей. Существо неведомое, и чего от него ждать я тоже не знала. Несколько секунд он изучал меня маленькими светлыми глазками, а потом заревел дурным голосом и побежал.
        Я хлопнула Молнию по крупу, отсылая прочь, и кобыла устремилась к тропе. По крайней мере она укажет место, где будут лежать мои останки… Это была последняя связная мысль.
        Удар отбросил меня в дерево, и я услышала, как что-то хрустнуло в руке. На крик не было времени, я только захрипела и вслепую резанула чудищу вслед. Приходилось крутиться во все стороны - он бегал вокруг и рычал. Не знала, что такие большие звери играют с добычей! Я била и била, но так в него ни разу и не попала. Сражение было бессмысленно. Должно быть, он чувствовал это, потому и не убил меня сразу. Мой страх казался чудищу забавным, а первая рана - началом неравной борьбы, в которой будет только один победитель. Он знал, что убьет. Я знала, что умру.
        И вдруг скрипнула калитка иной судьбы - к водопою пришли олени. Не знаю, почему они не убежали сразу, услышав рев монстра. Наверное, от волнения я плохо соображала, но мне показались среди стада те самые мама и малыш. А монстр отвлекся, втягивая носом запах новой добычи…
        Я выхватила лук, что висел за спиной, положила стрелу на тетиву и прицелилась. Бить в спину? Не пришлось. Зверь резко развернулся и побежал на меня. Выстрел! Стрела вонзилась в плечо и не остановила монстра. Он снова отбросил меня прочь, прямо в ручей, на скользкие камни. Мир дрогнул и посерел. Лежать было нельзя, и, пробираясь сквозь плывущие перед глазами круги, я прицелилась снова. Хорошо, что на сей раз мне повезло. Это было тем более удивительно, ведь я почти ничего не видела.
        Стрела попала зверю прямо в глаз, и он рухнул на камни. Захлебываясь - то ли кровью, то ли слезами - я упала на снег, удивленно глядя, как олени медленно растворяются среди деревьев. Смогла. Жива! И совсем не так страшно, как прежде, и сердце можно уговорить стучать спокойнее. Запоздалая гордость согрела прощальным огнем, а потом лес подернулся черным туманом, и я провалилась в темноту.
        ГЛАВА 8
        Глава 8
        Я очнулась средь ночи на том же месте у водопада. Пальцы на ногах и руках были ледяными, морозный воздух щипал лицо. Темный лес молча принимал мою глупость, и я ощутила древний страх. Так пронзала тело неизбежность, вставали по бокам хмурыми фигурами последствия принятых решений. Мертвая туша лежала неподалеку, и казалось, что зверь прямо сейчас восстанет и скажет что-то нечеловеческим голосом…
        Я поднялась, ощупывая руку. Она онемела настолько, что не поддавалась боли. Ссадина на голове подсохла и почти не болела. Хотелось поскорее убежать, но ноги не слушались. Я несколько минут растирала пальцы, и смогла, наконец, сделать первый шаг прочь от места битвы. Сколько времени я лежала здесь? Ищут ли меня? Лучше бы не искали, хотя возвращаться через лес одной было жутко. Темнота съедала привычные очертания, снег а молчали, и от этой тишины внутри всё дрожало. Деревья ничем не угрожали, но я напряженно ждала чего-то плохого. Вдруг снова появится невиданный монстр? Как я защищу себя одной левой, если и двумя руками едва справилась?
        Надо отдать должное Молнии - она меня не бросила, не убежала. Я встретила её на тропе и смогла сесть в седло. Правая рука по-прежнему не двигалась, заболела спина, да так, что мне было больно от каждого шага. Я толком не видела, куда еду, и держалась верхом только потому, что должна была. Направлять лошадь не было возможности, но кобыла знала, в какой стороне дом, и несла меня осторожно, выбирая самый ровный путь. Кто говорил, что только араты всё понимали? Молния была не глупее Озерного!
        Путь казался бесконечным. Поначалу я думала о том, что сказать дома, потом решила ничего не объяснять. Засяду в комнате и стану ждать мужа. Возможно, теперь мои раны будут заживать также быстро, как у Дэра…
        Учудила. Совершила глупость. Повела себя как обиженный ребенок, не думающий, чем его выходка может обернуться. Но сквозь боль и обиду пробивалось торжество. Я гордилась тем, что постояла за себя, и это был как раз тот случай, когда убийство решало судьбы. Правильный выбор. Схватка с монстром, в которой я победила.
        Когда впереди показалось Грозовое поместье, я всё-таки шлепнулась с лошади. А через минуту меня окружили знакомые носы.
        Это были волки во главе с Клацем - огромным серым самцом. Колэй всегда говорил, что они ненавидят слабость, особенно человеческую, но мне было всё равно. Я осталась лежать возле Молнии, и та, не испугавшись, улеглась рядом со мной, поджимая копыта. Белоснежная умница, не зря Дэр так её называл.
        Клац подошел ко мне, и, щекотя носом, обнюхал сперва лицо, потом руку. А потом он задрал голову и завыл - перекатисто, длинно, вдохновенно. Я прикрыла глаза, чувствуя, как кругом устраиваются теплые мохнатые тела. Вся стая грела меня, и от этого по щекам бежали теплые слезы. Волки не были злыми или равнодушными, они защищали свою. По сравнению с заботой этих строгих в обычное время зверей грубость и холодность Колэя становилась ещё более ощутимой.
        Прошло несколько минут, и волки, поскуливая, вскочили с места. Я разлепила веки и увидела пятно, которое умудрилось подобием рук взять меня за плечи.
        - Мэй! - воскликнуло оно. - Ты меня слышишь?
        - Ага, - отозвалась я. В глазах прояснилось, и я различила Дэра. Он глядел на меня отчаянным взором сумасшедшего. - Я… там… убила кого-то, - и показала в сторону леса, а, может, в сторону дома. - Ты откуда взялся?
        Темнота сдавила виски, и я уплыла, а когда корабль остановился, превращаясь в постель, я ощутила, как мою руку сжимаюсь теплые ладони.
        - Мэй, - прошептал знакомый голос. - Пожалуйста, очнись.
        Я открыла глаза и улыбнулась.
        - Дэр…
        Он вздохнул, продолжая пальцами поглаживать мое запястье, а потом склонился и поцеловал - кротко и ласково.
        - Ты знаешь, что сделала, милая?
        - Сглупила.
        - Именно. И я по-настоящему сердит на тебя за это.
        Я поглядела ему в лицо, отметила нахмуренные брови, сжатые губы и общую помятость, и поняла, что супруг не выдумывает.
        - Прости, пожалуйста. Не думала, что нарвусь на монстра. Я вообще ни о чем, кроме обиды, не думала… Ты уехал, и хотелось отвлечься. Я знала, что Колэй снова найдет способ меня довести до белого каления, но сидеть в комнате больше не могла.
        - Угу. Продолжай. Хочу услышать весь рассказ, - кивнул Дэр. Неужели в его голосе слышалась добрая, но всё равно издевка?
        - Я поехала в лес, к водопаду. Думала, там безопасно. И вдруг пришел кабан, который не кабан… Он поднялся на копыта, то есть на ноги, потом скакал, ну, бегал вокруг… Издевался надо мной, как кошка над мышкой, пару рад боднул… - Я нервно пригладила спутанные пряди. - Я пыталась с ним бороться, била ножом, но не попала. Он бы убил меня, если бы не олени. Стадо пришло на водопой, и монстр отвлекся, дав возможность прицелиться. Но попала я в него только со второго раза.
        Дэр кивнул, продолжая глядеть на меня. Глаза молчали, в них нельзя было угадать чувства, хотя брови по-прежнему были опущены.
        - Ты мне не веришь? - сглотнула я, чувствуя, как горло сдавило.
        Дэр выдохнул и крепко меня обнял.
        - Конечно верю, моя хорошая. И поверил бы, даже если не нашел бы доказательств. Но Бэйт и Бирн, съездившие к водопаду, не увидели оленьих следов.
        - Там что, и мертвой туши не было? - прошептала я.
        - Была. Мебраз, так мы зовем это существо. Оно глупое, злое и кровожадное. Наверное, единственное глупое из всех, что населяют леса Атры. Появилось несколько лет назад, Сварт говорит, что пришло с гор. Ему неведомы границы, оно ничего не боится. Даже от стаи волков не побежит - подохнет, но не отступит. Сильное, свирепое. И действительно любит поиграть с добычей. - Он сдавил меня в руках, и я застонала.
        - Дэр, ты меня раздавишь…
        - Я тебя отшлепаю, Мэй! - воскликнул он. - Ты сдурела так рисковать?.. Ещё раз подобное совершишь - возьму веник с кухни и пройдусь по твоей круглой попе безо всякой жалости, поняла?
        И тотчас повалил меня на постель, лег сверху и жадно поцеловал.
        - О, боги! Как я испугался, милая! Цахтал говорил вернуться, и я повернул на полпути. А потом, не обнаружив тебя в спальне, устроил домашним разнос… Оказывается, все думали, что ты сидишь в комнате. И ни постучаться, ни проверить! Пошел к воинам, двое сказали, что последний раз видели тебя выезжающей в лес утром. Утром, Мэй! А был уже вечер! - и снова впился в мои губы, не обращая внимания на протестующие возгласы. - Нет, я пошел за веником прямо сейчас…
        Я смущенно хмыкнула, хватая его за руку, и поняла, что конечности исправно мне служат.
        - Любимый, подожди. Прости. Пожалуйста, не надо веников! Я ведь не знала, что в лесу может быть опасно. Ты говорил, возле поместья редко кто шляется.
        - И говорил брать с собой хотя бы волков. Или Топтыгу. Почему его не позвала? Он в тебе души не чает!
        - Я… забыла.
        - Отец сказал, что ты ведешь себя как ребенок, - вдруг произнес Дэр, и я покраснела.
        - Я никогда не смогу угодить ему. Наверное, он жалеет, что принял меня в свой дом.
        - Дом не только его. Он и мой, и братьев, и тетин. Он наш общий. Тебя принял сам Цахтал и красная земля. Не Колэю решать, кто достоин Атры, а кто нет. Но мы должны прямо сейчас спуститься и поговорить с ним. Остальное не так важно.
        - Ты снова меня вылечил? - спросила я, не спеша разжимать руки.
        - Отчасти я, отчасти волки, отчасти ты сама. А это очередное доказательство того, что ты стала Грозовой.
        - Я боюсь Колэя, Дэр, - решила признаться я. - Он не просто раздражает меня. Ты прости, если тебе это неприятно, но он пытается вылепить из меня фигуру ему по нраву, не думая, что я уже застыла в правильной себе… Моя форма - не его забота. Только тебе я с радостью разрешу что-то менять, может быть, ещё Смайлу или Бэйту… Ирине и Габи…
        - Длинный список, - усмехнулся Дэр. - Но всё, что ты говоришь, мне по нраву. Не нравится то, что ты творишь! Ладно, веник я всегда могу припрятать под кроватью, а пока идем.
        И быстро поднял меня на руки, не давая возразить.
        - Не бойся. Мы решим это сейчас, раз и навсегда.
        Внизу меня первым делом снесла с ног Габи.
        - Мэй! О, Цахтал! Ты как? Победила самого мебраза!
        Я не успела ответить - из объятий сестры попала в тетины.
        - Девочка моя! Милая моя! Как ты?
        - Всё хорошо. Простите, что напугала…
        Колэй, оказывается, стоял возле огня и в нашу сторону не смотрел. Плохо. Кажется, он вовсе не хотел меня видеть, не то что разговаривать.
        - Оставьте нас, пожалуйста, - попросил Дэр. - Надо поговорить с отцом.
        Они тотчас отпустили меня и вышли из гостиной. От волнения кружилась голова, и я прижалась к Дэру, когда он меня обнял. Так спокойней. Так гораздо проще быть собой. Колэй обернулся.
        - Ты не в деревне, - сказал он сыну.
        - Там хватит Бэйта и Бирна, а также двух десятков воинов. Я там, где должен быть.
        Свекор перевел взгляд на меня.
        - Это было необходимо?
        - Что? - покраснела я.
        - Доказывать свою храбрость?
        Щеки начало жечь.
        - Я ничего и никому доказывать не собиралась. Это была обычная прогулка.
        - По незнакомым местам. Погибни ты там, никто бы не узнал этого. Мебразы едят добычу целиком.
        Дэр поморщился и вскинул руку.
        - Довольно пугать её, отец!
        - Ты подаешь плохой пример людям, - холодно отозвался Колэй. - Деревенские решат, что приглядывать за глупой женой тебе важнее, чем помогать пострадавшим.
        Я почувствовала, как напрягся Дэр. Амулет на его шее вздрогнул.
        - И будут правы. Я выбрал Мэй, потому что она для меня важнее.
        - Ты открыто заявляешь, что готов жертвовать людьми ради супруги?
        - Никто никем не жертвует, отец. Там достаточно грозовых, чтобы отстроить новые дома.
        - Бэйт не справится.
        - Справится. Я в него верю. А ты можешь и дальше предаваться сомнениям в башне.
        - Научился грубить? - усмехнулся Колэй.
        - Научился говорить правду. Она такова: ты не признаешь заслуг младшего, отказался от среднего, и недоволен старшим. Прости, что мы, три болвана, не оправдали надежд. Мэй - лишь очередной предлог указать на мои ошибки, да? Так вот знай: я не ошибся. Только не в ней.
        - Это не храбрость, а глупость, - спокойно сказал Колэй. - Погибни она так - ты бы себя простил?
        Я вцепилась в Дэра, надеясь, что он не хрястнет отцу по щеке кулаком, но супруг всё ещё держал себя в руках, хотя и с трудом.
        - Это моя женщина. Не можешь принять её - мы покинем дом.
        Я никак не ожидала подобного - Колэй Магици кивнул и молча ушел прочь.
        - Вот и ладно, - как-то чересчур спокойно сказал Дэр и повел меня в обратную сторону. - Поживем в горах, раз он такой тупоголовый…
        - Дэр, ты в порядке? - тихо спросила я. Неужели он только что назвал этим словом собственного отца, которого боготворил?
        - О, в полном. Мой папаня вконец клюкнулся со своими штормами! - ответил мужчина и криво улыбнулся. - Я всегда был на его стороне, но это слишком. Ты мне нужна, милая. Клал я на его приказы большую и вонючую кучу дерьма!..
        - Дэр! - беспомощно рассмеялась я от подобной грубости. - Может, мы как-то уладим это?
        - Мы и улаживаем. Уезжаем прямо сейчас.
        - Так ночь на дворе!
        - Отлично. Как раз к утру доберемся, если повезет. Ты выдержишь? Обещаю, по приезду нам будет, чем заняться.
        Я не могла отказаться от столь соблазнительного предложения. Мне передалась дикая безрассудность Дэра, я так жаждала свободы, что вновь впустила чистый воздух страсти. Мы наскоро собрались и переоделись. Я предпочла удобное шерстяное платье и карамельное пальто, подаренное Дэром. Оно было моей самой теплой вещью.
        Наскоро умывшись и кое-как причесавшись, мы спустились в гостиную.
        - Грузим вещи на Молнию, а поедем на Шторме вдвоем. И возьмем с собой Одинокого и Млечную.
        Он говорил о волках - черном и белом, которые оставались главной загадкой стаи. Одинокий был к тому же одноглазым, и остальные волки его избегали. Даже вожак обходил стороной. Черный был привязан к Дэру, но на меня реагировал спокойно. Млечная была его единственной подругой - белой и с голубыми глазами. Колэй не любил её. Кажется, он настолько зациклился на темноте, что не хотел увидеть благодатный свет. Наверное, потому я ему и не нравилась.
        - Мы не будем прощаться?
        - Зайдем к тете, она передаст остальным.
        Ирина, услышав о нашем отъезде, всплеснула руками.
        - Ну, Колэй, ну дурья голова! Тебя ещё и винит? Не слушайте его. Вы правильно делаете, что уезжаете. Надолго?
        - На пару недель, - ответил Дэр. - Как раз к собранию кланов вернемся.
        - Благослови вас небо, милые. - И обоих расцеловала. - Дорога будет доброй.
        Тогда-то я и поняла, что б о льшая часть Грозовых встала на мою сторону. Не отвергая решений Колэя, они, тем не менее, и не поддерживали его жесткую политику. А центром государства стала не башня, а столовая, где порой собирались все члены огромной семьи…
        Снег таинственно блестел в свете луны, и лес казался заколдованным. Зимняя тишина, что может быть её чище? Мы ехали по снежным предгорьям, и я любовалась замерзшей красотой. Чернильное небо с искрами звезд, высокие деревья, застывшие под плотными покрывалами из миллионов снежинок. Особые запахи - хвои, горных ручьев, не поддающихся морозу, и теплой шерсти бегущих впереди волков. Прежде я всегда думала, что животные не могут приятно пахнуть, но, пообщавшись с питомцами Грозового клана, свое мнение поменяла.
        Я прижималась к спине Дэра, думая о Колэе. Только ли моя глупость стала причиной его неприязни? Да и могла ли я знать, что попаду под лапу страшного зверя? Оправданий было почти столько же, сколько обвинений. Я признавала, что не должна была поддаваться обидам, но также хотела понимания со стороны свекра. Он не мог запретить мне чувства, я имела право тосковать по мужу! А потом пришел покой, ведь Дэр был рядом. Зимняя сказка медленно изгоняла тягостные мысли. Среди красоты и мысль обретает прекрасные очертания, а чувства готовятся внимать вдохновению.
        Я провела ладонями по пальто Дэра и сунула руки в его карманы.
        - М, - проворчал он весело.
        - Думала о том, что человек рожден для красоты.
        - Согласен. Особенно приятно просыпаться рядом с красотой, - отозвался Дэр.
        - Нам ещё долго ехать? - прошептала я, чувствуя, как тепло разливается по телу. Я уже знала это ощущение - так пробуждалось во мне желание.
        - С полчаса. Придется потерпеть. Держись крепче, сейчас самый трудный участок будет.
        Шторм медленно пробирался через сугробы, и вскоре нам пришлось с него слезть. Дэр помогал мне, тащил за собой за руку. Дорога была почти непроходимой, и я потеряла сапог.
        - Теперь слегка мокрый, - заключил Дэр, надевая его обратно. - Ещё немного и будем дома. Ты не успеешь замерзнуть. Хватит уже холода.
        Я поняла, что путь окончен, когда волки завыли и прибавили ходу. В темноте средь елей и дубов жил маленький чудесный терем. Во мраке угадывались лишь очертания, но я сразу поняла, что там будет не менее уютно, чем в Грозовом доме. Нам оставалось преодолеть снежный холм.
        - Полезем напрямик?
        Вот уж такого я точно не ожидала - Дэр толкнул меня вниз, и я кубарем скатилась по холму, чтобы с хохотом врезаться в сугроб. Мужчина скатился следом и, вынув меня из снега, повернулся спиной.
        - Садись. Буду лошадью.
        Я мигом залезла к нему на закорки и обхватила за шею.
        - Несет меня мой конь вперед: в края, где магия цветет, - сказал Дэр на бегу.
        - И я, поверив ярким снам, ему судьбу свою отдам, - отозвалась я со смехом. - Но, коняшка!
        Хохот сбил Дэру дыхание.
        - Иго-го, - сказал он, едва не скинув меня в снег. - Будь осторожна, моя милая. Я - конь норовистый, могу бить копытом, вставать на дыбы и кусаться.
        - О последнем пункте подробнее, пожалуйста.
        На сей раз рассмеялись оба. Кажется, плохое настроение ушло в горы, и в ближайшее время возвращаться не собиралось. Когда мы подобрались к заметенному крыльцу, кони уже ждали поблизости. Дэр приказал волкам сидеть в сугробе у порога.
        - Охраняйте, - улыбнулся он, и звери послушно принялись рыть снежные норы. - Молодцы. Давай-ка иди внутрь, Мэй, а я лошадей отведу в сарай.
        - Я с тобой. Можно?
        Дэр улыбнулся.
        - Конечно.
        Мы обошли домик слева, и я увидела помимо небольшого крытого загона ещё какое-то помещение.
        - А это что за пристройка?
        - Баня.
        - Что это? - удивилась я незнакомому слову.
        - Ты никогда в бане не была? А, ну конечно. Они не пользуются популярностью в Западном королевстве. Что ж, тебя ждет очередной сюрприз, милая.
        - Ты хоть намекни. Это что-то вроде чего?
        - Вроде приятной процедуры. Думаю, тебе понравится. И я всё-таки воспользуюсь веником.
        - Зачем?
        - Буду тебя шлепать.
        - Шлепать меня? Веником? Может, не надо? - слегка напугалась я.
        Он рассмеялся.
        - Не бойся. Вскоре всё поймешь.
        Дэр снял с лошадей сбрую и обоих завел в стойло.
        - Они согреют друг друга, но на всякий случай я зажгу светлячка. Пойдем, милая. Затопим баню и разведем дома огонь.
        Я радостно кивнула и прошла следом за ним в боковую дверку. Дэр сам нес все вещи, мне оставил только свежевыпеченный хлебец в холщовой сумке, который дала нам Ирина.
        В доме было тихо и холодно. Всего две небольших комнаты и кухня. Место выглядело заброшенным, но не запущенным. Снова расшитые занавески, снова ковры на полу. Золотой, синий и темно-коричневый. Старый черный сундук возле кровати, на полках - книги и стеклянные вазы с яркими сухоцветами. Под потолком - сушеные грибы и травы. Настоящий дом мага! Правда, пыльно, но это придавало жилищу особое очарование.
        - На втором этаже большая спальня и обсерватория. Бэйт порой приезжает сюда звезды глядеть и зелья замешивать.
        - Уютное волшебство.
        - Тайный дом, - улыбнулся Дэр. - Не думаю, что Сварт о нем знает. Долину мы зовем Дождливой. Где устроимся? Здесь или наверху?
        - Как скажешь, - улыбнулась я. - Везде хорошо.
        - Тогда пойдем наверх, там кровать больше.
        Я рассмеялась и последовала за ним. Комната за синей дверью оказалась просторной, но раза в два меньше той, что была у нас в Грозовом доме. Непривычно было видеть светлые, обитые голубой тканью стены, и сливочно-белое покрывало на кровати.
        Дэр затеплил нескольких светлячков, найденных в шкафу, и они радостно разгорелись, создавая приятное тепло.
        - Ты пока разбери вещи, а я пойду баню проведаю.
        - Хорошо. Развести огонь?
        - Да, можно. С пламенем здесь станет ещё уютнее.
        И он, тронув мою щеку пальцем, вышел из комнаты. Не знаю, почему, но здесь я чувствовала себя в полной безопасности. Даже у Грозового дома не было таких прочных невидимых стен.
        Я нашла дрова, разожгла огонь и разложила немногочисленные вещи - полотенца и белье, расческу, мыло. Проверила постель и убедилась, что она пригодна для сна. Отнесла еду на кухню, обнаружив дверку в маленький погреб. В навесных шкафах стояла светлая глиняная посуда, расписанная синими красками, стаканы из желтого стекла были аккуратно расставлены по полкам. Я обнаружила соль и приправы, нашла большой котелок и серебряные столовые приборы. В одном из ящиков была скатерть - красивая, расшитая цветными нитями. Я постелила её на стол и разгладила, подняла упавший стул. Удалось найти ещё несколько светлячков, и они, довольные, ярко осветили кухню.
        - Замечательно, - сказал Дэр, и я вздрогнула.
        - Ты так неожиданно появляешься!
        Мужчина обхватил меня сзади и поцеловал в ухо.
        - Баня будет готова через пару часов. Нужно хорошенько прогреть её. Чем мы займемся сейчас, моя краса?
        - Не знаю, - отозвалась я. - Хочешь есть?
        - Нет, - прошептал он, касаясь губами моей шеи. - Не голоден.
        - Погуляем?
        - После.
        - М-м-м… Может быть, поспим? Мы ехали всю ночь.
        - Отличная идея! - оживился Дэр. - Пойдем в спальню, ведь именно там люди обычно спят.
        Я радостно рассмеялась, когда он подхватил меня на руки и легко взбежал вверх по лестнице.
        - Наш чертог. Госпожа хочет спать, а слово госпожи - закон для меня.
        Он мягко уронил меня на кровать и лег рядом - руки по швам, на губах дурашливая улыбка.
        - Итак, мы в постели.
        Я знала, что Дэр играет, и обожала его веселое настроение.
        - Теперь нужно раздеться, здесь уже достаточно тепло.
        - Как скажешь, Мэй.
        На его рубашке не было пуговиц, и он в два счета стянул её через голову.
        - Теперь брюки, - показала я.
        - Желаешь спать одетой рядом со мной, голым? Идея интересная.
        - Сначала разденешься ты, а потом разденешь меня, - отозвалась я, тихо посмеиваясь.
        - Мудро, весьма мудро.
        Дэр ловко высвободился из штанов, и я села поближе, чтобы ему было удобно снимать платье. Прошло много времени с момента нашей первой «светлой» близости, но я никак не могла побороть смущение до конца. Возможно, это было и к лучшему.
        Он медленно вынул руки из рукавов, подхватил подол и потянул платье вверх. Ткань скользнула по телу и на мне осталась нижняя шерстяная сорочка.
        - Мне нравится твой вид, Мэй. Красиво облегает, - сказал он и коснулся моей пятки, чтобы провести кончиком пальца вдоль тела до шеи.
        Я повалила его на спину и, сев к Дэру на бедра, сняла одежду.
        - Знаю, ты просил кружево, - лукаво улыбнулась я, видя, что Дэр замер. - Но, возможно, тебе и это понравится.
        На сей раз на мне было слитное атласное боди со шнуровкой сзади. Я не могла оставить привычку носить корсеты хотя бы так. Темно-синее, заказанное ещё в неделю до свадьбы, оно едва прикрывало грудь. Я надеялась, что супругу понравится, и теперь понимала, что не ошиблась с выбором. Дэр пожирал меня глазами, рот был приоткрыт. Он снял амулет, и я сняла кольцо. Хотелось удивить его ещё сильней, и я медленно поднялась выше, разводя ноги и дразня мужа медленными движениями бедер. Щеки горели, но смущение не главенствовало. Это была ласковая страсть, нежная пытка. После всего, что произошло, я хотела обрадовать Дэра, доставить наслаждение.
        - Милая, - прошептал он, - смею ли я надеяться на поцелуй?
        Ответом ему стало прикосновение. Я тронула кончиком языка его рот, повторила несколько раз, и Дэр, хрипло рассмеявшись, впился в мои губы. Он не спешил раздевать меня - руки гуляли по телу, то и дело теребя сквозь тонкую ткань самые чувствительные места. Конечно, никто не собирался спать.
        Дэр спустил лямку, привстал и провел губами по шее до плеча. Мне нравилось запускать пальцы в его короткие волосы, нравилось сжимать его голову, когда он в порыве чувств впивался в мою кожу слишком жестко.
        - Дэр… О, боже… Я так не выдержу больше. Там… есть…
        - Да, - отозвался он, - знаю я про эти крючки.
        - Тогда расстегни их скорее и стяни эту штуку!
        - Не хочу, - тихо рассмеялся он, и я застонала. Хотелось извиваться змеей и кричать. - Хорошо, но не все сразу, - сказал Дэр, понимая, что лучше не мучить меня.
        Но он тронул только те заклепки, что были внизу, чтобы пальцами начать творить знакомую музыку. Руки его были сильными, губы - беспощадными.
        - Хочу больше, Дэр. Больше тебя.
        Я повернулась, пытаясь до него дотянуться, и он изогнулся, помогая мне. Как хорошо! Я прошлась по его животу, тронула губами естество. Язык Дэра в тот же миг оказался внутри, и я вскрикнула от удовольствия. Почему-то моя чувственность рядом с ним обострялась, и в последнее время это шло по нарастающей. Голова кружилась от избытка наслаждения, ни Дэр, ни я не контролировали чувства, и в итоге плюхнулись на пол, запутавшись друг в друге. Смех перешел в прекрасное, веселое удовольствие, и Дэр прямо на ковре овладел мной - неспешно, ласково и до мурашек приятно. Обычно он был страстным и двигался жестко. Так было все предыдущие разы, но не сегодня.
        Я обняла его, прижимая к себе, и ловила каждый вдох, каждое нежное слово, что он шептал. А потом мы задремали там же, где предавались любви. Просто укутались в меховое одеяло и слушали, как за окном поет вьюга.
        Наверное, я на какое-то время провалилась в сон. Когда Дэр поцеловал меня в щеку, и я открыла глаза, за окном ходила фиолетовая темнота.
        - Ой! А почему такой цвет? Как красиво!
        - В горах вечер всегда фиолетовый, - отозвался мужчина, перебирая мои пряди. - Если мы зажжем внешних светлячков, снег станет розовым и привлечет морозные огоньки.
        - О! Они здесь водятся? Что же ты сразу не сказал! Скорее, идем!
        Дэр рассмеялся и встал следом за мной.
        - Как легко тебя осчастливить. Я могу писать этот список бесконечно: поцелуи, занятия любовью, обычные прогулки, завтраки наедине, чтение, теперь ещё и созерцание огоньков в фиолетовой ночи.
        - Это легко, - отозвалась я и обняла его. - Если ты рядом - я счастлива.
        Мы неспешно оделись и вышли на крыльцо, где Дэр поджег два больших светлячка.
        - Думаю, придется подождать. Они не сразу увидят свет. Предлагаю пока что сходить в баню.
        - Может, перед этим покушаем? - робко предложила я.
        Дэр рассмеялся и обхватил меня за талию.
        - Выпил я из тебя все соки, милая. Конечно, поедим! Я забыл про ужин, чувствуя тебя.
        На кухне мы первым делом поставили чайник.
        - А метель не помешает огонькам?
        - Отчасти они и сами - снег. Думаю, через какое-то время весь дом облепят.
        - Это была моя мечта с тех пор, как прочитала книгу о чудесах света.
        - О, там много занятного написано, - улыбнулся Дэр, нарезая хлеб.
        - Гримси читала её нам, пока отец не отобрал. Он не поощрял мечты, - сказала я, вынимая расписные чашки.
        - Судя по всему, он не поощрял саму жизнь. Знаю, ты не рассердишься, а потому скажу так: Миратовы - приземленные, скучные люди. Что твой отец, что Карви, что Денис. Неудивительно, что ваша со Смайлом жажда приключений вызвала отторжение.
        - Почему твой отец меня отвергает? Тема невеселая, но мне важно понять его.
        - Понимать особо нечего, - вздохнул Дэр. - Он в счастье видит слабость. Со смерти мамы он такой постоянно, летом, весной и ранней осенью - чуть добрее, если это слово вообще можно к нему применить. Испытав боль, он боится, что мы тоже будем ею отравлены. Ну, так всё это вижу я… Как на самом деле - не знает никто.
        - Вы никогда не говорили с ним на эту тему?
        - Раньше я пытался, но он молча глядел мне в глаза, а потом выдавал свое любимое «не ст о ит». И всегда прибавлял: «Ты всё поймешь в свое время». Хорошо бы оно никогда не наступило.
        Дэр протянул мне хлеб с сыром и фирменным соусом Бэйта, и я, прожевав первый кусок, сказала:
        - Он не хочет для своей семьи боли, так и проявляется его любовь к вам. Он боится, что я разобью тебе сердце.
        - Боится потерять тебя, - уточнил Дэр. - Потому что знает - я уже не могу жить один. Так же, как он не живет без мамы…
        Мы молча продолжили трапезу. Стулья стояли близко, и я прижалась к плечу Дэра.
        - Сейчас ты рядом и нам ничто не угрожает. Я буду питаться этими минутами и жить настоящим.
        - Жить сейчас - всё, чего мне хочется, - улыбнулся Дэр. - И нас ждет баня.
        Когда мы ступили в небольшую комнатку, я сразу ощутила жар, шедший от простой деревянной двери.
        - Нам туда?
        - Угу. Но сначала разденемся.
        - Там что-то вроде ванной! - догадалась я.
        - Примерно, - усмехнулся Дэр. - Ты хорошо переносишь жару?
        - Да. Мне никогда не становилось плохо от духоты.
        - Отлично.
        Когда мы зашли внутрь, мне показалось, что я попала на сковородку - приятно-горячий пол, горячий сухой воздух.
        - Парилка! - сказала я первое, что пришло в голову.
        - Именно. Ложись на полку, я помогу тебе расслабиться.
        Я послушно улеглась, чувствуя, как от неимоверной жары начинаю потеть.
        - Так и задумано - стать мокрой?
        - Конечно. Вместе с потом выходит много плохого.
        Он коснулся моих плеч, нежно и сильно смял их.
        - Дыши глубоко, милая. Я помну тебя.
        Я наслаждалась приятностью его прикосновений. То едва ощутимо, то чувствительно и мощно. Хотелось мурчать подобно кошке. А потом взвилось облако пара, и запахло хвоей и травами. Я приоткрыла глаза: Дэр взялся за веник.
        - Будешь шлепать? - слабо улыбнулась я. Меня так разморило, что не хотелось шевелиться.
        - Для начала немного освежимся.
        Я взвизгнула от удовольствия - Дэр окатил меня, вспотевшую и красную от жара, холодной водой.
        - О!
        - Хорошо?
        - Прекрасно…
        Шлеп!
        - Ай!
        Смех.
        - Ну что?
        - Это странно. И… вроде бы приятно… шлепни ещё раз, чтобы я поняла.
        Дэр расхохотался и повторил.
        - Ой!
        Смех.
        - Тогда продолжим.
        Через некоторое время он перевернул меня, тихонько постанывающую, на спину, но веником шлепать не стал - обошелся руками. Мне стало действительно жарко, голова закружилась.
        - Дэр… Воды!
        - Пора в сугроб, - широко улыбаясь, сказал он и потянул меня за руку.
        - Подожди, как это в сугроб?
        - Никаких подожди! Вперед, моя храбрая супруга! Эгей! - заорал он дурным голосом и нырнул в раскрытую дверь.
        - И-и-их! - уже на подлете к сугробу отозвалась я. - Ой-ой-ой! Ай-ай-ай! Мамочки родные! Холодно-холодно-холодно…
        Мы забежали обратно, и Дэр тотчас прижал меня к стене.
        - Да! - отозвалась я в ответ на его хмурый взгляд, и он резко проник внутрь.
        Толчки были столь мощными, что я боялась упасть, и обхватила его руками и ногами. Дэр поднял меня, держа на весу под колени, но темп не сбавил, и я, задыхаясь от собственных криков, уткнулась в его шею. Жара добавляла безумия, и когда мы оказались на полу и опрокинули ведро с холодной водой, я хрипло рассмеялась. Бесподобно. Средь пустыни в прохладе. Дэр закинул мои ноги к себе на плечи. Я знала, что так будет чувствительнее и жестче, и закусила губы в предвкушении. Ладони елозили по полу, ища опору, но было скользко, и Дэр пользовался моей беззащитностью.
        - А! - вскрикнула я. - О… боже…
        Больше на слова сил не было, я только стонала. Почти всегда наша близость была долгой, вот и теперь время растаяло, превращаясь в пар. То мгновение, когда Дэр отнес меня в спальню, расплылось, зато я помню, как супруг отпаивал меня вкусной родниковой водой, чтобы затем снова начать ласкать. Неудивительно, что после всего я уснула мертвым сном и спала до самого утра - утомленная, разомлевшая и счастливая.
        ГЛАВА 9
        Глава 9
        Каждый день я помнила со всей ясностью - утро под одеялом, сплетение ног, поцелуй… Потом незатейливый завтрак, чувственная зарядка, прогулка и после - чаепитие. Чтение у огня, обед… И снова зарядка. Потом мы лепили снеговиков - в дополнение к тем, что уже стояли возле дома. Так появился неимоверно широкоплечий Дэр с шишкой вместо носа, я в пышном платье и с тонюсенькой талией, ветками-волосами и туфлях из коры, оба волка и кривоватые кони. Потом мы слепили медведя, огромного и с улыбкой до ушей. Когда приходил вечер - любовались прилетающими на свет огоньками, и снежный дом становился звездным домом. А потом был ужин при свечах, ласки и новая прекрасно-утомительная ночь. С Дэром она не могла быть иной.
        Домик стоял возле обрыва, и из окон открывался потрясающий белый вид. Леса, горы, дышащий простор, который можно объять только душой. Теперь я понимала, что имел в виду Бэйт. Мир действительно был как на ладони, и хотелось любоваться пейзажем вечно. Каждый новый рассвет как сказка, могущая вдохновить как художника, так и писателя, а закаты таинственные и дрожащие. Возле гор рождались «морские» облака. Казалось, в небе действительно происходит шторм, вздымаются волны и брызги летят в стороны, превращая снега в россыпи цветных жемчужин.
        Мы много разговаривали на самые разные темы.
        - Почему в Грозовом доме нет бани?
        - Колэй не хочет. Говорит, что это глупо, когда есть горячая вода.
        - Но в бане совсем по-другому моешься! Кожа после нее бархатная, нежная и дышится легче, словно из тебя всё злое вышло!
        - Уговорим его? - усмехнулся мужчина.
        - А давай! - улыбнулась я. - Готова участвовать в строительстве. Даешь бани на красной земле!
        Дэр хмыкнул и обнял меня, целуя в макушку.
        - Кстати, о красном доме. Вы заключили перемирие?
        - Именно. Кажется, он сказал все, что хотел, и дал нам возможность самим творить будущее.
        - По Атре вместо дымок предсказаний бродят дымки теней - в них ты увидишь незримые части себя. Ты не встречала их, потому что осенью они засыпают вместе с деревьями. Я много думал о том предсказании, что ты получила, но так и не понял его до конца.
        - И я не поняла, хотя в последнее время перестала на эту тему размышлять. Зато много думала о твоем отце. Обо всем, что он говорил. Возможно, ему не нравятся мои волосы? Единственная белобрысая Магици.
        Дэр расхохотался и запустил пальцы в мои пряди.
        - Открыть тебе секрет, Мэй?
        - Да, - улыбнулась я, трясь щекой о его ладонь.
        - Ты не блондинка.
        - Как это?
        - Ты - рыжая. Густой оранжевый мед с золотым отливом. Апельсиновое солнышко.
        - Рыжие совсем не такие! Они больше красные и темные…
        Дэр хмыкнул.
        - Кто тебе это сказал?
        - М… Отец.
        - А, ясно. Возможно, он просто не хотел, чтобы ты была рыжей.
        - Возможно, - задумчиво произнесла я, рассматривая свои волосы. - Я уже поняла, что от моего отца можно ждать чего угодно. А твой? Думаешь, его не раздражает мой облик?
        - В таком случае мои глаза тоже должны его не устраивать, - рассмеялся Дэр. - А если серьезно, он до сих пор не простил меня. За то, что я поддерживал Марка и Агну. За то, что теперь оправдываю равнодушие Бирна и любознательность Бэйта. Я старший, а потому должен буду принять власть. Или нет, ведь он считает меня безответственным.
        - Он не прав. Ты заботишься о людях, и они это чувствуют. Иначе бы так тебя не любили. Жаль, что я не побывала в деревнях.
        - Ничего. Главы Горного и Прибрежного поселений вскоре посетят Грозовое поместье. А ещё познакомишься с нашими дальними родственниками с островов.
        - Кто они?
        - Двоюродный брат моего отца - Шамр Шелай и его сыновья Саврим и Баррит.
        - Почему они носят другую фамилию?
        - Нет, они тоже из нашего рода, просто не живут на Атре. Полное имя дяди - Шамр Шелай Магици. Наполовину арат, наполовину атровец.
        - Я и не подозревала, что между островами и Атрой существует столь прочная связь!
        - Ты думала, что Атра - мифическое королевство, - с улыбкой напомнил Дэр.
        Я рассмеялась.
        - Так многие думают. Тебе не кажется, что Атру как будто кто-то отделил: Северное море, ущелье, горы и чащобы? Четыре преграды на четырех сторонах света.
        - Так огораживают поле боя, - задумчиво почесал подбородок Дэр. - Почему я раньше об этом не задумывался? Интересно… Мне казалось, что изобильный край малонаселен по причине тяжелой жизни - суровые зимы, много хищников, порой неведомая магия, эпидемии. Правда, у нас не бывает стихийных бедствий вроде наводнений, никогда не горел лес, не случаются землетрясения и страшные ураганы… - Он усмехнулся: - Разве что когда Колэй приходит в ярость, но и тогда страдают только близкие ему люди. Окружающие деревни он не портит.
        - А камнепад?
        - Явление необычное. Такое случилось впервые на моей памяти, и отец не зря беспокоится. Но пора бы Бирну и Бэйту наладить отношения с подданными, потому как первого считают размазней, а второго чудаком.
        - Они хорошие. Не думала, что так скоро всех полюблю - их, Ирину и Габи, даже воинов… Но как братьев, - поспешно добавила я, заметив странный взгляд Дэра.
        - Отец один в немилости? - невесело улыбнулся супруг.
        - Его это устраивает, иначе он бы вел себя по-другому… Дэр! - вдруг пронзила меня внезапная мысль. - О, нет!
        - Что? - нахмурился он.
        - Он специально так себя ведет! Нарочно сердит и расстраивает меня! Кажется, я знаю, для чего придумана эта жестокая игра…
        Мужчина мигом подхватил меня и усадил себе на колени.
        - Рассказывай, Мэй.
        - Он не хочет, чтобы его кто-то любил. С нелюбимыми проще расставаться.
        - Думаешь, всё специально - постоянное отторжение, холодность, неуступчивость?
        - Да. Он учит вас любви нелюбовью.
        - Хм, - и Дэр поднял брови, удивленно глядя мне в глаза, - я бы никогда о таком не подумал. И пусть кто-то ещё скажет мне, что ты слишком юная для серьезных рассуждений!
        - И кто такое говорил? - любопытно спросила я.
        - Не слышу обиды в голосе, - хмыкнул Дэр.
        - И не услышишь. Признаю: порой я веду себя безрассудно, но обычно это не вредит здоровью окружающих. Кто плохо знает меня, тот может подумать, что такое поведение объясняется неугомонной девчоночьей любознательностью.
        - А ты и есть неугомонная и любознательная, и действительно временами совершаешь глупости. Как и я, Бэйт, и многие другие взрослые люди. Это беспокоит меня только когда твоей жизни грозит опасность. В остальных случаях - чуди на здоровье, милая.
        - Чувствую себя немного неловко, - призналась я. - Все чем-то заняты - ты, братья, Ирина и Габи, воины и их жены, одинокие девушки… А я не могу себя найти. Просто помогаю порой то тут, то там, но это добавляет сомнений. Кажется, многие думают, что я ни на что не способна.
        - Неправда, - перебил меня Дэр. - Тебя все любят. Ты скромная, вот и не замечаешь этого. Что насчет цвета, милая? Ты с самой осени не говорила про свой дар.
        - Я по-прежнему вижу оттенки. Порой замечаю, как цвет меняется, и, наверное, это о чем-то говорит. Колэй предлагал заниматься, но ты знаешь, у него такое суровое лицо при этом, что я боюсь начинать.
        - А если вместе со мной? - улыбнулся Дэр. - И, кстати, Торми посоветовал найти одну книгу - как раз для тебя. Не знаю, есть ли она в библиотеке, но мы можем, когда вернемся, поискать.
        - Разве нам будет до этого? Может, мне просто убираться и чистить картошку?
        - Нет. Ты способна на большее. Займемся развитием твоих способностей, если хочешь. Встреча с Солнечными пройдет быстро, а потом до праздника у нас много времени.
        - Какого?
        - Половина года, милая. Праздник зимы.
        - Новый год!
        - Ну, вроде того. Главный все равно праздник Гроз, который летом.
        - Думаешь, Колэй согласится на это? Думаешь, он не сердится на нас?
        - Нисколько. Он просто хотел доказать свое главенство, и мы, несмотря на то, что уехали, его признаем, хотя поступаем все равно по-своему. Поэтому насладимся последними прекрасными деньками наедине друг с другом - и домой.
        Мы действительно жили в горном доме две недели, а потом, быстро собравшись и поблагодарив теремок уборкой, выехали в поместье. Был прекрасный снежный день, но хлопья не мешали в пути. Волки нюхали воздух и улыбались во все зубы. За эти дни они лучше узнали меня, привыкли, а Одинокий даже один раз «нежно» ухватил за руку. Я понимала, что это игра, и потому не боялась, наоборот, поощряла такие забавы. Однако глядеть, как Дэр хватает черную тушу за лапы и таскает друга-зверя по сугробам, чтобы потом позволить ему себя извалять, было страшновато.
        Дэр объяснил, что встреча кланов проходит на нейтральной территории - в Доме Радуг, в чаще леса.
        - Однако радуг там уже давно нет, - усмехнулся супруг. - Но, наверное, когда-то были, и мы не меняем древнего названия. Послезавтра поедем туда - ты, я и братья, плюс несколько воинов, как принято.
        - А Сварт кого возьмет?
        - Своих ближних, кому может доверять. Хотя, наверное, он до конца не верит никому…
        Спуск занял у нас всего несколько часов, отдохнувшие кони весело пробирались через сугробы. И первой мы встретили в саду Габи. Они стояла под яблоней в темной шубе с кожаной отделкой и что-то шептала спящему дереву. Обернулась, увидела нас и радостно вскрикнула.
        Через несколько мгновений мы уже обнимались.
        - Так рада тебя видеть! - сказала я.
        - Наконец-то приехали! Обожаю вас! Как здорово выглядите. Отдохнули? И освежились, да. Мэй, ты просто красавица, и у меня для тебя несколько сюрпризов. Брат, ты милаха, и я приготовила тебе подарок. Идемте скорее, все будут так рады!
        - Кис, ты как всегда в хорошем настроении. Рад видеть тебя цветущей и полной надежд. Как у вас дела? - спросил Дэр.
        - Всё хорошо. Деревня в безопасности, люди благодарят Бэйта - он там всё уладил, хотя и не сразу. Даже Бирна заставил поработать лопатой.
        - Отлично, - усмехнулся Дэр. - Что остальные?
        - Ждут вас, - улыбнулась девушка. - Готовимся к собранию кланов и к празднику. Братья спорят, как дом наряжать, Колэй ворчит, что ничего делать не надо. Каждый год одно и то же.
        - Радостная суета, - кивнул Дэр. - Хотя видеть рожу Сварта перед праздником не очень-то хочется.
        Габи улыбнулась.
        - Бирн предложил мне поехать вместо него. Ты не против?
        Дэр быстро глянул на сестру.
        - Зачем тебе это, Габи?
        - Хочу знать, чего опасаться, - сказала девушка, поднимая подбородок. - Солнечные мне не чужие, Дэр. Все мы зависим друг от друга. Ни засуха, ни постоянные дожди не хороши, а, чтобы установить баланс, нужно прийти к пониманию.
        - Отец не отпустит, - покачал головой Дэр. - И Ирина тебя скорее привяжет к кровати, чем позволит поехать к Сварту.
        - Она уже согласилась.
        - Неужели? Сколько уговаривала? - усмехнулся он.
        - Три дня. Дядя сдался быстрее - я взяла осадой башню.
        Я рассмеялась.
        - Он снова там?
        - Зовет снег а.
        - Так это по его милости мы все как снеговики! - рассмеялся Дэр. - Ладно, идемте.
        На подходе нас встретили воины, и Дэр каждого обнял. Теперь я бы не променяла этот прекрасный дом без слуг, но полный друзей, на прежний, где всё делали за меня.
        - Докладываю: в округе всё спокойно, - тепло улыбаясь, сказал Уэйтн. - Грозы снова с нами.
        - Дэр, - уже в комнате спросила я, - а почему клан не штормовой, а именно грозовой? Ведь вам подвластна любая непогода.
        - Здесь важно для начала различать способность и дар. Я способен унять буран, если потрачу достаточно сил, но вызвать его - не могу. Колэй может и то, и другое, но иногда бессилен перед стихиями. Клан Грозовой, потому что молнии живут в нас всегда, просто мы не замечаем их. Даже пища пронизана прозрачными зарядами. Такова сущность Магици. Говорят, это дал нам Цахтал, как Кервел дал Солнечным постоянное тепло. Видишь ли, люди Марка даже мертвые не холодеют как обычные покойники… И сам Сварт порой натурально «вспыхивает», также как я «электризуюсь».
        - Говорят, электричество только-только открыли в Среднем Королевстве. Я читала про это, но ничего не поняла.
        - А я не понимаю, зачем оно им нужно, - улыбнулся Дэр. - Светлячки - вечны, нужно только ухаживать за ними и не обижать. Да и свет от них живой и приятный.
        В комнату постучали, и вскоре мы обнимали Бэйта.
        - Я вам безумно рад! Даже в честь этого готов откупорить одну из лучших наливок.
        - Вечером, - хмыкнул Дэр, - когда отец придет.
        - Думаешь, он появится? - сощурился младший. - А я думаю, он просто примерз к стулу на башне - и все дела!
        - Тогда его надо отковырять, - рассмеялась я. - Должно же его что-то веселить?
        Дэр, улыбаясь, покачал головой.
        - Даже после нескольких бокалов он сохраняет ясность ума. В отличие от тебя, да, брат?
        И пихнул Бэйта в плечо. Младший хихикнул.
        - Брь-брь-брю, - выдал он, теребя пальцами губы.
        На сей раз мы рассмеялись все вместе.
        - Дай нам полчасика, - ухмыльнулся Дэр. - В себя прийти с дороги.
        - Ой-ёй, - похлопал себя по щекам младший. - Смутили-смутили. Дверь поплотнее закройте, любовнички.
        Кусая губы, я глупо хихикала. Щеки были как всегда красные, а внизу живота созревало тепло. Бэйт видел нас насквозь.
        Но когда за младшим закрылась дверь, Дэр не успел поцеловать меня - к нам снова постучали.
        - Наверное, лучше оставить это до вечера, - тихо сказала я и погладила супруга по щеке.
        - Входите, - вздохнул Дэр и улыбнулся появившейся Габриэль.
        - Тетя ждет вас внизу, - сообщила девушка. - А я принесла кое-что. По очереди только, потому что иначе это будет уже не сюрприз.
        Дэр понимающе ухмыльнулся и вышел.
        - Сшила тебе праздничное платье, но из другой ткани, - сказала она. - Оставим лиловый бархат на потом. Возможно, тебе понравится и этот наряд…
        Я была поражена, увидев платье. Во-первых, его цветом. Во-вторых, фасоном. И в-третьих, тому, как здорово оно на меня село.
        - Оно прекрасно, Габи. Не знаю, как тебя благодарить!
        - Твоя улыбка - лучшая благодарность. И видеть тебя такой счастливой и сияющей - счастье для всех.
        - Спасибо тебе, - сказала я и сжала её руку. - За всё. Благодаря твоей заботе и теплому отношению остальных я обрела замечательный дом. Даже лучше прежнего! А что наденешь ты?
        Габи хитро улыбнулась.
        - Лазурное, из шелка. Тетя помогала шить, уж больно ткань нежная. Тебе правда нравится твое?
        - Оно как часть моей души. Очень нравится, Габи!
        - Дэр будет в восторге, - усмехнулась она. - Я и ему тут кое-что принесла, но тебе не покажу.
        - Вот и хорошо.
        Так мы остались друг для друга загадками. Правда, платья для встречи с кланами у нас с Габи были почти одинаковыми - темно-синими и закрытыми, из переливчатого атласа. А уже в гостиной Ирина сообщила мне, что заказала сапожнику несколько пар новой обуви.
        - Вот уж чего мы не умеем, - улыбнулась она, - так это делать обувь. Почти всё готовим сами, прямо в поместье - соленья, варенья, зелья. На празднике попробуешь красный мед Атры - объедение! Мебель создает Бирн, посуду я могу слепить. Порой, конечно, привозим издалека, если понравилась. Но в целом поместье обеспечивает себя само, как и поселения. В том числе погодой, - рассмеялась она, и я подхватила веселый смех.
        Я не ожидала увидеть Колэя так скоро, но он пришел всего через полчаса и вел себя нормально.
        - Извиняться не буду, не вижу причины. Но я рад вас обоих видеть, - сказал свекор. - Дэр, поговорим после обеда?
        Мужчина кивнул, и обед прошел спокойно, чему я была бесконечно рада. Даже дом, казалось, окутала энергия радости. Старший Магици вел себя как ни в чем ни бывало, и я впервые не ждала от него подвоха. Расставание изменило Колэя, он как будто перестал видеть во мне врага. Я решила не приставать к Дэру с расспросами. Если свекор внезапно подобрел - этому стоило радоваться молча и принимать происходящее как данность.
        В заботах о доме и приятных предпраздничных хлопотах мы встретили утро совета. Не знаю, почему, но я не волновалась, а вот Габриэль вконец извелась.
        - Марк не любит меня, - сказала она. - И наверняка, увидев, рассердится.
        - Это его проблемы, - отозвался Дэр. - Хотя я всё равно предпочел бы оставить тебя дома.
        - А я предпочла бы носиться по округе галопом и сбивать шишки, - и девушка показала брату язык. - Я справлюсь, Дэр. Просто не хочу оставаться в стороне.
        Дэр пожал плечами.
        - Я в тебе не сомневаюсь, сестра. Непредсказуем лишь Сварт. По коням! - громко сказал он столпившимся воинам.
        До назначенного места была пара часов пути. Погода не подвела - светило солнце и снег слегка подтаял. Дэр всю дорогу молча глядел вперед. Я не отвлекала его, понимая, что супруг готовится к возможным трудностям и обдумывает самые разные варианты.
        Дом советов стоял в низине, и тоже был деревянным. Всего один этаж, толстые сизые бревна. Несколько окон, одна большая дверь.
        - Мы первые, - сказал Дэр, спрыгнув в снег и снимая меня с Молнии. - Сейчас вы обе будете делать, что я скажу. Никаких вопросов, и без пререканий.
        Мы одновременно кивнули. Конечно, всегда был риск ввязаться в драку, ведь здесь должны были собраться не братья - почти враги. Мы с Габи встали в уголке и молча ожидали дальнейших приказаний, но их не последовало. Казалось, что всё просто - стоять и молчать, но это давалось обеим нелегко. Габриэль так волновалась, что стала красной, глаза блестели странным блеском, и её тяжелое дыхание было слышно на весь дом. Там выглядит человек, готовый упасть в обморок. Когда с улицы послышался шум, она вцепилась в мою руку и замерла.
        - Приехали?..
        - Всё хорошо, - успокаивающе произнесла я. - Они не причинят нам вреда. Какой смысл сейчас ссориться, и те и другие ослаблены. Поговорят - и мы поедем домой.
        Её поведение казалось мне странным, ведь девушка сама напросилась с нами. А потом я увидела Марка и забыла про Габи. Глава Солнечных впервые со времени бала выглядел дружелюбным, хотя глаза по-прежнему смотрели холодно. О, предки! Он спокойно пожал Дэру руку, также поприветствовал Бэйта и остальных воинов.
        - Толпа Магици, - усмехнулся он. Я отметила, что Марк выглядит каким-то сонным и ослабевшим. - Что ж, идемте, поболтаем.
        Наконец-то мы присели в большой комнате! Я внимательно слушала, о чем идет речь, и попутно разглядывала собравшихся. Солнечных было всего десять вместе с Марком - в основном светловолосые и один темно-русый. И он единственный выглядел злым и напряженным, остальные сидели и стояли расслабленно и даже улыбались. Чудеса! У меня отвисла челюсть, когда Дэр склонился к Марку, что-то тихо ему сообщая, и Солнечный ответил вполне доброй усмешкой. Ну почему они не могли быть такими всегда? Я готова была простить Сварту все, что он вытворил, только бы видеть кланы верными друзьями.
        Но не срослось. Час пролетел незаметно, и расставание было холодным. Я так и сяк вертела состоявшийся разговор, но в нем не было значимости, открытости и силы. Просто обсуждение насущных проблем, в частности упоминание о разрушенном мосте.
        - Рухнул так рухнул, - передернул плечами Марк. - Весной будем думать, как заново отстроить.
        Мне казалось, что его вообще ничего не интересует. Апатия, квелые движения рук. Неужели он заболел? Яркие голубые глаза посерели, загорелое лицо стало светлым. Как выяснилось, не я одна его разглядываю: Габриэль дотянулась до моего уха:
        - Марк неважно себя чувствует. Зимой солнце всегда слабее, но сейчас он какой-то чересчур вареный…
        Я кивнула.
        - Подойдем, поздороваемся?
        Габи застыла, как изваяние.
        - Думаешь, надо? Может, не стоит? А то… Мало ли…
        - Мы же не просто смотреть пришли. Конечно, ст о ит.
        И подошла к Дэру, беря его под руку. Девушке ничего не оставалось, как встать рядом со мной.
        - Здравствуй, Марк, - сказала я.
        - Привет, Мэйди, - отозвался он. - Здравствуй, Габриэль.
        - Здравствуй, - ответила девушка тихо.
        - Колэй говорит, что в горах творится неладное - мебразы прут стадами, - продолжил Дэр.
        - У нас их тоже много стало, но пока справляемся. Подозреваю, за хребтом случился прорыв магии, и они решили сменить место жительства.
        - Вы убиваете их? - спросила Габи.
        Марк мельком глянул на девушку.
        - Если первыми не лезут - не трогаем. С них ни мяса, ни шкуры не возьмешь.
        - Сгодятся как падаль для остальных зверей, - сказал Дэр, и Марк кивнул.
        - Меня беспокоят рощи. Наша, березовая, которая возле дома, так и не уснула на зиму.
        - Так ты грей поменьше, тогда деревья перестанут думать, что лето поблизости.
        - Я грею как обычно, - отозвался Марк. - Они словно запутались в токах, исходящих от земли. И, кстати, вьюга до нас не доходит. Опять Колэй жадничает?
        - Скажу тебе честно - не знаю. Я спрошу у него.
        - Попроси его не усмирять бури, иначе лес а так и не узнают зиму. Некоторые древние деревья мерзнут. Понимаю, нас он уморил бы с радостью, но остальные создания не виноваты в его ненависти.
        - Не спорю, - сказал Дэр. - И поговорю с ним. Как там у вас озера?
        - Рыбы полно, не голодаем. А ваши запасы?
        - В этом году никаких крысиных полчищ.
        - Удивишься, Магици, но я застукал у себя дома шуршакала.
        - Неужели? - нахмурился Дэр. - Пробрался с каретами?
        - С вашими, ага. Голодный, замерзший, сидел в чулане и плакал.
        - Ты не тронул его? - тихо спросила я.
        - Нужен он мне больно, - проворчал Марк. - Пусть шляется, если охота. Выживет - ладно, помрет… - и передернул плечами.
        Мы ещё некоторое время разговаривали, а потом Марк поглядел против солнца. Он мог не щуриться, словно глаза его нисколько от света не страдали.
        - Нам пора, - сказал Сварт, убирая с лица светлые, почти белые пряди. Он, в отличие от Дэра, не постригся, однако одежда была похожа на ту, что носили Грозовые - плотное пальто, обычная светлая рубашка, тонкие на вид штаны. - Увидимся, - и протянул Дэру руку.
        - До следующего раза, - кивнул мой супруг.
        Марк неторопливо отошел к остальным Магици, с каждым простился. Дэр тоже пожал руки Солнечным. Вроде бы всё гладко, и опасаться было нечего, но исходивший от Марка серо-голубой цвет вдруг стал синим, а потом почернел. Я перехватила взгляд Солнечного и поняла, что мы никогда не проникнем в тайны его мыслей и не узнаем, что он чувствует. Сварт отгородился от мира, замкнулся в себе и вряд ли был счастлив.
        Но он строил какие-то планы, в которые не хотел никого посвящать, и я сломала голову, пытаясь понять перемены в его цветности. Единственное, что мне удалось осознать - чернота означает твердую решимость сделать что-то важное, поступок, который непременно случится в будущем. И стоило быть внимательной всегда, потому как в те прощальные мгновения Сварт больше всего напоминал мебраза, вот только не глупого, а хитрого и храброго, готового идти напролом, рискуя собственной никчемной жизнью…
        ГЛАВА 10
        Глава 10
        Из череды снежных дней выплыло солнечное утро праздника Зимы. За это время мы вычистили дом и подготовили подарки. Каждый старался как мог - оказывается, воины многое умели. Нашелся художник, которому доверили делать портреты, и парень основательно взялся за дело - пообещал нарисовать карандашом каждого. Мне очень понравился его стиль - легкий, свежий, ясный. Декоратор - тоже один из воинов с умелыми руками - освежил интерьер новыми «праздничными» вещами из дерева. Он вырезал детям игрушки - милые домики, зверушек и вещи для них, даже крошечные овощи и фрукты. Всё это было раскрашено и ожидало маленьких хозяев в больших ярких коробках. Габи шила - не только наряды для взрослых, но и одежку этим самым зверушкам, Ирина готовила - много и вкусно, я помогала Дэру выбивать ковры и перебирать старые вещи на предмет того, что можно отдать огню.
        - Интересно, куда ты надевал эти вот штаны? - расхохоталась я, узрев предмет гардероба с дырками на попе.
        - Летом самое оно. Чресла проветривать. Хочешь, примерю? - весело сощурился Дэр, пытаясь сцапать меня за руку.
        - Неа, - и я нежно шлепнула его по пальцам. - Мы делом занимаемся, между прочим. Их - сжечь. Вот это - на тряпки.
        Он ухмыльнулся и выудил из разномастной кучи несуразную меховую шапку, чтобы тотчас нахлобучить её на голову.
        - О! Я - арат! Они там все зимой такие носят.
        Я хмыкнула, примеряя жуткие растянутые гамаши.
        - Бороды не хватает.
        - Могу подарить тебе её на праздник. Если не побреюсь месяц - будет такая же, как у Торми.
        - И перевяжи ленточкой, - рассмеялась я. - А если честно, я не против небольшой щетины. Она приятно колется при поцелуях.
        Дэр гибко прыгнул ко мне и повалил на тряпье.
        - Бардак подождет. Хочу поцелуев.
        Именно за этим прекрасным занятием нас застукал Бэйт. Хорошо, что мы всего лишь целовались.
        - Опаньки! - рассмеялся младший. - Чего это вы средь бела дня?
        Я прижалась к Дэру, заливаясь краской, а супруг ответил брату как ни в чем ни бывало:
        - Желания обостряются в канун праздников, знаешь ли. Как там твоя избранница, кстати?
        Настал черед Бэйта смутиться, хотя он и скрыл это за улыбкой.
        - Хорошо. Я пригласил её на праздник. Скоро поеду забирать.
        - Я не знала, что у тебя есть подруга! - удивленно воскликнула я.
        Глядеть на парня, лежа под Дэром, было странно. В Грозовом поместье не существовало правил относительно поведения, хотя никто, конечно, не предавался любви на виду у всех, понимая, что это слишком. Чего не скажешь о поцелуях. Не только мы с Дэром могли вот так друг на друга накинуться. Остальные пары тоже чудили, и не по одному разу на день.
        - Познакомились мы давно, - охотно отозвался Бэйт. - Но были просто друзьями. А когда я впервые её поцеловал, сразу стало ясно, где она, эта «дружба», осталась.
        - Брат! - воскликнул Дэр. - Неужто ты целоваться умеешь?
        Бэйт хмыкнул в ответ.
        - Куй счастье, пока горячо!
        В поместье, кстати, была отличная кузница, где делали оружие по-настоящему ценное - из грозового металла. В первые дни после приезда, когда Дэр показывал мне территорию, я познакомилась с Лассом - здоровенным черноволосым кузнецом. Добрый и суровый, он обращался с металлом любовно и строго, и обеспечивал Грозовых не только оружием, но и мебелью, лампами для светлячков и прочими необходимыми в хозяйстве вещами - от лопат до ножниц.
        - Он мне как дядя, - сказал тогда Дэр. - И единственный, с кем Колэй иногда смеется.
        Хорошо, что мы нашли время для занятий. Я многое узнала от свёкра, проявившего неожиданную благосклонность. Он рассказал, что цвет - часть чувств, хранимых человеком. И не только тех, что он испытывает в настоящем, но и будущих его свершений.
        - У каждого свой собственный оттенок, который может меняться как по нескольку раз в день спонтанно, так и в течение жизни необратимо. Почти у всех грозовых это синие и фиолетовые оттенки - от бледно-голубого до лилового. Бывают, конечно, исключения.
        - Откуда вы знаете о цветах ваших людей? - удивилась я.
        Колэй впервые за всё время нашего знакомства весело хмыкнул, и мне сразу стало тепло.
        - Я тоже вижу цвет, Мэй. С четырнадцати. Обычно именно в этом возрасте открывается дар.
        - Ты знал? - повернулась я к Дэру.
        - Да. Хотел, чтобы он сам тебе сказал.
        Колэй вздохнул.
        - Я не стремился обладать цветом, и сейчас не собираюсь будить способности. Я лишь вижу оттенки, но не толкую их переменчивость. А вот ты можешь читать людей благодаря цвету, Мэй. Научиться этому не так сложно, главное, не бросать.
        - Не брошу. Подскажите, что означают перемены и как толковать их?
        - Хорошо, - сказал он, и мы втроем отправились во двор за учебным материалом. Так я на протяжении нескольких дней наблюдала за людьми и животными, выявляя изменения их цветности и пытаясь найти в этом закономерность.
        К Новому году я уже знала, что, когда оттенок светлеет, значит, человек ослаблен или болен, опечален или чувствует боль. Если цвет становился ярким - значит, его обладатель радостен или возбужден. Ровный оттенок говорил о спокойствии и мирном расположении внутренних энергий, а если цвет начинал темнеть - значит, обладатель его злился или думал о чем-то неприятном. Также цвет темнел от удовольствия, и порой было совершенно невозможно определить намерения человека. Поглядишь - стоит, пребывает в своих мыслях, лицо ровное, а кругом - темнота… Вот и думай, что там у него происходит в душе. Совсем как с Марком.
        - Но это и не главное, - в предновогоднюю ночь сказал мне Дэр. - Самое важное, что ты можешь лечить цветом и помогать людям взаимодействовать оттенками.
        - Чувствами?
        - Не совсем.
        Он протянул руку, и мы медленно сплели пальцы.
        - Просто наблюдай, милая. За тем, что происходит со мной. А когда ощутишь необходимость - попробуй что-то изменить.
        Яркий ультрамарин Дэра поначалу не менялся. Я старалась не шевелиться, чтобы не спровоцировать его прикосновениями, но вдруг, ни с того ни с сего, цветовое облако изменилось - нижняя часть сделалась пурпурной, серединка осталась синей, а верх окрасился прекрасной лазурью. Подобной градации я доселе не видела ни у кого! Я наблюдала, как колышутся цвета, а потом подумала - почему бы не добавить четвертый оттенок? Например, ослепительную звездную белизну на самом верху…
        - Щекотно, - рассмеялся Дэр. - В затылке. Это ты вытворяешь?
        - О! - воскликнула я, и цвет Дэра сразу стал просто синим. - Неужели получилось? Я тебя выбелила слегка!
        - Получилось, - улыбнулся он и поцеловал меня, роняя на кровать. - И это только первый раз. Дальше будет ещё интереснее. Не хочешь принять ванную?
        - Хочу.
        Мы поднялись и неторопливо раздели друг друга.
        - Хорошо, что можно позволить себе эту прекрасную процедуру. И я всё ещё хочу попросить Колэя о бане.
        - На праздники самое время.
        Дэр открыл воду, и, пока я выбирала какое из душистых зелий налить в ванную, он частым гребешком вычесывал мои космы. Наверное, так действовала Атра - они почему-то стали быстрее расти. Всего ничего прошло с момента, как я покинула Западное королевство, а пряди уже стали ощутимо длинней и гуще. Я никогда не жаловалась на плохие волосы, а теперь и вовсе не представляла, как с ними справляться. Неудивительно, что все Грозовые были такими волосатыми! Я сказала об этом супругу, и он рассмеялся.
        - А теперь мы ещё и смуглые.
        - И это странно. Что случилось? Откуда загар?
        - От Сварта, - хмыкнул Дэр. - С ним как ни встретишься - всякий раз поджаривает.
        - Ненарочно?
        - Угу. Также как порой грозовые всех поливают дождем.
        - Хм, - сказала я и плеснула в воду зеленоватой жидкости. - Кедр и еще что-то.
        Дэр помог мне залезть в ванную и сел напротив.
        - Знаешь, а ведь дом Радуг прежде находился в священной долине. Говорят, он был красив и просторен, и праздники зимы и лета отмечали именно там. Оба клана собирались до последнего человека, не боясь оставить поместья. В эти древние легенды даже Бэйт не верит, хотя уж он - тот ещё мечтатель.
        - А почему ты не веришь, Дэр? Ты принимаешь даже самое невозможное.
        - Слишком сложно, милая. Для нас обоих. Последний раз я был у Марка в гостях вместе с Агной и мамой. Тогда Солнечное поместье было красиво, но теперь наверняка запущено. Воины Сварта живут отдельно, в своих собственных домах. Представляешь, каково Солнечному одному в пустом огромном доме? - мужчина вздохнул. - Я как идиот жалею его, всё думаю, чем помочь.
        - Это не глупость, Марку действительно плохо. Я тоже чувствовала некую пустоту внутри него… Но он никогда не примет помощи, Дэр. От Грозовых, по крайней мере. - Я положила ладони ему на колени. - Когда мы расставались после собрания, его цвет был черным. Солнце греет, дарит загар, но порой превращает в угли. Боюсь, Марк что-то решил, и своего решения не изменит.
        Дэр нахмурился.
        - Это плохо. Очень. Его категоричность делает людям больно. - Он вздохнул и вдруг улыбнулся. - Иди сюда, Мэй. Ко мне. Как можно ближе.
        Я подползла на коленях и улеглась меж его бедер, прижимаясь щекой к мокрой груди.
        - Где бы мы ни были, с тобой так спокойно! Даже когда вокруг монстры снуют и опасность подстерегает на каждом шагу. Ты - мой надежный шторм.
        Дэр обхватил меня ногами и руками.
        - Я не подведу, Мэй. Всегда буду беспокоиться, в первую очередь, о твоем благополучии. Знаешь, когда мужчина по-настоящему влюблен, он, глядя на избранницу, думает не только о её прелести и милых чертах, не только о том, как будет обладать ей, или что подарит. Не о разговорах и таких вот прекрасных вечерах. Влюбленный мужчина, глядя на любимую, думает о том, что она подарит ему ребенка…
        - Ты и сейчас об этом думаешь? - прошептала я.
        - Задумываюсь всё чаще, - тихо ответил Дэр, целуя меня в губы.
        Так закончился этот разговор, и мы пообещали друг другу обязательно заняться прекрасным действом в новом году. Но утром нам было не до счастливых мыслей - принимали гостей. Первыми приехали Шамр и его сыновья, а с ними и ещё какие-то люди. Я специально надела праздничное платье, сшитое Габи. О нем стоило рассказать отдельно, потому как прежде я ничего подобного не носила.
        Яркое, пурпурное, из ткани с узором в виде перьев, оно не превосходило мое свадебное тонкостью работы, но было прекрасно своей особой магией. Простой широкий пояс под грудью, глубокий треугольный вырез, длинный, тяжелый подол. Ни корсета, ни нижней сорочки, ни затейливой вышивки. Свобода для тела и чувств. Я не стала ни надевать украшений, ни делать прическу. Просто расчесала волосы и оставила их распущенными. Посмотрим, что скажет по этому поводу Дэр.
        Мне предстояло сойти вниз, к остальным. Жаль, я не догадалась позвать Габи - вместе не так волнительно. Впрочем, едва выйдя в коридор и поглядев в зеркало, я увидела решительную, веселую и отважную девушку. Себя было не узнать, и это радовало. Значит, «новой мне» не составит труда завести новые знакомства.
        Подхватив подол, я начала медленно спускаться вниз. В юности Гримси часто заставляла меня ходить с книгой на голове - держать осанку. Я старательно выполняла упражнение, и в конце концов научилась одновременно быть прямой и расслабленной. А потом подошло время корсетов, и тут уж было не до сгибаний.
        Разговоры собравшихся затихли, и я, улыбнувшись, склонила голову.
        - Добрый вечер.
        Найдя глазами Дэра, я начала спускаться по последнему пролету. Хитрюга Габи! Она сшила брату пурпурную рубашку точно такого оттенка, что мое платье. Дэр шагнул навстречу, подавая руку, и тотчас притянул меня к себе.
        - Здравствуй, моя краса. Ты прекрасна. - Как всегда без смущения поцеловал меня в губы и повернулся к остальным. - Моя супруга, Мэй.
        Первое слово было выделено голосом как самое значимое, и я ощутила сладость удовольствия принадлежать этому красивому стриженому жадине. Двое парней-близнецов одновременно поклонились мне.
        - Очень рады познакомиться. Саврим, а это мой брат Баррит. И наш отец - Шамр.
        - И я рада, - искренне улыбнулась я и каждому пожала руку. - С прибытием!
        - Мэй, - склонил голову Шелай. - Вы красавица, как Дэр и описывал. Настоящая рыжая аратка.
        - А… - немного растерялась я. - Разве на островах много рыжих?
        - Хватает, - улыбнулся он. - Хотя большая часть как мы - черноволосые.
        Они трое отлично вписывались в брюнетистое семейство грозовых. И отец, и сыновья - кудрявые, темноволосые, кареглазые. Братья выше отца, но ненамного, и такие же, как Дэр, худощавые.
        - Вот и познакомились, - сказал Колэй. - Пора начинать праздник. Полагаю, за три дня вам хватит времени, чтобы наговориться об атровцах и аратах.
        Мы сели за стол, и я любопытно всех разглядывала, привыкая к периодическим вспышкам дара - цветности постоянной и переменчивой. Комната была сине-фиолетово-голубой, и одиноким огоньком горел янтарный абажур Габи. Из всех нас только у неё был этот удивительный, сочный оттенок. Дэр как всегда ультрамаринил, Колэй был окружен пурпуром, остальные в основном синели и голубели, от индиго до бледной лазури. У Шелаев были серо-синие, как штормовое море, цветности. Мне представили глав поселений и их семьи, воинов, которых я прежде не видела. И от каждого исходила бодрая грозовая энергия, питающая корень жизни.
        Габи, как и обещала, надела прекрасное голубое платье, подчеркивающее её изящную фигуру. У девушки были прекрасные пропорции - средний рост, не большая и не маленькая грудь, тонкая талия и длинные ноги. Всё это, в том числе Цахтала сбоку живота, я разглядела, когда мы переодевались. Но лишь сегодня я впервые подумала, есть ли у Габриэль кто-то на примете. Среди воинов хватало красивых ребят, но она, кажется, никого не выделяла. А вот на неё определенно смотрели многие. Габриэль не убрала волосы, они свободно ниспадали и отливали серебром, как и у всех Магици, а на фоне темных прямых прядей особенно были заметны светлые желтые глаза. Такие контрасты, и ко всему прочему ещё и нежный, мелодичный голос! Волчицу, вот кого девушка мне напоминала. Ласковую, но ярую. Прожив с ней несколько недель под одной крышей, я уже знала, что Габи не отступит, не бросит начатое и не успокоится, пока не добьется своего. Она была ласковой ко всем, но при этом умела спорить и всегда находила умные аргументы. А ещё она, как и Бэйт, знала много самых забавных ругательств.
        - Дорогие собравшиеся, - поднявшись, сказал Бэйт. - Отец не любитель произносить речи, и я из года в год его заменяю. Вы уже знаете, что на красную землю пришли перемены. В основном в лице нашей прекрасной Мэй и того счастья, что она заманила в дом. Все очень надеются (хотя я и знаю, как это раздражает молодых супругов), что вскоре по дому будет бегать нечто маленькое, милое и озорное. Учитывая характер моего брата и его жены, боюсь, замечательное дите разнесет Грозовое поместье до самого фундамента… - Дружный хохот помог мне не покраснеть. - Но это как раз то, чего нам не хватает. Когда мы слышим детский смех - мы слышим саму жизнь. Когда мы видим любовь - мы видим будущее. Мост рухнул, но вместо него у нас появилась надежда на куда более прочные связи. Сообщаю всем: летом в Атру собирается прибыть глава Горбатого острова, а с ним и некоторые другие главы кланов. Также мы со Свартом обсудили возможность строительства нового моста, и весной отправимся к Пропасти. Ничто не потеряно, пока есть свет и тьма, сон и страсть…
        - Буря и солнце, - вдруг сказал Дэр, и остальные подхватили:
        - За шторма и теплый свет!
        Вспыхивали, стекая на стол, яркие веселые цвета. Мы отведали дивных яств, а потом, чтобы растрястись, пошли танцевать. Против обыкновения я не сдерживала себя - веселилась до упаду, то есть падала на Дэра и смеялась, когда он подхватывал меня в последний миг. Супруг научил меня новым танцам, даже позволил отцу и братьям потанцевать со мной. Оказывается, Бэйт здорово играл на скрипке, и я присела за пианино, чтобы создать мелодию радости.
        На Атре не расписывали шары и не ставили свечи на могилах предков. Зато украшали дом молниями - настоящими, живыми! Когда мы вышли наружу и в темноте поглядели на дом, я обомлела. Он был оплетен пульсирующими змеями, в которых запутались любопытные огоньки, и это завораживало. Синие, розовые, голубые и фиолетовые молнии.
        - Помнишь, я говорил, что в каждом из нас живет гроза? - прошептал мне на ухо Дэр. - В этот день Грозовые отпускают цвета, чтобы ощутить себя одной семьей. Здесь есть молнии каждого, кроме твоей. Её ты можешь создать сейчас.
        Я поглядела на Дэра - он не улыбался, но в глубине глаз жила добрая надежда, нежность и капелька печали. Спрашивать, как всё правильно сделать, было не нужно, мои свершения сами собой обратились в чувства. Я протянула ладонь, и с пальцев тотчас соскользнула лиловая трескучая змейка. Она подползла к дому, забралась по сухим веткам уснувшего плюща и связалась с остальными, делая светящуюся сетку чуть больше…
        - Теперь ты навсегда Магици, - сказал Дэр. - Теперь навсегда моя.
        После построения снежной крепости, игр и дурачеств, мы вернулись в комнату мокрые, веселые и довольные. Простое платье на пуговицах, в которое я переоделась, отяжелело и подмерзло, а пальто лишилось хлястика - в пылу сражения его оторвал мне Бэйт. Хохоча, мы принялись освобождать друг друга от одежды, попутно придумывая разные глупые словечки вроде «храброцыпа» или «ухокрутки».
        - Лучшая зимняя ночь в году, - сказал Дэр, медленно стягивая с меня чулки. - Ты их все ещё носишь?
        - Ага. Иногда. Подожди-ка! - вспомнила я. - Мне нужно переодеться.
        - Новые сюрпризы? - поднял брови Дэр.
        - Да. Первый подарок.
        - Может, после? - усмехнулся мужчина, обхватывая мою ногу и языком скользя вдоль бедра.
        - Нет, - рассмеялась я. - Хочу сейчас, потому что потом будет поздно.
        И выскользнула из его объятий, чтобы скрыться в гардеробной. Там лежало новое белье - пурпурное, кружевное, настолько откровенное, что носить его можно было только для красоты. Я быстренько стянула простое хлопковое и потуже затянула лиф на шнуровке, влезла в трусики и сверху прикрылась золотистым шелковым халатом. Нам с Дэром не нужна была подпитка страсти - он уже на улице безумно хотел меня, а я жаждала его в первый миг, когда увидела внизу в компании гостей. Но делать такие вот симпатичные сюрпризы было приятно и важно. Тем более в праздничную ночь.
        Я вернулась к Дэру, который уже лежал на кровати голышом. Сильное тело красиво мерцало, освещаемое молниями.
        - Это… почему так?
        - Просто у меня хорошее настроение, милая. На празднике Гроз я вообще буду как гирлянда светиться.
        - Хм, - отозвалась я, нарочно медленно развязывая поясок халата. Но распахивать его не стала, просто отошла к окну, глядя, как некоторые все ещё гуляют возле поместья. Дэр подошел и прижался ко мне сзади.
        - Я мечтал о многих подарках: хотел узнать себя, обрести дар, посмотреть мир… Но нашел в тебе всё сразу, а в себе главную способность - любить и беречь эту любовь.
        Я повернулась, обнимая его за шею, и Дэр подхватил меня на руки.
        - Пойдем. Хочу обладать тобой, пока способен помнить себя.
        Слова прозвучали как пророчество, и я откинулась на постели, убирая руки за голову. Пальцы Дэра скользнули под халат и развели полы в стороны.
        - Мэй, - покачал головой он. - Как ты умудряешься каждый раз сводить с ума мои инстинкты?
        Он без промедления коснулся моего тела, провел пальцами по тонкому кружеву, и я прикрыла глаза.
        - Значит ли это, что я могу делать с тобой всё, что захочу? - донесся до меня тихий смешок.
        - Да.
        - Отлично.
        Повинуясь его рукам, я приподнялась, чтобы Дэр мог меня раздеть. На сей раз он все сделал быстро.
        - Твое тело красивей любых нарядов.
        Он усадил меня к себе на бедра, и, пока я связывала волосы в пучок, дразнил прикосновениями. Я знала, что долго не выдержу - слишком уж мы разгорячились на свежем воздухе - и сама направила Дэра внутрь, начиная двигать бедрами.
        - Поправка, - хрипло произнес он. - Ты будешь делать всё, что захочешь.
        Оказывается, это было нелегко - чувствовать его и длить наслаждение. Прежде всегда вел он, исключая короткие мгновения моего торжества. Но теперь власть целиком сосредоточилась в моих руках, и я, постанывая, могла менять темп, целовать разомлевшего супруга, гладить его доступное тело. Как прекрасно было чувствовать его трудное дыхание, узнавать через стук сердца о желаниях. Я замечала молнии, что нас оплетают, но не придала значения их странному, красноватому цвету.
        А потом Дэр скинул меня, поворачивая на живот, и стало вовсе не до посторонних мыслей. Я кричала - наверное, очень громко, и он не отпустил меня, пока не насытился сполна. Даже после ванной сил у меня не прибавилось, и я, засыпая на груди Дэра, спросила его про второй день праздника.
        - Завтра поеду в деревню, подарки детишкам отвезу, - сонно улыбнулся он. - С утречка смотаюсь, вернусь - ты и не заметишь, что меня не было.
        - Я с тобой.
        - Нет, Мэй. Ты останешься дома. После всего этого будить тебя я не посмею.
        - М, - улыбнулась я. - Как скажешь. Доброй ночи.
        - Добрых снов, милая. Я тебя люблю.
        - И я тебя, - уже проваливаясь в сон, пробормотала я.
        …Знакомая тропа…
        - Нет! - закричала я. - Не хочу! Не пойду!..
        Моей ладони коснулись холодные пальцы.
        - Дэр?
        Снова его призрак. Я попыталась коснуться, но, оказывается, это мог делать только он.
        - Нужно, милая, - тихо ответил мужчина. - Нам обоим. Идем. Пожалуйста.
        - Но зачем? Давай просто убежим!
        - Таково будущее. И твое, и мое. Его не изменишь.
        Средь деревьев мелькнула яркая зелень.
        - Агна! - позвала я. - Помоги!
        - Отпусти, - вдруг послышался голос. - Или погибнешь.
        Я резко крутанулась на месте и увидела Марка. Выглядел он странно - в какой-то изодранной одежде, с криво остриженными волосами, грязный.
        - Вы должны сделать это, - сказал Дэр, но почему-то глядел не на меня, а на Сварта.
        - Проси её, - отозвался Марк. - То не моя тропа - ваша.
        - Ложь, - зашелестели деревья, и из-за стволов показалась Агна. - Марк, не лги себе.
        - Моё лето… - прошептал он.
        - Моя краса, - эхом отозвался Дэр, и нечто темное разорвало на части его тело.
        Меня засосало в пространство и унесло прочь. Дальше, глубже… Задыхаясь, я выпала на ровной серой поляне возле полуразрушенного красного дома. Рядом с прежним зданием уже возвышалось новое - черное, высокое, с одним единственным окном наверху и узкой дверью.
        Земля вздрогнула, небо превратилось в мозаику.
        - Узоры, - сказал черный дом. - Сплету судьбы. Моё небо, мои леса, мои реки!
        Вокруг начали лопаться какие-то черные пузыри, возникающие прямо из земли, и их становилось все больше. Они не жглись и не холодили. Красный дом медленно отполз в сторону и рухнул в пропасть, а черный, подпитываемый пузырями, начал разрастаться.
        - Атра будет моей, - сказал он, и я проснулась от стука в дверь…
        - Мэй!
        Это был Бэйт. Я села на постели, протирая глаза.
        - Что?
        - Дэр не у тебя?
        - Нет, его здесь нет… Он разве не с воинами?
        - Нет.
        Я вскочила и, надев что попало, вылетела в коридор.
        - Он говорил, что поедет подарки отвозить, и не хотел будить меня. Сколько времени?
        - Полдевятого, - сказал парень. - Возможно, мы зря беспокоимся.
        За Дэра никто никогда не тревожился, ведь он прекрасно ориентировался в лесах и мог за себя постоять. Это не я, криво стреляющая из лука и совсем не знающая другого оружия. Что уж говорить про кулачный бой…
        - Подожди. Не надо паники. Не пугай меня раньше времени.
        Но Бэйт всегда говорил как есть.
        - Колэй его не видит.
        - Что это значит?
        - Мэй, он видит всех и всегда. Точнее говоря, чувствует. Тем более на красной земле, она прекрасный проводник. Но Дэр… Он исчез.
        Сердце готово было выпрыгнуть из груди и помчаться в чащу вперед меня.
        - Надо искать его. Воинов опросили?
        - Уэйтн видел его выезжающим два часа назад. Брат должен бы уже вернуться.
        - Туда поехали? - спросила я. Голос звучал глухо и спокойно.
        - Да. Бирн и несколько ребят. Ты поможешь мне обыскать поместье? Мало ли…
        Я кивнула. Это было первое недоброе утро за несколько недель.
        Мы прошлись по всему дому, посетили сад, озера и вольеры. А когда пришли к стае, Одинокий встретил нас горестным воем. Вот тогда-то я и поняла, что мир вывернулся наизнанку.
        Волк глядел мне в глаза пустым взором оставшегося без вожака зверя. Дабы не поддаться страху, я день напролет носилась по округе вместе с младшим. Мы посетили все места, где Дэр мог остановиться, побывали в деревне. Нет, там его не видели.
        - Что-то могло случиться по пути туда? - задумчиво произнес Бирн. - Тщательно осмотрим дорогу.
        Чем мы и занимались до ночи, но, когда стемнело, я отказалась возвращаться домой.
        - А вдруг мебраз? Вдруг Дэр ранен и ждет помощи? Я не лягу в постель, пока мы не прочешем лес частым гребнем! И не смотри так на меня, Бирн! Ты можешь ехать домой.
        - Возвращайся, - кивнул Бэйт. - Мы здесь управимся. Остальные ждут вестей - расскажи обо всем.
        Бирн не стал спорить, и, попрощавшись, с двумя воинами отправился в поместье. Мы же свернули на одну из звериных троп. Просто так, на случай, и вдруг моё кольцо затрепетало.
        - Дэр!!! - заорала я на всю чащу.
        Впереди, в сугробе… Нет, это был не он. Его пальто. Я бухнулась на колени, схватила знакомую, холодную одежду… и тотчас испачкалась.
        - Кровь, - прошептал Уэйтн. - Волков сюда!
        Одинокий и Млечная уже и сами подбежали, и, обнюхав снег, грозно зарычали куда-то в кусты. От зверей исходил жутковатый красный цвет, хотя прежде волки отдавали золото. Мы ринулись следом за ними через сугробы. Я не обращала внимания на ветви, бьющие по лицу, мне было все равно, что в сапоги забился снег, что одна перчатка осталась висеть на кусте…
        В ветвях застрял амулет Цахтала. И он был молчалив, как никогда. Ни мерцания, ни движения - пустота обычного украшения. Трясущимися руками я сняла его, надеясь уловить хоть что-то, но, живой прежде, теперь он был мертв. Боже, помоги! Я сжала зубы, чувствуя, как лес перед глазами поплыл.
        Ноги сами понесли меня вперед, на поляну. Острые края впивались в ладонь, и я нарочно сжимала подвеску всё крепче. Очень часто боль спасает от безумия, помогает дышать.
        - Стой, Мэй! - приказал Бэйт. Не думала, что он способен на такой властный тон. - Здесь была борьба. Ты затопчешь следы. Уэйтн, посмотри.
        Мужчина приблизился, и в свете светляков мы различили следы. Человеческие и звериные.
        - Что это? - пробормотал воин. - Не понимаю… Не медвежьи и не волчьи. И это точно не мебраз. - Он поглядел в сторону. - Поединок был долгий и жестокий. Один человек, один зверь. Там кровь.
        Я рванула в сторону, к сугробу, из которого что-то торчало. Ленты. Подарки… В кровавом снегу яркие радости для детей. Я смотрела на них, не отрываясь. Сейчас нельзя было реветь, да и слезы куда-то исчезли.
        - Идем дальше? - повернулась я к ребятам.
        Мужчины поглядели на меня, повесившую на шею амулет Цахтала. Дэр говорил, что вещь могла повести себя непредсказуемо - помочь или, наоборот, навредить, - но сейчас око великого зверя молчало.
        - Мэй, это будет долгий путь, - откашлялся Бэйт. - Ты выдержишь?
        - Да, - коротко ответила я. - Пешком пойдем?
        Он кивнул.
        - Да. Так удобнее, хотя и медленней. Вы, - приказал он двум воинам, - останьтесь здесь и хорошенько осмотрите поляну - вдруг мы чего-то не заметили?
        - Сделаем, Бэйт, - кивнул один из парней.
        - Туда, - сказал Уэйтн. Больше меня ни о чем не стали спрашивать.
        Мы шли всю ночь. Следы крови удалось проследить до реки, но ни на том берегу, ни вдоль воды они не шли.
        - Он не мог просто упасть сюда. А если упал, его по любому унесло к озеру, - сказал Бэйт. - Идемте.
        Я совсем не чувствовала усталости, порой даже обгоняла мужчин. И только волки всё время бежали впереди. Они втягивали воздух и поминутно рычали, и цвет преданных зверей оставался темно-красным.
        Это было незнакомое озеро - тихое и не поддавшееся морозу. Бэйт и Уэйтн скинули верхнюю одежду.
        - Здесь бьют горячие ключи, не замерзнем, - сказал Бэйт. - И, возможно, что-то удастся увидеть на дне…
        Он снова откашлялся.
        - Посмотрите, - кивнула я. - А я пройдусь по берегу, вдруг какие-то вещи найду.…
        Что, впрочем, делать было бесполезно - я знала, что ни ребята, ни я больше ничего не отыщем. Дэр пропал бесследно, и даже чуткие волчьи носы не могли унюхать запах его боли.
        ГЛАВА 11
        Глава 11
        Мы искали его повсюду, побывали в деревнях и в горной хижине. Даже просили о встрече Солнечных, думая, что Дэра унесло в их сторону. Но посланец от Сварта сказал, что ни один Магици на их территории не появлялся.
        Поначалу мне казалось, что во всем замешан Марк, не зря же именно его чернота не давала покоя моим чувствам. Но никто эту идею не поддержал, потому как Солнечных хотя и не любили, но им верили. Если Сварт сказал, что Магици нет на его земле - его там не было. Точка. И мои подозрения разделял разве что Бэйт, но мы оба не смогли найти доказательств.
        Колэй всё время был в башне и общался с бурями. Спрашивая о сыне, но непогода молчала. В Атру пришли страшные морозы. Солнце светило целыми днями, не позволяя выпасть снегу, воздух пронзал легкие иглами, и кроме как в шарф иной возможности дышать не было. Бэйт постоянно объезжал округу с воинами, Бирн мотался туда-сюда со вторым отрядом. Оба брата сделались молчаливы. Теперь готовила только Ирина, и Габи совсем перестала шить. Гости не спешили покидать поместье, помогая в поисках.
        Первую неделю я ездила вместе с отрядом Бэйта, днем и ночью. Не плакала, не смела при мужчинах. Я даже мороза толком не чувствовала - жар отчаяния поедал тело. Потом Габриэль уговорила меня остаться дома и поспать, но я уснула только благодаря успокаивающим травам Бэйта. Утро оказалось ужасным - с головной болью, голодное и ослепительное. Когда остальные уехали, я не могла ждать в комнате, и пошла к волкам. Одинокий и Млечная встретили меня как родную, прижались к ногам. Жаль, нельзя было взять их с собой в спальню. Я долго сидела в сугробе, то цепляясь за надежды, то думая о самом страшном. Если бы не волки - промерзла бы до костей, но они остались рядом, пушистыми телами согревая мой насест. Кажется, я даже задремала, глотая невкусный морозный воздух.
        - Мэй, - сказал подошедший Колэй, и я вскинула глаза - солнце далеко продвинулось по небу. - Пойдем домой. Нельзя тебе на холодном столько сидеть. Дэр будет ругаться, когда узнает.
        У меня затряслись губы. Забота в его голосе была не наигранной.
        - Что нам делать, Колэй? Как быть? Где искать Дэра? Вы верите, что он вернется? Я верю…
        - Дэр не мог пропасть бесследно. Я увижу его рано или поздно, - сказал он. - Бури прекрасно чувствуют друг друга, даже если они спят. Скорее всего, здесь замешана магия.
        - Но чья?
        Он едва слышно вздохнул.
        - Если бы я знал, Мэй… Такое происходит впервые, тем более с отнюдь не слабым человеком. Среди Грозовых вообще нет слабых духом, но чтобы Дэр исчез без следа… Мы отыщем его. Или он подаст знак.
        - Вы единственный кроме меня, кто не сомневается, что он жив.
        - Дэр не погиб, - сказал мужчина. - Я бы ощутил его смерть. Но внутри - лишь пустота.
        - А если монстры? Много монстров? Напали, ранили… утащили?
        - Теоретически это возможно, но ведь Дэр съехал с тропы по собственному желанию, значит, что-то привлекло его внимание. Я знаю, вы видели странные следы. Порой с гор приходят невиданные создания, но я не верю, что мой сын не совладал с одним из них. Много загадок и много нас. Мы справимся только вместе. - Он вздохнул, глядя в бледное, промерзшее небо, на солнце, что белым блином горело на зимней сковородке. - Прости. Я должен был сразу принять ваши чувства. Но после того, что случилось с дочерью… Агна была моим цветком, совершенным творением. Единственная дочь. Порой я гляжу на Габи и вижу свою малышку… Мое сердце бьется по строгому приказу, Мэй. Я застыл. Этот холод нельзя никому передавать, он разрушает теплые воспоминания. Поэтому я боялся допускать любовь в сердца детей - вдруг они повторят мой путь? Это - моя главная ошибка. Нельзя отвергать страсти и жажды, горячие чувства, что формируют будущее.
        - Нельзя, - тихо сказала я. - Но вы ошибаетесь, Колэй. Тепло к вам вернулось, и я его вижу. Ваше сердце всё ещё бьется свободно. Простите, что злилась на вас. Мне просто хотелось понимания, и я признаю, что порой вела себя глупо. Колэй, Дэр правда жив?
        Мужчина кивнул.
        - С ним случилось что-то очень плохое, Мэй. Впервые не знаю, что делать… - Он сжал руки в кулаки - так, что побелели пальцы, но лицо оставалось спокойным. - И Цахтал молчит, хотя прежде он всегда отвечал.
        Цвет Колэя зашипел и стал черным, а потом упал с плеч темным покрывалом. Неужели люди могли скидывать цветность и звучать ею? Казалось, это говорит лишь об одном - Колэй умирал. Испугавшись, я поспешно схватила его за руку.
        - Мы сможем вместе. Найдем его. Помогите мне! Возможно, стоит сплети дары, прощупать цветом? Однажды я видела дорожку из чувств… Вдруг и теперь получится?
        Он поднял глаза и внимательно на меня поглядел.
        - Зря я называл тебя глупой. Ты умница, Мэй. Идем в башню.
        И мы пошли по хрустящему снегу вперед, к загадочному пристанищу Колэя. Хотя все и говорили, что вид оттуда открывается великолепный, я не была наверху ни разу. Да и остальные ходили нечасто - башня считалась постоянным жилищем старшего Магици, а он никого туда не приглашал. Раньше, по рассказам Дэра, она стояла открытой, и поглядеть на округу мог любой желающий. Но не теперь, тем более не сейчас.
        Колэй открыл мне дверь, и я разулась в небольшом коридорчике. Мы оставили верхнюю одежду тут же и прошли дальше. Удивительное обиталище свекра была уютным! Как и во всем поместье - темная мебель и ковры, и вокруг огромное количество книг. Тома лежали прямо на полу, возвышаясь разноцветными горками. Некоторые стояли возле стен и «сидели» на стульях. В самом углу, возле окна, находилась небольшая кровать, застеленная стеганым одеялом.
        - Прости. Здесь уже несколько лет бардак, - сказал мужчина. - Идем наверх.
        - Я могла бы помочь… Если хотите… Пыль протереть.
        Он взглянул мне в глаза, и я отметила, как постарело его суровое лицо. Он страдал, как и я, молча, но приказы отдавал твердо, не рискуя показаться сломленным горем. И всё-таки старший Магици был ослаблен - болью, отчаянием, безвыходностью ситуации. И, как и мне, ему не хотелось ни есть, ни спать. Колэй наверняка понял, что для меня столь глупое и неуместное предложение - очередная возможность отвлечься от ужаса ожидания, и кивнул.
        - Хорошо. Но после.
        Мы стали подниматься по винтовой лестнице - узкой и бесконечной. Голова кружилась от каменной спирали. Наверное, и голод тоже действовал, меня даже подташнивать начало.
        - Сколько же здесь ступеней? - спросила я, чтобы отвлечься от противного ощущения.
        - Я никогда не считал, - отозвался Колэй. - Но больше двух сотен точно.
        Ближе к макушке в стенах были сделаны удобные ниши, и я вспомнила про лисьих сов.
        - Это для птиц? - робко спросила я.
        - Да, но сейчас они в лесу. Вернутся летом, - отозвался мужчина.
        Наверху он дал мне накинуть плащ и нахлобучил шапку.
        - Не хватало простудиться.
        Но сам вышел без одежды - наверное, не так сильно мерз, как остальные. Он и одежду носил осеннюю, а в мороз не надевал шапку. Как и Дэр… Было ли моему любимому сейчас холодно? Или он мучился жаром, вызванным тяжелыми ранами? Радуясь, что Колэй идет впереди, я со всей дури укусила себя за руку. Нельзя сейчас плакать! Ни в коем случае!
        От высоты захватывало дух, и воздух казался невыносимым для дыхания. Я сразу спрятала нос в воротнике. Вид с башни открывался действительно потрясающий, даже море можно было разглядеть. Вдалеке возвышались Влюбленные, пролегло полосой ущелье. А горы! Какие они были красивые! Казалось, можно слететь вниз и понестись над Атрой подобно птице. И ещё казалось, что отсюда можно увидеть всё, что пожелаешь, включая злые и добрые чувства.
        Колэй положил руки мне на плечи.
        - О следах я прежде слышал от отца. Он говорил, их сложно увидеть, потому как чувства в большинстве своем мгновенны. Однако любовь и ненависть вечны. Возможно, ты не сразу найдешь ответы на красной земле, тем более когда она дремлет под снегами, но ты их отыщешь, Мэй. Непременно. Я в тебя верю. - Он странно потер лоб рукой, провел ладонью по глазам. - Знаю, здесь всё чувствуется иначе. Хочешь, пока побудь в башне, а я вернусь в дом.
        - Да, - тихо отозвалась я, на мгновение касаясь его плеча. - Спасибо вам.
        - Спасибо тебе, - сказал он, - за те радостные дни, что дарила сыну.
        И ушел, оставив меня собирать со щек льдинки слез. Я больше не могла сдерживаться. Осознавая, что Дэр где-то далеко - страдает, мучается от боли, возможно, зовет на помощь, и, главное, что он жив! - я не могла побороть неистовую муку сердца, готового при первой возможности устремиться на помощь.
        Меня разрывало рыданиями. Столько сражаться с горем, чтобы потом отпустить его - снова глупость! Гримси всегда говорила, что нет смысла противиться слезам, ибо они порой - единственный выход. Выплакать боль важно, хотя бы какую-то её часть. И я рыдала, чувствуя, как замерзают щеки, как обветриваются обкусанные губы и солнце беспощадно выжигает надежды. Увидеть след? Кого я обманывала? Нужно было стараться лучше, начинать трудиться раньше, когда Колэй предлагал! Но я как всегда спохватилась слишком поздно.
        Теперь я все чаще приходила в башню, понимая, что оттуда разглядеть след будет лучше всего. А потом и вовсе поменялась с Колэем - он перебрался в свою комнату в поместье. Я целыми днями сидела на верхотуре, закутавшись в толстенную шубу. Пила чай и глядела кругом, порой роняя голову на грудь и погружаясь в мрачную дрему. И каждый раз мне мерещился падающий красный дом и черные пузыри, пожирающие мир моих снов. Их становилось все больше, исчезли прежние образы. Меня уже не ждали ни Дэр, ни Агна, ни Марк. Я осталась наедине с пропастью, новым страшным зданием и жидкой хлюпающей массой.
        Теперь я могла плакать, и, засыпая, рыдала в подушку - до изнеможения, до боли в груди, до икоты. А утром все начиналось заново: Габи приносила завтрак, пытаясь утешить меня добрым словом, я тихо благодарила её, съедала кусочек хлеба и шла наверх, чтобы сидеть там до обеда. Потом мне приходилось греться, силой вливать в себя суп и снова сидеть на морозе, напряженным взором оглядывая округу. Я не хотела, чтобы меня отвлекали, боялась проглядеть начинающийся цвет. Я надеялась на чудо - а вдруг?
        И чудо случилось на восемнадцатый день. Ближе к вечеру я со своего поста разглядела приближающегося верхового, и сразу узнала Шторма. А потом и Дэра в светлой рубашке с бурыми пятнами, с перебинтованной головой. Чашка выпала из рук и разбилась ровно на две части, а я вскочила на ноги и понеслась вниз по лестнице, на ходу сбросив шубу.
        Снег не показался мне холодным, и синие сумерки разорвало золотое сияние. Мое? Но когда я, хрипло дыша, перелезала через последний сугроб, меня перехватил Бэйт. Откуда он взялся? Ходил проведать зверей?
        - Стой, Мэй! Куда ты?
        - Дэр! - со счастливой улыбкой завопила я. - Едет сюда!..
        Бэйт оглянулся, и глаза застыли, а синяки под глазами стали совсем темными.
        - Мэй, родная, там никого нет.
        Я резко развернулась и увидела, что Дэр стоит под деревом, опираясь на толстый ствол. Он глядел на меня мутным, усталым взором, и прижимал ладонь к груди. А потом упал, и сугроб под ним стал красным.
        - Дэр!!! - заорала я. - Пусти, Бэйт! Пусти!.. Он же умрет!
        Я так брыкалась и извивалась, что парень вынужден был разжать хватку.
        - Мэй, да подожди же ты! - закричал он вслед, но я не слушала.
        Помочь, согреть, исцелить раны… Когда я подбежала к красному сугробу, Дэра там уже не было - он расплылся, развалился на части и исчез, съеденный алым закатным солнцем. Я звала его, плакала навзрыд и билась о дерево, пока Бэйт не схватил меня и не потащил в башню. Он пытался успокоить меня, что-то говорил, даже орал, встряхивал меня и ругался, но это не помогало. Я теряла цвета надежды, осталась только кровь и темнота - ни осенней синевы, ни солнечного янтаря. И миражи, невыполнимые иллюзии отчаявшегося сердца.
        Дэр не вернется. Не приедет. Его больше нет. Младший силой залил в меня какое-то снадобье, и через минуту я выключилась, словно и сама умерла. А проснулась к обеду, чтобы увидеть возле себя Габи. Девушка ласково сжала мою руку.
        - Привет. Прости, что пришлось тебя усыпить… Бэйт сказал, что ему стыдно за всё, но… Так лучше, Мэй. Ты уже много дней нормально не спала. Я с тобой. Мы все с тобой.
        - Я знаю. Спасибо. Вы мне дороги, и Бэйту не за что извиняться. Пойду наверх, - трудно приподнялась я. - Нужно глядеть.
        - Не надо, Мэй. Второй отряд с утра объезжает округу.
        - Просто потому, что мы с Колэем не оставляем надежд, - резко сказала я. - Признайся, ты тоже не веришь, что Дэра найдут!
        Девушка опустила голову.
        - На Атре есть такое понятие как «четырнадцать ночей». Если человек не вернулся через две недели - скорее всего, он…
        - А священная долина? Полевые леса? Ущелье? Горы? - Я встала с постели и, так как была одета в платье, начала натягивать шубу. - Множество мест не осмотрено! Шторм пропал, уж он мог бы вернуться домой! А если бы коня задрал монстр - сбруя бы осталась. Или мебразы жрут седла и уздечки? Как ты не понимаешь - всё странно, Габи! Произошла не обычная драка, и это был не обычный монстр! Нужно не просто верить, нужно сомневаться в каждой детали. Мне плевать на две недели! Я буду ждать месяц и год, буду искать его, сколько потребуется. - Я отдышалась и продолжила: - А умения Дэра? Он не побежал от стаи двуличных, не испугался нечисти и Властелина. Кто такой могущественный напал на него, что Грозовой не смог дать отпор? Я не сдамся, Габи.
        И пошла наверх, хватаясь за стены - сон не принес пользы. Прошло несколько секунд, и девушка двинулась следом за мной, чтобы остаток дня просидеть рядом, оглядывая округу. Именно в этот день мы с Габриэль стали близки, как сестры. Она не придумывала утешения, не стремилась приукрасить действительность, не готовилась к лучшему или худшему. Она приняла мое больное упрямство, мою настойчивость, решимость и веру. Мы взяли Топтыгу и рысей, и вместе с ними съездили к Влюбленным, надеясь узнать в шепоте древних созданий знакомые имена. Но великаны спали и ничего не сказали нам. Тогда мы с Бэйтом и Лассом взяли стаю снежных гавок и дали им понюхать одежду Дэра. И это принесло плоды - псы привели нас к тропе, ведущей в горы.
        - Скорее всего, следует сосредоточиться на поисках в том направлении, - сказал Бэйт. - У атровских псов отличный нюх, они блоху найдут под снегом.
        - Если нечто утащило Дэра в горы, поиски займут не один месяц, - отозвался Ласс. - Предлагаю завтра начать готовиться к длительной вылазке. Да, Мэй? - повернулся он ко мне.
        - Я, конечно, отправлюсь с вами, - кивнула я, возбужденно переступая.
        - И я, - кивнула Габи. - Вместе мы - сила.
        Вечер. Страшный, полный ожидания. Колэй не стал противиться нашему решению, но сам оставался в поместье, ибо он был единственным, кто мог защитить дом в случае чего. Я встречала вечер как всегда на башне, но не сидела - ходила туда-сюда. Почему время всегда замирает, когда изо всех сил хлещешь его хлыстом жадного нетерпения? И вдруг меня охватило чувство ясности, словно прежде все было сном, и только теперь начиналась явь. Слабая полоса, едва заметная на снегу… Как я не увидела её раньше? Это был его цвет, ни у кого больше не было ультрамарина!
        Вместе с возбуждающей ясностью ко мне пришло понимание - если я возьму с собой Колэя, или воинов, или Бэйта - всё пойдет не так. Не потому, что они не могли помочь. Просто я должна сделать это сама. Не просить о помощи, не ждать поддержки. Сделать. Доказать, что могу. Кому? Это было уже не важно.
        Предстояло незаметно выскользнуть из башни, пробраться в дом и взять необходимые вещи, не привлекая внимания. Никто бы не стал задавать вопросов, если бы я просто пошла гулять. Но брать с собой сумку и одеваться в дорожную одежду… Однако мне повезло. На кухне никого не оказалось, и я набрала побольше сытного. Потом проникла в обсерваторию и насовала в сумку самых разных зелий, в том числе взяла бутыль с крепким вином. В нашей комнате схватила теплые носки и толстый шарф, шапку и высокие сапоги - и для Дэра тоже. Здесь же написала несколько слов, честно предупредив, что еду в горы по следу, и отнесла бумажку в башню. Единственные, кого я собой позвала - это Одинокий и Млечная. Также я взяла лук и кинжал. А потом пустила Молнию рысью в сторону леса. Я уже знала, как объехать тропу и не попасться на глаза воинам. Мне словно кто-то помогал, ведь бдительные парни объезжали другой кусок леса, и волки не издавали ни звука. Даже Молния не фыркнула.
        Чем ниже опускалось солнце, тем более ярким становился след. Он походил на цветное мерцание, что отдавали светлячки. Я чувствовала, как по жилам бегут решимость и отвага. Было хорошо наконец-то сделать правильный выбор. Не мотаться без цели - только бы себя занять, а идти в нужном направлении.
        Однако уже через час стало понятно: не суйся в горы, не зная троп. Если бы не волки, я бы давно оказалась погребена на дне ущелья или получила серьезную травму, упав с лошади. Умница Молния была способна на многое, но она не умела взбираться по кручам. Мы мучились несколько часов, то застревая меж сугробов, то скользя по склонам вниз. Дважды Молния упала - к счастью, без травм для нас обеих. Понимая, что иного выхода нет, я слезла с лошади.
        - Иди домой.
        Кобыла фыркнула и прихватила меня за рукав. Я потрепала её гриву, прижалась к жестким конским волосам. Это было первое испытание на прочность намерений - остаться без «ног». Я ведь не была следопытом, не знала дороги, не умела лазать по горам подобно ловким жителям вершин.
        - Ты хорошая. Беги как можно быстрее и не останавливайся. Вернись домой. Понимаю, это моя очередная глупость, но на сей раз всё получится правильно.
        И я поцеловала её в морду. Молния поглядела мне в глаза, вздохнула и, развернувшись, побежала прочь. Она знала, что спускаться нужно осторожно. А нам с волками предстоял подъем. Куда - я не знала.
        За спиной шептала пурга - странная, призрачная. На небе ни облачка, а снег взлетал и опускался горстями, прикрывая наши следы. Словно кто-то не хотел, чтобы меня нашли. Помогал или лишал подмоги? Этого я не знала.
        Уже через полчаса стало ясно, что кручи едва ли преодолимы. Пришлось искать обходной путь - по ущельям, через лес, вдоль берега худых рек. Хотелось есть, и я на ходу перекусила холодной кашей, рассуждая про себя о пути и цели. Наверное, так скоро добраться до нужного места не получится, след уходил далеко вглубь гор. Значит, придется охотиться, или попросить о помощи волков. Пока что оба зверя не проявляли беспокойства. Они шли по моим следам, хотя обычно всегда бежали впереди. Сколько дней займет дорога? А что, если неделю или две? Справлюсь ли?
        Вечером мне посчастливилось отыскать неглубокую пещерку, и там развести огонь. Волки были привычны к пламени, но близко не подходили - улеглись сторожить снаружи. Я наскоро поела копченого мяса и мгновенно уснула, завернувшись в длинный меховой плащ.
        Следующий день выдался таким, как и прочие - холодным и солнечным. Конечно, всем приходила в голову единственная мысль: погода переменилась из-за пропажи Дэра, но я думала о другом. Уж не Сварт ли повинен в этом морозе? Не благодаря ему вымерзают леса? А если так, почему он светит столь мощно?
        Я думала об этом весь следующий день, пробираясь через предгорья. Дорога была трудной, и мне, неумехе, понадобилось несколько часов только чтобы преодолеть жиденький лес на круче. Лезть вверх через каменные насыпи, оскальзываясь в снегу, когда пальцы не слушались, а потом долго отогревать их в волчьем меху… И так раз за разом, снова и снова. Меня подгоняло только ощущение правильности, жажда самая сильная, что может быть - снова обнять любимого, исцелить его, забрать в теплый дом, в нашу мягкую постель. Я шла в нужном направлении, точно по пролегающему следу. И пила сладкий ультрамарин, питалась чувством Дэра, зная, что он жив. Возможно, то было лишь утешение, которое придумывает отчаявшийся человек. Возможно, я давно должна была сдаться. Но тогда я бы предала супруга и саму себя.
        Так прошло пять дней - в пути нелегком, средь холода и одиночества. Я стерла ногу, и идти стало сложнее. Хорошо, что с собой были лекарства, и я совсем чуть-чуть намазала мозоль. Было страшно, что меня догонят остальные - Бэйт и Ласс, возглавляющие первый отряд. Но интуиция подсказывала, что они выбрали неверное направление, и от этого страх перемешивался со страстью. К тому же наш с волками снежный след словно кто-то стер - оглядываясь, я не видела отпечатков ног и лап.
        Меня согревали чувства и преданные друзья. Утром шестого дня волки принесли мяса, и я как смогла поджарила его на костре. То был сытный, но тревожный ужин, и не менее тревожная ночь. Я ждала призраков и снов о грядущем, но видела только стрелы и кинжалы, проносящиеся перед глазами острыми опасными стаями.
        В полдень мы набрели на речку, и на берегу я увидела следы. Человеческие. Они вели в том же направлении, которое выбрала я, почти совпадая с ультрамарином Дэра.
        - Нужно все хорошенько обдумать, - пробормотала я. - Вы пока можете поохотиться, а я посижу здесь, под деревом, и решу, как лучше поступить. Мало ли кто там ходит? Вдруг это враг? Мне нужно быть наготове.
        Одинокий укоризненно оскалился.
        - Понимаю, снова сморозила глупость. Нужно быть готовой всегда. Но вы не бойтесь, бегите! Лучше хорошенько наесться.
        Млечная заскулила и сунула морду мне под руку, а черный принялся нюхать воздух. Когда он ткнулся в следы и зарычал, мне стало не по себе. Как иначе волк мог предупредить об опасности?
        - Там Дэр, - сказала я. - И мы туда пойдем. Знаю, вы не бросите. Бегите, поймайте добычу и поешьте. Я останусь здесь.
        Черный подошел и прижался к моему бедру плечом, и я осторожно погладила его вздыбленную холку. Он показывал, что доверяет мне, поворачиваясь спиной, и я, всхлипнув, обняла обоих зверей, зарываясь лицом в густой колючий мех.
        - Я вас люблю. Идите.
        Млечная на прощание лизнула меня в нос, а Одинокий крепко прихватил за руку, оставляя следы зубов. Когда они скрылись за сугробами, я выбрала наиболее безопасное место - за камнями, откуда можно было, тем не менее, просматривать округу, и уселась, размышляя. Минуты летели быстро, и мне было жарко от мыслей. Указывал ли цвет путь Дэра? Или просто вел меня к супругу самой короткой дорогой? Что за человек ходил по горам и зачем? Словно в ответ до меня донесся шум шагов. Я тотчас выхватила лук и приготовилась стрелять. Затаиться. Не дышать. Тихо…
        Мимо прошел высокий человек в легком светлом плаще. На голове его был капюшон, и со спины я не смогла узнать незнакомца. Было только ясно, что это мужчина. Хорошо, что мне удалось тихонечко присесть, чтобы он не разглядел меня среди камней. Впрочем, мужчина и не собирался останавливаться. У него точно были какие-то дела, и, когда он спустился достаточно далеко, я рванула вперед по свежему следу. Жаль, я не всегда видела цвет людей - по оттенку можно было определить, кто он. Но пока что нужно было как можно скорее добраться до верху, чтобы посмотреть, что скрыто в снегах. Наверняка незнакомец не просто гулял средь холода и тишины гор…
        Я добралась до странного дома к вечеру, и сразу поняла, что след Дэра заканчивается как раз на поляне перед зданием. Орать и звать любимого было нельзя, и я, держа наготове стрелу, обошла здание крутом. Кажется, здесь давно уже никто не жил, а если и приходил, то редко. Совсем как теремок в Дождливой долине…
        Мрачное здание из черного камня, больше похожее на крепость или тюрьму… Когда я увидела приоткрытую дверь, тотчас приблизилась, напряженно вслушиваясь в тишину ледяного вечера. Ничего. Ни крика, ни стона, ни шепота. Я взошла на крыльцо и плечом отворила дверь. Пусто. Кое-какая мебель внутри, но все старое и полуразвалившееся. Нет, это не была уютная хижина с баней. Это было мертвое, унылое место, погибающее по воле хозяина.
        Домом владела печаль. Дом умирал в одиночестве. Я как будто различила слабый цвет на полу, и пошла по нему, пока не уткнулась в еще одну дверь. Подвал. Наученная, я сперва выглянула в окно - не возвращается ли хозяин? Потом прислушалась - тихо. И начала спускаться вниз, то и дело останавливаясь. Лестница показалась мне вечной.
        Но когда я прошла по темному коридору и в конце его увидела знакомый свет, чувства не позволили остановиться и подумать, прежде чем рвануть вперед.
        - Дэр! - шепотом закричала я, падая перед мужчиной на колени. Цепи, оплетая его запястья, тянулись к каменным стенам, с обожженных рук капала кровь… золотые цепи. Солнечные? - Любимый, милый мой, хороший… очнись!.. - всхлипнула я.
        Мокрая лохматая голова приподнялась, и я увидела впалые щеки и густую щетину.
        - Мэй… - прошептал он. - Ты?.. Уходи отсюда! Скорее!
        - Как это трогательно, - сказал знакомый голос за спиной.
        Я резко развернулась и увидела Сварта. О, боги! Предки, не оставьте! Цахтал, защити! Поднялась, закрывая Дэра собой. Лук все ещё был наготове, и я натянула тетиву. Пусть только сунется!
        - Не смей её трогать, Сварт! - зарычал Дэр, и мне показалось, что цепи сейчас лопнут. Но нет, солнечные оковы держали крепко, и кровь продолжала капать…
        - Отпусти его, или я тебя убью!
        Марк нахмурился.
        - Опусти.
        - Я выстрелю, - пообещала я, зная, что действительно могу это сделать. - Сейчас, если не уберешь эту дрянь от моего супруга!
        Солнечный шагнул навстречу, и я пустила стрелу ему в плечо.
        - Мэй! - захрипел Дэр.
        - О, боже… - прошептала я. Стрела не долетела до Сварта, сгорев на лету. Не растерявшись, я пустила ещё одну, правда, руки дрожали. Но и она не достигла цели. - Не смей делать ему больно! - выдохнула я, чувствуя, что сейчас заплачу.
        - Он крепкий. Потерпит, - невозмутимо сказал Марк.
        - Дай ей уйти, Сварт, - сказал Дэр. - Прошу, не делай Мэй больно.
        - Чтобы она привела сюда остальных? Нет. Не пойдет. Возможно, вам обоим стоит задержаться.
        - Отпусти его, сволочь! - и я кинулась на мужчину, нанося удар кулаком в скулу. Удивительно, но Марк не стал уворачаиваться. Его голова слегка отклонилась в сторону, и он хмыкнул, видя, как я схватилась за руку.
        - Ты сильная, Мэйди, но не думаешь о последствиях. Идем-ка.
        Он молниеносно схватил меня за руку и потащил прочь. Следом донесся рев Дэра…
        ГЛАВА 12
        Глава 12
        - Дэр! - кричала я, но он уже не мог услышать. - Освободи его! Отпусти немедленно, или я не знаю, что сделаю!..
        - Вот именно: не знаешь.
        - Ты никогда не заставишь нас отступиться друг от друга! - выговорила я, от страха даже не пытаясь вырваться.
        - Почему же, есть способ, - мрачно ухмыльнулся Марк. - Как там в Среднем королевстве говорят: пока смерть не разлучит нас?
        Пол ушел из-под ног, и я едва не потеряла сознание.
        - Цахтал не придет на помощь, - сказал Сварт, холодно на меня глядя. - И Дэр здесь потому, что так правильно.
        - Ты делаешь ему больно!
        - Ага.
        - Ты мучаешь его!
        - Так лучше для всех.
        - Безумец! Палач! Сволочь!
        - Знаю.
        - Ты хочешь, чтобы он умер?
        - Возможно.
        - Почему ты так жесток? Что Дэр сделал тебе?
        - Он повел себя глупо, выйдя за тебя. Атре нужен сильный властелин, а не размазня, променявший дар на чувства.
        - Чувства и есть дар. Признайся, ты мстишь ему из-за Колэя? Потому, что Дэр имеет то, чего у тебя нет - семью, близких и друзей? У него есть прекрасный дом, есть будущее!
        Марк сощурился.
        - Дом. Семья. Да уж, этого я лишен. Живу в огромной развалине - древней как само время, на костях родных. Со своим дрянным даром сплю в обнимку, встречаю рассветы не улыбкой - ненавистью. Знаешь, почему Дэр здесь? Он слаб. И это было в нем всегда - жажда помочь другим, выслушать их вместо того, чтобы поступить жестко, не слушая возражений. Агна умерла из-за него! - Он откинул меня прочь, и я неуклюже рухнула на пол, больно ударяясь поясницей. - Как он мог потакать её любви, зная, чем это обернется?
        - Как ты мог любить её, если знал, что это опасно? - заорала я. - Дело в тебе, а не в Дэре! Хватит искать виноватых! Загляни внутрь собственных поступков - Агна умерла от твоей руки.
        - Что ты знаешь о страдании? - зарычал Марк, и я отползла прочь, дрожа от ужаса. В таком состоянии человек способен на все. - Моя мама умирала в мучениях из-за Дэра! Он хотел спасти брата, а я мать! Чертовы травы! Два жалких куста. Два куста, Мэйди! Важен был каждый листик… Хватит с него побед.
        И Марк двинулся на меня.
        - Что ты хочешь сделать? - задыхаясь, хрипло выговорила я.
        - А что ты думаешь, Мэй? Мне нужен твой свет. Он поможет вернуть Атре могущество.
        - Ты помешан на власти!
        - Я лишь хочу, чтобы красная земля обрела уверенность в будущем. С Дэром у Атры не хватит сил противостоять грядущему.
        - Что такого грядет, из-за чего ты стал убийцей?
        - Этого тебе знать не обязательно.
        Меня словно в огонь сунули - запястья свело дикой болью.
        - Марк! Пожалуйста, если ты все ещё любишь её… - прошептала я. - Не надо. Агна ведь совсем не это имела в виду, когда просила тебя сражаться.
        Яркий свет ударил в лицо, и я вскрикнула.
        - Не это, - глухо сказал Марк. - Она говорила о другом страдании.
        - Страдание не должно быть основой жизни!
        - Моя жизнь основана именно на нем, - пробормотал он, и вдруг резко развернулся и застыл. - Что за?
        Я поглядела туда же - ничего и никого. Просто каменная стена.
        - Ты… - пробормотал Марк. Он сходил с ума? - Снова. Ну, Магици…
        Внезапно он схватил меня за руку и потащил куда-то. Вскрикивая, я пыталась вырваться, но только делала себе больнее. Мы снова спустились в темницу, и Марк бросил меня в угол.
        - Сиди там. Тихо. Если пошевелишься - я его убью.
        Я замерла, не мигая глядя на Дэра. Теперь он висел головой вниз. Я не могла понять, вздымается ли его грудь и искусала губы, сдерживая рыдания. Неужели Марк действительно нас обоих ненавидел за любовь?
        - Вот оно, страдание, Мэйди. Видеть, как мучается любимый, - сказал он и ударил Дэра в живот. Тот вздрогнул, но не очнулся. Я впилась ногтями в собственные ладони, чувствуя, что срываю кожу. С подбородка капали слезы, и я не пыталась их сдержать.
        - Марк… - прошептала я. - Не делай ему больно. Отпусти его, пожалуйста. Я останусь здесь с тобой, сделаю, что хочешь. Только отпусти его…
        - Вот как ты заговорила. И это верность? Подчиниться мне, чтобы спасти его?
        - Я спасу его ценой жизни, если потребуется. Если бы Агна была здесь - она бы разочаровалась в тебе! - выкрикнула я, и он снова ударил Дэра. - Нет! - взвизгнула я и бросилась наперерез. Плевать на его приказы! Больше он Дэра не тронет. - Меня бей! Меня!.. Тебе этого надо? Видеть чужую боль? Тогда убей нас обоих прямо сейчас и умри сам! Ты гниешь от собственной злобы. Думаешь, Дэру легко? При могущественном отце, который привык все контролировать, при семье, которую надо беречь, при мне, глупой и жадной… Он любил тебя как друга, дорожил тобой! И сейчас любит несмотря ни на что…
        Марк остановился.
        - Что?
        - Рассказывал, как вы хотели объединить кланы, ведь только дождь и солнце рождают радугу, - сбиваясь, произнесла я. Слезы мешали глядеть, платье полыхало, но я терпела этот адский жар. - И Агна была с вами. Она любила вас обоих, скрепляла собой. Что же случилось с этими узами? Разве ненависть сильнее любви, Марк? Пожалуйста, ради всего, что было…
        Он поднял руку, и взгляд был холоден. Неужели солнце умело так глядеть? Я зажмурилась, понимая, что силы не равны. Но если даже так - умирала без страха, зная, что останусь рядом с любимым, и мы встретимся снова. Непременно.
        Но внезапно стало легче дышать, и на меня навалилась неприподъемная тяжесть - то обрушились путы, и упал в мои объятья Дэр.
        - Бери его и уходи, - пробормотал Марк. - Сейчас же.
        Зубы стучали, горечь разъедала горло. Я подхватила Дэра под мышки и поволокла прочь. О, предки, каким же он был огромным и негнущимся! Пока я доплелась до лестницы, ведущей наверх, мне было уже ни до чего. Хотелось пить, виски безжалостно кололо, а живот готов был треснуть от усилий. Я пыталась затащить мужчину наверх, из последних сил перла по ступенькам, всхлипывала и кусала и без того обкусанные губы. Ещё немного. Ещё саму малость!
        - Потерпи, - шептала я. - Сейчас станет легче. Потерпи.
        - Кервел вас побери!.. - послышалось за спиной, и я вздрогнула, оборачиваясь навстречу погибели. Но Марк не собирался нас убивать. - Не могу смотреть на это. Подвинься! - прорычал он, и я отступила. Почему я верила человеку, который несколько минут назад хотел нас обоих убить? Изумленная, я смотрела, как он поднял Дэра на руки и понес наверх, чтобы потом безжалостно сбросить на землю, прямо под начавшийся мокрый снег… - Возвращайтесь домой, пока он у вас ещё есть.
        И исчез за дверью, словно растаял.
        Я тащила Дэра до места, где велела ждать волкам, опасаясь, что Сварт передумает. Из носа шла кровь, но мне было всё равно. Пока ещё силы есть. Я могу. Сделаю это. Он мой, а, значит, я буду защищать его. И плевать, что лук остался в доме, а кинжалом против жара Марка - как в мебраза спичкой тыкать… Возле большого камня я остановилась, вынимая из сумки снадобья, и, едва справляясь с дрожью, раскрыла на Дэре одежду.
        Слава Цахталу, на нем не было серьезных ран, только ожоги. К тому же он был до крайности истощен, об этом говорил и колеблющийся от серого до бледно-голубого цвет. Но мокрые хлопья, падающие с неба, живительной влагой умывали его посеревшее лицо, а я лила напропалую все зелья подряд, рыдая в голос и целуя Дэра в губы. Он снова мой. Он рядом. Он жив!
        - Мой хороший, мой любимый, чудо, моя радость… - хрипло шептала я. - Сейчас станет легче. Сейчас я помогу…
        Сняла амулет Цахтала, осторожно приподняла голову Дэра, надела… И тотчас меня ударило током, да так сильно, что волосы встали дыбом. Это была не боль, но ощущение, тем не менее, болезненное. Снег усилился, и я ощутила, как отяжелела намокшая шуба. Голова Дэра лежала у меня на коленях, и лицо его как будто разгладилось… И тут к нам подбежали волки, чтобы, скуля, начать умывать шершавыми языками обоих. Мокроты было столько, что я задыхалась. Казалось, сугробы сейчас смоет, и мы просто застрянем в грязи. Как вдруг Дэр приоткрыл глаза.
        - Мэй?
        - Да… - и зарыдала, прижимаясь к его щеке губами. - Я тебя люблю. Прости, что не пришла раньше. Мой милый. Мое счастье! Я думала на Сварта, но никто не хотел верить…
        - Он… отпустил? - прохрипел Дэр, пытаясь подняться. - Ты… как?
        Я из последних сил помогла ему сесть и обняла. Перед глазами плыли черные круги.
        - Хорошо. Хорошо… я…
        И потеряла сознание.
        Как прекрасно качаться на просторе рыжим осенним листом! Я знала, что эта высота - моя родная. Я принадлежала могучему дереву, что глядит на чудесные земли свысока. И была влюблена - в этот край, в это небо, в горы, что превосходили меня высью. А рядом был тот, кого я люблю сильнее самой родины. Мой. Я повторила это ветром и заскользила вниз, но сразу осознала, что лист - лишь часть меня. Остальное тело - сила, мощь, которую не предугадать.
        Не успев насладиться этими чувствами, я обрела ноги и снова стала человеком, пошла вперед, и поняла, что места вокруг - это невыполнимая греза. Я вступила в Священную долину, где теперь жила. Вокруг было много знакомых лиц, но я не могла назвать имен. Они приветствовали меня радостными улыбками, и вставал (или опускался с неба, не могу сказать) наш общий новый дом… А потом видение поплыло - его прервал смех. И я поняла, что прежде была мечта, а теперь настало истинное будущее. За моей спиной - пропасть, а впереди хохочет черный дом, который только что сбросил всех соперников в пустоту…
        Я вздрогнула и очнулась. Мы сидели на крыльце дома, привалившись к стене. Наверное, Дэр спал, а волки застыли по бокам от нас, не шевелясь. Неужели это они приволокли обоих в логово Сварта? Я тронула Дэра за плечо.
        - Очнись!
        Он не пошевелился, и пришлось подняться мне. Оружие против Сварта бессильно. Чем же я стану защищаться, если он появится?
        - Мэй… - донеслось сзади.
        Я бухнулась на колени, обнимая Дэра, гладя его отросшие спутанные вихры.
        - Как ты?
        - Нормально, - отозвался он, изучая мое лицо так, словно впервые видел. - Только сильная слабость. Есть хочется.
        - Дэр, мы в доме, где Сварт держал тебя!
        - Солнечного здесь уже нет, не бойся. Да и не опасен он.
        - Но почему?
        Дэр трудно вздохнул.
        - В груди больно… Подожди чуток, милая. Сейчас я встану.
        Я прижалась к нему, обхватила насколько хватало рук, пытаясь согреть любимого. Странно, что он был таким прохладным.
        - Моё чудо, - прошептал Дэр и обнял меня. Удивительно, но пожатие было куда более крепким, чем я ожидала. - Ты пришла за мной. Прости, но я надеялся, что не придешь. Что никто не придет. Пойдем в дом.
        - Дэр, я не хочу. Только не туда. Пожалуйста, давай уйдем как можно дальше!
        - Хорошо, милая, - сразу согласился он. - Здесь должна быть пещера неподалеку. У тебя сил-то хватит?
        - А у тебя? Ты странный. Только что говорил, что ослаб.
        - Мысли путаются… - он коснулся амулета, который то и дело вспыхивал. - Идем.
        И поднялся, вполне твердо встав на ноги. А через минуту забрал у меня сумку и подставил плечо.
        - Держись.
        - Не стану!
        - Тогда я возьму тебя на руки.
        - Ещё чего! - воскликнула я, но было, признаться, страшновато: Дэр уже выглядел бодрым и здоровым, и ожоги на руках почти прошли. Я схватилась за его плечо, и до самого леса мы шли так. А потом он, не слушая гневных восклицаний, легко подхватил меня на руки.
        - Никаких возражений, - и усмехнулся: - Ты явно устала больше меня.
        - Откуда у тебя столько сил взялось? - пробормотала я, чувствуя, как гудит голова.
        - Ты вернула мне их, - сказал Дэр. - И Цахтал помог.
        - Почему он не помог раньше?
        Дэр вздохнул.
        - Я не просил, зная, что за это придется заплатить. Хотел дождаться, пока Сварт опомниться. Но тут появилась ты. Я предполагал, что ты не утерпишь, милая… Прости. Много дней неизвестности и боли. Перепугались вы там, да?
        - Не понимаю… Ты мог выбраться и не делал этого?
        - Я мог попросить предка о помощи, но только в крайнем случае. Когда Сварт тебя уволок - я не выдержал. Марк сделал тебе больно? Ударил?
        - Нет, - покачала головой я. - Но был груб. Он что-то увидел перед тем, как мы вернулись в подвал…
        - Не могу точно сказать, что случилось после того, как я позвал Цахтала. Не помню. Мэй, - и вдруг поставил меня на снег. - О чем мы болтаем?
        - Эм-м-м… О том, как всё было…
        - К демонам разговоры! - воскликнул он, обхватил мои щеки и поцеловал. - Милая, я ведь тебя так долго не видел! Замерзла? Где болит? Ты такая бледная и истощенная. Пойдем скорее, - и он снова поднял меня на руки и не пошел - побежал быстрее волков.
        - Дэр… Не трать ты силы… Давай… п-п-помедленнее!..
        - Тс, - отозвался он, и я послушно замолчала.
        Было необычно чувствовать его новообретенную силу. Он и прежде всегда быстро восстанавливался, теперь же вел себя как маг, знающий мгновенное заклинание исцеления. Вот только обычно маги не умели ни сражаться, ни столь стремительно двигаться. Сплошные колдовские чары без физической подготовки.
        Дэр даже не запыхался, пока нес меня по снегу в горы. Мы промокли, но не замерзли - ещё одна странность. И уютным домом показалась мне пещера. Больше той, где ночевала я, и сырой ветер внутрь не проникал. Волки отряхнулись и улеглись у входа, но под сводом, а мы прошли вглубь, скрывшись за выступом. Дэр сразу развел огонь - против обыкновения, с помощью молний. Я начинала подозревать, что теперь он обладает всем даром и игры с молниями - лишь начало пробуждения способностей. Я стянула плащ и встряхнула его над огнем. Снова удивительно - мех высок почти мгновенно, распушился, будто его причесали. Я кинула плащ на пол, радуясь, что мы можем сидеть на мягком. Дэр всё это время наблюдал за мной с интересом, а потом помог снять сапоги.
        - Давай-ка сюда, моя хорошая, - сказал он, усаживая меня поближе к огню.
        - Нет! - вскочила я, чувствуя свежесть второго дыхания. - Кого из нас пытали? Я буду за тобой ухаживать.
        В его глазах опять мелькнула усталость. Почему Дэра так резко кидало из одного состояния в другое? О, предки! А вдруг Марк что-то сделал с ним? Я внимательно ощупала его грудь, руки и плечи, стянула порванную рубашку, испачканную кровью. Дэр изнеженно прикрыл глаза.
        - Приятно. Снова твои ласковые руки… Мэй. Произношу твое имя и знаю, что жив. Как ты?
        - Хорошо. - И я поцеловала его в колючие щеки, вдыхая приятный запах лесных ягод. - Мы здесь в безопасности?
        - Думаю, да. У тебя есть что-нибудь из еды?
        - Сейчас.
        Я дотянулась до сумки, вытащила мясо, вино и остатки хлеба. Припасенные яблоки стали главным яством, и мы первым делом схрумкали именно их. Дэр постоянно касался меня рукой, не давая даже шагу сделать в сторону. А когда мы уничтожили большую часть провизии и сделали несколько глотков вина, он стал собой прежним. Глаза прояснились, наладилось дыхание и цвет. Дэр притянул меня к себе близко-близко и попросил обо всем подробно рассказать.
        - Значит, Солнечные сказали правду, - усмехнулся он, - меня действительно не было на их земле. Эта территория считается опасной - владения невиданных сил. Кому точно она принадлежит, не знаю. Возможно, Кервелу. Может быть, Цахталу. Или иным существам, нам незнакомым. - Он поглядел на меня. - Ты сражалась, Мэй, и победила.
        - За тебя я сражусь, даже если твердо буду уверена, что не одержу победу.
        Дэр сжал мои ладони, положил на свою грудь, прямо на рисунок.
        - Ты - здесь. Остальное не важно. Согрелась?
        - Да.
        - Тогда я раздену тебя, милая.
        Я кивнула, бесшумно всхлипывая. Отчаяние почти заставило поверить, что Дэр уже никогда не приласкает меня. Свитер соскользнул с плеч, за ним последовали штаны и носки.
        - Молодец, - тихо сказал Дэр. - Оделась как надо.
        - Я бросила лук в доме. Это твой подарок… Нельзя было его оставлять там.
        - Ничего, - прошептал Дэр. - Ты испугалась, и это нормально.
        Он откинулся на спину, и я легла сверху, распласталась на его теле. И почувствовала, как задрожало в предвкушении нутро, как насытились одним лишь ожиданием мои соки, и хватило шепота, чтобы я забыла о боли. Нащупала ремень брюк, расстегнула его и медленно и неловко стащила штаны с Дэра.
        - Мне казалось, ты похудел. Но теперь кажется, что поправился… - недоуменно пробормотала я.
        Он и правда стал более мускулистым, и широкие плечи только подчеркивали это. Сейчас Дэр совсем не походил на жертву заклятого врага, наоборот, вспоминая усталого, злого Марка я понимала, что Солнечный пострадал больше нас. Это была последняя мысль о Сварте, потому что Дэр коснулся моей груди кончиками пальцев и рассмеялся, когда я сощурилась от удовольствия.
        - Как хорошо знать тебя, милая.
        Я прикрыла глаза, чувствуя, как Дэр нетерпеливо поглаживает мое нежное место. Как приятно и трудно было ощутить внутри распирающую тяжесть!
        Дэр мягко перекинул меня на спину. Хорошо, что нам хватало меха. Впрочем, я бы могла отдаться ему и на голых камнях. Он ласкал меня рукой, помогая нашим общим движениям, и я всего через минуту не выдержала накопившихся желаний. Вскрикнула, сжимаясь вокруг него, обхватывая ногами, и он, выждав, положил меня на живот, заставляя приподняться. Хватая воздух, я чуть прогнулась, и почувствовала, как плавно он вошел. Сразу после всполоха снова чувствовать его было странно, хотя и привычно. Дэр часто любил меня до полубессознательного состояния, когда я уже не могла отличить выдумку от правды.
        Толчки заставляли содрогаться, как всегда искать опору, но в этом не было необходимости - Дэр крепко держал меня за пояс. Инстинктивно я упиралась ладонями, вскрикивала и кусала губы. Он приучил меня к ненасытности, сделал стремление любить самым важным для нас обоих.
        - Не могу больше. Не могу… - выговорила я, прижимаясь щекой к жаркому меху.
        В ответ донесся хриплый смех.
        - Хорошо, милая. Тогда ложись.
        Я растянулась на плаще, тяжело дыша, и Дэр медленно вышел из меня, чтобы начать ласкать руками. Когда пальцы его касались губ - я кусалась, когда он щекотал грудь - вздрагивала. А если добирался до живота - тихонько стонала, не в силах сдержать улыбку. И когда я была готова снова испытать всполох удовольствия, Дэр лег сверху и плавно, мощно проник внутрь, одновременно целуя меня в губы со всей страстью. В этот раз мы застонали одновременно, и я, счастливая и абсолютно истощенная, осталась лежать, не шевелясь. Дэр же перевернулся, удобно устраивая меня на себе, и сверху укрыл плащом.
        - Слава предкам, всё закончилось хорошо, - прошептала я, прижимаясь к его груди.
        - Всё только начинается, Мэй, - отозвался Дэр, и в голосе было что-то, что разрушило стены моей крепости.
        Так падают здания, где живет прочное будущее. Так сами собой возникают новые города, в которых ты, путник, лишь гость. Станут ли они мне родными?
        - Грозовой металл против солнечных - идеальное решение, - рассуждал Дэр, неся меня сзади, как рюкзак. - А вот их металл против штормовых бесполезен. Странно, да?
        - Странно, что мы с легкостью болтаем о страшных событиях, случившихся всего два дня назад. И ты к тому же тащишь меня который час и даже не запыхался.
        - Отчасти это благодаря тому, что зима пошла на убыль, хотя морозы, конечно, ещё будут, и отнюдь не ласковые. Но основная причина в тебе, Мэй. Мотаясь там, я желал лишь одного - снова увидеть твое лицо, поцеловать тебя, согреть. Так мы создаем Вселенную для двоих и становимся её центром. Это - любовь. Для нас она стала основой. Ты ведь заметила, что на Атре никого не отдают замуж насильно? Не то что в некоторых других частях Дариды.
        - Любовь нынче не в чести в Западном королевстве. Люди создают препятствия сами, вместо того, чтобы преодолевать то, что уготовано жизнью. И главная преграда - неискренность. Во всем, Дэр: в поведении, реакциях, разговорах и поступках. И самое страшное - неискренность в чувствах. Нужно как-то изменить это, но пока что меня больше волнует Сварт и его поступок. Он явно сделал это не для того, чтобы потешить свое самолюбие или отомстить.
        - Он хотел мести, но притащил меня в горы не для пыток, - кивнул Дэр. - Полагаю, здесь замешан Кервел, которому Солнечный беспрекословно подчиняется.
        - А Грозовые и Цахтал? Разве ты не станешь выполнять приказ великого предка, если получишь его?
        Дэр хмыкнул.
        - Прежде подумаю, Мэй. Возможно, предпочту изгнание. Но мне проще, ведь у нас большая семья и есть кому занять место главы. И Колэй ещё крепкий. Так что всё зависит от ситуации.
        - Ты оправдываешь Марка? - изумилась я.
        - Ты посчитаешь меня безумцем, но только мотаясь у него в подвале и испытывая адскую боль, я почувствовал, что этот идиот мне действительно дорог. Мальчишками мы ещё и не то вытворяли. Однажды решили посмотреть, кто первый замерзнет, и несколько часов сидели в проруби. Я сдался первым. - Дэр вздохнул. - Потом мне чуть ногу капканом не оттяпало - его поставили пробравшиеся в Атру браконьеры. Они били рысей и зимних львов, водящихся у Солнечных, безжалостно истребляли волков. Марк тащил меня на плечах до самого дома…
        - А ваши сражения? Агна? Мама Марка?
        - Они не забыты, но Марк своим поступком разрушил стены. Я верю ему, Мэй. Понимаю, для тебя это странно. Мужики, они такие… Один другому влепил - и вроде в голове прояснилось.
        В повадках Дэра появилась спокойная властность, отличная от той, что была прежде. Мне-то казалось, что придется тащить его домой с помощью волков, всячески ухаживать за ослабевшим супругом. Но нет - он шел сам, да еще и меня нес. Расправленные плечи, ободряющая улыбка, и молнии. Теперь они были рядом с ним постоянно - то тонкие и едва заметные, то яркие и жирные.
        Дэр обрел дар и владел грозой куда более могущественной, чем та, что принадлежала Колэю. Даже волки чувствовали это и каждый раз валились кверху пузом совсем как Топтыга. Внутренние силы Дэра соединились, появились нити свежих чувств и сил, и я ощущала, как питательны и вкусны новые энергии. Потому, наверное, мне хотелось бесконечно долго заниматься с ним любовью, и с каждым новым разом близость становилась все острее. Жаль, что посреди гор негде было развернуться - мы бы дорвались друг до друга и насытились хотя бы на полдня. А так - перехватывали голодные взгляды друг друга, когда шли рука об руку, или целовались, пока не начинали ныть губы.
        По прошествии двух дней мы вышли на ровную поляну, к озеру, покрытому толстой коркой льда. И, не успела я предложить порыбачить, как из-за елок вышли несколько хорошо знакомых монстров.
        Стая мебразов - огромных, уродливых, ужасно пахнущих. Их было десять, и я вспомнила слова Бирна: «Кто не бежал от одного - уже храбрец, отбился от двух - герой, смог победить троих - Бог». Но десять!..
        - Назад! - приказал Дэр рычащим волкам, и те нехотя отступили за наши спины. - Ты с ними, Мэй.
        - Я…
        - Не перечь, милая. Держись позади.
        - Их так много…
        - Не больше, чем нас, - непонятно отозвался Дэр, и цвет его стал густым, а молнии оплели запястья, как змеи. Они разрастались, пуская по снегу талые дорожки, и охватили меня и волков. Когда светящиеся синие змейки коснулись ног, я ощутила, что прежнюю приятную щекотку заменила жгучая ярость. Она не была болезненной, но вызывала внутри предвкушение муки. - Не бойся. Тебя страдание не коснется, - сказал Дэр.
        Мебразы нюхали воздух, наверное, раздумывая над странностями добычи, но все же решили атаковать. И я не удивилась, что они пошли на нас все разом. Первого схватила одна из молний - и зверь загорелся, но тотчас плюхнулся в снег. Однако едва он себя потушил, как его воспламенило снова. Зверь горел, но медленно, и не сдавался, пробуя подобраться снова и снова. Так досталось еще трем, а остальные шестеро попытались взять нас в кольцо. Первому Дэр метнул в глаз кинжал, и зверь умер мгновенно. Пятеро длинными прыжками, ловко и сноровисто обошли молнии, и супруг быстро глянул на меня:
        - Сядь, Мэй. И обхвати волков.
        Я тотчас села, вцепляясь в плотные звериные шкуры и чувствуя, как дрожит тело Одинокого. Он утробно, едва слышно рычал. Млечная скалилась, и клыки были почти такие, как у мебразов.
        Но Дэр хотел все сделать сам, и я не смела спорить. Мужчина не стал ждать, что предпримут мебразы. Нас троих опутали светящиеся клубки, и подойти значило сгореть заживо. Сквозь мерцающую путаницу я видела супруга и с бьющимся сердцем ждала, что он станет делать. Бить молниями? Громом? Вьюгой?
        Нет. Дэр предпочел свои собственные руки. Молотить монстров в плотных шубах не был смысла, и он бил точно в слабые места - по глазам, по носам и по горлу, а также по голове - со всей силы. Ни один из пятерых мебразов не мог подобраться к Дэру или хотя оцарапать его.
        Это было грозовое искусство во всей красе. Решимость, воля и выдержка. Скорость молнии, и каждое движение как вспышка. Монстры ревели, получая один за другим удары. Возможно, они не могли убить их, но что причиняли сильную боль - это точно.
        Мебразы. Они не умели сдаваться. Я поняла это, когда к Дэру устремился один из горящих зверей. Одинокий дернулся, но не посмел вмешаться, и в следующий миг вожак нашей стаи доказал, что помощь ему не нужна. Мне показалось, что рука его превратилась в меч - синий металл искрящихся звезд. Дэр просто отрубил мебразу голову, а потом достал и еще двух. Завывая, остальные бросились прочь, но убежать смог только один, да и то, он был серьезно ранен.
        Дэр повернулся ко мне, и я уловила мгновение, когда глаза его изменили цвет. Казалось, он целиком состоит из призрачной синевы, но не ледяной, а небесной, Я выползла из круга молний и под начавшимся снегом обняла любимого, чтобы долго не отпускать.
        Спустя время мы сидели неподалеку от места сражения. Позади догорали остатки мебразов, и волки то и дело показушно рычали в ту сторону. Мало ли, вдруг живучее зверье встанет и продолжить угрожать хозяевам?
        Мы специально выбрали место за деревьями, чтобы монстры не мозолили глаза, и пили из больших кружек свежезаваренный чай.
        - Дэр, мы расскажем, что случилось? Ведь если Колэй узнает, что тебя забрал Сварт, это может очень плохо кончится.
        - Я не могу обманывать его, Мэй, но и правду говорить не хочу. Скажу, что гостил у Марка, который помогал мне залечивать раны.
        - Да ты что! Это и есть ложь чистой воды!
        Дэр погладил меня по щеке.
        - Ты увидела лишь внешнюю боль, милая. Конечно, со стороны казалось, что действия Марка по отношению ко мне ужасны…
        - Он бил тебя, связанного! - воскликнула я. - Угрожал убить!
        - Я этого не помню, Мэй. Да и солнечные оковы хотя и болезненны, но были необходимы.
        - Расскажи, что произошло на поляне. Марк позвал какого-то страшного зверя на подмогу?
        - Страшного, ага. Хуже некуда. Собственной персоной приперся.
        - Не понимаю… Он что, оборотень ко всему прочему?
        - Да. Ни Грозовые, ни Солнечные не принимают облик предка, зато у последних есть способность вызывать сущность близкого по духу зверя. Для Марка это лев. Их лев, местный. Он не похож на южного - гривы нет, и шерсть более густая, с белым подшерстком. Большая такая дура - сильная и ловкая, с когтями ещё длиннее чем у мебразов. Сварт меня пытался уговорить, но я его не послушал. Не то было настроение, чтобы принимать бред о грядущей опасности. Ну, мы и сцепились.
        - Ты хочешь сказать, он потащил тебя туда, потому что хотел вразумить? И что за опасность? Он и мне туманно намекнул на некое важное событие, которого боится.
        - Марк не трус, милая. Ты думаешь, он подло издевался надо мной, но это я его спровоцировал. Я бываю жутко упрямым. Он не знал, как иначе склонить меня на свою сторону.
        - Да бога ради! - возмутилась я. - Не нашел другого способа кроме как пришпилить к стене на огненных цепях?
        - Не нашел, - посмеиваясь, сказал Дэр. - Он не стал бы меня убивать. Если бы захотел - сразу спалил дотла.
        - Просто так взял бы и спалил? - задохнулась я.
        - Ну, предположим, чтобы спалить молнию, нужно очень постараться, однако Солнечный мои слабые места знает. Я боялся больше всего не того, что он меня заморит голодом, а того, что ты придешь, Мэй. Догадаешься дождаться следа из чувств как тогда с Чиникиными - и пойдешь одна. - Дэр вздохнул. - Ты поступила разумно. Представь, что было бы, заявись туда весь клан во главе с Колэем?
        Я сглотнула.
        - Война?
        - Да. Потому что остальные тем более не стали бы Марка слушать. Я только теперь понимаю, о чем он талдычил… И радуюсь, что обрел дар целиком. Перемены идут, Мэй. Страшные или странные, это не так важно. Они в любом случае затронут оба клана.
        - Нам придется сплотиться?
        - Я не знаю. Сейчас меня больше волнует, как не спровоцировать отца на немедленное вмешательство.
        - Он и не станет. Колэй тебя выслушает, уверена! Давай скажем правду.
        - Я вижу, вы за это время подружились? - хмыкнул Дэр. - Хоть какая-то польза от «зверств» Марка.
        - Ты действительно считаешь его невиновным?
        - Он виноват в прошлом, но не в настоящем, и пытается помочь будущему.
        Я покачала головой.
        - В следующий раз я тресну его по голове дубиной.
        - Он и её спалит, милая.
        Мы рассмеялись, и вдруг со стороны спуска донесся лай нескольких десятков глоток.
        - Снежные гавки, - тотчас сказал Дэр. - И с ними люди. Это за нами, Мэй.
        - Ой… - разволновалась я, вскакивая, - сейчас ругаться будут…
        На ладонях Дэра вспыхнули зеленоватые молнии.
        - Не будут, милая. Иди ко мне.
        Он обнял меня, крепко прижимая к груди, и мы всматривались в белую даль, пока не различили огромную песью стаю. Одинокий тотчас поднял холку, но Дэр хмуро глянул на волка и тот сел прямо на хвост.
        - Вот так-то. Нечего хорохориться.
        И снова молнии начертили узоры на снегу. Думаю, именно светящиеся дорожки люди заметили первым делом.
        - Расслабься, Мэй, - прошептал Дэр мне на ухо. - Погляди, как лошадей гонят.
        - Они смотрят сквозь. Мы что, сливаемся с сугробами?
        - Молнии умеют создавать миражи. Чтобы их не так шокировать, я пока оставил в поле зрения только волков. Справиться с иллюзиями Грозовых может солнце, кошки и псы.
        - Кошки, - улыбнулась я.
        Про этих таинственных питомцев Магици можно было рассказывать часами. До сих пор я не вспоминала о них лишь потому, что Дэр ни одну не выделял. Но многие Грозовые пускали пушистых красавиц в комнаты и разрешали спать на своей постели. Например, Габи. У неё был любимец - огромный кот Куролесь, снежно-белый, желтоглазый и с длиннющим хвостом. Все домашние кошки были крупными, непременно пушистыми и с кисточками на ушах. Мордастые и усатые, они много урчали, отлично ловили мышей и дружили с рысями. Наверное, потому, что сами были выведены путем скрещения кошки и рыси.
        Когда отряд подъехал ближе, Дэр открыл нас, и началась кутерьма.
        - Ты - безумец! Цахтал тебя схвати за яй… Ногу! Брат! - рыдал Бэйт, и Дэр тряс его в руках, как котенка.
        Остальные воины орали на всю округу дурными голосами, псы выли, медведь ревел, Ласс украдкой смахивал со щек капли. Я смеялась и плакала одновременно, попадая то в одни объятья, то в другие, то снова оказываясь возле Дэра. Это были счастливые мгновения, но ещё более радостным оказалось возвращение в поместье. Всю дорогу мужчины горланили незнакомые песни, и я, путая слова, всё равно подпевала. Казалось, даже собаки подвывали с особым вдохновением.
        Когда отряд, возглавляемый Дэром и Бэйтом, подъехал к дому, началось дикое столпотворение. Все переобнимались и перецеловались со всеми - собаки с людьми, люди с лошадями… И Шторм был тут - наверное, Марк отпустил его, когда вернулся домой. Ирина заливалась счастливыми слезами, Габриэль так расцеловала брата, что чуть не наставила синяков. Дольше всех держал Дэра в объятьях отец, и когда они поглядели друг другу в глаза, я поняла - они помирились. Наверное, со смерти Агны Колэй просто не мог относиться к Дэру как прежде, но теперь сердце его снова стучало свободно. Он повернулся ко мне, протянул руку и обнял нас обоих как родитель детей. Семья снова стала единой.
        ГЛАВА 13
        Глава 13
        В Атру пришла прекрасная шумная весна, и вместе с ней вернулись грозы. Были они ошеломительны - цветные молнии, гром такой, что звенели стекла, и, конечно, обильные ливни. С природой пробуждалась магия, и я сразу поняла, что здесь она совсем иная. В чащах не водилось приведений, но у старых деревьев были д у хи. Они бродили по лесу ночами, поджидали на тропах, надеясь коснуться души неясным следом, взлетали и путались в ветвях, чтобы на ветру трепетать светящимися флагами. Точные древесные копии, только полупрозрачные, с ярким сияющим ореолом. Порой они собирались на полянах, и можно было гулять в зачарованном, призрачном лесу. Когда древесных духов касалась рука человека, они пели - каждый своим голосом, а если удавалось впустить их внутрь, ты чувствовал трепет земли, пути ветра в небе, звон далеких подземных ручьев. Словно сам становился деревом.
        Неведомые силы теребили землю и вытягивал ранние цветы. Особенно красивыми были крошечные фиолетовые незабудки. Ещё не позеленели деревья, не вылезла первая трава, а цветочные покрывала уже украшали холмы и предгорья. То пестрые, то однотонные, они бесстрашно встречали холодные ночи, чтобы с первыми лучами солнца приветствовать весну.
        На красной земле жили красивые матили - стеклянные, но с серебряными узорами на телах. Обычно, встретив такую зверушку, ты слышал о себе много веселого. Дразнились ящерки умело, но при этом не говорили ничего обидного. Полным-полно повылазило топтунчиков и вяхлей. Прежде я подобных существ не видела, и каждый раз вздрагивала и смеялась, когда они выскакивали из-под пней и падали с ветвей.
        Топтунчики представляли собой ушастые шары желтого или серого цветов. В густой шерсти скрывались смешные круглые глаза и маленькие ручки и ножки. Несмотря на видимую неуклюжесть, они отлично лазали и быстро перемещались как по ветвям, так и по земле. Больше всего их привлекали человеческие плечи, и они всегда с удовольствием путешествовали на нас по лесу. Вяхли были похожи на белок, но без хвостов и с длинными конечностями. У них были широкие перепончатые крылья и непременно розовые хоботки. Дэр пояснил, что они питаются нектаром и пыльцой. Магические зверушки были почти невесомыми, неудивительно, что они ели совсем мало. Иногда они приземлялись на круп коня столь бесшумно, что лошадь ничего не чувствовала. Порой ты шел по тропе и, внезапно опустив голову, видел на рукаве сидящего и умильно улыбающегося вяхля. И те, и другие умели разговаривать, но топтунчики предпочитали петь, а вяхли ворчали.
        Возле водопадов бродили дымки Теней. Больше всего они напоминали упавшие к земле тучи - размером с подушку, почти неосязаемые, если не считать приятной прохлады. Заглянуть в них было нелегко - темные облачка висели так, что рукой не дотянешься. Однако когда они опускались, то охотно позволяли приблизиться, и тогда ты мог, сунув внутрь голову, попасть в иное измерение и встретиться с другим собой. Как отражение в зеркале, только материальное. Правда, двойники никогда не разговаривали, зато по их глазам многое можно было прочитать. Они даже испускали цвет, а один раз мы с Дэром умудрились засунуться в одно облако и увидели там теней самих себя, ходящих за руку. Странное было чувство - глядеть на них, испускающих изумрудный цвет.
        - Как думаешь, они - призраки прошлого или будущего? - спросила я.
        - Они вне времени. Спрятанные части наших душ, - ответил Дэр. - Потому и цвет имеют другой.
        А еще я впервые увидела бронеголова - того самого, золотоглазого. Зверь переходил дорогу, не боясь, что его заметят.
        - Они возвращаются в Атру весной и уходят в горы осенью, - пояснил Дэр. - А вообще это скрытные создания - чаще всего они следят за тобой, а ты об этом даже не знаешь.
        - И смелые. Он шел так, словно наше присутствие его не волнует.
        - Бронеголовы не боятся гроз и молний. В некоторых книгах даже упоминается о некоей сделке, что они заключили с Цахталом. Согласно договору, они станут охранять границы Атры, но при этом будут защищены от истребления людьми. Видишь ли, прежде они жили и в других частях материка, но были уничтожены. Ценный мех, кость, клыки, яд. Последний - редкий ингредиент в особо опасных зельях. Так что, думаю, хорошо, что они теперь только здесь обитают. Мы бронеголовов не трогаем, считая их священными зверями Атры.
        Дэр полностью контролировал дар - когда нужно, мог и молнии спускать, и призывать непогоду, и при этом громом способен был выбить землю из-под ног. Теперь мы все время объезжали округу - с ним стало не страшно напороться даже на целое стадо мебразов. Однако после того сражения монстров на красной земле больше не видели. Порой мы встречали проснувшихся медведей, но, несмотря на отнюдь не доброе настроение, косолапые нас не трогали. Всякий зверь чувствовал силу Дэра, и не приближался. Домашние, наоборот, лезли постоянно, особенно волки. Они и меня стали любить больше, чем раньше. Это выражалось в том, сколько нас обоих кусали.
        Одна из кошек принесла котят, и мы с Дэром выбрали себе питомца: черного, пушистого и глазастого, с большим носом и особенно длинными кисточками на ушах. У котенка были голубые глаза, и, несмотря на то что у остальных братьев и сестер они стали желтыми, у нашего остались прежними. Зверя назвали Коготь, и порой он ночевал у нас в комнате, но чаще бегал с другими котами - в доме и на улице. Однако по нескольку раз на дню, если мы были дома, подходил за лаской. Кот любил, чтобы ему чесали грудку, и всегда громко урчал.
        - На Бэйта похож, - усмехнулся Дэр.
        - Как это? - не сразу догадалась я.
        - Помнишь, я про оборотничество говорил? Порой у Грозовых это тоже проявляется.
        - Бэйт - оборотень?
        - Был. Превращался мальчишкой в черного рыся, то есть котенка рыси. Та ещё зверюга - кусачая, игривая, хитрая. Потом дар остыл. Так у нас говорят, когда способность не находит подпитки.
        - И он больше так не может?
        - Нет. И, наверное, не сможет никогда.
        - Жаль.
        - Ему тоже. Любая способность пригодится, если живешь в Атре.
        Однако покамест красная земля никого не обижала. Я никогда не видела края, где все так обильно цветет весной. Воздух пропах любовью - каждую неделю мы гуляли на свадьбах. У атровцев не было строгих установок, как праздновать соединение двух любящих сердец. Все творили, что хотели, но не забывали о печатях - прикосновение, поцелуй, близость. Именно они служили доказательством верности и чистоты намерений. Даже слова не ценились так высоко.
        Вместе с гонцом из прибрежной деревни прибыли новости от Смайла: он писал, что задержится на островах до конца лета.
        - Я так и знал, что ему понравится там. Не расстроилась, милая?
        - Я счастлива за него. Представляешь, он упомянул о девушке, племяннице Торми! Обычно Смайл морщился, когда говорил о противоположном поле. Сам понимаешь, с его необычной внешностью много проблем возникало… В виде назойливых поклонниц. Но сейчас в написанных словах столько теплоты!
        Дэр ухмыльнулся.
        - Влюбился.
        - Не уверена. Кажется, она ему просто нравится.
        - Всего шаг - и попадется. Аратки очень притягательны, - и он мягко укусил меня за ухо.
        - Также как атровцы, - ответила я точно таким же укусом.
        - Подобное к подобному, - рассмеялся Дэр. - Но и противоположностям хорошо живется. Много веков назад, говорят, Грозовые на Солнечных женились и наоборот.
        С самой зимы мы не возвращались к разговору о случившемся. Но Колэй, как я и предполагала, поддержал Дэра. Жаль только, это не случилось раньше, до того, как старший сын обрел дар. Подробностей о заточении Дэр не рассказывал никому, кроме меня, даже Колэй и Бэйт не знали. Но мы все пришли к выводу, что стоит обязательно выяснить, что за страшное нечто готовилось вступить в Атру. Не мог же Марк выдумать это?
        - Не стал бы, - сказал Дэр. - Ему это ни к чему. Следующая встреча со Свартом в начале лета. Посмотрим, как пройдет.
        - Думаю, все будет хорошо.
        - Ты всегда веришь в лучшее, - улыбнулся он.
        - Нет. Когда ты пропал, я сорвалась. Мне привиделось, что ты едешь на Шторме к дому, и это видение сломило мою веру. Я своими рыданиями довела Бэйта до белого каления. Он орал и грозился напоить меня таким убойным зельем, что я дрыхнуть неделю буду…
        - Бэйт орал? - поднял брови Дэр. - Ничего себе!
        - Он помог мне. Если бы не его крики, я бы совсем с ума сошла.
        Был конец апреля, и нам предстояло отправиться в горную деревню. Валуны, что прикатились к домам людей, определенно «прошли» долгий путь, и Дэр хотел увидеть долину, откуда они, по предположениям, появились. В прошлый раз из-за снега они с братьями так и не съездили туда. К тому же нужно было отвезти трех кошаков на новое место жительства.
        Мы как всегда взяли волков и поехали вдвоем. Даже Бэйт не стал напрашиваться, хотя любил долгие поездки. Младший всё больше времени проводил с красавицей Чэйн. Мы поддразнивали его, что вскоре в доме прибавится Магици, а парень умилительно краснел, обещая сварить нам «успокоительное».
        - Уж кто бы говорил! - хохотал Дэр. - На вас как поглядишь - сразу ясно, что голодные. Постель-то в первую брачную ночь не сломаете?
        - Иди ты в баню! - смеялся Бэйт.
        Которую, кстати, мы договорились построить на берегу озера за домом. Все с энтузиазмом приняли эту идею, решив, что лучше всего начать строительство в начале лета.
        Дорога в горы была мне незнакома - зимой я шла по следу иным путем, напрямик. Лошади были веселы, волки тоже. Большую часть пути они бежали галопом. В деревне нас встретили радостно: пирогами и вкуснейшим чаем. Здесь строили иные дома - одноэтажные и пузатые, из камня, а вот сараи и бани были деревянными. Еще не распустились яблони, не вылезли густые травы, но вместо них под ноги ложились охапки цветов - снежно-белых и душистых. Они назывались «тринами», возможно, потому, что в конце лета на стеблях созревали коробочки, которые, высыхая и стукаясь друг о друга, издавали тренькающий звук.
        После теплого приема мы отправились глядеть на восстановленные дома. Построили их, правда, подальше от опасных скал - на всякий случай.
        - Столько лет все было тихо - и вдруг, - задумчиво сказал Дэр. - Откуда только эти булыжники появились, да ещё в таком количестве? Не понимаю. Идем-ка глянем.
        И мы полезли в гору, чтобы на её вершине не обнаружить ничего интересного. В том числе камней. Им там просто неоткуда было взяться.
        - Дэр, а что если снова подстроено?
        - Злыдни и сбежавший Хранитель? Это логичное предположение, но они не могли проникнуть на красную землю. Атра потому и считается тайным государством, что сюда не всякому есть ход. Это ведь волшебная земля. - Он задумчиво потёр подбородок. - Однако далеко не всё подвластно ей - из-за гор приходит могущественная магия, незнакомая нам. Думаю, именно её опасается Сварт, она же подвинула с насиженных земель мебразов.
        - И устроила камнепад? - нахмурилась я.
        - Не знаю, - честно сказал Дэр. - Но лучше выяснить это до того, как волшебство обретет силы. Глянем, что в долине.
        Место оказалось непримечательным. Обычные деревья, кусты, камни, которые никуда не собирались катиться. Конечно, нам так ничего и не удалось выяснить, и я видела, что Дэра это сильно беспокоит.
        - Ещё тогда, не владея даром, я знал, что придется бороться, - вздохнул он. - Твои видения непростые, Мэй. Они многое проясняют.
        - Ты их все-таки разгадал?
        - А ты нет? Красный дом - это Атра.
        - Не может быть! Я так боялась его!
        - Как и всего странного, непривычного. Разве он обидел тебя хотя бы раз?
        - Нет, - признала я. - Предупреждал. Не понимаю, откуда тогда его последнее «Атра будет моей»?
        - Возможно, он говорил это не тебе - черному дому.
        - Хм. А изначальное видение с гробом, оно уже не имеет значения?
        - Предсказания образны. Конечно, в них много очевидной правды, но, возможно, ты не умерла в прямом смысле слова?
        - Погибла я прежняя? А ведь и правда, Дэр! - воскликнула я. - И гроб не ловушка, а защита от зла. Моя стихия - дерево, и он тоже деревянный.
        - Угу, - кивнул мужчина.
        - Давно ты понял, что красный дом - это Атра?
        - Почти сразу. Потому и сомневался, везти ли тебя сюда. Боялся, что всё буквально, и моя родина тебя убьет… - он вздохнул. - Но теперь меня больше беспокоит новое здание, черное. И те пузыри, о которых ты говорила.
        - Красный дом рухнул в пропасть.
        - Да. И мы вместе с ним. Ты осталась одна, Мэй. Камнепад, мебразы, Сварт с его предостережениями, нечисть в расщелине, готовая пойти против людей войной… Сердце зла - в горах. Я уверен, все ответы находятся там.
        - Но там же обитают Цахтал и Кервел!
        - Помнишь, мы читали о Бездонной пропасти, в которой они живут? Именно она разделяет два мира - наш и потусторонний. Согласно легендам, в горах сосредоточилась сила. Она не черная и не белая - просто здоровенный сгусток, и кто захочет, тот от него и напитается. Что если безликое пока что зло пожирает это могущество, превращаясь в страшную угрозу для всего материка? И начать оно должно с Атры.
        Я сглотнула.
        - Боже… Неужели такое возможно? Значит, мы - стена? Но тогда, возможно, красный дом правильно сделал, что рухнул. Дэр!..
        - А?
        - А если его падение - это призыв обратиться за помощью к Кервелу и Цахталу?
        - Что мы и сделали, кажется, - хмыкнул он. - Но покамест Грозовой властелин молчит. Обо всем этом надо поговорить с остальными. Собрать всех - воинов, близких - и обсудить. Думаю, это самое важное из всего, что нам предстоит.
        Проведя в деревне ещё какое-то время и раздав котят, мы выехали домой. Дэр молча глядел вперед, продолжая что-то обдумывать. А когда перехватил мой взгляд - едва заметно улыбнулся краешками губ, и через минуту с неба обрушился солнечный ливень.
        - Ты шалишь? - рассмеялась, чувствуя, как ласкают кожу толстые капли. Он всегда находил время для нежности, даже когда голова была забита тяжелыми мыслями.
        - Приятно? - хмыкнул Дэр
        - Да.
        - Хочешь, остановимся переждать? Земле нужна эта влага.
        Я кивнула, и мы направили коней в сторону. Вскоре Дэр снял меня с седла на полянке.
        - Вкусный дождь, - сказала я. - Промокну насквозь! - И глупо улыбнулась, наблюдая, как по его лицу стекает вода.
        - Тогда можно раздеться, - усмехнулся мужчина. - И погулять здесь голышом.
        - По грязи?
        - Нет. По воде. Видишь там озеро? Оно теплое.
        - Хорошо, - кивнула я, и мы помогли друг другу снять одежду. Было немного волнительно делать это - а вдруг кто-то увидит? Дорога была не так далеко от места купания
        - Не увидят, - словно в ответ на мои мысли сказал Дэр, - я нас закрою.
        И взял меня за руку, ведя к лазурно-серой глади. Вода согрела пальцы, омыла колени, коснулась легкими волнами бедер. Я обхватила Дэра ногами, и он помог мне расслабиться, поддерживая ладонями за ягодицы.
        - Хорошо? - продолжая едва заметно улыбаться, спросил супруг.
        - Тепло, - прошептала я. - И мокро.
        Дэр тихонько хмыкнул, а потом склонился и сказал мне на ухо:
        - Знаешь, я давно не ласкал тебя языком.
        Я почувствовала, что краснею.
        - А я - тебя. Мне это нравится…
        Решимости хватило только на шепот.
        - Знаю, - довольно ответил он, устраивая меня на чуть шершавом, но почему-то приятном камне. Я распахнула глаза - дождь касался тела, но не трогал лицо. - Так ведь лучше? - усмехнулся Дэр.
        - М-м-м… Да.
        Он опустил голову, медленно прошелся губами по моему мокрому животу, по бедрам. Я выгнулась, закидывая ноги ему на плечи. Было без разницы, в какой позе я лежу, хотелось как можно скорее ощутить бесстыдные, умелые ласки.
        - Да, милая, - тихо рассмеялся Дэр, - хватит уже дразниться.
        Он уложил меня на место, и я заерзала в предвкушении. Дэр склонился, нежно тронул горячим языком мое трепещущее лоно, щекотя, слегка покусывая, вернулся к животу. Потом снова вниз - и глубже, сильней, одновременно лаская пальцами… Он точно знал, где касаться, чтобы довести меня до дрожи, но порой нарочно замедлялся, и я, постанывая, замирала, чтобы не спугнуть блаженство.
        Дэр не стал ложиться на меня - камень был не слишком удобен для такого. Мужчина просто подал мне руку, подхватил, разомлевшую, под колени, и я обняла его ногами за пояс. Он резко и глубоко проник внутрь, мне даже стало немного больно. Однако останавливать Дэра желания не было, и я вскоре привыкла к его движениям.
        - Да.
        - Да? - И он повторил мощное проникновение, совместив его с поцелуем.
        Я вскрикнула, крепче обхватывая его бедра. Пальцы соскальзывали, ведь дождь теперь лился прямо на нас. Он не мешал мне дышать, но вот упасть я боялась. После минутной дикой страсти мне стало трудно держаться, и я, задыхаясь, произнесла:
        - Дэр! О… Ай! Пожалуйста… остановись! Я сейчас соскользну!
        Он сразу всё понял, ловко перехватил меня, прижимая к себе за пояс, и понес к водопаду. А уже там, поставив на камень, продолжил. Только на сей раз одна моя нога лежала на его бедре, а руками я могла держаться за скалы.
        - Милая, ты только представь… как мы сейчас… со стороны смотримся… - в перерывах между дыханиями сказал Дэр.
        На смех не было сил, и я хрипло хмыкнула.
        - Наверняка удивительное зрелище… Если бы только здесь стояла кровать… М-м-м. Вон под тем деревом. Пусть даже мокрая, зато удобная.
        - Устала? - прошептал он.
        - Ты меня не щадишь.
        - И не буду.
        Снова мощные проникновения вперемешку с нежными. Я потянулась к губам Дэра, чтобы обрести новые силы со вкусом любимых губ, но он не ответил на поцелуй.
        - Нет, милая. Это тебя не спасет.
        И продолжил, чтобы потом на руках донести меня до лошади. Дэр умудрился одеться целиком, меня же просто закутал в свой плащ. Дорогу домой я помню плохо, знаю только, что всё время шел дождь.
        - Я не пойду на ужин. Посплю, - сказала я, лениво разлепляя глаза. Мы были уже в спальне, огонь танцевал в камине. Дэр тщательно вытер меня, просушил волосы и заплел сложную красивую косу. Он любил играть с моими прядями.
        - Едой обеспечу, Мэй. Отдыхай.
        - Спасибо. Буду ждать тебя в нашем мягком гнездышке.
        Дэр поцеловал меня, укрывая одеялом, и я сладко зевнула.
        - Возвращайся скорее.
        - Расскажу отцу, как съездили. Может, немного поговорим на важные темы. А потом вернусь.
        - Хорошо. Буду здесь, - улыбнулась я, целуя его пальцы. - До скорой встречи.
        Я так и не поела, проснулась, когда уже стемнело. По привычке хотела прижаться к Дэру, но его не оказалось рядом. Я сразу села на постели, оглядывая комнату.
        Он стоял возле окна и смотрел на грозу. А когда я подошла, не сразу отреагировал на прикосновение. Застыл, замер, словно меня не существовало… Мне стало страшно, что он вовсе не отзовется, но Дэр медленно повернулся.
        - Привет, милая.
        - Что случилось? - сглотнула я.
        Он длинно вздохнул и поглядел мне в глаза темным, усталым взглядом. Страх снова схватил за живот, пробежал мурашками по спине. Цвет счастливого человека не обретает серый налет.
        - Я не все рассказал тебе, Мэй… Прости. Не только Сварт пытался договориться с Кеврелом, но и я заключил договор с Цахталом.
        - О чем? - прошептала я. - И когда? В ту ночь в доме?
        - Да. Взамен на обещание спасти тебя и отдать мне поток сил, он попросил отдать себя - целиком.
        - Что это значит?
        - Уйти к нему, милая. Навсегда.
        Я отшатнулась, закрутила головой, ища, куда бы спрятаться от его слов, но Дэр поймал меня за плечи.
        - Он просил тебя умереть?..
        - Не совсем. Потерять себя привычного и быть открытым для иных дел. Оставить семью и тебя. Ради твоей жизни отдать свою прежнюю. Это как раз та борьба, о которой мы говорили. Я нужен монстру как источник силы.
        - Почему не сказал раньше, Дэр? - едва справляясь с голосом, произнесла я.
        - Думал, пронесет. Надеялся, что не придется платить за чувства. К тому же я половины не помнил, но сегодня в разговоре с отцом как будто взрыв случился… Странное ощущение - с запахом и вкусом. Отчаянная решимость. Будущее, которое я избрал сам. Цахтал лишь помог определиться.
        - О боже, Дэр! Значит, всё из-за меня? Не приди я, вы с Марком договорились бы, а так ты продал Цахталу душу! Господи, неужели всё должно закончиться так? Ты забудешь меня? Забудешь навсегда?
        Он чуть не задушил меня в объятьях.
        - Просто перестану узнавать, милая. Скоро придут перемены, и начнутся они с меня. Всё не зря, поверь. Марк принял верное решение благодаря тебе, Мэй. Думаю, он по-прежнему любит Агну и живет только ради этой памяти. Ты пробудила в Солнечном давно угасшие чувства, тот свет, что грел, а не сжигал. Что касается меня… - Он трудно вздохнул.
        - У нас есть возможность это изменить?
        - Нет, милая. И ты это знаешь. Я уже теряю себя - прямо сейчас. Чувствуешь, как холодны руки?
        Я тихо заплакала.
        - Ты уйдешь?
        - Когда придет время.
        - Сколько у нас есть, Дэр? - прошептала я.
        - Не больше месяца.
        Месяц моей жизни, а после - смерть. Что бы Дэр ни говорил, я собиралась за него бороться, пусть даже с существом, которое прожило тысячи лет и обладало огромной силой.
        Мощь, что росла внутри Дэра, стала необозримой. Он мог разбить вдребезги огромное дерево, «выдуть» целое озеро и обрушить его в какое-то конкретное место. Или, к примеру, вызвать смерч - жуткую воронку, сметающую все на пути. Я видела этот ужас, когда мы посетили прибрежную деревню и порт, забирая письма, пришедшие с островов. Тогда Дэр стоял возле воды и пристальным взглядом волновал море, пока не породил страшный пульсирующий хобот. И только испуганные крики заставили его утихомирить стихию и забрать назад молнии. После этого нам пришлось долго успокаивать атровцев, объясняя, что властелин гроз просто «тренируется». Но это было ложью во спасение - на самом деле Дэр не мог сдерживать такой поток сил.
        Часто по утрам мы обнаруживали поваленные деревья и принесенные откуда-то ветви. Дожди шли постоянно, и лишь когда мне удавалось отвлечь любимого едой или сном светило солнце. Я пробовала всё подряд - читала ему книги, пела, выводила погулять. Без толку. Дэр мучился от боли, которую вызывал в теле дар. Терпел он молча, но было видно: страдает. И ни одно из зелий Бэйта, ни уроки с Колэем не помогали. Дэр не просто попадал в мишени - он их уничтожал. Молнии его могли стереть с лица земли целую деревню и наше поместье заодно, а потому он все чаще уходил подальше, оставляя меня дома.
        Я всё ещё ловила его улыбки - ободряющие, ласковые. Он до последнего хотел поддержать меня, успокоить. Дэр не привык сдаваться, и, что бы ни затеял великий предок, Магици сражался за себя. Однако вскоре у него не осталось на это сил.
        Дэр сделался замкнут. Он мало ел и мало спал. Почти не смотрел на нас, опасаясь, что пристальный взгляд причинит боль, и, если не гулял, то подолгу стоял возле окна, глядя на горы. Я знала, о чем он думал, видела его желания, и боялась, что очень скоро любимый уйдет и не вернется.
        Дух его в мучениях застыл, застрял в огромной паутине, вот только сплел её не паук, а грозовой монстр. Но за что? Желая показать, что Дэр не достоин? Или наоборот, Цахтал хотел забрать его к себе, чтобы вознаградить? Я не собиралась сдаваться, всеми возможными способами пытаясь вернуть любимого. Но пока что действовало только одно лекарство - прикосновения.
        Близость стала для меня пыткой. Видеть, как в эти мгновения возвращается прежний Дэр, а потом снова терять его - не было ничего ужасней. Однако чем больше проходило времени, тем более жестким он становился в такие моменты. Не жестоким или настойчивым, именно жестким, но я терпела, проглатывая все чувства и оставляя только чистоту любви. Ради Дэра я была готова терпеть и куда худшую боль.
        - Не надо, - сказал он, когда я в очередной раз хотела приласкать его, помочь уснуть. - Нет, Мэй. Это бесполезно.
        - Близость не только для пользы нужна, - мягко улыбнулась я. - И тебе бы причесаться. Давай я сделаю.
        - Нет, - чуть повысив голос, отозвался Дэр.
        - Пожалуйста…
        Он медленно выдохнул, справляясь со злостью. В последние дни он постоянно злился по поводу и без повода.
        - Хорошо. Только быстро.
        Но я нарочно делала всё неспешно, зная, что так он вернется. Однако на сей раз это не помогло. Дэр молча сидел и не реагировал на мои прикосновения. Даже когда я раздела его и нежно погладила по груди, он остался безучастен, словно ничего не ощутил ни в теле, ни в сердце. Сдерживая жар ужаса, я за руку подвела его к кровати и усадила на край.
        - Дэр.
        Он поглядел на меня незнакомыми глазами - синими бездонными ямами. Казалось, в теле его поселился безразличный к людям монстр. Сам Цахтал? Мы несколько минут смотрели друг на друга, а потом Дэр медленно лег и повернулся ко мне спиной. Через минуту он уже спал.
        Я долго лежала, обняв мужа и слушая его тихое дыхание. Лицо Дэра во сне разглаживалось, становилось кротким и мирным. Наверное, именно в ночные часы возвращался прежний он. Я боялась заснуть и проснуться в одиночестве, подолгу думала, пытаясь найти выход. Порой под вечер мы собирались с остальными и решали, что предпринять. Вот и пару дней назад Колэй предложил посетить Священную долину и встретиться там с Марком. Идея была отличной, но мы не успели.
        Дэр ушел.
        Следующим утром он перестал узнавать отца и братьев, да и на меня когда реагировал, когда нет. Так началась новая мучительная неделя, и даже яркий расцветающий май не казался радостным. Теперь Дэр почти не выходил из дому, и вскоре перебрался в пустую комнату на чердаке. Каждый раз, когда я приходила, он встречал меня злобой и грубостью, бывало, отталкивал, хотя и не делал больно. Это привело к тому, что, осознавая свою силу и то, что может причинить вред, он заблокировал дверь.
        Я плакала в пустой постели каждую ночь. Уже восемь дней Дэр ничего не ел. Я оставляла тарелки под дверью, но находила их на прежнем месте нетронутыми. Зверь, сам собой заточенный в клетку. Опасный, слишком сильный. Монстр. Мы с Бэйтом по очереди сидели возле двери и разговаривали с любимым мужем и братом, но он, конечно, не отвечал.
        - Пусть хотя бы слышит голос, - пробормотал младший.
        Так прошла ещё неделя. Я не зависела от времени суток, ложилась и вставала когда придется. И ждала последнего мгновения, зная, чем кончится этот кошмар. Об этом не расскажешь словами - подобная боль всегда отыскивает особый уголок. Ты пытаешься вырвать её, чувствуешь, как полыхает сердце, но жар лишь усиливается. И дожди, шедшие теперь по ночам, не могли потушить пожары.
        Седьмого июня у Ирины был день рождения, но мы не отмечали. Никому не хотелось сладкого, никто не пил чай. Даже подарков не было, и женщина все понимала. Она и сама не видела смысла в празднике. Я как всегда провела день возле двери, а вечером ушла в комнату, чтобы немного поспать. Мы понятия не имели, что происходит в комнате, но Колэй уверял, что Дэр жив и в сознании.
        - Он может долго голодать без ущерба здоровью, но нам все равно надо придумать, как вытащить его из дома. На свежем воздухе в любом случае не так больно терпеть силу.
        - Думаете, он сидит там, потому что совсем перестал контролировать бури?
        - Да, но боится не себя, Мэй. За нас. Дэр всё ещё осознает происходящее. Завтра мы попытаемся поговорить с ним вместе - ты и я.
        Слабая надежда горела во мне крошечным холодным огоньком. Я не стала раздеваться, легла в постель прямо в домашней обуви и платье. Прическа не менялась уже несколько дней - две тугие косы. Волосы надоели мне, и хотелось их отрезать.
        Я следила за золотыми стрелками. Пустая голова, кровь в сердце, сжавшаяся в комок душа. А за ними - черные пузыри. Теперь я знала, что они на вкус как смола.
        В глубине дома часы пробили полночь, и здание вздохнуло. Мне казалось, что я слышу шепот тех, кто когда-то жил здесь - многих Магици, умеющих ладить с Грозами. Кольцо Цахтала сдавливало палец, и хотелось выкинуть его, но я сдерживалась, подавляя ненависть. Вдруг между Марком и Цахталом много общего? А если он мучает Дэра, надеясь указать верный путь? Чудовищные мысли как всегда вызвали слезы, но расплакаться я не успела. В коридоре послышались шаги, и я сразу поняла, что некто приближается к нашей спальне. Снова призрак? Но чей? Я села на постели, потом, не выдержав, встала. Если это существо из иного мира, я встречу его не страхом. Через несколько мгновений дверь тихо отворилась и на пороге возник темный силуэт.
        Я замерла, не смея даже надеяться на подобное…
        - Привет, - произнес знакомый голос.
        Щеки сразу намокли, и стало невозможно дышать. Сердце стучало прерывисто и глухо. Он вернулся. Надолго ли?
        - Дэр…
        - Это я, милая, - прошептал он.
        - Ты, - отозвалась я, не пытаясь удержать слезы. - Любимый…
        Я шагнула к нему, намереваясь наболтать много лишнего, но Дэр приложил палец к моим губам.
        - Тс-с-с! Дай мне сказать, пока у нас есть время. Ещё не поздно, я могу всё изменить, Мэй! Атра не погибнет. Утром ты должна будешь собрать всё, что нужно для путешествия. Возьмешь Шторма, объяснишь остальным, что мы уезжаем в запретную долину к Бездонной пропасти. Колэй поймет и отпустит, остальные - простят. Я не хотел брать тебя, но один не справлюсь. Утром мое сознание умрет, и ты будешь проводником безвольного тела. Амулет Цахтала укажет путь.
        - Я…
        - Тс! Дослушай, милая. Возможно, больше у нас не будет возможности поговорить. Ты всегда спасала меня, находила тропу к моему сердцу. Но сейчас дорога всего одна, и в конце пути нам придется расстаться. Я прошу помочь мне сохранить не нашу любовь - любовь для остальных. Знаю, говорил, что предпочту тебя, но я ошибся, милая. Если погибнет наша семья, наша родина - какой толк жить в иных краях, зная, что мы не предприняли попытки за неё сразиться?
        - Да, - выговорила я. - Ты прав. Я сделаю, как скажешь, но только если конец пути будет для нас одинаков. Мне не нужны грозы без тебя, я не надену больше счастливого пурпура. Больно или сладко - мы будем вместе.
        - Вместе, - повторил Дэр. - Люблю тебя, Мэй.
        - И я люблю тебя.
        Больше мы ни слова друг другу не сказали. Он присел на край постели и протянул руку. Я вцепилась его ладонь, не медля, обхватила и зарыдала. Мгновение - и залезла к нему на колени, опрокинула, принялась покрывать поцелуями худые щеки, колючий, давно не бритый подбородок, кудри посеревших волос.
        Дэр осторожно тронул завязки платья, и, видя, что я не сопротивляюсь, медленно снял его. Губы коснулись моих плеч, мягко прошлись по шее… Я потянула его за волосы наверх, поцеловала со всей нежностью. Мы целовались долго, не замечая хода времени. Просто целовались в темноте, обнимая друг друга. И каждый поцелуй - как прощальный. Прикосновение - как страница памяти, которая, едва перевернувшись, могла упасть пеплом в любом момент.
        Я начала раздевать его, снимать грязную одежду. Было все равно, какой он запущенный и как от него пахнет. Дэр распустил мои волосы, долго перебирал витые пряди, и пытался улыбнуться, но у него не получалось. Ультрамарин превратился в индиго, и этот новый оттенок проникал всюду, пока целиком не заполнил комнату, не затронув только огонь и меня. Я заставила Дэра выпить воды, съесть большой кусок хлеба с сыром, буквально запихнула в него пирог. Поев, он раздел меня, и долго разглядывал, касаясь пальцами тела, щекотя подушечками пальцев щеки и ресницы, губами согревая шею и грудь. А потом мы, полностью обнаженные, лежали в постели и глядели друг другу в глаза. Я не мигала и не дышала, зашевелилась только тогда, когда Дэр поцеловал меня. Мы гладили друг друга упоенно и трепетно, и впервые мне не хотелось переходить к большему.
        И всё же он оказался внутри, но сделал это нежно и бережно, одновременно целуя мое лицо. Без слов. Мне так не хватало его голоса! Я плакала, и слезы смешивались с темным сиянием грозного амулета. Пальцы Дэра перебирали мои пряди, а отчаянный взгляд лишал воли. Долго, медленно, до первого луча солнца. Я не могла отпустить его. Впервые за много недель мы уснули в объятьях друг друга.
        ГЛАВА 14
        Глава 14
        - Прощайте.
        - Прощай, Мэй Магици.
        Нам не говорили «до свидания» или «в добрый путь». Все прощались - воины, их жены, родные… Ни объятий, ни поцелуев. И слез не было, хотя у многих блестели глаза. Даже если бы кто-то попробовал обнять Дэра, он бы не отреагировал или вовсе оттолкнул человека прочь - отец ли это, брат… Отсутствующий синий взгляд, напряженные плечи, руки лежат вдоль тела, но мышцы резко очерчены, словно он готовился атаковать неведомого врага. Прежней расслабленности не осталось в помине, и я знала, что так на тело действует дар. Дэр не жаловался на боль, но порой едва заметно вздрагивал и сжимал зубы. Ни звука, ни слова. И молнии - путаные, красные, трескучие - продолжали сжимать его запястья.
        Колэй сказал, что в горах есть особое место - престол Цахтала. Там можно было найти ответы. Некий запретный храм, куда Грозовые ходили очень редко. Явиться в дом предка можно было только по важному делу - война, нашествие нечисти, прорвавшей волшебные заслоны, мор или страшный голод, или когда Цахтал сам позвал тебя.
        - Долину проезжайте осторожно. В случае чего сразу стреляй, Мэй, - сказал старший Магици. - Иные существа правят горами, и, даже несмотря на силы Дэра, они могут вас обхитрить.
        Колэй поцеловал меня в макушку.
        - Береги себя… дочка.
        - И вы тоже… - прошептала я. - Себя и остальных Магици.
        Я видела, что он хочет сжать руку сына, коснуться его хотя бы на мгновение, но молнии никого кроме меня не подпускали близко. Полчаса назад Колэй закрыл волков в сарае, и нас провожал не вой - плач. Звери бились о стены, но не могли вылезти, на руках у Габи отчаянно мяукал Коготь…
        Я села позади Дэра и супруг, не сказав ни слова, пустил Шторма в сторону гор. Никогда ещё меня не окружало столько серости… Цвета Грозовых поблекли, скукожились и не светили - едва заметно мерцали. Я пыталась не оглядываться, даже укусила себя за руку, надеясь, что с болью придет и сдержанность. Мы ведь уезжали навсегда. Цахтал - не Сварт, который всего лишь причинял Дэру боль физическую. Грозовой монстр владел судьбами, играл с рассудком, и надеяться, что он нас пожалеет, было бесполезно.
        Проститься с Атрой, с настоящий домом, с людьми, которых мы так любили. Смотреть вперед, не замечая их страданий, как это делал Дэр. Да, он уже не владел собой, но я верила, что душа его где-то рядом, и её ещё можно вернуть в тело. Нужно только понять, как. Что потребует Цахтал взамен? Мою душу? А, может быть, сердце? Что если это последний миг, когда я могла увидеть семью?
        Я обернулась, наплевав на то, что Цахтал сочтет это слабостью. Магици обнимали друг друга, Габи - единственная из всех - плакала не таясь, остальные утирались, подавляя рыдания, и черные тучи, низкие и тяжелые, лежали на плечах людей неприподъемным грузом. Усталые лица, печальные, любимые, родные черты. Все они - моя семья. Я прошептала имя каждого, и мысленно пожелала Грозовым вернуть радость, которую мы с Дэром заменили отчаянием.
        И медленно, трудно падали с неба одинокие капли - прощальные слезы дождя. Я прижалась к спине мужа, давя рыдания. Нужно быть сильной. Я обещала, что стану воительницей рядом с ним, и вот этот миг пришел. Сразиться за любимого - с кем угодно. Победить или проиграть - не так важно, главное, не отступить.
        Мы ехали дотемна, а потом остановились на ночлег в первом попавшемся месте - Дэр не выбирал, я не успела возразить. Прожевав кусок пирога, он лег под дерево и тотчас уснул, а я осталась сторожить «лагерь». Костер разводить не хотелось, было не очень холодно. Я сидела рядом с супругом, держа оружие наготове. Интересно, сколько ночей я выдержу без сна? Как остановить его в дороге, если мне понадобиться поохотиться? Насколько было бы проще, возьми мы волков…
        Я открыла справочник путешественника, который дал мне Бэйт, и принялась читать о том, как бить дичь. Вот уж накаркали так накаркали! - сквозь слезы подумала я. Скоро возьмусь за лук и пойду на охоту. Разве что Дэр не собирался штопать мои чулки…
        И вдруг меж деревьев показалось знакомое сияние. Усталая, истощенная горем, я вскочила на ноги и напряженно замерла. О, боги!.. К нам вышел Марк Сварт, и я схватилась за меч. Хотелось вопить и звать Дэра, но я решила действовать смело. Клинок вручил мне Колэй, и это был Грозовой металл. Пусть только сунется! Что бы ни говорил Дэр, доверять Солнечному я не собиралась.
        - Не приближайся! - предупредила я. Голос наверняка звучал неуверенно, но присутствие Дэра успокаивало.
        Марк поднял руки, и во взгляде было что-то такое, чего я не видела прежде. Сожаление? Чувство вины? Сострадание? Вряд ли.
        - Подожди Мэйди. Пожалуйста, выслушай меня. Клянусь богами, я ничего вам не сделаю! Я знаю, что с Дэром произошло.
        - Откуда?
        Он откашлялся.
        - Солнце многое видит. Я хочу помочь.
        - Я - Магици, Марк. Тебе напомнить, что связывает тебя с этим именем?
        - Я не убивал Агну, Мэй.
        - Дэр не стал бы мне врать!
        - Он и не соврал. Соврал я. - Он внимательно поглядел мне в глаза. - Колэй хотел навсегда отослать её на острова. Мы бы не смогли видеться, ведь она знала, что я не посмею бросить клан. - Опустил глаза, нахмурился. - Я гол и пуст, Мэй, но сожалений не достоин. Я совершил много глупостей, причинял боль и рушил судьбы, но я не убийца. Агна убила себя сама. - Он прошелся туда-сюда, поглядел на меня. Глаза блестели больше обычного. - Законы Грозовых суровы. Колэй не терпит самоубийц и считает их самыми презренными и гнилыми людьми. Не можешь бороться - кому ты такой нужен? Я знал, что он вполне может отказаться от дочери, узнав правду. И потому всем сказал, что убил её. Отчасти это так и было - Агну умертвили мои чувства. Мы оба знали, что копаем друг другу могилы… То есть зажигаем погребальные костры. В этом мире меня держала только жажда мести, и теперь, когда Колэй получил сполна, я опустел. Пеплом стали мечты, которые жили в сердце вместе с любовью, но мне кажется, одна цель осталась… Я обещал Агне слушать сердце, и сейчас оно говорит мне помочь вам.
        - Ты бил Дэра у меня на глазах! - выкрикнула я. Руки ходили ходуном.
        - В обычной потасовке и то больше крови. Хотя ты права - бить связанного жестоко.
        - Пытал, мучил его! Он иссох в твоих адских цепях!
        - Лишь удерживал. Пойми, я не мог иначе.
        - Почему? Скажи мне правду!
        Марк вздохнул и сцепил руки на груди.
        - В канун нового года я говорил с Кервелом. Не только у Дэра есть амулет, я свой тоже ношу. Просто его не увидишь - он сливается с моим внутренним сиянием. Разговор оказался трудным, Мэйди. Солнечный властелин приказал мне привести Дэра в горы. Кервел, как и Цахтал, не просит. Я не мог не подчиниться - тогда бы он погубил моих людей. Те морозные дни - не мои. Это был его знак.
        - Как ты победил Дэра? С помощью дара, конечно?
        - Не знал, что ты способна издеваться. Что же, это мое наказание за совершенные ошибки. Да, мне пришлось воспользоваться светом. Дэр не собирался сдаваться, а я не хотел убивать его. Я привел коня в поместье, а сам потащил Дэра в горы.
        - Как велел Кервел! - подхватила я. Голос от волнения срывался. Больше всего меня пугало то, что Марк не врет.
        - Как видишь, я подвел предка.
        - Но зато остался человеком.
        - Я отчитаюсь перед Кервелом сам. Престол Солнечного монстра в той же стороне. Позволь пойти с вами. Если кто-то нападет, ты вряд ли сможешь себя защитить.
        - От таких как ты - нет, но с мебразом справлюсь. Просто не буду думать, выстрелю сразу. - Я взглянула ему в глаза. - Ты действительно хочешь помочь? Что же явился без лошади и припасов?
        У него действительно был с собой только небольшой рюкзак, в котором явно не лежало еды. Марк хмыкнул.
        - Если Дэр всё обо мне рассказал, ты наверняка знаешь, что о еде нам можно не беспокоиться.
        Я вздохнула, разглядывая его. Сейчас цвет Сварта был интенсивно-лазурным и заметно пульсировал. Обычно яркие оттенки говорили о чем-то хорошем, и я протянула ему руку. Главное, не ошибиться с этим. Марк пожал мою ладонь спокойно и уважительно, и как будто солнце выглянуло из-за туч - мне стало теплее, а в сердце зародилась надежда.
        - Горные народы - не люди.
        - Подбодрил. Спасибо, - кивнула я. Мы шестой день лезли на кручи, и я ужасно устала. Оказалось, Марк - надежный попутчик. К сожалению, его Дэр не узнавал так же, как меня.
        Мы останавливались на ночлег где придется, и костров не разводили. Я грелась о Дэра, а Сварт вообще не мерз. Оказывается, с Солнечным было о чем поговорить, да и собеседником он был внимательным и чутким. Совсем как прежний Дэр, который теперь молча глядел в сумерки. Супруг позволял обнять себя, давал коснуться, но это было все равно что обнимать бревно. Ни слов, ни ответных объятий.
        - Он потерян и бродит в мирах, недоступных нам, - сказал Марк. - Хорошо хоть твердо стоит на ногах. Кстати, гляди-ка, - он резко взметнул руку, и тотчас получил прямо в грудь удар такой силы, что отлетел назад. - Кхе… Ничего себе треснул… - И поднялся, потирая ребра. Дэр поглядел на него, едва заметно нахмурился - и отвернулся.
        - Он защищается инстинктивно? - угадала я.
        - Угу.
        - Тогда и меня будет защищать?
        - Хочешь проверить?
        - Эм… Ты собираешься меня ударить?
        - За кого ты меня принимаешь, Мэйди? Я что, по-твоему, конченый негодяй?
        - Последнее слово верно, хотя тебя послушать, так ты и мухи не обидел.
        - Ты хотя бы раз видела, чтобы я бил женщин? - свел брови Сварт. - Или просто так поднимал на кого-то руку?
        - Да! Ты, знаешь ли, лупсачил Дэра у меня на глазах!
        - Объяснить, почему я его тогда ударил?
        - Соизволь.
        - Я проверял, вернулась ли его душа в тело.
        - А она уходила?
        - Конечно. А иначе что я увидел возле стены? Он попросил Цахтала помочь, и тот дал ему власть в иных измерениях. Не вернись я с тобой вниз, не тресни его легонько пару раз, Дэр бы, возможно, ушел в горы уже тогда, а тело бы осталось висеть на стене и вскоре погибло. Ты начала кричать, обняла его, заступилась. Чувства, Мэй - великое оружие. Ими ты супруга и вернула.
        От удивления я даже не сразу нашлась, что сказать. Поглядела на него, отметила как всегда непроницаемое выражение лица и холод ясных глаз. Потом подвинулась поближе к Дэру и прижалась к его спине, ощутив, как на мгновение изменилось дыхание супруга.
        - Скажи ещё, что ты во всей этой истории положительный персонаж.
        - О, нет. Я - главная сволочь, и преследую свои цели.
        - Ты знаешь, что Атре грозит гибель и любишь свою родину. Какие ещё могут быть цели кроме как спасти красную землю?
        - Личные, - отозвался он. - Как и у Дэра. Или ты думаешь, что у меня сердце отсутствует?
        - Цвет на месте, значит, ты жив. А без сердца никак. Только если ты не приведение.
        Губы Марка дрогнули.
        - Цвет?
        - Я его вижу. Если ты многое знаешь, наверное, и о моих способностях слышал.
        - Нет. Интересно… И ты можешь улавливать изменения и вносить их?
        - Пробовала несколько раз, но потом не до этого было.
        - Да я не выпытываю, - вздохнул Марк, расценив мою немногословность как недоверие. - Пригодилось бы на запретных землях.
        - Разве будет недостаточно бурь Дэра и твоего жара?
        - Я понятия не имею, что там прячется, Мэй. Возможно, одного Дэра хватит за глаза.
        Утром мы продолжили путь, и мне казалось, что время завивается вокруг нас спиралями. Словно привороженный, Дэр следовал ему одному известным путем. Тот же Марк у престола не был ни разу - не возникало необходимости.
        - Ни Колэй, ни мой отец не были. И наши деды тоже. Прадед, кажется, ездил. Но основной источник знаний - древние книги.
        - Вон он, этот источник, - показала я на Дэра, идущего чуть впереди. Шторм топал за ним, а мы следом. - Проводник, заблудившийся в себе самом.
        Я не хотела делиться с Марком чувствами, показывать свою слабость. И сердилась, понимая, что он видит меня насквозь.
        - Когда доберемся до Синей долины, я могу попробовать вернуть Дэра.
        - Снова своими жестокими способами?
        - На сей раз поцелуи не сработают, Мэйди.
        Я покраснела.
        - То, что я целую его, похожего на статую, перед сном, вполне нормально. Он всё чувствует. Издалека…
        - Не сомневаюсь я в твоей страстности, - пробормотал Марк. - Но говорю тебе точно: Дэр слишком далеко, чтобы реагировать на ласку.
        - Значит, по-твоему, надо бить?
        - Нет. Это тоже не сработает. Мы поступим иначе. Как - я не могу сказать. Мне нужна от тебя живая, а не наигранная реакция.
        - Как бы пожалеть не пришлось, - отозвалась я. - Дэр!
        Мужчина медленно обернулся. Почему я все ещё надеялась увидеть знакомое темное золото?
        - Может, обойдем лес по склону? - предложила я.
        В его глазах мелькнула осознанная мысль, и он кивнул.
        - О, неплохо вы взаимодействуете. Может получ и ться, - сказал Сварт. - Мне-то он вообще не отвечает.
        - Сам виноват. Зачем ему столько шрамов оставил?
        - У меня тоже найдутся отметины от его металла, Мэйди. Но это лишь то, что не сказать словами. Порой мужчинам нужно драться, так мы решаем некоторые вопросы.
        - Я бы тоже не отказалась тебя за Дэра шмякнуть.
        - Если это поможет тебе расслабиться хотя бы на минуту - тресни.
        Я вздохнула.
        - Ты понимаешь, что со мной, Марк?
        - Ещё как. Терял близких, и не раз.
        - Дэр ещё с нами.
        Настал его черед вздохнуть.
        - Потому что мы не добрались до места. А там он просто уйдет к Цахталу, как прочие.
        - Значит, я пойду с ним.
        - Ты, Мэйди, нужна Атре.
        - Слышала. Знаю. Но без Дэра я потухну. Из отчаявшегося человека плохой воин и отвратительный управляющий.
        - Или наоборот.
        Мы миновали заросли кустов, местами застревая в густых ветвях.
        - Говорю ещё раз: я от него не отступлюсь! Придется говорить с Цахталом - поговорю. Придется орать на него - наору… Придется… О!
        Средь ветвей что-то мерцало, причем не обычным цветом, а радужным. Подойдя ближе, мы увидели на короткой травке круг, созданный цветным туманом. Дэр остановился на границе и присел, коснувшись мерцающего воздуха, и с его пальцев сбежали змейки молний.
        - След Цахтала, - пояснил Марк. - Правильно идем.
        - А ты сомневался, - проворчала я. - Дэр, милый, что там?
        Супруг отошел чуть дальше, а потом двинулся в сторону от выбранного ранее направления. Конечно, мы направились следом, и через пять минут вышли к знакомому колодцу.
        - Место силы. И светится точно как остальные!
        - Оно нам ни к чему, - равнодушно сказал Марк. - Пойдемте дальше.
        Но Дэр почему-то не хотел отходить. Он протянул руку и какое-то время держал её над колодцем. А всего через минуту свет начал подниматься со дна, впитываясь в его пальцы.
        - Хм, - закашлялся Марк. - Я могу ошибаться, но, кажется, твой суженый получил возможность использовать древнюю магию…
        Спустя полчаса стояния возле колодца Дэр не просто сиял ультрамарином и трещал молниями, он ещё и посверкивал белыми огоньками звезд. Волшебство стекало с пальцев и капало на землю податливым серебром. В летних сумерках его фигура казалась удивительно магической. Опутанные молниями запястья, искры света в растрепанных кудрях, развевающийся на ветру плащ. Мне приходилось причесывать его, поправлять одежду. Хорошо, что хотя бы ел и умывался Дэр сам.
        В первые дни путешествия я не доверяла Сварту, спала урывками. Следила за Солнечным вполглаза, напряженно ожидая, когда он проявит себя, но Марк вел себя спокойно, и цвет его не изменился ни разу. Не мог же он, что-то плохое замышляя, пренебрегать своим оттенком? К тому же он показал мне карту - старинную, но правдивую, и мы постоянно сверялись с ней. Оказалось, Дэр ведет нас кратчайшим, порой неудобным путем. Марк пытался направить упрямого Магици, но тот пару раз так двинул ему в челюсть, что у Солнечного пропало всякое желание перечить.
        - А ты говорила, что я истязаю… Ни одного зуба не выбил, между прочим, - проворчал тогда Сварт, потирая подбородок. - А попади этот зомбо-дурень мне в нос - точно бы сломал.
        Я впервые за долгое время рассмеялась. Марк не был потерян для настоящего. Не зря ведь Дэр реагировал на него именно так, а мог бы просто проигнорировать. Значит, внутри моего любимого ещё жили прежние чувства. Вместе с надеждой на лучшее появилась уверенность - Сварт не сделает ни мне, ни Дэру ничего плохого, и я сосредоточилась на более важных мыслях. Например, думала о целях Цахтала и о том, что скажу ему, если мы встретимся. Меня то охватывал дикий страх, то появлялась твердая уверенность в собственных силах. Я даже заучила речь, чтобы в случае чего не стоять как истукан.
        Проходили дни, понемногу я привыкала к странному попутчику. Большую часть времени Марк молча следовал за мной и Дэром, но порой мы что-то обсуждали, и тогда я узнавала о враге много интересного.
        Сварт действительно жил в поместье один - воины Солнечного селились в отдельных домах неподалеку. Он и хозяйничал там сам, никого не приглашая. Конечно, большой дом был запущен и нуждался в многочисленных умелых руках, однако на мое предложение позвать туда остальных, мужчина хмурился и ничего не хотел объяснять. Я не сразу, но поняла, почему он предпочитает одиночество. Марк просто привык быть один - среди обрывков радостных воспоминаний, которые в тишине звучали чище. Он сам себя запер в молчании, и единственными постоянными его друзьями были книги. Даже остальные Солнечные не могли проникнуть сквозь барьер надуманного безразличия.
        А ещё я поняла, что Сварт - романтик, и в этом они с Дэром были похожи. Разве что мой любимый никогда не прятал чувства. Упрямый, Марк делал вид, что горные красоты его не вдохновляют, но я все чаще замечала в небесных глазах надежное тепло. Вот уж никогда бы не подумала, что Солнце нужно будет согревать! Сварт переменился и по отношению к нам - то ли привык, то ли понравилось. Он смотрел на Дэра не с ненавистью, а печально и строго, как старший брат на младшего. Мне чудились в его глазах вопросы, что он хотел задать Дэру, темы для обычных дружеских разговоров, что они не успели затронуть. И отчаянная жажда выговориться, поделиться болью, которую он каждое утро безжалостно подавлял.
        Однако обо всем этом я думала урывками, потому как большую часть времени пыталась привести в себя Дэра. Наплевав на язвительные замечания Сварта, я нежно супруга целовала, причесывала его и непременно находила по дороге какие-нибудь вкусные ягоды. Дэр принимал мои яростные и порой глупые попытки холодно. Казалось, они с Марком поменялись местами - Солнечный оттаивал, Грозовой застывал. Я не плакала больше. Даже несмотря на равнодушие статуи, Дэр был рядом, и он был всё ещё теплым. Моим, желанным и самым лучшим. Я ласкала его лицо, нежно касалась губами пальцев, щекотала затылок. Порой цвет его всего на мгновение вздрагивал, покрываясь яркими белыми искрами, и я знала - он всё понимает, просто не может ответить.
        Почему-то сегодня никому не хотелось спать, и к середине ночи мы добрались до странного места. Даже в темноте было видно, что земля стала синей, и на ней вместо травы росли красные цветы, похожие на маки. Деревья вокруг были темными, но я откуда-то знала, что они тоже синие.
        - Синяя долина, - ткнул в карту Марк. - Следующей будет заколдованная.
        Я испуганно прижалась к Дэру - из тьмы выплыло странное существо с хоботом и длинными руками, похожими на крылья. Призрак или видение? Марк на всякий случай взял Шторма под уздцы.
        - Иззз-влюбле-нннное место, - прошептало существо, и круглый рот сложился в улыбку.
        - Они не опасны, - уверенно сказал Марк.
        - У них яркий красный цвет. Красивый. Я таких созданий никогда даже в магических книгах не видела…
        - И я. Ого!
        По роще синих деревьев ходило великое множество полупрозрачных созданий. Увидев нас, они начали перешептываться, и на лицах словно по команде проявились улыбки. Я чувствовала, что парящие незнакомцы полны таинственной силы, похожей на ту, что лежала на дне колодцев, и жаждут ей поделиться. Тот же Дэр после того, как напитался из колодца, начал отдавать теплый и приятный свет. К сожалению, эта магия не вернула его душу.
        - Время… - шептали одни.
        - Не пришло… - вторили им другие.
        - Да уж, - тихо сказал Марк, - здесь можно плутать ночь напролет. Долина бескрайняя, деревья все как будто одинаковые. И эти мельтешат перед глазами туда-сюда.
        - Дэр знает, куда идти, - сказала я. Магици и правда уверенно шагал через синюю рощу, не обращая внимания на существ. А вот те определенно проявляли к нему повышенный интерес - касались руками, тянулись следом, падали к ногам.
        - Явление Цахтала народу гор, - прокомментировал Марк.
        Я тихо хмыкнула, догоняя Дэра и беря его под руку.
        - Думаешь, он для них вроде властелина?
        - А ты считаешь иначе? Погляди, как пялятся. Так только собаки на любимого хозяина смотрят.
        - Или жены на мужей, - напомнила я. - Кстати, ты не расскажешь, почему за столько лет ни с кем не познакомился? Я понимаю, Агна всё ещё в твоем сердце, но ты, высоко ставящий Атру, разве оставишь Солнечный клан без наследников?
        - Умеешь ты тему выбрать, - проворчал Сварт. - Нарочно о самом болезненном разговор завела?
        - Не потому, что хочу обидеть, - поспешила объяснить я. - За кого ты меня принимаешь? За любопытную дурочку, которой лишь бы болтовней потешиться? Я спрашиваю, потому что кланы должны быть сильными.
        - Дети - сила, ты права. Я думал о том, чтобы найти жену. Удовлетворена?
        Он смешно почесал нос и отвернулся.
        - Только думал? - осторожно спросила я. - Но не искал?
        - Искал.
        - Но не нашел?
        - Нет. Со мной куда сложнее ужиться, чем с Дэром, уж поверь.
        - И Вальди была одной из претенденток?
        - Ты помолчишь?
        - Когда ты ответишь нормально.
        - Не была. Я просто… - Он почесал в затылке. - Находился в её обществе.
        - И разбил ей сердце?
        - Было бы что разбивать. Вальди - вертихвостка.
        - Тебе почем знать! - возмутилась я.
        - Сама-то сколько с ней знакома?
        - Ну… Недолго. Но она нормальная, просто немного взбалмошная и суетливая… Неужели тебе такие нравятся?
        - Нет. Я хотел попасть к вам на свадьбу.
        - Ты нам праздник испортил, болван! - сказала я, отпуская Дэра. - И выбрал для глупостей первую брачную ночь!
        - Прошу прощения, - отозвался он, но сожаления в голосе не было.
        - Чего уж там… - проворчала я. - Что было - прошло.
        Рука Дэра на мгновение коснулась моих пальцев, и по телу пробежали мурашки. Я тотчас забыла про Марка, прижалась к супругу, надеясь, что эта вспышка разожжет огонь… Но Дэр не смотрел на меня.
        - Птица в окне зеленом… - тихо спела я, дотянувшись до его уха. - Улыбками солнце маня…
        Раньше он просил петь именно эту песню - порой перед сном, но чаще когда мы гуляли в лесу. И я пела, радуясь, что могу доставить ему удовольствие. Внезапно Дэр остановился, и мы с Марком тоже встали. Шторм потянулся было к хозяину, но, зная, что тот не ответит, убрал морду. Так мы стояли несколько минут, и окружившие нас существа постепенно рассредоточились по роще.
        - Хм, - донеслось сзади. - Может, пойдем уже? Выберемся отсюда - будет привал.
        Я не успела ответить - Дэр нащупал мои пальцы и крепко сжал. Сразу сдавило горло, от счастья перехватило дыхание. Я ответила на пожатие, заглянула любимому в глаза, но в них по-прежнему был холод. Однако не просто так он впервые за много дней коснулся меня! И повел за руку, по синей земле, не обращая внимания на то, что я несколько раз споткнулась.
        - Ты чего это? - насторожился Марк.
        Беззвучно всхлипывая, я заметно дрожала.
        - Он меня за руку взял… Представляешь? - и заплакала уже по-настоящему.
        Дэр не собирался останавливаться, и я шла за ним, хлюпая носом и вытирая щеки. Марк догнал нас и пристроился справа.
        - Чего же ты ревешь? Радуйся, он тебе знак подал, что ещё рядом.
        От этого я заплакала ещё горше.
        - Женщины… - проворчал Сварт. - Никак без мокроты не могут обойтись. Ладно тебе, Мэйди. Не реви. Я и утешать-то не умею.
        - Дэр… Ты знаешь, какой он, Марк? Каким прежде был? Теплым, заботливым, нежным… - всхлипнула, утерлась. Сжала руку любимого, и он едва слышно выдохнул. - А что, если мы не вернем его? Мне бы хоть проститься, перед тем, как он уйдет…
        И снова заплакала, стараясь всхлипывать тише. В такие моменты красота мира стиралась, оставляя после себя размазанный серый след.
        - Я понимаю, - тихо сказал Марк. - Это важно. Ты… Просто верь. У тебя хорошо получается верить.
        Я вдруг поняла, что Марк по-настоящему переживает за нас с Дэром. И поняла не потому, что цвет его стал гуще и темнее. Он говорил со мной как с другом, доверял… Хотел помочь. Пустой, холодный, не ждущий подарков от жизни, а всё-таки сохранивший важные чувства в глубине сердца. Красная земля была для него всем, неудивительно, что он злился на Дэра, когда тот действовал в своих интересах. У Солнечного никого не осталось, я же всё ещё держала супруга за руку.
        - Ты новый год отмечал? - зачем-то спросила я.
        - Угу. Напился до бесчувственного состояния и разговаривал с картинами. Воины нашли меня на кухне, сидящего в раковине с ситом в руке - я пытался набрать в него воду, думая, что это кастрюля.
        Я не выдержала и рассмеялась сквозь слезы.
        - Ты все так детально помнишь?
        - Лучше бы забыл, - сказал Марк. - Мне противопоказано пить в одиночестве, но удержаться сложно. Я каждый год вспоминаю, как весело было, когда мы вместе собирались… А, ладно.
        - Нет, расскажи! Пожалуйста. Это важно. А я расскажу о своей приемной и настоящей семье.
        Марк вздохнул.
        - Раньше мы тоже жили все вместе, Мэйди. Как и у Грозовых, у Солнечных клан - одна большая семья. Но все-таки кровное родство - это самая крепкая связь. У меня были родители, два брата и сестра. Старшая. Мальтея… Она всегда придумывала забавные игры для всех, старых и молодых. Тогда дом ещё смеялся, и солнце пускало тепло по коридорам. Тогда поместье жило, и я был жив. - Он надолго замолчал, и я не решалась настоять на продолжении. Но спустя время Марк снова заговорил: - Первым ушел средний брат - его растерзала голодная стая нечисти, когда он возвращался в Атру один. Отец нашел его останки благодаря своему дару. Потом Мальтея заболела, будучи на пятом месяце, и тоже умерла. Ребенка не спасли, слишком маленький срок. Её супруг через какое-то время ушел в горы и не вернулся. Потом умер отец - в холодную зиму. Странно, правда? Чтобы солнечный погиб от холода… Мама говорила, что он просто перестал дышать. Так мы остались втроем - мама, брат и я. У нас дар не всегда наследует старший сын, но в этот раз получилось так. Возможно, если бы Райан, средний, обладал даром, его бы не убили злобные темные
твари… Прошло время, я влюбился в Агну, и Дэр с мамой и моей избранницей были частыми гостями в доме Солнечных. Колэй молча всё это терпел, потому что любил жену и никогда на неё не давил. Он и дочь любил, хотя и не собирался потакать её чувствам, считая, что она ещё молода для серьезных отношений, тем более с подобным мне. Потом мой глупый младший брат прыгнул в колодец силы и исчез. Мы повсюду искали его, но не нашли. В тот же год умерла мама Дэра, и следом ушла Агна. Магици ополчились против Свартов, и пришлось учиться выживать. Я долго терпел сочувственные взгляды воинов, а потом выселил их в деревню, благо там хватало пустых домов. - Он вздохнул. - Осенью мама заболела, и я знал, что нужно стереть до мяса ноги, но найти волшебные травы. Это была эпидемия трухи - болезни, которая приходит от нечистых. Ей же заразился и Бэйт. - Он поглядел на Дэра. - Тогда Цахтал помог ему, и мне не хватило сил воспротивиться.
        Мы молчали какое-то время. Я не могла представить, как можно вынести такой поток боли и не свихнуться. Хотя прежде Марк казался мне безумцем, теперь я знала - он куда разумней многих. Но боль жила в его глазах постоянно, и вряд ли простые сочувственные слова от такой как я могли Солнечного исцелить.
        - У тебя нет родных на островах? Дяди или тети?
        Марк покачал головой.
        - Значит, и двоюродных нет. А близкие друзья? Роланд Тарт?
        - Мы не близки, - отрезал Марк. - Не хочу больше поднимать тему о родстве и вспоминать прошлое.
        Он пропустил нас вперед, а сам пошел сзади. Очевидно, мой рассказ Марка не интересовал. Я же чувствовала, что Солнечному плохо. Он уже давно не жаловался на судьбу - даже сейчас, рассказывая о смерти родных, словно читал хронику, не имеющую к нему отношения. Но Марку нужна была поддержка, добрые слова, чье-то участие и забота - лучше всего не дружеская, а та, что может дать любимая женщина. Вот только образ Агны всё никак не отпускал его сердце, и вряд ли нашлась бы девушка, что полюбила Сварта, преданно влюбленного в мертвую ныне женщину. Почему-то я подумала о Габриэль, вспомнила её цвет в те мгновения, когда мы стояли все вместе в доме Советов. Мелькнула важная мысль, но тотчас погибла под тяжестью печалей. Трудно думать о чьей-то любви, когда вот-вот потеряешь свою…
        Я вздохнула и обернулась - Марк смотрел себе под ноги, меж бровей пролегла складка. Плотно сжатые губы и цвет, который совсем потускнел, говорили о многом. Что я могла сделать для него?
        - Я не теряла никого, кроме мамы, - тихо сказала я и, выждав, продолжила: - но и её смерть совсем не помню - была младенцем. Невозможно любить того, кого не помнишь, хотя я и внушала себе это чувство. Ходила к ней на могилу, разговаривала, веря, что она слышит. Кладбище находилось на холмах средь золотых трав - ни ограды, ни сторожа. Каменные плиты и розы, много белых роз. Я росла в мире светлом и легком, как тополиный пух. На Золотых лугах не случалось ни эпидемий, ни иных бедствий. Безопасное место, сокрытое от зла. Не знаю, что создавало эти заслоны, возможно, детство всегда кажется ярким и солнечным…
        - Пытаешься меня подбодрить? Ну-ну. Вот только я об этом не просил.
        - Пытаешься меня оттолкнуть? Не выйдет. Ты не такой уж и гад, каким казался прежде.
        - Обойдемся без похвал.
        - А я ещё не похвалила, хотя, как выяснилось, есть за что. Все думают, ты скотина, а на самом деле ты просто лис. Всем запудрил мозги, взял вину на себя, за Дэром приглядывал, чтобы он в беду не попал…
        - Хватит.
        - О нечисти предупредил.
        - Мэйди, помолчи ты, бога ради!
        - Теперь вот провожаешь нас.
        Он так рыкнул, что я предпочла прикусить язык. Даже Дэр - и тот нахмурился. Отлично! А что, если разозлить Марка? Вдруг тогда любимый очнется? Нет, делать это для нашей выгоды я не могла.
        - Знаешь, а ты не зря превращаешься во льва. Даже в человеческом обличие рычать умеешь! - не удержалась я. - Прости. Если хочешь, закроем тему.
        - Закрыли, - отозвался он. - И идем молча следующие несколько часов.
        - Эм…
        - Что?
        - Ты обещал привал.
        - Когда минуем долину. Ясно?
        - Понятно.
        Я про себя улыбнулась. Кажется, не всё так страшно. По крайней мере, вернувшись, Марк найдет, что рассказать Грозовым о нашем путешествии. А он молчать не станет, в этом я была твердо уверена. Значит, оставалось продолжать следовать простому плану - быть рядом с ним, любить Дэра и готовиться к встрече с неизведанным.
        ГЛАВА 15
        Глава 15
        И снова утро, снова я проснулась последней, снова горное солнце оранжевое, как морковка. Я удивленно уставилась на открывшееся зрелище: Марк стоял возле Дэра и что-то говорил ему. Магици как всегда молча смотрел вперед, сунув руки в карманы, но я знала - он слышит. Натянув плащ, я подошла к ним.
        - Болван ты, - закончил фразу Марк. - Привет.
        - Привет. Вы что, разговаривали?
        - Я говорил, он слушал. Пусть-ка теперь попробует возразить!
        - Это нечестно, - хмыкнула я и поцеловала Дэра в щеку: - Доброе утро.
        Супруг не отреагировал - как всегда.
        - Он не завтракал, - сказал Марк.
        - И что?
        - У тебя берет тарелку, а меня игнорирует.
        - Обиделся?
        - Ещё чего! Просто больше не буду его кормить. Пусть ждет, когда ты проснешься.
        - Ты сердишься, Марк.
        - Я на Дэра сердит всегда.
        - Почему сейчас?
        - Потому что он не прилагает достаточно усилий, чтобы вернуться в тело.
        - Тебе откуда знать? Ты что, выходил из себя по велению могучего предка?
        - Я чувствую потоки сил, и могу сказать, как они движутся внутри человека и вокруг него.
        Я вздохнула.
        - Можно я сначала поем? О, кстати, ещё предложение. Там по пути озеро есть. Может, притормозим возле и искупаемся?
        - Ты такая переменчивая, Мэйди. То плачешь, то порхаешь по лагерю, как птичка.
        - Утром верится в добро и справедливость. Вот увидишь, под вечер я снова скисну.
        Это действительно было так. Чем ближе подбиралась темнота, тем труднее мне было держать себя в руках, даже способности путались. С восходом солнца я наблюдала следы многих созданий, что прошли по тропам гор, цветные дорожки, принадлежащие зверям, видела привычные ореолы Дэра и Марка, и синеватое свечение Шторма. А на закате цвета начинали дрожать и расплываться, я переставала различать оттенки и теряла следы.
        - Понял, - сказал Марк. - Быть рядом с любимым человеком, видеть его страдания, пытаться помочь… - Он осекся, хмуро глядя на меня. Словно проверял, не применяю ли дар, чтобы вытянуть важные слова. - Если тебе это нужно - купайся на здоровье.
        На том и расстались. Марк как всегда пошел сверяться с картой, а я отправилась кормить Дэра. Обычно этот процесс происходил так: я давала ему еду, он её ел. Но не сегодня. Дэр стоял как статуя, игнорируя мои попытки пригласить его «к столу». Если я совала ему под нос что-то пахучее - хмурился, пыталась положить в рот - отворачивался. В конце концов я схватила его за плечи и попробовала сдвинуть с места, но без толку. Стоял, как приклеенный! Потом повисла на нем - не шелохнулся.
        - Ну, что ты? Надо поесть! Мы ведь вчера не ужинали, - принялась уговаривать я.
        Поцеловала - не отреагировал. Погладила по голове - поглядел сквозь.
        - Дэр, а смотри, какая каша рассыпчатая! Пойдем, попробуешь? Я туда ягод положила. А соус Бэйта хочешь? Просто так, без всего? Может, пряник? Два ещё осталось. Ох они и душистые! - И, вытащив ароматный кругляшек, шумно втянула воздух. - Водички, может быть?
        Я протянула ему стакан, но он резко повернулся - и выбил чашку у меня из рук. Стало обидно, и захотелось шлепнуть супруга по заднице, как маленького ребенка. Что я и проделала - от всей души, звонко и размашисто.
        - А ну пошли есть, кому говорю!!!
        Дэр медленно повернулся и поглядел на меня. Глаза по-прежнему были синими, но их выражение изменилось. Он как будто искал в моем лице знакомые черты… Мне стало страшно спугнуть его состояние, и я сказала первое, что в голову пришло:
        - Ты за дело получил! Обижаться тут не на что…
        Он двинулся вперед, но не к тарелкам, а на меня. Последний раз я видела подобное, когда Дэр тренировался во дворе - скользящий шаг, словно он шел по льду, и сосредоточенный, спокойный взгляд. Мне впервые захотелось удрать, спрятаться в глубокой пещере, ящерицей затаиться меж камней.
        - Дэр…
        Одно движение - и я оказалась прижата к скале. Руки Дэра медленно прошлись по моим плечам, он опустил голову, уткнулся мне в волосы и замер. Чувствуя, что сердце от радости, ужаса и ожидания сейчас выскочит, я крепко обняла мужа, прижалась, вдохнула родной запах. Бормотала обо всем подряд, говорила, как люблю его, целовала. Дэр не шевелился. Он замер возле меня, едва могущей вдохнуть поглубже. Руки лежали на скале позади, он глубоко и ровно дышал, и я чувствовала тепло любимых губ возле уха. Словно ходящий во сне, он нашел конечную точку и оставил поиски.
        Мы долго так стояли, и я отважилась раз или два поцеловать его в губы. Дэр не ответил, но я почувствовала, как рот его чуть дрогнул.
        - Ты вернешься, - прошептала я. - Обязательно. Ты нужен мне.
        - Эй, у вас все в порядке? - спросил Марк. Из-за широких плеч Дэра я его совсем не видела.
        - Мы обнимаемся, - тихо сказала я. - Всё хорошо. Мне кажется, он пытается что-то сказать.
        - В толкованиях его прикосновений я не силен, - проворчал Сварт и отошел к Шторму.
        Дэр отступил на шаг назад, продолжая глядеть мне в глаза. Я протянула ему пряник, и он взял. Второй отдала подошедшему Марку. Тот поначалу нахмурился, но все-таки начал жевать. Я вздрогнула - Дэр разломил маленький кругляш и половинку протянул мне.
        - Возможно, и делать ничего не придется, - сказал Марк. - Он определенно надумал вернуться. Вы поели? Или всё время обнявшись стояли?
        - Сейчас поедим, - ответила я, беря Дэра за руку и ведя за собой к каше. На сей раз он послушно съел всё, что я предложила.
        Однако уже после полудня надежда угасла - он снова перестал обращать на меня внимание, отказался от обеда, не захотел даже остановиться. Когда мы подошли к озеру, цвет Дэра уже был серым вместо синего.
        - Будь проклят Цахтал! - воскликнула я. - Зачем он истязает его? Так нельзя поступать даже с врагами!
        - Согласен, - сказал Марк. - Уж лучше сразу убить.
        Дэр остановился у кромки воды и сунул руки в карманы. Совсем как прежде у Колэя, оттенок его стекал по плечам вниз.
        - Всё, привал, - сказал Марк. - Длительный. Что-то наш товарищ совсем сбился с ритмов.
        - Я буду его купать.
        - Ох, господи, жуть какая! - фыркнул Марк. - Отойду подальше, а то ещё ослепну от такого зрелища. И, кстати, не советую лезть на глубину - горные водоемы славятся внезапно возникающими водоворотами.
        - Иди. Я справлюсь. Может, и сама искупаюсь, если Дэр не решит уйти без штанов.
        - Без тебя он точно не уйдет, Мэйди.
        Марк кивнул и пошел в сторону леса, а я повернулась к супругу. Дэр глядел на воду с привычным безразличием, и я решительно взяла в ладони его лицо.
        - Хочет этого Цахтал или нет, но ты мой муж и всегда будешь им. Помнишь, как ты купал меня в дождях? Давай это будет наше озеро - всего на несколько минут.
        Я провела по его щекам, сняла с плеч плащ и осторожно тронула завязки рубашки - вдруг оттолкнет? Я каждый раз пугалась, когда Дэр так делал. Но он вел себя как кукла - что хочешь, то и вытворяй. Позволил раздеть до белья, и, дождавшись, пока я тоже разденусь, дал завести в воду. Я не планировала бродить по воде голышом, когда Марк рядом. К тому же мало ли кто появится? Высохнуть возле огня было проще.
        Сильно же мы испачкались! Я терла Дэра маленькой мочалкой, стоя по пояс в ледяной воде, а он глядел по сторонам. Понимая, что это прежде всего процедура, а не очередная попытка что-либо изменить, я хладнокровно омывала супруга, стараясь всё проделывать быстро и четко. Плечи, потом руки и спину, грудь и живот…
        - Давай глубже, - скомандовала я, подталкивая его. - Холодно здесь, я долго не выдержу.
        Теперь вода доставала ему до плеч, а мне до подбородка. Прижавшись, чтобы не заледенеть окончательно, я промыла пыльные пряди Дэра, вытерла его лицо, и, подавляя рыдания, нежно поцеловала в щеку.
        - Ну вот. Так лучше. Ещё раз спинку потрем…
        Когда он отвернулся, я всё-таки заплакала, но беззвучно, не тратя дыхания. После вчерашнего всплеска Дэр ушел глубже, и я не могла верить в лучшее - не осталось сил. Я провела ладонями по его спине, потом коснулась губами плеч. Он чувствует. Он знает. Возможно, никогда больше не приласкает в ответ, зато ощутит радость моих прикосновений. Я не стала испытывать судьбу и касаться его внизу, дразнить или пробовать разбудить естество. Зачем эта пытка?
        Через минуту я вывела Дэра на берег, развела костер и снова вернулась в воду, чтобы наскоро помыться самой. Но едва я вышла к огню, дрожащая и посиневшая, как из-за кустов показался Марк.
        - Ты чего? - напугалась я. - Уходи! Не видишь, я не оделась ещё! - и прижала к груди платье. Дэр, одетый только в штаны, сидел к нам спиной.
        Марк молча приблизился, и по спине побежали мурашки. Его цвет потемнел и стал сочнее - решительный настрой. Я не успела даже слова вякнуть, как он схватил меня за руку, потом за пояс, размахнулся - и зашвырнул далеко в воду. Уже плюхаясь в ледяные объятья, я поняла, что сама не выплыву - и так замерзла, пока купала Дэра, к тому же до берега было далековато. Как Солнечный умудрился бросить меня, словно я весила как обычная комнатная собачонка?
        - Марк! - закричала я. - Ты совсем спятил?
        Но Сварт не ответил, безразлично глядя на меня.
        - Погоди, доберусь я до тебя! - и, показав ему кулак, поплыла к берегу.
        Однако холод давал о себе знать, и, на мое горе, проснулись те самые воронки, о которых говорил Солнечный. Первые две я с замиранием сердца миновала, а вот третья оказалась слишком большой. Похрюкивая, словно живая, она подбиралась ко мне. Разве водовороты умеют так двигаться? Неужели они гоняются за пловцами? Завопив, я рванула в сторону.
        - Эта штука меня сейчас засосет!..
        Марк снова промолчал, и я поняла, что он просто хотел от меня избавиться. В ужасе от происходящего других вариантов я даже не рассматривала.
        - Дэр! - закричала я, чувствуя, что совсем заледенела. Адский сосущий конус приблизился и потянул меня вниз. - Дэр!!!
        Я ушла под воду, но смогла выплыть, и увидела, что ни тот, ни другой не пошевелились. Умереть так? Я продолжала бороться, усиленно работая ногами и руками. К сожалению, отличным пловцом, могущим побороть холод вод, я никогда не была.
        - Дэр! - выдохнула я. - Пожалу…
        Стремительно вниз, в ледяную пучину. Было невозможно определить направление, и уши заложило от глубины. Но я смогла подняться на воздух, чтобы понять, что это последнее мое везение. Вокруг плясало уже пять воронок - огромных и грохочущих.
        Я успела увидеть, что Марка нет на прежнем месте, а вот Дэр сидел в той же позе.
        - Дэр! - закричала я. - Прости меня! Я тебя… люблю! - дыхание сорвалось, холодные пузыри коснулись ног. - Ты навсегда останешься моим… Пожалуйста! - зарыдала я, чувствуя, как медленно ухожу вниз. - Мне страшно! Дэр!!! - я начала кашлять, то высовывая голову, то снова проваливаясь в ледяную мокроту. - Я боюсь! Не хочу так умирать! Прости… Дэр!.. Я люблю тебя!.. - меня рвануло вниз, и вода мгновенно охватила горло. Уже вдыхая её, я поняла, что не выплыву, и чернилами залило внутренности, холодной пустотой обращая сердце в бесполезную кляксу.
        Я шла по мягкой траве босыми пятками, разглядывая свой новый дом со всех сторон. На сей раз он был белым, из красивого неведомого дерева. Цветная черепица ловила солнце, голубые ставни улыбались небу. С балкона мне помахали рукой какие-то молодые люди, и я ответила тем же. Хорошо!
        Дом окружали водопады, но они были достаточно далеко, чтобы не шуметь. Отталкиваясь от камней, весело прыгали туда-сюда радуги, и матили грели бока на теплых валунах. Пахло розами и свежим яблочным пирогом, а ещё чистым хлопком, древесной стружкой и близостью хвойного леса. Я не могла понять, живу ли здесь или пришла в гости, а потому решительно толкнула тяжелую дверь, чтобы узнать это.
        Дом жил. На кухне было много знакомых лиц, и все заняты делом. Красивая женщина в фартуке согнала со стола кота, улыбнулась мне, как родной… Я не успела подойти к ней - нечто невидимое обхватило за пояс и поволокло прочь. Я даже не сопротивлялась, отказывая верить в реальность существования этого светлого рая. Когда мы оказались снаружи, я увидела, что над долиной повисли облака, и теплый ливень умывал визжащих детей. Мальчик и девочка лет шести, а с ними ещё один помладше. Они бегали от огромной светло-желтой зверюги, которая, рыча и морща нос, совершенно не страшно изображала хищника. Но больше я не увидела ничего - невидимое создание подбросило меня высоко вверх, прямо в дрожащие небеса. А там молнии принялись бить в мое безвольное тело, и я с каждым новым ударом мне становилось все больнее.
        Не вернусь в прежний мир! - упрямо думала я, глотая слезы. Гроза пройдет, и я упаду вниз, чтобы бродить по мягкой траве и встречать улыбки. Но молнии продолжали меня бить, и терпеть не осталось сил. Я закричала, пытаясь улететь, и вдруг всё замерло, а в следующий миг губ коснулась знакомая влага дождя, которую я просто не могла предать.
        Стремительно приближалась земля, и, падая, я кричала от ужаса во все горло. В груди было больно, холодом скользящего по телу воздуха можно было лепить узоры на окнах. А потом я, с размаху упав на землю, позабыла обо всем…
        Губы на моих губах. Теплые. Нежные. Чуть шершавые. Эти губы могли принадлежать только одному человеку.
        Я у него на руках, в объятьях как и прежде горячих, плотных, ласковых. И стук сердца знакомый, и потрескивание надоедливых молний баюкает… Но что за соль между нами? Я приоткрыла веки и увидела близко-близко глаза Дэра. Нет, они всё ещё были синими, но смотрел он как и прежде - с огромной любовью и жадностью. На худых щеках пролегли дорожки слез.
        - Мэй!!! - закричал шепотом, впился в губы стремительно, словно я могла куда-то убежать.
        - Дэр! - простонала я. - Ты вернулся. Ты спас меня! Ты мой хороший… Дэр! Я люблю тебя!
        - Милая моя, сердце мое! Ты едва не погибла!
        Я предусмотрительно промолчала о том, по чьей милости оказалась в воде, но Марк уже и сам подал голос:
        - Я уж думал, ты так и будешь столбом стоять, Магици.
        - Ты рисковал её жизнью! - гневно сказал Дэр. - О чем ты думал, идиот?
        - О том, что ты спасешь её. А если нет - я бы вытащил Мэйди.
        - Без моих молний ты бы не заставил её сердце стучать! - заорал Дэр. - Только подойди ближе, Сварт! Другого способа не нашел?
        - Всю башку сломал, думая, как тебя вызволить. Этот был самый рискованный, но и самый верный.
        Дэр немного остыл и поглядел на меня.
        - Мэй…
        Я не могла поверить, что он снова назвал меня по имени, и уткнулась в его грудь, прячась от волшебной реальности. Слезы беззвучно катились по щекам.
        - Марк, друг мой сумасшедший, покинь нас на минуточку, пожалуйста, - попросил Дэр сладким голосом.
        - Конечно, друг мой Дэр, дубина стоеросовая. Всегда рад оказаться от тебя как можно дальше.
        И он, смешно поклонившись, быстро исчез из виду. Мы с Дэром чуть не стукнулись носами, рванув друг к другу, и сквозь боль обладания им и боль физическую я чувствовала себя прежней - живой. Долгие секунды, бесконечные минуты, дыхание Дэра, его вкус, его влажность, теплота, ласковый язык… Мы задыхались и дышали друг другом, переплетенные пальцы щекотало знакомое чувство наслаждения. Это заняло отнюдь не минуточку и даже не полчаса.
        На нас было мало одежды, и от неё удалось легко избавиться. И только когда мы прижались друг друга, сидя лицом к лицу, Дэр нахмурился и покачал головой.
        - Мэй, нет. Не могу. Нельзя. А вдруг ребенок?
        - Он будет желанным, - прошептала я.
        - Но я уйду, милая. И не хочу бросать тебя одну.
        - Не уйдешь, - уверенно сказала я. - А если уйдешь - вернешься.
        - Мэй, - вздохнул он, поглаживая мою спину, - я много раз возвращался, но сейчас дорога уходит в самую глубь, и оттуда не выбраться.
        - Тогда я пойду с тобой.
        - Знал, что ты скажешь это, - помрачнел Дэр. - И знаю, что не отговорю тебя. Но малыш не должен погибать из-за нас.
        - Никто не погибнет, - прошептала я, поглаживая его грудь. - Ни ты, ни я, ни он. Пусть всё будет, как суждено, Дэр. Если бы должно было случиться иначе - мы бы не жаждали друг друга сейчас.
        - Возможно, стоит побороть желания? - усмехнулся он. - Как бы трудно это ни было?
        - Или следовать за сердцем - как всегда.
        Он вздохнул и провел ладонью по моей щеке.
        - И верить в лучшее.
        Нами управляла страстная жадность, которую нелегко сдерживать. Кричать я не смела, и только тихо постанывала Дэру в ухо. Никогда ещё мир не был с нами заодно в такие мгновения - весь целиком, от небес до земных недр. Казалось, даже воды замерли, а ветер приносил издалека ароматы теплого жилья. Так для меня пахло будущее - Дэром, дождем и надеждой.
        Я не хотела шевелиться, когда мы, разомлевшие, лежали у огня. Так и уснула, прижимаясь к Дэру и почему-то не боясь, что он исчезнет вновь. А проснулась от тихого разговора.
        - Почему ты раньше не пришел? Мы могли бы поговорить наедине много лет назад.
        - Боялся я, Дэр. Того, что потеряю тебя снова. Ты ведь мой единственный близкий человек.
        Дэр вздохнул, пошевелился. Взял Марка за руку?
        - Поэтому столько лет врал? Из-за страха? Ты кретин, Сварт, и я не лучше. Повелся на вранье. Хотя, признаться, актер из тебя ничего. До того мгновения в хижине я верил. Агна… И она туда же! Ни слова не сказала о том, что мучается! Даже мама не знала. Почему она предпочла так умереть?
        - Просила убить её, но я не смог. - Тяжелый вздох, и Марк откашлялся: - Она говорила, чтобы я за тобой присматривал.
        - Вот уж точно: присмотрел. Достал ты меня своей опекой, Сварт! Каждый раз охота тебе нос расквасить! - шепотом возмутился Дэр. - Руки чешутся до жути. Обязательно было выбирать роль распоследнего дерьма, которое даже навозники не трогают? Признай, ты ошибся.
        - Ошибся. Насчет многого. Даже о Мэй думал плохо, хотя она, как выяснилось, твой ангел-хранитель. Ты хотя бы помнишь, как она ухаживала за тобой, ласкала, песни пела?
        - Малую часть, - отозвался Дэр. - Она не должна погибнуть, Марк. Её стоит беречь в первую очередь. Мэй - часть Атры. Поначалу я думал, что красная земля приняла её свет и цвет, потому что нуждалась в нем, но был не прав. Атра впустила Мэй, потому что ощутила любовь. То, что живет в моей супруге - не просто дар. Она создана быть частью всего, что окружает Грозовых и Солнечных, она - сокровище, ключ к разгадке грядущего.
        - Да уж, - проворчал Сварт. - Сокровище. Хотя бы раз на помощь позвала, так нет, орала, что любит тебя.
        Дэр невесело усмехнулся, и я ощутила, как теплые пальцы легко и приятно коснулись щеки.
        - Мэй переживает, что ты меня помял слегка. Не говори ей, что ты на самом деле вытворял, ладно?
        - Не скажу. У неё нежное сердце.
        Я не выдержала и произнесла:
        - Хочу признаться, что бессовестно подслушиваю…
        Оба тихо рассмеялись, и у меня защипало в носу. Открыв глаза, я увидела над собой два лица - таких непохожих и важных. Марк, который всё-таки применил жестокие методы и оказался прав. Человек, не единожды солгавший, но сохранивший честь и достоинство. Человек, ставший моим другом несмотря ни на что. И Дэр, моя единственная любовь, надежная стена и крепкое крыло, человек, без которого я уже не могла представить себе жизнь.
        - Ты меня почти утопил, - улыбнулась я Марку.
        - И он меня, - мужчина кивнул на Дэра, - уже за это отметелил.
        - У тебя сердце не билось, милая, - пробормотал Дэр, прямо в одеяле беря меня на руки. - Я слегка переусердствовал с молниями, и теперь у тебя на коже тоже есть рисунок. Потом посмотришь…
        - О! - и я скосила глаза. - Интересно. Немного жжет там.
        - Говорю же, я разошелся. От страха перестарался. Ты была такая бледная…
        Не стесняясь Сварта, Дэр крепко поцеловал меня в губы, но Марк не поморщился, только хмыкнул.
        - Хорошо о хорошем говорить, но нам предстоит перебраться через долину и встретиться с чудищами у престолов. Какие идеи?
        - Сначала ты сходишь к Кервелу, а мы подождем.
        - Думаешь, вернусь?
        - Он тебя не тронет. Не дело швырять в пропасть единственного наследника.
        - Ты зря думаешь, что Цахталу угодна твоя смерть, Дэр, - сказал Марк. - Возможно, он просто хотел о чем-то важном поговорить.
        - Туда веками никто не ходил, и тут вдруг разговор наметился? - Дэр покачал головой. - Грозовой монстр просто так рассудок не отнимает и не возвращает. Всё это - испытания, и у бездонной пропасти мне предстоит пройти последнее.
        - Давайте не будем об этом пока, - попросила я, гоня прочь тяжелые мысли. - Обещай, что не отпустишь мою руку. Хочу чувствовать, как твое сердце бьется.
        Дэр улыбнулся, пожирая меня глазами.
        - Мое чудо.
        И подал пальцы, которые я крепко сжала.
        - А теперь ты, Марк. Твое сердце я тоже хочу слышать. И не надо болтать о том, что ты мимо проходил… Цвет тебя выдает - ты рад быть рядом с нами.
        Сварт поднял брови.
        - Ловко. Ты права. Дэр?
        Магици кивнул, и Марк осторожно коснулся второй моей руки. И вдруг произошло нечто странное - невидимое для них, но для моего взора яркое и живое. Вокруг нас образовался цветной пузырь, какой бывает от мыла, только более толстый и не столь прозрачный. Он раздулся, зазвенел на ветру и лопнул, перепачкав всех троих и землю вокруг радужными ошметками. Следом начал надуваться ещё один, и его постигла та же участь.
        - Мэй, - насторожился Дэр моему ошарашенному виду и более того открытому рту.
        - Тихо! Не забирайте руки! Что-то происходит с нашими цветами.
        Они замерли, и я принялась наблюдать, как надувается очередной пузырь.
        - Попробуйте ни о чем не думать сейчас, - попросила я. - Расслабьтесь.
        Марк пожал плечами. Наверное, это означало, что просьба глупая.
        - Что ты видишь? - спросил Дэр.
        - От нас исходит нечто цветное. Прежде не видела такого.
        - А если попробовать расцепить руки? - сказал Марк и убрал пальцы.
        Пузыри тотчас перестали рождаться, и я подала ему ладонь.
        - Подождите. Хочу, чтобы хотя бы один поднялся в воздух.
        - Кто? - почти одновременно спросили мужчины.
        - Пузырь. Помолчите, пожалуйста.
        Мы замолчали, и я сосредоточилась на ощущении их тепла.
        - Бред какой-то, - проворчал Марк. - Ты хочешь сказать, что мы сидим и выдуваем пузыри?
        - Рот закрой, - сказал Дэр. - Она же попросила.
        Марк хмыкнул.
        - Грубиян ты, Магици.
        - А ты баран, Сварт.
        - Или вы оба помолчите, или я орать начну!..
        Хорошо, что они наконец-то подарили мне тишину. Прошло ещё несколько минут, и я, сильнее сжав руки обоих, вытянула над нашими головами огромный пузырь.
        - Давай! - закричала я, вскакивая, - взлетай же!
        - Мэй, с тобой точно все хорошо? - спросил Дэр. - Мы ничего не видим.
        - Сейчас увидите, - уверенно сказала я. Пузырь пыхтел и разрастался. - Я сделаю, чтобы увидели.
        Радужное сооружение медленно, трудно поднималось к небу. Я чувствовала, что могу управлять пузырем, и мыслью, чувством придала ему материальный блеск и сияние.
        - Ничего себе, - сказал Дэр. - Это что за дрына?
        - Странно, - подхватил Сварт, - ничего подобного не видел прежде. Говоришь, он появился от нас?
        - Да! Мы его втроем создали! Теперь я им управляю.
        Марк поднял брови и уставился на пузырь.
        - Чертовщина какая-то…
        Не знаю, почему, но Дэра его последние слова ужасно насмешили. Я так давно не слышала смеха супруга, что, счастливая, потеряла контроль над шаром, и он проявил самостоятельность - стал больше и, курлыкая, стремительно взмыл к самым облакам.
        - Он расскажет атровцам, что мы вместе, - вдруг сказал Сварт. - И твой отец многое поймет про меня раньше времени.
        - В частности про Агну? - угадал беспокойство Солнечного Дэр.
        - И про нее. Ладно, так и так придется объясняться на следующем совете, в какой бы обстановке он ни прошел. А пока что давайте поедим и отправимся дальше. У меня дома полным-полно дел, да и у вас, думаю, тоже…
        Он верил. Я верила. Верил ли Дэр? Нет. Он был единственным, кто ждал худшего.
        Мы с Дэром ехали верхом, Марк бежал следом в облике зверя. Впервые увидев солнечного льва, я поняла, что драться с таким бесполезно. Сварт и в облике мог управлять даром, делая когти огненными, а зубы - раскаленными. Один удар мощной лапой - и каюк.
        Однако теперь Дэр не уступал ему в силе, и Марк, понимая это, не задирался. Когда они все-таки начинали разговор, я тряслась от беззвучного смеха. Столько глупых и веселых прозвищ никогда в своей жизни не слышала! Медленно, опасливо склеивались судьбы, возвращалась, тихонько нашептывая ободряющие слова, прежняя дружба. На мужчин было радостно смотреть, и когда мы втроем сидели у огня, я чувствовала себя уютно и мирно.
        Мы с Дэром ходили друг за другом, как привязанные, спали непременно обнявшись, и даже когда кто-то отлучался в кусты, другой дежурил поблизости. Без глупостей, это был лишь страх потерять оставшиеся мгновения. Оттягивая минуты, смакуя часы, на стоянках мы подолгу смотрели друг на друга, касались трепетно и осторожно, боясь разрушить сладкую музыку дыханий. Теплые ладони на моих щеках вместо страстного поцелуя, а вместо близости прикосновения губ ко лбу. Я встречала закаты печалью, а ночью глотала беззвучные слезы. Дни отсчитывали наше время, летели стремительно - прочь от дома к судьбе, которую не изменишь.
        Я знала, что порой Марк и Дэр говорили без слов обо мне, и догадывалась, о чем Дэр просит Солнечного. Надежду заменяла тоска, но я мирилась с ней и дышала любимым, пока это было возможно. До долины оставалось несколько дней пути, и первым препятствием стали развалины древнего города. Издалека этот огромный темный лабиринт со множеством улиц, переулков и тупиков казался непреодолимым. Странный город, выстроенный по незнакомым схемам. Неужели тем, кто жил там, было удобно? Даже столица Западного королевства не была такой большой.
        - Я читал об архитектуре прошлых столетий, о древнейших постройках, которые ещё можно отыскать в некоторых частях материка, однако они выглядят иначе, - сказал Дэр. - Эти здания необычны даже для Аратов.
        - Они выше башни Звездочетов в Среднем Королевстве, - подхватил Марк. - Зачем людям такие высокие дома с кучей маленьких ячеек?
        - Может, не умещались в обычных? - предположила я. - Судя по всему, здесь жило куда больше людей, чем в столице, и если бы каждый захотел дом - пришлось бы вырубить весь окрестный лес.
        Город, который нам предстояло миновать, был целиком каменным, некрасивым и мрачным.
        - А теперь представьте, как здесь было грязно, - усмехнулся Дэр. - Наверняка прежние жильцы города пользовались похожей на нашу системой водоснабжения, но нас-то не несколько сотен…
        - Или тысяч, - уточнил Марк.
        Мы переглянулись.
        - Нигде не написано о цивилизации, способной строить такие города, - почесал в затылке Дэр.
        - Книги не упоминают о зодчих, что могли бы возвести подобные махины, - кивнул Марк. - Возможно, они не из нашего мира.
        - Вспомнил легенды о звездах?
        - Угу.
        - То, о чем говорил Торми? - спросила я.
        - Именно. Давайте поскорее минуем это место, - сказал Дэр.
        Мне не хотелось торопиться. Я готова была проезжать места намного хуже этого, главное, оттянуть встречу с Цахталом. Дэр вел нас благодаря внутреннему чувству направления. К тому же ему помогал амулет, который как будто стал чуть больше. Я всё расспрашивала его о магии колодца, но он ничего конкретного не сказал.
        - Вернешься домой - светлячки будут не нужны, - сказал Марк.
        - Я не смогу спать при постоянно включенном свете, - улыбнулась я.
        Дэр хмыкнул. Я заметила, что он стал иначе улыбаться - устало, сдержанно. И каждый раз движения его губ напоминали о грядущем.
        - Ничего, мы найдем способ меня потушить.
        Высоченные черные махины неприятно молчали. Я видела разные города - бледные и пестрые, грязные и чистые, зеленые и лишенные зелени. Но все они разговаривали, звучали особенными голосами. Этот - молчал, словно давно позабыл, какой язык для него родной.
        - Глупо было тратить столько ресурсов на это уродство, - сказал Марк. - Даже если представить, что здесь когда-то было людно, место энергетически отвратительное.
        - Энергетик ты наш, - отозвался Дэр, - прощупай-ка дорогу. Чую затылком, что за нами кто-то наблюдает.
        Марк тотчас стал львом и принюхался. Я никак не могла привыкнуть к его превращениям - стоял человек, руки-ноги на местах, а в следующий миг перед тобой уже огромная зубастая зверюга. В голове смутно возникла картинка недавнего сна, но я не смогла вспомнить подробностей.
        - Ты прав, - тихо сказал Солнечный, возвращаясь к своему человеческому облику. - Их много.
        - Беспокоишься?
        - С чего это? Пусть они тревожатся. У меня с неделю руки чешутся размяться.
        - Был бы рад небольшой потасовке, - кивнул Дэр, и я нахмурилась.
        - Не думаю, что на нас просто так нападут. Хотели бы - попытались раньше.
        - Они ждут подходящего момента, - пояснил Дэр спокойно. - А если не полезут, мы их спровоцируем.
        - Зачем? - возмутилась я.
        - Чтобы понять, что им нужно.
        - Снова эти ваши мужские разговоры? - проворчала я, и они переглянулись.
        - Вроде того, - кивнул Дэр.
        Я не стала уточнять и покрепче сжала его пальцы. Пусть они с Марком делают что хотят, только бы не пострадали.
        Однако чем глубже мы проходили, тем неспокойней мне становилось. Шторм тоже волновался куда больше обычного - ржал, взбрыкивал, бил копытом в стороны, хотя там никого не было. Я пыталась увидеть цвет, но перед глазами были только серость и чернота.
        - Проклятье! - вдруг сказал Сварт. Во взгляде, обращенном вперед, была тревога. - Быстро все ко мне, и схватитесь покрепче.
        - Очень плохо?
        - Это настоящая, суровая жопа, друзья мои, - сказал Сварт.
        - Хорошо, что друзья, - Дэр поставил меня между ними, - и замечательно, что ты не устратил чувство юмора в своем логове.
        - Дэр, это Тени.
        Магици нахмурился и быстро оглянулся.
        - Не чувствую.
        - Скоро ощутишь. Они сожрут мой свет и примутся за вас.
        - Плохо, - отозвался Дэр и пространство вокруг нас осветили крупные фиолетовые молнии. Как я была рада увидеть этот цвет! - Чем смогу - помогу, Марк.
        Тот кивнул, и нас накрыл яркий золотой купол. Казалось, ночь превратилась в день, так ослепительно он сиял. Дэр глубоко вдохнул, выдохнул - и вдруг сбросил с рук те самые искрящиеся звезды. Разлетевшись, они обильно осыпали всех нас, попали на морду коню, и тот зафыркал.
        - Неплохо, - сказал Марк. - И много у тебя в запасе подобных фокусов?
        - На несколько раз хватит.
        Дэр подхватил меня и усадил на Шторма.
        - Если что - скачи во весь дух.
        - Не поскачу, - отозвалась я спокойно, хотя сердце грохотало. - Без вас никуда.
        Дэр покачал головой, Марк нахмурился. Мужчины бывали такими тиранами! Сказал - сделала, и не важно, что я думаю. Однако когда я увидела наших преследователей, стало не до упрямства.
        Это действительно были тени - густые и черные, то бегающие по отдельности на кривых ногах, то сливающиеся в одно трепещущее пятно. Они урчали и чавкали, и я заметила, как их темнота отвратительной слизью обмазывает город. Было ясно, что эта жидкость растворяет всё живое, потому и город был мертв, даже в камнях не осталось силы. Древними развалина правили тени, и спросить, что это за существа, не было времени.
        Через минуту мы уже бежали, потом - неслись. Я сдерживала Шторма, хотя он рвался в галоп. Дэр продолжал осыпать нас, Марк укреплял купол. Я видела, как сосредоточенно они творят магию, и решила помочь.
        Цвет не был чистыми чувствами или мыслью, он был энергией, и, преобразуя её, я сумела усилить густоту наших оттенков, сделать золото свечения ярче, лазурь Марка насыщеннее, а индиго Дэра переделала в ультрамарин. Мгновенное действие, отнимающее уйму сил. Я ощутила, как стало мокро в носу, и утерла кровь, пока они ничего не заметили.
        Мы отступали, теней становилось всё больше. Теперь бежали все, и я крепко держалась за гриву, продолжая поддерживать яркость цветов. Не знаю, помогало ли это, но что спасало от страха - точно. К тому же чем больше я отдавала им, тем увереннее чувствовала себя.
        Но теней было много. Против трех людей - тысячи чудовищ, и я видела, что золотой круг истончается, что молнии Дэра хотя и сильны, но их свет не может сдержать монстров. Мы погибали - мрак высасывал силы, пусть и медленно. Внутри словно что-то ломалось…
        - Ладно, - вдруг сказал Марк. - Хватит уже. Садитесь на свою клячу и дуйте отсюда.
        - Они тебя сожрут, - нахмурился Дэр. - Ни коготка не оставят.
        - Скорее всего, - усмехнулся мужчина. - Но я попробую схитрить.
        - Тебе нельзя умирать, - продолжил Дэр, снова обсыпая нас звездами, но их было уже значительно меньше.
        - А вам тем более. Давайте договоримся - вернусь живым, и вы непременно пригласите меня на Праздник Гроз.
        - Договорились, - и Дэр, протянув ему руку, вдруг рванул Сварта к себе и крепко обнял. - Смотри, сам напросился.
        Марк криво улыбнулся. Кажется, его смутила искренность Дэра.
        - Ладно уж. Гоните. - Он поглядел на меня и усмехнулся. - Береги мужа. Таких болванов на Дариде по пальцам пересчитать.
        - Марк… - пробормотала я. - Не надо!
        - Пока, Мэйди.
        И он медленно разделил купол на две части, оставив для себя меньшую. Тени тотчас обрадовано зашуршали и двинулись на Солнечного, защищенного лишь тонкой перегородкой золота.
        - Дэр! - беспомощно воскликнула я, но супруг уже сел позади.
        - Держись, милая. У нас нет выбора.
        И хлопнул Шторма по шее, посылая вперед. Расс ы пались икры, заплело в косы молнии, и я, оглянувшись, увидела, как темное кольцо сжимается вокруг Марка. В отчаянии я попыталась усилить его цвет, добавить к нему новых оттенков, творила, сама не знаю что. Но последнее, что мелькнуло перед глазами, это смазанный лазурный всплеск, перечеркнутый черными хвостами теней…
        ГЛАВА 16
        Глава 16
        Мы остановились у жиденькой березовой рощи, и Дэр долго водил взмокшего коня туда-сюда. Я сидела на земле и глядела на них. Развести костер и приготовить еду сил не было. Когда Шторм спокойно задышал возле дерева, Дэр присел рядом и обнял меня, прижимая к груди. Перед глазами скользили затейливые узоры, и я только благодаря теплу сильного тела не потеряла сознания. В детстве у нас со Смайлом была игрушка - труба с цветными картинками внутри. Повернул - и рисунки красиво двигались, расплываясь и снова сливаясь воедино. Сейчас было то же самое, только я никак не могла определить форму и цвет.
        - Дэр, что нам делать? - пробормотала я.
        - Ждать. Марк вернется, - обнадеживающе сказал мужчина. - Непременно. Потрепанный будет, конечно, но живой. Готовь соус Бэйта.
        Я слабо улыбнулась. После манипуляций с даром у меня ныло тело, и от слабости внутри всё дрожало. Хорошо, что вскоре узоры перестали выскакивать перед глазами, но им на смену пришла дурнота. Я не хотела говорить об этом супругу, чтобы не расстраивать.
        - Значит, нужно быть готовыми. Еда, постель и прочее…
        Сказав, что отойду в туалет, я плюхнулась на живот за кустом. Полежать совсем чуть-чуть, и точно станет лучше. Кажется, я провалилась на мгновение в сон.
        - Эй! - послышалось надо мной. Объятья были жесткими, но приятными. - Что случилось?
        Голос Дэра звучал громко и встревожено.
        - Я немного перестаралась… Хотела помочь вам… Цветом.
        Дэр нахмурился.
        - Играла с оттенками? Мэй, ты разве не знаешь, что это опасно для твоих внутренних сил?
        - Не могла же я сидеть без дела, пока вы магию творили! Надеюсь, что-то хорошее из всего этого получилось.
        - Милая, цвет опасен, когда не знаешь его отдачи. - Дэр поднял меня на руки и уложил возле Шторма, смешно сидящего на хвосте.
        - Что это с ним? - вяло удивилась я.
        - Сухарик выпрашивает, - сказал Дэр и принялся меня осматривать.
        - Дай ему. Пожалуйста. У него такие печальные глаза…
        - Сначала с тобой разберусь.
        - Со мной всё хорошо, - промямлила я. - Только голова кружится и… спать хочется. Язык за… пле…
        Я уронила голову на землю, и Дэр укрыл меня своим плащом.
        - Спи. Я буду рядом.
        - А еда?
        - Сделаю, как только уснешь.
        Я закрыла глаза и тотчас провалилась в теплое молоко снов. На сей раз их было так много, что я не успевала запомнить ни места, ни лица. Спала, уставая от сна, глотала цвета вместо еды, и качалась на качелях над бездонной пропастью, крича во все горло.
        Меня разбудило ворчание Дэра.
        - Хватит уже мешать, - говорил он. - Ты конь или дракон?
        Я разлепила веки - мужчина что-то готовил над костром, а Шторм лез ему под руки, смешно стуча зубами.
        - Животное, я сказал, иди на место. Ты не получишь эту рыбу.
        Откуда он её взял?
        - Траву жуй, хищник гривастый.
        Шторм пошевелил губами, шумно втянул воздух и повернулся к Дэру задом, взмахнув хвостом.
        - Знаешь что, зверь наглая? - тихо возмутился Дэр. - Твоих волос здесь только не хватало для остроты вкуса!
        Я не выдержала и сонно рассмеялась.
        - Мэй! - широко улыбнулся Дэр. - Проснулась, моя хорошая! Сама сможешь встать?
        Я попробовала и доползла до костра на четвереньках, чтобы привалиться к его бедру.
        - Сколько я?
        - Часа полтора.
        - А Марка всё нет… Что они сделали с ним, Дэр? И почему не следуют за нами? А вдруг придут?..
        - Нет, Мэй. Тени всегда сторожат пищу на одном, наиболее удобном месте. Без света не было бы Теней, именно им они питаются. Любой подходит - солнечный, лунный, звездный. Но человеческий - самый вкусный, а Марк светит ярче нас обоих. Он знал, что они отвлекутся на лакомое сияние. А ещё он знает, что нет ничего быстрее света, разве что мысль. Он удерет от них, как только найдет путь. Я пытаюсь почувствовать его, но пока что ничего не ощущаю…
        - С такой скоростью он мог бы давно миновать город, - нахмурилась я. - Посетить престол Кервела, сбегать домой и вернуться. Что-то не так.
        - Как только я пойму, где он - поедем навстречу. Но пока что нет смысла плутать в горах и тем более возвращаться в город. Нам нужно поесть, Мэй. Тебе особенно. Подержи, сейчас принесу стол.
        Которым служила моя сумка. Я трудно приподнялась, прошлась туда-сюда, выпила воды - стало гораздо легче. Я сделала ещё несколько глотков, разошлась и уничтожила все запасы. Ничего, река близко.
        Звук шагов заставил меня встрепенуться. Я оглянулась и увидела льва, медленно ковыляющего к нам на трех лапах.
        - Дэр!!!
        Мужчина бросил сумку и рванул навстречу, подхватывая помятую грязную тушу. Я тотчас подбежала и попыталась схватить льва за лапы, но Дэру одному было удобнее тащить зверя.
        - О, предки… Чем помочь? - задрожала я, глядя в мутно-серые, безразличные глаза Солнечного.
        - Для начала принеси побольше воды, милая. Потом тащи зелья, - командовал Дэр, осторожно устраивая на плаще Марка-льва. - Все, какие есть. И теплое одеяло.
        Я кивнула и со всех ног кинулась к реке. Слабость отступила, приятная решимость вернула рассудок. Часть воды я расплескала по дороге, зато принесла быстро.
        - Мне в ладони налей, - сказал Дэр, - он из чашек не сможет лакать.
        Лев склонился, невидяще тыкаясь носом в руки, и я направила его лохматую голову к воде. Он пару раз глотнул и плюхнулся мордой вниз.
        - Мэй, зелья, - напомнил Дэр, видя, что я испуганно замерла, глядя на содрогающееся мохнатое тело.
        - Прости. Сейчас. - И полезла в сумку. - Почему он не становится собой?
        - Не может. Ему слишком плохо. Хотя лучше бы стал. Марк! - позвал Дэр. - Вернись! Нам трудно лечить твоего зверя. - Он взял в руки лобастую голову, мягко сжал, погладил, как большого кота. Удивительно, что в отношении Солнечного он был способен на такую вот суровую нежность! - Постарайся. Ты заставлял меня, теперь изволь сам трудиться.
        Лев в ответ тихонько зарычал, а через несколько секунд Дэр уже держал на руках Марка. Он был в сознании, но, пытаясь что-то сказать, никак не мог связать слова.
        - Дэр, у него совсем мало цвета осталось! Оттенок как будто кто-то съел!
        - Есть что-нибудь для таких случаев?
        Я подала склянку с красной жидкостью.
        - Бэйт сказал, что это зелье труп на ноги поставит. Для особо тяжелых случаев велено давать пять капель.
        - Понял. Марк, открой рот!
        Губы Сварта дернулись, но он не собирался пить. Пальцы вцепились в рубашку Дэра, сжались и обессилено упали на траву.
        - Выпей, - приказал Дэр. - И станет легче. Нельзя тебе в таком состоянии спать.
        Сварт поморщился и попытался подняться. Его явно сердило такое положение.
        - Ну, баран! - воскликнул Дэр. - Мэй, на счет три заливай.
        Марк дернулся. Хотел уйти? Неужели он настолько не любил принимать чужую помощь?
        - Раз… - начал Дэр, а потом внезапно дернул мужчину за ухо, да так сильно, что тот зашипел, и слово «три» говорить не пришлось. Ох уж эти мужские методы! Зато я влила зелье, и даже больше, чем нужно.
        - Будешь ещё выпендриваться! - рявкнул Дэр. - Мэй, посиди рядом. Решит встать - просто уложи обратно. Думает, что всё может… Лежи, кому сказано! Сейчас станет легче.
        Он оставил Марка со мной, а сам пошел к реке. Мне дважды пришлось укладывать упрямца на место, и тот даже сказал какое-то ругательство. Да, ему стало чуть лучше. Когда подошел Дэр, я уже взмокла сражаться с Солнечным - он хотел во что бы то ни стало сидеть, а не лежать.
        - Я… нормально, - прохрипел Марк. - Не надо помогать.
        - Ага. По роже оно и видно. Лежи и не рыпайся, чудило.
        И Дэр не слишком ласково плюхнул его на плащ, чтобы начать осматривать и кое-где латать молниями. Сварт терпел укусы светящихся змеек молча, лишь изредка вздрагивая. Я старалась помочь супругу, но толку от меня, суетящейся и взволнованной, было немного.
        После всех манипуляций Марку нужно было подкрепиться, но держать еду он не мог. То есть мог, но ронял. Есть из рук Дэра Солнечный отказывался категорически, на меня смотрел сердито и неприязненно. Одичал так одичал! Он настолько не привык к дружеской помощи, что находил силы огрызаться. Я знала - он должен покушать, потому пыталась повлиять на кормежку словами. В итоге Дэр, отчаявшись, упомянул какого-то человека, и Марк соизволил отведать рыбы, а потом доел остатки сухарей. Он сказал «Спасибо», больше похожее на «Отвяжитесь!», обнял сумку и уснул.
        Мы сели ужинать.
        - Ему нужна любимая женщина, - сказал Дэр. - Обязательно. Не былой образ, высасывающий силы, не случайная любовница, если таковые у него вообще были… Супруга. Не в обиду Агне, которую я сам вспоминаю с нежностью, но она ушла, оставив после себя вкус слез.
        - Вы разговаривали, и Марк упомянул о какой-то болезни…
        - Да. Сестра была смертельно больна. А я ничего не знал! Она сказала только Марку, а семье - ни слова.
        - Обидно?
        - Немного, - нахмурился он. - Я думал, она может довериться мне в чем угодно. Выходит, ошибался.
        - Марк был её любовью. Я тоже что-то могу рассказать только тебе, но не Смайлу и не Бэйту.
        - Хм, - и Дэр погладил меня по щеке. - Понимаю. Это приятно. Но теперь Солнечному нужен другой светоч. Понятия не имею, сколько он ещё выдержит в одиночестве…
        - Дэр, - тихо сказала я, зная, что самое время, - мне кажется, Габи влюблена в него…
        - Что? - нахмурился супруг. - Не может быть! Она ж его боится.
        - Нет. Все принимают её волнение за страх. Сам подумай: она не видит будущего рядом с ним, наверняка запрещает себе чувства, и от этого страдает. Тем более после истории с Агной разве кто-то одобрит эту любовь? Я, конечно, не знаю точно, но вижу в её глазах что-то знакомое. Частицу чувств, которые испытываю сама.
        Дэр вздохнул.
        - Прежде я бы велел Марку держаться подальше от моей семьи, но теперь был бы рад такому союзу. Разве что Колэя и Ирину уговорить будет сложно. Да и сам Сварт вряд ли согласится.
        - Ради укрепления Атры, - сказала я. - Знаю, звучит жестоко. Да и вообще, нам ли это решать? Пусть случится, как угодно любви и судьбе.
        Дэр устроился спиной к Марку, откинул руку:
        - Иди сюда, милая. Ложись как всегда рядом. Чувствуя твое тепло, я знаю, что жив.
        - Ты - моё счастье, - прошептала я, обнимая его. - Не отдам тебя никакому Цахталу.
        Под россыпями звезд, под шум ветра, средь холода, но в огне друг друга мы уснули мирным сном.
        На следующий день Марк был в состоянии продолжать путь. Он выпил ещё немного зелья и даже сказал нормальное «Спасибо».
        - Простите. Не хотел доставлять проблем.
        Смущенный Солнечный - то ещё зрелище. Я не сдержала улыбки.
        - Никаких сложностей, - сказал Дэр. - Мы рады, что ты цел, Марк. Спасибо. Ты спас нас. - Он положил руку на широкое плечо и невесело хмыкнул: - Хочется назвать другом, но кто тебя знает, вдруг опять материться начнешь?
        Сварт улыбнулся - криво, но искренне.
        - Это прозвучит странно, но я рад быть здесь с вами, как Мэй и сказала.
        Я пораженно уставилась на невиданное зрелище: Марк и Дэр обнялись как братья, и цвета их смешались, порождая красивые сине-голубые переходы.
        - Теперь и монстры не страшны, - тихо сказала я.
        Дэр отпустил Марка и обнял меня.
        - И даже Заколдованная долина. Давайте выезжать.
        Я чувствовала, что он торопится неспроста. Дэр хотел как можно скорее покончить с неизвестностью. Мы ехали весь день и к закату добрались до места. Я боялась сделать лишний шаг, вдохнуть поглубже и выдать свой страх, ведь именно здесь находился корень зла, о котором предупреждал Колэй.
        С вершины горы долина хорошо просматривалась, но особо глядеть было не на что - бескрайнее плато захватил густой туман. Что скрывалось внизу - лес, камни, цветы или древние постройки - определить было невозможно. Заходящее солнце окрасило молочную пелену в жуткий малиновый цвет, и на фоне темного свинцового неба белели только далекие шапки высоченных гор. Их алые лучи почему-то не затронули.
        - Не уверена, что нам следует проезжать это место ночью, - сказала я. - Тем более в тумане. Он такой густой! Так и кажется, что внизу притаилось нечто жуткое. И красный закат…
        Однако ребята меня не поддержали.
        - Я не чувствую угрозы, - сказал Марк. - Ничего здесь нет - только туман и пустота.
        - Монстры вымерли? - почесал подбородок Дэр. Он и Марк сильно заросли и теперь походили на Аратов. Оказывается, у Солнечного борода росла также быстро. Интересно, как он её сбривал?
        - Их могли сожрать Тени, - сказал Марк. - С голодухи чего только не съешь.
        - Цвета совсем мало, - вдруг поняла я. - Белый и серый не в счет. Обычно я вижу отблески, бледные оттенки, следы… Но, как и в городе, в этой долине всё мертво, только едва мерцаем мы с вами и конь. А если Тени снова нападут?
        - Здесь нет Теней, - сказал Дэр. - Думаю, опасаться нечего. Главное, не потеряться.
        - Пойдем медленно, - предложил Марк. - Лучше всего взять веревку и привязаться друг к другу. В колдовском тумане люди часто пропадают без вести.
        - Значит, пустота не так уж и мертва, раз творит магию? - спросила я.
        - Верно, - почти одновременно ответили мужчины.
        - Здесь нет чудищ и ловушек, нет людей и зверей, - пояснил Дэр. - Но есть нечто, уводящее в иные миры.
        - Долина как один огромный колодец? - догадалась я.
        - Именно! - ответил Дэр.
        - Почему Колэй об этом не сказал? Он не знает?
        - Мы и сами не знали, - подал голос Марк. - Пока не ощутили. Понимаешь, когда Солнце и Гроза работают вместе, они открывают некое новое измерение, прореху в реальности… Так бывало раньше - изредка, и вот теперь наш общий дар пробудился вновь.
        - Потому, что вы помирились? - улыбнулась я.
        - Вроде того, - проворчал Марк.
        - Ну… да, - согласился Дэр.
        Они могли не верить в это и дальше, по последние поступки обоих только подтверждали прочную связь между Магици и Свартами.
        - А что если мы пропадем?
        - Назад уже не вернемся, милая, - ответил Дэр. - Никто не возвращался.
        - Вспомни моего брата, - кивнул Марк. - Нам нужно сосредоточиться на направлении и не останавливаться. Возможно, появятся иллюзии, сбивающие с толку, но нельзя поддаваться им.
        - В тумане разве что-то разглядишь? Как вообще можно выбрать направление?
        - Туман здесь всегда, - сказал Дэр. - Так говорят книги. Поэтому что днем, что ночью - без разницы.
        - Я не понимаю, - упрямо произнесла я. - Как мы будем ориентироваться?
        - С помощью наших способностей. Правда, Марку будет сложнее ночью.
        - Ничего, зато ты со своими молниями не уснешь.
        - Вы о чем?
        - Солнце ночью вялое. Не замечала? - и Дэр подмигнул Сварту.
        Я поглядела на Марка - он выглядел как обычно, но цвет из голубого превратился в бледно-желтый.
        - Я действительно предпочитаю спать по ночам, - проворчал он, - и все дела делаю днем.
        - И зря, - хмыкнул Дэр. - Многое теряешь.
        Марк улыбнулся.
        - Вам видней, но давайте уже пойдем. Ещё ведь обратно топать.
        К счастью, веревка у нас была. Я взяла её по совету Бэйта - горы всё-таки. Нас связал Дэр, он знал такие затейливые узлы, что даже нечистым силам не развязать.
        - Ну вот. Пора.
        Туман казался живым и стелился исключительно над долиной. Я всегда любила непогоду, но эти клубья вызывали тревогу. Меня поставили в середине, и я сжала пальцы Дэра, а потом, не обращая внимания на недовольное ворчание, взяла за руку Марка. Прошла минута - и он ответил на прикосновение, а Дэр хмыкнул.
        - Если Мэй решила нас сберечь - она это сделает, - сказал он.
        И мы двинулись по длинному крутому спуску, напряженно ожидая, что из тумана тотчас что-то появится.
        Однако прошло несколько минут, потом полчаса - и ничего не выскочило и не напало. Солнце село, было темно и тихо, туман касался лица мокрыми пальцами. Мы шли быстро, не сбивая дыхание разговорами. Не знаю, о чем думали ребята, я старалась приноровиться к широкому мужскому шагу и по привычке считала. Сто. Двести. Триста. Казалось, эта пелена никогда не закончится, и мир сжался вокруг, кутаясь в белое одеяло.
        Я чувствовала себя как во сне - бредущей к важной цели. Хотелось составить мысли в слова и записать их. И вдруг из тумана выступила женщина.
        Не узнать её было невозможно - длинные рыжие волосы, сиреневые глаза, фигура совсем как у меня. Но она была более пухлой, к тому же в платье, каких я никогда не носила.
        - Мама? - удивилась я. - Ты здесь?
        - Мэй, это лишь призрак. Ожившая часть твоей глубинной памяти, - предупредил Дэр.
        - Знаю. Но я её никогда не видела прежде… Она как живая, - прошептала я.
        - Мэй, - сказал призрак. - Орния.
        Я старалась не смотреть ей в глаза, но это было только начало. Потом появился отец - высокий темноволосый мужчина в долгополой шляпе с пером, еще какая-то женщина, молодой парень, и Агна. Её я не могла не узнать - зеленые глаза девушки горели как у кошки.
        - Проклятье! - пробормотал Марк. - Давайте прибавим ходу.
        - Не бросайте нас, - сказала женщина.
        - Кто это? - спросила я.
        - Моя мама, - отозвался Дэр.
        Следом за ней из тумана вышла другая женщина - с волосами светлыми и пушистыми. Мама Марка… Они пытались окружить нас, не пустить дальше, но мы всё равно шли, и призраки медленно плыли впереди - недосягаемые, печальные, потерянные во времени.
        - Ты не отпустил меня, - прошептала Агна. - Отпусти, Марк. Я хочу улететь.
        - Дочка, - произнесла мама. Теперь она парила чуть в стороне, не касаясь земли. - Разве ты не хочешь поговорить со мной? Вот твой папа. Он никогда тебя не видел, и я не успела полюбоваться. Это больно, Мэй. Больно не успеть. Надеюсь, ты успела любить?
        - Скажи Смайлу, что мы его любим, - улыбнулся отец. - Если бы у меня был корабль, я бы подарил его сыну…
        - Марк, - сказала светловолосая женщина, - не ходи туда. Там нет ответов.
        - Дэр, - подхватила темноволосая, - Цахтал не щадит никого. Ты справишься сам, без него.
        - Поворачивайте назад, - сказала Агна. - Или навсегда заблудитесь в себе.
        Они говорили и говорили, сплетая вымысел с правдой. Порой слова теряли смысл и превращались в гулкие звуки, или в монотонное бормотание, в пугающий хор сотен голосов. Призраков становилось всё больше, и я не узнавала лица. Туман заменили полупрозрачные тела. Они колыхались и сталкивались, то падая под ноги другим, то воспаряя и проносясь над нашими головами, пытались коснуться, тянули за руки, но я только крепче прижималась к Дэру.
        Ход времени в Заколдованной долине не измерялся обычными секундами. Ночь всё не кончалась, и мне стало казаться, что мы так и будем вечно идти во мраке, пока сами не станем призраками… Но вот белые фигуры осветил первый луч солнца, и туман стал золотым. Пришельцы прошлого таяли, словно свет их медленно умерщвлял. Моя мама, за ней отец - улыбающиеся, мирные, дремлющие. Потом семья Марка, его брат - один почему-то. Затем мама Дэра и последней - Агна.
        - Ещё увидимся, - прошептала Магици, и ветер унес её легкую светлую фигуру.
        - Когда-нибудь, - отозвался Марк, и в его голосе не было радости.
        Горы оставались преодолимы. Деревьев становилось всё меньше, зато травы и цветы покрывали землю везде, где не было камня. С вершин казалось, что на плечах гор разложено тканое разноцветное одеяло - то клетчатое, то пятнистое, то с затейливыми плывущими узорами. Цветные горы, сладкий ветер, и всё ещё рыжее солнце.
        На пути нам встречались озера с водой столь чистой, что видно было рыб, плавающих у самого дна, и реки быстрые и веселые, в которых купались белые, с синими пятнами барсы. Мы были для зверей невидимками - они не боялись и не убегали. Дэр и Марк не трогали красивых хищников, предпочитая бить только птиц, да и то не наугад, а сразу. Если бы не маячащая впереди цель, я бы наслаждалась прекрасными видами, синим небом, высотой, которая окрыляла, и чувствами прежними, не омраченными тревожным ожиданием.
        Но вскоре мы остановились перед отвесной красной стеной, с вершины которой бесшумно рушился водопад. Это место было указано на карте. Обойдя её, мы бы попали к священным рощам, в которых скрывались престолы двух великих монстров.
        - Сплошные иллюзии, - сказал Марк. - Даже звука нет.
        - Ты хочешь сказать, что в горах много ненастоящего? - удивилась я.
        - Нет, стена и водопад реальны. Но они не совсем такие, какими мы их видим. Или слышим. Скалы, цветы, трава, вода - всё существует, но в каком-то своем измерении.
        - Ты не видишь их токи? - спросил Дэр.
        - Да. Если быть честным, я ощущаю как прежде только вас и коня. Остальное - словно сон. Это путает и пугает.
        Мы переглянулись. Вопросов задать было некому.
        - Как поступим? - спросил Дэр. - Ты первым пойдешь беседовать?
        - Да. Престол Кервела ближе - если верить карте, за этой возвышенностью. Быстро обернусь, коли не возникнет проблем.
        - Не боишься получить на орехи? - фыркнул Дэр.
        - Не думаю, что он будет сильно ругаться. Я ведь как-никак тебя привел, - отозвался Марк.
        Мы сдержанно рассмеялись.
        - Тебе страшно? - тихо спросила я. Его цвет вздрагивал и менялся - то синел, то зеленел, то становился бледно-желтым.
        Марк поглядел мне в глаза, потом посмотрел на Дэра.
        - Живот крутит, - признался он. Наверное, внешнее спокойствие давалось ему нелегко. - Надоело ожидание. Встретимся вон у того дерева. Хороший ориентир, и вы сможете в случае чего забраться наверх и осмотреться.
        На том и расстались. Я так и сяк представляла встречу Сварта с Солнечным властелином, и поражалась, как уверенно ведет себя Дэр.
        - Он его не тронет, Мэй. Отругает - возможно.
        - И звал к себе только для этого?
        - Ты путаешь, милая. Кервел не звал Марка, Марк сам пошел с нами, чтобы помочь. И ещё за это может быть наказан. Однако Солнечный монстр всегда отличался великодушием и сдержанностью в наказании. Он никого не убивает и не делает больно.
        - А Цахтал? Как наказывал он?
        - В ближайшие несколько десятков лет - никого и никак. Но прежде, говорят, мог лишать жизненных сил, памяти и родины.
        - Он лишил памяти тебя, - пробормотала я. - Ни за что.
        - За то, что я пренебрег долгом. Это справедливо. Но я ни о чем не жалею, Мэй.
        - Мне кажется, атровцы вообще не могут прогневать предка. Я ни разу не видела, чтобы здесь кто-то серьезно ссорился - до жуткой ругани, глупой драки или взаимных обид.
        - А мы с Колэем? - усмехнулся Дэр.
        - Просто не поняли друг друга. И, кстати, те олени…
        - Это были д у хи, Мэй. Добрые духи Атры. Они спасли тебя, потому что красная земля хранит достойных.
        - Достойных, - усмехнулась я, вспоминая Колэя. - Я бы стала таким духом.
        - О чем ты?
        - После смерти. Если бы могла переродиться - стала бы хранящим духом Атры.
        - Давай не будем о смерти, - нахмурился Дэр, прижимая меня к себе. - Не сейчас. Просто отдохнем.
        Я кивнула и легла в траву, прижимаясь к боку Дэра. Солнце проникало сквозь ветви яркими лучами, но не жглось, а приятно гладило лицо, и мне сразу захотелось спать.
        - Подремли, моя хорошая, - прошептал Дэр. - И ни о чем не беспокойся.
        Я смежила веки и провалилась в расслабленный, легкий сон, который прекрасно насыщает тело. Я знала, что Дэр тоже спит, и не волновалась, что нас кто-то застанет врасплох. Мы проснулись одновременно от приветственного пофыркивания Шторма. Дэр приподнялся, держа меня на груди, и мы увидели Марка. Сварт выглядел обычным - волосы растрепанные, цвет ровный, в глазах ни боли, ни разочарования.
        - Поговорили? - спросил Дэр. - Ты вроде остался прежним.
        Мы медленно поднялись, держась друг за друга.
        - Диалога не было. Я звал Кервела, но он не пришел. Сам престол - ничего особенного. Роща, колодец вроде остальных, только без магии, каменная стена с буквами - кажется, аратскими. - Марк пожал плечами. Я видела, что он растерян. - Я ждал чего-то особенного от такого места, но это всего лишь поляна, каких множество.
        - Непонятно, - почесал в затылке Дэр.
        - И я не понимаю, - отозвался Марк. - Только не думаю, что такое могущественное существо способно ошибаться. Возможно, молчание - мое наказание. Обычно он всегда отвечал.
        Дэр пожал плечами. Я уже не в первый раз с того дня на озере видела это выражение его глаз, да и лишних телодвижений становилось всё больше.
        - Дэр, я всё хотела узнать…
        - Что, милая? - он поглядел на меня, потирая лоб.
        - Д о ма дар причинял тебе боль. Колэй сказал, что ты покинул тело, потому что дух сильно мучился. Тебе и сейчас больно?
        Он вздохнул и виновато улыбнулся.
        - Немного. Тебе не о чем беспокоиться.
        Как назло цвета снова угасли - мой дар отдыхал. Я поглядела на Марка, надеясь по его лицу понять, не преуменьшает ли Дэр, но Сварт хорошо скрывал чувства.
        - Пойдемте к Цахталу, - сказал Солнечный. - Вдруг он тоже неразговорчив? Поможет тебе справиться с потоком сил и домой отпустит.
        Я знала, что Марк действительно надеется на лучшее, но Дэр нахмурился.
        - Я пойду к престолу один.
        - Что? Нет! Я с тобой! - тотчас возмутилась я.
        - Милая, вы подождете поблизости, - Дэр сжал мою руку. - Понимаю, что ты боишься, но так лучше для всех.
        - Дэр прав, - кивнул Марк. - Мы только помешаем.
        Я вздохнула. Отпускать любимого к Грозовому монстру было страшно. Вдруг Цахтал собирался сделать что-то ужасное, причинить ещё худшую боль? Я знала, что смогу защитить Дэра - не способностями, не словами, а любовью. Но это был тот случай, когда стоило сдаться.
        - Пойдемте. Покончим с этим поскорее.
        Я держала Дэра за руку и понуро шла следом. В голове было пусто, сердце колотилось как бешеное. Такое напряжение бывает перед развилкой судеб, когда точно знаешь, что выберешь сложный путь.
        Мы остановились у рощи, и Дэр долго обнимал меня. Вслушиваясь в его дыхание, я не слышала свое.
        - Вернусь, - прошептал он и поцеловал меня.
        - Мой, - сказала я. - Так и передай Цахталу. Я тебя люблю.
        - И я тебя, Мэй. До скорого, Солнечный.
        Марк пожал Дэру руку.
        - Постарайся не напортачить, Магици.
        - Как получится, - отозвался Дэр. Он шагнул было прочь, но вернулся и снова поцеловал меня: - Не грусти, милая.
        И скрылся за деревьями, оставляя за собой сочный след из молний. Марк повернулся ко мне.
        - Мэйди, отвлекись. Твои энергии сходят с ума. Продолжишь в том же духе - потеряешь сознание.
        - Марк, я не могу не думать о плохом! Боже, я сейчас побегу за ним…
        Сварт взял меня за плечи и встряхнул.
        - Перестань! Дэру и так нелегко, а ты добавляешь ему страданий. Это не поддержка, а издевательство. Возьми себя в руки!
        Грубые, но правдивые слова меня расстроили.
        - Я боюсь. Не хочу его потерять! А если Цахтал ему что-то сделает? Марк, помоги! Хотя бы чем-то! - я вцепилась в его рубашку, и Солнечный не оттолкнул.
        - Я уже помогаю. Светом. А ты делай как раньше - питай цветом. Рано отчаиваться, ещё ничего не случилось. Он ушел, мы ждем. Ты меня слышишь? Выше нос.
        И попробовал улыбнуться, но у него как всегда не получилось. Я также криво улыбнулась в ответ.
        - Ты прав. Зря я раскисла. Нужно доказать Цахталу, что мы не сдадимся без боя!
        - А ты не думала, зачем ему Дэр? - вдруг спросил Марк.
        - Ну… Для силы. Если грядет что-то плохое, возможно, он воинов отбирает…
        - Верно, - несколько удивленно отозвался Марк и отошел к толстому черному дереву. - Железный дуб. Ты знаешь, что о них говорят в народе?
        - Нечисть отгоняют.
        - Ага. А теперь гляди: Бездонная пропасть, престолы двух великих монстров, Заколдованная долина, Синяя долина, колодцы стеной, а потом Атра.
        - Которую тоже отделили.
        - Верно. Я уже давно подозреваю, что Грозовые и Солнечные неспроста живут возле этих гор, на земле особой, куда не всякому есть ход.
        - Не Атра отгорожена от остальных земель! - воскликнула я. - Она сама стена!
        - Именно. В горах живет что-то настолько могущественное, что понадобились бури и жар солнца для защиты. - Он смешно почесал в затылке и добавил несколько смущенно: - Которые, к сожалению, вот уже несколько сотен лет грызутся друг с другом из-за пустяков…
        - Нужно что-то делать с этим! Если всё правда, если зло готовится наступать на Дариду и выбрало этот путь - мы должны помешать!
        - Не гони лошадей, Мэйди. Возможно, это буйно зацвела наша фантазия.
        - Но если правда, значит, все эти годы ваше соперничество ослабляло красную землю!
        - Поэтому мы никогда не пренебрегали собраниями кланов, и на них никто не посмеет начать драку.
        - Ага. Отлично. Зато вне Дома Советов - на здоровье бейте друг другу морды!
        Марк хмыкнул.
        - Знаешь, сколько за эти годы от рук Солнечных погибло Грозовых и наоборот?
        - Предполагаю. Ни одного.
        - И?
        - Ладно уж, поняла. Зато лупсачите друг друга от души, когда подвернется возможность.
        - Что делают женщины, когда собираются вместе? - спросил он - Чай пьют, болтают, крестиком вышивают?
        - А вот и нет! Мы с Вальди дурачились, веселились, верхом ездили, охотились на магию.
        - Хм. Понятно. Но большинство - мирно сплетничает, согласись.
        - Согласна.
        - А мужчинам это тяжело. По крайней мере, атровцам. Они, конечно, разговаривают, но чаще предпочитают иное веселье - поработать с оружием, сразиться, устроить соревнования… Хотя последнее я не люблю.
        - Игры? - предположила я. - Вроде тех с мячом, в которые играют в Среднем королевстве?
        - Нет. Другие.
        Он не стал уточнять, и мое сердце, воспользовавшись моментом, снова заволновалось.
        - Когда он вернется, как думаешь? Ох! Мы разговорились, а как же цвет? Я потеряла его!
        И, сосредоточившись, принялась посылать в сторону рощи яркие токи. Я постепенно узнавала свои возможности: оказывается, можно было отделять часть собственного оттенка и перекидывать его на другого человека. Или создавать новые цвета и отдавать их. Я помнила, что Дэр просил не играться с цветом, но впервые мне было так легко и радостно знать магию. Дар снова проснулся и охватил сердце. Я видела его всюду, даже деревья имели свои цветные облака, причем далеко не всегда зеленые… Немного Марку, потом в небо и к престолу. Лети и найди мою любовь, свободная цветная птица!
        Я не успела разойтись на полную - из рощи вышел Дэр. Он не пытался скрыть чувства, да и не смог бы - глаза выдавали. Я кинулась к нему, повисла на шее, и мужчина крепко обнял меня. Из груди его вырвался тяжелый вздох, ничего хорошего не предвещающий. С минуту мы стояли, обнявшись, а потом Дэр мягко отстранил меня. В синих глазах не было жизни.
        - Что скажешь? - тихо спросил Сварт.
        - Нужно идти к Бездонной пропасти, - ответил Дэр. - Не медля.
        - Зачем?
        - Он так велел.
        Дэр взял меня за руку и молча пошел вперед, Марк двинулся следом. Шторм плелся позади, словно его внезапно оставили силы. Таким понурым я коня не видела ни разу.
        - Ты нужен Цахталу мертвым? - спросил Марк.
        Меня охватил такой жар, что спина тотчас вспотела.
        - Порой мертвые защищают лучше живых, - отозвался Магици. Он так стиснул пальцы, что мне было больно, но я не забирала руку.
        - Дэр… - прошептала я. - Почему мы идем к пропасти?
        - Так нужно, - отозвался он. Цвет его почернел, но наверху сиял знакомым сочным ультрамарином. - Давайте просто пойдем туда.
        Марк открыл было рот что-то сказать, но поглядел на друга и передумал. Он нахмурился, сцепил на груди руки и сжал губы.
        Идти было недалеко. Мы забрались на пузо холма и с его вершины узрели длиннющий разлом. Ни другого края, ни дна видно не было. Словно шрам на поверхности скал, он белел густым туманом - таким же, как в долине.
        Я держалась за Дэра как утопающий за тонкую веточку надежды, и знала, что она обломится в любой момент. Я висела на его руке, пытаясь остановить, но он всё равно шёл. Я хотела кричать, но вместо слов вырывались из груди всхлипы.
        Мы ничего не могли поделать - ни Марк, ни я. Когда Дэр остановился у края, я вцепилась в его руки, потом обхватила, уткнулась в грудь, где пульсировал амулет Цахтала. Супруг несколько раз поцеловал меня в макушку, потом заставил поднять голову - и жадно коснулся губ. Ещё раз, потом ещё. До тех пор, пока дыхание не сбилось.
        - Нет! - сказала я, читая будущее по его замершей ладони.
        - Мэй, я должен уйти, - тихо сказал Дэр, но тяжелое дыхание выдавало его отчаяние. - Ради тебя. Ради всех вас.
        - Ты ничего не должен этому монстру, Дэр!.. Он не палач - прародитель! Он не может забрать тебя. Только не так. Не сейчас… - прошептала я и сжала его руки. - Только не прощайся, Дэр. Не прощайся! Я не отпущу тебя!
        Он склонился, намереваясь поцеловать в последний раз, но тронул губы лишь дыханием.
        - Прости, Мэй. Я не могу погубить тебя. Пусть будет лишь одна жертва - и он насытится.
        - Ты ничего не рассказал.
        - Вы и так всё понимаете. Он приказывает - я выполняю. Такая мощь всё равно свела бы меня в могилу, но, погибая, я бы утянул за собой любимых людей. Сила не просто кипит во мне, милая. Она меня разъедает, и эта кислота может попасть на вас. Цахтал не предлагал вариантов, путь всего один.
        - НЕТ!!! - закричала я. - Не пущу! Попроси предка забрать силы обратно!
        - Это необратимый процесс, милая. Всё началось в момент моего рождения.
        - Дэр, пожалуйста! Возьми меня с собой! - заплакала я.
        Он склонился, и, глядя в глаза, тихо сказал:
        - Ты всегда со мной, милая. Не было бы тебя здесь, внутри, я бы погиб давным-давно, так и не почувствовав, что такое настоящее счастье. Знаю, мы слишком мало времени провели вместе, многого не успели. Знаю, что тебе больно. А ещё я знаю, что ты - мое ласковое чудо, умеющее раскрашивать серый мир во все цвета радуги.
        - Ты будешь мне сниться? - давясь слезами, произнесла я. - Или там, куда ты идешь, нет снов? Я не хочу сдаваться, Дэр… Только не так. Я не стану прощаться!
        - Прости, милая. - Он сжал мою руку и отступил прочь, не поднимая глаз. - Эй, Сварт, дурная твоя башка… Береги её, хорошо?
        - Дэр!.. - прошептала я, шагая ему навстречу, но он отпрянул, и теперь стоял на самом краю. - Ты - моя жизнь. Не хочу видеть грозы без тебя. Не смогу дышать…
        - Долгое прощание - медленная пытка. Ты знаешь, что я люблю тебя, Мэй.
        - За любовь не несут ответственность! - закричала я. - Не уходи! Возьми меня с собой! Дэр!!! Я люблю тебя!
        - Марк, - произнес Магици, и в его глазах появилась хорошо знакомая мне темнота. - Ты знаешь, что делать.
        - Нет! - завопила я, но вырваться уже не смогла - проклятый Сварт обхватил поперек тела, не давая сделать ни шагу.
        - Люблю тебя, моя краса, - прошептал Дэр и шагнул в туман…
        - Дэр! - захрипела я. - Я люблю тебя! Дэр, нет!..
        Но было поздно. Я потеряла его снова, и на сей раз это была последняя смерть. Он исчез в кислом молоке бездонной пропасти, чтобы не вернуться.
        ГЛАВА 17
        Глава 17
        Прошло несколько часов. Я не могла двинуться с места, вглядываясь в туман. Щеки не просыхали, боль не затихала. Мне хотелось выплакать сердце, но его прочно держала в груди верность любви.
        Марк сидел рядом. Он не сказал с момента смерти Дэра ни слова. Шторм устроился по другую сторону от меня. Не знаю, понимал ли конь, что произошло, но не ходил ни есть, ни пить.
        Дэр просил меня остаться. Он не хотел, чтобы я следовала за ним. Но именно это решение крепло во мне, его корни всё глубже врастали в душу и охватывали рассудок. Что за жизнь ждала меня без любимого? Нужна ли мне была подобная пустая дорога, где нет ни чувств, ни радостей? Возможно, я вернулась бы домой, где меня ждут и любят, обняла родных, дождалась Смайла… Но зачем?
        Дэр никогда не поцелует меня, не обнимет. Я не дотронусь до его тепла, не узнаю знакомой влаги дождя. Мы не увидим грозы и не встретим ветра, и цикл времен года не возобновится у нас на глазах. Дэра больше нет. Никто не учил меня верить в будущие жизни, и я не знала прошлых. Настоящее же наносило такие удары, что вскоре от меня остался только кровавый кусок.
        Боль была всем. Я не знала, как справиться с ней, и просто глотала страдания вместо еды. Уйти. Следом за ним. Иного пути я не видела. Даже если Дэр сказал «нет», я не могла дольше терпеть эту муку.
        - Марк, - пробормотала я, и мужчина поглядел на меня. - Что ты будешь делать дома?
        - В смысле?
        - Когда вернешься.
        - Ну, как всегда… Погоди, ты на что намекаешь?
        - Это такой трудный вопрос?
        Я даже не пыталась остановить слезы, и голос звучал глухо.
        - Скажи, что у тебя на уме, Мэйди, и я перестану отвечать вопросом на вопрос.
        - Я пойду следом за Дэром. Туда, - и показала в туман.
        Марк резко выдохнул и поднялся на ноги.
        - Кервел Цахтала за хвост!.. Я знал, что ты захочешь это сделать!
        - Сделаю в ближайшие несколько минут, Марк. Просто хотела, чтобы ты непременно рассказал Грозовым…
        - Стоп! - приказал он. - Никаких рассказов не будет. Послушай…
        - Будешь отговаривать?
        Марк вздохнул, отвернулся, встал и прошелся туда-сюда… Взъерошил волосы, потер лоб, выругался… Таким растерянным и подавленным я его не видела никогда.
        - Нельзя тебе умирать, Мэй, - наконец тихо сказал он. - Ты беременна.
        - Как? - воскликнула я, чувствуя, что от ужаса леденеют ладони. - Откуда ты… Снова токи? Боже, боже… О, предки…
        - В тебе поселилась частичка Дэра, - продолжил он, опускаясь передо мной на колени. - Вы создали нечто прекрасное. Знаю, ты не принесешь в жертву горю своё дитя. Даже несмотря на то, что без Дэра не хочешь жить. Но живи хотя бы ради его сына или дочки!
        Мир плыл и дрожал, и белое небо казалось продолжением белой земли.
        - Я останусь здесь, Марк, - сказал я. - Навсегда. Я должна быть здесь, рядом с ним. Рядом с местом, где он в последний раз меня обнял и поцеловал.
        - Простудишься, - нахмурился он. - Оголодаешь. Давай я тебя домой отвезу.
        - Без Дэра я туда не вернусь. Где он - там мой дом. Значит, теперь я живу здесь.
        - На скалах?
        - Там роща. Я буду спать в роще, а днем сидеть здесь.
        - Ты не понимаешь, что говоришь, Мэйди! Может, и рожать будешь в роще? Или у Цахтала на престоле?
        - Я не уйду, Марк. Пока есть силы, пока могу - буду здесь. Я позабочусь о малыше, будь уверен.
        - Я обещал Дэру за тобой присмотреть.
        - Мне ты не обещал ничего.
        - Думаешь, я брошу тебя здесь? - повысил голос он.
        - У тебя нет выбора, Марк. У Солнечных должен быть глава.
        - Мэйди! - заорал он. - Не дури!!! Здесь невозможно жить, тем более если носишь дитя! Ты неопытна, не осознаешь, что женщине в положении не так-то легко быть одной.
        - Я буду каждый день ходить к престолу Цахтала и просить его… Нет, я буду ругаться с ним, придумывая такие слова, что в конце концов эта мерзкая морда передо мной предстанет!
        - И что ты сделаешь?
        - Прикажу ему вернуть Дэра! - воскликнула я.
        - Из смерти?
        - Никто не знает, что скрыто в тумане. Я не видела, как разбился мой любимый. Значит, он будет жить, пока жива моя память о нем.
        - Его держала любовь, - вдруг сказал Марк. Он поглядел на меня задумчиво: - Он справлялся благодаря тебе с потоком боли мощным и безжалостным. Кого другого дар давно бы свел в могилу… Ты не думала, что всё это - испытания? Чтобы понять, из какого мы теста, чтобы увидеть самые потаенные наши страхи, выжать все до последней слезинки? Подтолкни воспоминания. Уговори Цахтала. Любовь твоя сильнее ненависти, и она вернет Дэра. Тем более что теперь вас двое.
        - Ты думаешь, монстр станет слушать меня?
        - Если ты собираешься здесь жить, почему бы не попробовать? Прыгнуть вниз можно всегда, но это - не борьба. Ты обещала обещала держаться за жизнь, так не сдавайся! Цахтал не правит миром. Я, идя против воли предка, ожидал, что понесу жестокое наказание, но он молчит до сих пор. Возможно, где-то в глубине этого молока молчит и Дэр - живой, чудом спасшийся. Глупо звучит, знаю. Но я всегда был идиотом, здесь твой муженек не ошибся.
        Он встал, ласково коснулся рукой моего плеча и пошел прочь. Следом за Свартом удалился и Шторм, и я осталась наедине с пропастью.
        Я долго ходила вдоль нее, думая, с чего начать. Обычный человек может ли просить, тем более требовать что-то у тысячелетнего монстра? Я готова была действовать решительно, но что должно было стать этой решимостью? Кольцо Цахтала уже давно не подавало признаков жизни, и я сняла его, кладя на камень. Возможно, то был знак, что монстр не станет слушать. Но если он отказался от меня, я от Атры отказываться не собиралась.
        Я начала издалека. Просто говорила о том, как жила до встречи с Дэром, вспоминала радостное и печальное. А потом, волнуясь, начала рассказывать о нашей первой встрече, первом поцелуе, о том, через что мы прошли. Я видела цвет в своих воспоминаниях, и рисовала картины неумело и старательно.
        Но туман не подавал признаков жизни, и вата облаков молча висела над головой.
        - Я доверяла тебе. Я думала, ты - хранитель. Но ты разрушил нашу любовь! Ты мог бы помочь Дэру справиться, указать сложный, но преодолимый путь. Неужели он после всего заслужил такой конец? Цахтал! Не молчи!
        Тишина. Только ветер звенел в ушах. Мне стало холодно.
        - Мы можем всё исправить. Укрепить кланы, позвать на подмогу аратов, если придется. Бороться со злом нужно любовью, а ты её у меня отнял!
        Ледяной ветер дунул прямо в лицо, и я поёжилась. Так, значит?
        - Грозовые - не твои рабы! И я не боюсь рассердить тебя. Я знаю, ты слышишь, Цахтал! - заорала я, шагнув к краю. - Ты разбиваешь жизни потому, что предпочел могущество? Мы не предавали свой народ. Мы стали бы хорошим им примером - верные друг другу и чувствам! А малыш? Ты и его накажешь ни за что? - Мне показалось, что сверху что-то мелькнуло, словно тень пробежала по плечам. Страшно не было, и злоба лишь усилилась. - Что есть сила без любви? Она - пыль на твоих крыльях, грязь на ногах, разбитые сосуды, в которых ты гордость сохраняешь! Мои кувшины полны иных чувств, надежд, мечтаний. И не побегу от тебя! Красный дом - моя судьба. Дэр - моя власть. Он владел мной, а я им. Без чувств твои стремления не достигнут цели. Приходи - и поговорим о справедливости! Верни мне любимого! Верни сейчас же! - Я топнула ногой, подхватила и швырнула в туман несколько камней.
        Ветер шептал сдаться, и сырой воздух заползал под одежду.
        - Цахтал! - завопила я. - Выходи!!! Ты отвернулся от меня, а, значит, преступил свое слово! Разве мы принимаем любимых на время? Нет, они навсегда в нашем сердце. Ты любишь Атру и хранишь её, значит, и Грозовых должен любить! И даже Солнечных - это твоя обязанность как властелина красной земли! Накажи всех, кто того заслужил, но не Дэра. Он не предавал тебя!
        - Никогда, - вдруг сказал туман. - Никогда…
        - Никогда, - подхватил ветер.
        - Да… - отозвались скалы.
        - Пожалуйста… - прошептала я. - Молю тебя! Верни мне его. Верни мне сердце…
        Лиловый туман всколыхнулся, будто некто взмахнул огромными крыльями - это меня покинул незримый дух великого монстра. Он не оглянулся и не простил.
        - Верни мне сердце! - зарыдала я.
        Как долго ждала мама, пока не отчаялась? Стал ли Миратов её избавлением, её нужной смертью, когда она поняла, что отец не вернется? Я плюхнулась на камни и принялась бездумно швырять их за край. Зачем было это представление? Почему я думала, что Цахтал слышит? Ни цвета, ни следа… И Дэра больше не было.
        Вечность без него, но с его сыном. Нет, этого мне было мало. Я так хотела, чтобы Дэр первым взял на руки нашего малыша! Увидел, что у него такие же темные с золотом глаза, и, возможно, черные в серебре волосы… Но он не увидит. И никогда не коснется маленького мягкого тельца. Не услышит смех своего крохи, не увидит его беззубую улыбку…
        - Ты мне нужен, - прошептала я. - Давай создадим новую жизнь взамен старой. Просто коснись моей руки… Ты первым пригласил меня на танец, теперь моя очередь.
        Я закрыла глаза, позволяя ветру бить меня по мокрым щекам. Ресницы склеились и заледенели. Стук сердца. Шаги. Показалось? Был ли шорох падающих камней добрым знаком?
        Но никто не коснулся моей руки, не стало теплей, и любимый голос не отозвался. А внутри меня ждало своего часа прекрасное волшебство, которое уже успело узнать печаль и боль расставания. Наш малыш. Что я скажу ему, как объясню эту потерю? И как после всего попрошу принять Цахтала властелином? Мне и правда нельзя было назад, в поместье. Каждый там носил Грозового монстра, все воины почитали его и верили ему. Все, кроме меня.
        Рисунок. Я вспомнила слова Дэра и быстро расстегнула платье. На коже выросло белое дерево с красивыми витыми ветвями, а под ним сидело небольшое странное существо - крылатое, носатое и доброе. Дэр не умел рисовать, но каким-то образом создал этот рисунок, совсем меня не портящий. Прикосновение молнии. Отчаянная любовь. Его вечная метка…
        Я притянула колени к груди и уткнулась в них носом. Просто быть здесь, пока есть силы, а что дальше - неизвестно. Я прикрыла глаза и снова заплакала. Прости, крошечное чудо, живущее внутри. Я не могу справиться с болью даже ради тебя. Но смогу - со временем. Наверное.
        - Дэр, - пробормотала я. - Ты всё равно мой.
        Далекий звук не заставил меня поднять голову. И так уже истерзала себя надеждами на невыполнимое. Зачем сердцу новая боль? Оно едва справлялось со старой… Однако странное чувство в груди разрослось и пустило по телу приятную щекотку. Я резко вскинулась и от неожиданности едва не лишилась рассудка.
        Клочья разлетелись по ветру, открывая край пропасти. И там, опустив голову, стоял мой Дэр… Серый на сером, с длинными растрепанными волосами. Без молний, босой и оборванный. Вот он поднял глаза, огляделся, увидел меня…
        Привычное бледное золото и темнота бури. Но вместо коричневого - темно-синее. Глаза Цахтала, но они были мне не чужими. Недоумение, перемешанное с отчаянием, выдавало человека.
        Я издала дикий вопль и поползла вперед, царапая колени о камни. Встать не было сил, и я не верила, что он реален. Призрак, но какая разница? Я бы согласилась и на эту мучительную грезу…
        Теплое приведение, осязаемое и пахнущее. Твердое приведение, с голосом и вкусом. Цветное приведение… Дэр сцапал меня за волосы, заставляя поднять голову, покрыл поцелуями холодное лицо. Меня затрясло, задушило счастьем, охватило наслаждением и благодарностью за всё, даже за мучения. Целовать до бесконечности, пока хватает сил! Обнимать - руками, ногами, собой! Глубже, яростней, всецело! Мне ничего другого не было нужно - только слышать его, верить ему, дышать им…
        - Дэр, - едва выговорила я.
        - Мэй, - отозвался он глухо.
        Цахтал вернул мне его. Вернул невредимым и сильным, прежним - нежным, веселым, страстным. Немного иным, но всё равно знакомым - до последней черточки, реснички, волосинки… Эти сильные руки, широкие плечи, изгиб ключиц и тонких губ. Властные объятья, которых всегда не хватало, голос, звучащий низко и чуть хрипло…
        Мой Дэр. Каким жадным он был, какой жадиной я ощущала себя! Хотелось целовать его так жарко, чтобы сами снежные вершины оттаяли и покрылись цветами. Мой дождь. Его влага утешала, питала, ласкала. Я знала - он со мной надолго, до конца жизни. Нелегко будет идти вместе хожеными и нехожеными тропами, но мы справимся.
        Ведь самую труднопреодолимую вершину мы взяли - прошли испытание Смертью…
        Обратный путь занял гораздо меньше времени - Шторм несся стрелой, Марк легко успевал следом. Ни тот, ни другой не уставали, и гроза победно гремела над головами. А когда мы останавливались перекусить, дождь сменяло яркое сияние довольного солнца - в том числе того, что сидело рядом с нами. Мы хотели как можно скорее попасть на красную землю и уже тогда всё обсудить. Заколдованную долину миновали без приключений - ни шепотов, ни видений прошлого. Потом пересекли город, и Тени так и не показались. Счастье мурлыкало под сердцем, как большая пушистая кошка, и я забывала удивляться.
        - Цахтал устроил, - объяснил Дэр. - Он понимает, что нам нужен отдых от приключений. Хотя бы несколько недель мира и покоя.
        - Маловато, - усмехнулся Марк. - Что-то я беспокоюсь за Солнечного монстра. Ваш Грозовой разошелся не на шутку…
        - Не переживай. Кервел не ответил, потому что он сейчас с Цахталом.
        - Ты выдумываешь, Магици, - недоверчиво проворчал Марк.
        - Нет. Я видел обоих, - усмехнулся Дэр. - Мы должны объединить кланы.
        - Что? - насторожился Солнечный.
        - Ты слышал, Сварт, - отозвался Дэр. - И не делай вид, что не понимаешь. Никто не поверит в легенды, пока однажды не начать писать их самим.
        - Романтик, блин! Как ты себе это представляешь?
        - Не слишком ясно, но я верю, что всё возможно. Помимо пинков, я и пряники получил. Поделюсь с вами, как только окажемся в Атре.
        Марк покачал головой, и больше мы это не обсуждали до самой хижины в Дождливой долине.
        - Значит, вон оно какое, ваше тайное место… Мда. Не то что моя развалюха.
        - Ты о том мрачном доме, где держал Дэра? - спросила я.
        - Угу. Прежде он не был таким. Ну, что внутри, то и снаружи… Я и сам не слишком веселый человек.
        - Ты восстановишь его, - уверенно сказал Дэр. - И снова научишься веселиться.
        - Да уж после твоего волшебного возвращения вообще перестаешь сомневаться в чем-либо! - почти радостно улыбнулся Марк.
        Разговор на важные темы продолжился в доме, у огня, с горячими чашками в руках. Никогда мне не было так уютно и спокойно! Любимый рядом, и я ещё не сообщила ему чудесную новость. Он обнимает меня, и его сердце будет стучать долго - это мне обещал сам Цахтал. Я привыкла к тому, что глаза Дэра не карие с золотом, а сине-золотые, к тому, как он изменился внутренне. Обладая огромной мощью, он ладил с энергиями и не мог неосознанно навредить, это подтвердил и Марк.
        Солнечный… Он стал мне так дорог. Словно старший брат, которого я наконец-то нашла. Не вредина Денис или Карви, обзывающий меня тупицей. Настоящий, надежный попутчик, товарищ, который не предаст. Дэр был прав, теперь перед нами стояли иные задачи - объединить две противоположности, но при этом каждой оставить свободу полета. Это было трудно, но выполнимо.
        - Вы должны знать - приближается угроза, способная уничтожить Атру. Красный дом в опасности. Цахтал отдал мне силу не только потому, что я просил о помощи, и истязал не для того, чтобы доказать своё могущество. Он ставит перед нами трудные цели, испытывает на прочность, надеясь, что его воины будут лучшими в этой битве.
        - Что же грядет и кто наш враг? - напрягся Марк.
        - Зло. Он не сказал точно, что это будет - полчища жутких тварей или люди из потусторонних миров. Важно, что мы должны защитить Аторию.
        - Так ему нужна помощь? - пораженно спросила я.
        - Ему и Кервелу. Пришло время Пурпурных гроз.
        - Время Затмений, - пробормотал Марк. - И солнечных ветров. Неужели пророчества правдивы?
        - К сожалению или к счастью - да. Цахтал отвел меня в странное место на берегу моря. Его можно описать, но лучше почувствовать. Грозовой властелин сказал, что вскоре там побывают все. Эта тропа через миры создана не случайно, и мы с вами - часть великого круговорота судеб. Но мы пройдем по ней ещё не скоро - через месяц или через год, а, возможно, через пять лет или даже десять. Сейчас нам нужно готовиться, то есть стать едиными.
        - Уже хорошо, - сказал Марк, - что есть время. И плохо, что это неизбежно. С недельку отдохнуть - и можно заняться делами Атры.
        - Надеюсь, ты не забыл про праздник? Будем ждать тебя и твоих ребят в Грозовом доме, - улыбнулся Дэр.
        - Беспощадно, - усмехнулся Марк. - Но мы придем. Уверен, что Колэй мой зад не запечет?
        - Мы ему не позволим, - серьезно сказал Дэр. - К тому же не все тебя не любят. Найдутся и сторонники объединения.
        - Кто же? - поднял брови Солнечный.
        Мне почему-то стало волнительно и приятно. Неужели Дэр собирался сказать про Габи?
        - Ласс, наш кузнец. Да и Бэйт нормально к тебе относится. Многие воины и простые деревенские ребята… Расхваливать не буду, но ведь ты помогал нам не раз.
        - Как и ты - нам, - сказал Марк.
        Я поглаживала руку Дэра, едва касаясь негустых волос на коже, и Марк это заметил.
        - Наверное, мне пора домой. Солнечные извелись поди…
        - Не уходи! - встрепенулась я.
        - Побудь ещё, - кивнул Дэр. - Останься хотя бы до завтра.
        - Ладно, - усмехнулся Солнечный. И добавил, откашлявшись: - С радостью.
        - Кстати, вы можете посетить баню, - улыбнулась я. - Полезно будет.
        - А ты? - спросил Дэр.
        - А я потом. Пока будете мыться, приготовлю что-нибудь.
        - Её топить несколько часов, - сказал Дэр. - Ну, как раз к ночи будет готова…
        - Я могу помочь, - сказал Марк. - Подогреть чуток.
        - Хм, точно, - кивнул Магици. - Совсем забыл про твой жар. Пойдем?
        - Идем, - отозвался Марк. - Мэйди, ты точно не хочешь? Ну, с мужем…
        - После. Идите уже, а я что-нибудь сварганю.
        Как бы мне ни хотелось остаться с Дэром наедине, снова коснуться его - жадно, любить его - долго, целовать - нежно и страстно, но мужчинам нужно было поговорить наедине, побыть вместе как простым друзьям, вернуть утраченную радость общения. К тому же я почему-то ужасно стеснялась Дэра, словно видела его в первый раз. Представляя, что он возьмет и разденется, а потом склонится надо мной, чтобы прижать к постели, я краснела и опускала глаза. Мне нужно было время понять, что со мной происходит.
        Уже когда они ушли, я подумала о беременности. Говорили, в положении женщины воспринимали мир иначе. Я никогда не верила в это, но теперь поняла, что лучше не рассуждать о том, чего не испытал.
        Я готовила и наслаждалась уютом маленького домика, ароматами трав и звуками булькающей воды. Как и Грозовой дом, хижина дышала, и её дыхание можно было услышать. Наши ритмы были похожи, и в теле поселилась легкость и тягучесть. Так ли чувствовал себя Дэр, когда занимался с воинами? Я представляла, как расскажу супругу о ребенке, и улыбалась во весь рот. Пусть малыш родится не в самое спокойное время, зато он будет любимым и желанным. Мы сможем защитить его вместе, как и прочих деток, родившихся в Атре в век Пурпурных гроз.
        Когда ребята вернулись из бани - чистые, расслабленные и отдохнувшие - я дремала на диване, наслаждаясь плывущими перед мысленным взором грезами. Дэр коснулся моей щеки, и я сонно улыбнулась ему.
        - Там суп на столе и салат. Ты знал, что под окнами растут огурцы и помидоры? Только начало лета, а они уже крупные и сладкие… Удивительно. Зелень в мисочке, ложки в ящике.
        Дэр рассмеялся.
        - Ты не будешь с нами обедать?
        - Я не удержалась и поела. Подожду вас здесь.
        Дэр кивнул, и они ушли на кухню. Мирно зазвучали голоса, и это подействовало на меня как колыбельная. Я представляла, как мы будем гулять с малышом по лесам Атры, и смотрела крохе в глаза, видя в них частичку себя. Когда Дэр поднял меня на руки, неся наверх, я в первое мгновение хотела провалиться в сон, но поборола дрему и открыла глаза.
        - Ты знал, что нарисовал мне зверя?
        - Угу. Прости, милая…
        - Не переживай, - отозвалась я. - Он мне нравится. Ты говорил, у всех Грозовых есть рисунок. Мне бы его тоже сделали?
        - Да. В праздник Гроз. Но теперь не придется, след молний прочнее любой магии.
        Он усадил меня на кровать и склонился, уткнувшись головой в живот. Я в свою очередь спрятала нос в волосах на его макушке.
        - Дэр…
        - Да, Мэй.
        - Мне нужно сказать тебе что-то важное.
        Он тотчас поднял голову и поглядел мне в глаза. Волнуясь, я взяла его руку и положила себе на щеку, медленно опустила к шее, потом к груди, задержала возле сердца и остановила на животе.
        - Здесь поселилась любовь.
        Лицо Дэра мгновенно изменилось. Никогда ещё он не выглядел таким ошарашенным! В глазах - счастливая растерянность, брови умилительно подняты, рот приоткрыт. Он даже не сразу нашел, что сказать, но молнии, появившиеся возле пальцев, стали пурпурными.
        - Милая моя… - прошептал он. Встал, сел, мигом усадил меня к себе на колени. - Ты ждешь малыша?..
        - Да. Твоего малыша. Нашего. - Из глаз потекло, и я прижалась губами к его колючей щеке. - Я так боялась, что ты не вернешься… Боялась, что ребенок вырастет без папы. Замечательного, лучшего папы на свете! И хотела уйти следом за тобой, но Марк остановил меня, сказав про внутренние токи.
        - Предсказатель, - пробормотал Дэр, улыбаясь. - Тогда, после озера?
        - Вероятней всего. Как ты и предполагал.
        - Мэй, любимая моя! Я так счастлив! - Он осторожно сжал меня в объятьях, поцеловал в губы кротко и трепетно. - Как ты себя чувствуешь?
        - Отлично. Полна сил! Только немного странно, словно все чувства обострились.
        Я смущенно спрятала голову у его плеча, но Дэр поймал меня за подбородок, заставляя поглядеть ему в глаза.
        - Хм. Неужели ты покраснела, милая?
        - Я стесняюсь, - пробормотала я.
        - Меня? - удивленно хмыкнул Дэр.
        - Да. Как будто мы впервые остались наедине. Словно между нами всё только начинается. Господи, да если я увижу твою обнаженную грудь - упаду в обморок! Ну вот. Сказала - и сделала только хуже.
        - О, - тихо рассмеялся Дэр, беря мою руку и начиная медленно целовать пальцы. - А если я скажу, что хочу заняться с тобой любовью?
        Я выдохнула и прикусила губы.
        - И я хочу.
        - Чего хочешь, милая? Озвучь свои желания, чтобы я мог выполнить их в точности.
        Щеки полыхали.
        - Не могу.
        - Можешь, - прошептал он, проводя языком по моей ладони. - А то мне придется угадывать, и тогда я буду приставать к тебе до утра. Годится ли так истязать любимую жену?
        Я вздрогнула - рука Дэра скользнула в вырез платья.
        - Марк…
        - Он внизу и ничего не услышит.
        Дэр склонился и жадно поцеловал меня в губы. Пальцы сжимали грудь, щекотали соски, и я заерзала, пытаясь нащупать пуговицы на его штанах.
        - А их, моя краса, там нет, - хрипло рассмеялся Дэр. - Поэтому… - Он поднялся, быстро стянул через голову рубашку, потом рванул вниз штаны. - Вуаля! И я голый.
        Я закусила губы, разглядывая супруга. За время путешествия мы оба сильно загорели - заслуга небесного и земного Солнца. Цахтал на его груди стал как будто ярче, редкие темные волоски так приятно щекотали пальцы… Мышцы на руках Дэра напряглись, когда он шагнул ко мне, намереваясь схватить, но я отскочила и спряталась за подушкой. Через секунду мужчина был уже рядом, а в следующее мгновение надо мной.
        - Не убежишь, милая, - сказал он, расстегивая остатки пуговиц. Горячие губы прошлись по груди, и Дэр с силой втянул в рот сосок. Я застонала, комкая простынь. Зачем говорить, если он и так всё делал замечательно?
        Рука скользнула под подол, он нащупал трусики и быстро стянул их. Бедер коснулся прохладный воздух - Дэр приподнял платье и снял его с меня. Губы тотчас принялись скользить по телу, оставляя влажные следы, чуткие пальцы ласкали грудь, то сжимаясь, то едва касаясь кожи.
        Я шире развела ноги, и прижалась затылком к матрасу, чтобы не дернуться в сторону. Возбуждение болью пульсировало между ног, и терпеть его спокойно не было сил. Дэр пальцем приласкал нежное местечко в самом центре, а горячий сильный язык проник внутрь. Ладонью второй руки он прижимал меня к кровати, чтобы хотя бы как-то контролировать тело. Постанывая, я теребила его волосы, путаясь в смоляных прядях.
        Когда Дэр лег сверху, я приготовилась впустить его с наслаждением, ощутить всю мощь и тяжесть, но он продолжал дразниться, твердым естеством проводя по моему трепещущему лону. Чуть глубже и прочь, чтобы подарить поцелуй яростный и нежный. Я отчаянно искала его язык, чтобы утолить голод, задыхалась и постанывала ему в губы, а Дэр продолжал изводить меня. Внутри всё задрожало от готового прорваться напряженного наслаждения, и вот тогда он положил мои ноги себе на плечи и резко, со всего размаху вошел в меня.
        Я не могла не кричать, чувствуя долгожданные толчки. Спинка кровати билась о стену, и вскоре мы остались вдвоем на пустой незаселенной кровати - от движений свалились вниз и подушки, и одеяло, и скомканная простынь.
        - Пожалуйста… - обессилено выдохнула я через несколько минут. Дэр не сбавлял скорости, и я была вся мокрая. - О, боже…
        Голос сорвался на хрипы, и Дэр заткнул мне рот поцелуем. Он прекрасно знал грань, что нельзя переступать, и продолжал мощными движениями входить в меня, крепко держа за бедра. Тела наши сталкивались и полыхали, и я, чтобы не свалиться, схватилась за спинку руками.
        - Не могу больше, - шептала я, но мы оба знали, что силы ещё есть. - А! - вырвался то ли стон, то ли всхлип, и Дэр чуть замедлился.
        Теперь я чувствовала его внутри каждой жилкой, и он, опустив одну руку, принялся поглаживать меня внизу, вызывая болезненную, нетерпеливую дрожь. Я была готова взорваться и лежала тихо, молясь, чтобы он не остановился. Нахмурилась, напряглась, вытянулась струной под его руками, под горячим мокрым телом, и, когда Дэр скользнул языком в мой рот, проникая глубоко и медленно, не выдержала. Он держал мое дрожащее тело осторожно и крепко, а я всё никак не могла унять негу, вскрикивала, пытаясь ухватиться за руки Дэра, и спустя вечность обессилено откинулась на матрас.
        Дэр счастливо рассмеялся мне в ухо.
        - Моя краса.
        Я открыла глаза и поняла, что он-то до пика не дошел, предпочтя доставить удовольствие мне. Сразу появились и силы, и новые жажды. Я толкнула его в грудь и опрокинула навзничь.
        - Хочу ласкать тебя ртом.
        И, не дожидаясь ответа, склонилась, языком касаясь его естества.
        - Нет, Мэй! Нет! О, боже… Да, - выдохнул он.
        Приятная упругость сводила меня с ума. Как такую махину можно было обхватить? Я втянула головку, провела языком, протолкнула глубже, наслаждаясь трудным дыханием супруга. Скользнула пальцами по твердым кубикам живота, поглаживая, щекоча, дразня совсем как он меня. Мне нравился этот солоноватый привкус, и то, как Дэр сжался, нахмурившись. Меня всё больше возбуждали его хриплые вдохи и выдохи. Хотелось делать это яростней, жестче, и Дэр тихо пробормотал, вызвав у меня внутреннюю улыбку:
        - После твоих ласк я проснусь счастливым безумцем…
        Он застонал, напрягаясь, и откинул меня прочь. А через минуту, сцапав за руку, уложил к себе на грудь, и эо было только начало нашей долгой и прекрасной ночи, где царили страсть и нетерпение.
        Немного отдохнув, Дэр снова потянулся ко мне. Он был ненасытен! Однако в этот раз я чувствовала, что мы равны силами, и льнула к нему, пока снова не ощутила внутри знакомую сладостную пульсацию. Она всегда шла по нарастающей, и было приятно просто замирать, останавливая послушное тело в трепетной неге предвкушения.
        Мы сломали кровать, и теперь она стояла косо, на трех ножках. Дэр прижал меня к стене, подошел сзади и принялся кусаться. Он здорово умел возбуждать одними только прикосновениями к ушам, шее, плечам… Я чувствовала его твердость между бедер, и подалась назад, выгибая спину.
        - Я так хотел поцеловать тебя тогда на балу, милая, - прошептал он, поглаживая мои груди, легонько двигая бедрами и нежным смехом пуская по затылку мурашки. - Сразу страстно, чтобы ощутить всю твою сладостную теплоту. Когда ты упала на меня в карете, я до одури хотел коснуться твоей нежной груди, бедер, запустить руку под платье и ласкать тебя. А в особняке Роланда жаждал овладеть тобой и не отпускать до утра… И вот ты моя - такая податливая и нежная, такая гибкая и сильная. И я знаю, что буду хотеть тебя всегда. Любовь изменится, мы станем другими, но жажда останется прежней. Возможно, со временем мы станем не такими голодными, ведь впереди испытания, которые заберут мгновения и чувства… Но сегодня наша ночь, Мэй. Моя и твоя. И я хочу, чтобы ты помнила её всегда - звездами и улыбками.
        - И твоим дождем, - отозвалась я. - Грозой, которая нас объединила.
        Мы попрощались с Марком в лесу. Стоило как можно скорее вернуться по домам, и я, представляя счастливые лица родных, не могла сдержать радостных слез. Я крепко обняла Сварта, и он обнял меня в ответ.
        - Береги жену, Дэр, - сказал Солнечный.
        - Непременно. А ты найди выход, Марк, - отозвался Грозовой. - Хватит сидеть в клетке. Я там побывал и могу сказать только одно - зверю нужна свобода.
        Сварт вздохнул и протянул Магици руку:
        - Мир и радуги?
        - И Солнечный дождь, - отозвался тот и, рванув друга к себе, обнял. - Встретимся через неделю у нас. Испечем пироги и приготовим подарки, - ухмыльнулся Дэр. - И попробуй не приди, болван!
        - Припрусь в пять утра, - улыбнулся Солнечный. Впервые я видела его улыбку со вкусом сладкого восторга без каких-либо добавок. - До скорого.
        Он повернулся и легким шагом двинулся в сторону дома. Я знала, что Атра с нами заодно - об этом говорило солнце и синие грозовые тучи, и гигантская двойная радуга через все небо. Одним концом она упиралась в дом Магици, другим нащупывала поместье Сварта, и это было неспроста. Мы не расстались. Марк светлой искрой пригрелся в наших сердцах, а мы надеялись омыть его сухое одиночество теплыми ливнями. И препятствия, какими бы сложными они не казались, были преодолимы, если идти рука об руку.
        А потом был дом, дождь и слезы - влага благостная и чистая, не оскверненная ни предательством, ни злобой. Наверное, плакали все, я сквозь собственные слезы не узнавала лиц, называла все подряд имена и слышала свое, сплетала цвета и знала, что вместе мы - сила. Выйдет солнце и начнется новый день, а потом будет ночь - время слепящих молний и щербатой луны.
        Уже лежа после долгого и насыщенного дня в большой уютной постели, я встрепенулась с важной мыслью.
        - Дэр, я тут подумала…
        - У? - сонно отозвался он.
        - А если у нашего сына будут волосы как у меня? Я же вам черноволосую породу испорчу!
        Он прижал меня крепче и для надежности обхватил ногами.
        - Значит, будет бегать по двору маленькая рыжая молния. И, кстати, вспомни-ка свои слова. Ты хотела дочку, вот её и получишь.
        - То есть как это? Откуда ты знаешь, что будет девочка?
        Но в ответ донеслось лишь невнятное бормотание - мой любимый уже провалился в сон, и я, не медля, устремилась следом, в те страны, где жили наши общие мечты, туда, где бегали босыми пяточками души наших ещё нерожденных деток, в долины ветров и бурь, и теплых золотых лучей, что, играясь с дождями, рождали яркие радуги счастья.