Посланник Смерти, №01 Империя Мертвецов- библиотека РусЛит

Империя Мертвецов Сергей Орлов
        Посланник Смерти #01
        Умереть в бою или от зубов монстра? Какая разница, если в следующее мгновение Богиня Смерти забросит меня в другой мир, пораженный "мертвой чумой".
        И снова придется начинать все сначала. Но цель останется прежней - найти проклятый артефакт, превращающий планеты в "земли мертвецов".
        Империя Мертвецов
        Глава 1
        Из огня да в полымя
        Ледяной ветер бил в лицо, напоминая о наступающей зиме. Мы с помощником, Вартом, стояли на склоне и неспешно готовились к предстоящей битве.
        - Господин, для меня было честью сражаться с вами бок о бок, - произнес молодой парень.
        Его голос был ровным и спокойным. Мы оба понимали, что у нас не получится дожить до заката, но это ни капли не ослабляло нашей решительности. Совсем скоро все закончится.
        - Когда выпущу ауру, держись подальше. Возможно у меня получится дать тебе несколько минут на отступление. В сорока километрах к северу проживает небольшая группа выживших, которые с удовольствием примут у себя мага тьмы.
        - Хорошо, господин, - кивнул парень.
        Мы с Вартом странствуем уже больше двадцати лет, поэтому я без труда распознал этот тон. Мальчишка не собирался никуда отступать, решив остаться со мной до конца. Что ж, это его выбор. Уважаю.
        Спустя недолгое время все пространство вокруг заполонило рычание сотен тысяч кровожадных тварей, стремящихся разорвать нас на части. Надо же, они появились быстрее, чем я думал. Сделав несколько шагов вперед, прислушался к черному огню, разгорающемуся внутри. С каждым ударом сердца он разрастался все больше, и в конце концов покинул пределы моего тела. Со временем аура стала настолько мощной, что стала видна невооруженным взглядом.
        Полностью раскрыв «ресурс», я подписал себе смертный приговор. Теперь каждый мертвец, находящийся в радиусе нескольких десятков километров постарается нас убить. И обязательно это сделает, как только силы окончательно иссякнут.
        - Варт… в сторону! - крикнул я и выбросил руки вперед, выпустив большое облако черной пыли.
        «Дыхание тьмы» - любимое заклинание, полученное в дар от моей госпожи - самой Богини Смерти. Да, я являюсь ее правой рукой, личным помощником, или даже кризис-менеджером, как сказали бы в моем родном мире. Хотя сама богиня предпочитает слово «слуга». Ну, ей позволительно. Остальных за такое обращение я убивал без раздумий.
        Тем временем первые ряды мертвецов превратились в прах и развеялись по ветру. Я создал «клинок смерти», полыхающий темным пламенем и двинулся вперед. Пришел черед рукопашного боя.
        Посланник смерти не боится укусов гниющих трупов. Ему не страшны окровавленные мертвые лица с мутными темно-серыми зрачками. Он вообще ничего не боится, кроме… провала своей миссии и разочарования госпожи. Но этому не бывать. Не в этом, так в следующем мире он обязательно найдет этот проклятый артефакт.
        - Простите, госпожа, кажется, мы снова не достигли своей цели, - произнес я, создавая вокруг смерч из темного пламени.
        Краем глаза заметив, как мой помощник исчез под десятками тел кровожадных мертвецов, пустился в последний «танец смерти». Каждый взмах меча уносил с собой «жизни» сотен мертвецов. Каждое мановение пальцем убивало еще тысячи. Но этого было недостаточно для победы. Впрочем, она и не являлась целью этой схватки.
        Гибель в бою намного облегчает перенос разума в другой, подходящий под условия, мир. А критерии были просты - планета должна быть заражена «мертвой чумой» и при этом не приближаться к вымиранию. Именно там и должен находиться тот, кто посмел играть с личным оружием его госпожи.
        Больше часа непрерывного боя привели к тому, что запасы «ресурса» начали подходить к концу. Заклинания били заметно слабее, а полыхающий черным пламенем меч уже не разил нескольких врагов разом. В конце концов защита дала слабину, и огромный мертвец сбил меня с ног, положив конец этой битве.
        - Наконец-то… - прошептал я перед тем, как окончательно погибнуть.
        В этом мире.

* * *
        Мое тело парило в бесконечной тьме. Только маленькие белоснежные огоньки где-то на горизонте напоминали о том, что смерть - это еще не конец.
        - У меня заканчивается терпение, слуга… - от голоса моей госпожи веяло ледяным холодом. Обычный смертный тут же погиб бы от страха. Прославленные воины сошли бы с ума. Меня же, как доверенного посланника, просто окатило ужасом. Переживу…
        Я обернулся и увидел ее. Мертвенно-бледная и невероятно живая, она сидела на каменном троне и не сводила с меня своего убийственного взгляда.
        - Он был в этом мире госпожа. Я почти добрался до артефакта, но кто-то перехватил его и использовал заклинание переноса. Этой ошибки больше не повторится.
        Морана поднялась с трона. Ее черный балахон немного разошелся в стороны, показав идеальную фигуру.
        - Андр, у нас осталось не так много времени. Следующий мир должен стать последним!
        Когда сама Смерть что-то приказывает, нужно склонить голову и соглашаться со всем, что она скажет.
        - Я сделаю все, что в моих силах.
        Богиня смерила меня ледяным взглядом, после чего подошла вплотную и накрыла ладонью мою голову.
        - Обязательно сделаешь. Иначе мне придется искать другого слугу. - Она выждала некоторое время, чтобы подготовить заклинание. - Ты готов?
        Ответить я не успел, так как тело пронзило невероятной болью. А дальше наступила тьма…

* * *
        - Молодой господин! Молодой господин! - скрипучий старческий голос явно пытался привлечь мое внимание.
        Открыв глаза, увидел перед собой мужчину преклонных лет. Тот обеспокоенно всматривался в моё лицо и осторожно дергал за плечо.
        - Вам надо прийти в себя, господин! Пожалуйста!
        При взгляде на него внутри разлилась теплота. Бывший владелец этого тела очень хорошо относился к своему слуге. А то, что он являлся именно слугой, было понятно по достаточно дешевой одежде и преданному взгляду. Я уже сотни раз видел такой…
        Эх… похоже, снова вселился в какого-то бедного аристократа. Удивительно, но именно в тех мирах, где мне доставалось тело обычного бедняка-подростка, результаты были лучше всего. А вот в подобных случаях постоянно случалась какая-нибудь напасть: то интриги, то дуэль, то еще какое-нибудь покушение. Тяжело жить в среде, где каждый в тайне желает твоей смерти.
        С трудом приподнявшись и облокотившись на локти, хрустнул шеей, чем вызвал шокированный вздох старика.
        - Г-господин… в-вы… вы двигаетесь?
        Да что такое… в этот раз мне определенно «повезло». Мало того, что попал в тело дворянина, который даже собственного слугу нормально одеть не может, так еще выясняется, что он был парализован. Ну или просто находился в очень тяжелом состоянии. Рядом с кроватью стояло что-то похожее на кресло-каталку, так что, полагаю, дело было именно в «инвалидности».
        Раз мой «ресурс» уже начал работу по перестройке тела, то совсем скоро я стану на ноги. Надо будет найти этому какое-нибудь логичное объяснение… ну или просто податься в бега. Да, последнее проще всего.
        - Мне немного лучше, - ответил я, пытаясь отыскать в памяти причину моего плачевного состояния.
        И у меня получилось. Около месяца назад я двигался по неким «мертвим пустошам» в составе вооруженного отряда. Мы просто куда-то ехали или искали кого-то, пока что не помню. В любом случае, все закончилось тем, что мы нарвались на засаду мертвецов.
        На мою лошадь набросились, из-за чего она завалилась набок и со всего размаху придавила своего всадника. И последнее, что бывший владелец тела увидел перед отключкой - это взволнованное лицо очень красивой женщины. Она прям посреди схватки закинула меня на другую кобылу и отправила восвояси, сама оставшись сражаться. Кажется, это была моя мать.
        Ну слава Моране, значит все-таки не «инвалидность» и все можно скинуть на быстрое восстановление. Ну а что, организм молодой, магия, судя по воспоминаниям о бое, явно присутствует. Потому все возможно.
        - Господин… - старик по-прежнему не мог прийти в себя.
        - Вот это, - я кивнул в сторону кресла, - мне больше не понадобится. Найди мне какую-нибудь трость.
        - Но как же… может лучше вас довезти… лекарь сказал…
        Мне совсем не понравилось, что бывший владелец тела был таким неженкой. «Ресурс» явно не успел бы настолько восстановить тело, а значит, парень мог ходить сам. С трудом, конечно, но мог. Но все равно предпочитал, чтобы его возили на каталке. Слабак.
        - Семен, выполняй приказ, - твердо произнес я, после чего начал спускаться с кровати. Старик же неожиданно шустро выбежал из комнаты.
        Ноги дрожали, да и слушались с трудом, но в других жизнях у меня получалось вставать в куда более критическом состоянии. Всегда считал, что именно сила воли позволяет человеку добиваться несравненных высот. Это я и собирался доказать старику.
        - Господин, - со стороны двери послышался приятный девичий голос. - Семен приказал помочь вам.
        Передо мной, скромно потупившись, предстала девчушка, лет восемнадцати-двадцати. Милое личико, пухлые губки, приятные формы… в общем, все атрибуты подростковой сексуальности были при ней.
        - А ты у нас…? - я тщетно пытался вспомнить ее имя.
        Щечки девушки вспыхнули, как багровый закат.
        - Евдокия…
        Ну понятно… личная служанка, которая и покормит, и помоет, и постель погреет, когда нужно. Мне такая девочка не понадобится, собственной притягательности хватит с лихвой.
        Я сделал шаг в ее сторону. Затем второй. На третьем пришлось притормозить, чтобы набраться сил.
        - Значит так, Евдокия, к моему возвращению приготовь куриный бульон, пучок шалфея, зверобоя и немного тысячелистника. И вызови лекаря, он мне понадобится.
        Перечислив ингредиенты, я заранее проверил в памяти их наличие в этом мире. В принципе это было не обязательно - большинство животных и растений везде были одинаковы. Различались только названия, и то в редких случаях. Почему Создатель сделал именно так, надо спросить у него. Возможно хотел упростить жизнь таким путешественникам, как я.
        - Звероб-бой? - удивилась служанка. - Его будет тяжело достать. Если охотники заходили на этой неделе в город, тогда смогу.
        - Сделай все, что в твоих силах. Деньги возьмешь у Семена.
        - Хорошо, княжич.
        Евдокия изобразила небольшой книксен и покинула комнату. Зато вернулся старик. В его руках была вполне себе приличная черная трость с интересной серебряной гравировкой.
        - Это принадлежало вашему деду, - поклонившись, произнес Семен, - я взял на себя ответственность и забрал его из вашего хранилища.
        - Спасибо, - коротко ответил я. Со слугами надо обращаться доброжелательно, но при этом не давать им спуска. Иначе на шею сядут.
        Трость действительно оказалась что надо. Идеально сбалансированная, крепкая… подозреваю, что в ней есть несколько секретов, превращающих ее в опасное оружие, но с этим я разберусь позже.
        - Ради чего ты меня поднял?
        - Граф Рикон собирается созвать совет, на котором примет управление городом. Если это случится, то…
        Эмоции тут же взорвались волной гнева, негодования и… страха? Давненько я его не испытывал. Но ничего, когда перестройка завершится полностью, на меня уже не будут влиять чувства предыдущего владельца тела. К сожалению, на это потребуется несколько лет.
        - То со мной, скорее всего, случится несчастный случай, - протянул я, с грустью констатируя, что снова ввязался в родовые интриги.
        Как же мне это осточертело… Проще передать власть этому Рикону, кем бы он ни был, и спокойно заняться своими делами. Развитием тела и способностей, к примеру. А то пока это дрыщеватое тело вызывало только жалость. Да и с магическими способностями пока что не понятно - как в этом мире работает магия и насколько она пропитала эту планету? Это мне предстояло узнать.
        - Вы правы, господин, - кивнул слуга.
        - И когда же произойдет этот совет?
        - Прямо сейчас…
        Я сделал несколько шагов в сторону выхода из комнаты и прислушался к собственным ощущениям. Ну ничего, терпимо…
        - Тогда пойдем, удивим этого графа. Ведь законный правитель пришел в себя!
        Пока Семен вел меня по извилистым коридорам, я быстро перебирал в голове знания об этом мире. Во-первых, тут меня звали Андреем (какое удачное совпадение). Во-вторых, сам мир пережил зомби-апокалипсис около семидесяти лет назад, и сейчас тут процветало что-то типа феодализма: вместо государств появились города-крепости, защищавшие свои земли от нападок мертвецов. Ни о каком централизованном управлении ни шло и речи.
        Хотя нет, шло. Но не в той глуши, в которой находился я.
        В одном из таких городов правила моя семья - род Громовых. Сам город-крепость назывался Ярославлем и был одним из самых крупных поселений на близлежащих территориях. Все, что находилось вне крепостных стен и «серой зоны», где в основном работали крестьяне, считалось «мертвой пустошью». И выйти оттуда живым было достаточно проблематично. По крайней мере для тех, кто пошел туда в одиночку.
        После обнаружения большого «стада мертвецов» мой отец, Святослав, отправился наводить порядок, но недооценил серьезность угрозы, что привело к полному уничтожению его людей. Только мне удалось выжить в том побоище. К слову, моя мама являлась одним из сильнейших магов крепости, поэтому направилась на бой вместе с отцом. Ну а меня взяли для получения первого боевого опыта, который, к сожалению, вышел неудачным. Рикона же оставили наместником, на время отсутствия моих родителей.
        Как я понял, он решил взяться за дела со всей серьезностью и отстранить меня, законного наследника, от власти, став единоличным правителем. Не то, чтобы меня это как-то волновало, но до раскрытия «ресурса» мне нужно безопасное место для тренировок. А значит, погибать от подстроенного несчастного случая было бы очень некстати.
        - Господин, вы уверены, что стоит вмешиваться? - спросил Семен, когда мы подошли к широкой двустворчатой двери, у входа в которую стояли два широченных охранника. Они никак не отреагировали на наше появление.
        Если по-хорошему, мне бы еще пару часов на «синхронизацию», чтобы окончательно завладеть памятью этого тела, но нет, придется обходиться тем, что есть.
        - Уверен. - Я посмотрел на охранников. - Мне еще долго ждать? Или не видите, кто стоит перед вами?
        Те удивленно переглянулись, видимо не ожидая такого поведения от сына убитого правителя (как я и говорил, Андрей был рохлей), после чего один из них развернулся и толкнул дверь. Теперь надо было решить вопрос с Риконом.
        Постукивая тростью своего деда, я неспешно зашел в большой зал, по краям которого находилось два ряда скамей. Сейчас они были заполнены неизвестными мне людьми. Все они шокировано уставились на меня и ничего не говорили. Граф же выступал на неком подобии пьедестала, и мое появление явно сбило его с мысли.
        - Андрей? - удивленно произнес он. - Ты… здоров?
        Сам граф Рикон был высоким, худощавым, но при этом очень опасным. Все, кто недооценивал его и пытался бросать вызов, неизменно погибали. По крайней мере, именно эти воспоминания всплыли в памяти парня.
        - Как видите, слухи о моей недееспособности были сильно преувеличены.
        Я окинул взглядом присутствующих и с удивлением заметил одну симпатичную молодую особу, почему-то присутствующую на этом собрании. При взгляде на нее внутри снова что-то затрепетало. Ну понятно, в деле замешан сердечный интерес.
        Первые мгновения шока прошли, и граф взял себя в руки.
        - Ну и зачем ты пришел? - величественно произнес он.
        - Чтобы показать всем, что вполне способен управлять нашим городом.
        - Неужели? - криво ухмыльнулся Рикон. - И это после того, что произошло во время вылазки?
        Тут уже мне пришлось удивляться. Интересно, что он имеет в виду, если Андрея вырубили сразу после начала столкновения. Тем временем граф два раза щелкнул пальцами, после чего дверь рядом с ним открылась и оттуда вышел седовласый мужчина, с глубоким шрамом на левой щеке.
        - Это Рэм, он был оруженосцем погибшего князя, - Рикон окинул взглядом присутствующих. - Всем ли знаком этот человек?
        Люди зашептали. Кто-то кивал, другие же просто хотели выждать и посмотреть, что будет дальше. Тем временем граф продолжил:
        - Ты думал, что был единственным выжившим, но это не так. Спустя два дня после твоего появления в ворота замка постучался израненный солдат, в котором с трудом узнали оруженосца Святослава. Наши лекари хорошо потрудились и смогли вернуть ему человеческий облик. Рэм… расскажи, что именно произошло во время нападения мертвых.
        Седовласый прошел в центр зала, при этом упорно не смотря мне в глаза.
        - Мы как раз проезжали Долину Теней, как на нас накинулись несколько измененных. Обычные зомби шли следом. Князь сразу заподозрил, что ими управляет гончий.
        - Нет, Рэм, не об этом, - мягко произнес граф. - Сейчас мы рассматриваем дело Андрея Громова.
        - А… точно. Ну это… когда измененные атаковали нас, Святослав и его жена, Маргаретт, вступили в бой, приказав своему сыну возглавить отряд и не дать мертвецам прорваться к крестьянам. А он… он…
        - Что он? - добродушно спросил Рикон. - Говори, Рэм. Ты находишься в безопасности, и мы готовы тебя выслушать.
        - Княжич Андрей просто… сбежал.
        По залу пронесся шокированный вздох. Я же в очередной раз проклинал судьбу за то, что попал именно в это тело. Лаадно… и не из таких ситуаций выбирались. Тем более оруженосец явно врет.
        Тем временем Рикон подхватил возмущение и продолжил разгонять волну:
        - И этому человеку вы доверите управление Ярославлем? Трусу, бросившему собственных родителей на произвол судьбы? - он посмотрел на меня. - Будь ты мужчиной, Андрей, сам бы во всем признался и с честью бы принял свой приговор, но нет… ты придумал какую-то историю про попадание лошади.
        Я вздохнул.
        - А откуда тогда мои раны?
        Народ снова зашептался и перевел взгляд на Рикона.
        - Тут нет ничего удивительного. Сын Святослава никогда не отличался ни физическими, ни магическими талантами. Подозреваю, что он действительно мог умудриться упасть с лошади, сломя голову сбегая с поля боя.
        Мужчины, сидевшие неподалеку от графа, деловито закивали. Остальные тоже приняли его сторону. Даже та девчонка, в которую был влюблен Андрей.
        Ну понятно, как говорится, судьи куплены. У них даже свидетель свой есть, который уже нашел нового покровителя. А за меня, судя по всему, только преданный слуга Семен, растивший меня с самого детства. Плохо дело.
        - Я хотел провернуть все тихо, чтобы не позорить тебя и твой род, но… ты сам пришел сюда и все испортил. - Граф гордо вскинул голову и повысил голос: - потому… за трусость во время боя и за предательство своего рода, я, Дивеев Рикон, приговариваю тебя к смерти!
        Вот это я удачно переместился.
        …………………………………………………….
        Карта Ярославля
        Глава 2
        Новые знакомые
        Приговаривают к смерти? И чего я там не видел… но все же столь скорая встреча с госпожой никак не входила в мои планы, поэтому надо срочно исправлять ситуацию.
        - Граф, мы можем поговорить наедине?
        По залу прошелся еще один вздох, после чего народ зашептался. Я внимательно следил за настроением присутствующих. Несмотря на то, что Рикон фактически устраивал переворот, сторонников у него было не то, чтобы много. Но перечить, пока что, никто не смел. Уж больно силен был возможный правитель.
        - Ну пойдем, Громов, поговорим… - протянул он, затем резко развернулся и быстрым шагом направился в дальнюю часть зала.
        Я неспешно последовал за ним, при этом демонстрируя окружающим полную уверенность в собственных силах. И это подействовало. По крайней мере, две женщины приветливо мне улыбнулись, а один старик и вовсе попытался подбодрить, вскинув кулак в воздух.
        Память подсказывала, что помещение, куда мы переместились, когда-то было рабочим кабинетом моего отца. Точнее, отца Андрея. Рикон вальяжно расположился в кресле, закинув ноги на стол. Тем самым он всячески показывал, что является хозяином положения.
        Мне было плевать на подобные выкрутасы. Он считает меня мальчишкой? Смешно… я прожил десятки жизней, поэтому все их интриги для меня не более, чем мышиная возня.
        - Чего ты хотел? - холодно спросил он. - Будешь молить о пощаде? Правильно говорят, что ты пошел в мать. Святослав никогда бы не запятнал свою честь подобным унижением. Просто прими свою участь и покончим с этим. Я обещаю тебе быструю и безболезненную смерть.
        Я неспешно подошел к стойке, на которой стояли фигурки различных чудовищ.
        - Пощады? О чем ты, Рикон? Думаешь, я не понимаю, что твой приговор лишь фикция, которую наверняка отменит Высший Совет? - я взял фигурку в виде огромного пузатого мертвеца и, постукивая тростью о пол, направился обратно к столу. - Разве не видишь, что они до сих пор преданы моему отцу, а не тебе? Не стоит считать меня глупым подростком, не способным за себя постоять.
        Я с силой поставил фигурку прямо перед Риконом. Тот некоторое время подумал, после чего размашистым ударом снес ее со стола. А в следующую секунду в его руке появился черный огонь.
        - Ты забыл с кем говоришь, мальчишка?
        - То есть мы перешли к пустым угрозам… - усмехнулся я, после чего щелкнул пальцем, и в то же мгновение огонь в его руке потух.
        Даже мне, не питавшего ни малейшей неприязни к этому человеку, было приятно смотреть на то, как вытянулось его лицо.
        - Как…как ты это сделал?
        Я неопределенно пожал плечами, решив не вдаваться в подробности. Не рассказывать же ему, что мне пришлось потратить на этот фокус крупицу восстановившегося «ресурса». Расточительно? Знаю. Но ситуация требовала решительных мер. Рикон должен не только выслушать меня, но и сделать правильные выводы.
        - Ты думаешь, что мы зашли в тупик, но это не так. Хочешь занять трон Ярославля? Я могу уступить тебе его, но при выполнении некоторых условий.
        Боевой настрой Рикона в момент улетучился. Вместо него появилась помесь недоверия и интереса.
        - И чего же ты хочешь?
        - Мне нужно несколько спокойных недель, чтобы восстановить свои силы.
        - Это замок князя. Находиться здесь твое право.
        - Это так… - я посмотрел, куда можно присесть, чтобы немного передохнуть. Все-таки парень долгое время лежал без движения, и это серьезно сказалось на его теле. Да и поесть бы не помешало.
        Наконец я выбрал мягкое кресло, обитое черной кожей, стоявшее недалеко от двери. Оно мне показалось наиболее удобным. Расположившись в нем и отложив трость к стене, я продолжил:
        - Мы оба понимаем, что спокойной жизни мне не видать. Вы рано или поздно найдете способ убить меня. Причем организуете все так, чтобы все выглядело как несчастный случай.
        Граф несколько секунд буравил меня взглядом, после чего усмехнулся.
        - Странно… а Святослав говорил, что ты очень далек от политики и всевозможных интриг.
        - Кхм… не надо быть семи пядей во лбу, чтобы просчитать такую нехитрую комбинацию.
        - Ну хорошо, дам я тебе этот месяц. Но что дальше? Если ты просто возьмешь и уйдешь из крепости, мне начнут задавать вопросы. Да и соседи не поймут подобного и выкатят претензии. Или того хуже, соберут людей и попробую организовать «возвращение трона законному правителю».
        - А я сделаю это так, что ни у кого не возникнет никаких вопросов.
        - И как же?
        Я улыбнулся и принялся рассказывать ему свой план. И с каждой секундой его лицо становилось мрачнее и мрачнее.
        Разговор шел недолго, поэтому уже через десять минут мы вернулись в общий зал. Члены «Высшего Совета», это название я достал из памяти, продолжали сидеть на своих местах и что-то неспешно обсуждать. Подозреваю, что меня.
        Из воспоминаний Андрея стало понятно, что местный князь не обладал безграничной властью в городе-крепости. Формально он отвечал за функционирование защитных механизмов и за проведение воинских операций в «мертвых пустошах», в то время как «Высший совет» занимался вопросами жизнедеятельности города.
        В первое десятилетие после зомби-апокалипсиса князья управляли всем единолично, но это привело лишь к междоусобным войнам с другими крепостями. Подумать только… двадцать лет локальных столкновений в условиях, что мир и без этого стремительно мертвел. Сколько жизней живу, а люди везде одинаковы.
        Когда дело начало набирать скверный оборот, дед Андрея, Виктор, созвал собрание князей всех близлежащих городов. Там они и пришли к выводу, что дальнейшие распри приведут лишь к взаимному уничтожению. Они заключили мир и согласились немного ограничить собственную власть.
        Уже позже появились гражданские собрания, в итоге превратившиеся в «Высший Совет». Туда попадали представители знатных семей, обычно владеющих целой отраслью. Они могли накладывать вето на решение князя, если оно нарушало принятые законы.
        Вот и сейчас, судя по их лицам, члены совета собирались дать отпор графу. Кто-то из личных мотивов, другие из-за весьма теплых отношений с моим отцом. Но ни один из них, судя по воспоминания Андрея, не испытывал ко мне ни грамма симпатии. Слишком уж неприятным и слабым был паренек.
        Когда мы вновь заняли свои места, с трибуны поднялся старик, который подбадривал меня перед разговором.
        - Кхм… господин Рикон, пока вы вели беседу с княжичем, мы тоже кое-что обсудили…
        - И о чем же вы говорили, господин Крог? - в голосе графа проскользнуло едва заметное раздражение.
        Несмотря на предельно миролюбивый тон, было заметно невооруженным взглядом, насколько эти двое друг друга ненавидят. Искры так и летали.
        - Мы не считаем показания оруженосца достаточными, чтобы приговаривать Андрея Громова к смерти. Но даже если бы они оказались правдой, то действия этого молодого человека были верными. В ситуации, когда отряд попал в ловушку и смерть была неминуемой, он взял на себя смелость и отступил, чтобы не оставить наш город без управления. Это ли не показатель зрелости ума в столь юном возрасте?
        Признаться, даже у меня челюсть отвисла от такой интерпретации событий. Как ловко дедок вывернул… даже не подкопаешься. И ведь каждый присутствующий понимает, что подобная формулировка - это лютый бред, но все же молчат. Следовательно, они уже обо всем договорились и сейчас просто оповещают Рикона.
        - Вы… - сквозь зубы произнес графа, но все же вовремя успокоился. - Я не смотрел на ситуацию с этой стороны.
        На лице деда растянулась широченная улыбка.
        - Именно для этого и существует «Высший Совет». Мы с вами работаем сообща и предупреждаем, если кто-то вот-вот совершит ошибку. Поэтому… - он оглядел остальных и гордо вскинул голову, - предлагаю провести инаугурацию Андрея через неделю. Он наш князь! По праву и по совести!
        Присутствующие активно захлопали, а вот граф заметно посмурнел. Кажется, он до конца не верил, что я действительно сдержу свое слово. Ну хорошо… теперь моя очередь говорить.
        - Кха-кха… - я привлек внимание людей, после чего продолжил. - Я хотел бы поблагодарить «Высший Совет» за оказанное доверие, но… вынужден отказаться от титула князя. - Присутствующие резко замолчали, а дед так вообще ошарашенно сел на скамью. - Понимаете, смерть родителей пробудила в моем сердце жгучее желание мести. Я корю себя за то, что оказался слишком слабым, чтобы спасти их.
        - Но в этом нет твоей вины, Андрей, - попытался вмешаться дед.
        - Есть. Если бы я с самого детства прикладывал максимум усилий, чтобы развить свой воинский и магический талант, то все могло пройти по другому сценарию. Кто знает, может, именно моего вмешательства не хватило, чтобы изменить ход сражения.
        - Княжич Громов, - взяла голос женщина средних лет, с убранными в конский хвост волосами. - После того, как вы примите дела, мы сможем снарядить отряд, который отыщет «гончего», забредшего на нашу территорию, и уничтожит его. У вас будет шанс отомстить за смерть отца!
        - И в чем же будет моя заслуга? В том, что я возложил эту миссию на плечи своих воинов? Нет, госпожа… - в голове сразу всплыло имя, - Марианна, эта ситуация требует более радикального решения.
        Судя по замешательству на лицах членов «совета», все шло не по плану. Я же выжидал драматическую паузу.
        - Есть только одно место, где у меня получится достаточно хорошо развить собственные навык. Одно место, где меня обучат как магической науке, так и воинскому искусству… - кажется, дед понял, к чему идет разговор, поэтому попытался меня перебить, но… у него ничего не вышло. - После полного восстановления и коротких сборов я планирую поступить в Академию Пустоши, чтобы выучиться на Охотника на мертвецов!

* * *
        Сразу после собрания Рикон вызвал своего первого помощника, Владимира. Он не верил словам Громова, но все же решил воспользоваться возможностью разрешить ситуацию без лишней крови. Теперь граф собирался проследить за последующими действиями Андрея, а после принять окончательное решение о его участи.
        - Господин, - склонил голову жилистый воин с тонкими усами.
        - Не понимаю, почему этот парень зажегся идеей поступить в Академию, - задумчиво произнес Рикон. - А меня тревожат вещи, которых я не понимаю. У него были какие-нибудь контакты до собрания?
        Помощник покачал головой.
        - Нет. Насколько мне известно, он пришел в себя как раз во время вашего выступления. Полагаю, столь странное поведение может быть связано с полученными травмами. Парень может быть не в себе.
        - Мне так не показалось…
        В памяти Рикона до сих пор крутился момент, когда Громов одним щелчком разрушил черный фаербол. Не самое легкое заклинание, между прочим. Даже ему, магу пятой ступени, такое не под силу. Судя по всему, Андрея снабдили каким-то необычным артефактом, с помощью которого он проделал этот фокус. Ну или Святослав успел обучить своего сына заклинанию уровня «поясов». Хотя нет, это вряд ли, пацан никогда не проявлял особого рвения в учебе.
        - С этого дня внимательно следи за каждым его шагом. Докладывай о любых встречах, о каждом необычном действии или приказе. Мне надо знать все! Особенно если он увидится с кем-то из «Высшего Совета».
        - Будет сделано, господин.

* * *
        Судя по шокированным вздохам участников «Высшего Совета», Академия Пустоши была тем еще злачным местом. Но что было делать? Мне нужна причина, чтобы покинуть город, и я ее получил. Пусть и таким необычным способом. Дело в общепринятом правиле: если кто-то решил поступать в это учебное заведение, то никто не смел отговаривать или препятствовать его решению.
        В Академии готовили «охотников на мертвецов» - единственных людей, способных в одиночку прогуливаться по «мертвой пустоши». Причем делать это в перерывах между попойками и ухаживаниями за какой-нибудь княжной. Лучшие бойцы, бесстрашные наемники, законченные отморозки… как их только не называли.
        Но все было не так радужно. Чтобы обучиться на охотника, надо было добраться до Академии, что уже считалось весьма непростым делом. И только потом начиналось само «веселье», ведь оканчивали обучение всего 20% от поступивших. И обычно это были весьма талантливые, либо очень целеустремленные ученики. Андрей же не относился ни к первым, ни ко вторым, так как не обладал ни серьезными магическими способностями, ни упорством в изучении воинского дела. Что было очень заметно по его весьма дрыщеватому телу.
        Я вздохнул. И откуда у меня в голове такие «словечки» появляются…? Всему виной смешение воспоминаний. Жаргон парня передается вместе с эмоциями, что сказывается на моей манере речи. Так что придется еще пару лет терпеть подобное.
        Сразу после завершения совета Рикон со своим помощником вернулись в кабинет, а меня перехватил Корг и Марианна.
        - Мальчик мой, мы можем поговорить? - по-отечески спросил старик. Он всем видом изображал озабоченность моей судьбой. Парень, наверное, поверил бы. Я - нет.
        - Если собираетесь отговорить меня, то не стоит тратить время. Это окончательное решение.
        В разговор включилась Марианна.
        - Андрюша, любой в этом зале понимает, что Рикон заставил тебя принять это решение. Хочет, чтобы ты сгинул в мертвых пустошах, или еще хуже, погиб во время пьяной поножовищины в каком-нибудь захудалом придорожном кабаке.
        - Ошибаетесь, - спокойно ответил я. - Это исключительно мое решение. Прошу прощения, мне надо вернуться в свою комнату на восстановительные процедуры.
        Разговаривать дальше не было смысла. Этим двоим явно нужен ручной наследник, а значит мы точно не сработаемся. Хотят получить инструмент для борьбы с графом? Пусть придумают что-то другое. Меня местные дрязги абсолютно не интересуют.
        Пока шел обратно, внимательно рассматривал замок. Это позволяло быстрее вникнуть в реалии нового мира, а заодно разобраться в географии этого здоровенного помещения. На стенах висели картины, изображающие всех членов династии Громовых, а так же некоторых людей из «Высшего совета». Видимо тех, кто особо отличился в деле развития Ярославля. Кто-то просто позировал, другие были изображены в процессе сражения с разными подвидами мертвецов. Интересно…
        Сам не заметил, как оказался в грандиозном приемном зале. Под ногами был холодный мраморный пол, на котором изображены сложные геометрические фигуры. Впереди находились огромные деревянные двери с железными ручками, а вокруг стояли высокие столбы, украшенные резьбой и орнаментом. Да уж, кто-то из рода Громовых определенно увлекался дизайном.
        Внезапно со стороны дверей, откуда я пришел, послышался юношеский голос:
        - Андрюха, какая неожиданная встреча!
        Обернувшись, увидел, что ко мне приближаются четверо ребят плюс-минус моего возраста. Три парня и та самая молодая девушка, к которой бывший владелец тела испытывал романтические чувства.
        - Следили за мной? - спросил я, окинув собеседников равнодушным взглядом. - Зачем?
        Мое спокойствие явно сбивало их с толку, поэтому на ответ потребовалось несколько секунд. И само собой вперед выдвинулся самый здоровый из этой компании. Вспыхнувшие эмоции подсказывали, что прошлый Андрей его недолюбливал и побаивался.
        - Кому ты сдался, чтобы за тобой следили? - угрожающим тоном произнес он. - И вообще, следи за языком и не забывай, что больше не находишься под защитой своего отца!
        Девушка подошла и взяла его под локоть.
        - Дим, давай не будем нагнетать ситуацию. Андрей только пришел в себя после тяжелого ранения, и не до конца отдает отчет в собственных действиях.
        - Хорошо, - милостиво ответил он. Парню явно нравилось женское внимание. - Тогда скорее заканчивай, а потом пойдем повеселимся.
        Меня их дела не особо беспокоили. Я бы уже давно ушел, но пока что не совсем понимал, где именно нахожусь. В этом я и пытался разобраться, взывая к памяти реципиента.
        Но меня самым бессовестным образом прервали:
        - Андрюш… - вперед выступила девушка, - мне очень нужно с тобой поговорить.
        - О чем?
        Она бросила взгляд на своего друга и, выдохнув, выпалила:
        - Нам надо расстаться!
        Какое же… удачное стечение обстоятельств. Еще одной проблемой меньше - мне сейчас только якоря в виде подростковой любви не хватало.
        - Ты должен понять, - продолжила девушка. - Теперь господин Рикон является правителем Ярославля, а значит…
        - А значит, что в лице его… сына ты нашла себе более перспективного кавалера, - равнодушно продолжил я. - Никаких проблем.
        - Ты неправильно меня п… - Она резко прервалась, после чего бросила на меня возмущенный взгляд. - Стоп… что ты сейчас сказал??? Никаких проблем???
        - Да. - кивнул я, обрадовавшись тому факту, что нашел в памяти путь до своей комнаты. - Меня никогда не интересовали переходящие призы. И раз вопрос решен, я, пожалуй, пойду.
        Не дожидаясь ответа, двинулся в сторону выхода, но почти у самой двери меня резко схватили за плечо, развернули и прибили к стене.
        - Не смей поворачиваться к нам спиной, урод! - прорычал Дмитрий. - Уйдешь, когда мы тебе позволим!
        Я бросил ленивый взгляд на державшую меня ладонь, после чего произнес:
        - Советую убрать руку…
        - А то что? - ухмыльнулся здоровяк.
        - Видит Морана… - вздохнул я. - Меня вынудили это сделать…
        …………………………………
        Рикон Дивеев
        Глава 3
        Этот чудный новый мир
        На несколько мгновений в зале повисла тишина, после чего вся четверка разразилась громким смехом. Больше всех веселилась Вика, что вызывало где-то внутри безумную обиду. Эх, Андрюха, нельзя же быть таким тряпкой…
        Тем временем Риконовский сын убрал улыбку с лица и угрожающе прорычал:
        - Дам тебе последний шанс на извинения! Советую им воспользоваться, иначе…
        Вместо ответа я ловко перехватил трость и врезал набалдашником ему в подбородок. Дима отправился в полет, но я поймал его за руку, которой он по инерции продолжал меня держать, после чего перехватил ее в локте и сделал акцентированное движение. В следующую секунду послышался хруст, а следом за ним дикий вопль раненого зверя.
        Двое подпевал удивленно хлопали глазами, глядя на то, как их главарь катается по полу, выбирая между сбором выбитых зубов и удержанием сломанной руки.
        - Что вы стоите, идиоты? - испугано завопила Вика. - Зовите охрану!!!
        Постукивая тростью, я сделал несколько шагов вперед, попутно перешагнув через поскуливающего Диму.
        - Вы действительно можете позвать помощь, - ровным тоном сказал я. - Но подумайте, что вслед за этим вам придется объяснить графу Рикону каким образом его сын проиграл человеку, который с трудом стоит на ногах. И почему вы двое сбежали, даже не попытавшись его защитить.
        Парни переглянулись и не сдвинулись с места.
        - Или вы можете отвести его к лекарю и рассказать о неудачном спарринге. Мол, отвлекся парень и случайно пропустил мощный удар. Всякое бывает.
        - А если Дима расскажет правду? - неожиданно спросил один из парней.
        - Не скажет. Он же не идиот… - я посмотрел на здоровяка, после чего добавил: - наверное…
        На этом мое знакомство с местной «фауной» закончилось. Андрею разбили сердце, ну а я в ответ сломал его обидчику руку. Равноценный обмен, как мне кажется.
        На то, чтобы вернуться в свою комнату ушли последние силы. Сначала фокус с Риконовским файерболом, потом эта мелкая потасовка… слишком много потраченной энергии в столь короткий срок. Я ведь только переместился, сволочи, дайте нормально восстановиться! А потом уже лезьте со своими попытками попортить мою новую шкурку!
        В спальне меня ждали сразу три человека: Семен, Евдокия и неизвестный мне мужчина в темно-сером халате. Как понимаю, это и есть местный лекарь, который должен помочь привести мое тело в адекватное состояние.
        - Как все прошло, господин? - взволнованно спросил старик.
        И снова эта чрезмерная забота. Зря он так, чай не с ребенком общается. Но все равно надо бы помягче, все-таки он растил Андрея с пеленок и собирался это делать до конца своих дней. Преданность - это хорошее и редкое качество, которое следует поощрять.
        - Скажем так… я произвел настоящий фурор. Вы приготовили, что я просил?
        - Конечно! - вскинулась Евдокия. - Даже зверобой получилось достать! Правда, по двойной цене, ибо его осталось совсем мало. Но я решила, что дело срочное и оно того стоит…
        Сказав это, служанка потупила глазки, не зная, как именно я отреагирую на самостоятельное решение.
        - Ты молодец, - поблагодарил я девушку. - Приятно, когда мои люди способны взять на себя ответственность.
        Девчушка зарделась, а ее щечки приобрели пунцовый окрас. Милота.
        - Так… что у нас тут…
        Я подошел к небольшому столику возле кровати, на котором были аккуратно выложены травы: шалфей, тысячелистник и зверобой. Рядом с ними стояла небольшая кастрюлька, с заваренным куриным бульоном. Все как я просил.
        Не успел я приступить к приготовлению снадобья, как в дело вмешался лекарь:
        - Андрюш, я могу поинтересоваться, что именно ты собираешься делать?
        В его голосе звучало любопытство. Он уже понял, что навредить себе таким набором я не смогу, так что не особо опасался за мою жизнь.
        - Хочу приготовить напиток, который ускорит восстановительные процессы моего организма.
        - А откуда ты про него узнал?
        - Отец рассказывал. До сегодняшнего дня этот рецепт считался секретным, но, учитывая последние события, не вижу смысла его скрывать. Сам подлечусь и вам что-то полезное оставлю перед отъездом.
        Лекарь многозначительно хмыкнул. Не знаю, поверил он мне или нет, но вставлять палки в колеса явно не собирался.
        Тем временем я передал трость Семену и принялся за дело. Сперва взял разделочную доску и ловкими движениями покрошил имеющиеся травы. Воздух тут же наполнился свежим ароматом зелени.
        Точную дозировку трав я помнил наизусть. Осталось только понять, насколько хорошо подобные снадобья работают с местной магией.
        - Немного шалфея для противовоспалительного эффекта, тысячелистник для восстановления внутренних органов и конечно же зверобой, чтобы укрепить полученный эффект…
        - А для чего куриный бульон? - заинтересованно спросил лекарь.
        - Для вкуса, - спокойно ответил я, высыпая туда травы. - Люблю курицу, ничего не могу с собой поделать. Так… теперь нужно, чтобы вы применили на мне сильнейшее восстанавливающее заклинание. Только запомните, работать оно должно ровно в тот момент, пока я пью приготовленное снадобье.
        Лекарь посмотрел на полученный супчик, после чего поднял голову.
        - И это все???
        - А вы ожидали, что я начну танцы с бубном выплясывать вокруг стола? Нет уж… самые гениальные вещи обычно невероятно просты. - Я взял кастрюльку в руки и приготовился пить. - Вы готовы?
        Мужчина возмущенно вздохнул, сетуя на зря потраченное время, но все же не осмелился ослушаться приказа.
        - Давай уже…
        Сразу за первыми глотками по всему телу прошла приятная волна восстанавливающего тепла. Эффект оказался немного слабее ожидаемого, но так тоже пойдет.
        - Через восемь часов прошу вернуться и повторить процедуру. Евдокия, травы еще остались?
        - Зверобой будет не достать еще несколько дней… - чуть ли не плача произнесла служанка.
        - Плохо, но можно пока обойтись и без него. Главное, чтобы остальные ингредиенты имелись в наличии…
        - Сделаю!
        - Хорошо. А теперь дайте мне поспать. Организму нужно восстановиться.
        Первое, в чем хотелось бы разобраться - это уровень прогресса этой планеты. Чтобы приступать к своей миссии, нужно иметь представление об исходных данных. А они могли быть совершенно разными.
        Помню свое второе перемещение, когда очнулся в теле заморыша, который уже неделю не вылезал из подвала собственного дома, спасаясь от мертвых родителей. В том мире пришлось изрядно попотеть: практически полное отсутствие магии вкупе с только начавшимся зомби-апокалипсисом сильно усложнило мне работу. Ну а что… повсюду хаос и разруха. Люди пока что не сбились в группы и с упоением уничтожали себе подобных, тем самым пополняя армию мертвецов. Да и сами зомби…тела еще не сгнившие, а потому проломить череп достаточно сложно. Особенно когда это делает худосочный подросток. Все закончилось нелепой смертью от руки отца спасенного мною семейства. И все ради припасов… ну что за люди.
        Морана тогда потратила прорву энергии, чтобы зашвырнуть меня в другой мир. И все потому, что погиб не во время сражения. Вот выжил бы тогда, легкой смертью этот урод точно бы не отделался!
        А вот во время седьмого перемещения все было в точности наоборот. В том мире нашествие зомби случилось несколько сотен лет назад. На планете оставалось с десяток мощных городов-крепостей, во главе с сильнейшими магами. Так что после исчезновения «мертвого артефакта» им потребуется всего пару десятков лет, чтобы зачистить оставшихся зомби и полностью освободить планету от этой напасти. Но я этого уже не увижу, так как пал от руки архимага во время глупейшей дуэли. Хорошо, хоть артефакт исчез оттуда несколько раньше, так что смерть была не напрасной.
        В общем, каждый раз ситуация сильно разнилась. Уровень развития, уровень владения магией, время от начала зомби-апокалипсиса. От этих факторов зависели мои дальнейшие действия.
        Из полученных воспоминаний складывалась следующая картина: сам мир был достаточно технологичным. Телефоны, электростанции, самолеты… это был тот случай, когда магия прекрасно уживалась с научным прогрессом. Но именно в подобных мирах «мертвый артефакт» включался на полную. Бывшее оружие Мораны словно уравнивало в силах обычных зомби с живыми. И если у людей имелась в наличии мощная магия или огнестрельное оружие, у мертвых появлялись Измененные. Страшные создания, способные серьезно проредить человечество. Мощные… быстрые… иногда даже полуразумные - они были страшным кошмаром для любого воина или небольшого поселения.
        Вот именно в таких условиях мне и придется выполнять свою миссию. И это ни хорошо, ни плохо. Мир как мир, остальное зависело только от меня.
        С электроникой тут, ясное дело, уже давно покончено. Все-таки прошло около семидесяти лет после падения мира, но зато магия развивалась гигантскими шагами. Что было мне на руку, ибо ни один из ныне живущих не способен сравниться со мной по потенциалу. Осталось только обучиться местным правилам использования магической силы. Этим я и собирался заняться в самое ближайшее время.
        За пределами крепости мне пока что делать нечего, поэтому после восстановления сил я первым делом отправился на поиски тренировочной площадки. Это тело нуждалось в срочном укреплении и развитии боевых навыков. А то слова о поступлении в Академию Пустоши останутся только словами - меня действительно прирежут в первом же темном переулке. Потому я вызнал у ничего не подозревающего Семена где именно тренируются гвардия князя и сразу же направился туда.
        Тяжело хромая, я приближался к площадке. Звон стали и громкие возгласы были музыкой для ушей опытного воина. Меня всегда больше клонило к ближнему бою… была в нем какая-то красота.
        При моем появлении на тренировочном поле бойцы резко прекратили свои упражнения и уставились на меня ничего не понимающим взглядом.
        - Кто здесь главный? - громко спросил я.
        Воспоминаний Андрея оказалось недостаточно, чтобы получить эту информацию. Он никогда не интересовался обучением ближнему бою, больше полагаясь на свой магический талант. Что было странно, так как тот был чрезвычайно скудным. Ну а те нечастые уроки, которые парень все-таки удосужился получить, обычно проводились его отцом или Риконом, являющимся лучшим другом Святослава. Даже странно, что граф решил избавиться от Андрея…
        Тем временем от бойцов отделился седовласый мужчина с серыми как сталь глазами. Жилистые руки и отличная форма явно говорили о профессионализме этого человека.
        - Княжич Андрей… - кивнул он. - Не ожидал, что когда-нибудь увижу вас здесь.
        - Все случается в первый раз, - философски заметил я.
        - Вы правы. Заранее прошу прощения за дерзость, но какого рожна вы тут забыли? Не люблю, когда мои тренировки прерываются без причины.
        Никакого лизоблюдства или подхалимства. Кремень. На таких людях и держатся мертвые миры.
        - Мне нужно размяться и отточить навыки. И представьтесь, пожалуйста. Не люблю обсуждать дела с незнакомцами.
        Бойцы удивленно переглянулись. Седовласый какое-то время изучал меня взглядом, после чего хмыкнул, бросил, не глядя, деревянный меч одному из подростков и пошел мне навстречу.
        - Игорь, - представился он, протянув мне руку.
        Я приподнял одну бровь, так как точно знал, что это нарушает все правила приличия. Ни один аристо не пожмет руку обычному инструктору.
        - Мы отбрасываем условности на время тренировок. Будь ты обычный кузнец, землепашец или даже целый княжич - тут все равны. Если хотите, чтобы я вас тренировал, хорошенько запомните эти слова.
        - А если, к примеру, граф Рикон не потерпит подобного обращения с сыном старого друга?
        - В таком случае, я спокойно перееду в другой город, - пожал плечами мужчина. - Ваш отец прекрасно знал об этих условиях, когда нанимал меня.
        - Мне нравится ваш подход, - сказал я, ответив на рукопожатие. Оно, ожидаемо, оказалось весьма крепким.
        - В таком случае подождите часа два, после чего мы сможем провести индивидуальную тренировку. - Он повернулся в сторону остальных бойцов и рявкнул: - А вы чего расселись, лентяи? Быстро вернуться к упражнениям!
        Но разговор еще не был закончен.
        - Индивидуальные тренировки - это хорошо. Но начать мне хотелось бы прямо сейчас.
        - Княжич… - сдержано вздохнул Игорь. - Я не собираюсь отменять тренировку из-за ваших прихотей. И если вы думаете…
        - А их и не надо отменять, - весело сказал я, поставив трость у стены и немного размяв раненую ногу. Та, хоть и отдавала болью, но все же была готова к нагрузкам. - Меня вполне устроит общество, как вы там сказали… кузнецов и землепашцев.
        Седовласый ухмыльнулся и сделал приглашающий жест.
        - Что ж, за язык вас никто не тянул.
        Обычно занятия начинают с небольшой пробежки, но моя хромота вносила определенные коррективы в тренировочный процесс. Потому после недолгой растяжки я перешел к разминочному комплексу на все группы мышц, используя вес собственного тела. Отжимания, подтягивания, а так же иные упражнения на равновесие и гибкость.
        По завершении комплекса я лег на землю, позволяя своему дыханию устаканиться. «Ресурс» лучше работал, когда я находился в горизонтальном положении. Да уж, Андрюха, запустил ты себя дальше некуда. Уже и не припомню, когда мне хотелось выплюнуть собственные легкие.
        - Уже сдался, княжич? - с легкой долей насмешки спросил седовласый.
        - Просто Андрей, - выдохнул я. - Сами же сказали, что на тренировочной площадке никаких условностей. А насчет вашего вопроса - все отлично. Давненько не чувствовал себя таким живым. Что дальше?
        Сделав глубокий вдох, поднялся на ноги. К своему неудовольствию подметил, что практически все бойцы даже не вспотели толком. Вот что значат каждодневные тренировки. А ведь большая часть ребят едва ли старше меня… стыдно, Андрей. Стыдно!
        - Раз с разминкой закончено, приступаем к работе с оружием. Валерка, доставай инвентарь.
        Мальчишка, лет десяти, резко сорвался с плетеного кресла, после чего отпер замок на деревянном сундуке. Тот был заполнен тренировочными мечами. И на кой их запирать? Неужели кому-то понадобиться воровать обычные деревяшки?
        - Как вы заметили, с этого дня ящик с тренировочным оружием будет находиться под замком, - ответил на негласный вопрос Игорь. - И все потому, что у какого-то барана хватило мозгов припереться на площадку посреди ночи и сломать все мечи. Похоже, последняя тренировка показалась кому-то слишком суровой. Ну ничего, мы только начали… и да, к вашему неудовольствию, граф Рикон любезно предоставил нам дополнительный инвентарь.
        Один из совсем молодых парней виновато втянул голову, что явно сигнализировало о его проступке. Игорь, к слову, прекрасно это заметил, но все же никак не отреагировал.
        - Андрей, тебе пока что рано работать в паре, поэтому возьми один из мечей и отойди в сторону. Я покажу парочку связок через несколько минут.
        Мне не требовалось «особое» отношение. Да и тренироваться надо с теми, кто изначально сильнее тебя. Так прогресс будет куда серьезнее.
        - Я же сказал, что буду обучаться с остальными.
        Шумное хихиканье и легкие насмешки пронеслись среди воинов. Их явно позабавил тот факт, что хромой княжич-неумеха хочет спарринговаться с тренированными бойцами.
        - Ну что, народ, кто у нас с детства мечтал навалять аристократу? - с мерзкой ухмылочкой спросил парень лет двадцати. Судя по всему, он в этой компании был заводилой.
        Я сделал глубокий вдох, затем подошел к ящику, взял тренировочный меч и несколько раз взмахнул им, оценивая вес и баланс.
        - Вставай, - спокойно сказал я.
        Тот неспешно поднялся на ноги и принял максимально расслабленную позу. Ты бы еще глаза себе завязал. Клоун.
        - Славка, давай без фанатизма, - выкрикнул толстощекий парень, приблизительно того же возраста. - Все-таки княжич с трудом на ногах держится. Еще побежит жаловаться Высшему Совету, проблем потом не оберешься.
        Народ шутку оценил и рассмеялся. Мой спарринг-партнер тоже ухмыльнулся, всем видом демонстрируя собственное превосходство.
        - Не беспокойся, я не собираюсь его калечить. Поехали!
        Хромота сработала мне на руку, так как противник никак не ожидал резкого рывка вперед и удара по коленной чашечке. Но все же парень успел среагировать и, отшатнувшись на пару шагов, поднял меч. Я изобразил резкую боль в раненой ноге, чем попытался воспользоваться этот олух. Неужели он повелся на такую дешевую уловку? Чему их только учат…
        Уклонившись в последний момент, нанес молниеносный, но несильный удар по руке. Тот выронил меч, после чего споткнулся о подставленную ногу и грохнулся на землю.
        Тренировочная площадка замерла в молчании. Бойцы до сих пор не поняли, что именно тут произошло. Только Игорь смотрел на меня со смесью подозрения и интереса.
        - Ну что, - произнес я, подкинув меч и поймав его другой рукой. - Кто следующий?
        Глава 4
        Привести себя в порядок!
        Как ни странно, повторить судьбу незадачливого Славки желающих не было. Тем временем парень подхватил выпавший меч и вскочил на ноги.
        - Ты применил магию!!! - завопил он. - Тренер, вы видели? Этот мошенник применил магию!
        Игорь подошел к своему подопечному и дал ему смачный подзатыльник.
        - Ты позоришь меня Вячеслав, - рыкнул тренер. - Услышу еще одну жалобу - тебе не поздоровится. И, к слову, никакой магии не было. Ты просто оказался менее искусным бойцом.
        Тот сразу как-то поник и отошел к остальной компании. Тем временем седовласый вновь обратил на меня внимание.
        - Отойдем?
        Мы прошли к дальней части площадки.
        - Объяснишься? Что это было?
        - Не понимаю, о чем вы. Я действительно не применял никакой магии.
        - Это я видел. А вот почему у тебя настолько развито тактическое мышление - большой вопрос.
        - Да бросьте, этот идиот просто меня недооценил. Думаю, в следующей схватке он бы не допустил такой ошибки, и я обязательно схватил бы по носу.
        Тренер слегка ухмыльнулся, видимо ни капли не поверив в мои слова.
        - Допустим. Вижу, какие-то знания у тебя все же имеются, а значит и в дальнейших занятиях есть хоть какой-то смысл. Помнишь начальный комплекс упражнений?
        - Вроде.
        - Продемонстрируй.
        Несмотря на богатый боевой опыт и яркие воспоминания Андрея о проведенных занятиях, движения давались с большим трудом. Нетренированные мышцы слушались не охотно, всем видом демонстрируя собственную слабость. Но все же я раз за разом повторял серию упражнений.
        Игорь, на время отошедший, чтобы дать втык расслабившимся бойцам, вернулся обратно и внимательно следил за каждым моим движением.
        - Последняя связка… откуда ты ее знаешь?
        Черт… настолько увлекся, что вышел за рамки стандартной программы и добавил упражнение, выученное в одной из прошлых жизней.
        - Наблюдал за тренировками отца и решил как-нибудь повторить что-то подобное. Вышло, как видите, не очень.
        Вот тут я мог серьезно спалиться. Всем было известно, что Андрей не проявлял ни малейшего интереса к изучению военного дела, и тем более никогда не присутствовал на тренировках Святослава. Но Игорь, судя по всему, или не знал об этом, или сделал вид, что не знает, решив, что не его это дело.
        - Допустим. Тогда перед тем, как приступить к следующему занятию, посмотрим, как ты сражаешься против более серьезного соперника. - он обернулся в сторону тренирующейся группы. - Олег, подойди, пожалуйста.
        К нам тут же подбежал крепкий парень, почти на голову вышел меня. Судя по ловкой, крадущейся походке, передо мной стоял вполне себе сформированный воин. А то, что вожаком у этой компании является именно Славка, говорит лишь о нежелании выделяться.
        - Встанешь в пару с княжичем. Посмотрим, из какого он теста.
        Олег явно не пришел в восторг от такого приказа.
        - Тренер, вы же знаете, что я не люблю сдерживаться.
        - Так в этом и суть.
        - А если…
        Я его перебил.
        - А если мне серьезно достанется, к тебе не будет никаких претензий. Игорь, вы слышали мое слово и будете свидетелем.
        - Ну смотри, парень… - сказал боец, крутанув в руке меч. - Я тебе не Славка, на дешевые трюки не поведусь.
        С той стороны площадки послышалось разъяренное фырканье. Кажется, чей-то авторитет рушился на глазах.
        - Начали! - громко выкрикнул Игорь, отступив на два шага.
        Шаг в сторону, молниеносное движение мечом и вот я уже валяюсь на земле. Заметить-то заметил, но тело Андрея оказалось настолько медленным, что среагировать на такой выпад оказалось сродни невозможному.
        Со стороны толпы послышался хохот и издевки в мою сторону.
        - Молодец, братан! Так его!!!
        - Вали этого выскочку! - озлобленно произнес Слава. - Он все равно остался без отцовской защиты! Благо, новый князь воином посерьезнее будет!
        Олег повернулся в их сторону и спокойным тоном произнес:
        - Еще раз скажешь что-то про его родителей - язык оторву.
        - Ты чего, дружище…? - ошарашенно спросил парень.
        - Включай иногда мозги перед тем, как что-то говорить. - Он подал мне руку и помог подняться. - Ты как, цел?
        Висок ощутимо саднило, но это было именно то, что мне нужно - соперник, который в данный момент на голову сильнее меня.
        - Да нормально все. Может, повторим?
        Олег посмотрел на тренера, на что тот махнул рукой.
        - У вас есть двадцать минут. Развлекайтесь.
        Последующие спарринги показали еще большую пропасть между нашими физическим показателями. Нет, если бы я использовал весь имеющийся опыт, то смог бы сводить поединки к своей победе, но зачем? На данном этапе я преследовал только одну цель - максимально быстрое развитие мышечной памяти. А это можно было сделать только пройдя через многочасовые тренировки.
        - Закончили! - рявкнул Игорь. - Всем встать в линию!
        Мы быстро выполнили приказ. К этому моменту мое тело напоминало один большой синяк. Надо бы обратиться к лекарю, чтобы присутствовал на тренировках и восстанавливал мое тело во время перерывов. Такой подход еще сильнее ускорит процесс.
        Тем временем Игорь отложил меч в сторону и встал перед нами.
        - Значит так, оболтусы, у меня для вас сюрприз. Помнится, последние пол года вы без остановки талдычили о желании пройтись по «мертвым пустошам».
        - Серьезно??? - воскликнул один из Славкиных друзей. - Вы нас отведете за стены?
        Губы тренера тронула едва заметная ухмылка.
        - Не совсем. - Он подал сигнал, после чего один из стражников подошел к мощной железной двери и открыл ее. - Я сделал так, чтобы пустошь пришла к вам.
        Игорь несколько раз хлопнул в ладоши, и из проема тут же послышались рычащие звуки.
        - Давайте-давайте, выходите!
        Парни почуяли неладное и зашептались. А спустя несколько секунд из открытой двери показались мертвые. Мужчина и женщина. Они неспешно двигались в нашу сторону, гремя прикрепленными к их ногам цепями. Большинство парней резко отшатнулись назад. Их глаза расширились от ужаса, а дыхание резко участилось.
        Как только цепь полностью натянулась, не давай зомби сделать еще один шаг, тренер указал на первого бойца в шеренге.
        - Подходи… - его голос был полон спокойствия и решительности.
        - Куда? - растерялся боец.
        - Ну вы же хотели посмотреть на мертвых. Так вперед, смотрите. Из первых, так сказать, рядов.
        В разговор решил вмешаться Слава.
        - Их же нельзя проводить на территорию города? А охрана знает?
        Игорь пристально посмотрел на него.
        - У тебя есть какие-то сомнения на сей счет?
        Тот промолчал, благоразумно решив не играть с судьбой.
        Тем временем первый боец, молодой и крепко сложенный парень, неуверенно двинулся вперед. Шаг за шагом, он все ближе подходил к зомби, пока не остановился на расстоянии вытянутой руки. Над площадкой нависло напряженное молчание. Слышалось только тяжелое дыхание бойца и хриплый рык мертвеца. Парень всеми силами старался не смотреть в его жуткие мутно-серые глаза.
        - Достаточно.
        Боец моментально сделал несколько шагов назад и облегченно выдохнул.
        - Скажи мне, пожалуйста, Виктор, - тренер прошелся мимо мертвецов, никак не реагируя на клацанья зубами в десяти сантиметрах от своего лица. - Почему ты избегал его взгляда?
        - Пробирает… - выдохнул он.
        - И это обычные мертвецы. Представляете, что случится, когда вы, не дай бог, столкнетесь с Измененными?
        - Они же не обитают в наших краях. - послышался голос Славки.
        - К сожалению, иногда случаются исключения. Как в ситуации с последней вылазкой почившего князя…
        После этих слов вся шеренга, кроме Олега, посмотрела в мою сторону. Но, к их сожалению, на моем лице не отобразилась ни одна эмоция.
        - Ладно, хватит пустых разговоров. Вячеслав, теперь твоя очередь.
        Один за другим парни начали подходить практически вплотную к мертвецам. И каждый неизменно пугался. Только Олег и Слава демонстрировали полную уверенность. Так ведут себя люди, уже встречавшиеся с зомби в течение своей жизни.
        Наконец очередь дошла и до меня.
        - Андрей, - тренер немного понизил голос, - если ты еще не готов, то можно в другой раз.
        - Все нормально. Не люблю откладывать неизбежное, - отмахнулся я и подошел практически вплотную к мертвой женщине. Та начала клацать зубами и пытаться до меня дотянуться.
        Ну что сказать, ничего особенного, обычная зомбячка. Судя по степени разложения, обратилась около двух лет назад. Сильно не изменилась, значит сожрать никого не успела. Да и ходит медленно… те, обычно, весьма шустры.
        - Вижу, они не произвели на тебя должного впечатления?
        - Видал и пострашнее.
        - Тогда, может, расскажешь о наиболее эффективных способах их упокоить?
        - Хмммм… тут все просто, - мои губы растянулись в улыбке. - Достаточно обычного сгустка энергии.
        Я поднял руку ладонью вверх и сконцентрировал над ней накопившийся запас «ресурса». Получился бесформенный сгусток энергии. Плохо. Такого жалкого выброса хватит разве что на обычного зомби. И то на одного.
        - А что делать тем, кто не обладает даром? - задал резонный вопрос тренер.
        - В таком случае, цельтесь в голову или перебивайте позвонки. В первом случае наступит моментальная смерть, во втором все равно придется сделать контрольный удар по черепушке.
        - Это если он не новообращенный… - буркнул Славка.
        - Верно, - согласился я. - Со свежими трупами всегда сложнее справиться. Все потому, что кости еще достаточно крепки и череп не так просто пробить. Обычной девушке или подростку, к примеру, придется ой как не просто. Но перед нами, - я указал на мертвецов, - явно не тот случай.
        Только сейчас, обернувшись в сторону парней, заметил в их глазах что-то похожее на уважение. В этом мире хорошо относились к тем, кто сталкивался со смертью. Эх, ребята, да я с Мораной не просто сталкивался, мы с ней однажды даже задушевную беседу вели. Уж не знаю, что именно тогда нашло на госпожу.
        К слову, раз до этого момента они смотрели на меня с пренебрежением, значит тоже думали, что Андрей наложил в штаны и дал деру во время нападения на отряд своего отца.
        - И что делать в таких случаях? - задал следующий вопрос Игорь.
        - Если не хватает сил проломить голову - цельтесь в глаза. Через них легче всего добраться до мозга.
        Я уже собрался продемонстрировать собственные знания на деле, как на тренировочную площадку вбежала та самая женщина из «Высшего Совета». Марианна, вроде. В ее руках полыхнуло белоснежное пламя, которое моментально превратило тела мертвецов в прах.
        Ну вот. И на ком я теперь буду тренироваться? На деревяшках? И кто просил ее вмешиваться…
        - Что тут происходит?
        Ее глаза сверкали разъяренно сверкали. Казалось, что вот-вот и она бросится на Игоря.
        - Как видите, мы изучаем способы борьбы с мертвецами, - ровным тоном сказал седовласый, после чего обратился к ученикам. - На сегодня тренировка окончена, можете расходиться. Но чтобы завтра утром были без опозданий.
        Парни поспешили убраться с тренировочной площадки, чтобы не попадаться на глаза разгневанной женщине.
        - Ты понял, о чем я говорю, Игорь. Что мертвые делают в черте города??? Кто распорядился?
        - Прошу прощения, госпожа, это была моя инициатива, - склонился он.
        Марианна вновь сверкнула своими симпатичными глазками.
        - Вы понимаете, чем это вам грозит?
        - Ничем, - ответил я вместо него. - Тренер, не стоит меня выгораживать - это лишнее. Госпожа Марианна, Игорь действовал исключительно по моему приказу. Так что все претензии можете выдвигать только в мою сторону.
        Женщина немного растерялась.
        - Но з-зачем? Это же опасно!
        - Вы помните, о чем я говорил на собрании? Я собираюсь выучиться на охотника, а значит совсем скоро мертвые станут моей обычной компанией.
        - И ты решил начать с того, что привел мертвецов в город? Помнишь, почему мы ввели запрет на это?
        Воспоминание быстро всплыло в памяти.
        - Потому что в прошлый раз во время одной из подобных тренировок зомби цапнул ученика. Тот видимо сильно испугался, раз скрыл место укуса. Той же ночью он обратился и сожрал всю свою семью, а так же прибежавших на крики соседей.
        - Двенадцать человек погибло тогда, - наставительно произнесла Марианна. - ДВЕНАДЦАТЬ. Мы же не хотим повторения этой истории?
        - Именно поэтому к ногам мертвецов прикрепили цепи. К тому же я уверен, что наш тренер внимательно следил за каждым движением своих учеников. Он бы не позволил случаться непоправимому.
        - Госпожа, я действительно держал ситуацию под контролем.
        Марианна некоторое время думала, после чего кивнула.
        - Хорошо, на этот раз я забуду о произошедшем. Но если у княжича Громова снова появятся подобные запросы, согласовывайте их сперва с кем-нибудь из Высшего Совета.
        - Есть госпожа, - еще раз склонил голову он.
        Несмотря на показное спокойствие тренера, я чувствовал, что он опасается Марианну. Странно… вроде вполне себе милая женщина. Даже заботиться обо мне пытается. Правда, исключительно в своих интересах.
        Игорь приказал своему слуге (или просто помощнику) собрать инвентарь обратно в ящик, а сам направился в сторону раздевалок.
        - А теперь объясни мне, зачем ты прикрыл этого человека?
        - Это было настолько очевидно? - спросил я, понимая, что юлить нет смысла.
        Марианна развернулась в сторону выхода с тренировочной площадки и жестом пригласила меня пройтись.
        - Мои люди внимательно следят за этим мужчиной. Поэтому я точно знаю, что он не получал от тебя никаких распоряжений.
        - Госпожа, а зачем вам следить за каким-то там тренером по воинскому искусству? У Высшего Совета нет других дел?
        Женщина сдержала нахлынувшее раздражение и продолжила говорить спокойным голосом. Как с ребенком, ей-богу.
        - Игоря Бурлова нанял граф Рикон. Именно он занимался подбором и проверкой воинов, стражей порядка и инструкторов.
        - И почему меня это должно волновать?
        - Как ты не понимаешь? Они специально привели сюда мертвецов, чтобы подстроить несчастный случай! Ты не сможешь выжить без нашей защиты!
        Я тяжело вздохнул. В половине из посещенных миров мне приходилось участвовать в родовых интригах. И каждый раз… каждый чертов раз находился тот, кто жить не может, как беспокоится о моей безопасности. Ей-богу, если бы они с таким же энтузиазмом уничтожали мертвых, как стараются подсидеть друг друга, совсем скоро зомби можно было бы заносить в красную книгу.
        - Мне не нужна чья-либо защита, - ровным тоном произнес я. - К тому же, вы упускаете одну маленькую деталь. И, как мне кажется, делаете это намеренно.
        - Это какую?
        - Граф Рикон не мог знать, что я приду на тренировку, не завершив свое восстановление. К тому же, не думаю, что наш тренер является смертником. Ведь если бы он допустил гибель княжича по неосторожности, ему бы подобного не простили. - Мы прошли мимо охраны и зашли в замок. - Вы не могли этого не понимать, а значит прибежали только для того, чтобы показать свою «заботу». В которой я, как уже было сказано, не нуждаюсь.
        Марианна остановилась в нескольких шагах от главной лестницы и внимательно всмотрелась в мое лицо.
        - Ты очень сильно изменился, Андрей. Что же с тобой случилось во время атаки мертвецов…
        Я изобразил на лице максимальную решимость.
        - Когда Измененные и обычные зомби атаковали нас, я ничего не мог поделать. Одно дело, смотреть в лицо мертвеца, когда тот прикован к стене и не может до вас дотянуться. И совсем другое, когда этот монстр несется на вас с невероятной скоростью. Люди гибли у меня на глазах, а те жалкие сгустки пламени, которые я способен создать, никак не влияли на ситуацию.
        - Я говорила это на собрании и повторяю сейчас: ты не виноват в гибели своих родителей.
        - Не виноват. Но это не значит, что я не должен становиться сильнее, чтобы впредь не допустить подобной ситуации. Кстати об этом… Марианна, как вы отнесетесь к тому, чтобы преподать мне пару уроков магии?
        Глава 5
        Магия
        Пять ступеней. Пять поясов. Пять колец. Именно такой путь должен пройти человек, чтобы стать по-настоящему могущественным воином.
        Я еще раз прочитал заметку, написанную на первой странице учебника по «Истории магии». Оказывается, это был целый предмет, от которого Андрей всячески отлынивал. Он ленился, а мне теперь самому в этом копаться. Не хорошо… И ведь не свинтить никак - Марианна четко дала понять, что перед практическими занятиями хорошенько погоняет меня по теории.
        Поначалу я думал, что она и вовсе откажется меня тренировать, но все вышло ровно наоборот - член Высшего Совета с радостью согласилась помочь в этом не простом деле. Возможно, она подумала, что сможет в процессе переубедить меня. Наивная. Я, как типичный охотник на мертвых, воспользуюсь ее услугами, а затем уйду в закат. Правда, я пока что не охотник, да и услуги она оказывает совсем не те… но кто обращает внимание на такие мелочи.
        Ладно, вернемся к нашим баранам. А если быть точнее - к магии.
        Самым сложным, при попадании в новый мир, было сориентироваться в их законах и реалиях. Где-то люди пользовались сырой силой, пропуская ее через небольшие деревяшки, называемый волшебными палочками. В других мирах нашлись умельцы, которые соединили магию и технологии, что привело к появлению интерфейса, где были показаны твой уровень жизни, ресурса, а так же выученные касты. Этот мир мог стать таким, если бы не заражение «мертвой чумой».
        Но, как говорится, история не терпит сослагательного наклонения. Или терпит? Сколько миров и столько поговорок, тут в пору и запутаться.
        Я перелистнул страницу и начал изучать самые азы здешней магической науки. Что мы имеем: в этом мире точно не было заклинаний. Зато присутствовала четкая градация, указывающая на силу воина. Пять ступеней. Пять поясов. Пять колец. Именно в таком порядке.
        Причем получить эти звания одной лишь учебой было невозможно. Чтобы красоваться нашивкой в виде цифры на груди, надо было убивать мертвых. Много мертвых.
        1 ступень - 50 убитых зомби.
        2 ступень - 100 убитых зомби.
        3 ступень - 200 убитых зомби.
        4 ступень - 400 убитых зомби.
        5 ступень - 800 убитых зомби.
        В общем, чтобы получить следующую ступень, надо было каждый раз уничтожать вдвое больше мертвых, чем до этого. Убитый Измененный обычно шел за пятьдесят зомбарей, но… те, кто не ушел в развитии дальше ступеней, обычно не переживали встречи с этими монстрами.
        Тут же задался вопросом, а как вообще ведется подсчет убитых. Все оказалось просто - каждый раз, когда твоя магия уничтожала мертвеца, в ауре оставалась одна метка, которую позже считывал магический артефакт, установленной в каждом здании «Комиссии по очищению мира».
        Более того, позже тебе устраивали самый настоящий экзамен, тестирующие твои навыки. А то находились умники, которые заставляли своих слуг приводить к ним зомби, а затем устраняли их в безопасной обстановке. Нет уж… местные магические звания нельзя было получить за красивые глазки или по блату. Только настоящие знания и боевые навыки.
        Теперь стало понятно, что за цифра красовалась на груди у Марианны. Тройка. Значит от ее рук почило больше двух сотен мертвецов. Неплохо для человека, посвятившего свою жизнь мирному развитию города.
        После ступеней шли пояса и там все было немного сложнее. Но об этом я почитаю, когда пройду первоначальный путь. Чтобы добраться до «мертвого артефакта» мне предстоит сразиться с целыми полчищами мертвецов. Там и на ступени, и на пояса, и на кольца хватит. Еще и сдача останется.
        - Княжич Андрей… - послышался жалобный женский голос.
        Я оторвался от книги и с удивлением заметил Евдокию, мнущуюся у входа.
        - Ты когда вошла?
        - Десять минут назад… - пискнула она.
        - А чего молчишь?
        - Не хотела отвлекать. Вы так увлеченно читали.
        Я размял шею и захлопнул книгу. Первые страницы теории изучены, значит можно и попрактиковаться. Только нужно найти другое место - не хотелось бы случайно разгромить собственную спальню.
        - Ну да, интересное чтиво. А чего пришла-то?
        - Граф Рикон прислал приглашение поужинать с ним.
        Мои брови резко полетели в вверх. Все из-за ярких воспоминаний о последней прожитой жизни. Там, если мужик пригласил тебя поужинать, ты мог смело расквасить ему хлеба…лицо. Другое дело, если бы тебя позвали пропустить пару бокальчиков пенного. Вот это дело одобрялось.
        Но в данной ситуации все было намного проще. Наверняка ему уже доложили о моем разговоре с Марианной, и теперь граф гадает, собираюсь ли я выполнять наше с ним соглашение. Ну ничего, пусть помучается немного. Ему полезно.
        - Когда?
        - Через час, в обеденном зале.
        - Отлично, - я ловко поднялся на ноги и скинул с себя рубашку. - В таком случае, распорядись, чтобы мне приготовили нормальную одежду к ужину. А я пока займусь водными процедурами.
        Евдокия открыла дверь, подозвала другую служаночку и быстро отдала ей несколько приказов. После чего снова обернулась в мою сторону и начала деловито снимать свой сарафан.
        - Ты чего делаешь? - удивленно спросил я, когда она осталась в одном пеньюаре. Ну или в чем-то очень на него похожем.
        - Как что? Вы же собираетесь принять душ, а значит…
        - Ничего это не значит. Оденься, пожалуйста.
        Евдокия шустро влезла обратно в сарафан и дрожащим голосом спросила:
        - Княжич, я в чем-то провинилась? Если так, то простите…
        В голосе служанки звучал настоящий страх. Неужели Андрей настолько ее запугал, что она так реагирует? Ну ничего, это мы исправим.
        - Ничего не случилось, все нормально. Знаешь, после перенесенного, я больше не хочу жить, как раньше. Если становиться воином, то полностью выкладываться на тренировках. Если изучать магию, то делать это основательно. Ну а если любить, то сразу королеву!
        - Где же вы ее найдете, княжич? - абсолютно серьезно спросила Евдокия. - Это вам надо до Южной Африки добраться. Да и то, оттуда уже давным давно нет никаких вестей. Померли, небось, все.
        На мгновение задумался, сделав заметку в памяти, что надо хоть немного разобраться в местной географии. А то названия вроде знакомые, а что и где реально расположено мне неизвестно. И Андрею, кстати, тоже. Вот же неуч… ничем дальше «серой зоны» за пределами Ярославля никогда не интересовался.
        Сама ванная оказалась приятным отголоском технологического прошлого: обычная душевая лейка с регулятором холодной и горячей воды, просторная ванная, больше напоминающая джакузи и другие удобства. Насколько я понял, местная водопроводная система работала с помощью специализированных магических артефактов, созданных еще до конца света. Ну а все, что требовалось от нынешних магов - это подпитка уже имеющихся конструкций. Ничего сложного, обычная работа с сырой силой.
        Когда с водными процедурами было покончено, я обмотался полотенцем и вернулся в собственную спальню. Евдокия стояла рядом с кроватью и терпеливо ждала моего возвращения.
        - Княжич, я приготовила одежду и надушила ее вашим любимым ароматом.
        Я принюхался к серому деловому костюму и уловил сильный запах карамели. Это что еще за новость?
        - Мне больше не нравится этот запах. Принеси завтра разные варианты туалетной воды, выберу что-нибудь… более подходящее. Хотя нет… я все равно собрался пройтись по городу, вот и загляну в несколько специализированных магазинчиков.
        - Хорошо, княжич, - склонилась Евдокия.
        Примерив костюм и посмотрев на себя в зеркало, пришел к выводу, что не все так плохо. Даже на человека похож. Слабенького и никудышного, но все же человека. Ну ничего, будем работать.
        До обеденного зала дошел без приключений. Наша с Андреем память практически слилась, потому я уже не мог заблудиться в собственном замке.
        К слову, тот факт, что Рикон ужинает в обеденном зале МОЕГО дома, сильно расходится с общепринятыми правилами приличия. Насколько я знаю, чтобы организовать встречу в замке Громовых, он должен был получить разрешение кого-то из членов семьи. Но этого не случилось, и граф решил самовольничать. Ну ничего, мы это исправим.
        Когда вошел в обеденный зал, меня ждал первый сюрприз: рядом с Риконом сидел его незадачливый сын, Дмитрий. Тот хоть и хмурился, но выглядел вполне себе целым. Все-таки лекари здесь работают вполне прилично. По крайней мере, обычный сломанный нос или выбитые зубы не являются для них проблемой.
        Но все-таки что он здесь делает? Неужели пожаловался? В таком случае, у него действительно нет мозгов. Для сына правителя нет ничего важнее чести. А его, по факту, уложил на лопатки человек, который только-только вернулся с того света. Причем сделал это без использовании магии. Стыд и позор. Если бы подобное всплыло среди членов Высшего Совета и остальной знати, репутация рода Дивеевых сильно пошатнулась бы.
        - Граф, - кивнул я, сев напротив Рикона. Стол был всего на восемь человек, поэтому не стоило беспокоиться насчет того, услышим ли мы друг друга. - И тебе привет, Дима. Как твоя зубная боль? Прошла?
        Тот было полыхнул, но быстро успокоился. Не хочет показывать эмоций при отце. Значит, все-таки не рассказал, и причина его присутствия на этом ужине кроется в другом.
        - Все хорошо, - процедил он. - Спасибо.
        - Вот и чудненько. Как хорошо, что у нас есть квалифицированные лекари, правда? И нос вправят, и почки подлечат. - Я посмотрел по сторонам, но так и не увидел слуг. - Кстати, а что на ужин?
        Рикон тем временем сверлил меня взглядом.
        - Слуга подойдет, когда ему прикажет хозяин дома.
        - Так вы меня ждали? - я решил немного развлечься, а заодно позлить новоявленного князя. - Право, не стоило. Хей, кто-нибудь принесет нам еду???
        Не успел Рикон остановить меня, как в зал вошел молодой парень в выглаженной и вычищенной рубашке.
        - Ужин на троих. Мудрить не надо. Мясо, гарниры, вино. Можно даже десерт, но только нам с графом. У уважаемого Дмитрия проблем с зубами, ему пока нельзя сладкое. Вроде все… - я посмотрел на Дивеевых. - Или захотите заказать еще что-нибудь?
        Вместо ответа Рикон просто махнул рукой, приказывая слуге убраться.
        - Вообще-то имелось ввиду, что еду принесут, когда Я отдам приказ, - произнес он ледяным тоном.
        Я задумчиво почесал подбородок и ответил:
        - Граф, вы четко и ясно сказали, что ждали приказал хозяина дома. А этим замком, насколько я помню, владеет род Громовых. Или это не так?
        - Замок принадлежит действующему князю, а не твоей семье.
        - Верно, - согласился я. - Но в должность вы вступите только после моего отъезда в Академию Пустоши. - услышав сказанное, глаза у Дмитрия увеличились раза в два, не меньше. - До этого момента прошу вести себя в рамках приличий. Хотите отужинать в МОЕМ доме - без проблем, просто попросите разрешения и все. Ничего сложного.
        - Наглеешь, Громов.
        - Веду себя так, как положено последнему представителю собственного рода. У нас с вами была договоренность. И если вы хотите, чтобы все прошло гладко, не стоит пытаться задеть меня каким-либо образом. Для вас это ничем хорошим не закончится. Кто знает, вдруг я передумаю куда-либо уезжать.
        Понятное дело, что это был обычный блеф. Меня не интересует ни замок, ни Высший Совет, ни титул князя. Но Рикону об этом знать не обязательно. Иначе совсем обнаглеет и на шею сядет.
        - Кстати, насчет договоренностей… расскажи, пожалуйста, о чем ты сегодня беседовал с госпожой Марианной? Мне не нравится, когда ты ведешь переговоры с Высшим Советом за моей спиной.
        - А вот это, граф Дивеев, вас волновать не должно. Я разговариваю с тем, с кем посчитаю нужным. - откинувшись на спинку стула, выждал небольшую паузу. - Но так получилось, что в сегодняшней беседе нет никакой тайны. Я всего лишь попросил Марианну поднатаскать меня в магической науке. Перед тем, как покинуть защищенный город, хотелось бы уметь создавать хотя бы самый простенький огненный шар.
        Дивеевы переглянулись.
        - И все?
        - И все.
        - А почему ты не попросил об этом меня, к примеру? - удивился Рикон. - Насколько ты помнишь, именно мы с твоей матерью пытались развить в тебе магический дар.
        Я усмехнулся.
        - Вам не кажется, то учитывая последние события, это показалось бы странным? Хочу напомнить, что еще несколько дней назад вы назвали меня трусом, а потом приговорили к смерти. Если для вас это обычный вторник, то вот я не привык висеть на волоске от смерти.
        На самом деле все было как раз-таки наоборот. Я участвовал в таком количестве сражений, сколько этому Рикону и не снилось. Но в этой жизни я всего лишь подросток-неумеха. Временно.
        - И то верно… - задумчиво произнес граф. - Ну да ладно. Кто старое помянет, тому глаз вон.
        - Зуб, - с улыбкой сказал я.
        - Что зуб?
        - Зуб вон.
        Дима покраснел еще сильнее. Казалось, что он еле сдерживается, чтобы не броситься на меня.
        - Что-то не так, сын? - Рикон тоже заметил реакцию своего отпрыска.
        - Все хорошо. Просто… упал неудачно во время спарринга, вот и чувствую себя неважно.
        - Ходил к Визилаву?
        - Да. Завтра последний сеанс, на котором он устранит все последствия этого неудачного падения.
        - Дим, ну надо быть осторожнее, - сказал я со всей заботой, которую мог изобразить. - Так ведь и шею свернуть можно… случайно.
        В этот момент в комнате показалось несколько слуг, ловко расставивших перед нами еду.
        - Так о чем вы хотели поговорить, граф? Не просто же так меня пригласили отужинать с вашей семьей.
        Рикон ловко покромсал принесенный ему стейк, после чего распробовал его.
        - Мне доложили, что сегодня на территории тренировочной площадки были замечены два мертвеца. Что ты знаешь об этом событии?
        И этот туда же. И почему мне кажется, что подобную операцию нельзя было провести без одобрения графа. Он точно знал, что я рано или поздно покажусь на площадке и вполне возможно, что надеялся на то, что меня покусают. Осталось только понять, участвовал ли в этом тренер. Если да, то это будет очень неприятная новость.
        - Было дело. Тренер привел их, чтобы проверить парней на вшивость. Как по мне, отличная идея. Поможет не наложить в штаны во время первой вылазки в мертвые пустоши. Так в чем именно проблема? Мертвые устранены госпожой Марианной, так что угрозы больше нет.
        - Кхм… мне это известно. Так же как и то, что ты с отличием прошел эту проверку. Да и вообще, тренер хорошо отзывался о твоих навыках…
        И смотрит на меня так, словно пытается по лицу понять, откуда во мне такие изменения. Нет уж, граф, этот секрет останется при мне.
        - Если вам рассказали ВСЕ, то вы должны знать, что мне нехило так наваляли.
        Ммм… а стейк-то действительно вкусный. Господи, как я, оказывается, соскучился по нормальному зажаренному мясу! В прошлой жизни не ел его лет пять последних примерно. Мир вымирал, животные тоже… откуда взяться нормальной дичи, когда я большую часть времени проводил в глубине мертвых земель.
        - Не стоит прибедняться. Главное создать базу, а натренироваться всегда успеешь. Потому у меня к тебе будет просьба. Чтобы, так сказать, закрепить нашу с тобой договоренность.
        Эх… ведь знал, что ничем хорошим этот ужин не закончится. Ну ничего, хоть мясом с вином перекусил, уже хорошо. И почему мне до этого ничего подобного не приносили? Придушу местного повара, пичкающего меня одними кашами да супами.
        - И какая же у вас будет просьба?
        - Ты ведь продолжишь заниматься под руководством тренера? Хочу, чтобы с завтрашнего дня вы с моим сыном работали в паре.
        Дима резко повернулся в сторону отца и посмотрел на него ошалелыми глазами. Понимает, парень, что тренировки будут проходить для него ОЧЕНЬ болезненно. Хотя, чего Рикон ждет? Что Андрей не станет мстить за отбитую невесту? Вот уж дудки. Судя по моим воспоминаниям, младший Громов был весьма честолюбивым и ревнивым человеком.
        - С удовольствием… - улыбнулся я, посылая в рот еще один кусок мяса.
        Кажется, мои тренировки станут чуточку веселее.
        Глава 6
        Урок и рынок
        Утро началось как обычно - быстрая разминка, душ и еще одна порция целебного снадобья. Наблюдая за чрезвычайно быстрым восстановлением, местный лекарь, Визислав, уже не так скептически относился к моим задумкам. Еще вечером он попросил точную дозировку трав и был весьма доволен, когда получил согласие. Ну а что, мне не жалко, пусть пользуются. Может, пригодится в будущем - быстрое восстановление всегда полезно. Особенно в периоды военного конфликта или выживания.
        Знал бы он, что мне известен рецепт мази, останавливающей распространение заражения после укуса, вообще бы из города не выпустил. Вот потому я и молчу. Да и толку им от этих знаний, ведь один из главных ингредиентов этой мази - циноморий джунгарский. А эту травку так просто не найдешь. Тут надо побегать по мертвым землям.
        Сегодня я собирался прогуляться по городу и собрать запасы в предстоящую поездку. Силы восстанавливались слишком быстро, и это начало вызывать подозрение как у графа Дивеева, так и у членов Высшего Совета. Потому я решил сократить время своего присутствия в городе и уехать сразу, как появится возможность.
        Но все нужно делать с умом. Пока я не подтяну физические и магические показатели, лучше оставаться на месте. За столько прожитых жизней я усвоил одно простое правило - живых стоит опасаться больше, чем мертвых. Будет обидно провалить миссию из-за чрезмерной спешки.
        Перед походом за покупками у меня была назначена индивидуальная тренировка с Игорем. И, само собой, когда я оказался на площадке там меня уже ждал Дима, собственной персоной. На скамейке поодаль сидела моя несостоявшаяся любовь - Виктория.
        - А ее зачем притащил? - равнодушно поинтересовался я, начав растягиваться перед тренировкой.
        - Не твое дело, - огрызнулся он, сверкнув глазами.
        Забавный пацан. Неужели он думает, что сможет поквитаться со мной за то избиение? Потому и невесту с собой привел. Мол, посмотри, я же говорил, что он слабак. А тогда был не более, чем несчастный случай.
        - Да мне, собственно, все равно, в чьем присутствии тебя возить мордой по земле.
        Сам не знаю, почему так реагировал на этого парня. Возможно сказывалась серьезная обида, накопленная Андреем за всю жизнь. Дима столько раз использовал младшего Громова в качестве груши, что вырастил в его сердце самую настоящую ненависть. И рано или поздно она бы вылилась в серьезный конфликт. Но тут появился я.
        В памяти тут же всплыла картина, где Андрей попытался пожаловаться отцу на поведение Риконовского сына. Но это не помогло. Наоборот, ситуация только ухудшилась - его нагрузили дополнительными тренировками и занятиями по использованию магии. Святослав не терпел жалобы. Особенно от собственного сына.
        Тем временем на тренировочной площадке появился Игорь. Он молча остановился в противоположном углу и тоже занялся разогревом перед тренировкой. Один Дивеев стоял и ничего не делал.
        - А поздороваться? - решил подать голос он. - Ты сегодня не простолюдинов тренируешь, а самого виконта Дивеева!!! Я требую уважения!
        - Слышали, тренер, с нами сегодня тренируется важная персона! - весело произнес я.
        Бурлов усмехнулся, но не стал ничего говорить. Но такое поведение только раззадорило Диму. Он решительно направился к Игорю.
        - Вы знаете, чей я сын?
        - Сказал бы, - вместо тренера ответил я. - Да материться не хочу при дамах.
        - ЧТО?!?!?
        В следующее мгновение в меня полетел сгусток черного пламени. Слабенький, но все равно помощнее того, что получалось до этого у меня. Я сделал кувырок в сторону и сразу приготовился к новой атаке. Но ее не было, так как к этому моменту наша, требующая уважения, примадонна уже валялась на земле.
        - Да как ты смеешь! - завопил он. - Мой отец узнает об этом!!!
        - Уже знает!!! - послышался властный голос со стороны входа.
        Обернувшись, увидел, что к нам идет Рикон. Немного позади него шел мужчина с весьма неприметной внешностью. Такого увидишь на улице и тут же забудешь, как он выглядел. Такие люди, обычно, весьма опасны.
        - Граф, - уважительно склонил голову Игорь.
        - Не отвлекайтесь, - сразу сказал он, направившись к скамье, на которой сидела Вика. Девушка моментально вскочила на ноги и тоже уважительно поклонилась. - Я пришел понаблюдать за тренировкой сына, не более. Так что можете считать, что нас тут нет.
        Так я тебе и поверил, граф. Тут и дураку понятно, что посмотреть ты пришел именно на меня. И подручного своего привел, который, судя по всему, специализируется на боевых искусствах. Хотят понять, что именно во мне изменилось.
        Я внимательно присмотрелся к нашивке на груди мужчины и удивленно присвистнул. Пятерка, вокруг которой был один круг. Если мне не отказывает память, а такое случается весьма редко, так изображался первый пояс. Это ж сколько он зомбарей положил… даже мой почивший отец был только на пятой ступени.
        Тем временем Дима заметно успокоился. Как и ожидалось, он не собирался никому жаловаться и просто бросался пустыми угрозами.
        - Сейчас проведем небольшую разминку, - начал перечислять Игорь. - Потом отработаем несколько связок и перейдем к спаррингу.
        - А магию применять можно? - с надеждой спросил Дивеев младший.
        - Вообще мы тренируем именно ближний бой, так что…
        - Да пусть применяет, - спокойно произнес я. - Если уж по-другому справиться не может. Я раньше тоже не понимал, зачем махать мечами, когда можно использовать черное пламя, но когда впервые столкнулся с зомби лицом к лицу, все вопросы отпали сами собой. Ничто не заменит быструю реакцию и четкие, выверенные движения.
        - Верно, - согласился со мной Игорь. - Но и против магии тоже надо уметь сражаться. В будущем вы можете столкнуться с искусными воинами, способными одним клинком заткнуть за пояс владельца любого из поясов.
        Чуть не добавил, что одним из этих людей буду я. Но все же промолчал, чтобы присутствующие не восприняли это как пустое бахвальство.
        - Вы правы. Но как я уже сказал, в данной ситуации мне все равно. Хочет применять магию - пусть применяет. Лично мне понадобится только клинок.
        - Вот и проверим. А теперь двадцать кругов вокруг площадки. Побежали!
        Последующие сорок минут мы бегали, отжимались и скакали как сайгаки. Такое ощущение, что Игорь решил не доводит дело до спаррингов и измотать нас еще во время разминки. Так что к началу работы с оружием мы оба с трудом держались на ногах.
        И это было потрясающе! Надо попросить тренера каждый день устраивать подобные испытания. Глядишь, через недельку-две наберу вполне себе приличную форму, достаточную, чтобы справиться с десятком мертвяков одновременно.
        Я периодические поглядывал в сторону Рикона и пару раз подмечал, что его помощник внимательно следит за моими действиями и иногда что-то нашептывает своему господину. Точно информацию собирает, сволочь такая.
        - Повторяем связки. Андрей, покажи вторую и девятую комбинации. Дмитрий, на тебе четвертая и шестая.
        По первым же движением стало понятно, что если Дивеев и не любит сражаться клинком, то это явно не сказывается на его тренировках. Каждое движение было четким и уверенным. Я же наоборот, допустил несколько ошибок. Но сделал это специально, чтобы посмотреть на реакцию незваных гостей.
        - Хм… Андрей, вчера у тебя получалось заметно лучше.
        - Устал… - выдохнул я, придерживая себя за бок. - Сейчас, дух переведу.
        Тем временем Дима решил выпендриться и исполнил самую сложную связку из начальной программы. После чего победно посмотрел на отца с Викой.
        - Неплохо, виконт, - похвалил его Бурлов. - Но все же есть небольшое замечание. Во время последней трети упражнения ваши движения становятся слишком размашистыми. Опытный боец сразу же подметит это и контратакует.
        - Нормальные у меня движения! - возмутился парень. - Этот вообще простейшую комбинацию выполнить не смог, но вы ему ничего не сказали!!!
        - Дмитрий! - неожиданно рявкнул Рикон. - Слушай, когда инструктор делает тебе замечание! Придет день и это спасет тебе жизнь!
        - Хорошо, отец… - Дивеев повернулся в сторону Игоря. - Прошу прощения, тренер. Это эмоции.
        - Настоящий воин должен уметь держать эмоции в узде, - наставительно произнес Бурлов. - Гнев, тревога, обида - очень плохие союзники во время сражения. Ваш разум должен быть чист, а рука тверда.
        - Я всегда готов к схватке! - уверенно произнес Дима.
        - Вот и проверим. Встаньте друг напротив друга. Спарринг до первой крови. Правил нет. Применяйте навыки, магию, всевозможные уловки. В общем, покажите себя с хорошей стороны. Готовы? - мы кивнули. - Тогда начали!
        В это же мгновение в меня полетело два сгустка черного пламени, а еще один Дивеев продолжал держать на своей ладони. От первого я увернулся, а вот второй разрубил мечом, использовав магию развеивания. Черт!!! И снова рефлексы работают быстрее моего мозга.
        Я бросил взгляд на помощника Рикона и с неудовольствием заметил, что тот пристально на меня смотрит. Паршиво.
        Тем временем Дима провел рукой по своему клинку и перенес на него черное пламя. Эта способность многократно заостряла оружие, а заодно защищала его от затупления. Раньше я частенько его использовал. А вот сейчас не могу. Пока что…
        Дивеев принял мою задумчивость за страх и решил провести ту самую комбинацию, в которой считал себя таким специалистом. Я понимал, что тренировочный клинок ни за что не выдержит соприкосновения с черным пламенем, потому просто уворачивался от его выпадов. Но потом, подгадав момент, когда его движения действительно стали излишне размашистыми, контратаковал мощным тычком в области печени.
        Парень моментально сложился пополам и заскулил от боли. Да уж… либо у младшего Дивеева слишком низкий болевой порог, либо он просто симулирует.
        - Достаточно, - остановил бой тренер. - Думаю, в объявлении победителя нет никакого смысла. Продолжать будем?
        Со скамейки поднялся Рикон. Его примеру тут же последовали его помощник и Виктория.
        - В другой раз, тренер, - ровным тоном произнес Дивеев. - Сегодня мой сын и так получил урок, который ему еще предстоит усвоить. - граф посмотрел на меня. - А ты, Громов… - он выждал паузу. - Молодец. Из тебя выйдет неплохой охотник на мертвецов.
        Вот и как это понимать? Как реальную похвалу, или как напоминание, чтобы не забывал о нашей договоренности? Черт его знает. Да и какая разница, если все идет по плану.
        Я потренировался еще немного, затем ополоснулся, накинул на себя выходной костюм и наконец направился за покупками. Семен и Евдокия, зачем-то, пошли за мной. По их словам, они просто хотели показать места повыгоднее. Хотя не представляю, у кого хватит мозгов надуривать целого княжича. Так и за стенами города оказаться можно.
        Сперва мы прошлись по торговым рядам центрального рынка. При моем появление жители уважительно кланялись, после чего продолжали заниматься своими делами. В общем, жизнь кипела.
        В Ярославле постоянно проживало чуть больше двадцати тысяч человек. Еще около пяти тысяч находились тут временно. Город хоть и находился далеко на периферии, но при этом стоял на реке Глипке, по которой ежедневно проходили десятки кораблей, везущих товары в глубину бывшей Российской Империи.
        Андрей не особо интересовался географией, а вот мне пришлось хорошенько в этом покопаться. Все равно придется посетить не один десяток городов, перед тем, как добраться до Академии. Логично, что я хотел узнать о них побольше.
        Ну так вот. Род Громовых не обладал полной информацией о происходящем в мире. Но у нас точно имелись данные, что на территории Империи живых осталось чуть больше миллиона человек. Вроде бы много? Да… но, как говорится, был один ньюанс. Мертвых было намного… НАМНОГО больше.
        Ведь перед началом зомби-апокалипсиса население этой страны насчитывало почти два с половиной миллиарда жителей. А сейчас все эти, включая сотни тысяч Измененных, гуляли по мертвым пустошам в поисках человечинки. А бывало и такое, что устраивали нашествие на небольшие поселения. В таком случае у последних не было ни единого шанса на выживание.
        Из раздумий меня вывела Евдокия, остановившаяся у одного из прилавков.
        - Княжич, посмотрите какой пиджак! Красота!
        Да уж… Красноватый костюм с оранжевым оттенком - это плохой выбор для путешествия. Сойдешь или за клоуна, или за легкую жертву. В лучшем случае.
        - У вашей служанки отменный вкус! - тут же подхватил продавец. - А специально для вас Захар сделает скидку в целых двадцать процентов!!! Всего восемь рублей и этот замечательный костюм ваш!
        - А Захар это…?
        - Это я!
        - Простите, не веду дела с людьми, разговаривающими о себе в третьем лице. - Я огляделся по сторонам и, так и не увидев искомого, обратился к Семену. - Не хочу весь день шататься по торговым рядам. Мои размеры ты знаешь, так что закупись походной одеждой для нас обоих. Удобные ботинки, теплая одежда, сменное белье. В общем, не мне тебя учить, разберешься.
        Я передал ему сотню рублей, десятками.
        - Сделаю, княжич! - ответил он, спрятав деньги во внутреннем кармане.
        - Будь осторожнее, сумма большая, мало ли, кто позарится.
        - На личного слугу княжича? - удивился старик. - Да кто ж посмеет-то?
        - Да может, найдется кто залетный.
        - Для таких у нас стража на каждом углу. Быстро приструнят, если что заметят. В магическую лавку тоже зайти? Могу подобрать зелий целебных, да скидочку у местного продавца выторговать. Он мой брат двоюродный, так что договоримся.
        Изготовка зелий - это одно из важнейших умений охотника на мертвецов. И в будущем я сам буду заниматься их приготовлением. Но сейчас, придется купить. Да побольше… не известно, сколько придется добираться до следующего крупного города.
        - Нет. Туда я зайду сам.
        - Тогда скажите, что Семен ваш слуга. Васька у нас подслеповатый, может и не признать сразу. Даже княжича.
        - Обязательно. Для тебя, Евдокия, тоже есть важное поручение. Пройдешься по лавкам травников и купишь все по этому списку, - я передал ей бумажку, которую она тут же начала с интересом изучать. - Когда, говоришь, охотники появятся в городе?
        - В конце недели, не раньше, - ответила служанка. - И то если корабль рода Волковых будет в Казань плыть.
        Вот с ними бы я встретился. Все-таки будущие коллеги, как никак.
        - А разве они не из пустошей придут?
        - Из наших-то? А чего им там делать? Ни одного Измененного, обычные зом… ой!
        Девушка испуганно прикрыла ротик, вспомнив про причину смерти моих родителей.
        - Да не пугайся ты так, все нормально, - успокоил ее я, после чего немного подумал и добавил: - вроде ничего не забыл. За дело.
        У магической лавки меня ждало небольшое разочарование. А именно табличка с надписью: «Вернусь через час. Если дела срочные, ищите в северном порту. Василий.»
        Так… и что мне делать целый час? Вернуться обратно на рынок? Не хочется. Тогда, может, заглянуть в «Комиссию по очищению мира»? Вот это вариант. Правда, до нее надо пройтись. Ну ничего страшного, как раз время скоротаю.
        Каждый, кто собирался получать ступени, сперва должен был пройти комиссию и оставить слепок своей ауры на специальном магическом артефакте. В ином случае все твои заслуги не будут засчитаны, и тебе придется набирать убитых мертвецов заново. Удивительно, но Андрей так и не удосужился дойти до этого здания. Настоящий лентяй.
        Само здание не выделялось ничем примечательным: четыре этажа, красная черепица и большие двухстворчатые окна. Стандартная застройка для этого города.
        Несколько раз постучав по двери и услышав в ответ «зайдите», прошел внутрь. За обычным письменным столом сидел парень лет шестнадцати. Он усердно заполнял какие-то таблицы и даже не удосужился поднять на меня взгляд.
        - Добрый день. Мне хотелось бы пройти комиссию.
        - Начальную или снять показатели убитых? - не поднимая голову спросил он.
        - Начальную.
        Наконец парень поднял глаза и тут же подскочил со стула.
        - Княжич!!! Какая честь! Я Евгений и… - он начал поочереди открывать ящики стола, пытаясь что-то отыскать, - секундочку…
        - Что за грохот? - прозвучал недовольный голос из другой части комнаты.
        К нам присоединился мужик лет пятидесяти. Толстый, потный, с бегающими глазками - он оставлял весьма неприятное впечатление.
        - А, княжич… - равнодушно произнес он. - Чего хотели?
        - Снять слепок ауры.
        - А вам это зачем? - раздраженно спросил мужик. - Чтобы поиграть в охотников на мертвецов?
        Чуть не врезал по его наглой физиономии. Я, конечно, знал, что члены комиссии пользуются особыми привилегиями, но чтобы вот так по-хамски разговаривать - это перебор.
        - Вы, наверное, удивитесь, но это не ваше дело, - холодно произнес я. - Прошу провести процедуру по протоколу, иначе мне придется принять меры.
        Тот что-то пробубнил и в развалочку пошел к ближайшему шкафу. Там и находился тот самый артефакт, больше напоминающий шар для боулинга (я читал про эту игру сразу в нескольких мирах).
        - Прикладывайте руку и ждите около минуты, - недовольно произнес он, поставив шар на стол. - Если артефакт загорится зеленым, значит считывание ауры закончено. Вопросы?
        - Никаких.
        Я в точности выполнил его указания, но как только моя ладонь полностью легла на поверхность шара, тот моментально загорелся зеленым, что вызвало шок у обоих членов комиссии. Спустя пару мгновений он завибрировал, после чего внутри послышался какой-то хлопок и из артефакта повалил самый настоящий красный дым.
        - Паршиво… кажется, я сломал вашу игрушку…
        Глава 7
        История Корга
        - Что ты наделал, мальчишка? - завизжал старший член комиссии.
        Он протиснулся к столу, подхватил шар и начал вертеть его в руках, словно искренне верил, что подобные манипуляции смогут отремонтировать артефакт. А вот его младший коллега был намного умнее, так как быстро сообразил, что поломка случилась не просто так. Он ошарашенно смотрел в мою сторону и никак не мог подобрать слова.
        Признаться, в этой ситуации действительно была моя вина. Артефакт считывал ауру человека, куда заложена информация о магическом потенциале и количестве убитых мертвецов. Только я забыл, что с момента переселения в это тело аура Андрея смешалась с моей. А так как местные артефакты не рассчитаны на подсчет такого количества зомби, скольких я упокоил за все прошлые жизни, то подобный результат не вызывает удивления.
        Идиот… сперва надо было немного подтянуть себя в магии, замаскировать свою ауру Андреевской, а уже потом идти в комиссию. Ну ничего, сошлюсь на неработающий артефакт, такое ведь наверняка уже случалось.
        - В первый раз слышу о подобном! - ошарашенно произнес жирдяй.
        Черт…
        - Всегда считал, что у комиссии все схвачено, - раздосадованно сказал я. - А оказалось, что и тут полный бардак.
        Старший поднял на меня растерянный взгляд, после чего резко начал краснеть в лице.
        - Это ты!!! - он бросил шар на стол и сделал шаг в мою сторону. - Как ты это сделал?
        В последний момент увернулся от толстых пальцев, тянущихся к моей рубашке. Да этот урод совсем страх потерял!
        - Сделаешь еще шаг - пожалеешь, что на свет родился, - презрительным тоном сказал я.
        Смотрю, местные совсем разбаловали членов комиссии. Нет, я понимаю, неприкосновенность и все такое, но нельзя же настолько распускать людей. Этот, гляди, вот-вот на целого княжича бросится с кулаками. И главное - не боится ничего, даже со своей жалкой первой ступенью.
        - Мастер Плим, остановитесь!!! - испуганно выкрикнул парень, выскочив из-за стола и буквально повиснув на руках у своего коллеги.
        - Да как он смеет!!! Я член «Комиссии по очищению мира»!!!
        - Вот в том, что ты член, я ни капли не сомневаюсь. А вот насчет остального…
        - Да я…! - начал задыхаться от злости он. - Да ты…! Да сейчас…!
        На мгновение показалось, что жирдяй вот-вот схватит инфаркт. Ну или голова взорвется от такого перенапряжения.
        - Уважаемый… - обратился я к парню.
        - Адепт Петр, - представился он.
        - Очень приятно. Петь, может подскажешь, есть ли в здании кто-то более благоразумный?
        Тем временем Мастер плюхнулся на стул и обхватил голову руками.
        - Что же теперь делать… где я артефакт возьму… а как мне отчитываться перед магистром…
        - Магистр Корг отлучился на двадцать минут, - ответил парень. - Скоро должен появиться.
        - Корг? Это тот, который в Высшем Совете?
        - Ну да… а разве вы не знали, что он является главой местного отделения комиссии?
        Понятное дело, что не знал. Этот олух вообще не интересовался тем, что происходит вне замковых стен. И куда только его родители смотрели. Не успел ответить на вопрос адепта, как дверь в здание комиссии открылась, и внутри показался мой старый знакомый.
        - Господин Корг, рад вас видеть!
        Удивление проскользнуло на лице старика, но он тут же взял себя в руки. К слову, на его груди красовалась цифра три. Не густо, конечно, но тоже почетно.
        - Здравствуй, Андрюша, - добродушно поздоровался он. - Наслышан о твоих успехах в воинском деле. Молодец, что за ум взялся. Такими темпами через пару лет дорастешь до отцовского уровня мастерства.
        Ошибаешься, дед, я проверну все намного быстрее. У меня нет нескольких лет, чтобы достичь пятой ступени.
        - Стараюсь, - улыбнулся я.
        - Ты тут какими судьбами? Со мной пришел поговорить?
        - Хотел слепок ауры оставить, да произошла небольшая неприятность…
        Я кивнул в сторону артефакта, который к этому моменту перестал дымиться и погас. Сейчас он выглядел практически так же, как перед использованием. Потому старик и не приметил ничего странного, когда зашел в помещение.
        - Что за неприятность? - спросил Магистр, после чего обратил внимание на сокрушающегося Мастер Плима. - Иннокентий, что ты опять натворил? - его голос резко похолодел. - Снова приставал к служанке княжича? Разве мы не говорили с тобой на этот счет?
        Вот это новость. Теперь жалею, что не съездил ему по физиономии. Надо будет узнать у Евдокии, закончились ли домогательства этого жирдяя.
        - Нет!!! - испуганно завопил он, после чего неожиданно расплакался.
        Старик тяжело вздохнул.
        - Господь - свидетель, иногда я жалею о том дне, когда твой отец спас меня. Кто же знал, что за это придется расплачиваться всю оставшуюся жизнь. - Корг посмотрел на адепта. - Петр, можешь внятно рассказать, что тут произошло?
        - Конечно, Магистр! - вытянулся в струнку парень. - Через десять минут, после вашего ухода, в здание зашел княжич и попросил провести процедуру считывания ауры. Мастер Плим передал ему артефакт, а потом…
        Петр задумчиво почесал голову, так как сам не до конца понимал, что именно тут произошло.
        - Что потом?
        - Дальше случилось странное.
        - ОН СЛОМАЛ АРТЕФАКТ ПОЗНАНИЯ!!! - завопил Иннокентий, показывая на меня пальцем.
        - Заткнись. - рявкнул старик, после чего снова обратился к адепту: - продолжай, Петя. Что случилось?
        - Магистр, я внимательно слушал ваши лекции и точно помню, что вы говорили об обязательном времени, которое требуется артефакту на считывание ауры человека.
        - Все верно. От сорока секунд до четырех минут, в зависимости от количествах убитых мертвецов и магического потенциала человека.
        - Вот тут и основная странность. Как только княжич положил ладонь на артефакт, тот моментально загорелся зеленым. А потом вовсе завибрировал, полыхнул красным светом и начал дымиться. Это же… не совсем нормально, верно?
        Брови Корга удивленно поползли вверх. Он заинтересованно посмотрел на меня, после чего подошел к столу и приложил ладонь к артефакту.
        Черт. Все больше убеждаюсь в том, что мне пора валить из этого города. А желательно еще и имя сменить в процессе, чтобы окончательно запутать тех, кого могут послать следом.
        Сначала резко возросшие показатели в боевом искусстве, теперь эта странная реакция артефакта познания. Корг не такой идиот, чтобы не связать два плюс два и не начать подозревать меня в чем-то.
        - Андрюш… - неожиданно заговорил он. - Мне кажется, что нам надо очень серьезно поговорить…
        Магистр Корг попросил Петра отвести старшего коллегу домой и взять на сегодняшний день выходной. Так что спустя несколько минут в помещении остались только мы вдвоем.
        - О чем будет наш разговор? - осторожно поинтересовался я.
        - Понимаешь какое дело… однажды я уже сталкивался с чем-то подобным, - ответил старик, положив шар обратно на стол. - Помню, лет шестьдесят тому назад мы, будучи студентами первого курса Академии Пустоши, выехали на практику.
        Да сколько же ему лет? Семьдесят? Восемьдесят? А маги тут неплохо сохраняются…
        - Вы учились в Академии? - удивился я.
        - Не совсем. В тот год для меня все и закончилось. Многие романтизируют работу охотника, не до конца понимая, какие ужасы тому приходится пережить в процессе обучения.
        - Поверьте, я прекрасно осознаю, на что решил подписаться.
        - Надеюсь. Ну так вот, был у нас на курсе один парень. Самсонов Никита, если мне память не отказывает. В нем не было ничего особенного: ни высокого статуса, ни денег, ни хоть сколько-нибудь серьезных способностей. Но все изменилось после той вылазки в Мертвые Пустоши.
        Старик на некоторое время задумался, предаваясь воспоминаниям.
        - Мастер Корг?
        - А, да… прошу прощения. Я долгие годы пытался избавиться от тех воспоминаний и никогда бы не подумал, что буду специально их возвращать.
        - Может вам тогда лучше присесть?
        - Все хорошо, Андрюша, не беспокойся, - ответил старик, после чего налил воду из кувшина и залпом осушил стакан.
        - Так что же случилось в пустошах?
        - Мы выехали на летнюю практику, в течение которой были обязаны получить вторую ступень. Не набрав нужное количество убитых мертвецов, на следующий курс было не перейти.
        - Сурово, - цокнул языком я.
        - Как есть. В нашей группе училось двадцать восемь человек, что было необычайно высоким показателем. Впрочем, ничего удивительного, в те годы власти охотно толкали людей на обучение в Академии, чтобы кратно увеличить количество охотников на мертвецов, и перестать ставить под удар собственные войска.
        Вполне разумное решение, как по мне. Зачем рисковать населением своего города, если можно обучить сотни сорвиголов и платить им за выполнение отдельных заданий. Ну а своих бойцов держать про запас - мало ли, кто из соседей захочет «наведаться в гости». Да и периодические налеты Измененных тоже стоило держать в уме.
        - Как понимаю, это сработало, но только на время?
        Старик кивнул.
        - Слишком многих начали набирать в Академию. Сильных, слабых, ведомых местью или отчаянием. Тысячи студентов погибали, столкнувшись с непреодолимыми испытаниями. - Слова Корга отдавали грустью и тоской. Много же ему пришлось пережить за тот единственный год обучения. - Только с появлением «Комиссии по очистке мира» ситуация начала немного выпрямляться.
        - Так ее создали для того, что отбирать исключительно талантливых ребят для похода в мертвую пустошь?
        - Не совсем. Считывать потенциал умели и раньше, просто люди не использовали артефакт познания в, как бы это сказать, промышленных масштабах. Тогда Магистры решали несколько иную задачу, и сейчас это не имеет отношения к делу.
        Эта история заинтриговывала меня все больше и больше, потому я просто кивнул и продолжил слушать рассказ старика.
        - Во второй половине июня мы прошлись по окрестностям Солнечногорска и намеревались направиться в сторону Твери. Не удивляйся так, нашу группу сопровождали. В тот месяц по тем местами проходил отряд опытных охотников, выполняющих задание рода Алмазовых. Вот преподаватели и договорились, чтобы они присмотрели за нами.
        А удивляться было чему. Насколько я знал, весь Северо-Запад бывшей Российской Империи представлял из себя самый настоящий филиал ада на земле. Нет, там присутствовали города, с высоченными стенами, да и Академия находилась в тех же местах, но вот мертвые пустоши просто кишили мертвецами и Измененными. Обычное выживание в тех условиях уже считалось подвигом.
        - Как понимаю, все прошло не очень удачно?
        - По началу мы справлялись одним лишь холодным оружием. Все знали, что сильные магические всплески привлекают Измененных, потому не решались использовать их на полную силу. Слишком большой риск.
        - Мне казалось, что в тех краях и без того достаточно Измененных.
        - Раньше ситуация была несколько иной, - покачал головой старик. - Вообще, существует теория, что по мере усиления совокупной магической мощи выживших людей, увеличивается и количество Измененных. Потому ни одна из сторон не может одержать окончательную победу.
        Ох, старик, знал бы ты, насколько эта теория недалека от истины. Принцип работы «мертвого артефакта» именно такой: чем сильнее сопротивление, тем более смертоносными становятся мертвецы. А магия против них используется или ядерное оружие не так важно. Артефакт сам решает, насколько сбалансированы силы.
        Тем временем Корг продолжил:
        - Тебе, наверное, будет неприятно об этом услышать, но наш отряд попал в западню, устроенную сильнейшим «гончим» (насколько я понял, так называли Измененных, способных управлять другими мертвецами). Ситуация была в точности такой же, как и с твоими родителями. Только вместо опытных бойцов, с мертвыми сражались студенты-первокурсники.
        - А как же отряд охотников?
        - Они отошли на несколько километров, чтобы собрать нужные минералы для заказа, и не смогли вовремя прийти на помощь.
        - Но как так? Неужели никто не произвел разведку?
        Старик покачал головой.
        - Мы много раз разбирали тот случай и всегда приходили к выводу, что все было сделано по науке. Но что тогда, что сейчас никто не понял, откуда появился «гончий». Это еще одна необычная деталь, связывающая эти истории.
        - Так что с этим Никитой?
        - Да, точно… в общем, в той бойне выжило только трое: я, Самсонов и графиня Таврийская. Очень талантливая девочка, кстати. Многие называли ее надеждой всего человечества. - В его голосе послышались теплые нотки.
        - Магистр Корг, вы снова отвлекаетесь.
        - Прошу прощения, мой мальчик. Такое случается, когда погружаешься в собственные воспоминания.
        - Ничего.
        - Собственно, только благодаря ее магическому дару нам и удалось дотянуть до появления охотников. Они смогли прогнать «гончего» и уничтожить всех напавших на нас мертвецов. Страшная была битва… именно тогда я и получил свою тройку на груди.
        Ну ничего себе. Какой-то первокурсник положил почти две сотни зомби? А Корг силен… Правда, выходит, что после этого он больше не сражался с мертвецами. Ну или специально не прикасался к артефакту познания.
        - Мне тогда руку кислотой прожгло, благо у Алиночки было при себе несколько сильных целительских снадобий. А вот Никите повезло намного меньше - его укусили.
        - Так он умер?
        - Ну а как иначе? - удивился старик.
        - Тогда не совсем понимаю, в чем именно наши ситуации похожи.
        - Перед смертью он захотел прикоснуться к артефакту познания, чтобы узнать, сколько мертвых полегло от его руки. Никита попросил передать его родителям, что он умер не просто так…
        - И что тогда произошло?
        - Не поверишь, но ровно то, что случилось сегодня - артефакт загорелся красным светом, после чего тут же вышел из строя. - Старик погладил облысевшую голову и выдохнул: - Не могу поверить, что через столько лет я снова столкнулся с подобным феноменом.
        А вот у меня в голове наконец-то все сложилось. Если я все правильно понял, в тело этого бедолаги Никиты мог переселиться тот, кто похитил артефакт из прошлого мира. Всем известно, что предметы перемещаются быстрее, чем разум, потому нет ничего удивительного в том, что к моменту его появления прошло около двадцати лет с момента зомби-апокалипсиса. Только вот был один нюанс - его укусили.
        С другой стороны, перед смертью Никита попросил передать что-то своим родителям, чего не стал бы делать новый владелец тела. А значит, все это произошло как раз во время переноса разума. Осталось только узнать одну деталь.
        - Магистр… а вы уверены, что этот человек умер?

* * *
        Как только дверь за княжичем Громовым закрылась, Магистр Корг неспешно поднялся на второй этаж.
        - Не может быть… - бубнил он, - я просто не могу поверить…
        Старик снял с полки расставленные по алфавиту книги и приложил руку к стене. Спустя несколько мгновений по стене прошлись вереницы иероглифов.
        - Откройся! - громко произнес старик.
        В этом надежно-защищенном сейфе хранилась одна единственная вещь: подпитывающийся от магии телефон, который имели лишь избранные члены комиссии. Каждый сеанс связи сжигал столько магической энергии, что звонивший потом месяц не мог использовать собственные способности. Но… сейчас оно того стоило.
        Магистр набрал один единственный номер и стал ждать ответа. Его учителю потребуется время, чтобы добраться до собственного телефона.
        Спустя десяток минут ожидания с той стороны послышался на удивление бодрый голос. Это действительно поражало, ведь Великому Магистру Бальтазару недавно исполнился сто один год.
        - Слушаю… - величественно произнес маг.
        - Учитель… мне кажется, я его нашел!
        ………………………………………………………………………
        Дорогие читатели, если вам понравилось произведение, влепите царский лайк! Это поможет в продвижении книги. Спасибо!
        Глава 8
        Ассортимент и незваные гости
        Рассказ Магистра оставил двоякое впечатление. С одной стороны, у меня появилась зацепка насчет личности человека, похитившего «мертвый артефакт» и перекидывающего его между мирами. А с другой, Корг буквально клялся, что видел смерть Самсонова. Правда, по его словам, охотники забрали тело парня с собой. Что также вызывало подозрение. Зачем им забирать труп подростка? Еще и тащить его через мертвые пустоши. Глупость какая-то…
        К счастью, был один человек, который способен просвятить меня в этом вопросе. Один из воинов, который должен был прикрывать студентов в том походе, до сих пор жил в крупнейшем городе Европейского региона - Санкт-Петербурге. Все остальные охотники давно были мертвы.
        И как же удачно совпало, что Академия находится не так далеко от бывшей столицы Российской Империи. Так что этим путешествием я убью сразу двух зайцев: и запишусь на обучение, и поговорю с бывшим охотником.
        За раздумиями не заметил, как пришел обратно на рынок. А ведь хотел в магическую лавку заглянуть перед тем, как стемнеет. Но не срослось, теперь придется добираться дотуда в сумерках.
        - Княжич!!!
        Семен, нагруженный пятью большими сумками, мчался в мою сторону. Евдокия шла следом, крепко держа в руках черный кожаный рюкзачок. Причем делала это с таким видом, словно там хранился как минимум годовой бюджет нашего города.
        - Все купили? - сходу спросил я.
        - Конечно, княжич! - довольно воскликнул слуга. - Я еще и с травниками смог договориться, а то что удумали, девку молодую на деньги обманывать. Торгаши, что с них взять!
        - Семен, давай по порядку. Что купил?
        - Так это, два походных костюма, две шерстяные туники, набор крепких кожаных поясов и парочку уплотненных сапог, чтобы ходить по болотистой местности. Еще взял запасных рубах, несколько футболок, а так же магические факелы и кухонную утварь, чтобы готовить можно было в дороге. Костюмы и повседневная одежда у вас своя есть, доспехи тоже выкованы отличные. Так что все, княжич, выступать можем хоть завтра.
        Основательно старик подготовился, ничего не скажешь. Как-то я привык в прошлых мирах на легке ходить. Ну и зачем, спрашивается, что-то менять в своих привычках? Ладно, подумаю об этом перед отъездом.
        - А у тебя что? - спросил я у Евдокии.
        - Все купила, только… некоторые травы оказались очень дорогими. Почти все деньги потратили, княжич.
        - Так ты, дура такая, на любую цену соглашалась, что тебе озвучивали, - проворчал Семен. - Если бы я вовремя не подошел, совсем бы без штанов оставили! Точнее, без сарафана.
        - В любом случае, молодцы. Только вот… Семен, почему у меня возникло ощущение, что одежду ты купил только мне?
        - Так а кому ж еще? - удивился слуга.
        - А ты, я так понимаю, решил остаться в Ярославле?
        Семен шокировано сглотнул.
        - Княжич, как это, нельзя вам без меня! Пропадете!
        Я вздохнул и покачал головой. Уже понятно, что от заботы старика никуда не деться - трудно избавиться от привычки, нарабатываемой десятилетиями. Потому надо просто пустить ее в правильное русло.
        - Ты меня не понял. Если ты собираешься идти со мной, тогда почему себе ничего не купил?
        Старик на мгновение завис, как будто не совсем понял вопроса. Что не удивительно, ведь раньше Андрей не слишком заботился о том, в чем ходит его слуга. Что было странно, так как относился он к нему с невероятной теплотой.
        - Мне? Так я ж как обычно, в своем…
        - И снег, и в зной в одной рубахе. Понятно… - констатировал я. - Какие-то деньги остались после покупок?
        - Четырнадцать рублей, княжич! - с гордостью отчеканил Семен, ожидая похвалы за свою экономность.
        Я достал из кармана еще парочку десяток и отдал старику. Заставить его покупать себе вещи такого же качества я не смогу, но на что-то более-менее приличное этого должно хватить.
        - Рынок еще работает?
        - Так последний корабль отойдет через часа два, тогда и закроются.
        - Тогда возьми эти деньги и купи себе такой же набор.
        - Да как можно, княжич? - шарахнулся Семен, даже не прикоснувшись к деньгам.
        - Мне не нужно, чтобы тебя продуло в процессе путешествия. Еще снадобья целебные тратить. А они, между прочим, больших денег стоят.
        Кажется, этот аргумент успокоил старика. Он немного подумал и все же взял деньги.
        - Евдокия, проследи, пожалуйста, чтобы этот старый скряга купил все необходимое. Причем, хорошего качества.
        - Все сделаю, княжич, - кивнула служанка.
        Семен же чуть не подпрыгнул на месте от такой несправедливости. Что бы какую-то девчонку поставили за ним следить? Это что еще за новости… он сам за кем хочешь присмотрит!
        - Княжич, да я…!!!
        - Собираешься спорить с моим приказом?
        - Нет, - сразу сник старик.
        - Хорошо. Тогда как закончите, попросите кого-нибудь из стражи довести вас до замка. На улице стемнело, а у вас покупок на сотню рублей. Скажи, что мой приказ. Ну а я пока загляну в магическую лавку.
        До места назначения идти было минут десять, не меньше. Уже у самой лавки с неба упало несколько крупных капель, а затем хлынул самый настоящий ливень. Я расправил плечи и, подняв голову навстречу падающему дождю, улыбнулся. Люблю такую погоду.
        Сама лавка выглядела старомодно и разительно отличалась от остальных зданий, увиденных мною во время прогулки. Деревянный одноэтажный дом смотрелся среди своих соседей как отголосок далекого прошлого. Того, когда в мире правила магия, а технический прогресс не дошел до своего пика.
        - Есть кто? - громко спросил я, так как за самим прилавком никого не было.
        Беглый осмотр помещения указал на богатый выбор магических артефактов: стеклянные полки ломились под грузом книг, свитков и различных предметов, от магических амулетов до целебных снадобий…
        - Кого принесло в такую погоду? - проворчал выходивший из подсобки старик. По одному взгляду на него становилось понятно, что они с Семеном родственники. Такие же глаза, черты лица и немного ворчливый характер.
        - Мне предстоит долгая, полная сложностей и приключений, поездка. Хотелось бы посмотреть, что вы можете предложить такому путнику.
        Старик что-то проворчал и покачивающейся походкой добрался до прилавка.
        - А деньги у путника имеются?
        Я молча достал пачку рублей и положил ее на прилавок. Вообще, надо бы поэкономнее обходиться с собственным бюджетом, а то так и на поездку до Петербурга денег не хватит. С другой стороны, кто мешает подрабатывать в дороге, выполняя задания в мертвых пустошах? Верно, никто. Заодно и практики наберусь. А то этому телу еще развиваться и развиваться.
        Тем временем продавец никак не отреагировал на мой жест и продолжал смотреть вперед. Черт! Семен же говорил, что его двоюродный брат малость подслеповатый.
        - Как же вы торгуете, если не видите перед собой пачку денег? Небось, любой проходимец может войти и безнаказанно украсть какой-нибудь из артефактов.
        - Пачка рублей, говорите? - более мягким и приветливым тоном переспросил старик. - В таком случае, рад принять в своей лавке столь уважаемого гостя. А насчет воровства, так на товаре использован заговор привязки. Если чужой попробует его забрать, он просто самоуничтожится через несколько минут.
        Я приятно удивился. Не во всех мирах использовали подобные заклинания/заговоры/методы защиты. Надо бы тоже обзавестись этими знаниями.
        Тем временем торговец полностью включился в дело.
        - Звать меня Василием, мил сударь. Вас интересует что-то конкретное или же готовы положиться на мой опыт?
        - Покажите, что есть, а там посмотрим.
        Первым делом старик достал из-под прилавка превосходный клинок.
        - Если господин собирается наведаться в мертвые пустоши, то делать это лучше имея в руках этот меч. Он зовется «Шепотом ветра» и позволяет своему владельцу мгновенно перемещаться на короткие расстояния.
        Я взял в руки оружие с серебряной гардой, вкрапленной синими камнями, и тут же почувствовал едва заметное дуновение ветра. Удобный эфес, идеальная балансировка. Тот, кто создал это оружие, являлся мастером своего дела.
        - Насколько короткие расстояния?
        - Не больше двух метров. Но все зависит от вашего магического источника. Чем больше силы вложите в клинок, тем дальше сможете переместиться. Только не забудьте, что оружию нужно около двух минут на перезарядку.
        В одной из прошлых жизней мне доводилось вкладывать собственный «ресурс» в полуразумное оружие, так что такой стиль боя был мне знаком. Порой даже казалось, что то копье само искало слабые места в защите врагов. Мне же оставалось только не мешать.
        - Сколько стоит?
        - Две тысячи, мил сударь.
        Я чуть не поперхнулся от такой суммы. Сколько??? Да у меня всего четыре тысячи наберется, не больше. Нет, любому понятно, что клинок очень полезен, но не отдавать же половину имеющегося бюджета на оружие, которым я и управлять толком не смогу.
        - Большая сумма. - сдержанно произнес я.
        - Так и оружие необычное, - возмутился старик. - К тому же, мне показалось, что вы из тех людей, которые не размениваются по мелочам и выбирают только самое лучшее!
        Ну все, в ход пошли уловки торговца. Но в чем-то Василий был прав, оружие действительно того стоило.
        - Насчет клинка мне надо подумать. Покажи пока что-нибудь другое.
        Старик с явным разочарованием убрал меч обратно под прилавок. Видать, давно его продать не может. Что понятно. Кому в такой глуши понадобится столь смертоносное и, что главное, дорогое оружие? Дуэли случаются редко, а походы в мертвые пустоши не настолько опасны. За редким исключением, конечно.
        В общем, такой клинок будет сложно окупить. Хотя удивительно, что тот же граф Рикон или мой отец не приобрели себе эту игрушку.
        - Вам определенно понадобятся снадобья исцеления, - продолжил презентовать товар старик, показав мне бутылек с темно-зеленой жидкостью.
        - Насколько мощное?
        - В мгновение вылечит тяжелую простуду и разного рода вывихи. Так же может затянуть рану на сутки, до оказания более квалифицированной помощи.
        Без подобных снадобий мне точно будет не обойтись. Так что беру.
        - Сколько стоят?
        - По десятке за бутылек.
        Я снова присвистнул. А варка зелий, оказывается, весьма прибыльный бизнес. Надо будет заняться им, если не сложится в Академии. Шутка, конечно, но вот снарядить пару толковых ребят, чтобы реализовывали известные мне рецепты, действительно можно. Обучение обучением, но деньги зарабатывать тоже надо.
        - Беру две дюжины. Что еще?
        Василий чуть не подпрыгнул на месте. Большой заказ, да перед самым закрытием магазина, что может быть лучше?
        - Серый порошок, - торговец достал с полки небольшой мешочек. - Бросьте горсть в голову мертвецу и он тут же осыпется прахом.
        - На живых действует?
        - Нет, к сожалению, разве что чихать заставит.
        - Тогда не нужно. С мертвецами буду справляться другими способами.
        Подобные порошки нужны тем, кто сам не владеет ни клинком, ни магией. Уверен, что у тех же фермеров и обычных путешественников между городами, подобный товар пользуется спросом. Мне же он без нужды.
        - Так же у меня есть это, - Василий протянул мне блестящий синий амулет в виде лабриса (двустороннего топора). - Он ускоряет восстановление потраченной магической силы, а так же укрывает от мертвецов.
        Я взял его в руки и внимательно изучил.
        - Каким, интересно, образом?
        - Всем известно, что зомби чувствуют сильные всплески магии на расстоянии нескольких километров, а этот амулет практически вдвое сокращает эту дистанцию. Но это еще не все. Если вы сожмете его в руке и будете стоять неподвижно, то обычные зомби пройдут мимо вас. Согласитесь, весьма полезный артефакт.
        - Обычные… - повторил я. - А что касается Измененных?
        - Слышал, что и против них есть такие же артефакты. Только вот стоят они совсем сумасшедших денег и водятся, разве что, только у охотников. В моей лавке такого товара, к сожалению или к счастью, нет.
        - А его почем отдашь?
        - Пятьсот рублей, мил сударь. И то, как от сердца отрываю.
        Мдаааа… похоже, любой товар, который помогает выживанию в мертвых пустошах, пользуется большой популярностью и, соответственно, стоит внушительных денег. Будет обидно, если в следующих городах ценник окажется значительно ниже. Но ничего, как говорится: «скупой платит дважды».
        Следующие двадцать минут ушли на изучение различных снадобий, артефактов и других приблуд, способных спасти мою бренную тушку. В итоге я стал счастливым обладателем десятка восстанавливающих и приободряющих снадобий, карты бывшей Российской Империи с подробным указанием особо опасных участков мертвой пустоши, а так же весьма любопытным артефактом, позволяющим снять слепок ауры человека и сигнализировать, если тот находится в непосредственной близости. Поможет избежать встречи с заклятыми врагами. А в том, что они появятся, я ни капли не сомневался.
        - С вас одна тысяча семьсот четыре рубля, - подвел итог моей закупки Василий.
        Нет, на меч мне точно не хватит. Не оставлять же все деньги этому торговцу. Путешествовать с голой задницей - плохая затея.
        - А скидочку дадите, как хозяину вашего двоюродного брата, Семена?
        Продавец на мгновение завис, после чего достал из-за прилавка очки и нацепил их на переносицу.
        - Княжич?
        - Он самый.
        - Так чего вы сразу не сказали-то? - засуетился старик. - Это ж какая честь! Сын самого Святослава пришел в мою лавку, чтобы приготовиться к своему первому самостоятельному путешествию!
        Да уж, похоже, Василий знал об Андрее только из рассказов своего братца. Отсюда и столько восхищения.
        - Я сюда пришел как путник, а не как сын погибшего князя.
        - Да все равно! Давайте так… двадцать! Нет… двадцать пять процентов вам скину! И видит бог, Васька-торгаш никогда не давал таких больших скидок!
        - Спасибо. - искренне поблагодарил я его.
        - Может, тогда и меч посмотрите?
        Я поджал губы и покачал головой.
        - Клинок действительно достойный, но подобная покупка выходит за рамки моего бюджета. Вижу у вас на стене рюкзак походный имеется. Его тоже возьму. Сложите туда все покупки и давайте рассчитаемся.
        После передачи денег Василий протянул мне бумажку.
        - Это чек, с указанием всех покупок, сделанных в моей лавке. Сохраните, его могут попросить предоставить на выходе из города. Хотя, не думаю, что они станут беспокоить княжича по таким пустякам.
        - А какой в этом смысл, если каждый предмет защищен заговором?
        - Так против сильных магов такая защита не поможет. А у нас город такой, залетных много. Охотники, порой, ради развлечения или по пьяни обносят лавку. Бывали уже случаи.
        - Понятно, - кивнул я, закидывая рюкзак за спину. - Спасибо вам, Василий.
        Тот махнул рукой, мол, «пустяки». Но когда я почти дошел до двери, неожиданно окликнул меня.
        - Постойте, княжич!!! - Он вновь достал из-за прилавка дорогостоящий клинок и, подойдя практически вплотную, протянул его мне.
        - Вот, возьмите.
        - Василий, - мягко ответил я. - У меня действительно нет возможности купить этот клинок.
        - Не нужно денег, - отмахнулся старик. - Все равно мне его не продать. Четыре года как купил у одного проезжего торговца, да с тех пор никому сбагрить его не могу. Оружие хорошее, но кому оно нужно в наших краях?
        - А как же граф Дивеев или кто-нибудь из Высшего Совета? Уверен, у них хватит денег.
        - Насколько мне известно, у господина Рикона есть свой клинок, с иными, не менее полезными качествами. А другим подобное оружие без надобности.
        - Ну не знаю…
        Я не собирался изображать лишнюю скромность. Просто всегда с настороженностью относился к дорогим и неожиданным подаркам. За такое в будущем могут и потребовать ответную услугу.
        - Возьмите-возьмите, отказа я не приму. Все-таки именно ваш отец в начале своего правления дал мне внушительную ссуду из личных средств, на которую я и открыл эту лавку. Надо же мне как-то отплатить за ту услугу.
        Я взял клинок и покрутил его в руке. Нет, от такого подарка отказываться нельзя.
        - Спасибо.
        - И это, княжич… вы там присмотрите за Семой. Он, конечно, ворчун и старый олух, но уж очень вас любит. Не дайте ему сгинуть от зубов мертвецов. А если такое случится, подарите старику легкую смерть. Видит бог, он того заслуживает.
        За время, проведенное в магической лавке, ливень не только не закончился, а, казалось, ударил с новой силой. Магические фонари освещали путь, но из-за стены дождя видимость была очень плохой.
        Где-то на пол пути до замка, когда я сворачивал с небольшой улочки, метрах в десяти появились две фигуры в длинных черных плащах. Еще трое оказались у меня за спиной. Было похоже, что они целенаправленно меня ждали.
        - Ну что, сосунок, - крикнул один из них, сделав шаг вперед. Он обнажил длинный меч и откинул ножны в сторону. - Тебе привет от рода Дивеевых!
        Глава 9
        Веселье началось!
        - Что? - крикнул я в ответ. - От кого привет? Не слышно нихрена, говори громче!
        И нет, я не издевался. Ливень хлестал с такой силой, что слова наемника тонули в окружающем шуме.
        - Говорю, от Дивеева привет! - повторил он, пытаясь перекричать капли, барабанившие по крыше. - Гребаный дождь!
        Но меня это уже не волновало. Как говорилось ранее, умирать раньше времени я не собирался. Вот найду ту сволочь, которая чуму по мирам разносит, верну артефакт Моране, и можно на заслуженную пенсию. Но… не сейчас!
        Глаза быстро анализировали окружающую обстановку: два мага, два мечника и один лучник. Осталось только понять, насколько они искусные бойцы.
        Стрела сорвалась с тетивы, но только прошила пустоту и улетела куда-то в подворотню. Я вложил крупицу «ресурса» в клинок и в следующее мгновение оказался позади одного из мечников, обходившего меня сбоку. Молниеносный и четкий удар кинжалом в область почек, а дальше резко разворачиваю его тело навстречу двум пущенным стрелам и одного файербола. Прощай, наемник, ты послужил мне хорошим щитом.
        От говорившего со мной противника повеяло мощной магией. Если дать ему применить силу, все может выйти из-под контроля.
        - Что вы стоите, идиоты? - выкрикнул лучник. - Атакуем вместе!
        Ловким движением вытащил из-за пояса кинжал и швырнул его четко в сердце кричавшего. Тело слушалось недостаточно хорошо, потому снаряд пролетел мимо цели, попав лучнику в горло. Впрочем, так тоже сойдет. Осталось трое…
        - Кир, ты же сказал, что он не умеет нихрена? - в голосе мечника слышалась легкая паника.
        - Заткнись и нападай! - рявкнул маг и в эту же секунду запустил в меня россыпь темных искр.
        Черт! И почему я решил, что стрелок в данной ситуации является более опасным противником? Теперь вот сражаться против неизвестной мне магии.
        Сделал кувырок в сторону захлебывающегося кровью лучника, выхватил у него оружие и пустил стрелу в мага. Почти на пол метра вправо! Чертово нетренированное тело… Следом подхватил колчан и укрылся за стеной. В этот же момент темные искры выбили из стены куски кирпича. Вовремя я прикрылся.
        Сердце, не смотря на бушующий в крови адреналин, билось спокойно и размеренно. Давай, Андр, вспоминай, чему ты учился десяток жизней: восстановить дыхание и сделать, как умеешь.
        Стоило выглянуть из-за угла, как реакция сработала моментально. Выпущенная стрела рассекла бушующий ливень и с неотвратимой точностью поразила мечника прямо в грудь. Звук попадания снаряда перекрылся удивленным выдохом бандита. Он мгновенно рухнул на каменную брусчатку, выпустив из руки длинный клинок. Осталось двое…
        Следом достаю последний имеющийся кинжал и швыряю его в одного из магов. Те достаточно долго накапливают «ресурс» для собственных ударов, поэтому время у меня есть.
        Кинжал рассекает ладонь незадачливому наемнику, в то же время я уворачиваюсь от еще одной атаки темными искрами и, положив руку на эфес «Шепота ветра», оказываюсь лицом к лицу с раненым магом. Молниеносный росчерк мечом и тот падает замертво.
        Последний наемник начал пятиться назад, пока не упал задницей на брусчатку.
        - Мне не нужна твоя жизнь, - сказал я, указав на него клинком. - Но все же хотелось бы знать, сколько граф предложил за мою смерть.
        - Это не… АААААААААА!!!
        Сам не заметил, как убитый мной лучник восстал из мертвых и вцепился в горло своему бывшему коллеге. Так ему и надо. Но все же плодить мертвецов в родном городе нельзя. Еще отожрутся на ночных пьяницах и наведут шороху, а я не люблю напрасных жертв.
        Допросить мага не получилось, так как тот захлебнулся собственной кровью и не смог сказать ни слова. Ну ничего, и мертвые, иногда, бывают полезны. Быстро обыскивав мага, нашел во внутреннем кармане горсть золотых украшений.
        - А вот, похоже, и плата за мою смерть, - протянул я. - Как-то невысоко меня оценили.
        Тем временем еще двое убитых мною наемников поднялись на ноги и медленно поковыляли в мою сторону. Одновременно с этим все установленные на улице фонари синхронно замигали. Причем абсолютно беззвучно.
        - А это еще что такое? Перебои с электричеством?
        Ладно, меня это не касается.
        На то, чтобы упокоить и проверить тела остальных наемников ушло около минуты. В итоге мое состояние увеличилось на семьсот рублей, карту Перми и Московской области, с указанием мест, где обитают определенные виды измененных, и неопределенное количество золота. По ощущениям, грамм тридцать-сорок. Надо бы узнать, по какому курсу его можно выменять.
        Некоторое время думал над тем, чтобы взять их оружие, но ситуация все решила за меня - где-то на соседних улицах послышался топот и перекрикивания стражи. Пора убираться отсюда.
        Благодаря плотной стене дождя и темноте, мне удалось избежать встречи со стражниками. Логично было бы дождаться их и рассказать о случившемся, но у меня не было уверенности, что они не являются людьми графа. С них станется добить меня при встрече, а потом все свалить на заезжих бандитов.
        У самого замка меня встретили двое стражников.
        - Стой! Кто идет!
        - Кто-кто… княжич! - выкрикнул я, убрав меч в сумку. Рукоятка, конечно, торчала, но ножны я купить не успел.
        Воин прищурился и все-таки опознал меня.
        - Господин? А вы откуда… такой?
        Под этим словом он имел ввиду обилие грязи и крови на моей одежде.
        - Там где был, меня уже нет, - я достал небольшое золотое колечко и кинул стражнику. - Если кто спросит, я вернулся около часа назад. И никому ни слова про мой внешний вид.
        Стражники переглянулись, а затем синхронно кивнули.
        - Есть, господин!
        - И еще вопрос. Мои слуги вернулись?
        - Семен с Евдокией? - переспросил второй. - Так с пол часа назад прошли мимо нас, навьюченные словно ослы. Мы еще подумали, что старик половину рынка скупил. Княжич, вам помощь не нужна?
        - В смысле?
        - Так ранены же, - объяснил стражник, показывая мне на ногу.
        И действительно, только сейчас заметил, что проклятый маг таки смог по мне попасть. Причем несколько раз. Чего я не заметил из-за бушующего адреналина.
        - Это всего лишь царапина.
        - Может все-таки послать за Визиславом? С магическими ранениями шутки плохи…
        Смотри-ка, а боец-то опытный. Сразу сообразил, что меня не железом так оприходовали.
        - Никому ни слова. - Еще раз повторил я, после чего достал второе колечко и кинул его другому стражнику. - А если сообщите, кто именно будет интересоваться моим возвращением, будет совсем хорошо.
        - Все сделаем, княжич! - благодарно выкрикнули они и вытянулись в струнку.
        - Вот и ладненько…
        До своей спальни добрался незаметно. Что было не так сложно, так как большая часть прислуги уже спала. Но стоило мне оказаться в собственной комнате, как я тут же попал в цепкие руки Семена.
        - Княжич!!! - воскликнул он, осматривая меня со всех сторон. - Это что же такое творится?! Кто вас так? Вот же старый дурак, отпустил вас одного!
        Я присел на кровать и, покопавшись в рюкзаке, достал оттуда одно из восстанавливающих снадобий. Половину выпил, а вторую вылил на открытую кровоточащую рану. Вокруг пореза тут же образовалась шипящая пена.
        - И чем бы ты помог? Сковородкой бы отбивался?
        Но старик не стал ничего отвечать, обреченно осматривая рану.
        - Андрюша… - он впервые назвал меня по имени. - Только не говори, что это мертвые тебя покромсали…
        - С чего ты взял?
        - Так сигнальный свет по всему городу работает.
        Кажется, теперь стало понятно, почему фонари работают так странно. Но, покопавшись в памяти Андрея, так ничего и не нашел.
        - Объясни, что за сигнальный свет?
        - Помните двухметровый обелиск в центре города? Ну тот, что рядом с рынком стоит.
        Еще бы не помнить. Я его сразу приметил, как абсолютно не вписывающееся в местную архитектуру произведение искусства.
        - Само собой.
        - Так это магический артефакт, который сигнализирует о том, что в пределах города появились зомби. Как только фонари начинают синхронно мигать, значит где-то бродит мертвяк. Граждане должны сразу же разойтись по домам, а обученные воины выйти на патрулирование города.
        - А почему я об этом не знал?
        - Так вы же толком и не покидали территорию замка. А когда подобное случалось, люди довольно быстро отыскивали мертвеца и повторно отправляли его на тот свет. Город-то у нас маленький, долго искать не надо. Вот в Петербурге, мне Васька рассказывал, а ему один купец, подобные артефакты стоят чуть ли не в каждом районе.
        - Семен, не отвлекайся. Скажи, а как именно стражники отыскивают восставшего? Просто осматривают каждый дом или у них другие методы?
        - Так фонари все и показывают. Чем ближе мертвые, тем чаще они мигают. Это знаете, как в детской игре «горячо-холодно». Трудно ошибиться.
        Теперь понятно, каким образом стража так быстро нашла место сражения. Впрочем, меня это волновать не должно. Своих вещей я не оставил, магию напрямую не использовал, а отпечатки пальцев тут брать не умеют. Надеюсь…
        - Ну понятно… - я поморщился, так как открытая рана начала пульсировать. Но вместе с этим края кожи постепенно затягивались.
        - Это точно не мертвец покусал?
        - Не видел ты зомбячих укусов, Семен. Они выглядят совсем иначе.
        - А вы будто видели, княжич? - тут же возмутился старик. - Раны-то разные бывают. Да и что мне еще было думать?
        Только сейчас до меня начало доходит осознание, что я впервые в этом мире оказался на волоске от смерти. С одной стороны, это было хорошо, так как серьезно подстегивало организм к развитию, но с другой… рано мне сражаться на полную! Я еще магией не владею толком!
        - Значит так… - я достал второй бутылек и проделал тут же процедуру со вторым ранением. Выглядело оно менее скверно, но рисковать все же не стоило. - Сегодня же соберешь наши с тобой вещи. Без лишнего шума и суеты. Мне не нужно, чтобы Рикон так быстро узнал о нашем отбытии.
        - Граф Дивеев? - шокировано проговорил старик. - Так это его люди на вас напали?
        - Не уверен, - немного подумав, ответил я. - Меня не покидает ощущение, что если бы он хотел меня убить, тот послал бы на это задание своего помощника.
        - Владимира?
        - Наверное. Понятия не имею, как его зовут. Да и почему золотом, а не рублями? Это же проще. Налички у Дивеевых более чем достаточно, а на украшениях мог оказаться магический след, ведущий к их роду. Слишком много рисков… Рикон никогда не стал бы так подставляться. Тут был кто-то умнее… тот, кто вполне возможно хотел подставить графа.
        Только сейчас понял, что размышляю в слух. А Семен, наверное, стоит и гадает: «Какая наличка?», «Какое золото?».
        - Может кто-нибудь из Высшего Совета? - неожиданно предположил старик и тут же обхватил голову, испугавшись сказанных слов.
        - Поняли, что не смогут удержать и решили устранить? Как-то не логично… подставить графа все равно бы не вышло. Уж больно большим влиянием он в городе обладает.
        Некоторое время мы просидели в тишине.
        - Тогда это какой-то тупой поступок, княжич… - пробурчал слуга.
        - Тупой… - повторил я, потом резко просветлел лицом. - Ну конечно же, тупой!!! Семен, ты гений!
        - Княжич? - кажется, мое поведение вызвало у слуги некоторый диссонанс.
        - Золото, тупой поступок, наемники, способные ограбить разве что какого-нибудь пьянчугу. Я знаю, кто именно стоял за нападением! И этим человеком действительно был Дивеев. Только вот не тот, о котором мы подумали…
        Оставшуюся ночь провел в раздумьях. Похоже, Риконовский сын, а по-другому его назвать у меня язык не поворачивался, решился на мое убийство. Теперь оставалось придумать, как использовать эту информацию.
        Проще всего было рассказать это Высшему Совету. Корг и Марианна вцепились бы в этот случай и точно лишили бы Дивеевых права на титул князя. Но зачем мне это? Сразу вслед за низвержением Рикона, они снова начнут уговаривать меня остаться, что в корне не состыковывается с моими планами.
        Может пойти к графу и сообщить о том, что натворил его сынок? Тоже не пойдет. Стоит Дивееву старшему подумать о том, что я могу все рассказать Высшему Совету, он тут же завершит начатое его отпрыском. Ну а что, терять-то уже нечего.
        Остается только одно - уйти, как и планировал изначально. А вот напоследок оставить Диме такой сюрприз, который он не забудет всю оставшуюся жизнь.
        - Семен! - крикнул я, поднявшись с кровати.
        Слуга моментально появился в спальне. Причем, судя по заспанным глазам, кое-кто всю ночь бодрствовал.
        - Ну и как это понимать? - спросил я, указав на его внешний вид.
        - Так караулил, княжич! Мало ли, еще каких убийц пришлют! Пусть лучше уж сначала за меня возьмутся. Так у вас хоть время приготовиться к бою будет.
        Я еще раз мысленно вздохнул. Понятно, что старик воспринимает меня как родного, но все же откуда такая преданность? Что-то не припомню, чтобы Андрей отличался какой-то особой добротой. Обычный избалованный подросток. Даже не представляю, как именно его собирались готовить к правлению.
        - Насчет твоих караулов мы поговорим позже, а пока что приготовь наши вещи к отъезду. Возьми только купленные вчера. Поедем на легке.
        - Как же, княжич? А как же костюмы? Доспехи? Оружие? Неужели все здесь оставим?
        - Все необходимое купим на месте, - твердо сказал я. - И давай без споров, времени у нас не так много: к сегодняшнему вечеру мы должны покинуть город. И да… что насчет транспорта?
        Я уже успел узнать, что в этом мире пользовались несколькими средствами передвижения: лошадьми, кораблями и машинами. Последние, к слову, были отголоском прошлого и работали исключительно на магии, которая поддерживалась за счет источника водителя. Потому эта должность и считалась такой уважаемой.
        Впрочем, была еще одна причина. Как известно, мертвые быстро реагировали на сильные всплески магии, а именно это и случалось, когда заводился мотор автомобиля. Так что водила должен был быть не только магом с большим источником, но и умелым бойцом. Ведь вероятность того, что он рано или поздно столкнется с зомби была очень высока.
        Именно по этой причине люди редко пользовались автомобилями, когда совершали рейды в мертвые пустоши. Слишком много Измененных и обычных зомби, способных окружить транспортное средство и не дать ему выбраться из «мертвой западни». Разве что охотники и иные сорвиголовы сооружали мощные багги и делали молниеносные вылазки, которые, к слову, тоже иногда проваливались.
        Но на такие игрушки у меня, пока что, денег не было.
        - Только лошадь, - подтвердил мои мысли Семен. - Если ждать корабля, с которым нам будет по пути, так это дней пять, не меньше. А рейсовый автобус до Смоленка ходит раз в месяц, сами знаете. Стало быть, его ждать еще дольше.
        - Хорошо. Лошади, так лошади. Найдешь нам подходящих кобылок?
        - Да какие проблемы, княжич. И телегу приобрету для поклажи. Только знаете… все равно жалко это, город покидать. Я ж тут с детства самого. Так ни разу за стены и не выбирался.
        Только сейчас понял, что ни разу не спрашивал об этом своего слугу.
        - Семен, а ты восставших когда-нибудь видел?
        - Так это… - почесал он голову, - когда запрета еще не было, их часто цирковые привозили. Там и видел.
        - А чтоб лицом к лицу? Неужели ни разу?
        Старик активно замотал головой. И вот куда, спрашивается, он собрался? В путешествие, где нам придется захаживать в мертвые пустоши? При первой же возможности надо будет обучить его воинскому делу. Хотя бы самым азам. Чтобы смог от мертвяков отбиться, если меня рядом не окажется.
        - Ладно, выполняй приказ. А мне пока надо наведаться к одному не очень хорошему человеку.
        В это мгновение дверь резко распахнулась, и в комнату вбежала запыхавшаяся Евдокия.
        - Княжич! - воскликнула он, переводя дух. - Там это…
        - Ну что еще случилось?
        - Корабль приплыл, - выдохнула девушка. - В городе появились охотники!
        Глава 10
        Охотники
        Оказалось, что с утра Евдокия побежала на рынок, чтобы докупить несколько вещей по просьбе Семена. Там, в разговоре с уборщицей из портовой таврны, она и узнала, что сегодня ночью в город зашел корабль охотников, двигающийся с территории бывшего Грузинского Царства. По слухам, он должен простоять тут до вечера, после чего они отправятся дальше. Плохо только, что конечный маршрут этой компании был неизвестен.
        Я оставил слуг собирать вещи, а сам незаметно проскользнул по коридорам и подошел к выходу из замка. Дивеев младший все равно получит по заслугам, но сперва мне хотелось бы поговорить с моими будущими коллегами.
        На посту вновь стояли мои вчерашние знакомые. Видимо их меняли ночью, так как выглядели они достаточно свежо.
        - Ну что, бойцы, какие новости? - бодро спросил я, остановившись рядом. Стражники тут же вытянулись в струнку. - Да расслабьтесь, не не параде же.
        - Здравия вам, княжич! - синхронно выкрикнули они.
        - Давайте потише, половина замка еще спит. - Парни немного смутились. - Что известно о ночном происшествии?
        - Минут через двадцать после вашего появления подходили стражники. Сказали, что неподалеку произошла разборка, в которой кто-то положил пятерых умелых бойцов, - в голосе стражника проблеснула доля уважения. Он прекрасно понял, кем именно являлся этот незнакомец. - Их трупы обратились, потому сигнальный свет и сработал. Но все, вроде как, удачно завершилось - жертв нет.
        - Что за бойцы кто-нибудь знает?
        - Да залетные, - отмахнулся охранник. - Через наш город каждую неделю десятки кораблей проходят. Некоторые из приезжих остаются в Ярославле, чтобы прогуляться по местным пустошам. Уж больно безопасными они кажутся на первый взгляд. Хотя после недавней трагедии с вашими родителями желающих стало заметно меньше. Никто не хочет столкнуться с «гончим».
        Мое настроение заметно улучшилось. Было бы куда хуже, если бы убитые оказались жителями города. А так, стража поспрашивает немного, а потом махнет рукой и забудет про неприятный инцидент. Тем более, что жертв среди местных действительно нет.
        - А что насчет второго вопроса?
        Стражники переглянулись, словно пытались друг у друга спросить, стоит ли рассказывать об этом.
        - Тут такое дело, княжич, - замялся боец, - про вас действительно спрашивали. Около часа назад.
        Решил немного помочь парням, ведь явно боялись гнева Дивеевых.
        - Это был Дмитрий? - получив утвердительный кивок, продолжил. - Ну понятно. В любом случае, рот на замок. Вы ничего не видели и не слышали.
        - Есть, княжич!
        Ради любопытства прошелся по переулку, в котором меня хотели лишить жизни. Правильно говорят, что преступник всегда возвращается на место преступления. Интересно же, чего там сейчас происходит.
        Но, к момеу удивлению, все было тихо. Ни трупов, ни стражи, даже кровь отмыли от брусчатки каким-то образом. Оперативно сработали, ничего не скажешь. Ну ладно… дальше тут находиться не было никакого смысла.
        По информации, которую получилось выудить из Евдокии, все свое время охотники проводили в портовой таверне, где выпивали большую часть имеющегося хмельного а заодно снимали кого-нибудь из местных дам легкого поведения.
        Стоило открыть тяжелую деревянную дверь таверны, как в нос тут же ударил запах табачного дыма и хорошо прожаренного мяса. Громкий хохот, доносящийся со стороны барной стойки, смешивался с весьма неплохим пением молоденькой блондинки, выступающей на импровизированной сцене.
        Мое появление не вызвало никакого интереса у местной публики, поэтому я просто прошел за свободный столик и начал оглядываться по сторонам.
        У охотников не было никаких особых знаков отличий. Нет, по началу они пытались как-то выделиться среди серой массы (делали специальные нашивки и даже носили определенную форму), но потом выяснилось, что желающих погреть руки на их хабаре весьма немало. Некоторые даже специально выслеживали охотников, когда те путешествовали между городами. Так что теперь эти головорезы просто смешивались с толпой.
        Я было поинтересовался у Семена, почему тогда каждый житель Ярославля знает, когда прибывает тот или иной охотник, и выяснил, что дело в работе моего отца. Парочка показательных казней тех неудачников, которые попробовали напасть на возвращающихся с задания наемников, сделала свое дело. Теперь наш город являлся безопасной зоной.
        - Чего вам принести, сударь? - пискнула пышнотелая официантка, с трудом протиснувшаяся между двумя мужчинами, сидевшими за соседними столами. Готов поклясться, что они специально подсели друг к другу поближе, чтобы в следующий раз девушка сильнее потерлась о них своими округлостями.
        - Пива. Темного. И закуску какую-нибудь.
        - Раков или жаренной картошечки? - улыбнулась официантка.
        - Всего и побольше. И раз пошло такое дело, неси сразу литр.
        Не знаю, что на меня нашло. Наверное сказались долгие годы, проведенные в постоянных сражениях с мертвецами. Я уже и забыл какого это, насаждаться любимым напитком под красивое пение.
        - Сию секунду, сударь.
        Как и ожидалось, на то, чтобы протиснуться между мужиками, девушке потребовалось определенное время и усилия. А те, напоследок, еще и по заднице ее шлепнули. Чему официантка, судя по ее довольной мордашке, даже обрадовалась.
        К моменту, когда на моем столе появился божественный напиток с закусками, ситуация в этой части таверны начала накаляться. Двое мужчин, расстроенные тем, что какой-то бородатый переключил внимание официантки на себя, решили познакомиться с молодой девушкой, сидевшей неподалеку.
        - Хэй, красотка… ик… как насчет того, чтобы выпить вместе с нами? - грубо выкрикнул один из них, пьяной походкой приближаясь к ее столику. - У Ванька сегодня день рождения и нам бы хотелось, чтобы ты составила ему компанию… ик…
        Девушка улыбнулась и проигнорировала его вопрос. Вместо этого она попробовала на вкус только принесенное красное вино и продолжила умиротворенно смотреть на выступавшую певицу.
        Пьяница не оценил грубого поведения незнакомки.
        - Ты не слышала меня… ик… быстро встала и…
        Не особо хотелось ввязываться в пьяные разборки, но и просто так смотреть, как пьяное чучело пристает к девушке я тоже не мог.
        - Не хочу вас расстраивать, господа… - начал я, поднимаясь из-за стола и обращаясь к выпивохам, - но девушка, кажется, не в духе составить вам компанию.
        Один из них, то ли самый дерзкий, то ли самый пьяный, шагнул в мою сторону.
        - А ты еще кто, пацан! - с вызовом спросил он, после чего громко выкрикнул: - Кто впустил сюда молокососа?
        С другой стороны ко мне подошел второй мужик.
        - Вали отсюда, мальчишка, иначе худо будет, - куда более трезвым голосом произнес он.
        Удивительно, что вся эта братия не знает своего княжича в лицо. Хотя чего удивляться, насколько подсказывала память Андрея, тот не особо стремился хоть как-то контактировать с простым людом. И кто же его так разбаловал? Обычно подобным грешат матери…
        Пока оценивал обстановку, подметил, что девушка, на защиту которой я так активно бросился, даже не шелохнулась. Она продолжала размеренно пить вино и с интересом наблюдать за начинающейся заварушкой.
        Я сделал рывок, нанося удар в живот ближайшего ко мне пьяницы, после чего, используя его как щит, оттолкнул это тело на остальных. Второму сделал подсечку, схватил за волосы и со всей силой саданул головой об стол, предварительно подхватив с него стакан с пивом.
        Первый пьянчуга вытащил из-за спины кинжал и попробовал подняться, но тут же получил мощный удар в голову, отправивший его в нокаут.
        - Вот и поговорили, - подвел итог я, залпом осушив полулитровый бокал. - Ух… хорошо!
        Примечательно, что остальным посетителям таверны было абсолютно наплевать на происходящее в этом углу помещения. Певица продолжала петь, народ у барной стойки все так же ржал. Да и остальные занимались своими делами.
        Только официантка осматривала место побоища и что-то активно записывала в блокноте.
        - Две порции раков, четыре литра пшеничного, четыре порции картошки по-деревенски… а, еще же заказ сударя записать надо. И стол поврежден!
        - Ты чего делаешь? - удивленно спросил я.
        - Как оклемаются, - кивнула девушка на вырубленную компанию, - так сразу выставлю им счет. Вы не беспокойтесь, они каждый вечер или снимут кого-нибудь, или подерутся. Все уже привыкли. Вы присаживайтесь за другой стол, а я сейчас приберусь и принесу вам еще закусок. За их счет.
        Она убрала блокнотик в карман, мило улыбнулась и тут же упорхала к барной стойке. Меня же в этот момент интересовала та самая девушка. Черные длинные волосы, завязанные в аккуратный хвост, карие глаза и подтянутая фигура… что еще нужно для счастья?
        - Не перевелись еще богатыри в бывшей Российской Империи, - сказала она, улыбнувшись одними уголками губ. - Присядешь… княжич?
        Вот уж новость. Местные меня не узнают, зато приезжим мое лицо почему-то знакомо.
        - Знаете меня? - я придал голосу максимальную невозмутимость.
        - Была у вас проездом в прошлом году. Вы с отцом тогда проезжались по территории рынка. Кстати, сожалею о случившемся. Князь Святослав был хорошим человеком.
        - Что случилось, то случилось. Такое время - никогда не знаешь, увидишь ли человека на следующий день.
        - Хорошо сказано, княжич… - девушка бросила взгляд в сторону барной стойки и продолжила: - меня зовут Тамила. Я из Кутаиси. Тут, как уже было сказано, проездом. Думала, отдохну немного, да эти пьянчуги привязались.
        Я посмотрел назад и еще раз убедился в том, что они все еще в отключке.
        - Хочешь сказать, что охотница со вторым поясам не справилась бы с двумя выпивохами?
        Тамила приподняла бровь, ее губы растянулись в улыбке, а в глазах танцевали искорки любопытства и забавы.
        - Как понял?
        - Ваш плащ иногда отходит в сторону, демонстрируя нашивку.
        - Очень приятно, что целый княжич засматривается на мою грудь, - невинным голосом произнесла охотница.
        Смутить меня хочет, зараза такая. Ну ничего, она не знает, с кем связалась!
        - Я бы посмотрел поближе, да народу многовато.
        Тамила склонила голову набок, показывая заинтересованность.
        - Мы всегда можем исправить эту небольшую… оплошность.
        Не знаю, куда бы привела наша словесная дуэль, но в этот момент за стол плюхнулся тот самый рыжий бородач, который до этого момента веселил народ у барной стойки.
        - Тами, смотрю, снова развлекаешься? - он кивнул в сторону вырубленных мужиков. - И не надоело тебе об всякую пьянь руки марать? О, а ты кто такой?
        Девушка решила представить нас.
        - Это Виктор, мой, как бы это сказать точнее, компаньон. Виктор, это княжич. Забыла, как по имени…
        - Андрей, - я протянул руку, но бородач только скользнул по ней взглядом, после чего развалился на стуле и уставился на меня.
        - Целый княжич, да в такой дыре? - протянул он. - И чего тебе здесь надо? Нанять нас хочешь?
        Тамила вздохнула.
        - Прошу прощения за моего коллегу, - дипломатично произнесла девушка. - Виктор всегда был слишком резким на язык. Именно поэтому мы порой сидим без работы.
        - Да чего с ними церемониться, Тами? Хотят что-то предложить - пусть предлагают. А все эти задушевные разговоры о погоде точно не для меня. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на пустые беседы! Да, красотка?
        Последние слова были адресованы в сторону официантки, поставивший на стол несколько тарелок закусок. Рыжий провел рукой по ее спине, а потом зарядил смачный шлепок.
        - Ну хватит, Витя!!! - деланно возмутилась официантка. - Я работаю вообще-то!
        - Смотри какая… работает она! - хохотнул бородач. - Ничего, дождусь конца смены, а там повеселимся!
        Девушка пробубнила что-то невнятное, после чего упорхала к другим гостям.
        - Смею предположить, княжич, что в таверну вы пришли именно по нашу душу? - предположила Тамила. - Я права?
        - Отчасти.
        Если честно, пока не совсем представлял, о чем именно мне говорить с охотниками. То, что они орудуют в мертвых пустошах - понятно. То, что учились в Академии - тоже очевидно. Какие вопросы им еще задать?
        - Дайте угадаю, вы хотите нанять нас для охоты за тем «гончим», лишившим жизни ваших родителей?
        Здоровяк как-то резко посмурнел.
        - А… это здесь было. Сожалею, парень. Смерть близких - это всегда паршиво. Но хочешь совет? Отпусти эту ситуацию. Ни одна приезжая группа охотников не возьмется за этот заказ.
        - Почему же? - чисто из любопытства спросил я.
        Рыжий приложился в литровому стакану пива, а девушка слегка улыбнулась.
        - Тебе наверное рассказывали, что Гончие - это необычные Измененные. Они не просто управляют мертвецами. Они, как бы это сказать…
        - Да говори как есть, Тами! - гаркнул бородач. - Разумные они, понимаешь! Мы охотимся на мертвецов, а эти зомби охотятся на нас! Устраивают ловушки, засады, загоняют людей, как дичь! Нет, парень, только смертник согласится на этот заказ, - рыжий немного подумал и добавил: - или обладатель колец. Но для этого тебе надо Петербург посетить. А заодно собрать сумму, эквивалентную годовому бюджету вашего небольшого города.
        - И обладатель колец железно справится с заданием?
        Тут уже ответила Тамила.
        - А кто их знает. Эти монстры живут в своей реальности. Заставить их невозможно, подкупить нереально. Можно только заинтересовать. А вот чем, другой вопрос.
        - Как любопытно…
        - Э, парень, я когда про Петербург говорил - это шутка была. Только не говори, что действительно собрался туда ехать, наемников искать? Месть, конечно, штука хорошая, но зачем свою жизнь на кон ставить?
        Ладно, пора вскрывать карты.
        - Я действительно собираюсь поехать в ту сторону. Но меня куда больше интересует Академия Пустоши.
        За столом повисла напряженная пауза. А спустя секунд двадцать оба охотника разразились хохотом.
        - Ничего смешнее в жизни не слышал, - вытирая выступившую слезу, проговорил Виктор. - Княжич, да в Академии. Надо будет Олафу и его парням рассказать. Вот повеселятся!
        - Вообще-то, я не шутил, - абсолютно спокойно произнес я.
        Смех меня не задел. Будь я на их месте, тоже, наверное, хохотал бы.
        - Не нужно тебе это, парень, поверь мне. Живи себе спокойно в своем замке и наслаждайся жизнью. Так всем будет лучше! Ладно… смотрю, моя красотуля освободилась, - он кивнул в сторону официантки, облокотившийся на барную стойку и активно стрелявшей в его сторону глазками. - Бывай, княжич… хах… Академия. Во сказанул.
        Рыжий поднялся из-за стола и, наступив на только поднимавшегося выпивоху, направился в сторону девушки.
        - А теперь давай серьезно, зачем тебе в Академию? Если хочешь отомстить своими руками, то могу тебя разочаровать - Гончего тебе все равно никогда не одолеть.
        - Ты сомневаешься в моих способностях?
        - Не обижайся, но если бы ты был талантливым, то уже имел бы такую же нашивку, - она постучала пальчиком по своей груди. - Но ты без нее, значит с мертвецами никогда не сражался. Сколько тебе, шестнадцать?
        - Девятнадцать.
        - Вот именно. Не нужно тебе в Академию, Андрей. Ты не только учиться там не сможешь, ты дотуда попросту не дойдешь. Вы тут, в Ярославле, даже не представляете, что в мире творится.
        Я усмехнулся. Эх, девочка, ты даже не представляешь, из каких заварушек я выбирался. В каких мирах мне довелось побывать. Там бы многое отдали, чтобы иметь возможность вот так распивать пиво с раками.
        - Ну с миром-то я разберусь. А вот пару советов от опытной охотницы хотел бы услышать.
        Тамила сделала вид, что задумалась.
        - А знаешь, пожалуй, дам тебе пару советов, - она положила ладонь на мою руку. - Так как насчет того, чтобы сменить обстановку?
        ………………………………………………………….
        Завтра в дополнительных материалах появятся арты Тамилы и Виктора.
        Глава 11
        Скоро в путь
        Тамила
        - Уже уходишь?
        Пока лежал в кровати, Тамила успела сходить в душ и сейчас неспешно обтиралась полотенцем.
        - А ты предлагаешь еще один раунд? - улыбнулась охотница. - Люблю молодых и горячих - столько страсти и энтузиазма.
        - Молодых? - возмутился я. - Ты меня старше лет на пять, не больше.
        - Ну, во-первых, на шесть, - поправила меня девушка. - А во-вторых, побегай с мое по мертвым пустошам, быстро состаришься.
        Я прослушал последнюю фразу, так как залюбовался спортивной фигуркой девушки. Все-таки гормоны делали свое дело: вроде бы надо думать исключительно о выполнении миссии, но молодое тело вносило свои коррективы. Если не буду давать себе расслабляться, то очень быстро стану раздражительным. А это помешает нормально сражаться.
        Хотя есть и другой способ - регулярные многочасовые тренировки, после которых не хватит сил ни на какое веселье. Собственно, этим я собирался заняться в Академии.
        - Так как насчет советов? Мне бы не помешала помощь опытного охотника.
        Тамила натянула обтягивающие штаны и начала искать свою футболку.
        - А я подумала, что ты просто пытаешься произвести на меня впечатление. Господи, зачем ты раскидал мою одежду? Ох уж эта молодость…
        - Не ворчи. Посмотри в ванной, мы же там начали. Так что насчет советов?
        Тамила посмотрела на меня как на смертника или умалишенного и вздохнула.
        - Ну ладно. Что именно тебя интересует?
        - Почему в Академии такая высокая смертность?
        - Суровые испытания, сотни наглых учеников с раздутым эго, ну и, конечно, мертвые. С последними очень непросто. Особенно начиная с третьего курса, когда нас начинают знакомить с Измененными.
        Да уж. Я много где учился и везде происходило одно и тоже: конкуренция, зависть и желание поиздеваться над более слабым сокурсником. Только в данном случае в одном здании собрали сотни безбашенных отморозков, презирающих саму идею смерти. Странно, что оттуда вообще кто-то выпускается.
        - Ну, пока что не удивила. Я могу за себя постоять.
        - Ты про тех выпивох из бара? - усмехнулась охотница. - Любой заморыш-первокурсник уложил бы обоих не моргнув глазом.
        - Я обладаю многими талантами…
        - Заметила. Но не думаю, что они пригодятся тебе в Академии. Хотяяя… если приударишь за какой-нибудь пятикурсницей, то получишь в ее лице хорошего союзника. - Тамила на мгновение зависла, потом добавила: - нет, все же не стоит. Если она будет красивой, значит рядом будут ошиваться не менее опасные ухажеры, которые без капли сожаления устроят тебе несчастный случай.
        Странно все, даже с учетом реалий этого мира. Почему директор не пресекает убийства студентов? Это же не логично. Чем больше отучится ребят, тем больше будет охотников и, соответственно, меньше мертвецов. На месте преподавательского состава я ввел бы строгую дисциплину и карал любого, кто попробует затеять конфликт.
        - Уже задумался, стоит ли пускаться в это путешествие? - Тамила убрала волосы в хвост и присела рядом. - Наверное ты думаешь, что если откажешься, то будешь выглядеть трусом в глазах своих знакомых. Но это не так, любой здравомыслящий человек только обрадуется, когда узнает о смене решения.
        - Не в этом дело… - задумчиво протянул я. - Просто мне не совсем понятны мотивы владельцев Академии? Почему они позволяют случаться убийствам?
        - Потому что закончить обучение должны только самые сильные, хитрые и живучие.
        - Все равно не понимаю.
        Тамила вздохнула, словно объясняет подростку простую истину.
        - Андрей, все лежит на поверхности. Ты же знаешь, что практически у каждого вступившего в Академию есть магический дар.
        - Само собой, - кивнул я. - Слышал, что для тех, у кого нет магического потенциала, создана специальная программа.
        - И условия у них совсем другие, но сейчас не об этом. Ты же знаешь, что случается с погибшим носителем магического дара?
        Подозреваю, что здесь происходит то же самое, что и в других мирах - бывшие маги превращаются в других, куда более опасных мертвецов. Быстрые, сильные, иногда даже владеющие магическими способностями - они представляют огромную опасность для любого выжившего.
        - Подозреваю, что они становятся Измененными.
        - Правильно. Гончими, тенеходами, камнекожими и многими другими. Зачем плодить столь опасных существ, отправляя в пустоши слабых бойцов? Нет, никто не будет совершать подобную глупость.
        У них тут и название для каждого подвида есть. Надо будет подробно изучить всех Измененных и то, какими способностями они обладают.
        - Какая-то логика в этом есть, - согласился я.
        Тамила некоторое время смотрела на меня, после чего взяла за руку и произнесла:
        - Андрей, если ты действительно решишься на эту глупость, то запомни несколько вещей: мало выжить в Академии, до нее сперва надо добраться. В дороге тебя будет ждать множество опасностей. И главная из них - это другие люди. Лучший способ сберечь свою жизнь - это не доверять никому.
        Я запустил руку под подушку и достал оттуда кинжал.
        - Именно поэтому ты держала рядом с собой эту игрушку?
        Тамила взяла у меня кинжал и неуловимым движением спрятала его в сапоге.
        - Охотники слишком сладкая добыча для кого угодно.
        - В Ярославле же действует неприкосновенность?
        - Она помогает, да, но не настолько, как ты думаешь. Мы с Виктором не стали бы отсвечивать, если бы сегодня не собирались отплывать.
        - Куда плывете?
        - Увы, Андрюш, но наша дорога лежит в Казань. Так что нам не по пути.
        Неожиданно в дверь постучали.
        - Княжич!!! - послышался взволнованный голос из коридора. - Княжич!!!
        Семен? А он тут что делает. Неужели вскрылось мое участие во вчерашних событиях? Будет очень некстати.
        - Заходи! - Старик ворвался в комнату и тут же впал в ступор при виде Тамилы. - Ну? Чего молчишь?
        - Так я это… - он с трудом оторвал осуждающий взгляд от охотницы. Видимо решил, что взрослая тетка наглым образом соблазнила юнца. - Хотел передать, что вас срочно ищет госпожа Марианна.
        - Госпожа Марианна… - издевательским тоном повторила девушка. - А ты, я смотрю, на расхват. Справишься с еще одной тигрицей, после такого марафона?
        Я вздохнул, скинул одеяло и начал одеваться. С ней попробуй не справиться. Любого живьем сожрет.
        С охотницей попрощались без лишних сантиментов. Мы оба понимали, что произошедшее - это не более, чем обычные развлечение. Необходимая физкультура или способ выпустить пар, каждый называл это по-своему.
        Напоследок эта парочка дала мне еще несколько полезных советов, после чего отправились на корабль. Тот отплывал только ночью, но спать в таверне было слишком рискованно.
        Сама Марианна ждала меня в обеденном зале. Она неспешно прохаживалась по помещению и выглядела весьма напряженной. Стоило мне показаться, как женщина сходу начала волнующий ее разговор:
        - Андрей, это ты убил тех наемников?
        На моем лице не дрогнул ни один мускул. Если она хотела проверить мою реакцию, то явно не добилась желаемого.
        - Каких еще наемников? - я изобразил предельное удивление.
        - Давай пропустим тот момент, когда ты изображаешь из себя дурака, - раздраженно проговорила Марианна. - Неужели ты не понимаешь, насколько все серьезно? Если граф Дивеев стоит за этим покушением, то это полностью изменит политический расклад в городе.
        - И вы очень надеетесь на это?
        - Не говори глупостей, Андрей. Я не представляю, как тебе удалось устранить пятерых бойцов, двое из которых были магами, но спускать такого нельзя!
        Нет уж, родная, эта месть только моя.
        - Вы правы, госпожа Марианна, у меня бы ни за что не вышло справиться с целыми пятью умелыми бойцами.
        Женщина вздохнула.
        - То есть не расскажешь?
        - Так нечего рассказывать, - пожал плечами я. - Мы с Семеном и Евдокией прошлись по магазинам и закупились вещами перед поездкой. Потом я заглянул в здание комиссии, а закончил свой день закупкой в магической лавке. Никаких происшествий или драк со мной не происходило.
        Марианна покачала головой, после чего подошла ко столу и взяла с него небольшую книжку.
        - Как понимаю, отговорить тебя от поездки у нас все рано не получится. Поэтому я приготовила кое-что… - она протянула книгу, - эту методичку по азам использования магического дара я написала сама. Работа с аурой, регулировка силы, методы трансформации энергии, тут изложены наиболее полезные упражнения, которые ты сможешь освоить в дороге.
        - Неожиданно, - ответил я, удивившись столь резкой смене настроения. - Спасибо!
        - Андрей… - Марианна подошла ко мне, обняла с нежностью матери и прошептала: - как только достигнешь своей цели и станешь сильнее, возвращайся. Мы все будем очень ждать тебя.
        Закончив разговор, женщина быстро вышла из обеденного зала. Мне даже показалось, что на ее глазах появились слезы. Неужели она действительно заботится об Андрее? Непривычно. За последние двадцать лет жизни в другом мире я отвык от искренней помощи других людей. Все-таки в условиях постапокалипсиса большинство заботится только о своей шкуре.
        Я полистал методичку и еще раз мысленно поблагодарил Марианну за столь полезное учебное пособие. Особенно за упражнения по работе с аурой. Они мне пригодятся, чтобы не светить своим прошлым перед местной «Комиссией по очищению мира».
        Любопытно, что на последних страницах женщина написала и свои мысли по наиболее эффективным методам развеивания мертвецов. Что-то похожее она продемонстрировала, когда появилась на тренировке у Игоря.
        Я бы еще поизучал методичку, но в зале неожиданно появился новый гость. Рикон был не менее напряжен, чем Марианна.
        - О чем вы говорили? - сразу выпалил он.
        - Это вас никак не касается, - протянул я, продолжая листать методичку. - Но даже хорошо, что вы решили со мной встретиться. Помнится, граф, у нас с вами был уговор? Вы даете мне время на тренировки, ну а я оставляю вам место князя. Все правильно?
        Рикон не понимал, к чему я клоню. А следовательно действительно был не в курсе того, что натворил его отпрыск. Ну ничего, мы это быстро исправим.
        - Ну?
        - Тогда расскажите, почему ваш сын нанял пятерых отморозков, чтобы зарезать меня в темном переулке?
        В зале повисла напряженная пауза. Граф явно знал о произошедшем вчерашним вечером, но не был уверен насчет личности человека, способного убить сразу пятерых наемников. Бьюсь об заклад, он и сейчас гадал, кто именно помог мне выбраться из этой заварухи.
        К слову, Рикону действительно не нужна была моя смерть. В нынешних условиях, конечно. Проще дождаться, пока я сам покину город.
        - Дима? - переспросил граф. - Что ты такое несешь?
        Я подошел к столу и облокотился на него.
        - А давайте у него и спросим? Уверен, ваш сын поведает нам много чего интересного.
        Рикон поджал губы и несколько секунд сверлил меня взглядом.
        - Потап!
        Из-за двери тут же показался его личный слуга.
        - Да, господин?
        - Где сейчас Дима?
        - Так на тренировочном поле, как вы и приказали.
        Эта новость вызвала у меня улыбку. Похоже, Рикон все-таки узнал о нескольких наших стычках, поэтому начал гонять своего сына. Ну и правильно, ему полезно.
        - Приведи его сюда.
        А вот тут я решил вмешаться.
        - У меня есть идея получше. Давайте мы с вами прогуляемся до тренировочной площадки.
        До места назначения шли молча. Рикон явно обдумывал дальнейшие действия и вполне вероятную конфронтацию с Высшем Советом. Которая обязательно случиться, если у меня есть улики против его сына. Наверняка уже жалеет, что не придушил меня, когда я был без сознания.
        На тренировочной площадке, помимо Димы, находились Владимир, правая рука графа, и Вика. Первый тренировал парня, а вторая просто сидела на скамейке и скучала. Похоже, с развлечениями у них тут не очень.
        При нашем появлении они прекратили работу.
        - Виктория, прогуляйся, мужчинам надо поговорить, - с ходу сказал Рикон, направляясь к своему сыну.
        Девушка на мгновение замешкалась, после чего неохотно покинула нашу компанию. Мне даже показалось, что она была немного обижена за то, что ее так бесцеремонно прогнали.
        Стоило ей скрыться за поворотом, как Рикон взял своего сына за грудки и зарычал:
        - Говори, щенок, это действительно сделал ты?
        От испуга парень выронил учебный меч. Который тут же подобрал Владимир. Он никак не отреагировал на семейные разборки и просто отошел в сторону.
        - Отец, ты чего???
        - Ты заказал наемников, попытавшись убить Андрея?
        Дима посмотрел на меня и возмутился:
        - Вы совсем, что-ли? Да я своими руками его придушу, если понадобится! Зачем мне какие-то посредники?
        - Ты говоришь мне правду? - Рикон даже не думал сбавлять напор.
        - Клянусь своей честью! - выпалил Дима.
        По всему было видно, что Рикон в смятении. В данный момент судьба его рода была буквально у меня в руках. И я подозреваю, что граф пока не понимал, как именно ему выбраться из этой непростой ситуации.
        - Мой сын говорит, что не имеет с этим делом ничего общего, - наконец-то произнес граф. - Если нет никаких доказательств, то…
        Я вздохнул, после чего вытащил из кармана горсть украшений. Наверняка Рикон в курсе, чем именно владеет его сын. А может на них действительно есть магическая метка. Я, пока что, не научился их обнаруживать.
        - Этим заплатили убитым наемникам. Узнаете?
        Граф некоторое время смотрел на украшения, после чего развернулся и с размаху врезал собственному сыну. Тот упал как подкошенный и схватился за лицо.
        - Клянешься честью, говоришь… - ледяным тоном протянул он.
        - Отец, он меня опозорил перед Викой! - запаниковал парень. - Ты сам всегда говорил, что нельзя прощать оскорбления! Никому!
        Рикон снова навис над сыном.
        - И вместо того, чтобы вызвать его на дуэль, ты решил прирезать аристократа, как какую-то свинью?
        Ну-ну. Если бы все сложилось иначе, ты бы, граф, сделал тоже самое. И не испытывал бы при этом никаких мук совести. Хотя, может, я и не прав.
        Дима хныкал, валяясь на песке, а тем временем Рикон продолжил говорить.
        - Мы попали в очень непростую ситуацию, Андрей, - сказал он, стоя ко мне спиной. - У нас есть договоренность, но из-за глупого поступка моего сына ситуация несколько изменилась. Если ты передашь кому-то из Высшего Совета о случившемся, то в городе наступит кризис. Я не могу этого допустить.
        Краем глаза заметил, что Владимир переместился мне за спину, перекрывая пути отхода.
        - А с чего вы решили, что я уже не рассказал?
        - Если бы это было так, то ты бы находился под круглосуточной охраной. Ровно до того момента, когда все закончится.
        - Получается, что выход только один? - поинтересовался я, не переставая следить за Владимиром.
        - Получается, так…
        Неужели в его голосе действительно проскользнуло сожаление? Или мне показалось? Черт… а Владимир-то уже за моей спиной. Быстрый.
        - А если я предложу другой вариант?
        Рикон поднял руку, и его помощник остановился. Наверняка он думает, что застал бы меня врасплох. Но это было бы его последней ошибкой.
        - Говори.
        - У меня нет никакого желания рассказывать Высшему Совету о произошедшем. Но вы правы, оставить все так я тоже не могу.
        - И чего же ты хочешь?
        - Как вы и сказали, граф, в таких случаях равные друг другу аристократы сражаются в дуэли. Этого я и хочу.
        - Со мной? - удивился Рикон.
        - Как ни странно, вы не успели нанести мне какой-либо обиды. Так что меня куда больше интересует ваш сын. Он должен поплатиться за свой поступок.
        - И после этого ты уедешь?
        - Сегодня же вечером. Вам помощник даже может проводить меня до главных ворот.
        Дивеев посмотрел на шокированного сына и кивнул.
        - Хорошо. Только предупреждаю, сражаться будете не до смерти.
        - Как скажете, граф…
        Спустя минуту мы с Димой стояли друг напротив друга. С парнем я справлюсь без труда, но вот меч, который Рикон вручил своему сыну, может быть очень опасным. Я прекрасно помнил слова Васьки насчет необычных свойств оружия Дивеева, так что не собирался действовать безрассудно.
        Ну что… поехали!
        ………………………………….
        Виктор
        Глава 12
        Взрыв!
        На этот раз Дима не бросался в атаку сломя голову - сказался результат двух наших последних стычек. Вместо этого он встал в боевую стойку и выжидал. Я же неспешно покрутил в руках меч и указал им на своего противника:
        - На этот раз я не буду останавливаться, - сухо произнес я. - Мы не будем сражаться до смерти, но есть и другие способы доставить боль!
        - Не будь таким самоуверенным, Громов! - выкрикнул парень, стараясь скрыть проскакивающие в голосе панические нотки. - Я еще не сражался с тобой в полную силу!
        - Тогда не будем медлить. Удиви меня. Или ты способен только на болтовню?
        Как же его легко вывести из себя, как будто с ребенком дело имею. Хотя погоди-ка, он же и есть самый настоящий ребенок. Особенно если сравнивать со мной.
        Дима сжал зубы и сделал резкий выпад, который не принес никакого успеха. Я без труда отбил атаку, после чего подсек его ногу и попытался нанести удар в голову, но неожиданно уперся в невидимую преграду. А это что еще за новость? Похоже, что тайная способность клинка Рикона заключается в дополнительной защите. Теперь предстояло понять, как именно она работает.
        Тем временем Дивеев уже вскочил на ноги и снова встал в боевую стойку.
        - Это все? - я продолжал выводить его из себя. - Не стыдно так позориться перед своим отцом?
        - Заткнись!!!
        В сантиметрах от моего лица блеснул клинок. Я сделал неуловимое движение корпусом и без труда увернулся от этой атаки, но чуть не пропустил черный фаербол, пущенный мне в грудь.
        А этот пацан неплохо владеет магией, этого не отнять. По крайней мере, в этом направлении он ушел намного дальше Андрея. Впрочем, последний не особо заботился о своем развитии, так что сравнивать с ним то еще дело.
        Я не стал уворачиваться от магической атаки, вместо этого активировал «Шепот ветра» и тут же оказался за спиной у Димы. Удар эфесом в затылок и снова невидимая преграда. Да чтоб его! Эту защиту вообще можно пробить?
        - Ну что, смог удивить? - на лице Дивеева появилась мерзкая ухмылочка.
        - Любопытный меч, - согласился я, после чего посмотрел на Рикона. - А может поставим на кон наше оружие? Я не против заполучить такую игрушку.
        - Условия оговорены, - покачал головой граф. - Сражайтесь.
        Жаль, но уговор есть уговор. Я резко рванул вперед и начал осыпать Дивеева молниеносными ударами. Дело было не в нанесении ранений, мне надо было разобраться со способностью меча.
        Спустя двадцать секунд такого бешенного темпа Дима начал пропускать удары. Одни оставляли на его теле порезы, другие же отбивались невидимым щитом.
        В конце концов я заметил одну тенденцию, которую стоило проверить.
        - Фух… - устало выдохнул я. Все-таки это тело еще далеко от оптимальных кондиций. Надо больше тренироваться.
        Если я все правильно рассчитал, меч Рикона активирует защитное поле вокруг своего владельца. Но делает это не чаще одного раза в пять секунд. Дима умело использует эту способность и уходит в глубокую защиту каждый раз после ее срабатывания. И максимум, чего мне удается достичь - это парочка незначительных порезов.
        Не хотелось бы пользоваться «ресурсом» на глазах у Рикона, но других вариантов пробить защиту нет. В конце концов, всегда можно сослаться на необычные свойства купленного меча. Вижу же, с каким интересом Дивеев смотрит на мой клинок. Наверное даже согласился бы поставить на кон оружие, если бы верил в победу своего сына.
        - Ладно, пора заканчивать… - я встал в боевую стойку.
        Дима дышал намного тяжелее. Мы оба понимали, что зашли в тупик: у меня не получается пробить его защиту и нанести решающий удар, а Дивеев вообще не способен на комбинированные атакующие действия.
        Я ускорился и нанес серию молниеносных ударов. А когда Дима попытался ответить файерболом, снова воспользовался «Шепотом ветра» и оказался за спиной у противника. Только теперь, вместо того, чтобы попытаться ударить его, я схватил парня за запястье и вывернул его, усилив хватку с помощью «ресурса». Меч тут же выпал из его рук, а сам Дивеев грохнулся на колени и закричал от боли.
        Ну все, без артефактного меча ты мне не противник.
        - Сволочь!!! - завопил парень и попытался ударить меня.
        Я перехватил ее, а потом, используя свой богатый боевой опыт, методично сломал ему обе руки в локтях. Сперва одну, потом другую. Его крик разорвал тишину, но я не показал ни единой эмоции: ни отвращения, ни жалости, вообще ничего. Абсолютное безразличие.
        - Думаю, достаточно, - сказал я, отпуская парня. - Граф, мы решили наше небольшое недоразумение?
        Рикон не сводил взгляда со своего сына. Не могу понять, то ли он хотел броситься помогать ему, то ли жалел, что вырастил такого хлюпика. А вот его помощник, наоборот, следил за каждым моим действием. Небось, пытается понять, когда это я успел стать таким способным.
        - Чтобы к вечеру тебя здесь не было, - мрачно произнес Дивеев. - И мне нужно письменное отречение, заверенное родовой печатью.
        Вот это новость… а мне откуда знать, где эта печать хранится? Ну да ладно, спрошу у Семена, он должен быть в курсе.
        На окончательные сборы потребовалось несколько часов. Все то время в комнате находилась Евдокия, устроившая нам длительный сеанс морального давления. Ну невозможно плакать столько времени к ряду.
        Когда мы вышли во двор и закинули вещи в телегу, девушка продолжила наседать:
        - Княжииич!!! Заберите меня с собой! Не оставляйте меня одну!!!
        Я был не настолько жесток, чтобы брать девчонку в свое путешествие. Семена бы тоже не брал, но он же упертый, пойдет за мной без разрешения и в итоге сгинет от зубов мертвецов. Как уже говорилось, такую преданность надо ценить.
        - Зачем тебе с нами? - вздохнул я. - Тут безопасно, вокруг знакомые люди. Да и, говоря откровенно, замуж тебе пора. Хватит в девках сидеть.
        Евдокия на мгновение впала в ступор, не понимая, когда мы успели перейти от путешествия к замужеству.
        - Так… не на ком, княжич, - растерянно произнесла она.
        - А Игорь тебе на что?
        Я не раз замечал, как тренер смотрит на мою служанку. Удивляла только его нерешительность в этом вопросе.
        - И-инструктор?
        - Он самый. Всем известно, что он на тебя давно глаз положил. А ты все хвостом виляешь, да нос воротишь.
        Девушка задумчиво потерла подбородок.
        - Так он же старый? Сколько ему? Шестьдесят?
        - Сорок восемь, - ответил я, закидывая последнюю сумку. - Но ты на возраст не смотри, мужчина он сильный, да и всегда при деле. Такой и защитит, и семью прокормит, и на руках носить тебя будет. В общем… - я подошел к служанке, взял ее за плечи и нежно поцеловал в лоб, - не упусти свой шанс. Можешь считать это приказом.
        Старая тактика. Если у девушки истерика, просто сбей ее с толку. Пока она будет соображать, что вообще происходит, нервы подуспокоятся. И у нее, и у тебя.
        - Х-хорошо…
        - На моем столе осталось запечатанное письмо. Отнеси его графу Рикону, после чего твоя служба будет закончена.
        Евдокия сглотнула наступающий ком и кивнула.
        - А вы когда-нибудь вернетесь?
        Я вскочил на телегу и оглядел родовой замок Громовых. Несмотря на недолгое время, проведенное в этом городе, я уже успел к нему немного привыкнуть.
        - Кто знает, - я хлопнул Семена по плечу, приказывая трогать, после чего уже напоследок добавил: - жизнь - непредсказуемая штука.
        Сразу за воротами мне на мгновение удалось разглядеть мертвую пустошь. Черные изуродованные деревья кривились и тянули свои голые ветви к такой же безжизненной земле. Все как и в других мирах - там, где много восставших, умирает и природа. Хорошо, хоть животные не обращаются, иначе у человечества не было бы ни единого шанса.
        В оставленном Рикону конверте находилось два письма. Одно с моим письменным отказом от посягательства на княжеское место, другое с четкими указаниями касательно моих знакомых. Евдокию следовало устроить на не менее уважаемое в замке место, а Игорю позволить приводить мертвых на тренировки. Если мужики с молодости не привыкнут к виду мертвецов, в будущем это может сыграть с ними злую шутку.
        Так же я попросил не конфликтовать с Высшим Советом, так как наш последний разговор с госпожой Марианной оставил только приятные впечатления. Ну и под конец я напомнил, что став охотником, обязательно вернусь в город и лично проверю, не сделал ли граф ничего плохого моим друзьям. Рикон не дурак, поймет, что проще согласиться, чем постоянно опасаться моего возвращения.
        Хотя многие на его месте поступили бы радикально - заплатили бы убийцам, чтобы они покончили со мной где-нибудь в дороге. Ну а что, в пути можно легко нарваться на приключения, так что никто не удивится. Так что не будем исключать и этого варианта.
        Как только мы проехали первую сотню метров, по бокам возвысились каменные стены. Ну как, каменные, скорее они были собраны и всего, что только нашли, после чего укреплены магией.
        - Семен, а все дороги между городами защищены?
        - Ваш батюшка рассказывал, что только в Европейской части бывшей Империи, - ответил старик, - даже у нас они появились около двадцати лет назад. Помню, до этого, обычному путнику было практически невозможно в одиночку добраться до другого поселения. Приходилось ждать караваны с большим количеством бойцов.
        - То есть хочешь сказать, что сейчас тут полностью безопасно?
        Семен поморщился и почесал голову.
        - Да как сказать, случается и такое, что магия истощается и стена падает. Тогда из Петербурга или Казани посылают специалистов, чтобы они заделали дыру.
        - А до этого момента мертвые спокойно туда проходят? - удивился я.
        - Нет, конечно, княжич… скажете тоже. У нас же и свои маги есть, только не такие сильные, как столичные. У них получается зафиксировать новую конструкцию, но только на несколько дней. Правда… если на этом участке появились Измененные, то худо дело. Стража отходит на дальние рубежи, укрепляет оборону и ждет охотников с магами Корпуса.
        - Корпуса?
        Семен посмотрел на меня с долей укоризны.
        - Вы бы хоть книжки читали, княжич, стыдно такие вещи не знать. Корпус - это боевое крыло «Комиссии по очищению мира». Сильнейшие маги, благодаря которым люди смогли выстоять.
        - А где про них можно почитать?
        - Так в «Истории магии», которую вам госпожа Марианна дала. Там, в самом конце, несколько глав посвящены Комиссии. Кто они такие, чем занимаются, насколько сильны. Вы, видимо, просто не успели дочитать до того места.
        Это да. Каждый раз, попадая в новый мир, я уделял куда больше внимания практическим навыкам, чем теории. В конце концов, если я сейчас столкнусь с мертвецами, вряд ли мне как-то помогут знания о том, какие крутые маги работают в комиссии.
        За беседой мы провели еще около часа, в течение которых Семен травил байки про его посиделки в портовой таверне. Он уже собрался рассказывать, как, будучи молодым и весьма недурным собой, подцепил симпатичную магичку, как где-то впереди послышался сильнейший взрыв. Наша лошадь встала на дыбы, но Семен умелыми действиями успокоил ее.
        - Тшшш, родная, спокойно! - старик быстро спрыгнул с телеги и, подойдя к лошади, начал гладить ее по морде. - Княжич, беда впереди. Давайте обратно повернем?
        Из-за поворота, метрах так в пятиста, повалил дым, уходящий далеко в небо.
        - А если там нужна помощь? Заскакивай и помчали. Узнаем, что случилось.
        Мой приказ Семену явно не понравился. Да и возникла другая проблема - лошадь отказывалась двигаться вперед.
        - Мертвые там, - буркнул старик, - не пойдет она. Боится.
        Оглянувшись, я убедился, что сзади все чисто. Виднелось лишь какое-то мельтешение на горизонте. Наверное подмога спешит с наблюдательного пункта, который мы проехали минут пятнадцать назад.
        Я вытащил меч и проверил, крепко ли закреплена поясная сумка для снадобий.
        - Оставайтесь здесь, а я проверю, все ли в порядке.
        - Княжич! - возмутился старик. - Как же это? Надо дождаться стражников, пусть они разбираются!
        - И заберут все веселье себе? Ну уж нет. Все, жди меня и внимательно смотри по сторонам. - Я немного подумал, после чего вытащил из-за пояса кинжал и вложил его в руку Семена. - Увидишь мертвых - бей острым концом!
        Как только я подбежал к месту взрыва, перед моими глазами предстала следующая картина: рядом со стеной стоит горящий легковой автомобиль, а в проем, образовавшийся от взрыва, начинают заходить мертвецы. Десятки мертвецов.
        Двое стражников, видимо первыми успевшими добежать до места прорыва, организованно отступали.
        И как, интересно, какая-то машина смогла взорвать укрепленную магией стену? Они в ней взрывчатку перевозили, что-ли? И где вообще ее владельцы? А, нет, последний вопрос отпадает - водитель авто неспешно догорал, так и не отсоединив ремень безопасности.
        Времени думать нет. Я резко ускоряюсь и одним четким движением вонзаю меч в глазницу какой-то мертвой тетки. Та издает последний хрип и начинает заваливаться на землю, увлекая за с собой мой клинок. Я всего на мгновение потерял равновесие и тут же чуть не нарвался на укус другого мертвяка.
        Толстый разлагающийся мужик сбил меня с ног и отчаянно пытался дотянуться зубами до тела. Но мешала выставленная в районе шеи рука. Клац. Клац… какая же мерзость. Не знаю, возможно ли когда-нибудь окончательно привыкнуть к подобному. Я с трудом дотянулся до второго кинжала и тут же всадил его в мертвую черепушку. На то, чтобы откинуть тело понадобилось еще больше сил.
        Не успел я подняться, как послышался голос одного из стражников:
        - Пригнись!
        Тело рефлекторно выполнило приказ. Над моей головой тут же пронеслось копье, врезавшееся в черепушку следующего зомби. Я вытащил «Шепот ветра» из глазницы дважды мертвой женщины и сразу же воспользовался способностью артефакта. Спасший меня стражник не заметил появление мертвеца под боком и чуть не пропустил укус. Благо, я успел появиться рядом и исправить ситуацию.
        - Спасибо, - выдохнул парень.
        - Квиты, - ответил я, кивнув на толстого мертвеца.
        Между тем наши действия не принесли большой пользы. Мы втроем убили десяток зомби, а в проеме появились еще двадцать. Не слишком хорошая арифметика.
        - Как у них вообще получилось пробить стену? - выпалил я, сразив еще одного восставшего.
        - Машина! Мы гнались за контрабандистами, перевозящими взрывные зелья! А они не справились с управлением.
        Вот теперь все встало на свои места. Отсюда мощный взрыв и появление огромной толпы мертвецов. Магия для них - как валерьянка для кота. Потянутся к ней из любой точки. А взрывные зелья - это все-таки отголосок магии.
        В этот момент в проеме показалось несколько мертвых, двигающихся намного быстрее других зомби. Черт! Не дай бог, среди них есть Измененные. И зачем я вообще сюда заявился? Надо было ждать подмогу, как и советовал Семен.
        - К противоположной стене! - выкрикнул я и первый же последовал собственному совету.
        У парней ростовые щиты. Если вроемся в землю и прикроем спину, то можно будет дождаться появления подмоги.
        Стражники начали разворачиваться, но неожиданно один из них споткнулся, зацепившись ногой за убитого зомби. Такой ошибки ему не простили - сразу четыре мертвеца навалились на него и начали отрывать куски.
        Черт! С одним щитом мы не справимся!
        Развернувшись, подскочил к бедолаге и четырьмя уверенными ударами добил не обращающих на меня внимания мертвых. Их вообще невозможно отвлечь во время трапезы.
        Посмотрел на бедного истерзанного парня, который умудрился остаться в сознании.
        - Пх…п… помоги… - прохрипел он.
        Извини, друг, тебе уже ничто не поможет. Единственное, что могу - это не дать тебе обратиться. Удар… и на одного живого в этом мире стало меньше.
        Тут же подхватил его щит и уже собирался отступать к второму стражнику, как увидел перед собой изуродованные лица нескольких десятков зомби, тянущихся ко мне со всех сторон.
        Твою же… кажется, довоевался…
        Глава 13
        Измененные бывают разными…
        Два зомби, находившиеся ближе всего, ударились о вовремя выставленный щит. Не раздумывая, сжимаю эфес «шепота ветра» и тут же оказываюсь на два метра позади. Фора небольшая, но и так сойдет.
        - В сторону! - выкрикнул страж, ринувшийся мне на помощь.
        В этот же момент его копье угодило четко в глаз мертвецу, почти укусившему меня за плечо. А вот несколько других зомби бросились на него со всех сторон и, не добежав буквально несколько сантиметров, уперлись в невидимую стену. То же самое касалось и других восставших, пытавшихся до меня дотянуться.
        - Это еще откуда…
        Сразу понятно, что кто-то применил магию. Нечто похожее я любил использовать в прошлых жизнях, создавая вокруг тела постоянный невидимый барьер. В долгом сражении толку мало, но от случайных укусов спасало.
        Быстро покрутив головой, приметил бежавшего к нам мужчину в темных брюках и желтой футболке.
        - К стене! Быстро! - выкрикнул он, оказавшись метрах в тридцати от нас.
        Копейщик впал в ступор, поэтому мне пришлось буквально тащить его за собой. А в следующую секунду прибывший на помощь маг устроил целое представление: он сделал несколько пасов руками, после чего из его ладоней хлынуло черное пламя. Оно в мгновение развеивало мертвых, оставляя за собой лишь пепел.
        Десять… двадцать… сорок мертвецов. Они продолжали заходить в проем и тут же тонули в пламени. Но когда-то это должно было закончиться: либо маг истощит свой резерв, либо мертвые ослабят свой натиск.
        - Нужно продержать их хотя бы десять секунд! - прокричал наш спаситель, приближаясь к стене. - Берите оружие!
        Тут же подметил, что стража отменно надрессирована: несмотря на растерянность, копейщик схватил оружие и понесся к проходу, как ошалелый. Главное, чтобы в гущу мертвецов не прыгнул на эмоциях.
        Я последовал его примеру и, подхватив копье убитого воина, присоединился к сокращению поголовья мертвых. Руки не очень привыкли к этому виду оружия, зато опыта было хоть отбавляй.
        В определенный момент мне даже показалось, что мы и сами справимся с натиском мертвых. Я взобрался на догорающую машину и с ее крыши методично протыкал головы мертвецов, а боец, имя которого было мне неизвестно, аккуратно добивал тех, кто отбился от основного стада.
        Неожиданно машина подо мной дернулась и начала подниматься.
        - Спрыгивай! - вновь послышался голос мага.
        Проткнув последнего зомби, снова активировал способность своего меча и в следующее мгновение оказался на земле. Тем временем машина развернулась и загородила собой проход. Следом на нее полетели куски взорванной стены. Интересно, как они это укрепляют?
        Какое-то время с любопытством наблюдал за работой неизвестного мне мага. На его груди красовалась пятерка в двух кругах, что говорило о довольно серьезном магическом уровне, для этих мест.
        Он неспешно заполнял образовавшуюся брешь осколками, после чего закрыл глаза, вытянул руки вперед и завис на какое-то время.
        - Все, я пустой! - выдохнул он, после чего рухнул на землю и сел в позу лотоса. - Слышь, парень, пробегись, посмотри, остались ли мертвые внутри периметра. Не хочу, чтобы меня сожрали во время медитации.
        Мне совершенно не понравился его приказной тон, но я посчитал, что будет невежливо грубить в ответ, после спасения наших жизней.
        К слову, приказ оказался дельным. Несколько мертвых действительно завернуло за угол и неспешно двигалось в сторону Семена с повозкой. Старик встал перед лошадью и уже готовился принять нежданных гостей, как я его лишил этого веселья, убрав обоих мертвецов двумя четкими ударами.
        - Семен, через минут пять тронешься дальше и проедешь мимо нас. Твоя задача - всем видом демонстрировать, что мы не знакомы. Охай, хватайся за голову, говори, что при вашей молодости подобного не случалось, но меня не узнавай!
        - Как так, княжич?
        - Выполняй приказ. Потом все объясню.
        На самом деле я просто перестраховывался. Взрыв случился совсем недавно, а значит маг уже шел в сторону Ярославля. Кто знает, вдруг это по мою душу кого-то прислали. Если начнется драка, пусть лучше Семен едет своей дорогой. Не за чем ему умирать просто так.
        Когда я вернулся к месту побоища, мужчина продолжал восстанавливать магический запас, а копейщик ревел над телом своего друга. Сколько раз я уже видел подобную картину. Сотни? Тысячи? Не знаю…
        - Я бы хотел поблагодарить…
        Маг прервал меня жестом, после чего открыл глаза и спросил:
        - Только железкой махать умеешь или уже начал управлять источником?
        - Вы знаете про мои способности?
        - Пацан, видишь нашивку у меня на груди? Она не за красивые глаза получена. Так что ответь на вопрос.
        Я молча поднял руку и попытался сконцентрировать энергию на ладони. И снова получился сгусток чего-то бесформенного. Те принципы использования магии, которые изучал в прошлой жизни, тут совершенно не работали.
        - Пойдет, - маг поднялся на ноги. - Мое имя - Руслан Антипов. Но можешь звать просто Антипом, мне так будет привычнее.
        - Василий Щепетов, - я ответил на рукопожатие.
        Пока нахожусь так близко к родному городу, лучше скрывать свое имя.
        - Васька говоришь, - он пристально посмотрел на меня, но потом расслабился. - Ну хорошо, будем знакомы. Значит так, Щепетов, задача перед нами стоит простая - нужно вылезли за стену и немного поубивать зомбаков. Ты как, поможешь? А то источник только начал заполняться, один могу и не сдюжить.
        Если честно, снова лезть в гущу событий как-то не хотелось. Слишком велик шанс нарваться на еще одни неприятности. А я ведь только из города вышел…
        - Зачем тогда торопиться? - решил уточнить я. - Можно ведь подождать немного и восстановиться полностью.
        - Не получится, - покачал головой Антип. - Стену-то я укрепил, но зомби вот-вот начнут об нее биться. Чувствуют, сволочи, свежую магию. Нужно минут десять без внешнего воздействия, чтобы строение укрепилось.
        - Ты предлагаешь выйти в мертвую пустошь на десять минут??? Извини, мужик, но я в самоубийцы не записывался.
        Не знаю, на что он рассчитывал, когда предлагал такое. Да мы еле-еле пару минут боя выдержали, на что он вообще надеется?
        - Пацан, ты же понимаешь, что у тебя не выбора? - абсолютно спокойно спросил Руслан. - А так и убитых зомби в ауру добавишь, и получишь хорошую рекомендацию от мага из Комиссии.
        Не знаю, заметил ли он, но при этих словах я ощутимо напрягся. Получается, этот маг не наемник. Но легче от этого что-то не становится.
        В этот момент рядом с нами остановилась телега.
        - Батюшки, что творится? Это мертвые стену прорвали? Неуж-то в наши края вновь зашел Измененный? Спасибо, мужики, что зомби упокоили, иначе пожрали бы нас с Незабудкой.
        Лошадь будто поняла, о чем говорит старик, и недовольно заржала.
        - Все нормально отец, дорога вплоть до Лесной Поляны чистая, - ответил Антип, - можешь спокойно ехать дальше.
        - А долго-то ехать, сынок? Я чай впервые из Ярославля выехал, не знаю, что впереди будет.
        Ну вот зачем… если врешь, но никогда не уточняй детали. Теперь незнакомый человек знает о тебе немного больше. А это плохо.
        - Так зачем город покинул? - В этот момент с той стороны стены послышалось рычание. - Все отец, нам не до разговоров. Езжай, пока стена снова не рухнула.
        Семен послушался, но все же напоследок бросил на меня встревоженный взгляд. Наверняка остановится за первым поворотом и будет высматривать, где я там потерялся.
        Тем временем Антип ловко подпрыгнул, зацепился за край стены, после чего залез наверх.
        - Ты идешь?
        Вот что случается, когда приходится выбирать из двух зол. С одной стороны, мне совсем не хотелось выбираться наружу, а с другой, портить отношения с магом из «Комиссии по очищению мира» так себе затея. Судя по тому, что успел рассказать Семен, это организация очень могущественная и отличается тем, что никогда не прощает свои обиды.
        - Руку подай, - буркнул я, всем видом демонстрируя, что смирился со своей участью.
        Перед тем как оказаться снаружи, Антип вновь применил черное пламя и выжег двух мертвецов, колотивших руками по стене. Как по мне, проще было спрыгнуть и разобраться с ними в рукопашку, но великому магу было виднее.
        - Большую часть мы покрошили, поэтому сейчас пройдемся немного по пустошам и будем добивать тех, кого встретим по пути.
        Из-за разрушенного здания показался очередной мертвец, медленно ковыляющий в нашу сторону. Я снова использовал копье. Зачем затупливать меч попусту, когда есть более подходящее оружие?
        - Так и не понял, зачем тебе я.
        - Как раз за этим, - ответил Антип, кивнув на убитую зомбячку и поморщившись. - Не получается у меня холодным оружием нормально пользоваться. Каждый раз какая-то глупость выходит: то меч в ребрах мертвеца застрянет, то топор сломается о голову камнекожего. Не везучий я в этом плане, понимаешь?
        Я с удивлением посмотрел на Руслана. В прошлом мире любой боец с нежитью обязан был владеть и магией, и холодным оружием. Иначе какой из него воин? Тут, похоже, дела обстоят несколько иначе.
        - А что за камнекожие?
        Антип приложил палец к губам, после чего немного выждал и пустил черное пламя в салон разбитого автомобиля. Только сейчас понял, что на этом месте когда-то давным давно была небольшая деревушка. Сейчас же большинство домов уничтожены, а жители перебрались в близлежащие города или же бродят где-то неподалеку.
        - Очень неприятные создания, - ответил маг, осматривая округу. - Особенно для тех, кто не владеет магией. Увидишь такого, меч можешь даже не вытаскивать.
        - Дай угадаю. Потому что у него каменная кожа?
        - Не совсем. Только голова и спина.
        В который раз замечаю, что в каждом новом мире «мертвый артефакт» умудряется устроить мне парочку сюрпризов. Как будто зомби-телекинетиков не хватило, в четвертой прожитой мною жизни. Бывает, идешь себе, никого не трогаешь, а в следующий момент уже летишь навстречу толпе голодных зомби. И не было никакого спасения, кроме собственных способностей разве что. В том мире достаточно выживших обладали телекинезом.
        - Так как их убивать, если даже позвоночник не повредить? Глаза?
        - Там тоже каменные наросты, - покачал головой Антип. - Просто воспользуйся магией. Они ее, как и многие обычные мертвецы, на дух не переносят.
        Когда мы отдалились от стены почти на километр, Руслан остановился.
        - Так, дальше идти смысла нет, вроде все зачистили.
        - А если они с других сторон пришли?
        Антип взял в руку кулон в виде мишки и на несколько секунд закрыл глаза.
        - Нет, - он указал на север, - вот в той стороне еще болтается тройка зомби, но они, похоже, застряли в болоте.
        Я с интересом посмотрел на артефакт, висевший на шее у мага. Если он действительно показывает расположение всех мертвецов, расположенных неподалеку, мне бы такой точно не помешал.
        - Хорошая вещица.
        - Понравилась? - довольно улыбнулся маг. - Будешь в Смоленске, загляни в магическую лавку Ильнура и скажи, что пришел по моему совету. Он тебе что-нибудь подобное подберет. Ладно, давай возвращаться потихоньку. Там, наверное, и стража уже подъехала.
        С минуту шли молча. Антип продолжал держать в руке амулет, тем самым сканируя местность, ну а я просто осматривался по сторонам. Совсем скоро мертвые пустоши станут моим вторым домом.
        - Ты откуда сам? - неожиданно поинтересовался маг.
        - Из Кутаиси, - невозмутимо соврал я. - Утром приплыл в Ярославль, а так как дальше наш корабль двигался в Казань, мне пришлось спешиваться и продолжать путь на своих двоих.
        - В одиночку? - удивился Антип. - И зачем?
        - Ну ты, насколько я заметил, тоже обходишься без большой компании.
        - Так я и постарше буду. И все-таки, куда путь держишь, если не секрет?
        Я вскользь посмотрел на мага и задумался. Вот почему он спрашивает? Хочет пробить? Или же просто поддерживает светскую беседу? Сколько жизней живу, а до сих пор встречаются люди, которых очень непросто раскусить.
        - Да не секрет, конечно. Из дома сбежал, потому что приударил за дочкой графа, что очень не понравилось ее ухажеру.
        - И что, ты решил удрать, как последний трусишка? - в голосе мага послышалось то ли жалость, то ли презрение.
        - Сперва унизил этого придурка на дуэли, а следом сбежал на мимо проходящем корабле. Родственники у него больно мстительные, вряд ли бы я пережил следующий день.
        Антип ухмыльнулся. Такая версия событий ему понравилась куда больше.
        - А твоя семья? Если граф решит отыграться на них?
        - Так нет никого. Отец погиб, когда я в животе был, а мама умерла при родах. Так что один я и заступаться за меня некому. Сам всегда свои проблемы решаю.
        - Это похвально. И сожалею насчет родителей, но… все же это не повод идти поступать в Академию. - Руслан увидел, как я дернулся, поэтому сразу попытался меня успокоить. - Да не волнуйся ты так, у тебя на лице все написано. Знаешь, иногда мне кажется, что каждый дерзкий и талантливый сирота неизбежно становится охотником. И зачем вам это надо, ума не приложу.
        - Деньги? Секс? Почет?
        - Будешь работать в комиссии, получить то же самое. Только не придется проходить пятилетнюю школу выживания, из которой выходит каждый пятый. А деньги? Какое они сейчас имеют значение? Вот сила - другое дело.
        - А как обучаются маги из комиссии?
        - А вот это, Васька, секрет.
        Мы подошли к стене и с удивлением обнаружили одинокого мертвеца, отчаянно колотившего стену.
        - Смотри-ка кто у нас тут. Как удачно!
        На остальных зомби он так не реагировал. Интересно почему.
        - Твой амулет на него не среагировал?
        - Неа, он не засекает Измененных. Хочешь потренироваться? Только убери свою железяку, она не понадобится.
        Когда этот мертвец обернулся в нашу сторону, я понял, о чем говорил Антип. Вся голова зомби была в страшных каменных наростах. Глаза едва просматривались, зато зубы были явно больше человеческих.
        - Это камнекожий?
        - Он самый… - кивнул маг. - Давненько я их не встречал. Так что, попробуешь его убить, или мне этим заняться?
        Я попробовал создать черное пламя, но снова потерпел неудачу. Черт! При первой же нормальной остановке займусь собственным обучением! Не вечно же мне мечом махать…
        - На этот раз уступлю, - вежливо произнес я.
        - Ну как хочешь. Значит и добыча тоже будет моей.
        Что??? Какая еще добыча???
        Тем временем Антип сделал несколько шагов вперед и начал хлопать в ладоши. Зомби поплелся в нашу сторону, то и дело спотыкаясь о кучки и куски выбитой стены. Когда между ними осталось не больше двух метров, Руслан резко ускорился, пропустил мимо себя вытянутую руку мертвеца и ударил его черным пламенем по черепу. А следом тут же создал магический клинок и снес зомбаку голову. Почему так сложно, если его можно было просто развеять?
        Камнекожий упал на землю, после чего Антип присел возле него и начал проводить ладонью над его телом.
        - Ты чего делаешь?
        - Как что… ищу, где у него находится «мертвый источник», - ответил Руслан, словно это было что-то обыденное. - Если бы ты был попроворнее, мог бы заполучить его себе. Но увы, добыча есть добыча.
        Его рука остановилась над областью сердца. Антип закрыл глаза, а спустя секунду грудная клетка мертвеца раскрылась и оттуда выплыл небольшой сияющий темным пламенем куб.
        - Небось, в первый раз видишь, как извлекают «темный источник»? - ухмыльнулся Антип. - Видок у тебя сейчас тот еще.
        Он был прав. Впервые за множество жизней меня что-то шокировало. Только вот дело было вовсе не в способе извлечения. Просто передо мной сейчас парила миниатюрная версия «мертвого артефакта», похищенного у Мораны. И я понятия не имел, как такое могло произойти.
        …………………………………………………………………
        Дорогие читатели, если вам понравились картинки (карты, описание зомби, арты), прошу отблагодарить меня жирным лайком. Всем спасибо:)
        Глава 14
        Лесная Поляна
        Пока Антип беседовал с прибывшей стражей, я с любопытством рассматривал «мертвый источник», добытый из Измененного, которого местные прозвали камнекожим.
        Он был размером с игральный кубик и обладал определенными магическими свойствами, которые изменяли сущность восставшего. В данном случае, защищал слабые места мертвеца, а именно голову и спинной мозг.
        Маги этого мира быстро подсуетились, научившись применять источники для собственного усиления. Практически во всех мощных артефактах использовалось какое-то количество этих кубов. Где-то требовался один, но с определенными свойствами, в других задействовали десятки источников.
        Все это я успел узнать из краткого экскурса Антипа. Он, конечно, немного удивился моей безграмотности в таком важном вопросе, но большего значения этому не придал. Все-таки парень из глуши приехал и еще многого не знает. Потому нет смысла акцентировать на этом внимание.
        Я сжал кубик в руках и попробовал прислушаться к исходящему от него магическому потоку. Спустя время стало понятно, что в нем действительно чувствуется энергия «мертвого артефакта». Но как такое возможно? Сколько жизней живу, а подобное встречаю впервые. И ведь с Мораной никак не проконсультироваться - прямой связи с загробным миром у меня нет.
        Тем временем Антип подрядил прибывшую подмогу расчистить дорогу, затем выкинуть тела убитых зомби за стену и поджечь их. Никому не нужны горы трупов рядом с дорогой.
        - Ну что, Васька, понравилась игрушка?
        Я не сразу откликнулся на вымышленное имя.
        - Да, занятная, - кивнул я. - И что можно сделать с таким источником?
        - Если найдешь город покрупнее, то сможешь создать амулет, или вставить его в свой клинок. Хотя, если правильно помню, твой меч и так обладает определенными свойствами. Ты же на короткие расстояния перемещаешься, верно?
        - Да.
        - Значит создатель твоего меча использовал мертвый источник Мерцающего.
        - Мерцающий?
        Антип посмотрел на меня, после чего осуждающе покачал головой.
        - Ты бы перед тем, как в Академию тащиться, книжки умные почитал. Классификация мертвецов распространена по всем поселениям и обязательно должна была быть в библиотеке твоего города.
        Ну, библиотека - это сильно сказано. В Ярославле ее роль выполнял небольшой двухэтажный домишко, до верха заполненный тысячами книг из прошлого. Хорошо, хоть маги научились накладывать на бумажные издания чары, защищающие их от старения.
        - Скажем так, мое решение отправиться в Академию было несколько спонтанным. До недавнего времени я не представлял своей жизни вне Кутаиси.
        И ведь не соврал… ну, почти. Андрей действительно не собирался покидать родные стены. Да что говорить, в тот роковой поход его буквально затащили. Святослав хотел показать Рикону и Высшему Совету, что его сын начинает подготовку к будущему правлению. К сожалению для рода Громовых, все вышло печально.
        - Да я помню твою историю. А Мерцающий… - Антип задумался на пару мгновений. - Этот тот подвид Измененных, которого тебе лучше никого не встречать.
        - Неужели он настолько опасен?
        - Не сильнее Гончей или Кислотной Гнили, но тоже очень неприятный противник. Помню историю про группу ребят из Академии, вышедших на летнюю практику. Из двадцати вернулось только четверо. Как раз из-за повстречавшегося Мерцающего. Я бы вообще эти практики отменил, слишком многие погибают.
        - Так люди и без этого гибнут, - возразил я. - А опыт, полученный на поле боя, ничем не заменить.
        - Только не в том случае, когда в результате их вылазки армия мертвых пополнилась еще четырнадцатью Измененными. Двоих они все-таки успели добить до обращения.
        Определенная логика в его словах была. Только вот я все равно останусь при своем мнении. Человек никогда не сможет стать великим воином, сражаясь исключительно в комфортных условиях. Только страх близкой смерти подталкивает к раскрытию внутренних ресурсов.
        - Может, ты и прав… - я подкинул кубик в руке, после чего протянул его Антипу. - Держи, это твое.
        Маг ухмыльнулся.
        - Забери себе. Будем считать, что это твоя первая плата за работу охотником. Ты ведь мне помог защитить стену, пока магия удержания не окрепнет. К тому же не испугался и бросился нейтрализовывать прорыв мертвецов. Глупый поступок, кстати. Смелый, но глупый.
        Я посмотрел на «мертвый источник» и сразу же убрал его в карман. Изображать лишнюю скромность и отказываться от подарков - это вообще не мое. Дают - бери. В хозяйстве все пригодится.
        - Почему глупый?
        - Им бы все равно не дали разбежаться. Местная стража успела подать сигнал тревоги, так что уже скоро сюда бы стянулись Ярославские маги. Думаю, они появятся с минуты на минуту.
        А вот это плохо. Не хочется мне пока что встречаться с людьми из своего города. Черт знает, кому там можно верить, а кому нет.
        - Зато попрактиковался, - пожал плечами я. - Ладно, раз моя помощь больше не требуется, то пойду дальше. Тут ведь недалеко до Лесной Поляны?
        - Да километра четыре, не больше, - кивнул Антип и протянул мне руку. - Рад был познакомиться, Василий Щепетов. И еще раз спасибо за помощь.
        Как я и думал, Семен стоял за ближайшим и нервно переминался с ноги на ногу. Уверен, что если бы не появление стражи, он бы уже давно ринулся на мои поиски. А вдруг что случилось? Вдруг покусали? Или похитили? А если ограбили? Он-то точно сможет спасти своего господина.
        - Ну чего там, княжич? - с нетерпением спросил старик, заглядывая мне за спину. - Я уж думал за вами бежать, да тут стражники появились.
        - Во-первых, переставай называть меня княжичем, - сказал я, запрыгнув в телегу.
        - Как это? - удивился слуга.
        - Потому что нет у меня больше титула. И вряд ли когда-нибудь будет. Теперь я охотник по имени Андрей Громов. Так что зови меня по имени.
        Старик захлопал глазами, пытаясь осознать новую реальность, никак не вписывающуюся в его картину мира.
        - Семен, давай ты подумаешь об этом позже, - с нетерпением сказал я. - Сейчас сюда прискачет народ из Ярославля и мне совсем не хочется с ними встречаться.
        - А, да… - он тоже запрыгнул в телегу. - Сейчас, княжич, доедем с ветерком!
        Мда. Кажется, даже такой мелочи придется долго и упорно переучиваться.
        Ехали неспеша, поэтому у меня было немного времени, чтобы достать из поклажи книгу по «истории магии» и немного изучить ее. В данный момент меня интересовал раздел, посвященный «Комиссии по очищению мира».
        Сперва думал обсудить эту тему с Семеном, но оказалось, что все его знания базировались на мифах и домыслах, услышанных в тавернах и на рынке. В Ярославском отделении комиссии работало всего три человека, да и те обладали весьма посредственными способностями. Потому я и не воспринял их как возможную угрозу. А зря.
        Это в нашем захолустье жили слабые маги. Сильнейшие же находились в Петербурге и, по слухам, Цюрихе, Мадриде и Бирмингеме. Про остальные континенты если и ходила какая-то информация, то ее правдивость было никак не проверить.
        Зато насчет центральной и южной Азии все было известно. Сплошная мертвая пустошь. Слишком много людей и слишком высокая плотность населения. У выживших просто не было шансов.
        Но вернемся к комиссии. Изначально в нее входили сильнейшие маги современности, за исключением тех, кто выбрал себе профессию охотника. Но со временем ситуация изменилась. На планете образовались мощные анклавы и теперь, вместо сражений с мертвыми, маги занялись захватом власти.
        На мгновение прикрыл глаза и вздохнул. Все как и везде. Вместо того, чтобы сплотиться и зачистить мир от мертвой чумы, люди куда охотнее убивают себе подобных. И все ради чего? Мнимого ощущения могущества? Какая разница, сколькими городами ты владеешь, если мертвые рано или поздно все равно победят. Ладно, меня прислали сюда не для того, чтобы исправлять человечество. Подозреваю, что это попросту невозможно…
        - Княжич, подъезжаем!
        Я отвлекся от чтения. Впереди виднелась деревня, вокруг которой растянулся деревянный частокол.
        - Почему дорога защищена камнем, а деревня обычным деревом?
        - Потому что в деревне никто не использует сильную магию, а вот по дороге ездят машины. Защищают то, что больше подвергается опасности. Я уж и не помню, когда мертвецы в последний раз на город нападали.
        Наша телега подъехала к воротам, у которых стояли двое стражников.
        - Стоять, - устало произнес один из мужиков. - Проездом к нам или поохотиться? Что в телеге?
        - Проездом, - ответил я. - В телеге наши вещи.
        - Запрещенные артефакты имеются?
        Вот это новость! А можно поинтересоваться полным списком всего, что нельзя с собой возить? А то незнание законов не освобождает от ответсвенности.
        - Да брось, Костян, откуда у них запрещенка? - проворчал второй стражник. - Вы его извините. Пропустил машину со взрывными снадобьями, так теперь каждого досконально проверять собирается.
        - Работа есть работа, - пожал плечами я. - Проверять будете или мы проедем?
        - Да езжайте, чего уж там. Только это… вы место взрыва проезжали? Что там случилось? А то наши парни уехали, тревожно как-то.
        - Все там нормально. Прорыва не допустили, стену восстановили. Ваши уже на разбор полетов заявились.
        - Ну слава богу, - выдохнул мужик. - У меня туда сын поехал. Первое задание, нервы, боялся, что глупость какую-нибудь совершит.
        - Все с ним в порядке, - еще раз сказал я.
        - Тогда, заезжайте. Только если соберетесь оставаться на ночь, загляните в дом старосты и отметьтесь.
        - Обязательно…
        Деревня Лесная Поляна была построена около двадцати лет назад. Жителям Ярославля и Смоленска понадобилось некое подобие форпоста для похода в мертвые пустоши. Сюда стягивались бойцы, желающие получить боевой опыт, а так же охотники, прибывшие в эти места для выполнения заданий.
        На улице начало темнеть, так что первым делом нам со стариком нужно было снять комнату для ночлежки. Путешествовать в темноте, когда за тобой могли послали убийц, было не очень разумно.
        Я отправил Семена отмечаться у местного старосты, а сам направился в таверну, на втором этаже которой, как сказал один из местных жителей, была оборудована небольшая гостиница.
        Внутри было необычайно тихо. Группа стражников ужинала за столом по центру, еще двое жителей о чем-то беседовало с барменом. Но мое внимание привлек человек, сидевший в углу и неспешно попивающий пенный напиток.
        - Олег? - я подошел к столу и бросил рюкзак на скамейку. - Не ожидал тебя здесь увидеть.
        Парень, от которого я наполучал тумаков во время занятий у Игоря, поднял на меня недоумевающий взгляд.
        - Княжич? - удивился он. - Вы?
        - На тренировке мы были на «ты».
        - Так то на тренировке…
        - Будем считать, что теперь мы всегда на ней. - Я присел рядом и жестом подозвал официантку. - А ты что здесь забыл?
        Вместо ответа на вопрос он кивнул в сторону входной двери, в проеме которой показалась еще одна знакомая мне фигура.
        - Тренер?

* * *
        Руслан Антипов
        Руслан некоторое время следил за уходившим парнем. Что-то в его поведении было не так - вроде пацан пацаном, а нервы железные. Другой на его месте в штаны бы наложил, после встречи с таким количеством мертвых, а этому хоть бы хны. Его только что чуть на части не порвали, а он… В конце концов маг махнул на это рукой. Все-таки парень сирота, а эти щенята очень быстро отращивают зубы.
        - Господин маг, - отвлек его от мыслей подбежавший стражник. - Все мертвые уничтожены и сожжены, еще какие-нибудь указания будут?
        Со стороны Ярославля послышался топот конских копыт.
        - Вот у своих старших и спросите. А я свой долг выполнил.
        - Еще раз спасибо! Без вас мы бы еще ребят потеряли. А так…
        В этот момент к стражникам подъехал всадник в длинном черном плаще и о чем-то с ним переговорил. Следом он спрыгнул с лошади и уверенным шагом направился к магу.
        - Граф Дивеев, - представился он, не удосужившись снять перчатку для рукопожатия. - Что тут случилось?
        Антипа разозлила бесцеремонность местного аристократа.
        - Отчеты будете со слуг своих требовать. Скажите спасибо, что я вообще помог в этой ситуации, иначе пожрали бы ваших ребят.
        Рикон смерил его высокомерным взглядом.
        - Из столичных, что-ли? Чего здесь забыл?
        Маг не собирался раздувать скандал с местными элитами. У него была конкретная миссия, провала которой нельзя было допустить.
        - Меня интересует человек по фамилии Корг. Он должен руководить местным отделением комиссии.
        - Он в городе, - отмахнулся граф. - Здание сам найдешь, чай не маленький уже.
        Ярославль был ничем не примечательным городом. Центральный рынок, жилые дома, замок местного князя - все как и везде. Хотя нет, было одно отличие - порт. Только благодаря ему это поселение до сих пор оставалось «на плаву».
        Антип подъехал к зданию комиссии, привязал коня и зашел внутрь. За столом сидел молодой парень, кропотливо переписывающий какую-то методичку.
        - Добрый день. Мне хотелось бы поговорить с Коргом.
        - Он занят, - не поднимая голову произнес парень. - Но вы можете оставить сообщение мне. Я передам его господину, как только у него появится свободное время.
        - Ну здесь и порядки… - вздохнул маг. - Пацан, ты хоть голову подними, когда со взрослыми разговариваешь.
        Работник комиссии собрался было возмутиться, но тут его взгляд уперся в красную ленту, повязанную на поясе у незваного гостя. Он вскочил со своего места, попутно ударившись ногой об стол.
        - Ауч… господин маг!!! Это такая честь для нашего города!!!
        - Давай без этого, - отмахнулся Антип, усевшись на стул и закинув ногу на ногу. - Просто позови своего начальника.
        Парень тут же умчался наверх по лестнице, а через несколько секунд оттуда уже спускались двое человек. Паренек поправил все на столе, после чего откланялся и покинул помещение.
        - Элиас Корг?
        - Да, - взволнованно произнес старик. - А вы, как я понимаю, от Великого Магистра?
        - Правильно думаете.
        Член Высшего Совета рванул в сторону шкафа и начал доставать оттуда чашки.
        - Может вам предложить чаю или чего покрепче?
        - Давайте к делу, Элиас, - тоном, не терпящим возражений сказал маг. - Где тот мальчишка, про которого вы говорили?
        Корг нервно сжимал края рубахи.
        - Господин, дело в том, что княжич покинул город несколько часов назад.
        - И вы не могли его задержать? - в голосе Антипа послышалась угроза. Его всегда нервировали необязательные люди.
        - Я не знал, что он уйдет так скоро. Андрей собирался уехать из города через несколько недель. Не представляю, что могло изменить его решение.
        - Достаточно. Куда он поехал?
        - В Академию Пустоши, - выдохнул старик. - Ему, почему-то, взбрело в голову, что он способен стать сильнее и отомстить за смерть родителей. Мы пытались отговорить, но…
        - Хватит оправданий, - Антип поднялся на ноги. - Парню на вид лет восемнадцать? Темные волосы, худой, из оружия - артефактный меч.
        - Это он!!!
        Маг усмехнулся. Ведь догадывался, что мальчишка может быть тем, за кем он приехал, но решил все-таки перестраховаться. Да и смутила его неплохая военная подготовка. А ведь Корг уверял, что пацан ничего не умеет.
        Ну ничего, волноваться не было смысла. Парень не мог далеко уйти, так что он его без проблем нагонит.
        - Где артефакт познания?
        - Сейчас… - старик достал ключ и открыл нижний ящик стола. - Вот. Как и говорил, он вышел из строя.
        Антип взял его в руку и попробовал активировать.
        - Действительно разрушен… очень любопытно. - Маг снял с плеч рюкзак и положил артефакт. - Слушай меня внимательно, Элиас. Как только я покину этот дом, ты забудешь о том, что здесь происходило. Никто из местных не должен знать, что комиссия заинтересовалась Громовым. Будем считать, что мальчишка вообще не приходил к вам. Это ясно?
        - Да, господин, - склонил голову Корг.
        - Вот и хорошо.
        Антип развернулся и, не прощаясь, вышел из здания.
        - Не хорошо обманывать людей, Андрюха. Не хорошо…
        Глава 15
        Предложение
        Тренер, облаченный в походную одежду, перекинулся с барменом парой слов и подошел к нашему столику.
        - Решили переночевать в Лесной Поляне? - сходу спросил Игорь. - Думал, что вы решите не останавливаться вплоть до Смоленска.
        - Не люблю путешествовать по ночам.
        Меня немного смутило появление тренера. Получается, он выждал некоторое время и так же покинул Ярославль? А если прибавить к этому тот факт, что на работу его нанял граф Дивеев, то ситуация становится еще более скверной.
        - Ну и зря. Дороги защищены, так что опасаться, по сути, нечего.
        - Так темно же. - напомнил ему Олег.
        - А магические факелы на что? Установил по краям телеги, влил немного энергии и езжай себе спокойно. Мертвецы на свет не особо реагируют, так что к стенам подходить не будут. Но все же, правильно, что тут остались. По дороге вам Болотное попадется, а там народ подозрительный, ночью может и не пропустить через ворота. По крайней мере, обыщут от и до, пристально осматривая каждый артефакт. Оно вам надо?
        К столу подошла совсем молоденькая девочка, лет пятнадцати, не больше. Судя по чертам лица, то ли дочка, то ли внучка местного бармена. Суровые реалии семейного бизнеса - работают все, от мала, до велика.
        - Что закажете?
        - Принеси пива и мяса какого-нибудь. На троих. - Сходу заказал тренер. - Тимур сегодня подойдет?
        - Собирался, - пискнула девчушка. - Они вот-вот из пустошей вернутся. Пошли проверить, не стекаются ли мертвецы на магический выплеск.
        Игорь кивнул, давая понять, что от нее больше ничего не требуется, и продолжил разговор:
        - А мы вот с Олегом решили вновь в леса прогуляться.
        - По грибы, что-ли? - решил отшутиться я.
        - Нет, конечно, - абсолютно серьезно ответил мужчина. - Этим занимается определенная команда. Тут надо и места знать, и в грибах разбираться. Да и не понимаю я этого. Зачем рисковать жизнью ради еды? Глупость несусветная, мы ведь и так не голодаем.
        - Тогда зачем?
        Игорь посмотрел на своего ученика и, дождавшись кивка, продолжил:
        - В этом лесу появились Лешие. Вот на одного из них и пытаемся охотиться.
        На несколько секунд повисла немая пауза. В прошлых жизнях я успел познакомиться с русским фольклором, поэтому в целом представлял себе, кто такие Лешие. Но про их реальное существование не слышал ни разу. Сначала уменьшенные копии «мертвого артефакта», теперь чудище из сказок… Да что с этим миром не так?
        - На кого…? - переспросил я.
        - Измененный, который встречается только в лесах. Уже который месяц на него охотимся, да все бестолку. Осторожный сволочь, избегает вооруженных отрядов. Он хоть и относится к низшему классу Измененных, но при этом все равно опасен. Особенно для одиночек, которые решатся грибы в лесу пособирать.
        - И такие идиоты находятся?
        - Бывает и такое. Некоторым жителям почему-то кажется, что если в наших краях редко встречаются опасные зомби, значит можно расслабить булки и спокойно заниматься своими делами.
        К столу подошла девчонка и неожиданно ловко поставила три литровых кружки пива.
        - Мясо будет через пятнадцать минут, - быстро проговорила она и снова упорхала в сторону барной стойки.
        - А зачем вам этот Леший?
        - Чтобы забрать мертвый источник, конечно. Он необходим для создания амулета лечения. Мать у Олега заболела в прошлом году. Рак.
        Парень молча шмыгнул, после чего ополовинил кружку с пивом.
        - А амулет нельзя купить?
        - Если бы все было так просто, - вздохнул тренер. - Подобные артефакты, поддерживающие организм во время лечения, создаются на заказ. Необходимо всего несколько составляющих: мертвый источник Лешего, камень исцеления и кровь больного. Так что для другого человека этот артефакт будет абсолютно бесполезен.
        Вот оно как. В одном из миров я уже встречался с чем-то подобным - маги там были не особо сильными, зато артефакторы считались настоящими виртуозами своего дела. Они часто привязывали созданный предмет к владельцу с помощью магии крови. Тоже касалось и артефактов, исцеляющих определенные болезни.
        В этот момент в таверну ввалился Семен, навьюченный сразу четырьмя сумками. Зачем он решил тащить все вещи разом, останется для меня загадкой.
        - Княжич!!! - выкрикнул он. - Я отметился!!!
        Все, присутствующие в этой таверне, включая бармена и его родственницу, разом повернулись в мою сторону. Да чтоб тебя, Семен, никакой конспирации!
        - Сними комнаты, отнеси вещи туда, после чего спускайся и поешь что-нибудь.
        - Сделаю, княжич!
        - Кхм… Андрей, - привлек мое внимание тренер. - Ты бы сказал Семену, чтобы завязывал тебя княжичем называть. Люди разные встречаются, могут подумать, что ты при деньгах и прирезать за просто так. Да и в Академии за это по головке не погладят. Не любят там аристократов.
        Вот же облом ждет преступников, когда они поймут, что денег-то у меня нет. При том, что родителя фактически управляли городом, собственных средств у них практически не было. А зачем? Замок, еда, любые доспехи или артефакты - все было за счет города. Ни у кого даже мысли не возникало, что придет время, когда роду Громовых придется покинуть Ярославль. Вот из-за такой непредусмотрительности я и остался с парой тысяч рублей в кармане. На несколько месяцев хватит, а дальше придется искать подработку.
        - Да знаю, уже разговаривал с ним об этом. Но нужно время, старого человека непросто перевоспитать. Вы лучше скажите, почему этот источник нельзя купить? Особенно если этого Лешего тяжело поймать.
        - Так где ж их взять-то? Разве что в Петербурге или в Казани. Да и там суммы запрашивают такие, что голова идет кругом. У Олежи нет столько денег. Да что говорить, даже вся деревня нужную сумму не наберет. Больно редко удается раздобыть этот источник.
        А дальше последовал рассказ, в течение которого я узнал еще кое-что о реалиях этого мира. Главная проблема охоты на Леших была в том, что они считались чуть ли ни единственным подвидом Измененных, которые не бросались на людей сломя голову. Мало того, что эти зомби избегали больших отрядов, так они каким-то образом чувствовали сильный магический источник и тут же давали деру от этого человека. В общем, найти их было еще той задачкой.
        Так что с одной стороны, эти зомби не представляли серьезной опасности для опытного бойца, но с другой, не каждый охотник стал бы долгие недели блуждать по лесам, в поисках одного или двух мертвецов. Куда проще прогуляться по ближайшим пустошами и поохотиться на зомби там.
        Ситуация немного выправилась, когда цена на этот источник подскочила. Объявились сотни любителей легкой наживы, не являющихся профессиональными бойцами и не воспринимающих Леших как серьезную угрозу. Все закончилось тем, что практически никто из них не вернулся. Кто-то заблудился в лесу и не нашел пути домой, другие погибли от зубов Лешего.
        Заодно узнал, какими способностями обладает этот подвид: если зомби не двигался, то его тело практически мгновенно сливалось с лесистой местностью. Ну а дальше, либо руби каждый куст, что попадется под руку, либо сжигай весь лес с помощью магии. Правда, в последнем случае тело мертвеца сгорит вместе с источником. Что полностью обнулит приложенные усилия.
        - Так чего, Андрюх, - после третьей литровой кружки пива беседа стала несколько панибратской, - может с нами пойдешь? Чем больше человек поучаствует в поисках, тем выше вероятность того, что мы наконец-то поймаем эту тварь!
        - Тренер, ты извини, но зачем это мне? - немного осоловевшим голосом ответил я. - Нет, помочь Олегу дело святое, но блуждать по лесу без цели и тратить драгоценное время я попросту не могу. Не забывайте, что перед поступлением мне надо набить руку в мертвых пустошах. А на это тоже требуется время.
        - Ну как знаешь… - Игорь поднялся с места и, покачиваясь, направился к барной стойке. - Ванька, налей нам своей настойки фирменной. А то выдвигаться через несколько часов, а мы набрались.
        Бармен живо кивнул, после чего достал из-за стойки бутылку с прозрачной жидкостью и наполнил ею три стопки.
        - Княж… тьфу… Андрюха, давай сюда! Олеж, тоже подходи, сейчас в себя приходить будем.
        Как объяснил Игорь, эта настоечка не просто помогала отрезветь за несколько часов, но и избавляла человека от похмелья. В общем, чудо, а не изобретение.
        - Ну… - Игорь решил сказать тост, - за то, чтобы на этот раз у нас все получилось!
        Тренер остался дожидаться какого-то Тимура, без которого, по его словам, соваться в лес - форменное самоубийство. Ну а мне предстояло заглянуть в местную магическую лавку и разобраться с мертвым источником, добытым из камнекожего.
        - Есть кто? - спросил я, пройдя внутрь магазина.
        Ассортимент тут был более скудным, чем в том же Ярославле. Что не удивительно, деревня все-таки.
        - Чем могу помочь, господин? - поинтересовался живенький дедок с седыми растопыренными волосами.
        Он вышел из подсобки и, старательно протирая пустой стакан, встал напротив меня.
        - Хотел бы узнать, что можно сделать с этим.
        Я достал из кармана мертвый источник и протянул его продавцу. Тот отложил стакан, взял со стола лупу и начал изучать кубик.
        - Малый мертвый источник, добытый из комнекожего… - наконец произнес он. - Есть несколько вариантов: можно сделать слабенький артефакт или отдать мне его на реализацию. Извините, покупать не буду, так как совсем недавно приобрел целую партию таких вот источников.
        - Тогда остановимся на первом варианте. Что из него можно сделать?
        - Кольцо, амулет, оберег какой-нибудь. По свойствам… - старик сжал кубик в кулаке и на несколько секунд закрыл глаза, - будет защищать от внезапно атаки. Только перезарядка очень долгая… минут тридцать. В моем магазине вы можете купить что-нибудь поинтереснее.
        - А если оставить его себе? Я направляюсь в Академию и этот источник может пригодиться при поступлении.
        Старик положил его на стол и улыбнулся.
        - В таком случае, молодой человек, советую убить кого-нибудь посерьезнее. Это же обычный камнекожий, а у вас чувствуется магический дар. Сражение с таким зомби не представляет для мага никакой угрозы, и я не думаю, что в Академии высоко оценят студента, который станет кичиться такой победой.
        Внутри разгорелась самая настоящая обида. Видимо под алкоголем эмоции прошлого Андрея многократно усиливались.
        - Если хотите удивить приемную комиссию, попробуйте одолеть Лешего, - продолжил продавец. - У нас мужики как раз пытаются поймать одного из них. Уже четверых покусал за последние пол года, сволочь такая.
        И этот туда же. Они меня всей деревней собрались уговаривать? Нет, я понимаю, что местные пытаются спасти своего, но что за агрессивный маркетинг? Ух… снова словечки из прошлых жизней пошли.
        - Долго ловить, - покачал я головой. - Проще поискать какого-нибудь Измененного, когда выйду из Смоленска.
        - Ну и зря, - цокнул старик. - Сами свой шанс упускаете.
        - Какой шанс?
        - Сами подумайте. Тут целая команда, редкий, но слабый Измененный, да и мертвецы встречаются не так часто. Как по мне - идеальное место для охоты. А что за Смоленском? В мертвых пустошах бродят десятки тысяч зомби, а с собой вас никто брать не будет. И уж тем более делиться добытым мертвым источником. Или вы всерьез решили, что в одиночку справитесь с Измененными?
        Вообще-то так я и подумал. Сперва разберусь с магией, потом подтяну физическое состояние, ну а после можно будет устраивать рейды в Мертвую пустошь. Чтобы добраться до «мертвого артефакта», нужна сила. Много силы.
        - Ну так и здесь не поделятся, - возразил я. - Вы забыли, зачем они охотятся за Лешим? Чтобы использовать его источник для создания амулета.
        - Ну и сдался он вам? Убийство Измененного запечатается в ауре. Этого будет достаточно для академских.
        - Я еще не вставал на учет в Комиссии по очищению мира.
        Вообще-то, я не был в этом уверен на все сто процентов. Зеленый свет при использовании артефакта был? Был. Значит меня все-таки считали. Другое дело, что в ближайшей перспективе я научусь закрывать свою ауру и выставлять поверх Андреевскую. Должно сработать… наверное.
        - Тоже мне, проблему нашли. Договорись с группой, что заберешь с собой голову Лешего. В приемной комиссии могут не поверить и сказать, что не ты убил этого зомби, но… - он скользнул взглядом по моему мечу, - для обладателя «шепота ветра» такая задача не является сверхсложной. Покажешь, на что способен, они и засчитают его.
        Тот факт, что местный продавец узнал мой меч ни капли не удивил. Я уверен, что Васька предлагал его буквально каждому человеку, который был при деньгах. Включая местного продавца.
        - Ну не знаю…
        - К тому же, на этот раз шанс поймать его действительно велик. Петьку только пару дней как покусали, а значит Леший где-то неподалеку. Уйдете на день-два, зато вернетесь с очень ценным трофеем.
        Я задумался. Правильно торгаш говорит, эта вылазка действительно может пойти мне на пользу. Знатный трофей, новый опыт. Но… как-то неуютно я себя чувствовал в непосредственной близости от родного города. Так и ждал какого-нибудь подвоха. Еще и этот Антип, дери его за ногу. Откуда взялся? Чего приехал? Правда, не стоит забывать, что без его помощи я бы сейчас отчитывался перед госпожой за нелепую смерть.
        - Ладно, пару часов у меня есть, так что хорошенько взвешу все за и против. А насчет этого… - я пододвинул кубик обратно, - сделайте мне небольшой оберег, чтобы лежал в кармане. Дополнительная защита мне точно не повредит. Как быстро сможете сделать?
        - Да тут просто, так что через час-два подходи.
        Ровно перед выходом Игоря с Олегом из деревни. Как, мать их, удачно.
        Похоже, сама судьба толкает меня в этот лес…
        ……………………………………………………..
        Карта Лесной Поляны
        Глава 16
        Схрон
        К моменту возвращения в таверну начал ощущать действие настоечки: туман в голове рассеялся, а движения стали более четкими. Надо будет прикупить себе такую в дорогу, а то мало ли с кем пить придется в будущем. Взять тех же охотников, практически все время находящихся под действием хмельных напитков. Стоило им вернуться из мертвых пустошей, как уже в дороге открывалась первая бутылочка. «Меньше зомби - больше пива!» - всем известный девиз этих отмороженных ребят.
        Поговаривали даже, что многие охотники обязательно обмывали полученный заказ с нанимателем. Это считалось чем-то вроде традиции, которой придерживались некоторые представители этой профессии.
        В главном зале совсем опустело, только Игорь с Олегом оживленно беседовали с мужчиной, внешность которого наталкивала на родство с медведем. Подозреваю, что это и есть тот самый лесник по имени Тимур.
        Перед тем, как сообщить им о своем решении, захотел обменяться парой слов с барменом. Тот передал своей дочери ведро со шваброй и приказал приступать к уборке.
        - Уважаемый, - я облокотился на барную стойку, - можно вас на пару слов?
        Мужчина поднял голову, натянул дежурную улыбку и ответил:
        - Да, господин? Вам что-нибудь налить? Кухня, к сожалению, уже закрыта, но если ОЧЕНЬ нужно, я могу разбудить жену.
        Понятно, что под «ОЧЕНЬ» имеется ввиду дополнительная плата, на которую наверняка раскошелился бы голодный путник. Каждый зарабатывает как может.
        - Нет, ничего не нужно. Точнее… можно ли приобрести пару бутылок вашей волшебной настоечки?
        Бармен улыбнулся еще шире.
        - Понравилась? - в его голосе чувствовались нотки гордости. - Одно время думал заняться зельеварением, но это надо на север ехать, в города покрупнее. А мне родные края нравятся, не хочу никуда уезжать.
        - Да, понравилась.
        - Литровая бутылка - тридцать рублей.
        Я присвистнул. Пиво тут шло по по рублю за литровую кружку, жаркое за двушку, а комната на ночь - пятерка. Зато напиток для опохмела стоил намного дороже. Хотя… если одна рюмка приводит в порядок, а тут целый литр, то… то все равно кажется, что основной источник дохода бармена - это не алкоголь.
        Но, похоже, придется раскошелиться. Хотя бы потому, что мне интересно изучить состав этой настойки. Знания - это деньги. Деньги - это власть. Власть - гарантия выполнения задания. Только глупец подумает, что у него получится в одиночку дойти до самых страшных уголков мертвой пустоши.
        - Пожалуй, возьму бутылочку, - сказал я, положив три червонца на барную стойку. - Отнесешь ее в мою комнату и передашь лично в руки старику по имени Семен.
        - Это который за комнату платил?
        - Именно… - я бросил взгляд на переговаривающуюся троицу. - А что это за человек? Тот, который никогда не стрижется, похоже.
        - Это Тимур, местный следопыт. Мало кто ходит по нашим лесам без его сопровождения.
        - А как же жертвы Лешего?
        - Трое пошли сами, - вздохнул бармен. - Последнего пожрали прям на глазах у Тимура. Он попытался убить этого Измененного, но так и не смог его найти. Леший просто растворился в лесу…
        - А давно они в рейды свои ходят?
        - Так раз… - мужчина задумался, - восьмой будет. И, думаю, последний. Совсем плоха Катенька стала… не выдержит еще неделю.
        Вопросы я задал не просто так. Надо было еще раз убедиться в том, что Игорь тут не по мою душу. А то выйдет очень глупая смерть.
        - А почему раз в неделю?
        - Тут как выходит… все знают, что Лешие обитают на расстоянии не более, чем десять километров от ближайшего поселения. Как только выходят его искать, он сразу дальше в лес уходит, где искать его просто невозможно. Возвращается он через дней пять-шесть, когда окончательно осмелеет.
        - А если попробовать всей деревней пойти искать?
        - Или пожрет кого-нибудь или просто сбежит. Воинов-то у нас не так много. Так что отправляется не больше пяти человек. - Бармен посмотрел в сторону мужиков. - Сегодня вот трое только… видимо не верит уже никто, что сможет на него наткнуться.
        Вот же несправедливость. Единственное, что может спасти мать Олега - это мертвый источник Измененного, который делает все, чтобы избежать встречи с вооруженным человеком. Понятно, почему они так высоко ценятся. Это ж сколько выдержки надо, чтобы тратить недели на поиски одного зомби.
        Но все же надеюсь, что мне сегодня повезет. Ну а если нет, то ничего страшного… в конце концов, для меня это только начало пути.
        - Я немного подумал, и решил прогуляться с вами. Но есть одно условие.
        - Какое? - моментально спросил Олег. Парень понимал, что любая помощь увеличивает шансы на удачное выполнение миссии.
        - Если у нас получится найти Лешего, то его голова - моя. Независимо от того, кто именно убил мертвеца.
        Олег с Тимуром удивленно переглянулись, а вот на лице Игоря проскочило понимание.
        - Хочешь удивить приемную комиссию? Разумно. Ведь главная сложность охоты на Лешего - это найти его, а не убить. Так что они вполне могут поверить в убийство Измененного.
        - Согласен! - моментально ответил Олег.
        - А как же наш уговор? - буркнул косматый. - Вы обещали мне тело…
        - Ты получишь тело, Андрей голову, а я мертвый источник. И все в выигрыше! Дядя Тимур, если пойдем вчетвером, шансы повысятся…
        Мужчина окинул меня неприязненным взглядом, но все же кивнул. Затем он пошарился в кармане своего потасканного плаща и вытащил оттуда три черных плоских камня.
        - Что делать с ними - знаете… - буркнул он.
        - Лично я не знаю, так что можете объяснить?
        Тимур демонстративно отвернулся, делая вид, что рассматривает что-то очень важное. Детский сад, ей богу.
        - Это маячок. У каждого из нас будет такой камешек. Они связаны с основным артефактом, который находиться у Тимура. После того, как мы разделимся и пройдем оговоренное расстояние, сожми этот камешек, и он укажет направление, в котором надо возвращаться.
        - Каком образом?
        - Ты поймешь, - улыбнулся Игорь. - Еще будут вопросы? А то мы как раз собирались выступать.
        - Да, один… Почему ночью?
        Тренер вздохнул.
        - Потому что в темноте Лешие становятся более смелыми - могут броситься даже на человека с сильным магическим источником. А у нас, как бы это сказать, последний шанс на удачную вылазку. Так что решили рискнуть.
        Недалеко от ворот наткнулся на спешившего в таверну владельца магической лавки. Каким-то образом он умудрился соорудить защитный артефакт всего за пол часа. Еще и денег не взял, когда узнал, что я иду с ребятами.
        Спустя десять минут мы стояли на опушке и всматривались в непроглядную тьму. Хорошо, что я не стал ничего говорить Семену. Пусть думает, что его господин мирно сопит в своей комнате. А то с него станется за мной потащиться.
        - Держи, - Олег протянул мне магический факел. - Знаешь, как пользоваться?
        Я кивнул, после чего крепко сжал рукоять и отдал мысленную команду «гори».
        - Значит, план такой, - пробухтел Тимур. - С километр двигаемся вместе, потом расходимся в стороны и идем около часа. Не бегите, слишком активные движения могут спугнуть Лешего. Услышите шорох за спиной, сразу же отпрыгивайте в сторону и бейти по тому месту, откуда был звук. Впрочем, вы и сами все знаете, чего я тут распинаюсь.
        - Андрею полезно узнать.
        - Ага… - отмахнулся следопыт и двинулся в сторону леса.
        - Мне показалось или он против меня что-то имеет? - спросил я полушепотом у Олега.
        - Тимур хотел распродать куски Лешего, а голову повесить дома, в качестве трофея. Наверное обиделся, что мы сделку немного переиграли.
        - Продать куски? - переспросил я. - Кому???
        - Смоленским алхимикам, кому еще. Они все время экспериментируют с телами Измененных. Все пытаются найти лекарство от укусов. Ладно, Андрюх, дальше идем молча. Лешие не любят громких звуков.
        Шли действительно молча. Периодически Тимур останавливался, после чего с минуту-две прислушивался к звукам леса, а после продолжал движение.
        - Здесь расходимся, - шепотом произнес следопыт, когда мы остановились у сломанной сосны. - Действуйте осторожно и помните мои советы. - Он посмотрел на меня. - Малой, может с кем-нибудь из нас пойдешь? Все-таки ночной лес - это жуткое место. Особенно для неподготовленных.
        Ну что сказать, косматый был прав. Только он не знал, что в одной из прошлых жизней мне пришлось неделями блуждать по Амазонским джунглям, сражаясь с сильнейшими мертвецами. Мне тогда казалось, что я напал на след артефакта, поэтому риск был оправдан. К сожалению, все закончилось тем, что меня задавили числом… с тех пор я стараюсь не гулять по подобным местам в одиночку.
        Сегодняшняя ситуация не в счет. Все-таки Леший не настолько опасен.
        - Спасибо за заботу, но если мы разделимся, толку будет больше. Иначе зачем я вообще пошел?
        - Хорошо, - кивнул Тимур. От былой неприязни не осталось и следа. Видимо сейчас его куда больше волновало выживание группы. - Тогда расходимся, парни. И всем удачи! Она нам сегодня понадобится…
        Вокруг тьма. Сплошная непроглядная тьма. Даже не представляю, насколько железные нервы у мужиков, согласившихся на эту авантюру. Ладно я, человек практически полностью лишившийся такой эмоции, как страх. Но они ведь обычные люди, не более…
        Факел что-то освещает, но света все равно мало. Однако его достаточно, чтобы отбрасывать странные тени, играющие с воображением. Я держал руку на эфесе, готовый в любой момент сорваться с места и обезглавить проклятого мертвеца. Но тот не появлялся.
        Достал карманные часы… прошло всего двадцать минут, а ощущение, что несколько часов. Надо идти дальше…
        Чем дальше иду, тем сильнее чувство, что за мной кто-то следит. Только вот кто… Леший или ее величество паранойя? Надеюсь, первый. Не хочу выходить из этого леса без трофея.
        Встряхнулся. Чертовы эмоции Андрея мешали работать. Будь я в обычном состоянии, то прогуливался бы по этой темноте, насвистывая веселую мелодию. Но нет, вместо обычной расслабленности, тело трясет от адреналина.
        Шорох! Я резко сжимаю эфес, оказываюсь на два метра позади и сходу наношу удар в пустоту. Под ногами пробегает белка. Да чтоб тебя, грызун ты лесной! Я уж думал все, попался Леший!
        От досады саданул по ближайшему дереву. Но, к моему удивлению, рука прошла сквозь ствол.
        - Это еще что…
        Я сделал шаг вперед и… в следующее мгновение провалился в какую-то яму.
        Грохот стоял такой, что можно было не сомневаться - если Леший и ошивался рядом, теперь он несется отсюда со всех ног.
        Смачно выругавшись, поднялся с деревянного пола и оттряхнул одежду. И откуда здесь магия иллюзий? Ненавижу это направление и тот факт, что в этом мире оно, оказывается, развито, меня совсем не обрадовал!
        - Темно, как у Мораны в приемной! - проворчал я, после чего пошарил по полу рукой, нащупал факел и снова активировал его.
        Увиденное меня… озадачило. Судя по всему, я наткнулся на небольшой схрон, размером пять на пять метров. Из мебели тут была небольшая кушетка и стол, заваленный всяким хламом. Хозяин всего этого богатства тоже находился тут - его останки мирно покоились на постели.
        Я посмотрел по сторонам и не нашел ни двери, ни лестницы. А это значило только одно - где-то в комнате установлен магический артефакт, действие которого надо прекратить. Иначе выбраться отсюда будет очень непросто.
        Подошел к столу и аккуратно перебрал стоявшие там предметы. Какая-то пыльная методичка, письменные приборы, карманные часы и шкатулка с магическим замком, так же завязанным на здешний артефакт. Встряхнув ее, понял, что внутри лежит какая-то мелочевка. Любопытно.
        Подошел к трупу. В одной руке у него был зажат кинжал, а вот под другой лежала небольшая книжонка, оказавшаяся личным дневником.
        - Ну посмотрим… - я отодвинул кость, оставшуюся от ноги и присел рядом.
        Кто думает, что это не уважительно к мертвому, могу сказать так - ему все равно. Морана позаботилась о его загробной жизни. Мне же надо знать, где этот маг спрятал артефакт, поддерживающий иллюзию. И эта информация вполне может быть написана в дневнике.
        Открыл последние страницы и начал читать.
        11 год, после конца мира. 11 июля.
        Вчера пришла новость, что Громовы и Бакинские взяли Смоленск. Мы думали, что они пришли убивать мертвых, но все оказалось иначе. Похоже, пришло время поплатиться за собственную глупость.
        Интересно. Выходит род Громовых является захватчиками? Что-то не припомню в памяти Андрея такого факта. Ему говорили о том, что наши предки жили на этих землях еще до появления мертвой чумы.
        11 год, после конца мира. 7 октября.
        Союзные войска практически не используют магию, предпочитая ее обычному оружию. Князь готовит магов к финальной битве. Люди ропщут. Боятся, что после устроенной бойни придут мертвые и добьют оставшихся в живых. Лена предложила бежать, пока есть такая возможность. Я устал убивать.
        11 год, после конца мира. 2 ноября.
        Город пал. Орден сражался до последнего, но Владислав Громов лично убил нашего князя. Все кончено.
        У нас получилось преодолеть стену, но до схрона добрался только я. Лену поразили черным пламенем, и мне пришлось ее упокоить. Не знаю, как жить, когда ее нет рядом.
        11 год, после конца мира. 27 декабря.
        Артефакт иллюзий работает исправно. Люди Громовых пускают патрули и выслеживают всех бежавших. Вчера рядом с моим убежищем пробегал какой-то мужчина. Не понимаю, зачем обычные люди бегут из города. Смерть грозит только членам Ордена.
        11 год, после конца мира. 30 декабря.
        Попробовал помочь семье беглецов и сразился с четырьмя магами Бакинских. Они мертвы и… я тоже. Настолько истощился, что не заметил приближения мертвеца. В итоге меня укусили. Какой бесславный конец…
        11 год, после конца мира. 30 декабря. Вечер.
        Использовал зелье, замедляющее распространение инфекции. Но у меня все равно осталось не больше двух часов, после чего я умру и снова восстану. Естественно, я не позволю этому случиться - черное пламя готово прожечь мою голову. Осталось только написать несколько мыслей.
        Если ты попал в этот схрон, значит обладаешь серьезным магическим источником, не уступающим моему. Другого человека магия иллюзий не пропустила бы.
        Приятно знать, что мои заметки попали в руки умелому магу. Пусть даже ты будешь из рода людей, уничтоживших наш Орден. Я все равно не понимал этой вражды. Есть живые и мертвые. Все остальное не важно. К сожалению, так думал только я…
        Для того, чтобы прекратить действие артефакта, возьми в руки кинжал и произнеси «развейся». В шкатулке тебя ждет небольшой сюрприз. Но мои записи куда важнее. Забери их с собой и используй с умом.
        Будет жаль, если эти строки никто так и не увидит. Это будет значит только одно - мир окончательно омертвел.
        Надеюсь, такого никогда не случится, и нас с Леной когда-нибудь вспомнят.
        Писал эти строки с надеждой на светлое будущее. Матвей Карпов. Прощайте.
        Отложил книгу и на на несколько мгновений задумался. Этот маг, похоже, был неплохим человеком. Никогда не смогу привыкнуть к подобным историям. Грусть накатывает сама собой.
        Я аккуратно вытащил кинжал и сжал его в ладони.
        - Развейся.
        В это же мгновение комната начала менять свои очертания, превращаясь в самую настоящую землянку. Вместо пола была обычная земля, а вместо стен - дубовые бревна. Искомая мной лестница стояла в углу и дожидалась собственного часа. Главное, чтобы не развалилась, иначе придется карабкаться по стенам.
        Вспомнив, что говорил погибший Матвей, подошел к столу и взял в руки шкатулку. Магического замка больше не было, так что все содержимое теперь становилось моим.
        - Ну, посмотрим, что оставил для меня добрый маг… - я открыл крышку шкатулки. - Да ладно?
        …………………………………..
        Дед Семен и Незабудка
        Глава 17
        Леший
        Как бы сказал мой геройски погибший в прошлой жизни помощник Варт: «Вот это подгон»! Кем бы ни был этот Матвей Карпов, при встрече с Мораной обязательно замолвлю за него словечко.
        Я осторожно высыпал содержимое на стол и начал разбираться. Десяток небольших драгоценных камней, накаченных магией по самое не хочу, и еще столько же мертвых источников. Все было разноцветным и пока не поддавалось диагностированию. Единственное, что я мог почувствовать - это наличие сильной магии. Остальное, к сожалению, поймет только специалист, коим я сейчас не являюсь.
        И сколько это может стоить? А самое главное, как мне оценить эти игрушки, не привлекая не нужного внимания… ведь если у какого-то залетного мальчишки обнаружится подобное богатство, то долго ему не жить. Прирежут в первой же подворотне.
        А значит выход один - не светить камнями до поры, до времени. Еще неплохо было бы надеть одежду попроще, а то Семен, по своему обыкновению, накупил мне самых дорогих походных вещей.
        Убрав камешки обратно в шкатулку, закинул ее в рюкзак. Теперь надо было разобраться с методичкой, которую маг ценил чуть ли не больше, чем драгоценности и мертвые источники.
        Стряхнув пыль, еще раз поблагодарил Матвея за то, что наложил на книжку укрепляющие чары. Несмотря на заметно ослабевшую магию, бумага по-прежнему выглядела вполне неплохо.
        «Методики боя Ордена Живых. Инструкции и Замечания».
        В голову закралась мысль, что данные знания могут быть сильно устаревшими, все-таки с момента смерти Карпова прошло около шестидесяти лет, но потом решил, что в моем случае любая информация будет полезной. О чем вообще речь, если я даже простенький файербол создать не могу.
        Методичка направилась вслед за шкатулкой. Пришел черед кинжала и дневника. Первый являлся артефактом и, заодно, накопителем, так что оставлять такой трофей будет верхом идиотизма. А что касается записей мага, то в них вполне могли оказаться заметки, касательно использования магии иллюзий. Хоть я и не любил это направление, но не мог не признавать его практическую пользу.
        Настолько увлекся, что забыл, где нахожусь. Посмотрел на часы - прошло чуть больше часа. Не понял, я в этой яме уже сорок минут сижу? А казалось, что меньше… Надо срочно возвращаться обратно. Не хватало еще заблудиться и погибнуть от зубов волчьей стаи. Если они тут есть, конечно.
        Еще раз осмотрел комнату на наличие других предметов, но больше ничего не обнаружил. В бумагах и письменных принадлежностях, разбросанных по столу, не было никакой ценности, а под кроватью валялись только старые сапоги. А жаль, я уже понадеялся на то, что еще что-нибудь откопаю.
        Дальше приставил лестницу к стене и, проверив ее на устойчивость, полез наверх. И снова эта чертова тьма… чтоб я еще раз согласился на прогулки по лесу. С другой стороны, если после каждого похода я буду выходить с карманами, полными драгоценных камней, то можно и побродить.
        Пришло время воспользоваться поисковым артефактом. Сжав его в руке, почувствовал легкое тепло. А дальше он словно потянул меня в одном из направлений. Прав был Игорь, когда сказал, что я сам все пойму.
        - Ладно, час прошел, значит, надо выдвигаться обратно, - произнес я вслух.
        Сказанные в лесной тишине слова прозвучали как гром. Надо бы меньше болтать, особенно самому с собой.
        Без подпитки иллюзия сразу же спала. Теперь передо мной красовалась огромная яма, которую точно найдут в самое ближайшее время. Хорошо, что я сам все подчистил, иначе достанется все какому-нибудь… Тимуру. А он потратит деньги на выпивку. Уж я-то точно найду, куда пристроить эти камешки.
        Уже собирался направиться в сторону своих «коллег», как неожиданно почувствовал толчок в спину, а следом колющее болевое ощущение в области шеи.
        - Тварь! - выругался я и отскочил на метр.
        Судорожно прощупав место раны, облегченно выдохнул. Вот и пригодился защитный артефакт, иначе мое путешествие на этом и закончилось бы. Совсем расслабился.
        Теперь надо понять, здесь ли еще этот Измененный. Давай, сволочь, выходи…
        Крепко сжимая меч в одной руке, а факел в другой, начал осматриваться по сторонам. Вроде ничего, только вот одна тень немного выбивалась из общего ансамбля. Я сжал эфес и в мгновение оказался на пару метров правее. Удар! Мой меч прошивает живот мертвеца, прибивая его к стволу дерева. Вот же… а ведь я думал, что там находилась голова.
        Потерявший маскировку мертвец тут же потянул ко мне руки, пытаясь добраться зубами до свободных участков тела. Еще и меч в дереве застрял… паршиво!
        Я отскочил назад, быстро снял рюкзак и достал оттуда кинжал. Другого оружия у меня при себе не было. Кроме магии, конечно. Но я пока не был уверен, что мои хилые сгустки энергии могут навредить мертвецу, потому решил не рисковать.
        Тем временем Леший схватился за лезвие меча и начал вытаскивать себя из ловушки.
        - Аргх…!!!
        Его гниющее лицо, покрытое мхом и зеленью, начало мерцать, выкрашиваясь в цвета окружающего пейзажа. Стало ясно, что еще мгновение и я вновь потеряю его из вида.
        - Ну уж нет! - выкрикнул я, швырнув в него факел.
        Тело моментально загорелось, но мертвец словно не обращал на это никакого внимания. Он продолжал попытки снять себя с лезвия меча. Зато маскировка теперь точно не сработает.
        Резко ускорился и вонзил кинжал в голову зомби. Тот перестал двигаться и просто повис на клинке. А вот огонь продолжил гореть…
        Какое-то время ушло на то, чтобы вытащить меч из дерева. Вот что значит хиленькие ручки! Надо больше тренироваться, Андр…
        Дальше надо было понять, как потушить этого мертвого. Мне-то все равно, но будет обидно, если с телом сгорит и мертвый источник. Я снял куртку и начал лупить ей по телу зомби. И так продолжалось ровно до тех пор, пока я не понял, что можно было просто засыпать его землей, использовав небольшую лопатку, прихваченную на всякий случай.
        Если бы на меня кто-то сейчас посмотрел, то наверняка покрутил бы пальцем у виска. Ну а что, стоит парень и избивает курткой догорающего зомби. Зачем… почему… не понятно.
        Когда проблема с огнем решилась, пришел черед следующей заминки. Дело в том, что отрезать голову я мог. А вот как достать из тела мертвый источник - не имел ни малейшего понятия. Что-то мы не продумали эту часть плана.
        - И что, теперь тащить тебя на своей шее? - спросил вслух я.
        Никакого омерзения не было. Помню, в одном из миров мне пришлось обмазаться кровью, используя внутренности мертвецов в качестве маскировки. Запах стоял такой, что я еще несколько месяцев не мог от него избавиться. После этого все вопросы о какой-либо «брезгливости» отпали сами собой.
        Накинул куртку и положил «Шепот ветра» обратно в рюкзак. Надо будет перед выездом из Лесной Поляны зайти в оружейку, ножны прикупить. Следом поднял тело и закинул его на плечи. Леший оказался намного легче, чем я думал. Так что, может, и дотащу. Теперь главное не нарваться на его Измененного собрата. А то отбиваться от зомби, когда у тебя в одной руке факел, а в другой труп - проблематично.
        Время от времени приходилось снова обращаться к «маячку». Хорошо, что Тимур снабдил нас этими артефактами, иначе точно заблудились бы.
        Неожиданно где-то впереди послышался шорох ветвей и листьев. Я резко остановился, после чего скинул труп на землю и потянулся к «Шепоту ветра».
        - Свои! - послышался недовольный голос Игоря, выбирающегося из кустов.
        - Тренер, вам бы колокольчик на шею повесить! А то напугали…
        - Поговори мне тут… - буркнул мужчина. Когда он подошел ближе, его факел осветил тело убитого Лешего. - Это то, что я думаю?
        - Оно самое.
        Игорь склонился над мертвецом и приложил руку в область сердца.
        - Ты его зажарить решил перед убийством? Думаешь, так он будет вкуснее?
        - Надо будет у Тимура спросить, ему же тело нужно. - ответил я, облокотившись на дерево и выдохнув. Все-таки тащить эту мертвечину оказалось не так просто.
        Спустя несколько мгновений в области сердца мертвеца образовалась дыра, из которой медленно выплыл источник, светящийся ярким светом.
        - Он не такой, как у камнекожего…
        - У каждого Измененного есть свои способности, - ответил Игорь. - И источники, наделяющие ими мертвецов, тоже разные. Это первое, чему тебя обучат в Академии.
        С одной из сторон снова послышался шорох.
        - Живые! - выдохнул появившийся из-за дерева Тимур. - Нашли все-та… - косматый резко остановился и непонимающим взглядом уставился на Лешего. - Вы чего с ним сделали, изверги???
        Голос следопыта был настолько потерянным, что мне даже стало его жалко. Тем временем Игорь подцепил источник, положил его в карман и поднялся.
        - Сейчас Олег вернется, обрадуем парня. Тимур, он далеко?
        Косматый достал из кармана поисковой артефакт и размял его в руке.
        - Он рядом… сейчас появится.
        Последний участник нашей группы вышел из темноты, хромая и придерживая бок, из которого сочилась кровь. Тренер тут же рванул в его сторону.
        - Все в порядке! - парень поднял вторую руку. - Я просто споткнулся и наткнулся на какую-то корягу. Еле дошел до вас.
        Игорь принялся обрабатывать рану. Но Олегу было все равно - он смотрел на тело Лешего и не мог поверить своим глазам.
        - Кто…
        - Андрей постарался, - ответил тренер, со скепсисом осматривая наложенную повязку.
        Парень резко поковылял в мою сторону и неожиданно обнял.
        - Спасибо, - произнес он, подрагивающим голосом. - Я никогда этого не забуду!
        Весь оставшийся путь мы провели под безостановочное ворчание Тимура. Он в красках описывал, как относится к моим методам убийства мертвецов. Как я понял, косматый руководствовался правилом «бей в глаз, не порти шкурку» и искренне не понимал моей неаккуратности.
        За Олегом же пришлось следить, чтобы он не отключился от потери крови. Парень так спешил отнести мертвый источник Лешего местному торговцу, что чуть ли не пускался на бег. Вот Игорю и приходилось его осаживать.
        Спустя час такой ходьбы, мы зашли на территорию деревни. Тимур потащил тело Лешего домой, Игорь с Олегом отправились к местному лекарю, ну а мне предстояло выспаться - до рассвета оставалось всего несколько часов.
        В самой таверне была тишина. Ни в зале, ни за барной стойкой никого не было. Пей, не хочу. Только вот я был уверен, что стоит мне открыть краник на бочке с пивом, так хозяин заведения тут же нарисуется.
        В любом случае, пить мне сейчас не хотелось. Я поднялся на второй этаж, дошел до своей комнаты и открыл дверь.
        - Мххмм… мхмхмхмм!!! - связанный Семен с кляпом во рту всеми силами пытался предупредить меня об опасности.
        Дверь за спиной тут же захлопнулась, а по бокам заплясало черное пламя.
        - Ну здравствуй, Васька… - прозвучал голос Антипа, сидевшего в кресле у противоположной стены. - Или тебя лучше называть Андреем?
        Глава 18
        Комиссия
        - Не делай резких движений, княжич, - продолжил маг. - Я хочу просто поговорить.
        Было бы глупо считать, что я справлюсь с владельцем второго пояса. Он бы уже меня размазал, если бы действительно этого хотел. Правда, пляшущее вокруг пламя все равно не внушало оптимизма.
        - Зачем Семена связали? Он безобиден.
        - Пришлось, - развел руками Антип. - Слуга у тебя преданный, сразу в драку полез. Да и кричать собрался, а нам ведь не нужны лишние свидетели? Не хотелось, знаешь ли, убивать славную семью, владеющую этим замечательным заведением.
        Я скрипнул зубами. И как теперь выбираться из этой ситуации? Вот поэтому я и не люблю попадать в тела аристократов. Вечно какие-то интриги, заговоры и прочие неприятности, обрушивающиеся как снег на голову.
        Руслан явно все контролировал: брошусь вперед - скрутит; потянусь к мечу - может и вовсе лишить руки. Осталась только надежда, что Игорь захочет заглянуть в гости. Но и тогда не будет никаких гарантий, что поединок завершится в нашу пользу.
        - Присаживайся, - продолжил маг. - В ногах правды нет.
        - Могу его развязать? - кивнул я на Семена.
        - Если не будет кричать, то пожалуйста. Говорю же, не хотел его трогать, да сам напросился.
        Я подошел к старику и начал неспешно развязывать узлы.
        - Семен, давай без глупостей, - шепотом произнес я. - Послушаем его, а там будем думать.
        - Но княжич, - с мольбой в голосе ответил старик, - надо звать на помощь. Иначе убьет же.
        - Нам это все равно не поможет. Так что веди себя тихо и не вмешивайся.
        Когда веревка спала с рук слуги, он растер кисти и гневно посмотрел на нашего незваного гостя. Тот же не обращал на него никакого внимания.
        - Вот теперь можем поговорить, - протянул я, присаживаясь напротив Антипа. - Только вот о чем? Насколько я помню, мы с вами расстались на хорошей ноте.
        - И если бы ты не соврал насчет своего имени, мне бы не пришлось тратить пол дня на скачку туда-обратно.
        Поймал себя на мысли, что этот Антипов, почему-то, приехал на лошади, а не на машине. Хотя второй пояс и работа на комиссию явно позволяли использовать более продвинутые средства передвижения.
        - Ну уж простите. Не знал, что моя личность кого-то интересует.
        - Ты прав, Комиссия по очищению мира действительно не интересуется захолустными княжичами, - согласился Антип. - Ровно до того момента, пока они не ломают артефакт познания. Можешь объяснить, как такое могло произойти?
        - Мы уже разбирали этот инцидент с господином Коргом. - раздраженно произнес я. - Вы действительно надеетесь услышать от меня что-то новое?
        - Почему нет. Многие говорят, что у меня настоящий талант в области развязывания языков.
        После этих слов Семен чуть сознание не потерял. Я буквально спиной почувствовал страх, исходящий от моего слуги. Только вот уверен, что боялся он вовсе не за себя.
        - Господин Антипов, - процедил я, - вы сейчас говорите с человеком, не способным создать обычный файербол… Вы серьезно думаете, что у меня каким-то образом получилось сломать артефакт, принцип работы которого мне совершенно не известен? Вам самому не кажется это крайне глупым утверждением???
        Пока произносил небольшую речь, лихорадочно придумывал последующий план действий. И в итоге решил просто потянуть время, в надежде появления кого-то из знакомых. Ну а если подобного не случится, то придется рискнуть и высвободить крохи накопленного «ресурса».
        Эх… ведь условился, что буду копить его на экстренный случай. Кто ж знал, что они будут возникать с такой частотой.
        - Никто не говорил, что вы сделали это нарочно. - Антип поднялся на ноги и подошел к столу, на котором лежала его сумка. - Поэтому мне бы хотелось провести еще один тест.
        Идиот! Идиот! Идиот!!! Вместо того, чтобы за Лешими всякими бегать, лучше бы занялся собственной аурой. Теперь ведь даже не выкрутишься…
        Тем временем Антип достал брата близнеца артефакта познания, только куда меньше размером. Следом он указал рукой на Семена, и спустя мгновение старик потерял сознание и рухнул на кровать.
        Я было дернулся, но Антип меня остановил:
        - Без резких движений, мне не хотелось бы тебе навредить. По крайней мере, до того момента, пока все не прояснится. А насчет слуги не беспокойся, он просто спит.
        - Тогда зачем было его связывать с самого начала?
        - У этих чар есть неприятные побочки в виде серьезной головной боли, как после большой пьянки. Не люблю применять их на людях. - Руслан подошел ко мне и протянул шар. - Клади руку. Поглядим, чего в тебе такого особенного.
        Если я хочу действовать, то решаться нужно прямо сейчас. Дождусь момента, когда Антип отвлечется на сломанный прибор, после чего атакую!
        Я положил руку на шар и тот, ожидаемо, мгновенно загорелся зеленым светом. А вот дальше все пошло не по плану, так как никакой поломки не было.
        Антип нахмурился, после чего забрал у меня шар и схватил его обеими ладонями. Спустя пару мгновений он произнес:
        - Сколько ты убил зомби, мальчишка?
        Вместо ответа я высвободил «ресурс» и, превратив энергию в черное пламя, направил его на мага. Его плащ загорелся, а следом и остальная одежда.
        - Что за? - выкрикнул он, после чего кольцо на его пальце внезапно вспыхнуло, ослепив нас обоих.
        А когда зрение вернулось, то выяснилось, что моя атака прошло впустую. Черное пламя было потушено.
        - Идиот! - выругался Антип, с грустью рассматривая две выжженные дырки на плаще и футболке. - Это моя любимая одежда!!!
        Я попробовал броситься к «Шепоту ветра», но вместо этого отлетел к стене, со всей силы ударившись об нее головой. И последнее, что я видел перед глазами - это раздосадованное лицо Антипа.
        - У вас, в Ярославле, все такие ненормальные? - возмущенно спросил маг, когда я разлепил глаза. - Сначала старик бросился с кулаками, теперь ты черным пламенем раскидываешься… так и убить можно вообще-то!
        - На то и был расчет… - проговорил я, пытаясь прийти в норму. - Ты что, мою одежду напялил?
        - Так мою ты сжег! Еще возмущается, посмотрите на него…
        Удивительно, но я до сих пор был жив. Антип даже руки не удосужился мне связать. Видимо совсем за противника не считает. И зря…
        За время моей отключки в комнате практически ничего не изменилось: мой походный рюкзак лежал все там же, у входа, а Семен по-прежнему валялся на кровати. Только сумка с вещами была открыта. Как уже говорилось, Антип воспользовался моим запасным набором одежды.
        - Ты меня не убил?
        - А должен был? - вопросом на вопрос ответил маг. - Разве я говорил, что собираюсь навредить тебе?
        - Нет, но…
        - Доверять нужно людям, а не огнем их поливать! Кстати об этом… помнится, ты говорил, что даже файербол не умеешь создавать, а эта магия на порядок выше. Мне даже пришлось кольцо ледяной стужи использовать… даже не знаю, как теперь перед завхозом отчитываться за потраченный заряд.
        Голова начала приходить в себя, а за этим пришло понимание, что меня, похоже, действительно не собираются убивать. Пока что. Иначе непонятно, зачем эти разговоры…
        - Эмоции, - объяснил я. - Просто вспомнил одно из заклинаний моей матери. Она была… неплохим магом.
        - Ну да, ну да… - хмыкнул Антип. - Будем считать, что я поверил. Давай лучше вернемся к вопросу, после которого ты захотел меня поджечь. Сколько зомби ты убил за свою жизнь?
        - Я… не знаю. Но немного.
        - Тогда почему прибор показывает мне обратное?
        - Аномалия? Серийный брак? Откуда мне знать, что именно показал ваш артефакт. Чтобы вы знали, своего первого мертвеца я убил сегодня днем, когда защищал стену от прорыва.
        Антип поднялся на ноги и начал прохаживаться по комнате.
        - Андрей, ты догадываешься, почему меня прислали в Ярославль?
        - Затребовать с меня плату за сломанный артефакт познания? - предположил я.
        - Смешно, - улыбнулся маг. - Ты сейчас дошутишься и мы действительно на тебя долг повесим. А он, к слову, почти десять тысяч стоит. У тебя есть такие деньги?
        - Если можно, я бы оформил рассрочку…
        - Ну хватит, - лицо Руслана снова стало сосредоточенным. - Теперь поговорим серьезно.
        - Хорошо.
        - Андрей, я нахожусь в затруднительной ситуации. Убивать тебя не хотелось бы, пытать тоже. Но и правду нужно как-то узнать.
        - Зачем?
        - Потому что тебя опасается Великий Магистр, и ты первый за последние лет тридцать, кого он лично приказал найти и убить.
        Кажется, я знаю кого надо искать после того, как стану сильнее. Этот Великий Магистр явно что-то знает…
        - Но видишь какое дело, - Антип на мгновение задумался. - Не все члены «Комиссии по очищению мира» довольны нынешней работой организации. Потому мы и хотим узнать, будешь ли ты нам полезен. Скажи правду и ты сможешь жить!
        Открываться не было смысла, так как он все равно не поверит в правду. Поэтому пришлось придумывать версию на ходу:
        - Полагаю, что после сражения с «гончим» со мной действительно что-то случилось. Может, потенциал пробудился, может, случайно нарвался на действие какого-то древнего заклинания - я не знаю. Но есть предположение, что был еще один человек, с которым произошло нечто подобное. И Великий Магистр, кем бы он не был, может быть как-то с ним связан.
        - А если это он и есть? - предположил Антип.
        Я покачал головой.
        - Насколько мне известно, того человека укусили. И что-то я не припомню случаев, когда после такого выживали.
        - Это да… такого не бывало… - маг почесал подбородок. - Что же с тобой делать, Андрей? Великий Магистр требует результата.
        - Может, подстроить мою смерть? - предложил я.
        - Бесполезно. Он просто пошлет все проверить другого человека и тот, наверняка, будет куда более преданным. Тебе очень повезло, что в момент выдачи задания, именно я находился в Смоленске.
        - Тогда не знаю…
        Антип еще какое-то время подумал.
        - Ты действительно собираешься в Академию?
        - Да, - твердо произнес я.
        - И правильно, в нашей школе тебе лучше не светиться. А что будешь делать с аурой? Без отметки в отделении комиссии тебя не примут на учебу.
        - Есть способ вернуть мою старую ауру… - осторожно произнес я.
        Антип пару секунд хлопал глазами, после чего воскликнул:
        - И ты все это время молчал? Почему до сих пор не сделал этого?
        Я вздохнул.
        - Все дело в том, что я не умею с ней работать…
        ……………………………………………………………………………
        Дорогие друзья, буду рад вашей поддержке в виде лайков и комментов:)
        Так же принимаются пожелания насчет того, чьи арты и чибики делать дальше. Все для вас!
        Глава 19
        Болотное
        - Закрой глаза и прислушайся к собственному источнику, - в голосе Антипа послышались наставнические нотки. - Чувствуешь свою ауру? Этот мягкий и приятный покров вокруг тебя. Ощути, как он пульсирует и плавно перетекает от сердца к рукам, и обратно.
        - Если бы все было так просто…
        Источник-то я чувствовал, а вот с аурой были проблемы. Мой покров пульсировал с такой силой, что полностью перекрывал Андреевский. И самая большая сложность заключалась в том, чтобы выцепить нити его ауры наружу.
        - В чем именно проблема? Не верю, что ты не можешь выполнить это простейшее задание.
        - Дело в другом, - покачал я головой. - Просто новоприобретенная аура намного мощнее, чем моя родная. Мне сложно выделить именно ее.
        Антип подошел ко мне и положил руку на плечо. В этот же момент вокруг забушевал целый вихрь энергии.
        - А теперь?
        Не знаю, как у него это получилось, но наши с Андреем ауры начали разделяться. Я сразу же воспользовался моментом и попробовал зацепиться, но снова ничего не вышло.
        - Уже лучше, - кивнул Антип. - Но на сегодня хватит, а то переутомишься. Магический источник не любит, когда с ним грубо обращаются.
        Он убрал руку, после чего отошел к своему мешку и закинул туда уменьшенную копию артефакта познания.
        - Так мы же ничего толком не сделали? - удивился я.
        - А ты действительно думал, что все получится с первого раза? Начинающие охотники учатся манипулировать своей аурой месяцами. Так что тренируйся по три-четыре раза в день и, если ты не совсем бестолочь, через пару недель придешь к результату. Как раз в это время доберешься до Петербурга и заглянешь в отделение комиссии.
        Он закинул сумку за плечо.
        - А что насчет отчета Великому Магистру?
        - С аурой твоей разобрались, значит остались только две проблемы: господин Корг и сломанный артефакт. И, к твоему счастью, обе задачки вполне решаемы. Старика я успокою, а с артефактом познания… есть у меня один знакомый в Казани, который сможет покопаться в нем и создать такую поломку, которая логично объяснит его выход из строя. Теперь, главное, сам не святись.
        Маг оглядел комнату, кивнул чему-то и уверенным шагом направился в сторону выхода.
        - Подожди! - остановил я его. - И это все?
        - А что еще? Живи своей жизнью и больше не попадайся. Когда придет время, мы с тобой свяжемся.
        - А Семен?
        Антип бросил взгляд на старика и пожал плечами.
        - Так ночь на дворе, чего его будить? Пусть выспится нормально, завтра его ожидает очень непростой день. Говорю же, у этих чар весьма неприятная побочка. Все, Андрей, бывай. Старайся избегать неприятностей. Мир сейчас… непростой. Иногда не поймешь кто кому друг или враг.
        Остаток ночи прошел в относительном спокойствии. Только Семен то и дело ворочался, бубня что-то про опасность, грозящую княжичу. Мне же пришлось вздремнут на диване, так как идти в комнату слуги было не по статусу, а убирать старика с кровати рука не поднялась.
        Впрочем, не испытал ни капли дискомфорта. Как-то мне пришлось целый месяц провести в горах и спать в специальном гамаке на отвесных скалах. После такого даже самый неудобный диван покажется воздушной периной.
        - Княяяжиииич… помоги…
        Из сна выдернул голос помирающего старика. Я уже собрался схватиться за меч, как вспомнил причину болезненных ощущений своего слуги. Ох уж эти чары…
        - Семен… - я подошел нему и слегка подергал за плечо. - Хозяин таверны должен был настоечку принести вчера. Где она?
        Старик махнул рукой в сторону сумки с вытащенными из нее вещами. На ее дне действительно лежала бутылка целительного напитка. Ну а что? Антип четко сказал, что симптомы будут похожи на тяжелое похмелье. А у меня, как раз, и средство есть на этот случай. Почему бы и не попробовать, хуже не будет…
        Опоив слугу и оставив его в номере приходить в себя, спустился на завтрак. Внизу было достаточно многолюдно, несмотря на раннее время.
        - Андрей! - окликнули меня из дальней части таверны.
        Моя вчерашняя команда довольно живо опустошала тарелки. Один Тимур недовольно ковырялся вилкой в яичнице.
        - Доброго, мужики, - я плюхнулся на скамью и жестом попросил официантку принести то же самое. - Ну как там с амулетом лечения для твоей мамы?
        - Вечером все будет готово, - с улыбкой ответил Олег. Только сейчас понял, что все время до этого он был абсолютно серьезен. А тут словно гору с плеч скинул. Сидит и светится. - Еще раз спасибо, Андрей! Признаться, я уже совсем отчаялся. Думал, уйду в лес и не вернусь, пока не поймаю эту тварь.
        А вот это точно плохая затея. Я вообще не представляю, как именно он собирался справиться с Лешим. Ладно Игорь с его опытом и рефлексами. Хорошо, Тимур с его непрошибаемым тулупом и гривой, которую ни один зомби не прокусит. А у Олега что? Один голый энтузиазм. Так что сожрал бы его Измененный, как пить дать.
        - Хорошо. Какие у кого планы? Вернетесь обратно в Ярославль?
        - У меня контракт еще на пол года, - пожал плечами Игорь. - К тому же… есть одно дело, на которое я бы хотел… завершить.
        Сказав это, тренер припал к кружке с квасом и залпом осушил ее. Вот так бывает, вроде сильный и решительный воин, а как встречает какую-нибудь молоденькую… Евдокию, так сразу в тряпку превращается.
        - А я в стражи пойду! - уверенно произнес Олег. - Пусть вопрос с лечением мы сняли, жить-то все равно на что-то надо, а значит дорога только одна - либо в фермеры, либо в воины. Ну а к тому, чтобы в земле копаться, у меня душа не лежит.
        - Ну а я буду пить… - угрюмо буркнул Тимур. - Столько месяцев охоты и все коту под хвост! А я уже думал пристройку к своему дому делать.
        - Неужели тело Лешего пришло совсем в негодное состояние?
        Косматый кивнул.
        - Его теперь от обычного мертвеца и не отличишь. Разве что проем в области груди говорит об извлечении источника, но это уже ничего не значит. Народ нынче ушлый пошел - делают такие дыры в обычных зомби, потом продают как Измененных. Весь рынок обвалили, сволочи!
        - Так у нас же свидетели есть? - не сдавался я. - Мы с Семеном как раз в Смоленск едем. Могу заодно забежать к алхимикам и показать голову мертвеца. Там, насколько я помню, даже куски моха немного остались.
        - Не поможет, - грустно вздохнул Тимур. - Этим шарлатанам только дай повод цену сбить. Ведь знают, сволочи, что я никогда не приношу бракованного товара, а все равно делают вид, что не верят.
        Я хлопнул здоровяка по плечу, в качестве поддержки. Представляю его обиду - столько месяцев гоняться за целью, рисковать жизнью, вложить в это дело уйму сил и времени, и в итоге получить сущие копейки.
        - И что будешь делать? Все равно продашь?
        - Обойдутся! - прорычал косматый. - Если не согласятся на мою цену, то из принципа унесу это тело в глубокую чащу! Пусть потом сами ищут, сколько захотят!
        - Ну а ты что планируешь делать? - поинтересовался Игорь. - Не передумал поступать в Академию? Поверь, ночная вылазка покажется тебе цветочками по сравнению с тем, что придется пережить во время учебы.
        - Меня это не пугает, - я бросил взгляд в сторону лестницы, откуда на ватных ногах спускался Семен. - Тем более, что мне есть на кого положиться.
        Надолго задерживаться в Лесной Поляне не стали. Только дождался открытия лавки оружейника и прикупил себе подходящие ножны. Теперь «Шепот Ветра» висел на поясе и всегда находился под рукой.
        У самых ворот нас догнал хозяин таверны и вручил еще одну бутылочку настойки в качестве благодарности «от всей деревни». К утру уже каждый житель знал, что Леший пойман, а значит мама Олега выживет. Кто-то даже считал, что произошедшее очень смахивает на чудо. И отчасти они были правы.
        Если бы контрабандисты не врезались в стену, в образовавшийся проем не повалили бы зомби. Если бы мы не схлестнулись с мертвецами, не состоялось бы мое раннее знакомство с Антипом и последующая вылазка в мертвые пустоши. В таком случае мне бы не достался источник камнекожего, я бы не получил защитный артефакт и умер после первой атаки Лешего. Иными словами - судьба.
        Но это все в прошлом. Впереди меня ждали куда более опасные приключения.
        - Даже ничего не спросишь? - поинтересовался я у непривычно молчаливого Семена.
        - Приходил господин маг и, раз вы живы, обсудил с вами дела, которые меня не касаются, - как ни в чем не бывало ответил старик. - Только вот зачем усыплять было? Попросили бы выйти, я бы погулял…
        - Ты сам на него бросился.
        - А как иначе? Захожу такой в комнату, вижу какой-то мужик в кресле сидит! Сразу понятно, что вор!
        - Не уследил логики… почему вор, если он спокойно сидел в кресле и ждал нас?
        - Так кто их черные душонки знает? - проворчал Семен. - Я никогда не воровал, княжич, потому не в курсе, как правильно. Ну а сейчас чего кулаками после драки махать? Вы живы и вполне себе спокойны, а значит ничего страшного не произошло. Все остальное меня не волнует.
        Иногда я завидовал людям с таким мышлением. Все по установке: своих защищать, чужих бить и ни в коем случае не влезать, куда не следует. Но увы, я все-таки посланник смерти, а значит у меня совсем другой путь.
        В село Болотное мы заехали спустя несколько часов. Это поселение было чуть крупнее, чем Лесная Поляна, и тоже считалось чем-то вроде форпоста и перевалочной базы в одном флаконе.
        - Кто такие? - угрюмо спроси
        л один из стражей, стоявших у ворот. - Что везете?
        Меня предупреждали, что народ тут не особо улыбчивый, но могли бы хотя бы поздороваться?
        - Себя везем, - максимально приветливо ответил я. - В Смоленск.
        - У нас останавливаться будете?
        - Нет, зайдем перекусить, а потом продолжим путь.
        - Хм… тогда только ночью до города доберетесь. Но ваше дело. Надумаете остановиться…
        - То в таверне можем снять комнату, - закончил я за него. - Мы в курсе.
        - Тогда проезжай, чего встал. Всю дорогу загораживаешь!
        Я было хотел поинтересоваться, кому именно я ее загораживаю, ведь позади меня никого не было, но все же решил не вступать в бесполезный спор. Мало ли, мужик просто не с той ноги встал. Со всеми бывает.
        Проехав мимо небольшого рынка, удивился необычайной оживленности. Привык все-таки мерить мерками предыдущего мира, а там поселение считалось большим, если в нем проживало около тысячи человек. Жалко, что все закончилось так скверно. Несколько сильнейших магов планеты закусились друг с другом и, как бы это ни смешно прозвучало, уничтожили друг друга. Ну а мертвые потихоньку завершали начатое. Думаю, еще пять-десять лет и на планете не осталось бы ни одного выжившего.
        В таверне, над входом которой даже висела табличка с незатейливым названием «Пиво и мясо», было по-настоящему многолюдно. В общем зале витал запах еды, дешевого пива и пота. А вот столиков свободных не было. Но ничего, мы с Семеном не гордые, так что можем перекусить и у барной стойки.
        - Что будет угодно, уважаемый? - из ниоткуда появился трактирщик.
        - Нужна еда на двоих и еще по порции с собой, чтобы перекусить в дороге, - я положил десятирублевую купюру на стол. - Накормите лошадь и проверьте телегу. Кажется, одно из колес на ладан дышит.
        - Конечно, княжич! - с готовностью откликнулся он.
        Я посмотрел по сторонам и жестом попросил говорить его потише.
        - Откуда знаешь, кто я?
        - Так всего год, как из Ярославля уехал, - растерянно произнес он. - Как же не помнить.
        - Буду благодарен, если никто больше не узнает о моей личности, - я положил еще пять рублей на барную стойку. - Договорились?
        - Да я и не собирался, княжич, - испуганно ответил трактирщик. Но пятерку все же сцапал.
        Оставив Семена ждать еду и, по возможности, занять освободившийся столик, отошел помыть руки. Как же все-таки хорошо, что в этом мире до сих пор функционирует водопровод с канализацией. А то я бы точно не смог еще двадцать лет пользоваться лопухом каким-нибудь или соломой.
        Помыв руки, открыл дверь, но вернулся, чтобы вытереть их. К моему удивлению, в одной из кабинок начался разговор. Видимо мужики решили, что раз дверь закрылась, значит я ушел.
        - Да я тебе говорю, Паш, их только двое! А кошелек забит купюрами да самого отказа! А на шее так и вовсе кулон с драгоценным камнем!
        - Баба и телохранитель, говоришь. А если он маг?
        - Ни нашивки, ни красной ленты я не заметил. А ты же знаешь, насколько они любят показывать собственную силу. Так что, полагаю, это обычный стражник, приставленный к девчонке в качестве охранника. Да чего ты дрейфишь, Паха? Поймаем их через пару километров, порежем по-тихому, а тела за стену закинем. Нас семеро, их двое.
        - А если искать начнут?
        - Пока тревогу поднимут, пока тела найдут, нас уже в этих краях не будет! Ты же сам хотел на юга податься, а тут тебе и начальный капитал наберется. Да и примелькались мы уже в этих землях. Того и гляди, повяжут!
        - Ну не знаю, Лютый, как-то это рискованно, - протянул второй. - Мы ведь договорились, что больше не будем связываться с серьезными бойцами. А телохранитель наверняка знает, с какой стороны меч держать.
        Послышался удар о стенку кабинки.
        - Я не понял, Паха, ты что, ссыкло?
        - Да нет, я не боюсь, просто…
        - Значит, будешь делать то, что говорю! Я сейчас возьму парней и поеду вперед. А ты с остальными двинешься следом, как только эти двое закончат жрать! И только попробуй провалить задание, лично найду и порешу к херам собачьим! Понял?
        Дослушивать не стал, ибо тут и так все было понятно. Обычные уроды, которых пруд пруди в каждом из миров. Я бы грохнул их на месте, без жалости и сожаления, но была одна проблема - их было семеро. Но предупредить потенциальных жертв все-таки нужно. Осталось только понять, про кого они говорили.
        К счастью, гадать долго не пришлось. Нужная мне парочка сидела за одним из столиков, у стены, и неспешно обедала. Телохранитель производил впечатление бравого вояки, а вот девочка… как бы это сказать… я вообще не понимаю, что она забыла в этой глуши. Ухоженная кожа, дорогая одежда - все говорило о том, что передо мной представительница богатого и знатного рода. Которая зачем-то пустилась в путешествие.
        Вернувшись на свое место, принялся за хорошо прожаренное мясо. Ни одного столика так и не освободилось, так что нам пришлось есть за баром. Что было мне на руку, так как с этого места хорошо просматривался весь зал.
        Дверь из уборной с грохотом распахнулись, и в общем зале появилась та двоица, разговор которых мне довелось подслушать. Один здоровый, с густой длинной бородой и в кожаной кепке на голове. На его запястье висел браслет из странных белых камней, больно похожих на зубы, а на другой руке красовалась татуировка змеи. Второй был сильно помельче, с кошачьей грацией в походке, вьющимися темными волосами и хитрейшим взглядом.
        У меня не было ни малейшего сомнения в том, что именно он является главарем этой банды. А вот первый обычный дуболом, не более.
        Догадка быстро подтвердилась, так как уже через минуту этот бандит, которого, насколько я помню, звали Лютым, поднялся из-за стола и направился на выход. За ним последовало сразу четверо «коллег».
        - О, стол освободился! - сразу же отреагировал Семен. - Сейчас я все перенесу!
        - Не надо, - ответил я, незаметно наблюдая за уходившими. - Мы пересядем, но только к вон той парочке…
        Я кивнул в сторону девушки и мужика, на что старик только пожал плечами и стал поднимать тарелки с барной стойки. Раз хозяин сказал сделать, он сделает. А вопросы, если они возникнут, можно будет задать потом.
        - Добрый день, господа и… дамы, - я бесцеремонно плюхнулся напротив напрягшейся парочки, пока Семен перетаскивал еду. - У меня есть к вам заманчивое предложение.
        - Мы не ищем неприятностей, - процедил телохранитель, оценивая обстановку в таверне и положив руку куда-то на пояс. Наверное подумал, что мы решили напасть прямо здесь.
        - Сожалею, но, похоже, что они нашли вас сами.
        Глава 20
        Живые опаснее мертвых
        Мужчина был жилистого телосложения. Его руки, усыпанные глубокими шрамами, свидетельствовали о множестве схваток, в которых он участвовал и, судя по всему, вышел победителем. А одежда, хоть и выглядела простой, на деле явно стоила не дешево. Видимо род, которому он служил, не скупился на амуницию для телохранителей.
        Девушка была полной противоположностью своего спутника. Ее изящное, утонченное лицо с ярко-зелеными глазами и мягкими чертами выделялось даже в полутьме таверны. Волнистые белоснежные кудри водопадом спадали с плеч, а нежные ручки изящно обхватывали бокал с шампанским.
        Даже не представлял, что в подобных заведениях могут продавать благородные напитки.
        - Вы собираетесь ограбить нас? - спросил телохранитель. - Не ожидал подобного от аристократа.
        Семен выпучил глаза, собираясь возмутиться такому обвинению, но все же промолчал. Он на автомате закончил раскладывать еду, после чего уселся за стол и бесцеремонно вцепился в аппетитный кусок мяса.
        Правильно, старик, иногда лучше есть, чем говорить.
        - С чего вы взяли, что я голубых кровей? - ровным тоном произнес я.
        - Манеры, осанка, - начал перечислять мужчина, - да множество мелочей, которые сразу приметит опытный человек.
        - То же самое могу сказать и про вас двоих.
        - Я не аристо…
        - А я говорю про вашу спутницу, - кивнул я на сжавшуюся девушку. - Она явно из благородной семьи и не привыкла к подобным заведением. Впервые вижу, чтобы в таверне кто-то пил шампанское. Подозреваю, что вы его привезли с собой?
        Мужчина с укоризной посмотрел на девушку. Думаю, телохранитель предупреждал ее касательно выбора напитка, но она не послушала, чем привлекла ненужное внимание. Чего и следовало ожидать.
        - Вижу, что прав. Ну а в вас легко узнать опытного воина. Шрамы, телосложение, взгляд… да уберите вы руку с меча, не собираюсь я на вас нападать.
        - Кхм… вы наблюдательны, - сдержанно ответил мужчина, но руку с оружия все-таки не убрал. - Так чего же вы хотите от нас?
        Я вздохнул. Вот пытаешься помочь людям, а они тебя в недобром подозревают. Делай после этого добрые дела. Хотя в этом мире еще ничего. Вот в прошлой жизни стоило подойти к неизвестному поселению, так в тебя сразу же летели стрелы, копья и заклинания. Без каких-либо разговоров и выяснений, кто это пожаловал к ним в гости. А то впустишь так мага в свою деревню, а он и вырежет всех к утру. Случались прецеденты. Поэтому мы с Вартом предварительно накидывали на себя десяток щитов.
        - Хорошо, давайте попробуем сначала, а то мы как-то не с того начали. Меня зовут Андреем, вот это… - я показал на старика, с удовольствием уплетающего мясо, - мой слуга по имени Семен. Мы движемся в сторону Петербурга для поступления в Академию Пустоши.
        Рука девушки дернулась, выдав ее волнение.
        - Я - Седрик, - суховато произнес телохранитель. - Мою спутницу зовут Мария. Насчет того, откуда мы и куда идем, предпочту не распространяться. Это личная информация.
        - Как хотите, - отмахнулся я, - меня это не особо интересует. А вот тот факт, что на выходе из деревни вас поджидает компания из бравых ребят, сидевших за освободившимся столом, вызывает некоторую настороженность.
        - Откуда вы об этом знаете?
        - Подслушал их разговор, в кабинке уборной. А если вы посмотрите на столик, что стоит ближе к барной стойке, за ним еще мужик здоровый сидит, с татуировкой змеи на руке, то увидите их «коллег». Насколько я понял, они собираются перерезать вам пути для отступления.
        Закончив фразу, на мгновение задумался. И чего я говорю такими длинными предложениями? Ох уж эти манеры. Нет, чтобы просто сказать «мужик, эта толпа сейчас вас убивать будет»!
        - А если вы работаете с ними и просто выманиваете нас из таверны? - предположил Седрик.
        - Смысл вас выманивать, если вы сами не собираетесь тут оставаться? - я увидел вопросительный взгляд телохранителя и пояснил: - не надо на меня так смотреть, все предельно очевидно. Пока я сидел у барной стойки, вам принесли вяленое мясо в дорогу. К тому же походные сумки лежат рядом с вами, а не в арендованной комнате. Сложите два плюс два и все встанет на свои места.
        - Теряю хватку, слишком давно из города не выезжал. - Телохранитель поджал губы, после чего выдохнул и кивнул: - Прошу прощения, Андрей, это элементарная мера предосторожности. Вы правы, мы действительно собираемся покинуть это село в самое ближайшее время.
        - И как вы будете разбираться с этой проблемой?
        Седрик криво ухмыльнулся.
        - Думаю, у нас найдутся аргументы, чтобы переубедить этих… молодцев… в бесперспективности их порывов.
        И этот туда же со своей высокопарной речью. Мог бы просто сказать: «пусть попробуют рыпнуться, всех порешим!».
        - Вы уверены? Их как минимум семеро. И, как мне кажется, по крайней мере, двое представляют из себя опасность.
        Телохранитель задумчиво почесал подбородок, после чего повернулся в сторону своей спутницы.
        - Кн… кхм… Мария, ты уверена, что нам стоит продолжать двигаться в этом направлении? Мы всегда можем вернуться в Ярославль и дождаться корабля до Казани. Насколько я помню, он будет через два дня.
        Тоже мне, конспиратор. Зачем палить свой маршрут? Ну да ладно, это не мое дело…
        - Нет! - с вызовом произнесла девушка. - Мы знали, что в пути могут возникнуть некоторые… сложности, потому хорошо подготовились. Так что доедаем наш обед и выдвигаемся, к вечеру мы должны быть в Смоленске! - Мария посмотрела на меня: - благодарю вас, Андрей, за проявленную бдительность. Приятно встретить благородного человека в такой глуши.
        - Поверьте, на самом деле, их тут не мало, - я отпил несколько глотков пива. - Так уж получилось, что мы тоже двигаемся в Смоленск. Может, вам пригодится еще один меч? На Семена не смотрите, он не боец. Зато мой слуга с удовольствием присмотрит за вашими сумками, пока мы будем расправляться с бандитами.
        Мда, прозвучало так, будто старик при первой возможности свинтит вместе с их вещами. Надо четче формулировать свои мысли.
        - А вам это зачем? - настороженно спросил Седрик. - Любите влезать в чужие разборки?
        - Не угадали, - сказал я, приняв максимально расслабленную позу, - в этом вопросе все останутся в выигрыше.
        - Это каким же образом?
        - Вы получите безопасный проезд до Смоленска, ну а мне достанется все, что мы найдем на телах этих бандитов. Оружие, украшения, деньги… все, что представляет хоть какую-нибудь ценность.
        - Неужели нам ничего не оставите? - ухмыльнулся телохранитель. - Вы такой жадный?
        - Просто готовлюсь к поступлению в Академию. Хочу прибыть туда с тугим кошельком в кармане.
        - В таком случае, мы согласны. Будем рады вашей компании.
        - Тогда заканчивайте с едой, а мне надо поговорить с владельцем таверны.
        Даже удивительно. Если с первого взгляда девушка казалась невинным цветком, то теперь она показала зубки. Или все же надеется на своего телохранителя? Это мне еще предстоит узнать.
        Когда прошел мимо стола, за которым сидели Паха с компанией, мельком послушал, о чем они говорят. Оказалось, что ничего интересного: бабы, пиво и охота на зомби. Все как у всех.
        - Уважаемый, можно вас, - я расположился за стойкой.
        Владелец таверны мигом оказался возле меня.
        - Да-да, я вас слушаю.
        - Скажи мне, пожалуйста, что ты знаешь о том человеке, что сидит за моей спиной?
        - Это вы про кого? - участливо спросил мужчина.
        - Про того, что со змеей на руке.
        - Оу, вы про него… - владелец перешел на шепот, - господин, это страшный человек…
        - Согласен, его рожа мне тоже не нравится. Но я сейчас о другом. Чем промышляет? Чем живет? Что это за компания сидит с ним за одним столом?
        Я достал из кармана десятку и положил ее на барную стойку. Как-то расточительно… но ничего, эти уроды мне каждый потраченный рубль компенсируют!
        - Вообще они в пустоши ходят, чтобы мертвых убивать. Только… - мужик замялся, - поговаривают, что его в Смоленске частенько видят, продающим вещи Володьке-барахольщику.
        - И что, никто не хочет узнать, откуда он эти вещи берет?
        - Так спрашивали. Говорит, что скупает в Ярославском порту, у контрабандистов. К тому же, он в наших краях не часто бывает. Считай… месяцев десять его уже не видели.
        Иными словами все всё знают, но никто не хочет рисковать собственной шкурой. Неужели у них нет людей, кто занимается подобными преступлениями? Даже странно… как по мне, собрались бы мужики толпой, порезали этих беспредельщиков и выкинули тела за стену. А там и искать никто не будет.
        - Спасибо за ответы.
        - Господин… может вам это, охрану с собой взять? - встревоженно спросил хозяин таверны. - Я поговорю с мужиками, человек десять сможем набрать, чтобы вас до Смоленска проводить.
        - Вы бы лучше взяли этих людей, да сами проблему решили. А то развели тут… хорошим людям по дороге страшно проехаться.
        - Без суда? Так не положено. Ваш батюшка…
        Я резко поднял руку, приказывая ему замолчать.
        - Достаточно. Насчет предложения, спасибо. Но мы справимся сами. Что с лошадьми?
        - Накормили, напоили, телегу поправили!
        - Быстро вы!
        - Так мы, Ярославцы, люди умелые! - с гордостью произнес мужик.
        - Еще раз спасибо!
        Выехали из села только через пол часа. Какое-то время ушло на то, чтобы закончить трапезу, а еще минут десять на успокаивание Семена. Пока мы сидели за столом, он не высказывал никакого возмущения, чтобы не ронять мой авторитет, зато в конюшне разошелся на славу. Его послушать, так мы на верную смерть едем и никак иначе.
        Но стоило нашим новым знаком подъехать к телеге, как все причитания моментально прекратились.
        - Это у вас магический мешок? - с интересом спросила Мария. - Отец такие использует, когда в мертвые пустоши выходит.
        - Он самый, - кивнул я, краем глаза посматривая за спину.
        Как и ожидалось, стоило нам выехать из таверны, как оставшиеся четыре бандита тоже закончили свои гуляния и неспешно засобирались следом.
        - А что вы в нем везете? - продолжила любопытствовать девчонка.
        В ее глазах так и играл живой интерес.
        - Голову Лешего, - честно ответил я. - Везу ее, чтобы предоставить перед приемной комиссией.
        Мария удивленно расширила глаза, а вот на лице ее телохранителя проскочило уважение.
        - Настоящий Леший??? А как вам это удалось? Я слышала, их очень трудно поймать. А вы, да еще в таком молодом возрасте. Седрик, ты слышал? Скажи, что это невероятно!
        - Это невероятно, - ровным тоном проговорил мужчина.
        Какая же непосредственная девушка. Она действительно думает, что от нее никто и ничего не будет скрывать. Впрочем, история действительно интересная, поэтому я с охотой ею поделился. В дороге все равно делать нечего, а своим козырным учебником, полученным от Матвея Карпова, я светить не хотел.
        - Вы такой… смелый! Очень хорошо, что мы с вами познакомились! Только один вопрос… - она снова бросила взгляд на мешок. - Зачем везти голову, если можно просто показать свою ауру?
        - Мне показалось, что так будет эффектнее, - непринужденно ответил я, чем вызвал улыбку телохранителя.
        А вот Мария, похоже, юмора не поняла.
        - Это не практично. И грязно. Впрочем, вы, мужчины, вообще странные, так что не мне судить.
        В этот момент с ней поравнялся Седрик.
        - Мария, раз мы согласились на эту авантюру, то может будешь посерьезнее? Готовься к бою. Если я правильно помню маршрут, то наиболее удачное место для нападения находится за тем поворотом.
        - Да? - переспросил я. - Семен, когда начнется заварушка, спрячься под телегой, хорошо? Не хочу, чтобы ты пострадал.
        Вопреки моим опасениям, старик охотно согласился. Одно дело, когда он на эмоциях бросился на незваного гостя, ожидавшего нас в комнате. И совсем другое, в твердом уме и в трезвой памяти вставать на пути людей, владеющих оружием.
        Как и предсказывал Седрик, за следующим поворотом нас ждали трое человек, во главе с тем самым Лютым. Еще двое, как понимаю, прятались где-то поблизости. Видимо думают напасть со спины, когда нас свяжут схваткой.
        - Господа, проезд до Смоленска закрыт, - произнес главарь банды, когда мы остановились перед ними. - Хотите продолжить путешествие - придется заплатить.
        - И сколько? - неожиданно спросила Мария.
        - Все, что у вас есть, - ответил Лютый, - включая ваши драгоценности и… - бандит мерзко ухмыльнулся, - одежду…
        Щечки девушки тут же приобрели багровый оттенок. Она наклонилась вперед и тем же спокойным тоном спросила:
        - А пое…ся тебе не завернуть?!?!?
        Вот тебе и аристократка…
        Глава 21
        Скупка
        - Мария! - строго произнес телохранитель. - Не забывай про манеры!
        - Простите, Седрик… просто они… они…
        - Они ответят за свои намеки, не беспокойся.
        Тем временем бандиты откровенно медлили. То ли надеялись, что мы испугаемся и сразу все отдадим, то ли ждали, когда прибудет подмога.
        Наконец четверка, преследовавшая нас от самого села, подъехала поближе и спрыгнула с лошадей.
        - Седрик, возьми тех, кто спереди, - решительно произнес я. - Остальные - мои.
        - Справишься? - деловито поинтересовался телохранитель. - Их четверо.
        - А у нас есть выбор?
        - По-моему, вы кое-что забыли… - возмутилась Мария. - Эти сволочи посмели делать мне пошлые намеки!!!
        Не успели мы отреагировать на столь эмоциональное высказывание, как с руки девушки сорвалось черное пламя и влетело в ближайшего к нам бандита. Тот завизжал, как резанный, и начал скидывать с себя горящую одежду.
        Среди нападавших, которые явно не ожидали подобной прыти от с виду безобидной девчонки, началась неразбериха. Еще и Седрик добавил масла в огонь, когда достал из ниоткуда небольшой арбалет и зарядил снаряд в плечо еще одному противнику.
        - Семен, под телегу! - выкрикнул я, спрыгивая на землю.
        Лютый завопил что-то воинственное, и вся орава рванула в нашу сторону. Мы с телохранителем вытащили из-за пояса кинжалы и метнули их в сторону набегающих врагов. Как и ожидалось, бросок мужика оказался более точным и угодил четко в горло противнику. Мой же всего лишь вспорол руку, отчего я досадливо поморщился. Как же этому телу не хватает тренировок!
        Тем временем Седрик спрыгнул с лошади и сходу врезался в толпу оставшихся на ногах бойцов, орудуя мечом, как пропеллер. Но мне было не до этого, так как тройка врагов с моего фланга начала осторожно обходить меня с разных сторон. Поняли, сволочи, что с наскока нас взять не получится.
        Я воспользовался способности меча и, мгновенно сблизившись с раненым, сходу всадил ему второй кинжал в горло. А вот дальше мне пришлось отступать под градом выверенных и не очень ударов. Если этим бандитам и не хватало мастерства, то они явно компенсировали его яростью и опытом.
        Для того, чтобы победить, пришлось использовать обманный маневр. В какой-то момент я сделал вид, что растерялся и позволив оттеснить себя на несколько шагов, неловко оступился. Чем и попробовал воспользоваться наиболее быстрый соперник. Он в мгновение оказался рядом и уже хотел нанести удар, но я парировал его атаку и всадил другой рукой кинжал ему в бок. Что-то пока у меня ножами получается орудовать лучше, чем клинком.
        Настолько обрадовался легкой победе, что чуть не пропустил выпад оставшегося противника - тот самый здоровяк, со змеей на руке, чуть не располовинил меня мощным ударом топора.
        - АаАарх!!! - бешено завопил он, продолжая орудовать массивным оружием.
        Его движения стали более яростными и отчаянными. То ли испугался, то ли хотел отомстить за своих, кто знает. Но в какой-то момент показалось, что такого натиска мне не выдержать.
        Ситуацию спасла вовремя вмешавшаяся Мария. Выпущенное черное пламя пусть и было слабым, но свою задачу выполнило - мужик всего на мгновение отвлекся и тут же упал, с пронзенной грудной клеткой.
        Бой длился всего секунд двадцать, а тело так и колотило от адреналина. К этому состоянию мне еще придется привыкнуть. Чертова физиология… Но все же я мог собой гордиться - бой сразу с четырьмя врагами и ни одной царапины по итогу. Сейчас магию освою и станет совсем хорошо.
        Устало выдохнув, оглядел поле боя. Седрик без труда расправился со своими противниками и в данный момент заканчивал с последним - Лютым.
        Неожиданно тот отскочил на два шага и выбросил из рук оружие.
        - Сдаюсь! - выкрикнул он. - Все, закончили! Можете сдавать меня страже!
        Седрик смотрел на него несколько мгновений, после чего кивнул и вложил меч в ножны.
        - Моя промашка, - криво ухмыльнулся бандит. - Думал, что ты единственный, кто способен держать меч в руках.
        - Как оказалось - нет, - прорычал телохранитель.
        Тот уже собрался ретироваться, как получил мощный удар в грудь, отбросивший его на одного из убитых бандитов. Я подошел ближе и, без малейших раздумий, проткнул его сердце мечом.
        - Он же был безоружен, - возмутилась Мария. - Зачем было убивать?
        Ох уж этот юношеский максимализм. Поживи с мое, отучишься оставлять врагов у себя за спиной. Лично мне теперь будет немного спокойнее.
        - Так надо.
        - И все же это было бесчестно, - мрачно добавил телохранитель.
        - Да плевать мне на честь… - я вытер лезвие об о одежду Лютого, вложил меч в ножны, после чего достал кинжал и начал добивать убитых противников. Еще не хватало с зомбаками разбираться. - Седрик, ты знаешь, какой враг никогда не доставит проблем?
        - Какой?
        - Мертвый.
        Еще пол часа ушло на то, чтобы собрать добычу и выкинуть тела за стену. Я решил не тратить время и разобрать трофеи уже в Смоленске. В конце концов, на улице начинало темнеть, а путешествовать в сумерках как-то не хотелось.
        Удивительно, но за все это время ни один из стражников так и не прибежал на звуки боя. Хотя до ближайшего наблюдательного пункта было не так уж и далеко. Есть у меня подозрение, что кое-кто грел руку на подобных ограблениях.
        И мои подозрения подтвердились. Стоило нам показаться рядом с постом, оттуда выскочил один из стражников.
        - Долго вы! - выкрикнул он, не разглядев в темноте, кто именно подъехал.
        Мы не стали ничего говорить и просто проехали мимо. Доказательств, по факту, никаких, а конфликт со стражей нам могут не простить. Это не группу разбойников убить во время нападения. Но это обалдевшее лицо я все-таки запомню, может пригодиться в будущем.
        За все оставшееся время Седрик и Мария не произнесли ни слова, всем видом демонстрируя несогласие с моим поступком. Один Семен болтал без умолку, в красках рассказывая, как он зашвырнул камень в голову одного из бандитов, чем очень помог уважаемому телохранителю. Тот, естественно, не стал переубеждать моего слугу. Ну а зачем? Такое событие у человека, пусть радуется.
        На въезде в город нас быстро опросили, взяли по рублю в качестве платы за вход, и посоветовали место, в котором можно остановиться. Так что уже через десять минут мы стояли у входа вполне себе приличной гостиницы.
        - На этот раз хотя бы не таверна, - прокомментировал я, осмотрев каменное четырехэтажное здание. - Вы как, с нами?
        - Нет, - ответила Мария. - У нас знакомые живут недалеко, так что мы планируем переночевать у них.
        - Понятно.
        - Еще раз благодарим за оказанную помощь. Вдвоем мы могли и не справиться.
        - Куда бы вы делись, - улыбнулся я. - Особенно после такого жирного намека от их главаря.
        Щечки девушки вновь приобрели пунцовый окрас. Как же ее легко вогнать в краску… забавно.
        Мария развернула лошадь и погнала ее дальше по улице. Ко мне же подъехал Седрик.
        - Мы собираемся провести в Смоленске еще два дня. Если понадобимся - поспрашивайте, где находится дом семьи Рыбакиных. Нас можно будет найти там.
        Следом он крепко пожал мне руку и тут же помчался за своей спутницей. Город, конечно, безопасное место, но отпускать госпожу одну все же было рискованно. Мало ли, какие приключений найдет эта девчонка на свою симпатичную…
        Ладно, пора заселяться.
        Не успели мы войти в здание, как оттуда выскочил полноватый мужчина в бордовом костюме. Он изобразил глубокий поклон, после чего проговорил:
        - Господин, гостиница «Светлая» с удовольствием примет вас, только… - он покосился на Семена, успокаивающего Незабудку, - у нас, как бы это сказать, нежелательно заселение со слугами.
        - Даже если я сниму для него отдельную комнату? - удивился я.
        - Даже так, - с сожалением ответил работник гостиницы. - Но не стоит расстраиваться! Прямо за этим зданием есть отдельный дом для прислуживающего персонала. Поверьте, там все чисто и культурно. Чистые простыни, отдельная комната, трехразовое питание - ваш слуга ни в чем не будет нуждаться.
        Семен равнодушно пожал плечами, явно демонстрируя, что ничего не имеет против.
        - Хорошо, - согласился я. - Тогда сейчас он перенесет всю поклажу в номер и…
        - Не стоит беспокоиться! Все это входит в стоимость номера.
        Он хлопнул один раз в ладоши, после чего из главного входа выбежало двое молодых парней. Один занялся вещами, а второй перехватил вожи у Семена.
        Я же пытался прикинуть, стоило ли сюда приезжать. Учитывая уровень сервиса, ценник за пару ночей должен быть просто огромным. Ну ладно… будем считать, что неудачливые разбойники меня проспонсировали.
        - Скажите, - тихо проговорил я, подойдя ближе к сотруднику гостиницы. - Если мне захочется продать что-то из своих вещей, куда следует обратиться?
        - Все просто, - с готовностью ответил он. - Ступайте утром на рынок и найдите перекупов.
        - А если я бы хотел провернуть эту сделку вдалеке от лишних глаз?
        Мужик смерил меня подозрительным взглядом. Сейчас он усиленно соображал, пытаясь понять, кому именно он разрешил поселиться в их гостинице. Ведь по виду я был аристократом, а вот вопросы задавал скорее бандитские.
        Но все оказалось несколько проще. Стоило мне достать десятирублевую купюру и поместить ее в карман сотрудника, как на лице последнего вновь появилась широченная улыбка.
        - Дойдете до Стеклянной улицы и зайдете в бордель «Красная фея». Там спросите Володьку-торгаша. У него можно продать и купить все, чего нельзя выставлять на рынке.
        - Вот это я и хотел услышать!
        Я хлопнул его по плечу и прошел внутрь. Сейчас разберу свои трофеи и пойду их продавать. Тащить это все из Смоленска не было никакого смысла.
        Ценник действительно неприятно удивил. Пятьдесят рублей за ночь! Да это же форменное ограбление! По-любому владельцы этого здания находится в родстве с Лютым или его приспешниками. Методы больно схожи!
        Но, несмотря на это, в вестибюле было достаточно многолюдно. За несколько минут ожидания у стойки регистрации успел заметить парочку членов «Комиссии по очищению мира», четырех то ли охотников, то ли наемников и еще двух напыщенных до невозможности индюков. Наверняка местные крупные торговцы.
        Быстро оформившись у миловидной девушки, поднялся на второй этаж. В комнате терпеливо ждал парень, довольно шустро перетаскавший все вещи. Получив пару рублей в качестве чаевых, он тут же ретировался.
        - Дааа уж… - протянул я. - Конспиратор из меня тот еще.
        Проблема заключалась в том, что большая часть оружия и кожаных доспехов была заляпана кровью убитых разбойников. Даже удивительно, что никто из сотрудников не задал по этому поводу никаких вопросов. Хотя, кто знает, может прям сейчас в гостиницу несется местная стража, чтобы допросить меня с пристрастием. Хорошо, что мне нечего скрывать.
        Первым делом я отложил в сторону оружие. Два топора, шесть небольших клинков и дюжина кинжалов. Был еще арбалет, но он, судя по внешнему виду, был сломан. И зачем было брать этот мусор с собой? Вот до чего доводит торопливость.
        Дальше пошли кожаные доспехи. Ровно восемь комплектов. Правда, большая часть была залита кровью. И это если не считать широкие дырки, возникшие после встречи с нашими клинками.
        - Многого за это не дадут… - сказал я вслух, после чего перешел к самому вкусному.
        Браслеты, кольца и прочая мишура, которой, к слову, оказалось очень даже не мало. С наличкой у этих неудачников было кисло - всего четыреста рублей. Зато украшений было достаточно.
        Как я понимаю, практически все, что передо мной лежало, когда-то принадлежало людям, которым очень не повезло. А так как найти их родственников не представляется возможным (да и не стал бы я заниматься подобной глупостью), то деньги с их продажи пополнят мой кошелек.
        Куда большее внимание привлекло кольцо, снятое с Лютого. Массивное, с крупным красным камнем, оно так и намекало на необычные свойства. Одно только неясно. Если оно боевое, то почему разбойник не применил его? Побоялся, что мы тогда его не отпустим? Вряд ли… в любом случае, надо будет узнать об этой вещице перед тем, как ее продавать.
        Разложив добытое по сумкам, взгромоздил все на плечи и вышел из комнаты. Пора избавляться от ненужных вещей.
        Несмотря на ночное время, по улице слонялось множество людей. А у борделя так и вовсе стояла молодая компания, возбужденно обсуждающая будущее приключение.
        - Стой, пацан, - охранник выставил передо мной лапу. - По какому вопросу.
        - Девочкам вашим хочу оружие раздать! - огрызнулся я. Ну не люблю, когда мне задают тупые вопросы. - К Володьке-торгашу пришел, не видно, что ли?
        Амбал посмотрел по сторонам, а затем произнес:
        - Нет здесь такого. Убирайся отсюда, подобру-поздорову.
        Я скинул с себя мешки и устало выдохнул. Нет уж, обратно я этот хабар точно не понесу!
        - Значит так, родной, - начал говорить я. - Или ты пропускаешь меня внутрь, или я запущу руку в мой волшебный мешок, вытащу оттуда оружие и покромсаю тебя на куски. Все понятно? Или мне еще раз повторить?
        Мужик усмехнулся, так как не воспринимал меня за противника. Но все же он открыл дверь борделя и позвал какого-то Костю. Этим кем-то оказался высокий, кхм… утонченный… мужчина лет тридцати пяти.
        - Вот, пацан ищет Володьку-торгаша.
        - Можно поинтересоваться зачем? - с любопытством спросил Костя.
        Вместо ответа я поднял мешок и раскрыл его. Тот деловито просканировал содержимое, после чего цокнул языком.
        - Уважаемый Владимир не будет заниматься такой мелочевкой. Если хотите, я могу выкупить у вас это за… сто рублей.
        Я чуть не рассмеялся. Они за идиота меня держат, что-ли? Да один топор здоровенного Пахи стоил не меньше полутора сотен.
        - Еще с одним разбираться… - вздохнул я и вытащи из ножен «Шепот ветра».
        - Какой любопытный клинок! - моментально отреагировал Костя. - Вот это куда лучше!
        - Он не продается. Но вы же не думаете, что содержимое мешка - это все, что у меня есть?
        В этот момент толпа парней за спиной наконец о чем-то договорилась и направилась ко входу.
        - Мы так и будем стоять или все-таки пройдем внутрь? - нетерпеливо произнес я. Мне бы очень не хотелось, чтобы местная стража заметила меня у столь… сомнительного места. Мало ли, сюда придется возвращаться по каким-либо делам.
        Костя немного подумал и все же кивнул. Он хлопнул охранника по плечу и произнес:
        - Возьми мешки и проводи нашего гостя к черному входу.
        Тот не стал спорить и выполнил приказ.
        Ждать пришлось около часа. За это время ко мне успело подбежать несколько весьма аппетитных и не очень девушек. Кто-то подносил или менял напитки, другие же прямо предлагали провести пару часиков вместе. Естественно, от последнего предложения я отказывался.
        Наконец дверь в комнату отворилась, и внутри показались две до боли подозрительные морды. Один был толстый, с красным лицом и быстро бегающими глазками, видимо он и был тем самым Володькой. Второй, наоборот, жилистый, невысокий и какой-то… мрачный, что-ли.
        - Имя спрашивать не буду, - сходу сказал торгаш. - Показывай все, что у тебя есть. Быстро посчитаю и разойдемся.
        Меня такой подход полностью устраивал. Сперва я решил разобраться с оружием и доспехами и, выложив все на стол, начал наблюдать за работой профессионала.
        - Сразу предупреждаю, подсчеты примерные. Хочешь более точной цены - шуруй на рынок.
        - Без проблем, - сразу ответил я.
        Володька кивнул.
        - И так. Шесть клинков - триста рублей. Два топора - еще двести. Восемь кожаных доспехов возьму за полтинник. Сам понимаешь почему. Итого пятьсот пятьдесят рублей. Минус тридцать процентов за то, что не буду спрашивать, откуда здесь столько крови. Получается, триста восемьдесят пять рублей. Все устраивает?
        Конечно, нет. Но говорить об этом не было смысла - в другом месте я эти шмотки не продам. И ему об этом прекрасно известно.
        - Пойдет. А что насчет этого?
        Я высыпал на стол горсть золотых и серебряных украшений, собранных с тел разбойников. Володька сразу же начал перебирать их пальцем и бубнить под нос цены.
        - И еще, - я выложил на стол кольцо Лютого и пододвинул его к торговцу. - Мне бы хотелось узнать свойства этой вещицы. Есть такая возможность?
        Но тот не успел ничего сказать, так как меня резко толкнули в плечо. Второй мужик, до этого момента сохранявший тишину, вытащил меч и яростно прокричал:
        - Откуда у тебя перстень моего брата???
        Глава 22
        Зомби. Много зомби
        В следующее мгновение я уже оказался позади моего обидчика и заносил «Шепот ветра», чтобы снести ему голову. Но тот словно ждал этого маневра и чуть не проткнул меня своим клинком. Хорошо, что у меня есть защитный артефакт на подобные случаи…
        - Достаточно, Руфус! - рявкнул торгаш. - Еще раз прикоснешься к своему мечу и можешь забыть о нашем сотрудничестве. То же самое касается и тебя, мальчишка!
        Я вложил оружие обратно в ножны и пожал плечами. Любопытно, что при виде оружия и брони мужик никак не отреагировал, а вот кольцо послужило сильным триггером. Значит, мечи и кожаные доспехи тут у всех плюс-минус стандартные.
        Руфус тоже опустил оружие.
        - Где… ты… взял… перстень… - задыхаясь от злости повторил он.
        - Где взял, там уже нет, - я повернулся к Володьке. - Ну так что скажете насчет кольца? Есть человек, который сможет оценить его свойства? Камешек-то явно магический.
        Брат Лютого снова дернулся, но был остановлен торгашом.
        - Я сказал хватит! - он выставил вперед руку, после чего обратился ко мне: - парень, тебя как звать?
        - Андрей.
        Я специально не озвучивал фамилию, так как Громовых в Смоленске определенно знают. Да и оставлять за собой след тоже не хочется. Мало ли, кто начнет расспрашивать…
        - Андрей, - примирительно произнес Володька, - давай сделаем так: ты отдашь нам все, что принес сегодня, а мы не станем разбираться в том, где ты это взял.
        - Что значит не станем? - яростно прокричал Руфус. - Да я этого сопляка на ремни порежу!
        - Ты ничего не сделаешь. Ну так что, Андрей, мы договорились?
        - А как же деньги? - я изобразил максимальную растерянность. - Вы меня хотите обмануть?
        - Хватит разговоров!!!
        Брат Лютого рванул вперед, но его тут же окутало белое пламя, появившееся из руки Володьки. Оно отшвырнуло его в сторону с такой силой, что он ударился о стену и упал на пол, проломив собой небольшой столик.
        Прежде, чем он успел подняться на ноги или даже понять, что вообще произошло, то же пламя неожиданно превратилось в удавку. Она быстро обвилась вокруг его шеи и подняла в воздух. Брат лютого затряс ногами и попытался освободиться, но вместо этого только обжег руки.
        Оказалось, что Володька-торгаш весьма непрост. А я-то грешным делом думал, что без труда расправлюсь с местным отребьем. Но нет, надо привыкать к тому, что даже в преступном мире можно легко нарваться на серьезного мага.
        - Я тебя предупреждал, Руфус, - ледяным тоном проговорил торгаш, после чего опустил руку. Белое пламя исчезло и пленник снова рухнул на пол. - За сломанный стол заплатишь. И это не обсуждается. Теперь насчет тебя…
        Он взял в руки кольцо и несколько раз подкинул его на ладони.
        - Мне известны свойства этого перстня, так как именно я его продавал. Но сперва расскажи, что случилось с его владельцем. Мне не хотелось бы покупать ворованную вещь.
        - Он мертв. Такой ответ вас устроит?
        Руфус с ненавистью посмотрел на меня.
        - Тварь… я клянусь тебе… ты…
        Володя поднял руку, а на его ладони вновь появилось белое пламя.
        - Заткнись. Ты и так наговорил больше, чем следовало. - Он снова посмотрел на меня. - При каких обстоятельствах это случилось?
        - Я двигался из Болотного в Смоленск. На пол пути на меня напали разбойники и потерпели поражение. Кольцо принадлежит одному из них.
        - Ты убил их в одиночку?
        - Они не показались мне сильными бойцами.
        Если не дураки, то заметили мой артефактный меч и манеры аристократа. А значит и выучка может быть очень хорошей. Ну а рассказывать про Седрика и Марию не было никакого смысла. Не хотелось подставлять ребят почем зря. Трофеи-то все мои, значит и ответственность за эту ситуацию тоже на мне.
        - Ну хорошо, звучит правдоподобно. Касательно свойств артефакта: перстень дает краткосрочную невидимость. Длительность - пять минут, либо до первого контакта с живым организмом. Перезарядка - сутки.
        Кажется, теперь понятно, почему Лютый не воспользовался своим артефактом. Наверняка успел кого-то обчистить в Болотном.
        - А цена? - на автомате спросил я, хотя четко решил, что не продам такую полезную вещицу.
        - За золотишко дам пять сотен. А перстень куплю за тысячу, - моментально ответил Володька.
        Я улыбнулся и убрал кольцо обратно в карман. Хочет золото - пусть забирает. А вот эту игрушку я оставлю себе.
        - Хорошо, две тысячи…
        - Дело не в цене. Просто мне самому по душе свойства этого артефакта. Полезная вещица.
        Руфус решил напомнить о себе. Только теперь он старался говорить спокойно и без надрывов.
        - Ты дашь так просто ему уйти??? После того, как он убил Лютого?
        Володька отсчитал мне положенную сумму, после чего закинул купленное оружие и броню на полку, а драгоценности в карман.
        - У тебя был шанс получить вещи брата, но ты посмел осушаться моего приказа, - спокойно ответил торгаш. - А вот у мальчишки хватило мозгов и нервов, чтобы держать себя в руках. Поэтому я закрою сделку с ним и гарантирую, что в этом городе его никто не тронет. По крайней мере, в ближайшие два дня. Ты ведь на столько остановился в Смоленске?
        Я неопределенно дернул плечами, не отвечая прямо на этот вопрос. И когда он успел узнать, на какой срок я снял номер в отеле? Оперативно работает…
        - Вот именно на это время у тебя и будет иммунитет. А ты, Руфус, веди себя тихо. Узнаю, что с парнем что-то случилось - руки тебе оторву. Ясно?
        - Да… - выплюнул мужик, окатив меня яростным взглядом.
        Ну понятно. Володя дал мне два дня форы, по истечении которых Руфус начнет свою охоту. Только кто сказал, что я не убью его первым? Мне-то никто никаких запретов не давал.
        Неожиданно в комнату постучались. После разрешения войти, внутри показалась женщина лет сорока в весьма фривольном костюмчике.
        - Володь, у нас, кажется, проблема.
        - Ну?
        - Господин Фролов снял с утра четырех девочек и звукоизолирующую комнату. На сутки. Ну в общем обычный для него заказ.
        - Ну и? Григор снова не заплатил? Я же предупреждал, что больше никаких кредитов.
        - Нет, он внес полную сумму сразу при входе.
        - Тогда в чем проблема?
        - Просто… прошло больше десяти часов с момента, когда выходила последняя девочка. Они совсем ничего не заказывают, а это очень не похоже на господина Фролова.
        Володька нахмурился и забарабанил пальцами по столу.
        - А охранников я отправил на задание… не хорошо. Пробовали к ним стучаться?
        - Дважды… оба раза никакого ответа.
        - Попробуй еще раз. Если не получится, то я разберусь.
        Девушка прикусила губу и сделала короткий кивок.
        - Кстати, может хотите отдохнуть? - предложил торгаш. - У нас удобные комнаты, красивые девочки. Все устроим по высшему разряду. А если надо, пришлем прямо к вам в номер…
        Ну, насчет красивых девушек я бы поспорил. Есть, конечно, милашки, но не более. Видимо Володька судит в масштабах Смоленска.
        - Спасибо, но я воздержусь. Мне бы хотелось поспать после дороги.
        В этот момент откуда-то сверху послышался пронзительный крик с последующим грохотом.
        - Да что там такое, - раздраженно проворчал торгаш. - Руфус, за мной.
        Эта двоица удалилась, оставив меня наедине со всем барахлом, собранным на полках. Тем временем крики на втором этаже стали все громче. Более того, оттуда послышались явные звуки боя.
        - Ну вот зачем лезть в это… - выдохнул я, решив вмешаться. Все-таки происходило что-то очень не ладное.
        Но стоило открыть дверь, как я столкнулся с ужасающей картиной: весь большой зал, в котором девушки когда-то танцевали стриптиз, а отдыхающие наслаждались горячительными напитками был, залит кровью. Сейчас по нему бродили шаркающие фигуры зомби, отыскивающие новую жертву. Если живые и оставались, то они явно забрались на второй этаж и пытались забаррикадироваться там.
        И когда они успели обратиться? Ну да ладно, с этим разберемся позже. Сперва надо как-то отсюда выбраться.
        Хотя… может отступить? Свалю по-шустрому, а стража пусть разбирается. С другой стороны, какая разница где убивать зомби - здесь или в мертвых пустошах? Зато можно обрести хорошую репутацию в Смоленске, а заодно помочь Володьке-торгашу. Будет за ним должок, как говорится.
        Тем временем зомби сделали выбор за меня. Обнаженная по пояс девушка повернула голову в мою сторону и утробно зарычала. Остальные мертвые словно услышали ее и так же поплелись в мою сторону.
        Я достал кинжал, затем подошел к ближайшему зомби, схватил ее за шею и всадил нож в глаз. Следом толкнул ее на вторую мертвую, а сам, используя «Шепот ветра» сблизился с толстым мужиком, одетым в странную тогу. Они тут ролевые игры устраивали, что-ли?
        На то, чтобы упокоить еще четверых зомби ушло около минуты. Мне приходилось отступать, выворачиваться и снова атаковать. При нынешней комплекции и полном отсутствии магии по-другому действовать было бы глупо.
        Но такое ощущение, что мертвых становилось все больше и больше…
        - Пригнись!!! - послышался голос из-за спины.
        Тело сработало рефлексорно, пропуская над головой огромного мертвяка. Тот пролетел еще пару метров, после чего приземлился на четыре конечности и медленно повернулся в мою сторону.
        Твою же… когда он так отожраться успел?
        - Давай наверх!!!
        Подняв голову, увидел, что взлохмаченный Володька активно машет мне рукой.
        Только взбежал на ступеньки, как путь мне преградили два мертвяка. Я воспользовался способностью меча и, оказавшись за позади, толкнул их в спину, отправив в долгий полет.
        - Что тут происходит? - выкрикнул я, поднявшись наверх.
        - Потом!
        Володька создал большое облако белого пламени и пустил его навстречу отожранного мертвяка. Но тот каким-то образом вывернулся и продолжил нестись в нашу сторону.
        Он сделал длинный прыжок, намереваясь вцепиться мне в глотку. Но я в последний момент шагнул в сторону и нанес мощный удар по черепу. Мертвец врезался в стену и вновь начал подниматься. Черт… все-таки не пробил.
        В этот момент в коридоре показался Руфус.
        - Девочек закрыл? - выпалил торгаш. - На укусы проверил?
        - С-сделано…
        При виде отожранного мертвого мужик начал пятиться.
        - Займись теми, что снизу! Этим мы убьем этого урода!
        Руфус облегченно выдохнул и тут же ринулся на первый этаж.
        Мертвяк поднялся на ноги и медленно перевел на нас взгляд. Весь измазанный кровью, с пробитой моим ударом головой, он оставлял еще то впечатление. Если судить по скорости и размеру, жрал этот зомбяк долго. Очень долго… Хорошо, хоть магическим источником не обладал. Иначе столкнулись бы сейчас с Измененным. Возможно даже неизвестного мне типа.
        - Андрей, у этого ублюдка на шее висит артефакт, защищающий от белого пламени. Он словно специально готовился к тому, чтобы сразиться именно со мной.
        - То есть толку от тебя в этой драке не будет…
        - Ну поч…
        Договорить фразу Володька не успел, так как мертвяк окончательно пришел в себя и с невероятной скоростью бросился на нас.
        Глава 23
        Последствия
        В то время, как Руфус сдерживал обычных мертвых, пытавшихся подняться по лестнице, мы сражались с отожранным. Этот зомби действовал осторожно: он старательно избегал моего клинка, то и дело пытаясь броситься на мага. Каждый раз Володька создавал перед собой стену пламени, чем отпугивал его.
        Это еще хорошо, что он не разумен, а следовательно не знает о наличии артефакта на своей шее. Иначе его первоочередной целью был бы я.
        Дождавшись момента, когда способность клинка перезарядится, я выкрикнул:
        - Сделайте вид, что убегаете!!! Пусть понесется за вами!!!
        - Ты уверен? - выпалил торгаш, на лбу которого появилась испарина. Магический источник-то не бесконечен.
        - У нас нет выбора. Делайте!!!
        Толстяк развернулся на пятках и резко дал деру. Я же предусмотрительно бросился в сторону, освобождая дорогу мертвецу. Если бы он врезался в меня на полной скорости, мое хиленькое тело этого бы не пережило.
        Когда мертвец пробежал мимо, я использовал способность и переместился на два метра в воздух, а когда опускался, нанес мощный удар в область шеи. Послышался неприятный хруст. Мой клинок застрял в его шейных позвонках, а сам зомбяк начал биться в конвульсиях.
        - Кажется, ты что-то не то задел, - выдохнул Володька. - Сам добьешь?
        Я достал кинжал, оттянул голову мертвеца за волосы и сделал один выверенный удар в глазницу. Этот труп слишком свежий, чтобы пытаться пробить его черепушку. Особенно с моими силами.
        Тем временем Руфус тоже заканчивал со своей задачей. На первых ступенях лестницы валялось около восьми трупов. Местные девчонки, обслуживающий персонал, гости… все лежали в куче с пробитыми головами.
        Володька вытер пот со лба и устало скатился по стенке.
        - Куплю у тебя эссенцию, ты не против?
        Если честно, понятия не имел, о чем он говорит. В памяти Андрея всплывала какая-то информация насчет алхимических эссенций, но без каких-либо подробностей.
        Я присел рядом с трупом и неспешно вытер свое оружие.
        - Вы о чем?
        Торгаш посмотрел на меня с подозрением.
        - Парень, а ты мертвых-то раньше убивал?
        - Таких… - я указал на отожранного, - нет.
        - Сейчас…
        Володька устало доковылял до трупа, после чего достал склянку из поясной сумки и вытянул руку над убитым мертвецом. Спустя пару мгновений из области сердца выплыло что-то бесформенное, до боли напоминающее песок. Торгаш аккуратно переместил его в склянку, а затем закупорил ее.
        - Дам честную цену, не беспокойся. Просто, мне как раз нечто подобное и нужно было…
        - Предлагаю сперва разобраться в ситуации, а уже потом заняться продажей.
        Мужчина кивнул и, поднявшись на ноги, направился в сторону дальней комнаты.
        У ее входа лежало тело той самой женщины, забеспокоившейся о необычном поведении гостя. Видимо она все-таки решила сама все проверить и вошла внутрь. А оттуда и выпрыгнул этот откормленный мертвец.
        Общая картина стала понятна, когда мы зашли в ту самую комнату. Володька бросил на меня взгляд, как бы проверяя, не захочется ли мне выбежать и блевануть. Ну а чего удивительного? Вид четырех обглоданных девушек вызывал исключительно мерзкие чувства.
        После небольшого осмотра комнаты Володька сделал свой вердикт:
        - Сперва Фролов опоил девчонок, а потом убил одну за другой ударами в голову.
        - Зачем?
        - Что бы не обратились, - мрачно пояснил торгаш. - У этой мрази был совсем иной план.
        Тут до меня начало доходить. Неужели у кого-то хватило решимости и… безумия сделать что-то подобное? По всему выходит, что да.
        Я подошел к столу и взял в руки дорогой стакан, из которого явно пил тот самый Фролов. Посмотрим, что тут у нас… втянув воздух, уловил едва заметный запах горького миндаля.
        - Цианистый калий… он что, покончил с собой?
        - Похоже на то, - кивнул Володька.
        - Ну ладно сам, но девочек зачем убивать?
        - А ты до сих пор не понял? Эта сволочь специально сняла комнату с полной звукоизоляцией. Хотел дать себе фору в пять-шесть часов, пока мы не попробуем зайти внутрь. И девочек убил ударом в голову, чтобы иметь возможность отожраться на них. Если бы они обратились, то сделать этого уже не получится бы.
        - Но зачем ему это?
        - Все просто - он проигрался и задолжал очень крупную сумму. Я вчера заглядывал к нему в госи и намекнул, что в качестве уплаты долга заберу себе их дом вместе со всем имуществом. Фролов сначала ругался, угрожал мне, но потом перешел на мольбы. Вытащил несколько семейных реликвий и попросил купить их, чтобы попробовать отыграться.
        - Неужели их не хватило бы, чтобы закрыть долг?
        - Половину бы точно закрыл. Но его это не устраивало. Он хотел отыграться и, как ни странно, у него это практически получилось. Когда я в четыре утра покидал общил зал, он учетверил свой банк. Но следом, насколько мне стало известно утром, проиграл большую часть своих средств.
        - После чего решил таким образом покончить с собой…
        - А заодно со мной и моим бизнесом. Знал ведь, сволочь, что я магией белого огня владею, потому и надел специальный артефакт. Думаю, если бы не ты, появился бы сейчас посреди Смоленска Измененный.
        И начался бы настоящий хаос. Сколько мирных жителей погибло бы, пока местные маги бы опомнились? Неизвестно. Ну и мразь же этот Фролов… мало того, что самолично разрушил свою жизнь, так и других с собой захотел потянуть.
        - Почему тут до сих пор нет стражи? Не верю, что в соседних зданиях и на улице никто не слышал криков о помощи.
        - На подобный случай у каждого гражданина есть подробные инструкции: они должны вызвать стражников, после чего забаррикадировать все входы и выходы и внимательно следить, чтобы ни один мертвый не покинул этого здания. Лучше потерять пару человек, чем сломя голову броситься внутрь и получить десятки новых зараженных. Нет, если действовать иначе, то можно выпустить мертвую чуму в город.
        - Понятно. И часто такое бывает?
        - В таких масштабах - никогда. Случается, что какой-нибудь старик обратится во сне, ну и покусает одного-двух человек, не больше. Но с ними быстро расправляются. Все-таки обычных мертвяков способен убить даже ребенок.
        Володька еще раз посмотрел на девочек, поморщился, после чего взял из шкафа несколько простыней и накрыл бедняжек.
        - Жалко их, - с грустью произнес он. - Не уберег…
        В этот момент в проеме появился Руфус. Выглядел он немного встревоженно.
        - Володь, там это… стража пришла. Тебя просят.
        - Хорошо, - кивнул торгаш, и напоследок добавил: - только не поубивайте тут друг друга. Хватит на сегодня смертей.
        Представители закона действовали быстро, четко и даже как-то равнодушно. Опознали мертвых, осмотрели живых на царапины (а они, насколько я понял, убивали человека только через несколько часов), после чего прислали специальную похоронную бригаду, которая должна была вывезти тела в мертвые пустоши и сжечь их.
        Само собой это не касалось некоторых уважаемых гостей, у которых были семьи. Тех надо было привести в божеский вид и придумать убедительную легенду, по которой выходило, что эти молодцы бросились спасать невинных девушек, но героически пали от зубов мертвецов.
        Естественно в подобную чушь мало кто поверит, но официально все должно было быть чинно и красиво. Все-таки смерть родственника во время гулянки в борделе вряд ли добавит семье деловой репутации.
        Сразу за этим мы вернулись в небольшую лавку, в которой происходил обмен, где Володька высчитал мне еще сотню рублей. Тут-то я и узнал подробности добычи и использования этого необычного товара.
        Дело обстояло так. Если из Измененных выпадали мертвые источники, то вот с каждого убитого зомби можно было добыть эссенцию, которую применяли при изготовлении зелий и артефактов. Такой трофей, добытый с обычного мертвяка, можно было толкнуть за десятку, а вот за отожранного можно было требовать не меньше сотни.
        Группа Лютого, кстати, промышляла именно убийством обычных мертвецов. Завалишь пятьдесят обычных зомби, и на полученную сумму можно кормить семьи всех членов банды в течение месяца. Правда, риски у такой работы тоже были высокими: чем больше находишься в мертвых пустошах, тем выше шанс нарваться на Измененного или отожранного. Ну а дальше, как повезет: попробуешь в рукопашку схватиться - можешь не вывезти и сдохнуть; ну а если используешь магию или артефакты - моментально привлечешь мертвецов со всей округи.
        Так что подобной работой занимались, в основном, местные сорвиголовы и охотники. Правда, последние, по большей части, брали заказы именно на Измененных. Сражаться с обычными зомби им было скучно.
        - Получается, этот Фролов захотел отомстить вам, а в итоге поубивал кучу невиновных людей?
        Володька достал из-за стойки специальную коробку, с двумя десятками проемов для склянок.
        - Ну как сказать, своей задачи он, можно сказать, достиг. Убиты девочки и несколько уважаемых жителей города. Мне могли бы не простить столь халатное отношение к технике безопасности.
        С этим я, в принципе, согласен. Даже если не брать в расчет мертвецов, я бы все равно не оставлял девушек без малейшей защиты. А если клиенту крышу снесет? Она ведь даже на помощь позвать не успеет. Так что определенная вина все равно остается на Володе.
        - Но вы, как я понимаю, решите эту проблему.
        Торгаш поднял на меня тяжелый взгляд и ответил:
        - Ты слишком любопытный для обычного пацана. Но, учитывая произошедшее, все же отвечу. Меня, конечно, накажут, но не более. Я слишком полезен для семьи Бакинских.
        - Большего мне знать и не надо, - сразу отреагировал я. Еще не хватало в местной иерархии разбираться. - Да, кстати, а можно все организовать так, чтобы мое имя не светилось в итоговом отчете? - попросил я, когда уже собирался уходить.
        Володька усмехнулся, так как видимо решил, что я сбежал из дома и прячусь от кого-то из родственников.
        - Без проблем, парень, - ответил торгаш. - Я всегда запоминаю людей, которые помогли мне вылезти из задницы. Так что если потребуется помощь - только скажи.
        Я кивнул и уже собрался уходить, как в голову пришла одна мысль.
        - Вообще-то у меня есть одна просьба…
        - Быстро ты. И какая?
        - Не нужно мстить родственникам Фролова… - я решительно посмотрел на Володьку. - Вы были правы… сегодня и без того погибло слишком много людей…
        До гостиницы добрался без лишних приключений. Напоследок Руфус подарил мне еще один недобрый взгляд, но на этом все и закончилось. Первоначальная вспышка ярости сошла на нет, и теперь этот упырь постарается устроить для меня западню. Ну что сказать - ему же хуже.
        Но, как говорится, береженного Морана бережет. Поэтому решил вместо запланированных двух дней отбыть уже завтра, как только закончу со своими делами.
        Оказавшись в номере, первым делом проверил камешки и источники, спрятанные в сейфе. Все было на месте. Всего на мгновение возникла мысль попробовать толкнуть их Володьке, но я сразу же отказался от этой глупой затеи.
        Это сейчас он такой добрый. А кто сказал, что при виде большого куша у торгаша не смоет остатки собственных принципов? Грохнет меня по-тихому и свалит все на Руфуса. В итоге и чистеньким из воды выйдет, и при бабле останется. Ему ведь наверняка захочется покрыть убытки, полученные этой ночью.
        Да и вообще, путешествовать с этими камешками становится как-то небезопасно. Если кто узнает о возможном куше, может рискнуть напасть и в пределах города. Поэтому решил разобраться с этим вопросом, как только проснусь.
        Разбудил меня приятный голос горничной, стеснительно мнущейся рядом с кроватью.
        - Господин, администратор прислал меня узнать, где вы будете завтракать: в номере или в общем зале?
        Я приподнялся на локтях и рассмотрел свою неожиданную гостью. Высокая, фигуристая, с очень густыми волосами. Слишком хорошенькая, чтобы быть обычной прислугой. Подозреваю, что она здесь работает кем-то вроде хостес, которая может оказать самые различные услуги.
        И мои догадки подтвердились практически мгновенно.
        - Хватит с меня общих залов, - ответил я, вспомнив вчерашний вечер. - Лучше несите все сюда.
        - Конечно, господин. Вам помочь осуществить водные процедуры?
        И взгляд такой… томный-томный… тут любой мужик не устоит. Девочка явно знает свое дело.
        - Спасибо, но мочалкой орудовать я и сам умею. Лучше позови мне администратора на пару слов.
        Горничная поклонилась и вышла из номера. Ну а я снова задумался над двусмысленностью ситуации. Отказался от сексуальной девицы и сразу попросил позвать администратора. И вот что теперь обо мне подумают?
        Не то, чтобы меня это сильно волновало, но надо было ее хотя бы по заднице шлепнуть ради приличия. А так взял и отверг девчонку. Эх… мне бы парочку свободных дней и…
        От мечтаний меня отвлекло деликатное постукивание о дверь.
        - Заходите, - крикнул я, параллельно натягивая одежду.
        Мужчина, как и вчера одетый с иголочки, прошел внутрь и встал стрункой.
        - Вы просили меня зайти?
        - Да. - я накинул куртку. - Скажите, в Смоленске есть что-то типа банка? Помню, в Ярославле была небольшая конторка, которая занималась финансовыми услугами.
        - А что именно вас интересует? Вклад? Получение сертификатов? Или, может, кредит?
        - А есть разница? - удивился я.
        - С последним вам все-таки лучше обратиться к княжеской семье. Именно род Бакинских занимает сейчас эту нишу. А вот по остальным вопросам можете обратиться в банк семьи Алферовых.
        В этот момент в номере появилась уже другая, куда менее симпатичная горничная. Она катила столик, на котором были расставлены яичница с беконом, каша и кувшин с яблочным соком. Выглядело вкусно.
        - Где он находится?
        - Кхм… на той же улице, куда вы ходили вчера. Только немного дальше. Там не заблудишься.
        - Спасибо, - я вложил ему пятерку, после чего принялся за завтрак. Решать серьезные вопросы на голодный желудок - гиблое дело.
        Местный банк выглядел непримечательно: небольшое двухэтажное здание, с интересной рисовкой на стенах.
        Внутри были установлены две кассы, за которыми сидели сотрудники и неспешно болтали между собой. Клиентов, судя по всему, сегодня не было.
        - Добрый день. К кому можно обратиться по поводу банковских услуг?
        Один из парней окинул меня оценивающим взглядом, после чего демонстративно отвернулся и занялся своими делами. А вот второй, наоборот, приветливо улыбнулся.
        - Чем могу помочь? Вы хотите сделать вклад?
        - Типа того… скажите, у вас имеются оценщики?
        - Камни? Источники? Артефакты?
        - Все перечисленное, - вальяжно произнес я.
        Услышав эти слова, второй сотрудник чуть не подпрыгнул на месте. Но поздно, пацан, поздно. Комиссия за работу достанется другому человеку.
        - Мы можем пройти в защищенную зону и обсудить все более детально.
        Парень поднялся из-за стола и пригласил меня в дальнюю часть зала. Там он отодвинул тяжелую заслонку и прошел в небольшую комнату три на три метра, в которой, помимо одинокого стола, ничего больше не было.
        - Можно посмотреть, что именно будем оценивать?
        Я достал из кармана половину имеющейся добычи и выложил ее на стол. Но этого хватило, чтобы у сотрудника глаза на лоб полезли.
        - Откуда у вас… ЭТО???
        Глава 24
        Бакинские
        Сотрудник банка начал аккуратно перебирать выложенное на стол добро.
        - Все сказанное останется в этой комнате?
        - Конечно, господин, - кивнул парень.
        - Все это - трофеи, полученные в сражении.
        - Кхм… - сотрудник поправил очки, - уточните, пожалуйста, под сражением вы имеете ввиду… как бы это сказать… стычку на дороге?
        Ну понятно, хочет узнать, не разбойник ли я случаем. А то вдруг ограбил какого-то серьезного из местных, разбирайся потом.
        - Ее самую. Но можете не беспокоиться, не я был инициатором. Да и жалобы писать будет некому - все заинтересованные стороны или на небесах, или уже полностью признали свою неправоту.
        Тут я немного лукавил. Еще был Руфус, но сильно сомневаюсь, что он заявится в банк с требованием вернуть ему перстень брата. Его сразу же пошлют в пешее эротическое.
        - Отлично, - заметно расслабился сотрудник. - Ситуации бывают разные, не все из наших клиентов действуют законным путем. Потому мы сперва оцениваем степени риска, а после предлгаем соответствующие условия.
        Вот теперь стало еще понятнее. Если кто-то хочет спрятать награбленное, то смело приходи в банк Алферовых. Тут тебе обязательно помогут, только вот обдерут как липку.
        - Ну так что насчет моего товара?
        - Полную оценку сделать не смогу. Камни, источники… тут нужен взгляд опытного специалиста, который сейчас находится в отъезде. Если вы можете подождать два дня…
        - Нет. Сегодня вечером я планировал покинуть Смоленск.
        - Понятно. Вы хотите сделать вклад, снять ячейку или получить сертификат?
        - Первые два понятно. А что за сертификат такой?
        - Грубо говоря, это заем. Мы оцениваем имущество и предоставляем вам сертификат на эту сумму. Вы можете обналичить ее в любом банке нашей сети.
        - В Петербурге есть ваш филиал?
        - Конечно. Как и в любом крупном городе Европейского региона.
        Сотрудник достал из заднего кармана лупу и начал внимательно изучать камни. Источники его, как ни странно, пока не интересовали.
        - Четыре сапфира, каждый стоит не меньше восьми сотен. И это без магической составляющей, которая тут явно есть. Но ее, как и мертвые источники, я оценить не смогу. Дальше… пять рубинов, александрит, два опала и четыре жемчужины - все вместе на четыре тысячи. Это самые скромные прикидки.
        - А учитывая магический потенциал?
        Сотрудник отложил лупу в сторону и тяжело вздохнул.
        - Банк Алферовых может предоставить вам сертификат на сумму не более семи тысяч рублей.
        Я кивнул.
        - Как им пользоваться?
        - Все предельно просто: приходите в любое отделение, предоставляете сертификат и получаете сумму, которая вам необходима. Либо полностью, либо частично. Но в таком случае вам должны будут выдать другой сертификат на оставшуюся сумму.
        - Получается, как только я обналичу эту бумажку, я автоматически потеряю камни?
        - Нет, - покачал головой сотрудник. - С момента обналичивания чека у вас будет два месяца, чтобы полностью покрыть снятую сумму. После этого наш договор возобновляет свое действие.
        - Хорошо… и сколько же я должен за эту услугу?
        - Сто рублей в месяц, в течение всего времени использования сертификата.
        Я присвистнул. Нехило так получается, все-таки за ту же сотку мне Семен купил всю походную одежду, включая магические факелы и набор трав. С другой стороны, это какая никакая гарантия.
        - А если кто-то другой придет с этой бумажкой?
        - Тогда его моментально арестуют. Сертификат связывается с вашей аурой или магическим слепком с вашей ладони.
        - Вы про отпечатки пальцев?
        Сотрудник на мгновение подвис, пытаясь проанализировать новое для себя выражение.
        - Можно сказать и так, - согласился он. - Какой вариант будет вам более удобен?
        Тут даже обдумывать нечего, так как с аурой я до сих пор не разобрался. Лишь продолжал выполнять упражнение, показанное Антипом.
        - Ну хорошо… давайте тогда оформим все по-быстрому. Что с меня требуется?
        - Подождите минутку, сейчас все организуем.
        Парень отошел на десять минут, затем вернулся, притащив с собой ручку, бумагу и какую-то магическую пластину, от которой так и несло магией. Он вкратце объяснил, что с помощью этого артефакта снимают тот самый слепок, копию которого размещают на сертификате. Когда я покажусь в другом отделении, тамошний специалист снимет отпечаток с бумаги и с моей руки, после чего сравнит их. Совпадет - отлично. Не совпадет - тебя арестуют до выяснения обстоятельств.
        - А если мне отрубят руку? - задал резонный вопрос я.
        - В таком случае вам придется приехать в Смоленск и поговорить со мной лично. Ну или можем вернуться к аурной метке, там никаких рисков нет вовсе.
        - А если захочу, чтобы сертификатом воспользовался другой человек?
        - Вы про доверенное лицо?
        - Именно.
        - В этом случае вам нужно подойти в отделение с этим человеком и попросить привязать ауру человека к сертификату.
        Этот вопрос задал на случай, если буду безвылазно сидеть в Академии. Есть у меня мысль насчет открытия небольшого бизнеса в Петербурге, а в этом случае нужен человек, который будет оперативно решать мои вопросы. И для этого, порой, нужна наличка. Много налички. Только вот кому доверить столь важное дело пока непонятно.
        Семену? Не думаю, что старик потянет. А других знакомых у меня нет. Ну да ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. И без того путешествие веселым получается - только до соседнего города добрался, а уже несколько раз чуть не умер, нашел заначку давно погибшего мага и, кажется, вошел в тайный сговор с человеком из Комиссии по очищению мира. Многовато за пару дней путешествия. То ли еще будет…
        Сама процедура прошла достаточно быстро. Сотрудник снял слепок ладони, затем красивым каллиграфическим почерком вывел цифру «7000» и положил пластину на сертификат.
        - Пару минут и сделку можно считать завершенной. Как вам будет удобно оплачивать наши услуги? Отдельно по месяцам или пакетом? Если приобретаете годовой пакет, получаете скидку двадцать процентов. Пол года - пятнадцать процентов. Три месяца - десять процентов.
        - Давайте последний вариант.
        Я достал из кармана наличку и отсчитал три сотни. Парень аккуратно сложил их и переместил в поясную сумку, откуда вытащил сдачу. Следом он взял источники и камни, закинул их в мешочек и завязал крепкий узел.
        - Так же должен сообщить, что в случае ограбления Смоленского отделения, вам компенсируется потерянное в десятикратном размере. Впрочем, это лишь условность - не представляю, что у кого-то хватит смелости идти против семьи Алферовых. Ведь украденное еще надо сбыть, а там их в любом случае поймают.
        Осталось только понять, что случится, если я схлестнусь с кем-нибудь из семейки, владеющей местной банковской сетью. Смогут ли они мне напакостить, присвоив мои активы? Или все-таки не будут рисковать репутацией?
        - Полезная информация, - кивнул я. - Тогда у меня еще два вопроса и можем заканчивать.
        - Слушаю вас.
        - Если я захочу забрать свои камни и источники, мне обязательно возвращаться в Смоленск?
        - Нет, конечно. В этом случае вам надо прийти в отделение и заказать доставку. Эта услуга не будет дешевой, но зато вам не придется тратить собственное время.
        - Отлично. А если я, к примеру, захочу продать вам все имеющееся?
        - То же самое. Заказываете услугу профессионального оценщика, после чего ждете ответа примерно неделю. Как только информация поступит в отделение города, в котором вы находитесь, сделку можно закрыть.
        - Проблема в том, что я сам не совсем понимаю, сколько именно стоит моя добыча.
        - Поверьте, банк Алферовых никогда не обманывает своих клиентов. Наш человек предложит вам справедливую цену.
        Я со скепсисом посмотрел на сотрудника. Видимо он меня совсем за юнца воспринимает, раз вешает такую лапшу на уши. В жизни не поверю, что банк не попробует меня нагреть на чем-то. Но, в любом случае, лучше так, чем тащить это добро через пол страны.
        Для завершения процедуры потребовалось не более десяти минут. Сперва мы прошли в другую комнату, где сотрудник положил мешочек с камешками в отдельную ячейку и попросил меня ввести личный код. Потом оформили бумаги по страховке и возможной доверенности. На этом и закончили. Не знаю, сколько за эту сделку получит сотрудник, но лицо у него было более чем счастливое.
        А вот на выходе меня ждал сюрприз в виде четырех стражников и одного высокого мужчины с длинными черными волосами. Его лицо было непроницаемым, а на груди красовалась нашивка в виде пятерки внутри двух кругов. Серьезный человек. По крайней мере, оставляет такое впечатление.
        - Андрей Громов? - сходу спросил он.
        Судя по виду, меня сюда не бить пришли. И это хорошо. Мне, если честно, надоело драться без применения магии. Чувствую себя уязвимым. И откуда они узнали мою фамилию? Я ведь нигде ее не светил, вроде как. Впрочем, уверен, что мне сейчас все объяснят.
        - Если скажу, что нет, вы же мне не поверите? - спокойно спросил я.
        - Князь Бакинский хочет поговорить с вами.
        - Ну пойдемте, поговорим, почему нет…
        Все, что я откопал в памяти Андрея насчет этой семьи - это то, что они управляли Смоленском столько же, сколько Громовы Ярославлем. После прочтения дневника Матвея Карпова становилась понятна причина такого совпадения. Просто эти два рода явились на эти территории, захватили их у прошлых владельцев и поделили города между собой. Что поделать, времена были такие… неспокойные.
        Ни имени князя, ни уровень их взаимоотношений с моим погибшим отцом узнать не удалось. И ведь точно помню, что Андрею читали лекции по политическим раскладам, но он, сволочь такая, в это время витал в облаках, потому ничего и не запомнил.
        Мне бы эта информация сейчас ой как пригодилась. А то кто знает, вдруг меня сейчас в темницу кинут и будут требовать выкуп у Высшего Совета Ярославля. Те заплатят, конечно, но тогда мне придется возвращаться обратно и искать иной путь попадания в Петербург.
        Бррр… как все непросто. Дайте человеку спокойно доехать до Академии! Достали уже…
        Пока ехали, краем уха слышал разговор стражников, двигающихся позади. Они обсуждали вчерашний инцидент в борделе и делали это весьма эмоционально. Их послушать, так достопочтенный Владимир чуть ли ни в одиночку расправился с полчищем мертвецов, стремящихся прорваться в город.
        Забавно. А Володька-торгаш, оказывается, считался весьма уважаемым человеком в городе. И плевать на то, что он скупал краденные вещи и крышевал проституцию. Жители его любят и уважают.
        С другой стороны, кому-то же надо заниматься подобными вещами, верно? Если не иметь контролируемую преступность, то получишь ту, о которой ничего не знаешь. Так что ничего Володьке не сделают, пока он полезен и держит себя в рамках приличия.
        - Ждите здесь, - коротко бросил длинноволосый, обратившись к стражникам. Он спрыгнул с лошади и жестом пригласил меня следовать за ним.
        Интересно, но местный замок мало чем отличался от Ярославского. Словно их проектировал один и тот же человек. И это не удивительно - не думаю, что после конца света в живых осталось большое количество талантливых архитекторов.
        Мы поднялись на второй этаж и вошли в обеденный зал, в котором завтракала семья Бакинских: князь, его жена и две дочери.
        Сам глава рода был широкоплечим мужчиной, с ухоженной бородой и пробивающейся в темных волосах сединой. Жена князя так же оставляла приятное впечатление: утонченная фигура, красивое лицо, на котором начали появляться морщины, и уложенные светлые волосы.
        Обе дочери мало того, что пошли в маму, так еще и являлись близняшками. Они рассматривали меня с каким-то нездоровым интересом, словно примерялись, насколько просто будет меня соблазнить.
        - Андрей, здравствуй… - князь поднялся из-за стола, подошел ко мне и крепко пожал руку. - Сочувствую твоей потере.
        - Все нормально… - на автомате ответил я.
        Если он не представится, то будет совсем худо. Я-то не знаю, как их зовут.
        - Я рад, что ты появился в Смоленске. А то грешным делом подумал, что наши договоренности со Святославом больше не в силе.
        - Какие договоренности? - решил уточнить я.
        - Ну как… о твоей свадьбе с одной из моих дочерей, конечно.
        Твою же… Замутить с близняшками - это, конечно, отлично. Но как же не вовремя…
        Глава 25
        Живым не дамся!
        Вот здесь и находилось слабое место синхронизации с памятью владельца тела. Каждый вопрос надо было задавать отдельно. И только в этом случае ты получал всеобъемлющий ответ.
        Ведь Андрейка знал, что его собираются женить, и ничего, к слову, не имел против. Единственное, о чем он не был в курсе - это имя своей будущей невесты. Впрочем, его это не особо волновало. Главное продолжать свою безбедную и ненапряжную жизнь, а дальше хоть трава не расти. И вообще, какое-то время парень искренне считал, что женится на Вике, дочке кого-то из Высшего Совета. Но, насколько показала жизнь, не все происходит так, как мы хотим.
        У меня же было несколько иное отношение к династическим союзам. Да и к женитьбе в принципе. Как там говорил наставник в одной из моих прошлых жизней: «Хорошее дело браком не назовут». Мудрый был мужик… жалко только сожрали.
        - Прошу прощения, князь, но отец не рассказывал о ваших совместных планах.
        Близняшки на мгновение переглянулись, после чего хихикнули и как ни в чем не бывало вернулись к трапезе.
        - Андрей, к чему весь этот официоз? - улыбнулся Бакинский. - Называй меня просто, Костя.
        Так, имя узнал, теперь осталось разобраться с отчеством. А то как-то нехорошо, все-таки взрослый человек. Я хоть и старше, но правила приличия знаю.
        - Как скажете, Константин. Может дадим девушкам спокойно отобедать и поговорим в более тихом месте?
        - Конечно, - кивнул князь, после чего обратился к мужику, который меня привел: - Сил, отдай приказ, чтобы вещи княжича Громова перенесли в наш замок. А то чего он в гостинице ютится, как неродной.
        - Это лишнее. Сегодня вечером я планировал покинуть Смоленск. К тому же мне не нравится, когда незнакомые люди прикасаются к моим вещам.
        Бакинский на мгновение удивился, но все же молча кивнул и предложил проследовать за ним.
        Чем больше я шел по замку, тем больше ловил ощущение схожести наших жилищ. Ровно такие же виды, за исключением картин, на которых были изображены члены рода Бакинских. Интересно, а у них тут свой граф Рикон есть, или мне одному так сильно повезло?
        Стоило нам пройти в кабинет, как следом забежала молоденькая служанка. Она быстро расставила на столе кувшин с вином, два бокала и фруктовую тарелку.
        - Располагайся, чувствуй себя как дома… - князь предложил мне сесть, - мы с твоим отцом иногда проводили вечера таким образом. Сидели, разговаривали о перспективах. Думали, как устроить вашу, между прочим, жизнь.
        - Мне отец ничего не рассказывал об этом.
        - Мы не думали, что у нас так мало времени… очень жаль, что Святослав с Маргаретт погибли. Они были невероятно красивой парой.
        - Мне тоже жаль, - кивнул я. - Константин, с момента ваших договоренностей многое изменилось. Во-первых, я больше не княжич, так что вы можете не рассчитывать на династический брак. Во-вторых, с некоторых пор я задался целью поступления в Академию Пустоши.
        - Как это больше не княжич? - удивился князь, после чего в его голосе появились грозные нотки. - Ты подписал отречение?
        - Да.
        - И в чью пользу? Неужели этот ублюдок Рикон все-таки добился своего? Чем занимался Корг с Марианной? Мы ведь договаривались…
        А вот это уже интересно. Получается, у этой двоицы были какие-то договоренности, помимо своих интересов. Только вот что непонятно… почему все так сложно? Захотели наши отцы свадьбу - объявили бы об этом и дело с концом. Тем более нам уже не по шестнадцать лет, так что ситуация вполне себе привычная как для жителей города, так и для высшего сословия.
        Но Бакинский, почему-то, решил договариваться с Высшем Советом. И это после того, что они с моим отцом, вроде как, все решили. Не нравится мне это.
        - Вы правы, Константин, граф Дивеев действительно получил власть над городом. Так что Смоленск больше не принадлежит роду Громовых. И если вы хотите заключить династический брак, то могу напомнить, что у Рикона есть сын моего возраста. Он, конечно, еще тот недоумок, но для зачатия потомства вполне подойдет. Правда, советую поторопиться, слышал, у него невеста нарисовалась недавно. Можете свой шанс упустить.
        Князь налил себе бокал вина, после чего залпом выдул его и сразу же оформил вторую порцию.
        - Академия Пустоши… но зачем? Деньги? Слава? Андрей, ты только не обижайся, но я в курсе твоих способностей и, как бы тебе это сказать помягче… ты не продержишься там и недели.
        В этот момент в комнату постучались.
        - Кого еще принесло? - проворчал Константин.
        - Это я, господин, - невозмутимо ответил его помощник Сил, протиснувшийся в помещение. - Вы просили оповестить, как только появится более детальная информация насчет ночного инцидента.
        - Это может подождать. У нас важный разговор.
        - Господин… тот человек, который поучаствовал в зачистке борделя и самолично убил обратившегося и отъевшегося Григора Фролова - ваш гость.
        Казалось, что Бакинский не сразу сообразил, что речь идет именно обо мне. Он пару секунд хлопал глазами, после чего перевел взгляд на меня и спросил:
        - Это был ты…?
        - Как видите, князь, у меня есть все шансы продержаться куда больше одной недели. В конце концов, мертвые не так уж и страшны, а с живыми я как-нибудь справлюсь.
        - Андрей… твои ночные приключения мы еще обсудим, все-таки нам важно знать настоящую причину произошедшего, а не то, что заявил Владимир. Сейчас мне хотелось бы поговорить о нашем будущем. Ты должен знать, что армия Смоленска готова подняться и вернуть тебе трон Ярославля. К тому же, в твоем городе достаточно людей, которые любят род Громовых. Они сами вынесут Рикона и сдадут его нам.
        Князь махнул рукой, и его помощник тут же скрылся за дверью.
        - Константин, - сдержанно ответил я. - У меня возникло ощущение, что вы меня не услышали. Поступление в Академию - это исключительно мое желание. Граф Дивеев не имел к этому никакого отношения. Более того, незадолго до моего решения его поставили перед фактом, что Высший Совет проведет инаугурацию и посадит меня в кресло князя. Как видите, я отказался от этой почести.
        - Но зачем? Не понимаю… неужели ты хочешь положить всю жизнь на то, чтобы убивать мертвецов, напиваться до беспамятства и просыпаться каждый день с новой девицей?
        Серьезно? Это он отговорить подростка так пытается? Ну удачи ему в этом непростом начинании. Хотя не стоит забывать, что Андрюшка-то жил в тепличных условиях и его подобный спич мог действительно напугать.
        - Согласитесь, - я улыбнулся, - звучит очень неплохо…
        - Но как же…
        - Извините за дерзость, князь, но мне действительно пора собираться в дорогу. А так как все наши дела мы обсудили, то прошу меня простить… - я поднялся со стула. - Да, кстати, насчет ночного происшествия. Как вы уже поняли, я лично присутствовал и, скажем так, участвовал в этой бойне. Версия Владимира, которую он рассказал стражникам, правдива. Ему действительно пытались отомстить столь мерзким способом. Так что учитывайте это перед тем, как выбирать наказание.
        Покидая замок Бакинских, снова поймал себя на мысли, что мне очень не нравится эта ситуация. Сперва этот Костик договаривается с моим отцом о будущем бракосочетании детей, но я, почему-то, об этом не в курсе. Потом он подключает к делу Высший Совет. Причем, именно для того, чтобы они помешали Рикону оттеснить меня от власти.
        Отсюда вопрос - откуда местный князь знал, что меня придется защищать от Дивеевых? Уж не он ли пригнал гончего на наши земли? Хотя не уверен, что такое вообще возможно…
        Ну а что, получается вполне логично. Есть слабенький наследник Громовых, который очень ценит красивую жизнь и при этом не любит брать на себя ответственность. Что мешает Бакинским выдать за меня одну из своих дочерей, потом устранить моих родителей и взять меня под полный контроль? Андрей, я думаю, был бы не против, если бы его перестали беспокоить по пустякам типа управления городом или военных походов.
        С другой стороны, не логично получается. Если следовать этой теории, то сначала надо было женить меня, а уже потом убивать родителей. Но это при условии, что мой отец дал согласие на свадьбу. А так это или нет, я не в курсе…
        И вот в этом случае все становится на свои места. Мои родители погибают, после чего появляется князь Бакинский со своей дочерью и заявляют о якобы достигнутых договоренностях. Высший Совет становится на их сторону, а Рикон остается ни с чем. А Андрей, как счастливый болванчик, со всем соглашается и погибает через несколько лет при невыясненных обстоятельствах.
        В итоге род Бакинских перехватывает власть над еще одним городом. А Высший Совет… не знаю, что именно им пообещал Константин, но они явно не останутся в накладе.
        Только вот все сразу пошло не по плану. Сначала меня взяли в поход, хотя до этого Андрей никогда не бывал на боевых вылазках. Потом я впал в кому, а когда очнулся, граф Дивеев уже взял под контроль определенную часть Высшего Совета. Ну а дальше все просто - весь план шел на смарку, так как я решил свалить из города, чтобы поступить в Академию.
        Видимо все это время князь, Марианна и Корг решали, как именно действовать дальше. А ведь еще не стоило забывать про комиссии и Антипа, присланного меня убить.
        Я остановился посреди улицы и тяжело вздохнул.
        - Морана… ну почему ты переместила меня именно в тело аристократа!?! Это же СУМАСШЕДШИЙ ДОМ!!!
        Последние слова буквально прокричал, чтобы выпустить немного пар. И, как на зло, у этого представления появился неожиданный зритель.
        - О каком это сумасшедшем доме ты говоришь?
        Со стороны тротуара ко мне направлялась Мария. Девушка переоделась в платье небесно-голубого цвета и смотрелась еще более женственно. По крайней мере, дочери Бакинские, несмотря на всю милоту, проигрывали девушке по всем параметрам.
        - Да встречался тут с одним человеком… - я со злостью посмотрел в сторону замка. Все-таки эмоции Андрея начали выплывать наружу. Паршиво. - А где Седрика потеряла?
        - Он пополняет наши запасы. Впереди долгий путь и нам бы хотелось немного ускориться.
        - Ну понятно…
        Я уже собирался попрощаться, как девушка неожиданно пристроилась рядом и пошла вслед за мной.
        - Андрей, как ты отнесешься к тому, чтобы пойти куда-нибудь выпить? Я знаю тут неплохое место, где подают отличное жаркое.
        - Ты зовешь меня на свидание? - ухмыльнулся я. - Непривычно… всегда считал, что именно мужчина должен делать первый шаг.
        Щечки девушки по обыкновению зарумянились.
        - Я… что… НЕТ!!! - ее взгляд стал воинственным. - Не обнадеживайся! Ты мне вообще не интересен! Да как ты вообще мог об этом подумать?
        - Тогда чего ты хотела обсудить? - ни капли не обидевшись, спросил я.
        - Нууу… - Мария немного замялась. - Просто мы с Седриком тоже направляемся в Академию Пустоши. И я собиралась узнать, хотел бы ты составить нам компанию?
        ……………………………………………
        Мария
        Глава 26
        Дождь, бандиты, романтика
        И эта девчонка собирается учиться на охотника? Забавно. А еще мне кто-то говорил насчет отсутствия перспектив. Ее там могут не просто убить, но еще и… сделать другие нехорошие вещи.
        - Ты сейчас серьезно?
        - Разве я похожа на шутницу? - спросила девушка, невинно хлопая глазками.
        Нет, ты похожа на избалованного ребенка, решившего подергать судьбу за хвост. Вопрос только в том, почему родители тебя отпустили.
        - Есть немного… ну ладно, пойдем пообщаемся.
        Заведение действительно было очень даже неплохим. Красивый интерьер, приятное обслуживание… давненько я не бывал в столь приличных ресторанах. Если так подумать, лет шестьдесят, учитывая прошлые жизни.
        - Мне, пожалуйста, филе из ягненка, овощи на пару и красное сухое, - пролепетала девушка, отдавая меню официанту.
        - А вам? - парень перевел свой взгляд на меня.
        - Мяса на ваш выбор. И пива темного… думаю, пол литра будет достаточно.
        Ну хоть этот не стал кривиться. Спокойно принял заказ и ушел. Настоящий профи. А вот Мария явно отнеслась к этому со всей брезгливостью.
        - Никак не могу привыкнуть к тому, что ты любишь это пойло для обычных людей.
        - И тебе советую полюбить. Не думаю, что в Академии будут подавать красное сухое. И это я молчу про разного рода ягнят с парными овощами.
        Подошел официант и начал разливать вино.
        - Ты прав, - девушка повращала напиток в бокале, внимательно рассматривая его рубиновый оттенок. - Поэтому я просто наслаждаюсь последними моментами цивилизованной жизни. Набираюсь воспоминаний на все последующие годы, так сказать.
        Правильно, кстати, делает. Если она начнет понтоваться в Академии, то точно долго не проживет. Там, насколько я понял, желательно быть как все и не выделяться. Единственный приемлемый способ бросить понт - это убить Измененного, да посерьезнее. Слышал даже, что многие охотники коллекционируют источники в качестве трофеев.
        - А Седрик собирается поступать вместе с тобой? Не староват он для начала новой карьеры?
        - Конечно, нет! Просто родители отказались отпускать меня одну, вот и приставили свое доверенное лицо…
        - То есть он довезет тебя до Академии и сразу уедет обратно?
        - Именно так! - кивнула девушка.
        Что-то меня терзают смутные сомнения насчет этой девчонки. Если родители так пекутся о безопасности Марии, то ни за что не согласились бы с ее решением поступить в Академию. А выделить провожатого выглядит как полумера, не более.
        - И зачем аристократке соглашаться на столь сомнительную жизнь?
        Всего на мгновение по ее лицу проскочила тень.
        - Потому что я хочу уничтожить каждого мертвого, которого встречу на пути! Они все ответят… ответят…
        Она резко схватила бокал и залпом осушила его. Я же был полностью спокоен.
        - За что ответят?
        - Не суть. Важно лишь то, что я для себя все решила! А где, как не в Академии Пустоши, лучше всего научат убивать мертвых?
        - Слышал, что Комиссия по очищению мира тоже недурно обучает…
        Мария закатила глаза и фыркнула. Видимо я не первый, кто предлагал ей такой вариант.
        - Мне нужна не только магическая подготовка. Навыки ближнего боя, зельеварение, сборка артефактов… этому в комиссии не обучат! Они, видите ли, чистоплюи, которые не хотят опускаться до рукопашки. А зря! Вот встретится такой расфуфыренный маг с устойчивым к магии Измененным, что он будет делать?
        Моя бровь удивленно вздернулась. Про камнекожих, которых очень непросто убить холодным оружием, слышал, но вот про устойчивых к черному пламени зомби - нет. Как же много мне еще предстоит узнать перед тем, как пуститься на поиски мертвого артефакта.
        - Воспользуется услугами проверенного бойца, которого наверняка возьмет с собой. Маги слишком умны, чтобы соваться без подготовки в места, где водятся подобные виды Измененных. Так что твоя задачка легко решается. Тем более, насколько я понял, ты сама куда больше склоняешься именно к магическому развитию.
        - Не совсем… - нахмурилась Мария. - Просто…
        - Да не суть, - я поднял бокал и подмигнул девушке. - Если хочешь, чтобы мы поехали вместе, то нет проблем. В компании будет и веселее, и безопаснее.
        - Отлично! Тогда выпьем за это!
        Мы ударились бокалами, после чего Мария снова выдула весь имеющийся напиток и потянулась к бутылке. А не хило она так разогналась…
        Спустя какое-то время и две выпитые бутылки язык у девушки развязался еще сильнее.
        - Андрей, а ты ведь… тоже аристократ? - несмотря на сильное опьянение, девушка говорила вполне себе связно.
        - Я этого и не скрывал.
        - А почему ты покинул свой город? Не подумай… я не хочу лезть не в свое дело… просто любопытно…
        - Думаю, что наши с тобой причины чем-то похожи. Я хочу стать сильнее и убить как можно больше мертвых.
        Девушка хныкнула…
        - Ты тоже потерял…
        - Не хочу об этом, - отрезал я.
        И дело не сантиментах. Меня действительно не интересовали слезливые разговоры. Я столько людей потерял за все свои жизни, что стал в какой-то степени циничным. В конце концов, все они - лишь фрагмент в моих бесконечных жизнях.
        - Как скаааажешь… - она взглянула на часы. - Ой! Я уже на встречу опаздываю, Седрик мне голову оторвет! Андрей, давай закажем счет поскорее?
        - Можешь идти, я еще посижу немного.
        - И сколько с меня?
        - Не парься, я оплачу.
        - Спасибо! Завтра с утра мы подъедем к твоей гостинице. Так что будь готов!
        Девушка неожиданно чмокнула меня в щеку и быстро упорхала из ресторана, оставив меня один на один с собственными мыслями.
        Для того, чтобы добраться до мертвого артефакта, мне надо попасть в самую глубь мертвых пустошей. А сделать это в одиночку практически не возможно. Да и смысл сражаться одному, если для этого можно собрать целую команду. К примеру, в прошлой жизни в наш совместный поход выступило двадцать восемь человек. А вот до цели добрались только мы с Вартом. Хотя как добрались… сделать дело мы так и не успели.
        Я щелкнул пальцем, подзывая официанта.
        - Пол литрого темного с собой и несите счет.
        - Конечно, господин, - учтиво ответил официант.
        Ну так вот, если следовать этой логике, было бы неплохо начать заводить друзей прямо сейчас. Седрик, к примеру, кажется весьма опасным воином, да и Мария вполне может дорасти до очень сильной магички. А ведь еще есть этот Антип…
        - Ваш счет, - отвлек голос официанта.
        Я перехватил книжечку у парня, открыл ее, и…
        - Сто пятьдесят восемь рублей? ДА ВЫ СОВСЕМ ОХ…?!?!?
        Да чтоб я еще раз пришел в подобное заведение. Это же форменный грабеж! И откуда такие цены в Смоленске? Нет, я понимаю, что это подобие районного центра, да и население около восьмидесяти тысяч человек, но все же. И ведь все столики заняты, а значит всех все полностью устраивает! Никогда не был жлобом, но такое…
        Оказавшись на улице, невольно поежился. Над городом сгустились тучи, а несильно покапывающий дождь вот-вот грозился перерасти в настоящий ливень. Я прикинул, как быстрее будет добраться до гостиницы и ускорил шаг. Это я, по сути, бессмертен, а вот тело Андрея вполне может простудиться и слечь с высокой температурой.
        А я очень не люблю болеть… лучше уж сразиться с десятками мертвых, чем валяться в кровати без дела.
        Но спокойно добраться до своего номера мне, похоже, не дадут. Стоило пройти до конца улицы и свернуть в нужном направлении, как со стороны подворотни послышались голоса.
        - Смотри какая дерзкая… Шпиль, давай-ка оприходуем ее разок, а затем я ей язык укорочу?
        Там явно кого-то поймали. И вмешиваться в это особо не хотелось. Если погибну в какой-нибудь уличной передряге, Морана меня не простит. А нет ничего хуже, чем разъяренная богиня Смерти.
        - Только попробуйте подойти, сволочи!!! Я вас всех уб…
        Послышался глухой звук удара и падающего тела. Эх… похоже, все-таки придется, ибо этот голосок мне прекрасно знаком.
        - Тащи ее в повозку, Петруха, накроем чем-нибудь и в дом отвезем. А то еще не хватало на стражу нарваться…
        Стоило заглянуть за угол, как открылась прекрасная картина: двое молодцев бандитской наружности закидывают бессознательное тело Марии в повозку, а еще трое за этим наблюдают.
        - Не советую этого делать, Петруха, - произнес я, неспешно направляясь к новым врагам и плавно вытаскивая меч.
        - Твою мать, стража!!! - испугался один из бандитов. Он резко отпустил руки девушки из-за чего она упала на землю. Эх… а ведь красивое было платье. Но теперь все, только выкидывать.
        Взгляд невольно зацепился за стройные ножки, выглянувшие из задравшегося платья. Интересно, а у нее парень есть?
        Бррр… угомонись, Андр, ты же взрослый человек! А ей сколько? Восемнадцать? Девятнадцать? Мелкая еще, чтобы тебя интересовать. Чертовы гормоны…
        Тем временем бандиты увидели, кто именно их окликнул и заметно расслабились.
        - Все нормально, пацаны, это всего лишь какой-то сопляк, - ухмыльнулся тот, который находился ближе всех.
        В этот момент с неба хлынул настоящий ливень. Снова подворотня, снова бандиты и снова дождь… это начинает превращаться в нехорошую тенденцию. Правда, в прошлый раз все закончилось хорошо, а значит и в этот обойдется. И где только Седрик ходит? Телохранитель все-таки…
        - Парни, отдайте девушку и идите на все четыре стороны. У меня сегодня нет настроения убивать… только не после темного пива с ягненком.
        В ответ послышался дружный смех.
        - Слышь, Мира, а ведь перед нами аристократ, - присмотрелся один из них, чем сразу заинтересовал всех остальных бандитов.
        Они даже от Маши отвлеклись. Надеюсь, только не потому, что я им больше понравился.
        - У меня есть предложение получше, сопляк. Оставляй кошелек и оружие, да и амулет свой тоже скидывай. А потом вали отсюда, пока есть, чем ходить. Ну а мы развлечемся с девчонкой и отпустим ее. Никто не собирается убивать эту цацу.
        Очень интересно. Неужели они думают, что смогут потом избежать наказания? Ведь аристократку точно будут искать. И что-то мне совсем не верится, что они настолько тупые. Значит, есть какой-то план…
        Я принял боевую стойку и приготовился к атаке. В разговоре с этими отморозками не было никакого смысла.
        Но поучаствовать в драке у меня так и не получилось…
        Со стороны крыши мелькнула тень, а спустя мгновение из горла самого разговорчивого ударил фонтан крови. Еще секунда и второй бандит лишился руки и, даже не успев закричать, свалился на землю с пронзенным сердцем.
        Как быстро! Оставшаяся троица даже мечами взмахнуть не успела - все свалились замертво. И посреди всего этого пейзажа появился невозмутимый Седрик. Он неспешно осмотрел поле боя, после чего смахнул кровь и вложил меч в ножны.
        - Спасибо за помощь, - коротко сказал он, после чего аккуратно поднял Марию с земли.
        Он издевается, что ли?
        - Я ничего не сделал…
        - Ты собирался. И обязательно победил бы этих уродов, если бы я не появился. Если что, я на трофеи не претендую. Хотя не думаю, что с этого сброда можно собрать что-то стоящее.
        - Вы, конечно, извините, но отпускать Марию гулять в одиночку - рискованное дело. Особенно с ее гонором.
        - Я был неподалеку и внимательно следил за развитием событий…
        Вот сейчас не понял… Седрик увидел мой удивленный взгляд и пояснил:
        - Некоторое время назад Мария зажглась идеей поступить в Академию Пустоши. У нее такой характер, что если бы родители запретили ей ехать, она бы сбежала в одиночку. Вот они и решили дать свое согласие и отправить меня вместе с ней.
        - Понятнее не стало.
        Телохранитель вздохнул.
        - Госпожа всю жизнь прожила в тепличных условиях, поэтому…
        - Поэтому вы решили показать ей, что такое настоящая суровая жизнь, вне стен родного поместья, - догадался я. - Сперва с теми разбойниками, затем с этими бандитами… вы ведь все контролировали?
        - Естественно. Не думаю, что в этих краях есть человек, равный мне по силе.
        Звучит, как бахвальство, но я ему почему-то верил.
        - Думаете, она испугается и попросится обратно?
        - Именно на то и был расчет, - кивнул Седрик. - Ну так что, будешь их обыскивать?
        - Нет… мне еще подозрений от местной стражи не хватало. И так в борделе покуралесил уже…
        - Где-где?
        - Да неважно. Кстати, если она все-таки не передумает, то продолжим путешествие вместе?
        Седрик остановился и посмотрел на меня.
        - Вместе? - удивился телохранитель. - То есть… она рассказала, что мы направляемся в Оршу?
        - Куда… ??!
        Глава 27
        В Оршу!
        Седрик искренне пообещал, что расскажет все подробности утром, а сейчас посоветовал разойтись по сторонам, чтобы не попасться на глаза страже. Нам, само собой, не смогут ничего предъявить, но все же время мы потратим. Что не хорошо, так как перед дорогой неплохо было бы выспаться.
        Утром, пока Мария с телохранителем не появились, решил немного позаниматься. Сперва сделал упражнение, показанное Антипом. С каждом разом у меня все лучше получалось вытягивать ауру Андрея наружу. Одно обидно - так как в наличии не было никакого артефакта, показывающего прогресс, работать приходилось интуитивно. Но если я буду тренироваться в том же темпе, то к моменту приезда в Петербург можно будет спокойно снимать слепок ауры в «Комиссии по очищению мира». Что автоматически снимет массу проблем.
        Закончив с проработкой ауры, взял в руки две методички: одну мне дала Марианна, а другую нашел в укрытии погибшего Матвея. Немного подумав, оставил в руках вторую. Все-таки у женщины из Высшего Совета была всего лишь третья ступень, так что не думаю, что она могла многому меня научить.
        Уже на первых страницах методички Карпова нашел несколько весьма полезных мыслей. К примеру, прочитав пометки к способам использования магического ресурса, наконец понял, что именно я делал не так и почему прошлые методы использования магии тут не работали.
        В прошлом мире, чтобы собрать окружающую тебя силу и наполнить источник, тебе нужно было раскрыть собственные чакры. Здесь же все было и проще и сложнее одновременно. С одной стороны, местные маги могли черпать магию каждой клеткой своего тела, а с другой… это нужно было тщательно контролировать, чтобы тебя не разорвало на части от переизбытка мощи.
        Поэтому если маг не обладал достаточно большим источником, но начинал впитывать в себя всю окружающую энергию, ему просто конец. Это как умирать от жажды и попытаться выпить сходу сотню литров воды. Само собой, ты начнешь захлебываться, а позже умрешь.
        Из всего этого выходило, что мощь здешних магов строилась на размере магического источника и умении пропускать сквозь себя энергию мира. Кто делал это быстрее и эффективнее, тот и считался более сильным.
        Но меня пока не заботили вопросы пересыщения энергией, тут бы просто научиться ею пользоваться. А то на одном владении клинком далеко не уедешь. Особенно если столкнешься с каким-нибудь магом. Та неожиданная встреча с Антипом в моем номере четко показала, что со мной сделает любой человек, владеющий магией даже на среднем уровне.
        И так, с чего же советует начать товарищ Карпов… я пролистнул страницу и нашел первое упражнение.
        «Если вам кто-нибудь скажет, что магическая энергия строго структурирована и ограничена, не слушайте этого идиота - он или она ничего не понимает».
        Согласен. Магия, мана, космическая энергия, пси-магия, энергия цинь… - все это лишь разные названия частичек божественной сущности, к которой могут прикоснуться люди. Ее невозможно освоить полностью… даже Высшему Пантеону Богов это не дано. Поэтому ограничения по ее использованию зависят исключительно от нашего потенциала и знаний. Это и пытался в свободном стиле пересказать Матвей.
        «Первое, чему вы должны научиться - это впитывание энергии с помощью своих ладоней. Именно на кончиках ваших пальцев находятся самые чувствительные к магии места».
        И про это мне тоже известно. Именно поэтому в подавляющем большинстве миров заклинания создаются с помощью пасов руками. Хотя в этом правиле бывают исключения. Помню, в одной из прошлых жизней целых девятнадцать лет пришлось кастовать заклинания с помощью ног. Шутки Шутками, но практически все бои превращались в помесь танца и обычного подрыгивания ногами. Из-за этого скорость атак уменьшалась, зато мощь увеличивалась. Странный был мирок.
        «Закройте глаза и представьте, что держите на ладонях два сосуда. Подумайте о том, как они наполняются водой. А когда сделаете это, создайте в этих сосудах водоворот. Именно так и создается файербол из черного пламени».
        Что же, попробуем. Я в точности выполнил указания, данные в методичке, и действительно почувствовал легкие покалывания в ладони. Открыв глаза, увидел, что над моей рукой действительно парит самый настоящий файербол. Но не успел я порадоваться, как огненный шар задрожал, а потом резко взлетел вверх и пробил собою потолок.
        Черт… и что пошло не так? Я быстро заглянул в методичку:
        «Важное уточнение: ни в коем случае не теряйте концентрацию! Иначе вы можете поранить себя или кого-то из окружающих».
        Да что с тобой такое, Андр, соберись! Главное правило работы с магией: дочитывай инструкцию и четко представляй какого результата можешь добиться. Иначе все закончится очень плачевно.
        - Эй, пацан, ты там совсем охренел??? - сверху послышался возмущенный мужской голос.
        Я поднял голову и увидел, что через дыру в потолке на меня кто-то смотрит.
        - Прошу прощения! - ответил я. - Немного переборщил с тренировками.
        - Упражняться надо в специально отведенных для этого местах! - проворчал мужик. - Все, я вызываю администратора! Ты мой любимый халат спалил! Кто теперь будет за него платить?
        Я со вздохом поднялся на ноги и потянулся. Кажись, более детально углубиться в тренировки мне сегодня не дадут. Ну ничего, позанимаюсь в дороге. А заодно попробую узнать, на каком уровне владения магией находится Мария.
        - Да заплачу я за этот халат… только заткнитесь. Голова от вашего ора начинает болеть.
        - ЧТО!??
        Спустя несколько минут мы стояли около ресепшена и общались с администратором.
        - А я вам говорю, этот халат стоит три сотни! - возмущенно тараторил мой сосед сверху. - Чистый шелк, индивидуальный заказ, легкая магическая защита…
        - Да вас просто надули! - ответил я. - Какая еще защита, если мой файербол с легкостью ее подпалил.
        Мужик покраснел от возмущения.
        - Ты мне будешь рассказывать, сколько стоят купленные мною вещи? Щенок!!! Я сказал, три сотни и не меньше.
        - Возьми сотню и радуйся, что я сегодня добрый. На самом деле твоя тряпка больше полтинника не стоит. Но я все же накинул за моральный ущерб и потраченные нервы.
        - Да я…!!!
        Сосед запыхтел и попробовал надвинуться на меня, но был аккуратно оттеснен в сторону администратором гостиницы.
        - Господин, Погаркин, этот вопрос можно решить обычной оценкой. Давайте вызовем человека, специализирующегося на тканях. Он с удовольствием поможет нам решить этот вопрос и скажет приблизительную стоимость вашего халата.
        - Что…? - энтузиазм мужика куда-то резко исчез. - Не надо никого звать! Я сегодня добрый, поэтому давай свою сотню!
        - Даже не сомневался, - улыбнулся я и протянул ему бумажку.
        Тот взял ее и с недовольным, но очень высокомерным видом пошел в сторону лестницы. Администратор же переключил внимание на меня.
        - Господи Громов… (вот жуки! Каким-то образом узнали, кто именно у них заселился), если вам нужен был зал для магических тренировок, то могли бы просто сказать. В городе есть несколько мест, которые с удовольствием приняли бы вас.
        - Моя ошибка, - согласился я. - Решил сделать утреннюю зарядку и немного потерял концентрацию. Сколько с меня за пробитый потолок?
        - Что вы, что вы… - запротестовал администратор, - ни о какой оплате не может быть и речи. Подобные мелочи подходят под страховой случай, так что починку нам компенсируют.
        Ну да, так и вижу в договоре пункт: «Повреждения, нанесенные неопытным магом во время неудачной практики». Хотя… если подумать, то такое вполне может быть.
        Но все же склоняюсь к тому, что на администратора как-то повлияла моя фамилия. Ну или недавняя встреча с Бакинскими, на крайний случай.
        - Как скажете. В таком случае, приятно было у вас погостить. И еще раз извините за потолок.
        - Приезжайте еще!
        Пока разбирался с администратором, к зданию гостиницы подъехали Седрик с Марией. Девушка была мрачна лицом и мерно покачивалась в седле. Не знаю, что больше повлияло на ее сегодняшнее состояние - вчерашний удар по голове или предшествующее этому большое количество выпитого.
        Молчаливый Семен с интересом наблюдал за нашими друзьями. Он пока не знал, что мы продолжаем путешествие вместе, поэтому не совсем понимал, к чему этот сбор.
        - Ну как самочувствие? - бодро спросил я, закидывая сумку в телегу.
        - Да пошел ты… - мрачно произнесла Мария. - А чего ты такой веселый? Мы вчера выпили одинаково…
        - Просто у меня есть волшебное средство.
        Я достал из сумки настойку с рюмкой, после чего налил порцию и протянул страдающей особе.
        - Что это за мерзость? - поморщилась девушка.
        - Выпей, поможет.
        Седрик скользнул взглядом по настойке, но ничего не сказал. Видимо знает, что это такое.
        - Ну раз мы собрались, то может объясните, что нам делать в Орше?
        Я немного поспрашивал администратора об этом небольшом городке, и выяснил, что он был мертв. Причем очень давно. Даже не представляю, что именно там понадобилось этой двоице.
        - Сама расскажешь или пока не в состоянии?
        Девушка отмахнулась и жестом попросила налить ей еще порцию. Я решил сжалиться и наполнил рюмку.
        - Может тогда в дороге поговорим?
        - Почему нет.
        Я запрыгнул на телегу и хлопнул Семена по плечу. Пора ехать.
        Рассказ Седрика был не особо долгим, но зато интересным. Из него выходило, что несколько месяцев назад в Казань приехала дружная к роду Марии семья. Они-то и рассказали, что их предки, один из которых был очень талантливым артефактором, жили в Орше. И именно поэтому мы туда направлялись.
        - То есть вы хотите отыскать его мастерскую и поживиться тем, что там осталось? - уточнил я.
        - Этого хочет Мария, - кивнул Седрик. - Моя же задача проста - защищать ее, куда бы мы не поехали.
        - А вы не думали, что там уже давно все разграблено?
        - Конечно думали, - внезапно заговорила девушка. Ее голос стал заметно бодрее. - Поэтому мы будем искать не просто мастерскую, а тайник, который там спрятан.
        Семен резко склонился в мою сторону и зашептал. Говорить в голос при аристократах он пока не решался.
        - Княжич, глупости какие! Все ближайшие города уже давно зачищены на предмет разного рода сокровищ, золота, артефактов и прочего. Сейчас там только мертвые… много мертвых.
        - Вы правы, уважаемый, - согласился телохранитель. Семен аж зарделся от такого обращения. - Но это тайник особый - с магическим замком, реагирующим только на кодовое слово. Его сможет найти лишь тот, кто знает, где надо искать.
        - Вам же сказали, что тот артефактор был невероятно талантливым, - буркнула Мария. - Поставить такую защиту способен не каждый.
        - Тогда почему эта семья сама туда не поехала? - задал резонный вопрос я.
        - Дорога непростая, живут они далеко, да и результат никто не может гарантировать… а вдруг там уже порылся профессиональный поисковик или охотник, и само путешествие пройдет впустую. Поэтому я просто выкупила эту информацию и мы закрыли вопрос. Так что у наших друзей не будет никаких претензий.
        Спустя несколько часов мы подъехали к одному из постов, у которого находились ворота в мертвую пустошь.
        - С какой целью собираетесь выехать? - буднично поинтересовался стражник.
        - На охоту, - ответил Седрик.
        Он, как самый опытный, решил взять процесс перехода через пост на себя.
        - Лошадей можете оставить здесь, - он указал на импровизированную стоянку, у которой лежал небольшой стог сена. Когда планируете вернуться?
        - Через сутки.
        - Правила знаете? Повторю, на всякий случай. Если приведете за собой мертвяков, ворота не откроем. Если кого-то укусят, нужно будет сделать полный отчет о том, какими способностями он обладал. Так же по возвращении проводится полный осмотр. Вроде все…
        Седрик посмотрел на свою подопечную и кивнул.
        - К этому моменту на посту должен быть артефакт, фиксирующий мертвую чуму. Иначе ни о каком досмотре не может быть и речи. К девушке прикоснуться я вам не позволю.
        Последние слова он сказал с нажимом.
        - Успокойтесь, все у нас есть. Не в захолустье живем все-таки…
        Семена оставили следить за лошадями. Впрочем, он был не против, так как совсем не рвался в мертвые пустоши. Так что спустя несколько минут перед нами открыли ворота, ведущие в сторону Орши.
        На лошадях, естественно, было бы быстрее. Но если наш транспорт покусают, всю оставшуюся дорогу придется идти пешком. К тому же у животных был один существенный минус - они были пугливыми.
        Так что на своих двоих было как-то сподручнее.
        За последующие два часа Мария пришла в норму. По крайней мере, теперь она развлекала нас шутками, услышанными от служанок. Какие-то мне понравились, другие же показались детскими.
        Тем временем Седрик ехал с непроницаемым лицом и внимательно сканировал обстановку.
        - Почему мы не встретили ни одного зомби? - решил поинтересоваться я.
        Ну серьезно… тогда, у стены, они сразу же ломанулись в пролом, словно шатались где-то неподалеку. А сейчас, два часа и ни одного мертвяка. Странно.
        - В городе все, - ответил телохранитель. - Я ночью поспрашивал немного и узнал, что совсем недавно в Оршу делали вылазку. Охотились на Могильника, насколько мне известно.
        - Что за Могильник?
        - Премерзкая тварь. Чем-то похож на убитого тобой Лешего.
        - Его тоже трудно найти и легко потерять?
        - И невозможно забыть… - буркнула Маша, вспомнив отрубленную голову лесного зомби.
        - Типа того… эта подвид Измененных прячется под землей и атакует, когда человек ждет этого меньше всего. Обычно перед их нападением начинает дрожать земля… так что следи за ощущениями. Если почувствуешь что-то неладное, сразу смотри под ноги. - Он посмотрел на меня сверху вниз. - Впрочем, сапоги у тебя хорошие, так что от первого укуса можешь спастись.
        - И как, успешно съездили?
        - Как сказать… Группа до сих пор не вернулась с вылазки, хотя должна были показаться утром.
        - Так может стоило дождаться момента, пока все мертвые разбредутся из Орши?
        - На это потребуются месяцы. - Седрик тяжело вздохнул. - Но все же ты прав… не нравится мне, что ни один мертвец под дороге не попался. Боюсь, наследила эта группа, с боем пробиваться придется.
        - Ну лично я в этом ни капли не сомневаюсь, - кивнул я. - Более того, они, похоже, продолжают веселье.
        Я кивнул в сторону открывшегося перед глазами города, в южной части которого прогремел мощный взрыв.
        - Ну что, кто-нибудь еще хочет в Оршу?
        Глава 28
        Непростая миссия
        За первым взрывом послышался второй, а на окраинах замелькали мертвецы, стягивающиеся к месту вероятного сражения.
        - Что-то мне расхотелось искать тайники… - испуганно пролепетала Мария. - Может повернем обратно?
        Лично у меня руки чесались попробовать швырнуть файербол в какого-нибудь мертвяка. И если Седрик решит возвращаться, я все равно смотаюсь ближе к городу и немного разомнусь. В конце концов, дальше будет только сложнее. И если отступать сейчас, то вообще нет смысла ехать в Академию Пустоши.
        Телохранитель, видимо, придерживался того же мнения. А может просто увидел в сложившейся ситуации еще один шанс хорошенько напугать свою подопечную.
        - Сражение проходит в южной части, в то время как мастерская находится в северной, - сказал Седрик. - Так что нам надо поблагодарить этих людей за расчищенную дорогу и выдвигаться, пока есть такая возможность. Андрей, что думаешь?
        - Лучше сейчас поднабраться опыта, а то рядом с Петербургом в мертвых пустошах не особо погуляешь. В общем, я - за. Только предупреждаю сразу, артефакт ваш, а вот эссенции и мертвые источники - мои. Если нам попадется что-нибудь стоящее, конечно.
        - Мария? - телохранитель перевел взгляд на девушку.
        Она явно не понимала причину нашей самоуверенности. Целый город мертвецов, неизвестное количество Измененных, а мы с удовольствием несемся навстречу опасности.
        - Но мы же можем погибнуть…
        Я усмехнулся и, двинувшись вперед, ответил:
        - Если ты боишься смерти, то может не стоило отправляться в это путешествие?
        Честно, этой фразой хотел помочь Седрику в его деле. Да и девчонку жалко - убьют ведь ни за что. А она красивая… к таким всегда относишься несколько иначе. Каким бы равнодушным не был.
        Но вместо того, чтобы испугаться, девушка решительно выпрямилась и молча последовала за мной. Кажется, она действительно готова идти до конца.
        - Аааарх… ааааа…
        Мы прятались за мусорным контейнером и наблюдали за мертвецами, стремящимися на звуки боя. Мы быстро отмели мысль о помощи бедолагам. Ладно бы они только холодное оружие использовали, но магия, причем настолько мощная, автоматически делала из них смертников.
        Хотя был вариант, при котором они могли выжить. Если бы у них был автомобиль на магическом движке, то, отразив первую волну мертвецов, можно было дать по газам и попробовать добраться до стены. Но таких возможностей, судя по тому, что узнал Седрик, у них не было.
        Поэтому все, что нам оставалось - это пожелать им легкой смерти и вернуться к собственной миссии.
        - Надо посмотреть сколько их на улице, - прошептал Седрик и начал аккуратно пробираться вперед.
        Я хлопнул два раза его по плечу, привлекая внимание.
        - Лучше я. Если засекут, то уведу их подальше и воспользуюсь одним артефактом. А вы как раз доберетесь до нужного дома. Кстати, нам куда вообще надо?
        Седрик достал из внутреннего кармана карту и развернул ее.
        - В конце этой улицы будет небольшая площадь, в центре которой стоит памятник. Тебе нужен будет тот дом, на который указывает девушка с монумента. Там пройдешь в арку и зайдешь в это небольшое здание. Мастерская находится в подвале, там не заблудишься.
        - Понял.
        - А может все-таки не будем разделяться? - прозвучал немного напуганный голос Марии. - Вместе как-то безопаснее.
        Я обернулся в ее сторону и покачал головой.
        - Обойти не получится. Одна из улиц находится не так далеко от места сражения, а на другой, судя по имеющейся информации, обвалилось несколько домов и перегородило дорогу. Лично я не готов лазать по обломкам, из которых в любой момент может выскочить мертвец.
        - Поняла, - буркнула девушка. - Но все равно я против.
        Седрик выглянул из-за мусорного бака и, оценив обстановку, произнес:
        - Никого… пошел!
        Я вытащил из-за пояса кинжал и осторожно двинулся вперед. На коротких дистанциях это оружие будет полезнее…
        Когда дошел до края дома, достал из кармана перстень убитого Лютого и нацепил его на палец. Теперь, если ситуация станет сильно хуже, я просто уйду в невидимость. Ну, поехали…
        Осторожно выглянул за угол и нос к носу столкнулся с давно сгнившей мертвячкой.
        - аАаАархрх…
        Быстро схватил ее за шею и вонзил кинжал в голову. Эта женщина обратилась достаточно давно, чтобы я смог с удара пробить ее череп. Не меньше двадцати лет, исходя из моего опыта встречи с мертвецами.
        Аккуратно затащил ее в подворотню и встретился взглядами с Седриком. Тот покачал головой, мол, неаккуратно действую. Ну а что? Просто не повезло.
        Снова выглянул из-за стены. До площади метров четыреста, но на пути несколько десятков мертвецов. Убить-то будет не сложно, но вдруг среди них есть откормленные или Измененные? Будет очень неприятно.
        Повернулся к Седрику и жестами показал, что отвлеку их, чтобы они прошли дальше. Телохранитель запротестовал и потребовал вернуться. Благо, мне плевать на его приказы. Ну что, действуем!
        Быстро рванул к ближайшему мертвецу и всадил ему кинжал в голову. Следом отбил тянущуюся ко мне гнилую руку и упокоил второго мертвеца.
        - Хей, кому живой человечинки? - бодро спросил я. - Налетай!
        Зомби сразу же поковыляли в мою сторону. И некоторые из них делали это намного шустрее, чем остальные.
        - Давайте-давайте! За мной!
        Я несколько раз хлопнул в ладоши, после чего ломанулся в здание, стоявшее на другой стороне улицы. Мы с Седриком сразу его приметили, так как оно стояло практически вплотную к соседнему дому. Так что теперь надо добраться до крыши, а уже оттуда двигаться к цели.
        Выбив ногой дверь, на несколько мгновений прислушался. Все нормально, внутри никого нет. Оглянулся… зомби продолжали сползаться в мою сторону. На заднем фоне мелькнула фигура Седрика. Как по мне, рановато вышел. Но он опытный, так что разберется.
        Достал из рюкзака магический факел и активировал его. Я еще не сварил зелье совиного зрения, так что в темноте ничего не вижу. Теперь главное держать дистанцию: побегу быстро - зомби отстанут; начну медлить - меня сожрут. А это очень неприятно. Я-то знаю, столько раз это проходил…
        В самом здании пахло сыростью и плесенью. Неприятно, но терпимо. Помню как-то сражался почти сутки, а когда все закончилось, уснул прямо посреди этого побоища. Запах был - караул. Но мне было все равно, так как силы были на пределе.
        Несколько раз ударил мечом по стене. Если в доме есть мертвые, то они должны услышать и показаться. Но вместо этого только сильнее раззадорил тех, кто ковылял позади. Теперь вопрос: порубить их тут и завалить немного проход, или дать пройти дальше? Немного подумав, решил пока их не трогать.
        Ну а раз на этом этаже мертвых нет, пора двигаться в сторону лестницы. На всякий случай еще несколько раз ударил мечом по стене. Мертвым надо знать, за кем именно надо следовать.
        Дождавшись, пока на первом этаже наберется десяток мертвецов, неспешно поднялся на второй. Выглянув в окно, приметил Седрика и Марию, которые выждали, пока мертвые столпятся около входа и аккуратно пошли дальше по улице.
        - Ну вот и замечательно, теперь мож…
        Я сделал шаг на первую ступеньку, но та неожиданно дала трещину и провалилась подо мной. Совсем забыл про отсыревшие доски!!! Раньше их укрепляли магией, но без поддержки ясно дело, что все давно отсырело.
        - Да чтоб…!!!
        Деревяха распорола ногу, и в этот же момент, как на зло, ко мне приблизился первый мертвец. Я попробовал пробить его голову кинжалом, но тот лишь скользнул по черепу. Черт! Слишком крепкий!
        На рефлексах представил на ладони водоворот и направил черное пламя в сторону мертвяков. Тут можно и концентрацию растерять, даже эффективнее будет.
        Файербол моментально развеял тянущего ко мне зубы мертвеца, а следом и его более шустрого коллегу. Я вытащил ногу и захромал вверх по лестнице, одновременно с этим, доставая лекарственное снадобье. Зубами отцепив крышечку, половину выпил, а вторую вылил на ногу. Рана моментально зашипела, а боль стала отпускать.
        И как теперь по крышам прыгать? Ладно, с этой проблемой будем разбираться позже. Сейчас надо завалить лестницу трупами, чтоб усложнить им проход.
        Запустил немного энергии в факел и вставил его в дыру в стене. Вместо него достал меч. Не одним же кинжалом отмахиваться.
        Для того, чтобы умертвить сразу пятерых зомби, потребовалось не более минуты. Остальные мертвые начали спотыкаться и падать на землю, чем сильно упрощали мне работу. Это хорошо, что здесь нет Измененных, иначе пришлось бы совсем туго.
        Закончив с завалом, направился наверх. Два этажа - и я на крыше. Мертвых больше не попадалось, так что сражаться не пришлось. Что было мне на руку, так как с раненой ногой особо не повоюешь, а лекарство еще не до конца подействовало. Минут через десять рана полностью затянется и подвижность вернется в полном объеме.
        Оказавшись на крыше, на всякий случай подпер дверь. Рано или поздно мертвые доползут до верхних этажей, а я пока не был уверен, что смогу с больной ногой перепрыгнуть на соседнюю крышу.
        Встал на край крыши и осмотрел город. Южная часть города сильно дымилась, а звуки боя сошли на нет. Жалко мужиков, но их, похоже, все-таки сожрали. Надеюсь, хоть среди них не было магов, иначе в этой округе появится парочка новых Измененных.
        А вот с противоположной стороны было намного тише. Чем и воспользовались мои новые друзья, уже добежавшие до площади. Седрик на мгновение остановился, махнул мне мечом, как бы говоря «догоняй», и скрылся за домом.
        В этот же момент ведущая на крышу дверь дернулась, а следом об нее забарабанили мертвецы. Вроде, пробить не должны… и стоило мне только об этом подумать, как с той стороны последовали мощные удары. Похоже, появился кое-кто откормленный.
        Я захромал в сторону соседнего дома. По приблизительным прикидкам, между крышами было что-то около трех метров. С разбега перепрыгну, но рана не позволит нормально разогнаться. Еще и эти чертовы мертвецы сейчас дверь вышибут. Паршиво!
        Разогнался как мог и сделал прыжок, но сразу же понял, что не долетаю. Положил руку на эфес и тут же оказался на соседней крыше. Очень вовремя - как раз в этот момент дверь на крышу вылетела, и оттуда повалили мертвецы. Они рванули вслед за мной и, добравшись до края крыши, начали падать вниз.
        - Как же хорошо, что вы тупые… - облегченно выдохнул я.
        Когда большая часть мертвецов попадала, на краю осталось четверо зомби. Они рычали, не сводили с меня глаз, но никаких других действий не предпринимали. Понимают, твари, что до меня не добраться. Ну и черт с вами, лично мне пора двигаться в сторону площади.
        Пока спускался обратно на улицу, пришлось упокоить еще нескольких мертвых. Покинув дом, посмотрел наверх. Откормленные зомби продолжали выискивать меня на соседней крыше. Вот и чудненько.
        Нога начала приходить в норму, поэтому я достаточно быстро добрался до площади и посмотрел на памятник, про который мне говорил Седрик. Взрослая женщина в пышном платье величественно смотрела куда-то вдаль и на что-то там показывала. Мне, судя по всему, как раз надо было в эту арку с железными воронами, об которую отчаянно бьются несколько мертвецов.
        Бесшумно подошел и достаточно быстро накромсал зомби. Сражаться с прогнившими экземплярами - одно удовольствие. Я бы даже простенькие эссенции с них собрал, но… склянок слишком мало, чтобы тратить их на такие мелочи. В будущем над отдельную сумку для этого купить.
        Во дворе валялось несколько недавно убитых зомби - это Седрик постарался. Я проследовал в тот самый домик, про который он говорил и осторожно открыл дверь.
        - Вы тут?
        Из-за угла сразу же показалась миленькая мордашка Марии.
        - Слава богу… - выдохнула она. - Я как увидела вылетающий из здания файербол, подумала, что все… умер Андрюша… Кстати, а как у тебя получилось сделать его настолько мощным? Я вот максимум одежду прожечь могу, сильнее пока что не получается.
        Спишем это уменьшительно-ласкательное обращение на стресс, который девушка испытывает впервые в жизни. Ну а насчет мощи, не говорить же девушке, что мой потенциал в сотни раз сильнее того, что она может себе представить.
        - Специальные тренировки, - коротко ответил я. - Где Седрик?
        - Проверяет подвал на ловушки. Хоть нам и сказали, что семья убежала отсюда сразу после того, как артефактора укусили, мы все же решили перестраховаться.
        - И правильно сделали. Почему мертвецов у арки не убили?
        - Седрик решил оставить их как указатель, если ты забудешь, куда именно надо идти.
        А неплохой такой указатель. Кусающийся. С другой стороны, четыре медленных зомби - это слишком легкая добыча, чтобы из-за нее париться.
        Я прошел в подъезд и активировал факел. Не знаю, как телохранитель видел в этой темноте, может выпил какое-то зелье, но вот мне было не комфортно.
        Девушка видимо решила разбавить неловкую тишину и спросила:
        - Андрей, а зачем ты их отвлек? Это же рискованно, да и Седрик бы точно справился с этой задачей…
        - Набираюсь опыта перед поступлением, - честно ответил я. - Дальше будет только сложнее. Зомби, Измененные, другие люди… все будут пытаться тебя убить или, по крайней мере, покалечить. Даже странно, что ты не знаешь о нравах, царящих в Академии.
        Мария немного смутилась.
        - Нуууу… я что-то слышала об этом, но не думала, что все так серьезно.
        - Тогда может не стоит продолжать это путешествие? - предложил я. - По всему видно, что род у тебя весьма обеспеченный. Мне вообще непонятно, что могло сподвигнуть такую красотку с благородным происхождением податься в охотники.
        - То же самое можно сказать и про тебя, - парировала Мария. - Думаешь, мы не навели справки? И мне тоже непонятно, зачем Андрею Громову, сыну Ярославского князя, потребовалась поступать в Академию.
        - На то были свои обстоятельства.
        - Ты про смерть родителей? - догадалась она. - Не представляю, как можно пережить такое…
        - В нашем-то замертвяченном мире? Как бы это странно ни прозвучало - легко. Вокруг слишком много смерти, чтобы рефлексировать по этому поводу.
        Девушка немножко подумала и пожала плечами. В это же мгновение из подвала показалась фигура Седрика. Он быстро окинул меня взглядом и кивнул на распоротые штаны.
        - Укусили?
        - Нет, ступеньки оказались прогнившими, вот ноге и досталось.
        - Покажи.
        Спорить было бессмысленно. Я бы тоже каждую царапину на союзничках проверял. Слишком много было на памяти случаев, когда особо трусливый член команды прятал укус, понадеявшись непонятно на что. А в итоге умирала куча народу.
        Седрик быстро осмотрел рану, после чего вновь встал на ноги.
        - Внизу все чисто, ловушек нет. Только вот следы там вчерашние. Боюсь, что эта группа тоже здесь что-то искала и, вполне возможно, нашла.
        А вот об этом мы совсем не подумали. Что если ушлые друзья Машиных родителей продали информацию не только ей? Ну а что, гарантий-то никаких нет. Не успели, значит кто-то обчистил тайник до вас. А так можно получить несколько гонораров и жить себе припеваючи какое-то время.
        - Раз пришли, предлагаю все-таки проверить, - прошептала Маша и двинулась вниз по лестнице.
        Когда мы оказались в подвале, она скептически осмотрела две комнаты и, в итоге остановившись по центру последней, громко произнесла:
        - Ромовая баба изюму не хозяйка!
        Да уж, артефактор, похоже, был еще тот юморист.
        Некоторое время мы смотрели по сторонам, но ничего не происходило.
        - Жаль… - с грустью произнесла Мария, - похоже мы зря сюда приехали.
        Но стоило ей договорить эту фразу, как одна из картин начала отходить в сторону, открывая нам доступ к сейфу. Следом раздался щелчок, и его дверца тоже открылась.
        Меня же куда больше волновало, куда делся Седрик, так как я неожиданно понял, что в комнате мы одни.
        - Дааааа!!! - взвизгнула девушка, после чего бросилась мне на шею и смачно поцеловала в губы.
        - Не понял?
        - Прости-прости-прости, я просто перенервничала…
        - Да ладно. Нервничай сколько душе будет угодно. Я не против.
        Если говорить точнее, не против было тело и эмоции Андрея. Меня же, как человека, прожившего множество жизней, подобное не особо волновало.
        - Сейчас посмотрю, что там.
        В этот момент в комнату ворвался взъерошенный Седрик.
        - Нашли? Давайте быстрее!!! Эти придурки привели к нам огромную толпу мертвых!!!
        Глава 29
        Арбалет
        Да уж, похоже, прибывшую в город группу все-таки не сожрали. Видимо они на время затихарились и сбросили мертвых с хвоста. Зато потом привели мертвецов к нам на порог…
        - Мария, ты закончила? - быстро спросил я.
        - Да! - ответила девушка, закидывая последний предмет к себе в рюкзак. - Можем уходить…
        Я повернулся к стоявшему у входа Седрику. Тот внимательно прислушивался к происходящему на улице.
        - Они к нам бегут или просто на площади сражаются?
        - Пока на площади, большего не видел, - ответил телохранитель. - Я не стал сильно светиться, чтобы они не рванули в нашу сторону.
        Попросив у него карту города, начал более подробно изучать район, в котором мы застряли.
        - Если они еще не забежали во двор, мы сможем пройти через ворота с противоположной стороны.
        Седрик бросил взгляд на карту и покачал головой.
        - На той улице обрушены дома. А я не поведу Марию через развалины.
        - Неужели это настолько опасно?
        - Когда где-то поблизости есть Могильники - да.
        Не встречался пока с этими тварями, но если они хоть немного похожи на Леших, то Седрика можно понять. Выскочит такой Измененный из развалин и покусает всех. Нехорошо получится…
        - Тогда оставайтесь здесь, а я пока разведаю обстановку.
        - Лучше я, - твердо произнес Седрик.
        - У вас есть кого защищать. А у меня есть способ проскочить незаметно.
        Я пустил энергию в кольцо Лютого и почувствовал легкое покалывание по всему телу.
        - Меня видно? - на всякий случай решил уточнить я. А то мало ли, перстень бракованный или еще чего. Из всех артефактов я пока пользовался только мечом, поэтому большого опыта не имел. Нет, был еще и подзаряжающий амулет, но я пока не истощался магически, чтобы в полной мере прочувствовать его работу.
        - Нет, - ответил Седрик, ни капли не удивившись моему исчезновению. - Но все равно будь осторожен, подобные игрушки иногда подводят в самый ответственный момент.
        Двигался неспешно, чтобы случайно не столкнуться с каким-нибудь мертвым. Это был бы очень нелепый способ избавиться от невидимости.
        Поднявшись наверх, выглянул из подъезда, чтобы оценить обстановку. Хотя, по доносящимся звукам уже было понятно, что мы попали - кто бы не убегал от мертвых, они забежал в арку и сейчас держали оборону у ворот. Только вот долго так они не продержатся. Особенно если там есть кто-то серьезнее обычных зомби.
        - Ника, быстрее!!! - проревел мужчина крепкого телосложения. Он с трудом удерживал железную дверь, в которую ломились мертвецы. - Эти твари сейчас прорвутся!!!
        - Я… я… - голос девушки, пытающейся зарядить необычный арбалет, сильно дрожал. - Я… пытаюсь…
        Казалось, вот-вот и она заплачет.
        - Ник, соберись!!! - выпалил второй мужчина, после чего покрепче перехватил копье и двинулся на помощь своему коллеге.
        Но он не успел. В следующее мгновение в ворота мощно ударили. Державший их мужик отлетел на несколько метров, но все же успел сгруппироваться и вытащить меч.
        В арку тут же повалили мертвецы. Один из них, наиболее шустрый, напрыгнул на неуспевшего подняться бойца и попытался вцепиться ему в горло.
        - Влад, держись!!! Я сейчас!!!
        Копейщик достаточно ловко уложил троих мертвецов, но на четвертом ему не повезло: он уже собирался вытащить оружие из головы зомбячки, как в древко уперся другой мертвец и навалился на него всем телом.
        Тем временем первого почти покусали. Он уперся локтем мертвецу в шею, а второй рукой пытался дотянуться до кинжала в сапоге. Пока что неудачно.
        - Ника!!!
        Девушка совсем растерялась и, откинув арбалет в сторону, закрыла голову руками и заплакала.
        Неожиданно полыхнуло белое пламя. Это копейщик решился на применение магии и зарядил в мертвых чем-то особо мощным. Прогремел взрыв и сразу десяток мертвецов разнесло на части. Включая того, который почти покусал одного из команды.
        Но если это и спасло ситуацию, то совсем ненадолго, ведь с площади шли новые зомби. И некоторые из них двигались быстрее, чем остальные. Мдааа… похоже, придется идти через развалины. Ну или на крайний случай отсидеться в подвале, пока мертвецы не рассосутся. Проблема только в том, что мы понятия не имели, сколько они будут расходиться. А мы все-таки люди, нам есть хочется.
        Копейщик подбежал к девушке и попытался ей помочь.
        - Ник, соберись, нам надо уходить!
        - Они нас сожрут… сожрут… сожрут…
        - Только тебя, если сейчас же не поднимешься!!!
        Он смачно выругался и посмотрел, что творится за спиной. А там происходило следующее: Влад подхватил оружие своего друга и достаточно ловко им орудовал.
        - Ника, если ты не используешь арбалет, нам конец!!!
        Интересно, что такого необычного в этом стрелковом оружии. Неужели одна стрела может в корне поменять ситуацию? Именно это я и собирался узнать, задав следующий вопрос:
        - А вы не можете им воспользоваться?
        Мужик моментально отреагировал и, достав кинжал из-за спины, махнул лезвием по воздуху.
        - Кто здесь?
        В первую секунду не понял вопроса, так как, если честно, просто забыл о своей невидимости.
        - Перестань махать своей железякой и ответь на вопрос. Иначе мы все тут сдохнем.
        А вот дальше случилось то, чего мы совсем не ожидали. Рядом с мужиком, отбивающим атаку мертвых, задрожала земля. Он было попытался дернуться, но в его ногу тут же вцепилась гнилая рука.
        - Могильник!!! - завопил парень, забывший не только о моем существовании, но и о желании спасти своих друзей. Он резко рванул в сторону вторых ворот и уже через несколько секунд исчез из виду.
        Тем временем из земли показалась голова мертвого. Он сделал короткий размах и вцепился зубами в сапог Влада. Тот же ничего не мог поделать, так как с трудом сдерживал атаку мертвых.
        Черт… кажется, пора вмешаться!
        Я воспользовался способностью переноса и вонзил клинок в голову Могильника. Все… теперь меня точно видят другие зомби. Еще четыре быстрых и выверенных удара, и на землю грохнулось столько же трупов. Проход к арке потихоньку заваливался…
        - Интересно ты в разведку ходишь, - послышался спокойный голос Седрика. Он встал по левую сторону от меня и подключился к сокращению поголовья зомби. - Уходим через дальние ворота. Вы идите первыми, а я буду замыкать!
        Обернувшись, увидел, что Мария аккуратно поднимает запаниковавшую девушку. Мы с Владом направились к ним.
        - Так что с арбалетом?
        - Мощный артефакт, которым могут управлять только маги.
        - А почему этот ваш, бегун, не выстрелил из него?
        - Он владеет белым пламенем. Это несколько… другое.
        Я поднял с земли оружие и прислушался к циркулирующим в нем магическим потокам. Ух… у меня аж дух захватило. Мощная игрушка, если уметь ею пользоваться!
        - Бери девушек и уходите отсюда, - сказал я, поудобнее перехватив арбалет.
        - Вы точно справитесь? - встревоженно произнес Влад. - Может мне остаться?
        - Ты хочешь одних девушек отправить?
        - Да… точно… спасибо!
        Он быстро подхватил Нику на руки и побежал в сторону дальних ворот. Мария тоже не стала медлить и направилась следом.
        Я же поудобнее сжал рукоять, поднял оружие к груди и приготовился к стрельбе. Выгравированные на арбалете руны начали сверкать, а от магического болта так и повеяло смертоносной энергией.
        - Седрик, в сторону!!!
        Телохранитель пронзил голову очередного мертвеца, а следом сделал нырок вправо.
        Я затаил дыхание и сосредоточился на цели. А когда оружие до конца наполнилось магией, нажал на спусковой крючок. С визжащим звуком болт вылетел из арбалета и, образовав вокруг себя огромный шар из черного пламени, моментально смел большую часть бежавших к нам зомби.
        Седрик бросил удивленный взгляд сначала на меня, а потом на образовавшуюся полосу из черного пламени.
        - Сильно… - протянул он.
        - Это все арба…
        Договорить я не смог, так как ноги неожиданно подкосились, а сознание провалилось во тьму.
        Правильно говорила Морана: «не пользуйся чужими артефактами, ничего хорошего из этого не выйдет». Интересно, а почему я вспомнил про свою госпожу…