Империя Мертвецов - 2 Сергей Орлов
        Посланник Смерти #2
        Умереть в бою или от зубов монстра? Какая разница, если в следующее мгновение Богиня Смерти забросит меня в другой мир, пораженный "мертвой чумой".
        И снова придется начинать все сначала. Но цель останется прежней - найти проклятый артефакт, превращающий планеты в "земли мертвецов".
        Империя Мертвецов - 2
        Глава 1
        Пора в дорогу
        Источники из сердец зомби… мощные артефакты… еще и глава «Комиссии по очищению мира», который очень хочет меня устранить. Этот мир продолжает преподносить мне сюрпризы.
        Впервые за все мои жизни так быстро напал на след мертвого артефакта. И теперь даже не знаю, хорошо это или плохо - ведь это тело совсем не готово к серьезным схваткам. Что и доказали мои последние приключения: что ни схватка, так полная зад…
        В общем, такими темпами я и нескольких месяцев в этом мире не протяну. А значит надо что-то менять. И в первую очередь, перестать сломя голову бросаться спасать чужих для меня людей. По крайней мере, пока не стану сильнее…
        - Княжич…
        Чей-то голос звал меня, но глаза открывать не хотелось. Подсознание вопило о желании встретиться с Мораной, посоветоваться с ней, и узнать, знает ли она что-нибудь о мертвых источниках. Ведь и в прошлых мирах встречались мертвецы, обладающие способностями, но… никаких артефактов или ништяков из них никогда не выпадало.
        Но, к сожалению, никакой возможности связаться с богиней у меня не было. Лишь в будущем, находясь в эпицентре битвы с могущественными врагами, у меня может получиться поймать смертельную эйфорию и услышать голос своей госпожи. Но такое случалось всего несколько раз. И далеко не факт, что получится снова.
        - Княяяжииииич…!!!
        На этот раз голос звучал куда требовательнее. И почему меня не оставят в покое? Дайте пару минут подумать спокойно, пока меня снова не попытались сожрать.
        - Уважаемый, не стоит его дергать без дела…
        А вот это говорил другой человек. Голос был более уверенным и… холодным, что-ли. Словно у человека совсем нет эмоций.
        - Перестаньте галдеть и дайте поспать спокойно… - протянул я, не открывая глаз.
        Стоп, какой поспать?!? Я резко поднялся с кровати и посмотрел по сторонам. Но никаких зомби не было. Только аккуратно убранная комната и встревоженное лицо Семена. Седрик так же сидел неподалеку и внимательно вглядывался мне в лицо. Только Мария свернулась калачиком в кресле у дальней стены и мирно посапывала.
        - Что случилось? - спросил я, немного понизив голос. Чего будить девчонку просто так.
        - Ты воспользовался артефактом, силу которого не смог контролировать, - ответил Седрик. - Даже удивлен, что у тебя получилось активировать его магическую силу. Такое оружие обычно очень, как бы это сказать, вредное.
        - Это как?
        - Обычное дело для фамильных артефактов. Предмет привыкает к знакомым аурам и очень неохотно подчиняется чужакам. Тебе же он не просто подчинился, но еще и ударил в полную силу. Ника сказала, что даже у ее отца не получалось создать столь мощное черное пламя.
        Я с трудом вспомнил ощущения, которые испытал, когда прикоснулся к рукояти арбалета. Даже не знаю, что на меня нашло. Словно встретил старого знакомого и очень обрадовался этой встрече. А дальше - эйфория и полная уверенность в правильности действий.
        - Понятно… Кстати, как они? Выбрались?
        - Все нормально. Не считая, что по дороге они нарвались на своего сбежавшего друга.
        - А как они его догнали? Он же сбежал намного раньше.
        - Его укусил мертвец и он обратился. Кстати… - Седрик достал из-под кровати специальный артефактный мешок. - Отрубил голову убитому тобой Могильнику. Добавишь в коллекцию к Лешему.
        Похоже, он решил, что я их собираю… ну да ладно, не буду его переубеждать. Тем более, кто знает, может это даст бонусные очки при поступлении в Академию.
        - Спасибо. Только не обязательно было тащить ее ко мне под кровать.
        Телохранитель пожал плечами и отбросил ее обратно. В этот же момент проснулась Мария. Она какое-то время непонимающе хлопала глазами, после чего взвизгнула, подбежала к кровати и накинулась на меня.
        - Живой!!! А я уж думала, что все, сжег источник начисто!
        - Мария! - строго произнес Седрик. - Веди себя прилично!
        Девушка посмотрела на своего охранника и, показав ему язык, поудобнее расположилась на кровати. Ей богу, сама непосредственность.
        Все это время Семен не мог произнести ни слова. Привычка молчать во время разговора между аристократами прочно вбилась в его подсознание. Впрочем, может оно и к лучшему. А то еще ляпнет чего-нибудь.
        - С чего это я должен был его сжечь?
        - А ты разве не знаешь, что бывает, когда пользуешься чужими фамильными артефактами? - деловито спросила девушка.
        - К тому же, этот арбалет напрямую черпает мощь из магического источника стрелка, - добавил Седрик. - Тебе повезло, что остался жив, после такого фокуса.
        Вот же… нехорошие люди. Ладно Ника была в панике, поэтому не соображала нормально, но вот парень… как там его… Влад. Он ведь точно видел, что я поднял арбалет. Мог бы и предупредить!
        Оказалось, что после возвращения в Смоленск, Седрик предъявил ему то же самое. На что парень резонно заметил, что даже не представлял такого варианта, при котором арбалет в моих руках активизируется.
        Но обо всем по всем по порядку.
        Мой выстрел не только поубивал большую часть мертвецов на площади, но и разрушил часть зданий, а так же сообщил другим обитающим в черте города зомби, что у них на обед человечинка. И это не удивительно, все-таки магический всплеск был достаточно мощным.
        Поэтому не успел я потерять сознание, как Седрик начал действовать. Сперва он отсек голову Могильнику, затем закинул мою бессознательную тушку на плечо, а во вторую руку взял разряженный арбалет.
        Еще около минуты ему понадобилось, чтобы нагнать убежавшую компанию. Они в этот момент как раз отбивались от своего укушенного друга. Тот до смерти владел белым пламенем, поэтому только начал превращаться в какого-то Измененного. Благо - неудачно. Седрик на ходу бросил Владу арбалет, а потом одним молниеносным ударом снес зомби голову. По крайней мере, так рассказала Мария.
        В итоге мы пришли к выводу, что несмотря на все трудности, наша вылазка получилась успешной. Я было хотел поинтересоваться, что именно девушка нашла в тайнике, но потом решил, что меня это не касается. Как говорится, меньше знаешь - крепче спишь.
        - А долго я в отключке провалялся?
        - Часов шесть, не больше, - ответил телохранитель. - Кстати, к тебе тут в гости сам князь Бакинский приходил. Все интересовался твоим самочувствием и дальнейшими планами.
        - И что вы сказали?
        - Что понятия не имеем, чем ты собрался заниматься дальше, - протянула Маша. - Он, конечно, не дурак, но и давить на меня не решился. Видимо уже донесли, кто именно является моим отцом.
        Сказав это, она обиженно надула щечки и потупила взгляд.
        - А кто твой отец? - на автомате спросил я, но тут же добавил: - хотя не отвечай. Если честно, меня это не особо волнует.
        Прозвучало грубовато, но, как ни странно, эти слова понравились девушке.
        - Андрей, - Седрик снова взял слово. - Князья никогда не интересуются человеком просто так. Мы должны чего-нибудь опасаться?
        Я поудобнее расположился на кровати, что было не просто ввиду присутствия рядом Марии.
        - Только того, что вас попросят задержаться на несколько дней в качестве гостей на празднестве. Женить меня хотят, на одной из наследниц рода Бакинских.
        - Огооооо… - протянула Маша. - Так ты у нас скоро двумя городами владеть будешь? Солидно!
        - Нет, - улыбнулся я и покачал головой. - Моя цель - Академия. Остальное меня не особо интересует.
        В этот момент послышался стук в дверь. Я уж подумал, что князь Бакинский вновь решил посетить меня, но это оказались Влад и Ника.
        Теперь, когда мы находились в спокойной обстановке, их получилось нормально рассмотреть. Девушка была брюнеткой со спортивной фигурой и необычными глазами ярко-зеленого цвета. Странно… тогда, во дворе, я не заметил такой аномалии. Парень явно постарше. Крепкий, коренастый и тоже брюнет. Было не сложно опознать в них родных брата и сестру.
        - Мы пришли поблагодарить вас… - тихонько произнесла девушка. - Если бы не вы, у нас бы не получилось выбраться их этой западни.
        - Да ничего… лучше скажите, как вы попали в эту ситуацию. - я кивнул на парня. - Ты же Влад, верно? Неужели владелец первого пояса смог так легко попасться?
        Блондин поморщился, словно от зубной боли.
        - Моя вина. Собрал команду, а их репутацию и навыки проверить не успел. В итоге при первой опасности этот идиот, Игорь, использовал взрывное пламя. Хотя хватило бы парочки ударов клинка…
        Что-то подобное я и предполагал. Как-то иначе объяснить применение столь мощных способностей было трудно.
        - Ты же охотник, верно?
        - В пошлом году выпустился из Академии, - нахмурился парень. - Неужели это так заметно?
        А вот хороший вопрос… Это уже третий охотник, с которым я веду беседу, поэтому точно могу сказать, что есть в них что-то… особенное. Точнее не скажешь. Как будто стержень какой-то…
        - Есть немного. Зачем сестру потащил к мертвякам? Не обижайся, Ника, но ты ведь явно была не готова к такому испытанию.
        Девушка отвела взгляд… было заметно, что ей очень стыдно за свое поведение во время боя.
        - Мы хотели убить Могильника, - ответил Влад. - Это бы впечатлило приемную комиссию и помогло бы Нике поступить в этом году. А то в прошлом ее направили в не самую лучшую группу, от которой мы благоразумно отказались.
        - И что, в Академии не могли пойти на встречу сестре состоявшегося охотника?
        - К сожалению, я еще не на таком хорошем счету.
        И никогда не поднимешься, если продолжишь совершать такие глупые ошибки. Но меня это не то, чтобы сильно беспокоило. В мертвых мирах есть главное правило - выживают сильнейшие. Или хитрейшие. Последние, обычно, даже лучше устраиваются.
        Я улыбнулся и толкнул Марию в плечо.
        - Слышала, тут еще одна кандидатка на поступление появилась. Такими темпами, когда в Питер приедем, уже целый отряд соберем.
        - Вы тоже собираетесь учиться в Академии? - оживился Влад.
        - Думаем об этом… - уклончиво ответил я.
        - Так может, продолжим дорогу вместе?
        - Влад, - тихо произнесла девушка. - Я не буду больше поступать…
        Парень резко обернулся в сторону сестры.
        - Как ты можешь такое говорить? А как же наше обещание? Ты же мечтала продолжить путь матери!
        - А вместо этого сломалась в первой же стрессовой ситуации!!! - выкрикнула девушка. - Ты понимаешь, что тебя могли съесть, а я так и не сумела справиться с мощью арбалета? Он просто не слушается! Чужого человека принимает, а меня нет!
        В этот момент мне стало интересно, почему столь сильная штука была в руках девушки, а не ее куда более опытного брата. Но об этом я решил спросить позже. Тут вон какая драма разворачивается…
        - Ты просто растерялась, - успокаивающим тоном произнес Влад. - Со всеми бывает. Тебе нельзя опускать руки.
        Девушка сложила руки на груди и покачала головой.
        - В любом случае, без головы Могильника мне туда не поступить. А искать другого Измененного будет непросто… к тому же, попытки применить арбалет истощили меня. Я еще несколько дней не смогу сражаться…
        - Мы обязательно что-нибудь придумаем… - сказал Влад и обнял сестру.
        Маша ответила мне толчком в бок и прошептала:
        - Во дают. Похоже, не одни мы с тобой настолько дурные, чтобы рваться на обучение в Академию.
        Девушка была права. Чем бы ни руководствовалась эта парочка, они явно готовы были пойти на все, лишь бы поступить на обучение. Только вот такими темпами все закончится чьей-нибудь смертью. Они даже из этой передряги выбрались с трудом.
        Я свесился с кровати и подцепил мешок с головой Могильника.
        - Ника! - девушка обратила на меня внимание и в последний момент успела поймать мешок. - Это твой билет в Академию. Только выполни одну мою просьбу…
        - Какую? - не веря своему счастью, спросила брюнетка.
        - Расскажи побольше про свой арбалет…
        Глава 2
        Петербург
        Выехать решили тем же вечером. Ребята предлагали потратить еще один день на восстановление, но я был непреклонен. Князь Бакинский не зря интересовался моим самочувствием, поэтому не стоило давать ему лишний шанс придумать какую-нибудь каверзу в попытке женить меня на одной из своих дочерей.
        Но избежать встречи с местным правителем все-таки не вышло. На выезде из города нас тормознула стража, а спустя минут пять со стороны замка показались всадники, во главе которых ехал сам князь.
        Влад с Никой переглянулись и благоразумно отошли на несколько шагов. Семен последовал их примеру и чуть ли не слился с телегой.
        - Андрей, - сходу начал Бакинский. - Не думал, что ты так скоро покинешь Смоленск. Откуда такая спешка?
        Краем глаза заметил, что охрана князя настроена достаточно воинственно.
        - Князь, с вами мы все обсудили, а других дел в вашем городе у меня нет.
        - У меня несколько иное мнение…
        Всадники начали обходить нас с разных сторон. Судя по всему, Бакинские решили идти ва-банк. Раз Ярославский княжич не хочет жениться, то его заставят это сделать!
        - Серьезно… - мрачно сказал я, положив руку на эфес. - Вы готовы зайти так далеко?
        - Ты не оставил мне выбора…
        Я уж подумал, что бойни не избежать, как вперед выдвинулась Мария.
        - Князь! - властным голосом обратилась девушка. - Либо вы сейчас же закончите произвол, либо я буду вынуждена принять меры!
        Казалось, что все присутствующие знатно так обалдели от такого обращения с правителем. Один Седрик оставался невозмутимым, словно ожидал чего-то подобного.
        Удивительно, но князь не стал пороть горячку. Он внимательно осмотрел свою собеседницу, после чего спросил:
        - А ты еще кто такая? Бери своего угрюмого охранника и езжайте куда ехали. У взрослых свои разговоры.
        В ее сторону выдвинулось двое охранников, но перед ними тут же возникла фигура телохранителя. Он бросил на них мрачный взгляд и неспешно вынул клинок из ножен.
        - Не стоит, Седрик, я сама… - остановила его девушка, после чего выехала вперед и, гордо подняв голову, представилась: - Меня зовут Зарипова Мария Федоровна, и я младшая дочь Казанского князя! И если вы не хотите испорченных отношений с моим отцом, советую бросить свои попытки навредить этому молодому человеку!
        По лицу Бакинского пробежало недоумение…
        - Какое прозвище была в молодости у вашего… отца?
        - Проверять меня вздумали? - сердито спросила девушка. - Спишу эту ситуацию на обычное недопонимание…
        - И все же? - с нажимом спросил Бакинский. Он всячески пытался вырулить из ситуации и не ударить в грязь лицом.
        - Хорошо… - сквозь зубы произнесла Мария. - Его звали Вихрем Смерти. Достаточно? Или, может, спросите, сколько у него было девушек до свадьбы с моей матерью? Рискните… мой отец не очень обрадуется подобному допросу.
        Князь закусил губу и спустя несколько мгновений поднял руку, приказывая своим солдатам отступить.
        - Прошу прощения, княжна, у меня не было цели вас обидеть, - примирительно произнес он. - Если бы вы предупредили о своем появлении в городе, я бы организовал достойную встречу.
        - Не люблю пышных церемоний. Князь, у нас не так много времени, поэтому прикажите стражам расступиться и дать нам дорогу. Или вы все-таки решили действовать более… жестко?
        Вот и наступил момент истины. Бакинский и так очень сильно рисковал, препятствуя моему желанию поступить в Академию. Все благодаря негласному правилу: «если человек хочет стать охотником, никто не смеет препятствовать ему в этом желании».
        Само собой, никто бы не стал брать Смоленск штурмом, просто в один момент сюда бы перестали заходить как наемники, так и другие выпускники Академии Пустоши. А это сулит коллапсом работы магических лавок, артефакторов и прочих специалистов. Да и если в округе появится сильный Измененный, князю придется справляться с ним самому. Ну а это, в свою очередь, чревато серьезными последствиями.
        - Не смею вас задерживать… - наконец-то выдохнул Бакинский, после чего окинул меня недобрым взглядом. - А с тобой, Андрей, мы еще пообщаемся.
        - Обязательно, - равнодушно ответил я.
        В конце концов, когда мы встретимся в следующий раз, я буду совсем другим человеком.
        - Значит, княжна… - протянул я, после того, как мы поехали очередной пост.
        - Это только звучит так важно… - ответила девушка. - На самом деле я всего лишь пятый ребенок в семье. Ни прав на правление, ни особого отношения. А из всех перспектив только возможность брака с одним из представителей Петербургской элиты. Скукота!
        Услышав эти слова, Седрик достаточно громко хмыкнул.
        - Что? - возмутилась Мария. - Я правду говорю!
        - Княжна немного лукавит, - объяснил свое поведение телохранитель. - Даже несмотря на то, что она действительно является пятым ребенком, Мария была и остается любимой дочкой князя Зарипова.
        - Много болтаешь, Седрик… - буркнула девушка. - Смотри, не посмотрю на то, что ты друг семьи и нажалуюсь на тебя отцу!
        - Дерзайте, госпожа. Хотел бы послушать этот разговор.
        Девушка надула щеки и пустила свою лошадь вперед. Обидчивая.
        - А если серьезно… почему ее отпустили? - решил поинтересоваться я. - Характер характером, но члены княжеской семьи, обычно, себе не принадлежат.
        - Хочу напомнить, что вы тоже являетесь княжичем.
        - Являлся княжичем. Некоторое время назад я подписал отказ от титула, поэтому на данный момент я обычный гражданин по имени Андрей Громов.
        Седрик прищурил глаза, но не стал реагировать на это заявление. А дальше он раскрыл передо мной истинную мотивацию своей подопечной.
        Оказалось, что около года назад Мария влюбилась в придворного члена «Комиссии по очищению мира». Это был молодой талантливый маг, только-только закончивший обучение. Князю Зарипову пришлось воспользоваться всеми своими связями, чтобы согласовать его перевод из Петербурга. А дальше парня старались всячески приблизить к правящей семье, чтобы окончательно привязать его к Казани.
        Все зашло так далеко, что князь начал намекать на свадьбу молодого мага и его младшей дочери, Марии. Молодые были очень даже не против, так как между ними уже давно пробежала искра. И все шло своим чередом, пока рядом с Казанью не объявилась большая группа Измененных.
        Молодой маг оказался излишне самоуверенным и решил возглавить отряд, отправленный в мертвые пустоши. В итоге с проблемой они справились, но… парень столкнулся сразу с десятком зомби, невосприимчивых к ударами магии, и погиб от их зубов. То, что для любого охотника казалось легкой прогулкой - для мага закончилось летальным исходом.
        И все из-за его пренебрежительного отношения к владению холодным оружием.
        Именно после известия о смерти любимого Мария и зажглась идеей пойти в Охотники. Что бы ни делал князь Зарипов, его уговоры никак не помогали. Другие люди тоже пытались повлиять на ситуацию, но так же безрезультатно. Поэтому они и придумали план, по которому их старый друг, а по совместительству начальник охраны замка, поедет вместе с младшей, но не менее любимой, дочерью и попытается достаточно сильно ее напугать.
        Ну а если не выйдет, он должен будет внимательно следить за ее жизнью и обучением в Петербурге. Все-таки и там будет достаточно людей, способных обидеть молодую девушку.

* * *
        Оставшаяся дорога до Петербурга прошла практически без приключений. Лишь пару раз пришлось помахать кулаками, остужая пыл особо зарвавшихся выпивох в придорожных тавернах. Но после встречи с несколькими подвидами Измененных подобные заварушки воспринимались не более, чем веселое приключение.
        Крупнейший город бывшей Российской Империи встретил нас очередью из желающих въехать внутрь. Впервые видел такое количество людей у ворот в какое либо поселение. Да что там, ни в Ярославе, ни в Смоленске вообще не было никаких очередей.
        Хотя… возможно здесь не всегда было такое столпотворение. Просто сейчас конец лета, поэтому множество студентов возвращается в учебные Академии, в которых вот-вот должен начаться учебный год.
        Пока мы ехали, Седрик успел рассказать, что именно в Петербурге готовили большую часть артефакторов, травников, ученых и прочих специалистов, которые, после завершения обучения, разъезжались по разным городам Империи. Было время, когда княжеские семьи сами занимались воспитанием специалистов, но ничего хорошего из этого не вышло.
        Все дело в том, что в городах катастрофически не хватало грамотных мастеров и специалистов, готовых поделиться своими знаниями. В итоге князья пришли к решению, что Академии надо держать в одном городе. Это должно быть максимально защищенное место, которое не способно пасть под ударами ни мертвых, ни живых.
        В итоге остановились именно на Петербурге. И в конце концов убедились в правильности такого решения. Местный князь, конечно, пользовался своим положением, забирая лучших спецов, но зато остальных равномерно распределял между другими городами. В общем, все были довольны…
        - Похоже, мы тут до вечера простоим… - протянула Ника, оценив, как долго стражники проверяют каждого гостя города.
        - Я не для того сюда так долго добиралась, чтобы в очереди стоять… - ответила Мария и решительно двинулась вперед.
        А дальше все просто: максимально высокомерное лицо вкупе с пятидесятью рублями сделали свое дело. Нам выделили человека, который быстро проверил нашу поклажу с помощью специальных артефактов, после чего пропустили внутрь и пожелали хорошего дня.
        Дальше нам пришлось на время распрощаться. Ника с Владом отправились к своим знакомым, Седрик и Мария решили снять номер в лучшей гостинице города. Ну а мы с Семеном решили найти что попроще.
        - «Логово Охотника» - протянул я, читая надпись на табличке. - Стражник точно рекомендовал эту гостиницу?
        Хотя какая гостиница… это здание куда больше походило на обычную ночлежку. Впрочем, последние годы в другой жизни я вообще спал на земле, так что ничего страшного в подобном жилище не вижу.
        - Точно она, - уверенно кивнул Семен. - Именно сюда посылают всех желающих поступить в Академию.
        - Понятно…
        Я спрыгнул с телеги и велел старику разобраться с вещами и отвести лошадь в конюшню. Сам же собрался оценить обстановку и выяснить, пригодные ли тут условия для жизни.
        Но стоило мне открыть дверь, как чувство опасности забило тревогу. Ну а как иначе, когда в тебя летит черный файербол, размером с твою голову…
        ……………………………
        Ника
        Влад
        Глава 3
        Планы
        Я в мгновение ока создал собственный файербол и ударил по летевшему в меня пламени. Прозвучал легкий хлопок и огонь сразу развеялся.
        Секундная тишина, а потом… зал взорвался хохотом.
        - А этот ничего, Вик!!! - выкрикнул бармен. - Первый, кто в штаны не наделал!
        Бородатый мужик со взглядом дикой лисицы ухмыльнулся, а затем приложился к здоровенному бокалу темного пива. Тем временем остальные посетители кабака занялись своими делами, словно меня и не существовало.
        - Интересно у вас будущих коллег принимают, - сказал я, присаживаясь за барную стойку.
        Бармен улыбнулся и, не спрашивая у меня о пожеланиях, выставил на стойку бокал пенного.
        - О, как ты загнул… будущий коллега! Нет, парень, для местных охотников ты не более, чем зеленый юнец. Вот убьешь своего первого Измененного, тогда уважать начнут. А пока… внимательно смотри по сторонам и попробуй выжить в первый год обучения. Дальше будет полегче.
        Я скрыл улыбку за бокалом. Этот татуированный мужик до боли напоминал моего наставника в одной из прошлых жизней. Суровая помесь брутальности и отеческой заботы.
        - Мне бы комнату снять…
        - Один будешь жить или слугу с собой поселишь? И не смотри на меня так… вы как во двор заехали, мне все уже доложили.
        - Желательно две отдельные комнаты. Слуге можно попроще…
        - Понятно. На четыре дня?
        - Почему именно на столько?
        - Ну раз собираешься стать охотником, значит будешь жить в общежитии при Академии. Ну а дальше все просто - завтра пойдешь поступать, послезавтра примут решение, ну и еще пару дней на то, чтобы утрясти все детали.
        Вот нравится мне разговаривать с людьми, прекрасно разбирающимися в своем деле. Такой человек ответит на все твои вопросы еще до того момента, когда ты их задашь.
        - В таком случае да, на четыре.
        - Завтраки, ужины?
        - Полный пакет.
        - Ну еще бы, - усмехнулся бармен. - Тогда две сотни. По сорок в день за твой номер и по десять за слугу. Еда, постельное белье и уборка входит в стоимость. Все устраивает?
        Да как сказать… цены кусались. Что не удивительно, ведь чем крупнее город, тем дороже в нем жизнь. Это еще хорошо, что я в общагу перееду, иначе уже через пару месяцев пришлось бы обналичивать банковский сертификат.
        Я выложил на стойку две сотни, а взамен получил два ключа.
        - Тот, который побольше, отдашь слуге - он от номера на втором этаже. Скромная, удобная комнатка, но без излишеств. Ваш номер на четвертом этаже. Если что-то понадобится, на тумбочке будет лежать колокольчик - позвоните, слуга сразу же появится.
        А вот этот момент мне не очень понравился. Если там живет много постояльцев, то от такого трезвона голова очень быстро разболится.
        Я взял ключи и положил их в карман.
        - Еще какие-нибудь проверки будут?
        Бармен бросил взгляд на отдыхающих охотников и покачал головой.
        - Скажу так… - медленно произнес он. - Пока находишься в этой таверне, советую не расслабляться.
        Быстро дал распоряжения Семену, после чего отправился в свою комнату, расположенную в самой дальней части здания. Впрочем, стражник действительно дал хороший совет - условия здесь были более чем пристойные.
        Разложив вещи по полкам, сел в позу лотоса и начал работь с энергией. Еще вчера у меня практически получилось вытащить ауру Андрея наружу, а вот сегодня предстояло завершить эти тренировки. Завтра предстояло посетить здание комиссии и зарегистрироваться, так что времени практически не оставалось.
        На то, чтобы добиться окончательного результата понадобилось чуть более тридцати минут. Обычно я упражняюсь вдвое меньше, но на этот раз решил работать до победного. И это дало свои результаты - в один момент по всему телу начались покалывания, а потом… это даже не передать словами. Словно все заботы в один момент свалились с моих плеч. Было… непривычно…
        Зато вместо груза ответственности в голову начали закрадываться мысли о «возможной смерти во время обучения» и о том, что за барной стойкой сидела шикарная блондиночка с третьем размером груди. Ох уж эта молодость и гормоны… приятные ощущения, хоть и несвоевременные.
        Закончив с медитацией, занялся физическим состоянием. Отжимания, приседания, пресс… четыре подхода минимум по тридцать раз, ну а последний в отказ. Хорошо, хоть тело начинает привыкать к подобным нагрузкам.
        В ближайшие несколько дней предстояло решить сразу несколько вопросов.
        Во-первых, регистрация в «Комиссии по очищению мира». Даже если с аурой все в порядке, оставался шанс, что Антип не разрулил ситуацию и за мной пришлют кого-нибудь другого. И ведь самое плохое, что этого похода никак не избежать - в Академию не пустят без отмеченной ауры. А без обучения в Академии реализация моих планов будет намного сложнее.
        Во-вторых, пора было подумать о создании бизнеса, приносящего хороший доход. За все свои жизни я выучил одну простую истину: хорошая ресурсная база намного важнее умелого владения клинком. Так что если своих сил будет недостаточно, можно будет нанять большую часть матерых охотников и отправиться в пустоши с ними.
        Тут же возник вопрос насчет того, чем именно стоит заняться - артефактами или зельями. В обоих направлениях у меня был определенный опыт, полученный в прошлых жизнях. Но был, как говорится, нюанс. Если при изготовлении снадобий по большей части требовались обширные знания, то вот в работе с предметами надо было умело манипулировать с магической энергией. А с этим делом у меня пока что плохо.
        Поэтому выход один - надо открывать лавку зельевара. Только почему у меня складывается ощущение, что мне не дадут так просто это сделать…
        На следующее утро сразу же направился в отделение комиссии. Чем раньше сниму слепок ауры, тем быстрее смогу подать заявление в Академию. Ну а решив эти два вопроса, можно будет перейти к следующим.
        Само здание было раза в два больше Ярославского и выглядело куда более ухоженным. Стоило мне подойти поближе, как появилась новая проблема - туда стояла огроменная очередь из человек пятидесяти, не меньше. И все были примерно моего возраста. Студенты, что-ли?
        - Кто последний? - выкрикнул я.
        Подростки стояли небольшими стайками, поэтому было непросто понять, где именно был конец очереди.
        Никто не обратил на меня внимания, кроме ближайшей компании из четырех парней.
        - Иди отсюда, пацан, тут и так много народу собралось…
        - Спокойнее, Вась, - осадил его парень с короткими русыми волосами. - Перед нами будущий первокурсник, поэтому мы просто обязаны ему помочь!
        Всего на мгновение по лицу парня пробежало недоумение, но затем он издал короткий смешок и резко убрал улыбку.
        - Ты прав, дружище, я непозволительно груб! - он повернулся ко мне и протянул руку. - Василий Коркин, студент третьего курса. Это мои друзья - Вэл, Бобби и Олежа.
        - Андрей. - коротко представился я.
        Нет, я прекрасно помнил, что для достижения цели надо заводить друзей, но вот эта компания явно хочет меня подставить. Но страшнее всего другое, а именно то, насколько глупо и неумело они пытаются это провернуть.
        - Приятно познакомиться, Андрюх! Ну смотри… это очередь для тех, кто прошел летнюю практику, а значит тебе, как первокурснику, стоять в ней не нужно.
        - То есть я могу просто зайти внутрь? - спросил я, изображая из себя придурковатого простачка.
        - Конечно! И как зайдешь, обязательно позови Магистра Колобкова. Скажи, что собираешься поступать в Академию, поэтому должен поговорить именно с этим членом комиссии.
        Один из парней чуть не расхохотался, но в последний момент зажал рот рукой и отвернулся.
        Тем временем еще несколько компаний обратили внимание на наш разговор. Среди них заметил голубоглазую девушку с двумя длинными косами. Она не сводила с нас взгляда и, как будто, хотела что-то сказать.
        - Ну спасибо, парни… прям выручили!
        Я уже почти дошел до входа, как меня за руку кто-то схватил.
        - Не иди… - мрачно произнесла та самая девушка, не спускавшая с меня глаз. - Они тебя обманули.
        - Да неужели? - улыбнулся я. - А мне они показались честными ребятами.
        - Если ты попробуешь позвать Колобкова, то…
        - То ничего хорошего не произойдет. Я угадал?
        - Да.
        Это было предельно очевидно. И я бы не пошел туда, если бы не одно но - эти ушлепки сами показали мне способ выделиться среди остальных первокурсников. А это важно, когда поступаешь в такое учебное заведение, как Академия Пустоши.
        - Спасибо за беспокойство, - с улыбкой произнес я, - но с этими олухами я справлюсь сам.
        Как оказалось, внутри народу было не меньше. Кто-то снимал слепок ауры, другие о чем-то консультировались с местными магами.
        - Кха-кха… скажите, а где можно снять слепок с ауры?
        В ответ тишина - все занимались своими делами и никто не обращал на меня внимания. Как же сложно с этими членами комиссии - столько гонора на пустом месте. Ну ладно, попробуем по-другому…
        - Господа, мне надо поговорить с магистром Колобковым. Может кто-нибудь подсказать, где он находится?
        А вот это сработало. Всего на мгновение повисла напряженная пауза, после чего все присутствующие посмотрели на меня.
        - Ты кто вообще такой? - прошипел ближайший ко мне маг.
        - Меня зовут Андрей Громов и я собираюсь поступать в Академию пустоши.
        Сотрудники комиссии переглянулись.
        - А, первокурсник… - он снял очки, после чего поднялся и, ударив руками по столу, закричал: - ААААА НУУУУУ ПОШЕЕЕЕЛ ОТСЮДААА!!!
        - Уважаемый, не стоит так кричать… я же как раз и спросил, куда именно идти.
        С дальней части комнаты послышался смешок. Какой-то студент не сдержался, но сразу взял себя в руки и бросил на меня осуждающий взгляд.
        - ТЫ…!!! - продолжил кричать мужик, от злости смяв бумагу в руке.
        Господи, какие мы эмоциональные… а ведь взрослые люди. И ведь чего я такого попросил? Непонятно…
        Тот уже собирался выйти из-за стола и показать мне, где раки зимуют, как со второго этажа послышались неспешные шаги. А спустя несколько секунд на лестнице показался старик - высокий, седовласый, с бородой практически по пояс. Колоритный такой мужик.
        Все, включая магов и студентов, моментально согнулись в глубоком поклоне. Один я продолжил стоять выпрямившись. Не люблю кланяться перед неизвестными.
        - Спокойнее, Петр, спокойнее… - старик прошел в центр комнаты. - И о чем же вы, молодой человек, хотите поговорить с сильнейшим магом Петербурга?
        А вот, похоже, и сам Магистр Колобков объявился…
        Глава 4
        Приемная комиссия
        - А вы чего рты раскрыли? - добродушно произнес старик. - Вон, сколько народу на улице стоит, ждет своей очереди. Так что вернитесь к работе. Ну а вам, молодой человек, предлагаю составить мне компанию и выпить чего-нибудь горячего. - Несколько человек удивленно посмотрели на мага. - Да про чай я… про чай. Надумают тоже… потом половина города будет шептаться, что Магистр первокурсников спаивает.
        Сотрудники тут же вернулись к работе, в то время как старик, не дожидаясь моего ответа, двинулся обратно на второй этаж.
        Спустя несколько минут я сидел в кабинете Магистра Колобкова и осматривался по сторонам. Красивый дубовый стол, на котором помимо письменных принадлежностей лежало несколько артефактов познания разного размера. Массивный шкаф, доверху заставленный десятками книг. И два одиноких фикуса, стоявших около окна. Скромно и практично.
        Сам старик стоял у журнального столика на колесиках и неспешно разливал чай по чашкам. Запах бергамота приятно наполнял комнату.
        - Так о чем вы хотели поговорить? - повторил свой вопрос Колобков. - Признаться, даже не припомню, что первокурсник искал со мной встречи.
        - Вы поверите, если я скажу, что это всего лишь результат глупой шутки?
        Маг улыбнулся и, поставив передо мной чашку, сел за свое место.
        - Старшекурсники снова развлекаются? - с пониманием спросил он.
        - Интересно, какого результата они ожидали?
        - Хотели вывести из себя первого советника, Мазилова. Работа у нас напряженная, а он и без того парень вспыльчивый. И когда к нему изо дня в день подходят молодые ребята и просят о встрече с главой отделения, он… немного выходят из себя.
        - И потом эти бедные первокурсники боятся снова посещать комиссию…
        - Верно, - кивнул маг. - Немного злая шутка… в студенческом духе.
        Я попробовал чай и подцепил песочное печенье с маленькой тарелки. Есть мне не хотелось, но надо было показать уверенность перед стариком. Тот ведь явно оценивает каждое мое действие.
        - Но если вы знали о том, что ребята шутят таким образом, то зачем позвали меня на разговор?
        Колобков хитро блеснул глазами и улыбнулся.
        - Обычно при моем появлении ребята терялись и сразу же сбегали из отделения. Ты же не просто не испугался, но и не выказал должного уважения. Кстати, насчет этого… на первый раз я прощу такую оплошность, тем более, что ты явно не местный, но в следующий раз не совершай подобной глупости. Некоторые аристократы могут такого не просить.
        - Прошу прощения, не хотел выказать неуважения. Просто не знал, кто вы. Да что там говорить, я до сих пор не в курсе…
        - Сергей Петрович Колобков, Магистр Высшего Круга, владелец пятого пояса и второго кольца, - небрежно представился старик. - А вы у нас…
        Второе кольцо? Ну ничего себе… считалось, что перешагнувшие пояса люди управляют этим миром. Иными словами, самый сильные и самые мудрые люди на планете.
        - Андрей Громов. Обычный гражданин, не имеющий даже первого пояса.
        - И снова наглость и никакого уважения к старшим.
        - Уважение есть, пиетета - нет.
        Колобков некоторое время подумал, после чего удовлетворенно кивнул.
        - Интересный юноша, интересный… к сожалению, у меня не так много времени, а то, что хотел увидеть, я уже увидел. Поэтому, если ты не против…
        Вот же зараза, даже чай не даст допить! А ведь вкусно… да и печеньки неплохие.
        - Да, конечно, - я поднялся со стула, - у меня сегодня тоже очень много дел. Еще в приемную комиссию Академии Пустоши успеть нужно. Так что спасибо за приятную беседу!
        Стоять в очереди мне все-таки не пришлось. Стоило спуститься вниз, как ко мне буквально ломанулись сразу несколько магов. И каждый из них пытался выяснить, чем именно они могут мне помочь. Интересно, с чего такая учтивость… неужели они подумали, что мы с Колобковым знакомы? Весело.
        Сама процедура прошла достаточно быстро и без каких-либо эксцессов. На этот раз прибор сработал в штатном режиме и, спустя полторы минуты, загорелся зеленым светом. Это был самый, что ни на есть, обычный результат.
        Теперь от меня требовалось только одно - время от времени обновлять показания артефакта познания, чтобы получать повышение в ступенях.
        К слову, заодно узнал, откуда здесь такие очереди. Сейчас старшекурсники массово возвращались в город, поэтому сразу бежали снимать показатели ауры после летней практики. В принципе, можно было подождать до экзаменов в конце учебного года, но тогда как хвастаться перед остальными студентами? Вот народ и тратил свое время на то, чтобы стоять в очереди.
        Уже на выходе столкнулся с теми ребятами, которые попытались надо мной подшутить.
        - О ребят, спасибо за совет! - весело произнес я. - Все действительно получилось намного быстрее.
        Парни переглянулись.
        - В смысле…? - ошарашенно спросил один из них. - Ты что, действительно позвал Колобкова?
        - Ну да, - невозмутимо произнес я. - Мировой оказался мужик… чаем вот угостил с печеньками. Вы сами попробуйте, он сегодня явно в хорошем расположении духа.
        Я хлопнул одного из них по плечу и, насвистывая веселую мелодию, двинулся по своим делам. И только через секунд двадцать услышал крик, прозвучавший на на всю улицу.
        - А НУ ПОШЛИ ВОН ОТСЮДА!!!

* * *
        Магистр Колобков сидел за своим столом и неспешно пережевывал свое любимое песочное печенье. Впервые за долгое время у первокурсника получилось вызвать у него неподдельный интерес. Наглый, самоуверенный… со стержнем. Из таких людей получаются очень хорошие, а главное активные помощники.
        Даже жалко, что он поступает в Академию Пустоши, а не в Школу при комиссии. Хотя, что мешает переманить парня под свое крыло?
        Старик нажал на кнопку переговорного аппарата и вызвал своего первого советника, Валеру Мазилова. Несмотря на то, что мужчина был слабеньким магом второй ступени, он уже успел отметиться своей аккуратностью и исполнительностью.
        - Господин, вы вызывали? - после глубокого поклона спросил советник.
        - Этот молодой человек, с которым я пил чай…
        Мазилов сразу же вытянулся в струнку.
        - Такого больше не повторится, господин! - выпалил он. - Это все старшекурсники с их шутками!!! Всех накажу, дайте только приказ!
        - Да подожди ты со своим наказанием. Лучше скажи, что он из себя представляет. Зачем приходил?
        - Снимать первый слепок…
        - И что скажешь? Какой потенциал?
        - Да ничего особенного, - пожал плечами Мазилов. - Не думаю, что перепрыгнет планку первого-второго пояса. И то, если будет очень сильно стараться.
        Магистр еще раз прокрутил в голове разговор с этим мальчишкой. Спокойствие, никакого лизоблюдства или желания примазаться. Только четкая уверенность в собственных силах. Нет, он пойдет намного дальше. Если не погибнет в процессе.
        - Спрашивал, почему он только у нас снял слепок? - поинтересовался старик. - Мальчик явно аристократ, следовательно и в его городе должно было быть хотя бы одно отделение.
        - Не спрашивали… да и какая разница?
        - Никакой… - задумчиво произнес старик. - Можешь навести о нем справки? Кто такой, откуда приехал, почему собирается поступать в Академию. В общем, все как обычно. Только слишком не дави, а то мой интерес будет заметный.
        - Конечно, господин. Пара дней и вся информация будет у вас на столе.

* * *
        Настроение было приподнятым. Мало того, что в отделении комиссии все прошло хорошо, так еще и студентиков подколол… иногда даже такие мелочи приносят массу удовольствия.
        Перед тем, как забежать в Академию Пустоши, сперва направился в гостиницу. Надо было захватить отрубленную голову Лешего, ведь в ином случае меня тоже примут, но… в куда более сложную группу.
        Вообще поступавших делили на три группы: на тех, у кого есть деньги или серьезные способности; тех, кто вообще не владеет магией; ну и… остальных.
        Последние, обычно, бывшие преступники, дети из неблагополучных семей или вообще сироты и прочий сброд, стремящийся выбиться в люди. И соперничество у них, само собой, очень жесткое. Очень часто летальное.
        Мне не нужны были риски, отсюда и желание поступить в более привилегированную группу. Не хотелось бы погибнуть от подлянки какого-нибудь завистливого му… человека.
        За время своей недолгой прогулки успел заметить несколько автомобилей. Они ничем не отличались от похожих транспортных средств в других мирах, разве что двигались на магическом движке. Учитывая мощнейший выплеск энергии, пользоваться ими нужно с большой осторожностью. Особенно вне городских стен.
        Само здание Академии выглядело… интересно. Оно представляло собой величественное строение, возвышающееся на шесть этажей. Грандиозный фасад был украшен впечатляющими готическими арками с замысловатой резьбой, придающие дому волшебную атмосферу. Добавляли антуража шесть вытянутых шпилей, стремящихся высоко в небо.
        - В первый раз тут? - послышался женский голос за спиной.
        Обернувшись, увидел ту самую девчонку с косичками, которая пыталась мне помочь у здания комиссии.
        - Так заметно?
        - Еще бы… стоишь с открытым ртом, как деревенщина какой-нибудь. Ты поступать?
        - Да.
        - А что в мешке?
        - Да бабушка наготовила пирожков, попросила угостить членов приемной комиссии.
        Девушка закатила глаза и, поправив лямку рюкзака, двинулась вперед.
        - Ну что, ты идешь? - выкрикнула она, когда почти дошла до двери. - Кто знает, может твои пирожки действительно помогут, и мы попадем в одну группу.
        Слава богу, хотя бы здесь обошлось без очереди. Мы немного побеседовали с секретарем, после чего подождали минут десять и прошли в большой зал. Там нас ждали трое скучающих человек - один мужчина слегка за сорок и двое его более молодых коллеги.
        - Добрый день! - громко выкрикнула девушка, скинув рюкзак на одну из скамеек у стены. - Мы хотели бы поступить на обучение.
        Троица мазнула по нам взглядом и неохотно прервала свой разговор.
        - Ты - подходи к столу и клади руку на артефакт. А парень твой пусть за дверью подождет, мы принимает строго по одному.
        Я пожал плечами и выполнил приказ. Сказали по одному, значит по одному. Тем более, что я, вроде как, уже никуда не тороплюсь. Пробежаться по торговым рядам и оценить расценки на травы и снадобья я успею и вечером.
        Ждать практически не пришлось - уже через десять минут девочка выплыла из зала с важным видом и произнесла:
        - Пирожки не понадобились - сама справилась, - ровным тоном произнесла она. - Теперь твоя очередь.
        Стоило приблизиться к членам приемной комиссии, сразу возникло очень неприятное ощущение. Два молодых смотрели на меня с помесью скуки и презрения, а вот их старший коллега, наоборот, с интересом. Только каким-то нездоровым.
        - Руки на артефакт.
        Сам не представился и мне не дал. А как же вежливость…
        Но все же приказ я выполнил. Разборки с комиссией мне не интересны. Какое-то время ничего не происходило, потом артефакт полыхнул желтым светом и погас. Двоица молодых совсем перестала скрывать свое отношение.
        - Молодой аристократ решил поиграться? - издевательским тоном спросил он.
        - Куда ты лезешь, не убив ни одного мертвеца? - добавил второй.
        Главный же так широко улыбнулся, словно нашел целый чемодан, забитый деньгами.
        - Ну как так, молодой человек. Не подготовились совсем… поэтому все, что можем предложить - это группа тьмы.
        Ну понятно. Значит, этот артефакт считывает наличие магического источника, а так же определяет его размер. Ну а так как Андрей у нас парень не особо перспективный, сейчас эта комиссия будет определять мое финансовое положение.
        - Может все-таки есть какой-то способ попасть в элитную группу?
        - Конечно, их целых два. Определенное количество убитых мертвецов или… - они переглянулись, - определенный вклад в фонд развития Академии Пустоши.
        - Вот даже как…
        - К сожалению, правила для всех, - наигранно улыбнулся глава комиссии. - Так что, молодой человек, перейдем к обсуждению приемлемой суммы? Или вы согласны обучаться в группе тьмы?
        В глазах мужика буквально засверкали рубли. Видимо, он уже представлял, сколько сможет стрясти с молодого аристократа.
        - Пожалуй, мне подойдет другой вариант… - я раскрыл мешок и выкинул голову Лешего на стол. - Такой вступительный взнос вас устроит?
        ………………………………….
        Седрик
        Глава 5
        Проверка
        При виде отрубленной головы все трое дернулись. И дело не в страхе, а, скорее, в неожиданности. Не думаю, что до сегодняшнего дня кто-то заявлялся в их приемную комиссию с подобным перфомансом.
        Ну, ничего, всегда приятно быть первым. В конце концов, я сюда пришел именно затем, чтобы выделиться.
        - Что это? - с омерзением произнес старший.
        - Разве не узнаете? - я взял голову зомби за волосы, приподнял ее и подвинул ближе к старшему. - Это Леший. Помните про таких Измененных?
        Один из молодых склонился к голове и с любопытством ее рассматривал.
        - А почему он обгоревший? Трансформации видны, но очень неотчетливо.
        - Стояла ночь, в руках был магический факел, а эта сволочь попыталась сбежать. Поэтому пришлось его немного поджарить…
        - Вы что, ночью его искать пошли? - шокировано произнес старший. - Сумасшедшие…
        - Так вышло, - пожал плечами я.
        Последний член приемной комиссии поднялся из-за стола и взял из моих рук голову.
        - Это просто невероятно! А где вы его поймали? Я слышал, что последнего нашли около года назад. Охотники вообще не любят браться за подобные заказы. Слишком долгая и нудная работа. Да и рискованная, если честно.
        - Ну так я не охотник, - улыбнулся я. - В лесу, недалеко от Ярославля. Там деревенька есть, Лесная Поляна называется, именно там мы собрали команду из местных и пошли в рейд.
        На старшего было жалко смотреть. Он, небось, уже представлял, как погуляет вечером на полученные от меня деньги, а тут такой облом. А вот двое молодых, похоже, не в доле. Иначе непонятно, чего они в таком приподнятом настроении.
        Но внезапно в его глазах промелькнула искра возникшей мысли, а губы растянулись в широкой улыбке.
        - Так у тебя в ауре ни одного убитого зомби… может объяснишь?
        Вот так и знал, что прицепятся к этой небольшой мелочи. Но ничего, на этот случай у меня все подготовлено.
        - Слепок с ауры я снял чуть менее часа назад, так что в этом нет ничего удивительного.
        - Можно поинтересоваться почему?
        - А я обязан отчитываться перед вами? На то была причина в виде работы над секретными семейными практиками.
        Старший криво усмехнулся.
        - И мы должны поверить в этот бред? - он посмотрел на своих помощников. - Кто-нибудь помнит, чтобы абитуриент справлялся не просто с Измененным, а с Лешим?
        Это вы еще про Могильника не знаете…
        - Нет, - покачал головой один из помощников.
        - Я тоже не слышал, - добавил второй.
        - Вот и я о том же. Так что… - старший отодвинул голову от себя, - верни это добро тому, у кого ее купил, и вернемся к нашему вопросу.
        Я тяжело вздохнул. Как же ему хочется денег, аж зубы скрипят. Но не сегодня… и не со мной.
        - Не верите значит. Ну понятно… - я большим пальцем выдвинул меч из ножен и принял наиболее расслабленную позу. - В таком случае, запрашиваю проверку способностей. Этого Лешего убил я, и никто не посмеет заявлять обратное.
        Старший откинулся на спинку стула и произнес:
        - Мить, покажи этому мальчишке, что из себя представляет студент третьего курса Академии Пустоши.
        Парень, который восхищался головой Измененного, поднялся из-за стола и неспешно скинул с себя плащ.
        - Магия, рукопашка, или будем драться на мечах? - деловито спросил он.
        - Против зеленого пацана? - удивился старший. - Не позорь меня…
        - Значит обойдусь кулаками. А ты, парень, можешь использовать что хочешь.
        Поразила самоуверенность этого студента. Впрочем, если он действительно учится на третьем курсе, то наверняка что-то да умеет. Проверим…
        Молодой встал напротив меня и призывно махнул рукой.
        - Начинай.
        Дважды просить не пришлось. Я сделал рывок вперед и попытался прописать двойку в голову, но парень вильнул в сторону и мгновенно ответил ударом в корпус. Но тоже попал в блок.
        Вроде всего несколько движений, а уже понятно, что он мне не по зубам. Двигается экономно, не суетится. Словно читает каждое мое движение.
        Тогда попробуем по-другому… я создал в ладони водоворот и швырнул файербол ему в лицо. Он снова без труда увернулся, но неожиданно почувствовал лезвие у своего горла. Знаю, что использовать «Шепот ветра» было не совсем честно, но он сам предложил драться на полную.
        - Попался… - улыбнулся я.
        - Уверен? - тем же тоном ответил он.
        Неожиданно я почувствовал, что мне в печень упирается кинжал. И когда он успел его вытащить? Быстрый…
        - А говорил, что будешь драться только руками…
        - Первый урок - никогда не доверяй словам своего соперника. Люди способны на что угодно ради победы.
        Мы оба разошлись в стороны.
        - Ну что скажешь, Мить? - сквозь зубы произнес старший. Он уже понял, что я не какой-то неумеха, так что мысленно попрощался со «своими» деньгами.
        - Быстрый, способный, хорошо читает бой. Правда, магией владеет на слабом уровне, но это поправимо. Хотите мое мнение? Он вполне мог завалить Лешего. При должной капле удачи, конечно.
        Я вложил меч в ножны и скрестил руки на груди. Старший закусил губу и, нервно перебирая что-то похожее на четки, произнес:
        - Хорошо. Принят на обучение в элитную группу. Занятия начинаются через неделю, так что все требуемое… - он протянул мне листок со списком, - подготовь заранее. Свободен.
        Несмотря на противодействие, план на сегодня выполнен. Теперь надо прогуляться по торговым рядам и узнать, что в этом городе с ценами.
        На выходе из Академии столкнулся с Никой и Владом. Девушка держала в руках мешок с головой Могильника и заметно нервничала. Как бы ей тоже не пришлось проходить злополучное тестирование…
        - Ну ты как, поступил??? - взволнованно спросила Ника.
        - В элитную группу, - кивнул я. - А вы чего не заходите?
        Влад посмотрел на свою сестру и мрачно ответил:
        - Волнуется.
        - Ну и зря, в комиссии сидят очень душевные люди, - улыбнувшись, произнес я. - Кстати, насчет Могильника. Они могут не поверить, что его победила ты, поэтому будут проверять. Справишься с короткой дуэлью?
        Ника уверенно кивнула.
        - Тогда удачи. И может встретимся вечером, пообщаемся?
        - Ты в «Логово охотника» заселился? - поинтересовался Влад.
        - Да.
        - Ну тогда давай часов в девять, мы еще хотим по магазинам пробежаться.
        Когда ребята скрылись за дверьми, я решил изучить список покупок. Травы, учебники, амуниция для тренировочных боев… и это только первый пункт огромного списка. Дальше было интереснее:
        Фирменная форма Академии Пустоши.
        Полный набор мертвых источников низкого уровня.
        Книги по теории магии и практике заклинаний.
        Зельеварочное оборудование: котел, мерный стакан, набор трав для новичка.
        Ручка и чернила для записей.
        Амулет для защиты от нежелательных воздействий магии.
        Отсюда вопрос… И где это все покупать?
        Это я и решил узнать и проходящего мимо старика. Тот оказался весьма вежливым человеком, поэтому остановился и скользнул взглядом по списку.
        - Так ты из смертников, что-ли? - вздохнул он. - И сдалось оно тебе, парень… живи, пока молодой, зомби вокруг и так достаточно. Никогда не понимал этого добровольного стремления бросаться в зубы мертвецов. Вот во времена моей молодости, мы если и делали вылазки за стену, так только ради важной цели или пополнения припасов. А сейчас… такое ощущение, что молодежь так развлекается.
        Он бы продолжил рассказывать про свое прошлое, но я решил напомнить о себе.
        - Так вы мне поможете?
        Старик вздохнул.
        - Эх… ладно, мое дело посоветовать, а твое - пропустить совет мимо ушей. А насчет покупок, ну смотри… тут относительно недалеко. Пройдешь до центрального рынка, по правую сторону от него увидишь кузницу. Потом пройдешь два дома и свернешь в учебный переулок. Там все и купишь. - Он передал мне листок со списком, после чего добавил: - и это, удачи, что-ли… она тебе понадобится.
        Пока следовал маршруту, пытался прикинуть в голове дальнейшие планы. В Академию поступил, с проживанием разобрался… теперь надо раскопать больше информации про мертвые источники. Откуда они появились и почему являются уменьшенной копией мертвого артефакта. Может оказаться, что именно с их помощью у меня получится выйти на след имущества Мораны.
        Для этого мне нужно получше изучить историю работы с мертвыми источниками, а так же поэкспериментировать с ними вручную. Но на это нужно время… много времени. Благо, оно у меня есть.
        За все нужно браться постепенно, поэтому сперва займемся собственным финансовым благополучием. И лавка по продаже зелий будет как нельзя кстати. Надо только разобраться с ценами - раз, найти человека, который будет следить за бизнесом - два. Причем второй пункт намного тяжелее первого - надежного специалиста найти непросто.
        На самом рынке было несколько лавок, но там, по большей части, продавались наиболее распространенные, а потому дешевые, травы. Меня же интересовали редкие экземпляры, так как именно из них можно было делать необычные снадобья.
        Поэтому, еще немного прогулявшись по рядам, решил заглянуть в специализированную лавку. К моему удивлению, помимо редких трав, тут было сразу несколько стендов с различными зельями. Их я тоже собирался подробно изучить, чтобы понимать, за какие направления стоит взяться.
        - Добрый день, господин, - за прилавком стояла миловидная брюнетка, чуть старше меня возрастом. - Что вас интересует?
        Одного взгляда хватило, чтобы понять, что девочка - просто продавец, и к ведению самого бизнеса не имеет никакого отношения. Слишком… проста, что-ли. Этим и воспользуюсь…
        - Скажите, а какие из товаров, - я кивнул в сторону полки с зельями, - пользуется наибольшей популярностью среди охотников?
        Девочка довольно мило наморщила лобик, доставая из памяти нужную информацию.
        - Зелья магического и физического восстановления, лечилки, блокирующие снадобья, - она задумчиво прикусила губу. - Хотя, если подумать хорошенько, то наиболее популярен эликсир ночного зрения. Первые напитки можно заменить хорошим целителем, то вот с глазами все намного сложнее. Зелья действуют сутки, а заклинание сильного мага всего несколько часов. Да и тратить магическую энергию на такие вещи несколько… расточительно. Лучше воспользоваться подходящим снадобьем.
        Что-то разговорилась девчонка. А ведь должна была сперва узнать, с чего это я задаю подобные вопросы.
        Подозреваю, что будь я повзрослее, она бы заподозрила что-то неладное и держала бы язык за зубами, но… раз ее спрашивает обычный молодой пацан, то в этом нет ничего подозрительного. Обычное любопытство.
        Теперь надо обмозговать, смогу ли я конкурировать с местными в этой области. И если обычные зелья не представляли особого интереса, ввиду слишком маленькой маржи, то вот с ночным зрением все было намного перспективнее.
        В этой лавке эликсир ночного зрения, действующий около суток, стоил двадцатку. А учитывая, что охотники уходили в рейд на срок от трех дней и больше, то сумма выходила не слабая. Ну а куда деваться? Путешествовать или стоять на посту без подобного зелья равноценно смерти - в первую же ночь сожрут и не подавятся. А потом и всю остальную группу.
        Так что уклон решил сделать именно на это направление. Особенно если брать в расчет тот факт, что такие вот эликсиры у меня получались лучше всего в прошлой жизни. Надо только понять, сколько оно выходит по себестоимости…
        - Скажите, у вас есть… - я на мгновение задумался, вспоминая рецепт из прошлой жизни, - смола дуба, валерьяновые листья, лаванда, зеленый мох и корень мандрагоры.
        Девушка ошарашено хлопнула глазками.
        - А можете помедленнее?
        Я еще раз перечислил список ингредиентов, необходимых для изготовления нужного зелья. Пока говорил, девчонка или доставала что-то из под прилавка, или бегала в подсобку. Но, в конце концов, все нужные травы лежали на столе.
        По моим прикидкам, имеющегося материала хватит не меньше, чем на десять порций. А может и больше…
        - Вроде все… Сколько с меня за все перечисленное?
        - Так… - девушка быстро пробежала глазами по товару, - тридцать семь рублей, сорок две копейки.
        Я присвистнул. Если продавать по двадцатке, то со всего этого добра можно выручить сто шестьдесят три рубля чистыми. Как-то жирновато, если честно… учитывая, что изготавливать это зелье не так уж и трудно. Да и за один раз можно сварить сразу порций тридцать. Дальше сложнее - будет просадка по качеству.
        Хотя, вполне возможно, что в этом мире все работает несколько иначе. Иначе непонятно, от чего местные эликсиры ночного зрения такие дорогие.
        - Давайте-ка сразу три таких комплекта, - я положил сто двадцать рублей на стол. - И можно без сдачи. Сегодня у меня отличное настроение!
        Рассчитавшись с девушкой и закинув покупки в рюкзак, решил закончить на сегодня и отправиться в гостиницу. Вместе с травами захватил по одному экземпляру всех популярных зелий. Предстояло опробовать и подробно изучить их действие. А уже потом сравнить с тем, что смогу изготовить я.
        Но перед тем, как варить зелья и выставлять на продажу предстояло решить сразу несколько вопросов.
        Во-первых, аренда. Подозреваю, что в Петербурге она совсем не дешевая, а значит, придется обналичивать Алферовский сертификат. Раньше, чем я думал, но бизнес есть бизнес. Без начального капитала тут никуда, а своих средств мне разве что на ларек хватит. И то с натяжкой.
        Во-вторых, даже если я найду подходящее место и начну торговлю, мне необходим человек, который проследит за бизнесом, пока я буду сутками пропадать на учебе. Он должен быть надежным, прозорливым и уметь держать язык за зубами. Ну а что толку с бизнеса, если он тут же отнесет мои рецепты к конкурентам?
        Но кандидатур, к сожалению, не было. У меня ведь нет ни одного знакомого человека в этом городе. Так что придется ставить Семена, он хотя бы преданный. Поработает месяц-два, а там, может быть, кого-нибудь найду.
        В-третьих, не стоит забывать про конкурентов и тех, кто их крышует. А такие наверняка есть. Будет глупо считать, что меня не начнут прессовать сразу после выхода на рынок. И выход из этой ситуации только один - самому заручиться чьей-нибудь поддержкой. Только чьей… если в этом городе я практически никого не знаю.
        Ну и последний пункт в этом списке - это рабочие руки. Мне нужен продавец и человек, который будет варить эти зелья по моим рецептам. Само собой, с последним мы подпишем контракт о неразглашении. Уверен, что подобные процедуры тут вполне себе практикуются.
        И теперь надо хорошенько подумать, где брать зельевара. Искать среди опытных? Рискованно. Узнает рецепт и свалит в какой-нибудь далекий город, чтобы открыть свой бизнес. Поэтому куда проще поискать адекватного кандидата среди студентов. Процесс приготовления там не сложный, так что должны с легкостью справиться. Особенно старшекурсники, которые вполне заинтересуются дополнительным заработком.
        Со студентами я смогу побеседовать только после того, как окажусь в самой Академии. Ну а пока придется самому немного поработать. В конце концов… сперва надо узнать, насколько эликсир совиного зрения хорош в этом мире, и чем он будет отличаться от своего аналога.
        Сам не заметил, как дошел до «Логова Охотника». Сумерки только спускались на город, поэтому было достаточно времени, чтобы обмозговать беспокоившие меня вопросы. Этим я и собирался заняться за ужином.
        Но стоило мне показаться в гостиничном зале, как мои планы резко изменились, ведь за барной стойкой сидели две до боли знакомые фигуры.
        - Игорь? Евдокия? А вы что тут делаете?
        Глава 6
        Сотрудничество
        Ярославские знакомые удивились моему появлению ничуть не меньше меня.
        - Кн… - взвизгнула Евдокия, но тут же была остановлена тренером, закрывшим ее милый ротик своей ладонью.
        Быстро он сориентировался. Еще не хватало, чтобы все вокруг узнали о моем происхождении. Аристократов по городам достаточно, но вот княжичей не так уж и много - сразу появится нездоровый интерес.
        Пожав руку тренеру, пригласил их переместиться за один из дальних столов. Официантка моментально сориентировалась и, перекинув еду и напитки на поднос, направилась вслед за нами.
        - Евдокия, называй меня просто по имени, хорошо? Без лишних добавлений…
        - Но как? - растерянно спросила девушка. - Почему?
        Я вздохнул и подумал о том, что надо отправить ее разговаривать с Семеном. Пусть вместе обучаются.
        - Так надо. Надеюсь, этого ответа вам достаточно.
        - Более чем, - кивнул Игорь.
        Он-то прекрасно понимал, откуда у этой просьбы растут ноги, потому сориентировался и успел остановить Евдокию.
        - Спасибо, - я отпил немного темного и продолжил. - Вы какими судьбами тут? Вроде бы не собирались никуда срываться?
        - Скажем так… князя Рикона не устроило мое мнение касательно нашего с Евдокией будущего.
        Только сейчас заметил, что девушка прильнула к бывшему тренеру, всем видом демонстрируя тот факт, что они не просто знакомые.
        Ну ничего себе. И когда, спрашивается, успели? Меня ведь всего несколько недель в городе не было… Похоже, что служанка слишком активно взялась реализовывать данный мною совет.
        - А что именно его не устроило?
        - Я захотел выкупить свою любимую, а он сперва намекнул на мои предыдущие косяки, а затем предложил подписать десятилетний контракт с Ярославлем. Причем, с условием обязательных вылазок в мертвые пустоши. Меня, как понимаешь, такие условия не устроили. Мало того, что платит копейки, так еще и под зубы мертвецов подставить хочет.
        - Так вы просто сбежали?
        Евдокия нахмурилась.
        - Не совсем, - ответил Игорь. - Мы поговорили с одним человеком из Высшего Совета и он любезно согласился принять роль посредника. Так что мы оставили деньги на выкуп и неустойку за расторгнутый контракт, после чего сразу покинули город.
        - И подозреваем, что обратно в Ярославль нам не вернуться… - буркнула девушка. Подозреваю, что она впервые покинула родной город, поэтому сейчас заметно нервничала.
        Игорь поцеловал ее в лоб и попросил подготовить комнату ко сну. Девушка сразу поняла, что мужчинам надо поговорить и, без лишних вопросов, отправилась в номер.
        - Так чего дальше планируете делать? Останетесь в городе или попытаете счастье в других местах?
        - Нууу… на самом деле, сюда мы ехали с конкретной целью. У меня в Петербурге живет один знакомый, который служит охранником в семье Новиковых. Так в прошлом году он зазывал меня к себе. Высокая зарплата, проживание и все остальное…
        - Отличный вариант, - кивнул я.
        - Это точно. Только вот с утра я уже поговорил с ним и выяснил, что место давно занято. Поэтому придется пока поискать что-нибудь другое. Заначка у меня есть, так что месяц как-нибудь продержимся. Ну а потом… если станет совсем туго, то придется устроить парочку рейдов в Мертвые Пустоши.
        Я задумался на пару мгновений. Так вот же решение всех моих проблем - сидит, спокойно пьет пиво и закусывает картошечкой по-деревенски. Осталось только убедить его согласиться на мою слегка авантюрную затею.
        - Игорь, а что если я предложу вам обоим поработать на меня?
        Тренер нахмурил брови и покачал головой.
        - Нет уж, Андрей, в Академии Пустоши телохранителей не пускают, а мастеров ближнего боя там и своих хватает. И поверь, некоторые из них на голову сильнее меня. Да и Евдокии я больше не разрешу служанкой работать. Хватит ей за чужими дядьками простыни убирать.
        - Да я не об этом… скажу прямо. У меня появилась идея открыть в городе лавку зельевара. Но надежного человека, который будет управлять бизнесом, пока я учусь в Академии, у меня нет. Даже думал на Семена это дело повесить, как вы неожиданно появились. Вот… сколько вам предлагали в той охране?
        - Пять сотен в месяц, - задумчиво ответил тренер.
        Ого… как-то не ожидал я такой суммы. Не жирно нынче специалисты получают. Но есть в этом и плюс - если кто-то попытается наехать на лавку, Игорь вполне сможет дать сдачи.
        - Нуууу… допустим, я смогу предложить тебе такое же жалование за работу директором. Еще пятьдесят будут платить Евдокии за работу продавцом. И в этом, я замечу, нет ничего зазорного.
        - Ну не знаю…
        - А чего вы теряете? Зарплата достойная, крыша над головой есть… и даже не придется думать о походах в мертвые пустоши. Чего еще желать?
        Игорь потер подбородок, после чего наклонился вперед и полушепотом спросил:
        - Княжич, а у тебя средства-то такие есть? Или это пока не более, чем амбиции? Лавка, да еще и в Петербурге - дело недешевое.
        - Деньги - есть. - Кивнул я.
        А сам в этот момент прикидывал. Пятьсот пятьдесят на зарплаты, черт знает сколько на аренду помещения и исходники… пожалуй, одним эликсиром ночного зрения тут не отделаешься. Придется доставать из памяти еще парочку неплохих рецептов. Только вот надо хорошенько подумать каких…
        - Ну хорошо, - кивнул тренер. - А чем ты будешь отличаться от других подобных лавок? Их, насколько я знаю, в Питере и без того достаточно.
        - У меня есть свои наработки в области зельеварения… - я увидел вскинувшиеся от удивления брови тренера и сразу себя поправил: - точнее как, наработки мамины, ну а я лишь внес несколько правок.
        Это вполне могло сойти за правдоподобную версию. По крайней мере, Маргаретт действительно была весьма талантливой зельеваркой, которая увлекалась созданием своих рецептов. Правда, они по большей части касались бытовой области применения.
        - Ну про твою маму я слышал… - тренер залпом осушил остатки пива и хлопнул ладонью по столу. - Ладно, подробности предлагаю обсудить утром - не привык принимать важные решения на пьяную голову. Ты ведь не против?
        - До сегодняшнего дня у меня вообще не было кандидатов на эту должность, так что я вполне могу подождать и до утра.
        Тренер достал из кармана небольшую стопку купюр, после чего положил на стол пятерку и начал подниматься из-за стола.
        - Игорь, а можно личный вопрос?
        - Ну…
        - Ты и Евдокия… когда вы успели?
        Мужик ухмыльнулся.
        - Ну а чего тянуть кота за яйца? Она видная девка? Видная… да и я хорош собой, хоть и не молод. Поэтому поговорили, обсудили дальнейшие планы на жизнь и пришли к выводу, что вдвоем будет как-то получше. И, кстати, спасибо тебе…
        - За что? - удивился я.
        - Это ж ты ей сказал на меня внимание обратить. Так бы она…
        Игорь махнул рукой и, не договорив фразу, направился к лестнице.
        Мое же внимание привлекла грудастая официантка, то и дело бросающая в мою сторону томный взгляд.
        Поспать мне так и не удалось. Девушка оказалась весьма ненасытной особой, а организм Андрея требовал постоянного продолжения банкета. Возможно мы бы продолжили наше веселье, но под утро официантка все-таки начала сдавать позиции. Слабачка…
        - Я больше не могу… - выдохнула девушка, сползая с кровати. - Тебе точно девятнадцать лет? Фух… меня так даже охотники не выматывали. Ну отпусти, Андрюш…
        Ну а чего ей ответить? Хвалиться столетним опытом подобных упражнений? Не поверит же…
        - Отпущу… - я притянул ее к себе, - но только при одном условии…
        - Каком?
        - Скажи, пожалуйста… зачем владелец гостиницы подослал тебя ко мне?
        Спустя пол часа принялся за стандартную разминку. А заодно обдумывал слова, сказанные миловидной девушкой по имени Екатерина.
        Она сперва очень испугалась, но после заверений, что ей за это ничего не будет, начала говорить. Так вот из ее слов выходило, что владелец гостиницы сразу узнал во мне княжича Громова, поэтому постарался аккуратно расспросить о моих дальнейших планах. Ну… помимо учебы в Академии Пустоши, конечно.
        Вот чудак. Мог ведь просто спросить, я бы ответил… наверное. А он какую-то схему придумал, с подкладыванием девушки под молодой организм. Хорошо, что я сдерж… а нет, не сдержался. Но и плохого ничего не случилось.
        Все равно оставалось ощущение, что девушка что-то недоговаривала. Но с этим ничего не поделать, не пытать же ее в конце концов…
        Нормально потренироваться мне не дали, так как в комнату кто-то постучал.
        - Заходите, открыто… - сказал я, не открывая глаз.
        - Ну ты и дал, молодой… - послышался голос Игоря. - Пол ночи всему этажу спать не давали.
        - Что поделать, девушка попалась крикливая… Вы подумали над моим предложением?
        - Да чего тут думать… согласны, конечно. Только есть несколько моментов, которые хотелось бы обговорить до заключения контракта.
        Я поднялся на ноги, поднял руки ладонями вверх и представил два вихря. Спустя секунду передо мной появилось два вполне внушительных файербола. И даже обошлось без пробитых потолков и сожженных халатов, к счастью владельца гостиницы.
        - Например?
        - Ну во-первых, мне хотелось бы знать, кто именно будет заниматься изготовкой зелий.
        - На первых порах этим буду заниматься я. Ну а потом… найду подходящего человека.
        - И все же хотелось бы, чтобы подобные вопросы решились до начала твоего обучения.
        - Само собой, - кивнул я. - Еще что-то?
        - Сегодня-завтра надо решить вопрос с арендой. Кто этим будет заниматься? Ты? Я?
        - Предлагаю пойти вместе. Я в городе третий день, так что могу не сориентироваться в нужный момент. К тому же, если у нас получится найти подходящее место, надо будет зайти в банк Алферовых, обналичить деньги. И одному мне бы очень не хотелось ходить с такой суммой в одиночку.
        Во время нашей обратной дороги, после охоты на Лешего, Игорь немного рассказывал о своих похождениях в молодости, и отдельно уточнил об относительно недолгом проживании в Петербурге. Ну как недолгом… целых два года обучения в Академии, а после четырнадцать месяцев работы в страже. За такое время хочешь - не хочешь, да обзаведешься определенными связями. Ну и к реалиями города привыкнешь.
        - Я всецело за. Мне бы только Евдокию куда-нибудь пристроить. Не хочу ее по городу таскать, по чем зря…
        - Предлагаю отправить ее на помощь к Семену. Я ему оставил список задач, так что пусть побегают вместе, может справятся побыстрее.
        - Хорошо, я скажу ей, - согласился Игорь. - А насчет аренды… есть у меня один хороший вариант, с утра объявление видел. Только вот боюсь он тебе не понравится.
        Глава 7
        Аренда
        - И что же мне может не понравиться?
        Я принялся за растяжку, чем вызвал удивленный взгляд Игоря. Похоже, он не привык, что кто-то упражняется вне тренировочной площадки.
        - Компактное здание, с жилым помещением и мастерской на втором этаже. Раньше там какой-то артефактор работал, а несколько месяцев назад он получил выгодное предложение от казанского князя и уехал.
        Я прогнал «ресурс» по телу, чтобы снять напряженность, и перешел к отжиманиям.
        - Звучит неплохо, - прерывисто произнес я. - Тогда почему оно так долго пустует?
        - Да там… как бы это сказать… в соседнем здании находится бордель.
        Следом за отжиманиями пошли упражнения на пресс.
        Теперь понятно, почему туда никто не хочет заезжать. Наверняка аренда двухэтажного здания стоит недешево, поэтому позволить себе это сможет только какой-нибудь аристо. И не думаю, что ему понравится, если спрашивая о местоположении его магазина, люди будут говорить: «Ну там, рядом с борделем».
        Да и аристократам-покупателям не захочется, чтобы их видели рядом со столь злачным местом. Это охотникам плевать на чужое мнение, а вот обычным жителям - нет. И тем более если эти самые жители находятся в счастливом браке. Поди потом докажи, что ты не несколько часов наслаждения покупал, а просто хотел прикупить парочку зелий восстановления.
        - Я правильно понимаю, что прошлый владелец начал работать еще ДО появления борделя?
        - Нет. Просто он занимался исключительно индивидуальными заказами, которые развозил самолично. Поэтому ему было не так принципиально, где именно находилась его мастерская.
        Если хорошенько подумать, то тренер прав - меня это предложение не очень устраивает. Без того затея достаточно авантюрная, а тут еще возникает риск потерять часть клиентов из-за расположения магазина. Нет уж… если я и буду рассматривать подобные варианты, то только в последнюю очередь.
        А сперва посмотрим, что нам предлагает Петербургский рынок аренды.
        - Две комнаты, шестьдесят метров… - рассказывал владелец квартиры на первом этаже четырехэтажного здания. - Раньше тут была пекарня. Съехали в прошлом месяце, так как не могли покрыть арендную плату. Кстати, насчет этого, сразу предупреждаю - никаких задержек, оплата точно в срок. И ваши форс-мажорные обстоятельства меня не особо интересуют.
        Этот весьма болезненного вида мужчина не вызывал ни грамма симпатии. Бегающие глазки, тонкие усики над верхней губой, излишне худощавое телосложение - казалось, что он вот-вот копыта откинет.
        - А что за форс-мажор случился у прошлых владельцев?
        - У одного клиента прямо у прилавка остановилось сердце. Парень-продавец попытался помочь и не заметил, как клиент обратился и… ну в общем сожрали его. И представляете что? У владельца пекарни хватило наглости прийти ко мне на следующий день и попросить об отсрочке, потому что он, видите ли, помог семье погибших. А у меня тоже есть семья, между прочим! Кто им помогать будет? Нет уж… мне и так теперь это помещение не продать из-за целых двух смертей. Пусть скажет спасибо, что я ему за моральный ущерб не предъявил!
        - Это было так великодушно с вашей стороны, - с абсолютно непроницаемым лицом произнес я.
        Давненько я не испытывал такого жгучего желания убить человека за обычные слова. Но этот прям чемпион. В мгновение настроить против себя двух потенциальных съемщиков - это надо уметь. Вон, и Игорь еле держится, чтобы не съездить ему по физиономии.
        - И сколько вы хотите за это добро?
        - Каких-то шестьсот рублей. Согласитесь, это очень дешевая цена для такого потрясающего помещения.
        А вот тут надо было хорошенько подумать. У этого варианта был один существенный плюс - расположение. Дом находился в двух минутах ходьбы от центрального рынка, поэтому с проходимостью тут все было просто отлично.
        Но были и минусы. Причем несколько. Во-первых, тот факт, что помещение находилось в жилом доме. Я собираюсь экспериментировать как с зельями, так и с артефактами, поэтому хотелось бы избежать лишних жертв. А это сложно будет сделать, когда в этом же здании живет еще куча народу.
        Во-вторых, метраж. Шестьдесят метров - это слишком мало. Мне нужна комната, где можно будет разместить прилавок и выставочные образцы, а так же мастерская-лаборатория и жилое помещение, где поселятся Игорь с Евдокией.
        Ну и последний, но менее важный аргумент - это личность арендодателя. За многие жизни усвоил простое правило - иметь дело с упырями нельзя. Такой человек обязательно найдет способ выпить из тебя побольше крови. Так что каким бы ни было заманчивым предложение, заключать контракт с этим мужчиной абсолютно не хочется.
        И стоило мне озвучить свой отказ в слух, так все мои опасения моментально оправдались. В следующие несколько минут мы с Игорем услышали много познавательного насчет нас, наших родителей и того, где он видел всех понаехавших в Петербург.
        Эх… а ведь практически во всех мирах этот город считался самым настоящим культурным центром. Но, видимо, в этот раз что-то пошло не так.
        Этот болезный собирался продолжить осыпать нас оскорблениями, но вовремя осекся, когда заметил мою руку на эфесе меча. По-хорошему надо было прирезать его на месте, за все сказанное, но тогда про бизнес можно будет забыть, и останется только обучение в Академии Пустоши. А этого будет маловато для реализации моих планов.
        Так что решил воспользоваться старой доброй поговоркой: «Собака лает, а караван идет». А с этим убогим мы еще точно свидимся…
        Ситуация со вторым помещением координально отличалась от первого. Это был одноэтажный домик, примыкающий к стене города, который сдавала добродушная полноватая женщина слегка за сорок. Раньше тут жила она с детьми, но после того, как поженилась и переехала поближе к центру, дом начал пустовать. А так как продавать его не хотели, все-таки дети растут и рано или поздно жилье понадобится, общим голосованием решили сдать домик в аренду.
        В общем, ситуация, как уже говорилось, была обратная. Хозяйка отличная, сам домик почти на сто метров, к тому же имеется обширный погреб, где можно было оборудовать лабораторию, но… местоположение оставляло желать лучшего. Потому что по этой улице ходили исключительно те, кто здесь жил. Всем остальным придется целенаправленно сюда ехать. А это плохо, когда ты только-только раскручиваешь бизнес.
        А вот со следующим помещением нам по-настоящему повезло. Ну… почти…
        В общем, это было отдельное здание, находящееся между центральным рынком и Академией Пустоши. Два этажа, сто восемьдесят метров! К тому же до этого тут как раз продавались зелья, так что даже ремонтом и переоборудованием не надо было заниматься!!! Красота!
        Но был, как говорится, один ньюанс. Прошлый съемщик пусть и закрыл свой бизнес, все равно продолжал пользоваться помещением. Так что открыться мы сможем не ранее, чем в следующем месяце.
        В любом случае, этот вариант был в разы предпочтительнее, чем все остальные. Так что мы с чистой совестью подписали договор и оставили три сотни авансом. Помещение найдено! Теперь надо заняться поисками зельеваров.
        - Что дальше планируешь делать? - поинтересовался Игорь.
        - Надо поговорить с одним человеком, по поводу работы, а потом хотел потренироваться. Кстати, как насчет того, чтобы размяться немного?
        - Почему нет… только надо выбрать подходящее для этого дела место.
        - Слышал, что в «Логове Охотника» есть тренировочный зал.
        Игорь немного поморщился, но все же кивнул.
        - Если тебя не будут беспокоить постоянные подколки от будущих коллег, то нет проблем.
        - Я уже давно вырос из того возраста, когда человека волнует чужое мнение.
        Тренер посмотрел на меня со скепсисом и хмыкнул. Ясное дело, что он меня считает обычным подростком, пытающегося казаться взрослее, чем он есть. Впрочем, пусть думает как хочет - меня и это не особо волнует.
        - Хорошо. Тогда дай знать, когда закончишь с делами. Посмотрим, не растерял ли ты сноровку за эти несколько недель.
        Прикинув в уме цифры, вырисовывалась не особо радужная картина. На зарплату нужно выделить пятьсот пятьдесят рублей. Еще минимум столько же на аренду. А ведь еще нужно будет покупать исходники и платить что-то зельевару. Точнее, зельеварам. И если первые 3 - 4 месяца я смогу протянуть, то вот дальше придется выживать за счет дохода с лавки. И одними зельями совиного зрения это дело не окупить. Поэтому сперва надо узнать, каким спросом они будут пользоваться.
        Именно поэтому мне пришлось несколько изменить планы и сперва прогуляться по всем зельеварным лавкам города. А их было целых шесть, ни много, ни мало. И первым на очереди был тот самый магазин, в котором я вчера закупался.
        - Добрый день, господин… - улыбнулась продавщица, которая явно меня узнала. - Я могу чем-нибудь помочь?
        Я облокотился на прилавок и обаятельно улыбнулся.
        - Конечно, можете, милая. Мне бы хотелось поговорить с владельцем этого магазина. Причем, как можно быстрее.
        Девушка растеряно хлопнула глазками.
        - Его сейчас нет, но вы можете передать сообщение мне.
        - Такое меня не устроит. Разговор пойдет насчет развития бизнеса, а вы, милочка, вряд ли компетентны в этом вопросе.
        По лицу девушки читался сложный мыслительный процесс. Вроде и беспокоить хозяина нельзя, но и не позвать тоже - а вдруг лавка большой заказ упустит.
        - А… я… а кто спрашивает?
        - Скажите, что пришел коллега, у которого есть очень выгодное предложение.
        - Секундочку, - пискнула девушка и тут же скрылась в подсобке.
        Вот же… сама непосредственность. А если я обычный вор, который только и ждет момента, чтобы продавщица потеряла бдительность и позволила обчистить лавку. Хотя… беглый взгляд по имеющемуся ассортименту показал, что на витрине лежит исключительно дешевая продукция. Даже стащить нечего.
        Спустя несколько минут девушка вернулась, а вслед за ней вышел грузный мужчина невысокого роста.
        - Добрый день… - он пожал мне руку и с настороженностью спросил: - Настасья сказала, что пришел коллега, но я, признаться, не узнаю вас. Мы знакомы?
        - Пока что нет. Меня зовут Андрей Громов, я родом из Ярославля, и в городе всего лишь два дня.
        - Оооо… вы сын Маргаретт? - оживился в лице мужик. - Как она, кстати, поживает?
        Да ладно… неужели он не знает? Это же насколько надо игнорировать внешний мир, чтобы не услышать о смерти княжеской семьи. Похоже, этот зельевар всецело занят своей работой.
        - А вы разве не в курсе?
        - В курсе чего? - не понял зельевар. - Что там еще моя ученица учудила?
        - Как бы это сказать… моя мама, она… не так давно они с отцом погибли.
        ………………………………….
        Зельевар Максим Валерьевич
        Глава 8
        Расклады
        Спустя пол часа мы сидели в подсобке и неспешно пили травяной чай.
        - Значит, гончий… - вздохнул зельевар. - Грустно это все…
        Звали торговца Максимом Валерьевичем. Он всю жизнь прожил в Петербурге, потому знал всю подноготную этого бизнеса. Правда, пока не особо стремился давать мне какие-либо советы.
        Двадцать четыре года назад мама Андрея приезжала на практику, которая как раз проходила в этой самой лавке. Максим сразу заметил невероятный талант в молодой девушке, поэтому всеми силами пытался уговорить ее закончить полный курс обучения. Но… Громова была непреклонна. Они только-только поженились со Святославом, и девушка не собиралась надолго оставлять его в одиночестве. Ревновала, что-ли.
        После этого зельевар несколько раз бывал в Ярославле и даже встречался с Маргаретт, но про работу они больше практически не разговаривали.
        В этой ситуации радовало только одно - мне не надо будет придумывать легенду о причине своих обширных знаний в этой области. Все можно списать на обучение мамы.
        - Вот именно поэтому я и покинул город. Не мог больше там находиться.
        - Представляю… Андрей, а может пойдем в бар, выпьем чего-нибудь покрепче? Тут он как раз неподалеку.
        Я покачал головой.
        - К сожалению, не могу. У меня всего неделя, чтобы закрыть все текущие вопросы, так что времени совсем нет.
        Зельевар отхлебнул немного чая.
        - Кстати, да. Настасья говорила, что у тебя есть какое-то выгодное предложение. Можешь рассказать более детально, что ты имел ввиду?
        Я вздохнул. Скрывать не было смысла, ибо в следующем месяце он и так узнает о появлении нового конкурента. А так может посоветует что-нибудь… ну или примет предложение о сотрудничестве иного рода.
        - Да тут такое дело, хочу собственную лавку зельевара открыть…
        - Так ты же в Академию Пустоши поступаешь? - удивился Максим Валерьевич.
        - Бизнесом будет заниматься человек, которому я всецело доверяю. Моя же задача в другом - предоставление оригинальных рецептов. Ну и изготовление на первых порах.
        Мужчина задумчиво почесал затылок. Потом отхлебнул еще немного чая, поставил кружку и вздохнул.
        - Скажу тебе честно, Андрей, открывать собственный бизнес, не имея за спиной ни капитала, ни опыта, ни сильного рода в качестве защитника интересов - это очень сомнительная затея. Начнем с того, что ты слишком молод и неопытен, чтобы делать зелья саморучно. Ну что твоя лавка сможет предложить тем же охотникам? Стандартные зелья восстановления?
        - Насчет этого не беспокойтесь. У меня есть некоторые разработки, которые смогут удивить любого.
        - Мама изобрела? - с пониманием в голосе спросил он.
        Я молча кивнул.
        - Ну даже если так. Сперва тебе нужно получить торговую лицензию зельевара. Или ты думаешь, что в этом городе не следят за тем, что люди толкают со своих прилавков?
        А вот об этом я действительно не подумал. В последней жизни по большей части скитался, поэтому начал забывать, что такое цивилизованная жизнь. Теперь, вот, получается, что в списке моих дел появился еще один пунктик. Надеюсь, успею заскочить туда сегодня-завтра.
        - Что мне потребуется, чтобы получить эту лицензию?
        - Диплом об окончании специализированного образования или образцы всего перечня продуктов, которыми ты собираешься торговать. В администрации должны проверить качество твоих зелий.
        Ну это как раз логично. Правда, перед тем, как пойти за лицензией мне придется немного поработать над образцами. А это снова траты на исходники…
        - Так же необходимо внести плату за получение лицензии, - продолжил зельевар. - На сегодняшний день она составляет тысячу на год, три тысячи на пять лет, и пять тысяч на десять. Но так как цены на нее постоянно повышаются, советую купить сразу последний вариант. Он наиболее выгоден с точки зрения бизнеса.
        Да это понятно. Только вот где мне взять такие деньги. Тут даже с обналиченным сертификатом Алферовых не справишься. Теперь понятно, отчего зельевары такую наценку на свои изделия ставят. Иначе просто не выжить.
        - Допустим, с этими пунктами я справлюсь. Что дальше?
        - Ну а дальше, Андрей, начинается самое сложное - поиск покупателей. Или ты думаешь, что они сбегутся в твою лавку по мановению руки? Тут тебя ждет большое разочарование. Вот смотри… основные наши покупатели - это охотники, а так же другие авантюристы, промышляющие сбором лута с мертвецов. Эссенция, мертвые источники, просто старые заначки с золотом или другими драгоценностями - все этого лакомая добыча для разного рода авантюристов. Ну а зельевары существенно повышают их шансы на выживание.
        - Ну это понятно, - кивнул я.
        - Но, видишь, какое дело. Люди очень неохотно меняют вещи, к которым привыкли. Будь то меч, женщина, любимый бар или поставщик зелий. Поэтому даже если ты начнешь сбивать цену, то много покупателей все равно не соберешь. Разве что получится приманить самых отчаявшихся, у которых в кармане осталась пара десяток. Но большинство таких клиентов придут к тебе в первый и последний раз, так как совсем скоро сгинут в мертвых пустошах и пополнят собою армию мертвецов.
        - А если я буду предлагать то, чего нет у других? Ну или, к примеру, зелья повышенного качества?
        Зельевар усмехнулся, так как явно не поверил в реальность такого события.
        - Это… маловероятно. Хочешь мой совет, Андрюш? Бросай это дело. Обучение в Академии и так непростое. Его бы сначала пережить. Ну а лавкой сможешь заняться, как только соберешь больше денег, опыта и связей. Громовы, конечно, не самый великий род, но твоих родителей здесь все же знали…
        Нерадостная выходила картинка, ведь рисков действительно много. И ведь понимаю, что Максим Валерьевич не пытается избавиться от возможного конкурента, а искренне хочет мне помочь. Только вот ситуации это не меняет. В моей работе сложности и препятствия - обычное дело. Открытие лавки только первый шаг на пути к выполнению задания. И будет странно, если бы я отступил, так и не начав.
        - А если мы поступим несколько иначе?
        - Это как? - заинтересовался зельевар.
        - Лицензия, аренда… - это все понятно. Но что если я начну реализовывать свою продукцию через других зельеваров? Предоставлю образцы, а лавка будет торговать ими и получать свой процент.
        Мужчина по-доброму усмехнулся и покачал головой.
        - Ни один уважающий себя зельевар не будет заниматься подобным, причем сразу по нескольким причинам. Вот, например, кто сказал, что твои зелья хорошего качества и не имеют неприятных побочек?
        - Так вы же сказали, что их можно проверить? Получу лицензию в администрации и буду показывать ее в качестве доказательства.
        - Все верно. Туда принесешь один экземпляр, а зельеварам другой, бракованный, чтобы убить их репутацию, а потом переманить клиентов.
        - Так у меня другая цель…
        - Это знаешь ты и, может быть, я. Но для всех остальных подобное предложение будет выглядеть максимально подозрительно.
        Эх… все время забываю, что человек человеку волк. Этим лишь бы дай повод обмануть или убить себе подобного. Сразу же воспользуются…
        - Ну а если…
        - Никаких если, Андрей, - перебил меня Максим Валерьевич. - Что бы ты не предложил, какие бы заманчивые условия ни ставил, владельцы лавок будут отказываться от подобного. Чтобы не рисковать, чтобы не плодить конкурентов… да просто из профессиональной зависти. А вдруг ты окажешься лучшим мастером, чем они?
        - Да уж… непросто… - я отпил немного остывший чай и продолжил: - А какие еще есть варианты?
        Мужик снова задумался.
        - Нууу… думаю, некоторые зельевары согласились бы взять тебя на ставку. Так как ты студент, работать будешь два-три часа в день, помимо выходных. Ставка пятьдесят-сто рублей в месяц. Будешь изготавливать зелья по фирменным рецептам. Механическая работа, ничего сложного.
        Я чуть не поперхнулся от столь «щедрого» предложения. Хотя тут же вспомнил, что сам собираюсь платить Евдокии всего полтинник. И это, кстати, вполне себе нормальные деньги, на которые можно без труда прожить месяц.
        - Нет уж, подобное мне точно не подходит. - я немного подумал и решил испытать судьбу. - А вы, Максим Валерьевич, согласились бы продавать мои образцы? По крайней мере, до официального открытия лавки.
        Зельевар насупился и немного покраснел. Было видно, что ему очень не хочется мне отказывать, но и согласиться он никак не может.
        - Андрей, тут, видишь, какое дело… стоит мне выставить твой товар на полки, конкуренты сразу же уничтожат мой бизнес. Начнут говорить, что я пользуюсь услугами девятнадцатилетнего пацана, у которого за спиной ни опыта, ни репутации.
        - А если на бутылочки наносить мой товарный знак? - предложил я. - Чтоб покупатели сразу понимали, чью именно продукцию они берут.
        - В таком случае конкуренты будут утверждать, что на самом деле сомнительной продукции намного больше. И отличительные метки мы ставим только на малую часть зелий.
        - Неужели в это кто-то поверит?
        - Достаточно простого сомнения, чтобы покупатель ушел к другому, уже проверенному продавцу. Так что, Андрей, извини, но даже несмотря на мое отношение к твоей матери, я не могу так рисковать.
        - Понятно, - без капли обиды произнес я.
        - Мы можем поступить так… ты приноси свои рецепты. Я понаблюдаю за процессом изготовления, сделаю свои замечания, а уже потом, может быть, выставлю образцы под свои брендом. Но в этом случае ты будешь получать, скажем, десять процентов от покупки.
        Вот же жук!!! И смотрит на меня честными-честными глазами. Я еще подумал, чего это такой добрый человек до сих пор не пал от подлянок своих конкурентов. А тут вон оно что… есть все-таки предпринимательская жилка в человеке.
        С другой стороны, а чего я вообще ожидал? Это вполне адекватное поведение владельца лавки. В конце концов, я ему не родственник какой-нибудь, и даже не друг.
        - Пожалуй, я сперва я все-таки попробую сам, - вежливо ответил я. - Но спасибо за предложение! И за советы тоже, они могут очень пригодиться…
        За следующие полтора часа я обошел оставшиеся лавки и, к своему неудовольствию, убедился в правдивости слов Максима Валерьевича. Везде мне описывали один и тот же расклад: твои зелья не возьмем, но можешь поработать пару лет обычным зельеваром, а уже потом реализовывать свои рецептики. Просто жесть.
        И это еще те, кто нормально разговаривал. Двое последних, к примеру, вообще отправили в пешее эротическое. Причем, в весьма красочной форме.
        Поэтому в гостиницу возвращался в смешанных чувствах. С одной стороны, получил тонну полезной информации для размышлений, а с другой, узнал об еще нескольких препятствиях на пути к достижению цели. Ну ничего, буду разбираться с проблемами по мере их поступления. Одного-то у меня не отнять - те зелья, которые я смогу изготовить, на голову лучше имеющихся аналогов. Осталось только убедить в этом покупателей.
        Ну а пока, надо немного размяться.
        - Добрый день, - улыбнулся бармен, а по совместительству владелец гостиницы. - Чем могу помочь?
        - Для начала, если собираетесь продолжать кого-то ко мне посылать, то пусть это будут более… опытные девушки. Юность - дело хорошее, но мне куда больше нравятся женщины, которые знают, как доставлять удовольствие.
        - Не понимаю, о чем вы, господин… - сквозь фальшивую улыбку ответил мужчина.
        - Ну еще бы, - отмахнулся я. - Ладно, я к вам по-другому вопросу. Тут до меня дошла информация, что при вашей гостинице есть тренировочная площадка. Мне хотелось бы воспользоваться ее возможностями.
        - Конечно… - владелец гостиницы достал из-за прилавка тетрадку и посмотрел на расписание. - Есть время с восьми до десяти. Вас это устроит?
        Я посмотрел на часы, показывающие начало седьмого, и кивнул. Как раз успею поужинать и немного отдохнуть.
        - В таком случае записываю вас… - он сделал пометку в графике, после чего поднял голову и, как ни в чем ни бывало, спросил: - вам предоставить зомби или будете проводить индивидуальную тренировку?
        Признаться, этот вопрос застал меня врасплох.
        - Эммм… а сколько эта услуга будет стоить?
        - Зависит.
        - От чего?
        - От того, попросите ли вы обычных зомби или откормленных…
        Глава 9
        Зелья
        - У вас и такие есть? - удивился я. - И во сколько мне это обойдется?
        - Ну смотри, расценки простые. Пол часа аренды обычного мертвеца обойдется вам в десять рублей. Если собираетесь упражняться, используя настоящее оружие, то будьте аккуратнее - убьете зомбака, заплатите сотку за порчу товара.
        - Понял, буду обращаться с ними максимально бережно…
        - Насчет откормленных. За использование тридцать рублей, за порчу пять сотен. В наличии есть, - владелец задумался, - по-моему семеро быстрых и двадцать восемь обычных. Сколько вам понадобится?
        - Если честно, понятия не имею, надо посоветоваться с моим тренером. Кстати, - я нашел взглядом ту самую Екатерину, с которой провел шикарную ночь, и подозвал ее к себе. - Милая, тут у вас постояльцы есть, взрослый мужик с молодой девушкой, можешь подняться к ним и сказать, что я жду внизу?
        Официантка посмотрела на владельца гостиницы и, получив утвердительный кивок, побежала выполнять поручение.
        - Так… а какие меры предосторожности? Что если я пропущу удар и меня укусят?
        - Это невозможно, - с улыбкой ответил мужчина. - Впрочем… пойдемте за мной, сами все увидите.
        Тренировочная площадка выглядела намного внушительнее Ярославской, а ведь та находилась в семейном замке. Она представляла собой открытое пространство с разнообразными элементами и препятствиями, специально созданными для выполнения упражнений.
        - Зомби находятся в том ангаре, - сказал владелец гостиницы, кивнув на небольшое одноэтажное здание.
        Рядом с дверью стоял молодой парень и не очень умело махал мечом. Мужик свистнул, чтобы привлечь его внимание:
        - Петь, выпусти одного!
        - Какого, господин?
        - Обычного.
        Парень чуть ли не подпрыгнул от радости. Он приставил деревянный меч к стенке, после чего скрылся внутри здания.
        - Может ему помочь? - предложил я.
        - Сам справится, не маленький уже.
        Прошло несколько минут, после чего малой снова показался на улице. Точнее… сперва из здания вышел мертвец, а уже потом показался парень, контролирующий его движение с помощью ловчей петли. Увидев нас, зомби так сильно дернулся вперед, что молодой чуть не потерял равновесие.
        - Теперь вы поняли, о чем я говорил?
        - Ну да…
        Я подошел к мертвецу и начал с интересом его рассматривать. По внешним признакам эта женщина обратилась около пяти лет назад. Верхняя и нижняя челюсть отрублены, как и пальцы на руках. Так что ни поцарапать, ни укусить этот зомби физически не сможет.
        - Мы в первую очередь думаем о безопасности тренирующихся, поэтому пришли к такому вот элегантному решению. Петь, уводи его…
        Парень так же старательно развернул мертвеца и повел обратно в загон. Похоже, ему очень нравилось эта работа.
        - А сколько вы платите охотникам за поимку зомби?
        - Двадцатку за обычного зомби, две сотни за откормленного. Но если думаешь подрабатывать таким вот образом, то сразу тебя разочарую - спрос на них не то, чтобы большой. Если кто-то хочет потренироваться убивать обычных мертвых, то едет куда-нибудь в Ярославль или, к примеру, Пятигорск, и развлекается в мертвых пустошах. А вот этих, - мужик кивнул на загон, - используют, когда надо какое зелье испытать, или по-быстрому проверить новое заклинание. Ну и студенты периодически забегают потренироваться.
        - Поняяяятно…
        В голове тут же возникла интересная мысль. Может вспомнить что-нибудь из боевого арсенала, которым я пользовался в прошлой жизни? Зелье разрыва, зелье каменных ног, зелье отвлечения. Изначально отставлял эту идею на потом, потому что опытные образцы надо было на чем-то проверять, но раз тут целый полигон, ситуация в корне меняется.
        - А что с Измененными? Их отлавливаете?
        Владелец гостиницы хмыкнул и покачал головой.
        - Нет… это добро у нас забирают или маги из комиссии, или преподавательский состав Академии Пустоши. Да и берутся за подобные заказы не часто, больно рискованное дело. Ладно, у меня еще дел много. Решил, сколько будешь брать?
        В этот момент на тренировочной площадке показался еще один человек.
        - Давайте нам двоих обычных и одного быстрого… - Игорь посмотрел на меня и ухмыльнулся. - И не надо на меня так смотреть. Платишь - ты.
        Я вздохнул, после чего вытянул из кармана несколько купюр.
        - Сколько там стоят откормленные, говорите?

* * *
        Перед тем, как идти за травами и прочими принадлежностями для зельеварения, решил заглянуть в номер и принять душ. Все-таки Игорь меня нехило погонял, так что от одежды теперь разило за километр.
        Но стоило мне зайти в комнату, как планы резко поменялись.
        - Антип, это уже ненормально… ты же в курсе, что есть и другие места для встреч? Бар, например, ресторан какой-нибудь… улица в конце концов.
        Маг, с удобством расположившийся в одном из кресел, улыбнулся.
        - В этом городе меня каждая собака знает. А мне не хотелось бы светить наше с тобой общение.
        - Докатились… - наигранно вздохнул я, - никогда не думал, что мне придется скрывать свои встречи с другим мужчиной. Ладно, теперь давай серьезно… - я снял спортивную футболку, кинул ее в корзину для стирки и достал из шкафа рубашку. - Ты по делу или просто поговорить зашел?
        - Слышал, ты навел шороху в комиссии?
        - Это ты про мою безобидную шутку? Просто действовал по ситуации.
        - Безобидную, говоришь… - ухмыльнулся Антип. - Знаешь, как в Петербурге говорят? Если Магистр Колобков кого-то запомнил, то совсем скоро про него забудут все остальные.
        - Мне он показался весьма добродушным старичком.
        Антип хохотнул и ударил ладонью по колену.
        - Впервые слышу подобные слова о Колобкове… Андрей, постарайся держаться подальше как от этого человека, так и от остальных членов «Комиссии по очищению мира». Ты забыл, что они искали тебя? Зачем снова привлекать к себе внимание?
        - Согласен. Не подумал. Впредь попробую не сталкиваться с вашими. Но совсем не светиться все-таки не получится…
        - Это ты про лавку, которую собираешься открыть? - поинтересовался маг. - Кстати насчет этого… можно узнать, откуда у тебя деньги и знания на это дело?
        - Семейные сбережения и мамины уроки, - невозмутимо ответил я. - Раз я теперь не княжич, то в мире надо как-то устраиваться. Или вы имеете что-то против?
        Антип несколько секунд изучал меня взглядом, после чего медленно покачал головой.
        - Кто же ты такой, парень…
        Я насторожился, так как впервые услышал угрожающие нотки в его голосе. Но спустя мгновение маг расслабился, после чего поднялся на ноги и, к моему удивлению, кинул на стол четыреста рублей.
        - Это что? - спросил я, кивнув на деньги.
        - В следующий раз, когда будешь оставлять залог за аренду, проси у хозяина документы, доказывающие, что он точно является владельцем здания.
        - Вы хотите сказать, что это были мошенники?
        - Обычные аферисты. Думали срубить денег за несколько дней и податься в Европу. Так что помещения рядом с рынком тебе не видать. - Он прошел к двери и под конец добавил: - Надеюсь, ты окажешься именно тем, кем я думаю. Иначе весь этот риск не имеет никакого смысла…
        Расспрашивать, кем именно меня считает Антип, я не стал. Зато всерьез задумался над тем, чтобы установить в комнате более надежные замки. Хотя какая разница, если на следующей неделе все равно придется перебираться в общежитие Академии. Это было одним из обязательных условий обучения - студенты должны вместе есть, спать, учиться и преодолевать все препятствия. И это правило действовало без исключений.
        Вместо этого я накинул рюкзак на плечи и направился на рынок, закупаться травками.
        Так… еще бы вспомнить, из чего я делал взрывные зелья в прошлом мире. Вроде использовал лазурит, огненные лилии, серу и… вот про последний компонент забыл. Уже лет десять его не использовал, полностью доверившись клинку и магии. Вроде ядовитые шипы шерстиглазки. Но где их взять…
        Тем более, что в этом городе и про огненные лилии никто не слышал. Ладно, будем экспериментировать. Хорошо, хоть остальные ингредиенты имелись в наличии.
        Следом решил вспомнить составы зелий заморозки, каменных ног и отвлечения. Тут как раз все было просто отлично. Так что спустя час расхаживания по магазинам и скупке всего нужного я закрылся у себя в комнате и приготовился создавать опытные образцы.
        Сперва я осторожно вымыл замороженный корень мандрагоры и порезал его на восемь равных частей. Следом наполнил наполовину специальную кастрюлю и поставил ее на слабый огонь.Теперь надо подождать семнадцать минут.
        Пока вода доходила до нужной кондиции, взял ледяную мяту и алмазную пыль (Она только называлась так, в то время как сама состояла из помеси размолотых речных камней и стружки железа). Дальше отмерил равные доли пыли на специальных весах и аккуратно нанес ее на лепестки.
        Это была очень кропотливая работа, требующая огромной концентрации. Немного меньше, немного больше и все - результат можно было выкидывать в мусорку. А бывало, неправильная дозировка и к несчастным случаям приводила. Так что с подобными зельями надо быть осторожнее…
        Дождавшись, когда пройдет положенное время, закинул мандрагору в воду, после чего аккуратно опустил туда шесть лепестков. Вода моментально перекрасилась в синеватый цвет и зашипела. А это значило, что дозировку я помню правильно.
        Так что осталось только подождать пол часа и проверять результат.
        - Хозяин… - я несколько раз стукнул по барной стойке и попытался посмотреть в сторону кухни. - Есть кто?
        Надо хотя бы ради приличия узнать его имя.
        - Да-да? - мужчина показался из подсобки.
        - Как вас зовут, кстати?
        - Наиль, - он протянул мне руку.
        - Андрей.
        - Я в курсе, - улыбнулся хозяин гостиницы. - Так чего ты хотел?
        - Мне нужен один обычный мертвец и один быстрый.
        - Без проблем… в семь утра подойдет? Как раз Петька подойдет, он и проконтролирует.
        Я покачал головой.
        - Мне нужно сейчас. Есть такая возможность?
        - Так ночь на дворе, ребята уже спать пошли. А к чему такая спешка? Это магические факелы использовать, персонал выводить… за это придется доплатить.
        - Ничего страшного… - ответил я. - И сразу предупрежу, что товар я вам все-таки подпорчу. Поэтому можете сразу взять с меня полную цену.
        Наиль посмотрел на меня с подозрением.
        - Можно поинтересоваться, почему именно сейчас? Вы хотите что-то испытать?
        - Именно. Так что, вы мне поможете?
        Владелец гостиницы тяжело вздохнул, после чего отбросил тряпку на стол и кивнул.
        - Ну пойдем… посмотрим, что ты там опробывать хочешь…
        Глава 10
        Первые результаты
        Наиль зажег несколько магических факелов, но этого вполне хватило, чтобы осветить практически половину тренировочной площадки.
        - Кого первым выпустим? - деловито спросил начальник гостиницы.
        - Начнем с медленного.
        Я запустил руку в поясную сумку и достал оттуда четыре небольших бутылочка: два зелья заморозки и два зелья каменных ног. Еще по два экземпляра оставил в номере, чтобы продемонстрировать их в администрации. Если эксперимент выйдет удачным, конечно…
        Спустя минуту из загона показался мертвец.
        - Готов? - выкрикнул Наиль. - Отпускаю! Только используй черное пламя, пусть он сразу на тебя среагирует.
        Владелец гостиницы нажал кнопку на палке, после чего петля спала с шеи мертвеца. Я же создал небольшой водоворот в ладони и запустил в небо маленький черный файербол. Все, внимание зомби привлечено.
        Мертвец сразу же среагировал на применение магии, потянув ко мне одну из рук и протяжно завыв.
        Первым делом я достал зелье каменных ног, после чего выждал момент, когда зомби подойдет на расстояние нескольких метров и швырнул бутылочку ему под ноги.
        Послышалось шипение, а затем вокруг ступней мертвеца начали образовываться массивные булыжники. Шаг… еще один… мертвец резко остановился и, попытавшись дотянуться до меня, грохнулся на землю.
        - Ого… - с ноткой уважения протянул Наиль, - Впервые такое вижу. Сам изобрел?
        - Скажем так… это результат семейного творчества. Теперь давайте второго.
        - А с этим что?
        - Он мне еще понадобится. - Я немного подумал и добавил: - только можете откормленного с другой стороны подвести? Не хочу, чтобы он об этого споткнулся.
        Наиль махнул рукой, давая понять, что все сделает.
        - Кстати, а можно посмотреть как вы их держите?
        - Конечно, какие проблемы… - согласился мужчина. - Впрочем, там ничего особенного, ты уже наверняка видел подобные загоны.
        Вот в этом вопросе он серьезно ошибался. Когда-то, еще до введения запретного закона, в Ярославле держали мертвецов. Но Андрей всегда старательно избегал встречи с ними, потому что… во-первых, они ведь могли и покусать. А во-вторых, зомби мерзкие и грязные. Поэтому убивать он их собирался только с расстояния и с помощью магии. Правда, не совсем понятно, на что он надеялся, ведь его навыки и стремление к получению знаний стремились к нулю.
        Сам загон действительно не представлял из себя ничего особенного: обычное деревянное здание, разделенное на множество небольших «комнат». В каждой такой комнате, рядом со задвижкой, торчала палка от ловчей петли. Сперва Наиль взялся за рукоять, потом отодвинул балку и открыл дверь. Мертвец сразу же дернулся, но мужчина без труда удержал его на расстоянии. Силен.
        А дальше сценарий повторился - зомби отвели в дальнюю сторону и отпустили. Тот рванул в мою сторону, напоролся на сработавшее зелье и сразу же свалился на землю.
        - А оно должно было подействовать как-то иначе? - не скрывая любопытства, спросил Наиль.
        - Нет… - я вонзил в грудь откормленного мертвеца копье, прибив его к земле, после чего присел возле окаменевших ног. - Была вероятность, что из-за скорости передвижения зелье не успеет сработать. Но все прошло вполне себе успешно.
        - Хммм… а бросать надо было именно под ноги?
        Несколько раз ударив рукояткой меча по булыжникам, убедился в том, что эффект достаточно надежный.
        - Без разницы. Главное, что бы цель находилась не далее одного метра от сработавшего зелья. Ладно, продолжим…
        Я отошел на несколько метров и швырнул в каждого из зомби по одному зелью заморозки. Над местом разрыва склянки появилось снежное облако, а спустя секунду на мертвецах начала появляться ледяная корка. Сперва вокруг тела, а потом и остальных конечностей.
        - А вот это мне куда более знакомо, - сказал Наиль, вытаскивая копье из тело обледеневшего мертвеца. - Зелье мгновенной заморозки?
        - Оно самое, - кивнул я.
        - Эффект немного отличается от классического - слишком быстрая заморозка, да и лед немного толще обычного. Где-то я уже такое видел…
        - Мама передала.
        - Какая себестоимость?
        На самом деле выходило не особо дорого - всего девять рублей, с небольшим. Только вот финальную цену называть пока что не стоило. Кто знает, почем это зелье продается в магазинах, тут главное не продешевить…
        - Извините, но это коммерческая тайна. Вот когда доведу свои зелья до ума, тогда и можем поговорить о сотрудничестве. Вы ведь сейчас на это намекаете?
        - Так это еще не конечный вариант? - удивился Наиль. - Да уж… все-таки хорошо, что я согласился выполнить твою просьбу, вместо того, чтобы пойти поспать. Не увидел бы воочию, подумал бы, что это обычные, ничем не примечательные, зелья. Так что да, если выставишь их на продажу, загляни ко мне. Думаю, нам будет, о чем поговорить.
        В эту ночь у меня так и не получилось уснуть. Я понимал, что для получении лицензии понадобится более широкий перечень опытных образцов. И если на самые простенькие ушло не так много времени, то на создание взрывного зелья понадобилось немногим более шести часов. Причем большая часть времени потребовалась на то, чтобы понять, чем можно заменить огненные лилии и забытый мною ингредиент.
        В итоге остановился на розовом перце, двойной дозе лазурита и экстракте Атрагенсиса (травы, которую в некоторых мирах используют для изготовления абсента). Жалко, что проверить его на местных мертвецах не получится. Когда я утром спросил Наиля, было сказано, что он отбыл по делам и вернется только после полудня. А без него согласовывать тренировку с мертвецами нельзя.
        Поэтому пришлось взять, что есть и двигаться в администрацию. Ну а если имеющихся зелий им будет недостаточно, воспользуюсь взрывным по назначению. Шутка… подрывать представителей местной власти пока что рановато.
        Здание администрации находилось всего в паре километров от нашей гостиницы, поэтому я не стал приказывать Семену запрягать лошадь и решил прогуляться пешком.
        За время прогулки пришел к выводу, что все-таки придется рассмотреть то самое здание, расположенное рядом с борделем. Ну а что делать? Все остальное или непомерно дорого, или не подходит сразу по нескольким параметрам, или находится на самых окраинах города. А в этом варианте плохо только одно - наличие борделя по соседству. Хотя кто знает, вдруг у меня получится превратить это в плюс? Надо будет обмозговать возможные варианты.
        Сам не заметил, как подошел к зданию, почти в полтора раза больше моего родового замка. Так вышло, что официально в Петербурге не было правящего князя. Точнее, он был, но имел куда меньше полномочий, чем местный Высший Совет. Поэтому все вопросы решались именно тут, в здании администрации.
        Ну а если возникла такая ситуация, когда без силы ничего не решишь, в дело вступало или боевое крыло Комиссии, или князь Разумовский со своей небольшой армией в несколько сотен человек. В общем, в каждом городе были немного свои законы. И это было нормально.
        На входе в администрацию мне пришлось заполнить небольшую анкету, после чего взять квитанцию на оплату. Ее надо было произвести в банке Алферовых. Ну или не произвести, если мне откажут в выдаче лицензии.
        После совсем недолгого ожидания меня принял старичок, которому на вид было чуть больше шестидесяти. Он внимательно изучил мою анкету, после его окинул меня слегка удивленным взглядом и произнес.
        - Молодой человек, а не рановато ли вы в бизнес решили податься? - в его голосе не прозвучало ни капли агрессии. - В вашем возрасте ребятки или мертвые пустоши исследуют, или учиться идут. А коммерцией заниматься - это удел тех, кто уже не способен сражаться. В конце концов, кто будет очищать мир от мертвой заразы, если не молодежь?
        - Не согласен с вами, - тем же тоном ответил я. - Каждый должен заниматься тем, что получается у него лучше всего. Если я способен создавать зелья, которые помогут путешественникам в мертвые пустоши, то зачем мне от этого отказываться?
        Старик хмыкнул.
        - А вы считаете, что способны предложить что-то особенное, чего нет у других торговцев? Что-то не слышал, чтобы в нашем городе был дефицит боевых зелий…
        - Есть некоторые мысли, - кивнул я. - Но мне необходимо продолжить экспериментировать, а для этого нужны деньги.
        - И вы решили заработать их таким образом… - устало протянул сотрудник администрации. - Не очень разумно…
        Старик отложил в сторону мою анкету, после чего сложил руки в замок и окинул меня немного усталым взглядом.
        - Что же мне с вами делать, господин Громов? Для отказа, вроде как, причин нет. Но давать согласие на эту авантюру тоже не хочется. Ведь знаю, что деньги вы вложите огромные, а в итоге все потеряете. Жалко вас, если честно…
        Я ухмыльнулся. Со стариками такое случается - пытаются нанести добро, вопреки желанию человека.
        - Простите, как к вам можно обращаться?
        - Сергей Петрович.
        - Сергей Петрович, давайте начистоту? Почему вас беспокоят мои деньги? Если потеряю их, то получу бесценный жизненный опыт и пойду убивать мертвецов направо и налево. А если дело выгорит, то все будут в выигрыше: люди, потому что получат уникальные зелья; я, потому что получу деньги для собственного развития.
        Старик некоторое время раздумывал, после чего кивнул и продолжил говорить:
        - Говоришь здраво, этого не отнять. Но для начала мне бы хотелось посмотреть, что ты для меня приготовил. Есть образцы продукции? И сразу предупреждаю, все последующие зелья должны проходить дополнительную проверку. Это бесплатно, просто город должен быть уверен в том, что вы торгуете качественным товаром.
        - Это разумно.
        - Но сейчас мне надо убедиться в том, что ты вообще способен сварить что-нибудь годное к применению.
        Я достал из специальной сумки четыре бутылечка и выставил их на стол.
        - Где будем проверять? Тут? Или у вас есть какой-то специальный артефакт?
        - Для начала скажи, что это такое.
        - Зелье заморозки, зелья совиного зрения, зелье каменных ног и… изюминка моей коллекции - взрывное зелье. Есть еще парочка целебных, но они очень простые. С такими рецептами любой идиот справится.
        Старик перевернул один из перстней камнем вниз и медленно провел рукой над бутылочками.
        - Вроде ничего опасного… собирай свой товар и давай за мной. Проверим на практике.
        Сотрудник администрации поднялся из-за стола и направился в соседнюю комнату. Мне же оставалось последовать его примеру.
        - Как понимаю, ты собираешься специализироваться на боевых зельях? Сказал бы сразу, это намного интереснее.
        - Не думал, что это имеет какое-то значение.
        - Еще как имеет.
        В соседней комнате оказалась просторная площадка, похожая на тренировочное поле, только с железными пластинами на стенах. У дальней стены стояло шесть покоцанных манекенов.
        - Выбирай любого, на свой вкус. И давай начнем со взрывного. Больно состав у тебя необычный… интересно посмотреть на него в действии.
        А любопытное у него колечко. Неужели с помощью этого камешка на перстне Сергей Петрович получил полные данные о составе снадобья? Шикарный артефакт для любого зельевара.
        Я достал нужный бутылочку и… задумался.
        - Ну… чего ждешь?
        - Если честно, я еще не тестировал его. Пришлось немного поменять состав, а посмотреть на результат не выдалось возможности.
        - Ну и в чем проблема? - он указал рукой на манекены. - Экспериментируй, сколько душе будет угодно.
        Я пожал плечами и, попросив старика отойти немного подальше, швырнул зелье в центральный манекен.
        А дальше произошло то, чего я совсем не ожидал: бутылочка врезалась четко в грудь, разбилась и… разнесла к чертям все шесть манекенов.
        Кажется… кое-кто немного перегнул с двойной дозой лазурита…
        Глава 11
        Аренда
        Когда пыль улеглась, стало понятно, что помимо разнесенных на части манекенов, досталось и стене. Сразу в нескольких местах появились небольшие вмятины и глубокие порезы… и это в железных пластинах, укрепленных по всему периметру.
        Старик прошел в центр комнаты и задумчиво почесал голову.
        - Ты такого эффекта ожидал?
        - Не совсем, - я покачал головой. - Результаты должны были быть немного хуже. Но я предупреждал, что только начал экспериментировать и пока что не довел зелье до стабильного состояния. Так что прошу прощения за наведенный беспорядок, но вы сами предложили попробовать…
        - Да я-то не против… просто совсем не ожидал подобного эффекта. Остальные зелья ты тоже не проверял?
        - Нет, с ними как раз все стабильно. Одно из них мгновенно замораживает, другое создает на ногах у мертвеца два огромных булыжника, чем сковывает его. Ну а зелье совиного зрения позволяет видеть ночью.
        - Почему не воспользовался стандартными рецептами?
        - Потому что мои лучше, - невозмутимо ответил я.
        Сергей Петрович ухмыльнулся, затем подвинул ногой остатки манекена.
        - Будем считать, что ты меня убедил. Но перед тем, как открыть лавку, к тебе придет наш специалист и проверит каждое из зелий. Когда планируешь запускать свое дело?
        - В течение недели, если все пройдет гладко.
        Старик еще раз оценил нанесенные моим зельем разрушения и вздохнул:
        - Ну хорошо… пойдем подтверждать твою лицензию. Все, что нужно, я уже увидел.
        Сам процесс лицензирования тоже оказался достаточно любопытным. Сперва сотрудник администрации провел рукой над специальным бланком. Спустя мгновение на нем начали вырисовываться неизвестные мне символы, очень похожие на руны. Как только лист заполнился до самого конца, он полыхнул синим светом и погас.
        Затем старик взял со стола ручку и начал заполнять все в ручную, в то время как сами руны исчезли.
        - А что это сейчас было?
        - Специальная защита, - не поднимая голову ответил Сергей Петрович. - Теперь ее нельзя ни подделать, ни дополнить. Да, кстати… пока у тебя лицензия первого уровня с разрешением торговли только в нашем городе. Если захочешь ее расширить, придется доплатить.
        - Да я, вроде как, и не собирался торговать в других городах. По крайней мере, в ближайшие годы.
        - Вот и хорошооо…
        Старик поставил подпись, потом приложил к бумаге другой перстень и оставил магическую печать. На этом процедура лицензирования была завершена.
        Разобравшись с бумажной волокитой, отправился в местный филиал банка Алферовых. Надо было оплатить лицензию, а заодно обналичить сертификат и разобраться с еще парочкой мелочей.
        Как только сотрудники узнали, что я уже являюсь клиентом их банка, меня сразу же отвели в отдельную комнату. Там меня встретила обаятельная молодая девушка, с вьющимися темными волосами и отменной фигурой. Представляю сколько кредитов она убедила взять, используя легкий флирт в разговоре с клиентами.
        С по-настоящему красивыми девушками в мертвых мирах всегда туго, так что спрос на них большой. А эта была именно красивой…
        - Господин Громов, вы уверены, что хотите обналичить всю сумму? - спросила сотрудница банка, рассматривая сертификат. - Город у нас безопасный, но все же не советую разгуливать со столь большим количеством наличности.
        Если хорошенько подумать, она была права. Нет, я достаточно уверен в собственных способностях и не позволю каким-то отморозкам себя ограбить, но все же разумная осторожность никогда не помешает.
        - Пожалуй, заплачу тысячу за лицензию и еще три возьму налом. Но у меня есть вопрос…
        - Какой?
        - Можно заказать оценку камней и мертвых источников, за которые я получил этот сертификат? В Смоленском отделении что-то говорили про такую услугу.
        - Такое возможно. Стоимость оценки будет… - она пробежалась глазами по списку оставленных в другом отделении банка вещей, - тридцать рублей. Вас это устроит?
        - Вполне. Как скоро я получу эту информацию?
        - Через неделю. Но есть возможность заказать экспресс-оценку. Это будет стоить две сотни. Тогда мы прямо сейчас отправим нашего человека на магическом автомобиле и управимся за два-три дня.
        Хорошая услуга. Только вот я никуда не тороплюсь, а значит нет никакого смысла тратить дополнительные сто семьдесят рублей.
        - Остановимся на неделе, - покачал головой я. - Это никак не повлияет на возможность снять наличные прямо сейчас?
        - Нет. После получения информации, мы просто поменяем сертификат. Если вам это понадобится, конечно. - Девушка положила бумагу на стол и обаятельно улыбнулась. - Ну так что, будем оформлять выдачу?
        С лицензией разобрался, деньги снял, а значит пришло время наведаться в бордель. То есть в здание по соседству, так как в само увеселительное заведение идти совершенно не хотелось. Мне и Смоленского обителя греха с головой хватило.
        За компанию решил позвать с собой Игоря с Евдокией. Если сегодня договоримся с хозяином помещения, то пусть сразу осваиваются в новом для себя жилище. В конце концов, это им предстоит там работать и вести быт, а не мне.
        Еще вчера у меня была идея как-нибудь договориться с Академией Пустоши насчет проживания вне «общежития», но пару коротких диалогов с местными охотниками убедили меня в бесперспективности этой затеи.
        Причем, тот факт, что мне все равно откажут - это даже не основная причина. Куда страшнее, если кто-то из учащихся узнает о моем нежелании «жить со всякими отбросами». А причину сформулируют именно так. И если подобное случится, то спать мне придется с открытыми глазами. И с ножом под подушкой. И взрывным зельем в каждом из карманов. В общем, спокойной жизни мне точно не дадут.
        Именно поэтому я и решил оставить все как есть. Поучусь годик, а дальше буду смотреть. Вполне возможно, что я очень быстро перерасту Академию Пустоши и мне не придется возвращаться туда на следующий год.
        Уже на подходе к зданию случайно пересеклись с Владом и Никой. Девушка за что-то отчитывала парня, в то время как тот лишь молча краснел. А ведь именно он является старшим братом, а не наоборот.
        - Привет, народ! - издалека поздоровался я. Хотелось, чтобы они закончили свою ругань, пока мы приближаемся.
        Ника высказала еще пару ласковых, после чего обернулась в мою сторону и широко улыбнулась.
        - Андрей, очень рада тебя видеть!!! - она обняла меня и неловко поцеловала в щеку. Такое случается, когда человек сам не знает, какое приветствие будет наиболее уместным.
        - Здаров… - буркнул Влад, отводя глаза в сторону.
        - Вы чего ругаетесь на пол улицы? - с улыбкой спросил я, пожимая парню руку. - Половина Петербурга слышала, как ты брата отчитываешь.
        - Да он…!!! - возмутилась девушка, но тут же осеклась. - Не важно… Влад сам знает, что заслужил.
        Мдааа… если брать в расчет, что буквально в сотне метров отсюда находится бордель, я, кажется, начинаю догадываться, откуда Ника вытащила своего брата. Правда, пока не улавливаю, почему он не послал ее, а стоит тут с видом нашкодившего щенка.
        - Да деньги я забыл… - мрачно произнес Влад, покосившись на Игоря с Евдокией, с интересом наблюдающих за нашим разговором. - Вот посыльный и разбудил Нику, чтобы она пришла в… ммм…
        - В бордель… - я помог ему с ответом, после чего переключил внимание на Нику: - и чего было устраивать скандал по этому поводу? Влад уже взрослый парень. Довольно странно, что ты его отчитываешь за подобные вещи…
        - Да плевать мне с кем и за какие деньги он спит!!! - продолжила возмущаться девушка. - Просто я почти всю ночь просидела за учебниками, и только легла спать, как заявляется какой-то мордоворот и требует с меня деньги! И что, я обрадоваться должна после этого?
        Позади послышался смешок Евдокии, которая сразу попробовала замаскировать его под внезапно прихвативший кашель. Ухмыляющийся Игорь поддержал актерские способности своей молодой пассии и заботливо похлопал ее по спинке.
        - Да я уже извинился, чего тебе еще надо? - парню явно не нравилось, что сестра продолжает отчитывать его на людях. - Все, закрыли тему!!!
        Ника скрестила руки на груди, надула щеки и повернула голову в другую сторону. Я же решил увести разговор в иное русло.
        - Кстати, как у тебя с поступлением прошло? Помогла голова Могильника?
        Девушка бросила на брата еще один неприязненный взгляд и недовольно протянула:
        - Членам приемной комиссии немного не понравилось, что я тоже принесла часть тела Измененного, вместо отметки на ауре.
        - И как ты это объяснила?
        - Что меня страховал брат, и именно он сделал решающий удар. Мол, нас окружили мертвецы, поэтому действовать пришлось быстро. В итоге они немного посопротивлялись, провели небольшую проверку дуэлью, но все же зачислили меня в элитную группу. Так что, Андрюша, - Ника хитро улыбнулась, - совсем скоро мы с тобой будем жить вместе. Ты же знаешь, что в Академии нет раздельных спален?
        Знаю. Как и то, что любое сексуальное насилие карается моментальной смертной казнью. При условии, что оно доказано, конечно. Что довольно просто сделать, имея под рукой магические артефакты.
        А вообще, на что эта молодая особа намекает??? Если на периодическую оздоровительную физкультуру, то ничего не имею против. Тем более, что она вполне себе симпатичная… главное, чтобы потом не возникло никаких недопониманий с ее братом. А то случались уже прецеденты.
        - Каждый поступающий на зубок знает основные правила Академии, - вежливо ответил я. - Но давай договоримся, не называй меня больше «Андрюшей», это позволено только близким людям. Андрей, Андр, Андрюха, в конце концов. Но без уменьшительно-ласкательных, договорились?
        - Ну и ладно, - фыркнула девушка и снова изобразила обиду.
        - Кстати, Влад, у меня к тебе разговор есть. Может ты знаешь кого-нибудь из старшекурсников или выпускников, увлекающихся изготовлением зелий?
        - Может и знаю. А к чему вопрос? - в голосе парня послышалась заинтересованность.
        - Хочу лавку свою открыть. А так как на оплату работы опытных зельеваров у меня денег нет, хочу сэкономить, эксплуатируя неопытных подростков. - Я выждал немую паузу и, заметив, что мои слова восприняли слишком серьезно, добавил: - на самом деле мне нужны один-два не закостенелых специалиста. Таких, кто готов к экспериментам в лаборатории и не будет хвататься за сердце из-за правок в привычных рецептах. Короче… мне нужна парочка сорвиголов в области зельеварения.
        Ника с интересом посмотрела на брата, в то время как тот, подумав несколько секунд, ответил:
        - Нуууу… с одним человеком ты даже знаком…
        Глава 12
        Первые трудности
        Как же мне повезло встретить эту парочку - одна на веселое времяпровождение намекает, второй так вообще оказался неплохим зельеваром. Если все сложится, то можем развить взаимовыгодное сотрудничество.
        Но существовала небольшая проблема. Так как Влад не имел магического источника, он не мог варить сложные зелья. А значит, для этих целей мне придется или нанимать другого зельевара, или использовать драгоценные камни, накачанные магической энергией. И оба варианта немного удорожали стоимость конечного продукта.
        Ну ничего, для большей части зелий хватит и его способностей. Осталось только обговорить условия и разобраться наконец-то с арендой.
        Стоило мне оказаться напротив нужного здания, как стало понятно, что именно его я и искал! Дом идеально подходил под мое понимание того, какой должна была быть торговая лавка. Крепкие стены, прочные окна с установленной магической защитой, что снимало часть вопросов о безопасности. На первом этаже оборудован отдельный вход, над которым до сих пор висела вывеска «Артефактная лавка Соболева». Бывший владелец не отличался особой оригинальностью.
        Внутри стоял прилавок, а вдоль стен были расположены три длинных застеленных шкафа. Именно в них и будут находиться образцы продукции. Хорошо, что артефактор Соболев не стал вывозить мебель, иначе пришлось бы заниматься еще и этим вопросом. Хотя у него и выбора не было… не везти же мебель с собой в Казань.
        На втором этаже находилась небольшая жилая комната, санузел и помещение, которое использовали в качестве лаборатории. И вот как раз ее предстояло оборудовать, так как помимо одиноко стоявшего стола там ничего не было.
        Пока мы с Евдокией и ребятами осматривали дом, Игорь решил пройтись по соседям (за исключением борделя) и разузнать о возможных подводных камнях.
        - Вот здесь нам предстоит работать, - сказал я, встав посреди «лаборатории».
        Тем временем Влад внимательно изучал рецепты, которые я набросал на скорую руку и делал какие-то пометки.
        - Интересные решения… - протянул он, - особенно с зельем совиного зрения. По моим прикидкам, оно процентов на двадцать эффективнее того, что продается в других магазинах. Верно?
        Я пока не мог ни подтвердить, ни опровергнуть эту информацию, так как только вечером собирался взяться за продолжение тестирования.
        - Ты смог это понять по составу?
        - Я это зелье готовил сотни раз, поэтому приблизительно представляю что к чему… - Влад отложил список и хлопнул в ладоши. - Не терпится попробовать! Когда начнем?
        - Тебя даже не интересует зарплата?
        Ника, до сих пор обижавшаяся на брата, возмущенно вздохнула и покачала головой.
        - Точно. И о какой сумме идет речь?
        Не хотелось обижать парня, предлагая маленькую зарплату. Но и давать много, особенно на первых порах, тоже не мог.
        - Влад, если честно, мне не очень знаком уровень местных зарплат. Какую сумму ты будешь считать нормальной?
        - При занятости до пяти часов в день двух сотен в месяц будет более, чем достаточно, - немного подумав, ответил он. - К тому же у тебя будет работать лицензированный охотник. Что вполне может пригодиться в случае непредвиденных ситуаций. Согласись, это тоже весомый плюс?
        - Весомый, - кивнул я. - Но не ожидал, что ты так легко согласишься… а как же прогулки по мертвой пустоши?
        Губы Влада растянулись в широкой улыбке.
        - Заниматься делом, которое любишь больше всего в жизни, и еще деньги за это получать? Всяко лучше, чем рисковать своей шкурой, пытаясь отловить очередного Измененного. Это вам с Никой кажется, что профессия охотника полна романтики. А вот те, кто постарше, относятся к этому совсем иначе.
        Парень не стал развивать тему, так как получил сразу два полных иронии взгляда.
        - Что? - стушевался он. - Я просто объяснил, почему хочу здесь работать…
        - Ладно… - я перевернул листок с рецептами и положил на него ручку. - Мне надо пойти договориться о цене, а вы с Никой составьте список оборудования, которое придется купить в эту комнату. А если допишите места, где все это можно приобрести, буду вдвойне благодарен.
        Влад снова прошел в центр комнаты и легонько покачал расшатывающийся столик.
        - Ну, во-первых, нам понадобится новая мебель…
        Хозяином здания был неприметный мужичок с вечно бегающими глазками. Даже показалось, что нам снова посчастливилось наткнуться на мошенников. Но Игорь еще в начале осмотра подсуетился и проверил документы на дом. Все было чисто.
        К слову, он так же успел пробежаться по соседям, чтобы собрать немного информации. Помимо периодических пьяных дебошей, ничего страшного тут не происходило. Да и прошлый арендатор вел себя максимально тихо. Так что рассказывать соседям было нечего.
        Насчет цены я решил поторговаться. Само здание меня полностью устраивало, но вот его расположение… доставляло некоторые неудобства, с которыми еще придется справляться. Так что изначальная цена в тысячу рублей меня совершенно не устраивала.
        Впрочем, подозреваю, что хозяин здания и не надеялся сдать мне его за такую сумму. А озвучил ее только для того, чтобы было пространство для торга.
        Так что после двадцати минут отчаянных споров договорились на шесть сотен. Но только при условии подписания долгосрочного договора сроком на год. Мужик хотел на два, но я сослался на тот факт, что лицензия у меня только годовая. А значит, может оказаться, что по окончании этого срока я заброшу свой небольшой бизнес.
        Когда мы рассчитывались, меня не покидало стойкое ощущение, что совсем скоро наша встреча повторится. Если мой план удастся и лавка станет приносить большую прибыль, этот ушлый тип сразу прибежит с новыми требованиями. Но именно на этот случай у меня есть контракт. И еще два неплохих бойца в качестве подмоги.
        Но эту проблему оставим на потом. Сейчас у меня хватало иных забот.
        Последующие два дня прошли в непрерывной суете. Генеральная уборка, закупка мебели и оборудования, работа над первой партией зелий. На все это уходила уйма времени. Хорошо, хоть Ника сослалась на скуку и предложила свою помощь. Она и сейчас убежала на рынок, чтобы купить артефакт, анализирующий мертвые эссенции.
        - Смотри, я тут подумал… если мы увеличим количество мандрагоры на тридцать процентов, это продлит действие зелья на два часа.
        Влад показал мне листок со своими расчетами.
        - А разве двенадцати часов недостаточно?
        - О чем ты говоришь? Уже в середине осени начнет рано темнеть. Так что охотникам подобная новинка будет по душе. Это я тебе как представитель этой профессии говорю.
        - Логично, - кивнул я. - И на сколько это увеличит цену?
        - На два с половиной рубля, - мгновенно ответил Влад. - И даже в этом случае наша цена будет привлекательнее, чем у конкурентов. Кстати, ты не думал, что произойдет, когда они узнают о твоих ценниках?
        - Думаешь, начнут высказывать претензии?
        - Обязательно начнут. Возможно даже в агрессивной манере. Помню, пару лет назад, один из молодых артефакторов решил открыть свое дело…
        Договорить парню не удалось, так как этот момент послышались быстрые шаги со стороны лестницы, а спустя мгновение в комнате появилось запыхавшееся лицо Евдокии.
        - Кн… господин!!! Там человек пришел, просит вас!
        - Меня?
        - Он попросил позвать хозяина лавки.
        - Кто такой?
        - Не знаю, я не спрашивала… - смутилась девушка. - Как заметила, что в лавку начали заходить другие люди, сразу побежала к вам.
        Мы с Владом переглянулись, после чего тот потянулся к мечу, стоявшему у стены. Кажется, у нас гости.
        Приказав Евдокии спрятаться в спальне, направились вниз. Там нас действительно ждали пятеро человек. Еще трое ошивались у входа и посматривали по сторонам. Все-таки хорошо, что у нас широкое окно, сразу видно непрошенных гостей.
        Во главе стоял толстый мужик в ярко-красном костюме и массивной золотой цепью на шее. Как по мне, полная безвкусица… но у всех свое понимание о моде.
        - Господин… Громов? - с поддельной вежливостью в голосе спросил он.
        - Он самый, - холодно ответил я, положив руку на эфес меча. - А вы кто?
        Надо было сразу показать, что их ждет холодный прием. Друзья не приходят с толпой отморозков за спиной.
        - Меня зовут Афанасий. Я являюсь директором… соседнего заведения.
        Ну понятно, хозяин борделя объявился. А я-то все гадал, когда познакомлюсь с владельцем этого бизнеса.
        - Если вы принесли мне парочку подарочных купонов на использование ваших девушек, то я, пожалуй, откажусь. Дел, знаете ли, много. Открытие лавки, начало обучения… сам не знаю, как все успеть.
        Надо было сразу рассказать о моем скором обучении в Академии Пустоши. Пусть считают, что у меня за спиной есть защитники.
        - Нет… - криво улыбнулся мужчина. - Мне просто хотелось познакомиться.
        Я облокотился на стол и окинул взглядом его сопровождающих.
        - А это ваша группа поддержки?
        - Что вы… просто не привык передвигаться по городу в одиночку. - Афанасий прошелся по комнате и начал изучать несколько бутыльков, стоявших на прилавке. - Скажите, Андрей, хозяин помещения предупреждал вас о специфике работы рядом с нашим заведением?
        - Нет, - коротко ответил я.
        - Так и думал… на самом деле все просто. Мы советуем своим клиентам воспользоваться услугами вашей лавки, а вы платите нам тридцать процентов от чистой прибыли.
        - С зелий, которые купят по вашей рекомендации?
        - Нет, - улыбнулся мужчина. - Со всей прибыли магазина.
        Кажется, теперь я понимаю, почему это здание до сих пор не арендовали. А так же почему хозяин дома так настаивал на долгосрочном контракте. Ведь если я попробую его разорвать, мне придется выплатить солидную неустойку. Вот же жук… придется проучить его при следующей встрече.
        Со второго этажа показался Влад. Он сразу смекнул что к чему и приготовился к бою. Наверняка считает, что ему самому придется со всеми справляться.
        - Надеюсь, вы сейчас пошутили…
        - Конечно, нет, господин Громов. В моем бизнесе не принято шутить, когда речь касается денег…
        - В таком случае… я вынужден отказаться от ваших услуг. Думаю, у меня получится найти клиентов в других частях города.
        Охрана Афанасия заухмылялась.
        - Не стоит принимать поспешных решений. Ведь помимо клиентов мы предлагаем защиту. Современный мир жесток, и начинающим бизнесменам, порой, бывает очень непросто.
        - Думаю, я справлюсь… - спокойно ответил я.
        С лица хозяина борделя моментально исчезла улыбка.
        - Ты не понял, парень…мы…
        Я не стал дожидаться последующих угроз и, использовав клинок, мгновенно переместился за спину Афанасию.
        - Никому не двигаться! - рявкнул я, приставив клинок к его горлу. - Если кто-то дернется, то ему придется убивать своего обратившегося хозяина!
        Мордовороты потянулись к оружию, но остались на месте.
        - Ты делаешь ошибку, парень…
        - Заткнись! Влад, собери у этих уродов оружие и закинь его за прилавок.
        Парень начал спускаться с лестницы, как из-за входной двери послышались звуки боя. Спустя мгновение внутрь зашел Игорь, неспешно вытирающий окровавленный клинок об специальную тряпку, пришитую к куртке.
        - А что тут у вас происходит?
        Глава 13
        Поиск решения
        - Вот этот не очень приятный человек захотел получать по тридцать процентов с доходов за сомнительную рекламу в своем сомнительном заведении, - сказал я, чуть сильнее прижав клинок к горлу Афанасия. И если поначалу он был просто напряжен, то после того, как по шее покатилась кровавая капля, заметно струхнул.
        - Тридцать процентов? - удивился Игорь. - А он не охренел?
        Я слегка ударил мужчину в бок и прошипел:
        - Слышал, о чем тебя спросили? А ну отвечай, охренел ты или нет. - Я посмотрел на его помощников. - А вы почему до сих пор с оружием в руках? Быстро все сдали!
        Мордовороты поочередно выбросили на пол свои мечи.
        - ВСЕ оружие…
        Вслед за клинками пошли ножи и даже несколько сумок с зельями. А неплохо подготовились ребята, основательно. Только вот они явно не ожидали, что встретят подобное сопротивление. Ну ничего, в следующий раз будут порасторопнее.
        - Там… у входа… мои люди живы? - ледяным тоном проговорил Афанасий.
        - Двое точно восстановятся, - ответил Игорь, поднимая оружие и откладывая его за прилавок. - Насчет последнего… не уверен. Кажется, я перебил ему артерию.
        - Разрешите ему помочь…
        При всей неприязни, не хотелось бы доводить до никому не нужных смертей. Тем более, что я действовал на опережение и атаковал первым.
        - Влад, возьми несколько зелий лечения и проверь их раны.
        - Ты уверен? - насторожился парень. - Их тут целая толпа. А если они начнут сопротивляться?
        - Все в порядке. Мы справимся.
        Охотник кивнул, после чего взял из шкафа три зелья и скрылся за входной дверью.
        - Я сейчас уберу меч. Надеюсь, ты не будешь совершать глупостей.
        - Не буду… - выпалил Афанасий. - Ты же все равно не собираешься меня убивать. Так что давай закончим этот цирк и вернемся к нормальному разговору…
        - Ты так уверен? - я слегка надавил лезвием на шею. - Не стоит провоцировать нас, Афанасий. У меня и так руки чешутся, после вашего наезда.
        - Все-все, прошу прощения…
        Я убрал клинок от его шеи и отступил на несколько шагов. При этом Игорь продолжал многозначительно поигрывать пальцами на рукоятке меча.
        В этот момент в лавку вернулся Влад. И, судя по его напряженному лицу, дела на улице были так себе.
        - Чего там?
        - Двоих подлечил, последнего пришлось упокоить, - ответил парень. - Хорошо, что успел выйти, иначе бы он остальных покусал. Хлопот бы потом было…
        - Их и сейчас будет не мало, - мрачно произнес Афанасий. - Вам придется ответить за убитого человека.
        - Перед кем, интересно? - я подошел к нему вплотную и посмотрел в глаза. - Перед вами?
        Ситуация в лавке снова начала накаляться. Эти отморозки отчего-то решили, что могут продолжать давить. Только вот я был совсем иного мнения.
        Не знаю, чем бы все закончилось в итоге, но в лавке неожиданно появились новые гости. Два безоружных человека вошли в здание и неспешной походкой прошли мимо охранников Афанасия.
        Красные ленты, уверенность в каждом движении… все говорило о том, что это представители Комиссии по очищению мира.
        - Господа, прошу вас сложить оружие, - властным тоном произнес первый. - Два раза предупреждать не будем.
        Игорь сразу же поднял руки и аккуратно положил меч на стойку. Я решил последовать его примеру. Не драться же с ними, в конце концов. Куда мне против сильных магов… вот через год-два посмотрим кто-кого переборет.
        - Афанасий… труп у входа - это твоих рук дело?
        - Нет, - покачал головой владелец борделя. - Мы пришли поговорить, а они…
        - Понятно, - перебил его член комиссии и принялся изучать меня взглядом. - А ты и есть тот самый Громов, который разнес тренировочную комнату в административном здании?
        - Он самый.
        - Ну понятно. Пойдем, пообщаемся…
        Не дожидаясь ответа, он направился в подсобку, расположенную в дальней части комнаты. В то же время его коллега облокотился на прилавок и с улыбкой рассматривал напряженных охранников. Только сейчас заметил, что этих двоих мордовороты опасаются куда больше. Ну а чего удивляться, все-таки маги из комиссии.
        Не знал, чего ждать от этого разговора. С одной стороны, я действовал в рамках закона. Вроде как. С другой, мне не до конца известны местные порядки. Мало ли, я упускаю какую-то существенную мелочь. Да и Антип посоветовал не светиться перед членами комиссии, а я вот снова… дал о себе знать.
        - Господин Громов, вижу, у нас возникло маленькое недопонимание… - начал говорить маг, когда мы оказались наедине. - Что именно вы не поделили с Афанасием? Он законопослушный гражданин нашего города, который имеет право подать на вас в суд.
        - За что, интересно? - спросил я, без капли страха в голосе.
        - К примеру, за смерть одного из его сотрудников.
        - Вы про тех вышибал, которые попытались поставить меня на счетчик? Как по мне, владелец борделя получил то, на что нарывался. Хочет подавать в суд? Его право. Если вы думаете, что меня можно запугать, то глубоко ошибаетесь.
        Маг усмехнулся.
        - Ух… какой бескомпромиссный… - протянул он. - Чувствуется княжеская кровь…
        Мне не понравились издевательские нотки в его голосе. И дураку понятно, что для местных титул Ярославского княжича мало что значил. Хотя какая разница, если я им все равно уже не являюсь.
        - Чего вы хотите?
        - Так уж вышло. что в этом городе есть определенные правила ведения бизнеса. И мне бы не хотелось, чтобы какой-то новичок, пусть он и благородных кровей, пытался изменить устоявшийся порядок.
        - И?
        - Какие условия работы предложил вам Афанасий?
        - Тридцать процентов от чистой прибыли. И за это он будет рекламировать мою лавку среди своих клиентов, а так же будет защищать от несчастных случаев. Последняя услуга звучит особенно забавно, если помнить о том, что я со своими друзьями с легкостью нейтрализовал его охрану.
        Маг хмыкнул, после чего задумчиво уставился в боковую стену. Только сейчас заметил, что на его пальцах было как минимум четыре перстня, а на груди гордо красовалась пятерка в четырех кругах. Сильно… ОЧЕНЬ сильно… Такой сотрет меня в порошок и даже не подавится.
        Черт… надо срочно браться за свое обучение. Не рассчитывал я, что так быстро начну переходить дорогу настолько серьезным бойцам.
        - Давайте сделаем так, - наконец-то произнес он. - Вы будете платить десять процентов мне и десять процентов Афанасию. За это мы решим вопрос с трупом, а так же сделаем так, чтобы к вам больше никто и никогда не приходил с подобными просьбами. Такой вариант вас устроит?
        - А если я откажусь? Тоже будете угрожать?
        - Зачем? - ухмыльнулся он. - Этот вопрос можно решить намного проще. Просто завтра окажется, что ваша лицензия выдана ошибочно, а потому этой милой лавке не суждено будет открыться.
        Значит, будут давить на администрацию. Что-то я об этом не подумал.
        - Когда я должен дать ответ?
        - У тебя же обучение через три дня начнется?
        - Да.
        - После окончания первых занятий у тебя будет несколько свободных часов. Предлагаю встретиться в этой лавке и подвести итог нашему разговору.
        Он расслабленной походкой двинулся в сторону выхода.
        - Разве у меня есть выбор? - сказал ему в спину я.
        Маг остановился, бросил на меня слегка насмешливый взгляд и ответил:
        - Нет.
        Несмотря на все опасения, последующие два дня прошли спокойно. В лавке больше не появлялись ни хозяева борделя, ни залетные маги. Что не могло не радовать, так как мы с Владом с утра до вечера работали над зельями. Мы не ожидали особого ажиотажа во время открытия. Просто решили наварить побольше продукции на случай, если я не смогу часто выбираться из Академии. А такое вполне могло произойти.
        На первое время решили сделать уклон на зелья лечения, заморозки и совиного зрения. Все, что попроще, предлагалось как дополнительные товары, после покупки. Сейчас надо было приучить покупателя к моим разработкам, а уже потом удивлять чем-то по-настоящему мощным. Всему свое время.
        - Может все-таки выставим разрывные зелья? - спросил Влад, заполняя последний бутылек зельем заморозки. - Если продемонстрировать его работу на публике, это вызовет настоящий ажиотаж.
        - Не сейчас… у нас пока не было времени разобраться с мощностью различных вариантов. Вот когда доведем все до ума, тогда и начнем продажу… Евдокия!!!
        Я поставил колбы и котелки на поднос.
        - Да, господин?
        - Мы с Владом сейчас уйдем. Тут надо все вымыть и разложить по местам.
        - Поняла, - с готовностью кивнула девушка.
        - Где сейчас Игорь?
        - Ушел на встречу со своим знакомым. Он вам нужен? Могу сбегать и позвать его.
        Немного подумав, решил, что и сам справлюсь с поставленной задачей. Мне и Влад, собственно, ни к чему. Беру его исключительно для подстраховки.
        - Нет… в таком случае закроешь за нами дверь, а своему мужчине скажешь, что мы отправились в «Логово Охотника».
        - Хорошо… все сделаю в лучшем виде! Вас сегодня ждать? Или останетесь в гостинице?
        Последние два дня мы с Владом безвылазно находились в лавке. А так как спальня была всего одна, мне приходилось отправлять Евдокию и Игоря ночевать в снятом мной номер. Ну а мы с охотником посменно отдыхали в комнате.
        - Пожалуй, сегодня дам себе выходной. Все-таки завтра первый учебный день, а значит ночевать с этих пор я буду в общаге.
        И что-то сомневаюсь, что первые ночи там получатся спокойными…
        Я собирался поговорить с Наилем еще после ухода комиссионских магов, но потом мы так плотно насели за изготовку зелий, что этот вопрос как-то улетучился из головы.
        Но сегодня пришло осознание, что завтра надо давать ответ. А значит, пора было рассмотреть имеющиеся варианты. Соглашаться не хотелось. Во-первых, это связывало меня с магами, а мне бы хотелось держаться от них подальше какое-то время.
        Во-вторых, мне вообще не понравился этот наезд. Больно быстро появилась эта двоица. Словно сама схема у них была отработана до автоматизма. Афанасий приходит и пытается меня запугать. Получается? Отлично. Но если нет, следом приходят серьезные дяди с красными лентами на поясе и благородно уменьшают сумму возможных выплат.
        Думаю, практически все торговцы велись на такой подход и начинали платить. Я же собирался рассмотреть иные возможности…
        - Значит, маги из комиссии… - задумчиво протянул Наиль, когда я вкратце рассказал о произошедшем.
        Перед тем, как делать какие-то предложения, мне хотелось узнать, действительно ли дела обстоят именно так. Или меня просто берут на понт? Ну а Влада взял как еще один аргумент меня выслушать. Он все-таки охотник, а тут принято помогать своим.
        - Они самые…
        - А как выглядел тот, который с тобой разговаривал?
        - На вид лет тридцать. Худой, темноволосый, с наглым выражением лица и тонким шрамом на подбородке в виде креста.
        - Игнат… - моментально произнес владелец гостиницы. - От него действительно можно ждать неприятностей.
        - Ну это я понял еще при встрече. Меня интересует другое… в вашем городе действительно принято платить за «присмотр»? Или меня просто пытаются развести?
        Наиль нахмурился, после чего отошел к бочкам, неспешно налил три кружки темного пива и поставил их на стойку.
        - Андрей… а что ты знаешь про тех, кто управляет Петербургом?
        Глава 14
        Бизнес-план
        Не совсем понял, к чему Наиль задал этот вопрос, но все же решил ответить.
        - Знаю, что Петербургский Высший Совет обладает практически безграничной властью. В то время как князь Разумовский занимается исключительно военными вопросами. А к чему вопрос?
        - В целом, ты прав. Только вот в Высшем Совете тоже есть свои группировки: аристократы, охотники и члены комиссии по очищению мира. И у каждой из этих сторон есть свои интересы, в том числе и финансовые. И крышевание бизнеса как раз туда входит.
        - То есть мне все равно придется платить…
        - Именно, - кивнул Наиль. - Иначе работать тебе попросту не дадут. Отберут лицензию, будут отпугивать клиентов, ну или просто распустят слухи о плохом качестве твоего продукта. Есть много способов, но результат только один - прогоревший бизнес. Не ты первый, не ты последний. Можешь считать это дополнительным налогом, помимо покупки лицензии.
        - С такими «налогами» я по миру пойду…
        Тут я немного преувеличивал. Они все равно берут процент с чистой прибыли, так что в минусе я не останусь. Мне просто не нравилась такая постановка вопроса.
        - Не будь ты аристократом, дело бы решили еще проще. Просто в один момент ты бы ушел в мертвые пустоши и погиб от зубов мертвецов. Но княжий титул дает свои преференции. Вот с тобой и пытаются договориться, как бы это сказать, «по-хорошему».
        Да чего они носятся вокруг моего происхождения? Какая разница, кем я был, если сейчас, по факту, являюсь обычным простолюдином? Ладно… хотят думать, что я по-прежнему княжич, пусть думают. Меня это не особо волнует, пока не начнет доставлять проблемы.
        - Тогда другой вопрос. Сколько платят остальные представители бизнеса?
        - От пяти до тридцати процентов от чистой прибыли. На самом деле, тут большой разброс, зависящий сразу от нескольких факторов.
        - Это каких?
        - Например, от личных знакомств. От того, насколько некоторые группы влияния зависят от твоих поставок. От того, чем именно ты торгуешь. К примеру, артефакторам, занимающимся боевым направлением, даются определенные преференции. Их и так не слишком много. В отличии от зельеваров… этого добра в городе навалом. И каждый думает, что способен открыть собственную лавку. Вот власть и проводит некоторый… отсев.
        Получается, что человек, решивший открыть собственное дело, должен выбрать, кому именно он будет платить. И от этого выбора зависит все его будущее, ведь другая сторона может и не принять отказа.
        - А если, к примеру, я не хочу работать ни с аристократами, ни с магами из комиссии? Ну не понравились они мне, ничего не могу с собой поделать. Есть вариант заключить договор с одним из влиятельных представителей охотников?
        Наиль какое-то время смотрел на меня, после чего сделал несколько глотков пива и кивнул:
        - Вариант есть… осталось только понять, что ты можешь мне предложить…
        Как оказалось, Наиль был одним из членов Высшего Совета города. А в гостинице находился только потому, что отсюда намного проще следить за своими подопечными, да и вообще держать руку на пульсе.
        Он сразу сказал, что и сам подумывал предложить мне защиту… но в итоге решил подождать. Все-таки на них и так работает три зельеварные лавки, и если они попробуют отжать еще одну, это может вызвать ненужный конфликт с боевым корпусом магов.
        - А если мы будем работать по… иному принципу? - предложил я. - Деньги это хорошо, никто не спорит. Но вы сами видели, на что способны мои разработки. А я ведь только в начале своего пути…
        - И что ты предлагаешь? - с подозрением спросил Наиль.
        - Что если каждый охотник сможет покупать мои зелья с существенной скидкой? Это даст им преимущество перед представителями других группировок, ведь мои разработки будут и дешевле, и сильнее.
        - Демпинг предлагаешь? - с сомнением спросил он. - Да мы себе в ногу выстрелим… ты забыл, что три из шести лавок зельеваров перечисляют нам деньги? А если охотники станут закупаться у тебя, а не у них, какая с этого будет прибыль?
        Я быстро разбирал различные варианты.
        - А вы отдайте эти лавки своим конкурентам, выторговав за них что-то существенное. Ну а когда окажется, что охотники предпочитают только мои зелья, это создаст нужную рекламу. Другие люди тоже предпочтут закупаться в том месте, где затариваются лучшие воины нашей планеты! Особенно если распустить слух о том, что мои зелья на порядок выше качеством…
        - А ты сможешь обеспечить этот «порядок»?
        - Со временем, - уверенно кивнул я. - А по-началу будет достаточно того, что есть. Мои зелья уже не хуже и дешевле. А некоторые разработки, например с эффектом разрыва, произведут настоящий фурор. Поэтому к моменту их выпуска хорошо бы избавиться от остальных зельеварных лавок. Иначе потом вы не сможете выторговать за них ничего существенного.
        - Или мы можем просто отказаться от твоей авантюры… - протянул владелец гостиницы.
        - Конечно. Но тогда меня возьмут в оборот ваши конкуренты. Сами подумайте, кому от этого станет лучше?

* * *
        После того, как бывший княжич Громов ушел в свою комнату, Наиль еще какое-то время беседовал с Владом Прохоровым. Между ними двумя существовало определенное доверие, так как они были знакомы уже больше шести лет.
        Молодому охотнику пришлось очень рано повзрослеть. И это сказалось на нем в лучшую сторону. Хозяин гостиницы прекрасно помнил, как этот парень появился в его заведении, прям перед поступлением в Академию. Напуганный, тощий как осиновый лист, но зато непоколебимый в своем желании стать охотником.
        Признаться, Наиль даже не думал, что тот сможет пережить первый курс. Как и все последующие… Но Влад раз за разом его удивлял. Чего только стоил его выпускной экзамен на втором году обучения. На лице Мастера Фомы до сих пор красуется глубокий шрам от их «небольшой дуэли». Вот что случается, когда опытный воин слишком недооценивает молодого противника.
        А теперь в городе появилась его младшая сестра, которая, к тому же, обладает магическим источником. Совет охотников сразу решил, что возьмет эту двоицу под свое крыло…
        - Вот значит как… - задумчиво произнес Наиль, после того, как услышал рассказ об их приключениях в Орше. - Говоришь, он смог выстрелить из вашего артефакта?
        - Не просто смог… а еще и сделал это с такой силой, на которую не был способен ни один из моих родственников. То есть понимаете, оружие сразу признало в нем нового хозяина! Ника даже боится, что теперь арбалет будет работать только в пол силы.
        - Очень интересно…
        Этот парень вызывал все больше и больше любопытства. Смерть родителей от взявшегося из ниоткуда гончего, добровольный отказ от княжеского титула, теперь еще и эти способности… за ним действительно стоило проследить. Особенно учитывая интерес к его персоне со стороны магов комиссии.
        - А что скажешь насчет зелий? Он действительно знает, что делает?
        Влад на мгновение задумался.
        - Я бы даже сказал, что этот парень настоящий гений! Ума не приложу, откуда он берет подобные сочетания. Словно заранее знает, что они должны сработать! Если хотите моего мнения, то нам нужно хвататься за предложение Андрея. Пройдет год, может два, и он определенно станет лучшим зельеваром на планете… Представляете, что мы сможем сделать с его помощью? Ну или этой возможностью воспользуются другие…
        На самом деле Наиль уже принял решение. Осталось только убедить в его разумности других коллег, которые пока не сталкивались с этим необычным молодым человеком.
        - Ответ ему нужно дать завтра?
        - Да. По окончании занятий Андрея будут ждать в его лавке.
        - В таком случае, передай, что охотники согласны на его предложение. Завтра днем я буду присутствовать на этих переговорах, а вечером с него потребуется полноценное предложение по скидкам для нашей группы, а так же список зелий, которые находятся в разработке.
        Влад участливо кивнул.
        - А последнее зачем?
        - Чтобы мы посоветовали ему, в каком направлении стоит развиваться, - ответил Наиль, после чего убрал пустые стаканы под барную стойку. - Ступай, остальное обсудим позже…

* * *
        На следующее утро проснулся в приподнятом настроении. Все-так впереди первый день учебы, а значит я еще на шаг приблизился к своей цели. Которую жизнь ловлю себя на мысли, что в первые годы нахождения в новом мире надо уметь одновременно держать проблему поиска мертвого артефакта в голове, и при этом абстрагироваться от этого.
        Любую проблему правильно решать постепенно. Особенно в тех случаях, когда метод «в лоб» приведет исключительно к провалу. Вот и здесь… перед тем как углубляться в мертвые пустоши надо выполнить целый перечень пунктов. А именно: попробовать узнать, откуда появились мертвые источники и что они из себя представляют; набрать хорошую команду из людей, которым я смогу доверять. Ну и последнее, но не менее важное, это стать сильнее. Намного сильнее.
        Сегодня мне предстояло отстоять во время приветственной речи директора Академии, просидеть несколько ознакомительных занятий, а потом заселиться в общежитие. Впрочем, последний пункт придется немного отложить из-за встречи с представителем Комиссии, Игнатом.
        Еще вчера ко мне забежал Влад и передал, что Наиль тоже появится в лавке в назначенное время. Так что переговоры должны будут получиться интересными. Надеюсь, хоть без мордобоя, а то с этих двух станется разнести мне всю лавку и сказать, что все так и было. А мы столько труда вгрохали, чтобы все хорошо там обставить.
        Ну да ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сперва надо разобраться с учебой. А то мне столько ужасов понарассказывали про эту Академию, что стало до жути интересно, как именно это будет происходить в реальности.
        К моему неудовольствию, в этом учебном заведении существовало что-то типа формы, больше походившей на спортивные костюмы. Логика была проста: так как опасность могла поджидать за любым углом, студенты должны были быть готовы в каждый момент времени. И им не должна помешать такая мелочь, как неудобная одежда.
        Логично, практично, но никакого чувства стиля!
        Посмотрев на себя в зеркало, тяжело вздохнул и закинул рюкзак на плечи. Пора учиться!
        Никогда еще не видел такого большого количества людей на улице в этом мире. Приходилось то и дело жаться к стенам, пропуская мимо себя скачущих всадников или разогнавшиеся магические автомобили. Последних, к слову, было заметно меньше. И катались на них, в основном, самые обеспеченные из аристократов. Хорошо, хоть учиться с ними не придется… Представители высшей знати или проходили домашнее обучение, или поступали в школу при Комиссии.
        В общем, по всему было видно, что в городе происходит важное событие. Дети, родители, слуги… все куда-то спешили.
        Но стоило подойти к Академии Пустоши, как я невольно присвистнул. Вся территория была забита студентами и их семьями. Кто-то плакал, другие получали последние наставления. Что логично… обучение в этом здании было весьма рискованным делом, поэтому провожающие могли и не увидеть больше своего родственника.
        А вот внутрь самой Академии пропускали исключительно учащихся. Кто-то пытался пройти вслед за ними, но их достаточно грубо осаждали. Если подросток зашел внутрь, значит он сделал свой выбор и обратного пути нет. Поэтому, больше никаких сюсюканий, прощаний или чего-то подобного. Такое вот негласное правило…
        Молча пристроившись в конец очереди, к своему удовольствию увидел стоявшую неподалеку девушку с двумя косичками. Она неспешно обсасывала леденец и лениво осматривала окружающих.
        - Привет! - махнул я ей рукой.
        Та перевела на меня взгляд, заинтересованно склонила голову набок и кивнула.
        Меня пересилило любопытство, поэтому я вышел из очереди и подошел к ней, чтобы поболтать.
        - Может наконец-то познакомимся?
        - Почему нет, - пожала плечами голубоглазая. - Меня зовут Кристина Волкова. Первая ступень. В этом году решила попробовать поучиться на охотника.
        Как официально…
        - Я Андрей Громов. Пока что без ступеней. А ты чего не со всеми в очереди?
        - Не люблю толкаться… пусть сперва все зайдут, а я уже как-нибудь следом. Все равно не имеет никакого значения, кто зайдет первым, а кто последним.
        - Взрослый подход, - уважительно произнес я.
        - Да я вообще сообразительная… - она вытащила леденец и протянула его мне. - Будешь?
        Серьезно? Нет, я никогда не считал себя брезгливым человеком, но чтобы вот так…
        - Нет, - слегка скривился я. - Что-то не хочется…
        - Молодец, - с абсолютно серьезным выражением лица ответила Кристина. - У большинства подростков отваливается челюсть, если я с ними заговорю. Некоторые даже готовы согласиться на столь… неприятное предложение. Рада, что ты оказался не из таких. - Ее внимание привлек активно машущий парень, стоявший в пятидесяти метрах от нас. - А вот этот, похоже, из другого теста. Ладно… потом пообщаемся, надо кое-кому сердце разбить.
        Девушка подмигнула мне и, закинув леденец обратно в рот, направилась к своей жертве. И красиво, кстати, направилась. Вон, как бедрами машет. Залюбуешься.
        - Горячая штучка… - голосом кота, наевшегося сметаны, произнес появившийся из-за спины Влад. - Я уже пообщался с ребятами. Поговаривают, что она уже нескольких выпускников отшила. Так что извини, дружище, но, боюсь, у тебя нет ни единого шанса.
        - Может и так, - равнодушным тоном ответил я.
        Прожив столько жизней, уже перестаешь обращать внимание на такие мелочи как «сексуальность», «красота» и прочее. Я бы вообще убрал этот пункт из своей жизни, если бы не бушующие гормоны. Сколько мужчин уже пало из-за этой слабости…
        - А ты чего здесь? - спросил я, обернувшись в сторону парня.
        - Так Ника одна из первых вошла внутрь. Ну а я немного поболтал с преподавателями и старыми знакомыми. Сегодня же и нескольких выпускников привели, чтобы устроить для вас мастер-класс.
        - Будет интересно посмотреть.
        - Это да… Ладно, Андрюх, увидимся в лавке. Там и поделишься впечатлениями.
        Он хлопнул меня по плечу и, продолжая оглядываться по сторонам в поисках кого-нибудь знакомого, направился в сторону выхода.
        После того, как один из охранников быстро прошелся по списку и нашел там Андрея Громова, меня пригласили в малый зал. Именно там первокурсники (всего нас было человек восемьдесят-девяносто) ждали приветственной церемонии.
        Быстро оглядев присутствующих, сразу нашел Кристину, облокотившуюся на стену и все с тем же невозмутимым видом рассматривающую остальных. Рядом с ней стоял парень и, со слезами на глазах, пытался ей что-то втолковать. Эх… куда же он с таким характером поперся. Кажется, я знаю, кто первый выйдет из этой гонки со смертью.
        Маша тоже нашлась. Княжна Зарипова уже обзавелась компанией заклятых подруг и с важным видом им что-то рассказывала. Увидев меня, она приветливо помахала рукой и вернулась к своему разговору.
        А вот Ника явно заинтересовалась какой-то заварушкой, набирающей оборот в дальнем углу малого зала. Я решил тоже посмотреть, что там происходит.
        - Да я вам честно говорю!!! - возмущенно выкрикнул рыжий парень с непослушно вьющимися волосами. - Я лично видел Могильника! И даже нанес ему несколько ударов! Только меч забыл наточить, поэтому не смог быстро пробить череп, и он убежал под землю…
        Троица стоявших напротив парней расхохоталась. Как и большинство окружавших их людей.
        - Думаю, это был обычный крот! - сквозь слезы проговорил один из них. - А наш смельчак Валентин просто наделал в штаны при его появлении!
        - Да как ты смеешь!!! - парень потянулся к клинку, но в это же мгновение получил черным пламенем прямо в грудь.
        Удар был слабый, бесформенный, но даже этого хватило, чтобы он сделал несколько шагов назад и упал на задницу.
        По залу прокатилась еще одна волна смеха.
        - Не люблю врунов… - от тройки отделился высокий парень с аристократическими чертами. Он вытащил меч и двинулся к рыжему. - Ну что, однокурсники, прольем первую кровь?
        - ДАААА!!! - проревела примерно треть присутствующих. Остальные просто отступили на шаг или остались стоять на месте.
        Я тоже не люблю фантазеров, но к тем, кто набрасывается на заведомо более слабых соперников, отношусь еще хуже.
        Рука на эфесе, и спустя мгновение моя фигура возникает между рыжим и заводилой.
        - Что за? - отшатнулся парень. - Ты еще кто??? Вали отсюда, с тобой мы позже разберемся.
        Эх… даже обидно, что на меня сейчас накинутся такие недоумки. Ведь можно было понять, что перед ними стоит неплохой боец. По стойке, уверенности, глазам, в конце концов. Ну вот куда он лезет?
        - На сегодня закончили, - спокойно произнес я. - Ника, помоги этому молодому человеку.
        Девушка, уже успевшая оказаться в первом рядом, молча подошла к рыжему и дала ему руку. Тот растерянно посмотрел на нее, после чего поднялся на ноги и невнятно поблагодарил.
        - Ты, вроде, неплохой боец, - сказал заводила, окинув меня оценивающим взглядом. - Зачем вступаться за неудачника?
        Я немного подумал, после чего пожал плечами.
        - Ответ «мне так захотелось» тебя устроит?
        Двое подпевал встали рядом со своим другом и тоже потянулись к оружию.
        - А если мне «захочется» проучить тебя и показать, кто здесь главный?
        - Ты можешь попробовать. Но в этом случае, либо ты, либо кто-то из твоих друзей вместо приветственной церемонии отправится к целителю. Если вас устраивает такой расклад, то мы можем начать.
        Парень скипнул зубами и сделал шаг вперед. Но именно в этот момент дверь в главный зал открылась, и внутрь вошел мужчина в длинном сером плаще.
        - Уже не терпится поубивать друг друга? - в голосе появившегося звучала капля презрения. - Успеете еще. А сейчас… на выход! Приветственная церемония вот-вот начнется!
        Заводила ухмыльнулся, после чего вложил меч в ножны и процедил:
        - Это еще не конец… вечером поговорим!
        - Как скажешь, - невозмутимо ответил я. - Мне не особо важно, в какой части дня тебя калечить.
        Парень окинул меня многообещающим взглядом и направился вслед за своими друзьями. В это же время я наконец посмотрел на мужчину, который пригласил нас в общий зал.
        Твою… а Антип тут что делает?
        Глава 15
        Первый день в Академии
        Что-то Антип начинает напрягать меня своим появлением в самых неожиданных местах. И ладно он в номер мой вваливался, но как он попал в Академию Пустоши? Может, я чего-то про него не знаю?
        Черт… а с чего я вообще решил, что он именно тот за кого себя выдает? Из-за красной ленты на поясе? Или может из-за надменного вида, присущего практически всем представителям этой организации? Как-то я не учел этот момент…
        Из раздумий вывел легкий толчок Ники.
        - Ты чего стоишь, как вкопанный? - прошептала девушка. - Проходи вперед, не задерживай людей.
        Обернувшись, действительно увидел парочку недовольных лиц. Ничего, подождут… куда торопиться. Мы все равно никуда не денемся из Академии.
        Посреди зала стояло множество столов, покрытых скатертями трех разных цветов: синего, зеленого и черного. Подозреваю, что это и было то самое разделение по группам. Впрочем, для первокурсников были выставлены специальные столы в переднем ряду.
        Антип попросил нас занять свои места, после чего отошел к преподавательскому столу. При этом он старательно избегал моего взгляда. Интересно…
        После того, как все расселись, от преподавателей отделился лысый мужчина, в черной одежде и плаще такого же цвета. Он подошел к стойке, установленной перед столами первокурсников, и приложил правую руку к своему горлу. Произошла коротка вспышка, а затем мужчина начал говорить.
        - Уважаемые преподаватели, студенты и другой персонал Академии Пустоши, - его голос раскатился по всему залу. - Хочу поздравить вас с началом нового учебного года!
        Мужчина улыбнулся, от чего стал выглядеть еще более жутко. И, кажется, несколько первокурсниц считали точно так же.
        - Новичкам сообщу, а старожилам напомню - меня зовут Николай Рубцов, но студенты могут называть меня просто - «директор». Если у вас возникнут какие-то вопросы или переживания, вы всегда можете заглянуть в мой кабинет и поделиться ими со мной.
        Со стороны старшекурсников послышались смешки. Кажется, учащиеся считали иначе.
        - Так же хочу сообщить, что в этом году мы вводим новые законы, которые должны способствовать уменьшению смертности среди студентов. Правила экспериментальные и будут дорабатываться по ходу учебного года. Ну, а в остальным вам помогут разобраться будущие «коллеги» по цеху.
        Он отошел на несколько шагов и громко добавил:
        - Добро пожаловать в Академию Пустоши! Именно здесь воспитывают тех, кто рано или поздно очистит наш мир!
        Со всех сторон послышались вялые аплодисменты. Судя по растерянным лицам, никто из старшекурсников не ожидал подобной приветственной церемонии. То же самое касалось и преподавателей.
        Однако от меня не укрылся тот факт, что когда директор подходил к столу, они с Антипом перекинулись не очень доброжелательными взглядами. Кажется, этот «спектакль» с премилой речью директора был как раз для представителя Комиссии.
        Что ж… ситуация становится еще интереснее.
        Если честно, думал, что если нас рассадили по столам, то следующим действием будет общий завтрак. Но оказалось, что все изначально пошло не так, как планировалось.
        Сперва нас должны были познакомить с каждым из преподавателей, потом рассказать о том, сколько первокурсников поступили в каждую из групп. Следом должен был быть мастер-класс с участием представителей старших курсов. Ну а потом, уже в последнюю очередь, выходил директор и посылал всех… в столовую. Завтракать.
        Впрочем, я даже рад обойтись без официальной части. Никогда их не любил.
        Как только Рубцов занял свое место, нас разделили на три почти равные группы и отвели к своим столам: синие - элитная группа; черные - группа тьмы; зеленые - немаги. Удивительно, но среди последних почти не было девушек… Тяжко им, наверное.
        Из-за одного из столов встал высокий худощавый парень с невероятно надменным выражением лица. Я даже интуитивно поискал красную ленту у него на поясе, но так ничего и не нашел. Из опознавательных знаков была только четверка на груди.
        - Меня зовут Артем. Я являюсь студентом пятого курса и одним из лучших бойцов этого учебного заведения. Сегодня меня попросили показать вам тут все, поэтому не будем терять времени. Ступайте за мной.
        Он резко развернулся и направился к одному из выходов.
        - Сейчас мы дойдем до столовой, - рассказывал он на ходу. - Но так как из сегодняшнего расписания убрали завтрак, то вы просто запомните, где она находится, а потом направитесь оставлять магическую метку.
        Как-то вышло, что мы с Никой и Валентином шли рядом друг с другом.
        - О чем это он? - спросил я вслух.
        - Мы должны пройти в канцелярию и оставить магическую метку, - объяснил рыжий. - После чего она будет работать в качестве пропуска. Там ничего сложного. Я уже видел, как это делают.
        - Понял…
        Нашу группу привели в помещение, где мы будем завтракать, обедать и ужинать. А ничего так харчуются в Академии Пустоши. Красивая мебель, вкусные запахи… до ресторана, конечно, не дотягивает, но я так и вовсе ожидал чего-то более… скромного, что-ли.
        Там мы пробыли всего несколько секунд, после чего Артем двинулся дальше. Мы поднялись на два этажа вверх и остановились напротив комнаты службы безопасности.
        - Ты же говорил, что нам в канцелярию?
        - Мне рассказывали именно так, - пожал плечами парень.
        Тем временем старшекурсник сложил руки на груди и окинул нас слегка разраженным взглядом.
        - Заходите по двое. Ставите метку и выходите. Следом мы пройдемся по самой Академии и посмотрим на тренировочные площадки, медпункт, дуэльный зал, и прочие помещения, где вы побываете еще сотни раз. Если сможете выжить, конечно. Ну, чего стоите? Первые двое внутрь, остальные ждут своей очереди! Господи, какие же вы нерасторопные…
        Ну что сказать, экскурсовод из этого Артема был так себе. Если я прекрасно запомнил что и где находится, то добрая половина ребят уже забыла, в каком корпусе расположена столовая. Ну ничего, побегают парочку дней и запомнят.
        Старшекурсника явно напрягал тот факт, что ему приходится с нами возиться. И он всем видом демонстрировал это, чем вызвал неудовольствием у одного из моих однокурсников. Того самого заводилы, который намеревался покромсать Валентина.
        - И кто поставил этого кретина проводить нам экскурсию? - полушепотом спросил он, когда Артем отошел пообщаться с одним из сотрудников Академии. - Вот где дуэльный зал? Во втором корпусе или в четвертом?
        - В третьем, - улыбнувшись, ответил я. - А ты чего так тихо говоришь? Боишься, что услышат?
        Парень бросил на меня разгневанный взгляд.
        - Не твое дело!
        - Ну да… насколько я помню, выходя в мертвые пустоши охотники всегда прикрывают друг другу спину. И мне бы совсем не хотелось доверить свою жизнь такому человеку, как ты…
        - Слышь… - студент надвинулся на меня. - Ты чего вообще до меня докопался?
        - Просто не люблю грызунов… а ты, судя по всему, являешься представителем этого животного вида.
        Мои провокации были абсолютно продуманными. Я действительно не переносил такой тип людей. И в первую очередь потому, что они при первой же возможности устроят тебе подлянку. А то и вовсе ударят в спину… с них станется.
        Поэтому мне будет намного спокойнее, если он попытается меня атаковать, огребет, и укатит к лекарю до поры, до времени. И сейчас, похоже, мое желание сбудется…
        - Чего орете? - проворчал появившийся Артем. - Первый день тут и уже раздражаете тех, кто постарше. Это очень плохой знак, скажу я вам! Двигаемся дальше, до первого занятия осталось всего ничего!
        - Тебе повезло… - процедил заводила и попытался ударить меня плечом.
        Я вовремя уловил это движение и, сдвинувшись в сторону, пропустил его мимо себя. Парень потерял равновесие, сделал два шага вперед и врезался в старшекурсника.
        - П-простите! - испуганно запричитал он. - Я случайно! Так вышло!
        Нет, я понимаю, что старшие, небось, очень неплохие бойцы. Но чтобы так унижаться? И кто его в элитку вообще взял? Хотя… оставался шанс, что он просто хорошо дерется или обладает мощным магическим источником. Но это мы скоро проверим.
        - Смотри себе под ноги, - все так же раздраженно произнес Артем, после чего нанес короткий, но сильный уда в живот. - В следующий раз я не буду так добр…
        Смотрите-ка… а мне начинает тут нравиться…
        ……………………………………………………………………………
        Дорогие читатели, благодарю за вашу поддержку! Буду рад, если поддержите лайками и комментариями. Чем больше их будет, тем сильнее мотивация!:)
        ……………………………………………….
        Николай Рубцов
        Глава 16
        А я уже расслабился…
        На первом занятии не происходило ничего интересного. Седовласый старик монотонно рассказывал о плюсах выбора нашей профессии. Его послушать, так каждого охотника считают чуть ли ни богом, спустившимся с небес. Что, ественно, было далеко от истины.
        Впрочем, сам предмет под названием «Российская История после прихода мертвой чумы» вызвал у меня определенный интерес. Нам собирались рассказывать про выжившие города, их развитие, а так же общую политическую обстановку. Ну а на следующем курсе этот предмет должен плавно перерасти в серию лекций об известных поселениях в других частях этой планеты.
        - Пс… - меня аккуратно похлопали по плечу, - Андрей…
        Позади меня сидела слегка полноватая девушка с густой комной волос и немного растерянным взглядом.
        - Да?
        - Тебе просили передать…
        Она протянула мне дважды свернутый клочок бумаги, на котором было написано «Ты с кем пойдешь обедать, со мной или с этой уродиной? М.».
        Гадать, от кого пришла эта записка, было не нужно, так как Мария выглядывала из самого конца аудитории и пыталась просверлить меня взглядом.
        Интересно, кого это она зывает уродиной? Нику? Как по мне, так она очень даже миленькая. И вообще, откуда взялась эта ревность… надо давить подобное на корню, иначе потом проблем не оберешься.
        Я взял ручку и написал ответ: «С друзьями». Пусть понимает как хочет.
        Тем временем старик продолжал свою монотонную лекцию. Ей богу, могли поставить что-нибудь подинамичнее в первый день обучения. А то половина группы засыпать уже начала…
        - После того, как полчища мертвых захватили Москву, князья Бакинский и Громов, вместе со своей армией, выдвинулись в сторону Смоленска и Ярославля…
        О, а это, кажется, про меня!
        - Так получилось, что сегодня в нашей аудитории оказался один из представителей этих древних родов. - Старик поискал глазами, после чего обратился ко мне: - Андрей, поднимитесь.
        Взгляды присутствующих устремились в мою сторону. Ну еще бы… целый княжич и в Академии Пустоши. Такое, вроде как, и не случалось раньше. Точнее случалось, но точно не с наследниками трона. Обычно это был третий или четвертый ребенок.
        - Да? - спросил я, поднявшись из-за стола.
        - Скажите, в архивах вашей семьи остались какие-то сведения о тех событиях? Мне бы было любопытно почитать о том, как князь Владимир Громов почти год оборонял Кремль.
        Интересно, в этом городе остался хоть один человек, которые не знает о моем происхождении?
        А я-то все гадал, чего мы сразу с места в карьер бросились. Первое занятие, а он уже про падение Москвы. Хотя, если мне не отказывает память, это произошло через несколько лет после появление мертвой чумы.
        - Наверное что-то и есть, - пожал плечами я. - Но все осталось в Ярославле. Подобные записи должны лежать в безопасном месте. И родовой замок на эту роль подходит как нельзя лучше.
        - А жаль… - вздохнул преподаватель. - Ну ничего, рано или поздно я доберусь до вашего города. Садитесь.
        Старик вернулся к своей монотонной бубнежке.
        - Тебя ничего не смущает? - прошептала Ника.
        - Ты про мой княжеский титул? Слушай, там все…
        - Я не об этом… - Она посмотрела по сторонам. - Тебе не кажется, что все тут как-то… слащаво. Совсем не вяжется с тем, что рассказывали про Академию… Влад вообще говорил, что первый студент в его группе пострадал еще до приветственной церемонии.
        Вообще, в нашем случае могло произойти то же самое. Если бы я не вступился за Валентина, кое-кто бы сейчас лежал в больнице.
        - Я тоже подметил эту деталь. Но может оно и к лучшему?
        - Не знаю, не знаю…
        В этот момент об входную дверь кто-то ударился. Раз… второй…
        Несколько студентов шуганулось в сторону, в то время как заводила, имени которого я до сих пор не знал, уверенно поднялся со стула.
        - Максим, - старик бросил опасливый взгляд в сторону скрипящей под ударами двери. - Можете посмотреть, кто там такой нетерпеливый?
        - Максик, будь осторожен, - пискнула толстушка, сидевшая позади меня.
        Послышался еще один удар.
        - Ничего страшного, - с легкой ухмылкой ответил парень. Но когда увидел, кто именно это говорит, резко скривился. - Справлюсь без чужих советов…
        Максим положил руку на рукоять меча и осторожно двинулся вперед. Но не успел нажать на ручку, как дверь слетела с петель и сбила парня с ног. Сверху на него навалился зомби. Судя по всему откормленный. Уж больно быстро тот двигался и клацал зубами…
        - ПОМОГИТЕ!!! - завопил парень, отчаянно оттягивая голову мертвеца за волосы. Его меч отлетел на несколько метров, а кинжала, судя по всему, не было.
        Я бросил взгляд на старика, ожидая хоть какой-то реакции, но тот с невозмутимым видом смотрел на происходящее. Ну понятно… а мы-то волновались, что все слишком спокойно. И вот тебе, получайте отожранного мертвеца на первом занятии.
        Так как никто почему-то не реагировал, я решил вмешаться. Рука на автомате скользнула в подсумок с зельями, после чего одно из них полетело в зомби. Бутылочка разбилась где-то в районе затылка, затем вокруг его кожи начала появляться морозная корка.
        Видимо часть зелья попала на Максима, потому что его рука тоже заморозилась.
        - И? - равнодушно спросил я. - Кто-нибудь добьет его? Или наш смельчак так и будет валяться под мертвецом?
        Ника посмотрела по сторонам, после чего достала из-за пояса кинжал и поднялась со стула.
        - Не надо… - остановил ее старик, после чего создал миниатюрную версию файербола и развеял замороженного зомби. - Вставайте, Максим. Сегодня останетесь после занятий. Будете учиться крепко держать меч в руках.
        Парень откинул в сторону дверь и поднялся на ноги.
        - Я нормально держал…
        - Тогда почему он лежит у доски? - иронично произнес препод.
        Несколько человек из класса злорадно заухмылялись.
        - А вы чего такие довольные? - голос старика стал угрожающим. - Почему никто, кроме Андрея и Вероники не попытался помочь товарищу? - он посмотрел на рыжего, сидевшего за первой партой. - Валентин, может вы ответите на этот вопрос? Ведь, как я вижу, именно вы сидите ближе всего к двери.
        Парень явно не ожидал, что на него наедут в этой ситуации.
        - Я… собирался…
        - Не собирались. И, кажется, я даже знаю почему. До меня уже дошли слухи о вашей небольшой стычке перед приветственной церемонией. Небось, надеялись, что таким простым способом избавитесь от своего обидчика?
        - Учитель… (именно так попросил нас называть себя старик во время занятий) - послышался уверенный голос Ники. - Этот придурок за одно утро успел достать половину группы. А Валю он вообще собирался порезать. Что удивительного в том, что за него никто не захотел заступаться?
        Старик тяжело вздохнул и покачал головой.
        - Сядьте все…
        Максим бросил на Нику гневный взгляд и, понурив голову, дошел до своего места.
        - Ребята… я хочу, чтобы вы внимательно меня послушали. Впереди у вас долгая дорога. Кто-то выживет. Других ждет трагическая участь. Но каждый из вас должен понять одну простую истину: как только вы выходите в Мертвую Пустошь, то именно с этого момента должны перестать мыслить категориями «нравится - не нравится». Есть только живые и мертвые. Все остальное не имеет значения.
        Старик задумчиво посмотрел в окно, после чего продолжил:
        - Даже если вы смертельно обижены на кого-то, то вам нужно будет отбросить свои эмоции на время рейда. Перенесите свои разборки на полигон или тренировочное поле. Иначе вы подставите и себя, и свою команду.
        Валентин поднял руку. Препод кивнул, разрешая задать вопрос.
        - А зачем брать в команду человека, которого ненавидишь или которому не доверяешь?
        - Хороший вопрос… - старик облокотился на свой стол. - Если вы надеетесь создать тут настоящее братство из людей, которым будете всецело доверять, то я разочарую вас. Практически каждый присутствующий продаст другого по той или иной причине. Ему могут предложить крупную сумму, могут взять в заложники кого-то из близких. А может сложиться такая ситуация, когда ему придется выбирать - либо вы, либо он. И поверьте, мало кто будет раздумывать в этот момент. Вполне возможно его потом помучает совесть, но какое это имеет значение, если он останется жить, а вы - нет.
        - Как-то не слишком… жизнеутверждающе, - ухмыльнулся я.
        - Как и должно быть в Академии Пустоши. Запомните, преподавательский состав не собирается подтирать вам задницу и заботиться о том, чтобы кто-нибудь не дай бог не ушибся! У нас только одна цель - научить вас выживать в любой ситуации! Оказавшись в мертвых землях, вы должны быть начеку двадцать четыре часа в сутки. И оберегать вы будете не только себя, но и членов своей команды… И если вы не будете следовать этому правилу, то не продержитесь там и дня.
        Нууу… тут старик преувеличивает. Я уже гулял по мертвой пустоши и могу сказать, что там вполне можно выжить. Правда, это было между Смоленском и Ярославлем, а это не особо опасный участок…
        - Учитель… - Маша подняла руку и сходу задала вопрос. - А часто будут происходить подобные проверки?
        Старик глянул на пыль, оставшуюся после мертвеца, после чего задумчиво произнес:
        - Вы даже не представляете насколько.
        После окончания занятия препод немного порасспрашивал меня насчет примененного зелья. Его заинтересовала скорость, с которой заморозился зомби. Ну а я воспользовался случаем и прорекламировал собственную лавку, которую вот-вот открою.
        Ну а что… если вставать под крыло охотников, то почему бы не договориться о поставках в Академию? Большой заказ должен получиться… Но сперва стоило разобраться с магами Комиссии. Что-то мне подсказывает, что они не слезут с меня так просто.
        Следующей по расписанию шла лекция по «Видам Измененных». Этот предмет делился на две части: теоретическую и практическую. Сперва мы должны изучить все известные подвиды улучшенных мертвецов. Узнать их сильные и слабые стороны. Забить на подкорке специфику сражения с каждым из них. Ну а потом, уже получив определенные знания, схлестнуться с ними вживую.
        Для этого и существовала летняя практика. Группа студентов, во главе с несколькими преподавателями (которые в прошлом являлись охотниками) или с действующими представителями этой профессии, направлялись в Мертвую Пустошь, для прохождения практических занятий. И, насколько я знаю, именно во время подобных рейдов и происходило большинство смертей среди студентов.
        Можно выучить теорию и знать все эффективные способы убийства зомби. Можно даже быть хорошим бойцом и неплохим магом. Но это, к сожалению, не гарантирует того, что в пылу схватки ты не растеряешься и не пропустишь несколько укусов. Хотя для смерти хватит и одного…
        Когда мы зашли в аудиторию, преподавателя еще не было на месте. Все пространство вдоль стен было заставлено различными артефактами, лежащими на небольших постаментах. Ребята сразу рассредоточились и начали с интересом их рассматривать.
        - Это же магический пульсатор!!! - возбужденно произнес Валентин, рассматривая бирюзовый жезл, размером чуть больше кисти. - В лавке моего отца продаются такие!!!
        Ого… теперь понятно, почему парня взяли в элитную группу.
        - А что он делает? - заинтересованно спросил я.
        - Он испускает импульс, который воздействует на зомби. Те на время теряют ориентацию, что позволяет легко с ними разобраться. Правда… пользоваться подобными артефактами могут только люди с большим магическим источником. Именно поэтому он применяется не так часто…
        Мы перешли к следующему артефакту. Это был необычный черный шар, размером с человеческую голову.
        - А это? - сходу спросил я.
        - Некросфера… - с придыханием произнес рыжий. - Я только читал про нее!
        - А подробнее?
        - Нуу… она создана, чтобы обнаруживать сильнейших Измененных, типа Гончего или Владыки Могил. Интересно, а он сейчас в режиме поиска?
        - Не знаю… - протянул я, после чего протянул к нему руку.
        Но не успел я этого сделать, как шар резко окрасился в красный свет, а спустя мгновение на нем появилась надпись: «Берегись. Гончий совсем близко!»
        Глава 17
        История столкновения с Гончим
        Твою же… армию смерти… и как это понимать? Мертвецов поблизости явно нет, иначе сработала бы система защиты города. Но раз артефакт активировался, значит на то должна быть какая-то причина. И будет плохо, если этой причиной являюсь я.
        - Как это? - удивленно произнес Валя, отпихнув меня от артефакта. - Он сработал… сработал!!!
        Я сделал вид, что не при делах и отошел на несколько шагов.
        - В смысле сработал? - послышался полной паники женский голос. - Рядом Измененный??? Надо срочно найти кого-нибудь из старших!!!
        В этот момент дверь в аудиторию громко захлопнулась, чем привлекла внимание всей группы.
        - Чего разорались? - произнес мужчина, который, по-видимому, являлся преподавателем по этому предмету.
        У него была неухоженная длинная борода, слегка безумный взгляд и грязная копна седых волос, свисающая чуть ниже лопаток. А еще у этого человека не было одной ноги. Вместо нее он использовал железный протез.
        - Тут это… - ответил рыжий. - Некросфера сработала!
        Удивительно, но в голосе парня не чувствовалось ни капли страха. Мне даже показалось, что он, наоборот, был очень взбудоражен этим событием.
        - Ну сработала и сработала. - Равнодушно ответил мужчина, после чего прошел к сфере, постукивая железным костылем по полу, и выставил над ней ладонь. - По местам расселись, хватит тут стоять.
        Он опустил руку на шар, после чего тот сразу принял свой обычный вид.
        - Кто стоял рядом с ним, когда это случилось?
        Мы с Валей и Никой подняли руки. Остальные решили промолчать.
        - Конкретнее… кто находился ближе всех?
        Рука рыжего неуверенно пошла вниз. А вот Ника осталась в таком же положении. Вот дура… я же видел, что она в момент срабатывания некросферы стояла у магического пульсатора.
        - Это был я. А к чему этот вопрос?
        Препод прошел в начало аудитории и раздраженно спросил:
        - Никогда не отвечайте своему учителю вопросом на вопрос. Как тебя зовут?
        - Андрей Громов.
        - Ну еще бы…
        И как это понимать? Похоже, и до него уже дошла информация обо мне. А ведь советовали не светиться…
        - Понятно… кто знает принцип работы некросферы?
        Рука рыжего снова взлетела вверх. Чего можно было ожидать от сына артефактора.
        - А ты у нас кто?
        - Валентин Сидоров, - ответил парень, поднявшись со стула. - Мой отец владелец артефактной лавки у северного входа на центральный рынок.
        - Бывал там, - коротко произнес препод. - Ну так по какому принципу работает некросфера?
        - Она считывает тех, чья аура находится под контролем. И как только это происходит, она подает сигнал своему владельцу.
        - А кто у нас может брать под контроль чужие ауры?
        - Гончие и Владыки Мертвых.
        - Похвальные знания… - кивнул учитель. - Садись.
        Вот теперь я точно уверен, что артефакт сработал именно из-за моего появления. Ведь если хорошенько подумать, то у меня под контролем находится аура погибшего Андрея. Именно ее я сейчас выдаю вместо своей. Вот некросфера и среагировала. По крайней мере, именно эта версия выглядит максимально правдоподобной.
        - Учитель… - спросил парень с ирокезом и наполовину татуированной головой. - А почему артефакт сработал?
        - Такое иногда случается… - расплывчато ответил мужик. - Но это не должно вас беспокоить. И так, приступим к нашим занятиям. Меня зовут Александр Уколов и именно я буду вести у вас как теорию, так и практические занятия по этому предмету. И раз уж мы заговорили о Гончих, скажите, что вы о них знаете?
        Большая часть группы подняли руки.
        - Ты… татуированный… говори…
        - Гончий считается одним из сильнейших Измененных. Он способен брать под контроль других зомби и управлять ими неограниченное количество времени. Говорят, что встречи с ним не пережил еще ни один человек.
        Препод усмехнулся.
        - Ну… это как раз не правда. В этой аудитории есть как минимум двое человек, которые смогли выбраться живыми, после встречи с этим Измененным.
        Ребята начали переглядываться, пытаясь понять кого он имеет ввиду.
        - Один из них - это ваш одногруппник, Андрей Громов. Может он захочет рассказать о том, как это случилось?
        Все посмотрели на меня. Да уж… так себе первый день обучения. Уже успел нажить себе врага и максимальное внимание.
        - Что-то не хочется… - сквозь зубы произнес я.
        - Понимаю, подобные истории редко бывают веселыми. Впрочем, это твое право. А вот я, пожалуй, расскажу о том, как столкнулся с одним из этих чудовищ.
        Студенты подались вперед, ожидая услышать захватывающую историю путешествия в Мертвые Пустоши. Что не удивительно, ведь Гончие всегда считались полумифом, детской страшилкой. Наравне с Владыками Мертвых.
        - Двадцать один год назад группа охотников, в которую входил я, считалась одной из сильнейших не только в Петербурге, но и в других известных городах. Мы брались за самые сложные задания. Заходили так глубоко в Мертвые Пустоши, что дорога в одну сторону занимала практически месяц. Это были золотые годы охотников. По крайней мере, мы так думали…
        Препод достал из-за пояса флягу и сделал несколько глотков. Судя по вишневому запаху, моментально распространившемуся по аудитории, это была настойка. Причем, весьма крепкая.
        Интересно… пьющие преподаватели - это норма вещей в этой Академии? Или, скорее, исключение?
        - Как-то мы взяли заказ, в котором требовалось добраться до одного небольшого города на побережье Черного моря, и обчистить лавку артефактора. Тот был весьма знаменитым человеком до прихода мертвой чумы, и имел в тайнике множество магических кристаллов и накопителей. Думаю, если бы у нас получилось выполнить задание, то в ближайшие несколько лет Петербург бы расчистил земли вокруг себя и стал раза в два шире. Но… все пошло не по плану…
        - Вы встретили Гончего в этом городе? - с придыханием спросила Мария.
        - Проблемы начались намного раньше. Уже во время прохода мимо Москвы мы заметили, что зомби нападали равномерно, небольшими группами. Они словно прощупывали наши возможности, а заодно заманивали глубже в мертвые земли. Смотря на это со стороны, могу сказать, что мы должны были почуять неладное. Но слишком сильно уверились в собственных силах. Считали, что способны справиться с любым мертвым, которого встретим на пути.
        - А сколько вас было? - заинтересованно спросила Ника.
        - Двадцать восемь человек. Вся охотничья элита того времени. Володя Разумовский, Ксюха Воробьева, Руберт Зейн… что за воины были. Каждый из них добрался до колец в собственном развитии. Сейчас таких магов из своих резиденций не выкуришь. А тогда они продолжали делать то, ради чего так долго учились - очищать нашу планету от мертвецов.
        А в итоге, судя по тону, пополнили ряды Измененных. Пожалуй, в этой ситуации я склонен согласиться с теми могущественными магами, которые не суются в пустошь. Ведь если есть серьезный риск превратиться в зомби, то зачем так рисковать? Сколько потом обычных людей погибнет от появления столь сильного Измененного… даже не представляю.
        - Ну так о чем я… - учитель сделал еще несколько глотков. - Но когда мы добрались до города, ловушка захлопнулась. Нас атаковали несколько десятков Измененных, рядом с которыми шли тысячи обычных зомби и сотни откормленных. Все стало так плохо, что нам пришлось перейти к мощнейшим заклинаниям, имеющимся в наличии.
        - И вы не могли сбежать? - жалобным голосом спросила Маша.
        - Ну почему же… У тех охотников, которые забираются так далеко в Мертвые Пустоши, всегда есть запасной план на случай экстренной ситуации. Обычно мы заряжаем магические автомобили, брошенные в ближайшем поселении, и вылетаем на безопасное расстояние. Дальше оставляем их на ходу, чтобы мертвые стекались на столь мощный выплеск энергии и смываемся как можно дальше.
        - Так что же тогда случилось?
        - На нас набросились несколько Жнецов…
        А вот про этот подвид мертвецов я еще ничего не слышал. Надо будет срочно подтянуть свои знания по этому вопросу.
        - Гончий словно знал нашу тактику, поэтому приказывал Измененным уничтожать любой попадавшийся на пути транспорт. Потому нам пришлось принимать драку. Не могу сказать точно, сколько мы сражались… может всего час, а может куда дольше. Мертвые развеивались один за другим, а от привкуса десятков зелий, выпитых за столь короткое время, начало подташнивать. Думаю, мы уже все смирились со своей смертью и просто хотели забрать с собой побольше мертвецов… Но потом произошло событие, которое спасло мне жизнь. Как бы парадоксально это ни прозвучало.
        Он несколько раз стукнул кулаком по своему железному протезу и продолжил говорить.
        - Мы с Крассом так увлеклись уничтожением Жнецов, что не заметили появление нескольких Могильников. Моего друга укусили, а вот мне досталась глубокая царапина. Которая, впрочем, была не менее смертоносной. И если бы мне не хватило мужества и профессионализма сразу отсечь себе ногу, а потом полить рану зельем исцеления, то я сейчас бы бродил по мертвым пустошам, а возможно, со временем, сожрал бы кого-нибудь из вас.
        - Но как… - растерянно произнес Валя. - Как вы выбрались оттуда? Да еще и с одной ногой?
        - Друзья оттащили меня в соседнее здание, где в прошлом находился какой-то завод. Мне нужно было перетерпеть очень неприятные десять минут. Отрубленная нога, знаете ли, доставляет определенный дискомфорт. Но, к сожалению, вернуться я не успел. К тому моменту, когда боль ушла и я попытался выбраться наружу, все было кончено. Мои друзья… люди, с которыми я прошел сотни вылазок, обратились и смотрели по сторонам, пытаясь найти новую жертву. Поэтому все, что мне оставалось, это спрятаться в вентиляции и ждать…
        - Сколько вы там просидели…?
        - Почти три недели, - сухо ответил Уколов. - Благо в рюкзаке сохранились кое-какие припасы и я смог дотянуть до того момента, когда мертвые покинули эту улицу.
        Он медленно провел взглядом по аудитории и добавил:
        - Мне не очень нравится вспоминать о той вылазке, но я делаю исключения во время первой встречи с новыми студентами. И рассказываю это не просто так. Вы должны помнить, что какими бы сильными себя не считали, всегда найдутся мертвые, способные уничтожить каждого из вас! Измененные - это не просто зомби. Они быстрее, сильнее… умнее, в конце концов! Считайте их совершенными хищниками, цель которых убить любого, кто способен дышать. Так что вдолбите это себе в голову и никогда не забывайте.
        Пока студенты пытались переварить эту историю, Александр сделал еще пару глотков, после чего сел на свое место и закинул ноги на стол.
        - Нужный настрой вы поймали, так что можем перейти к первой лекции. И так, записывайте. Камнекожие…
        ……………………………………………..
        Ника и Маша в форме Академии
        Глава 18
        Решили проблему… или…
        - А ты правда сталкивался с Гончим?
        - Каково это было?
        - Как ты выбрался оттуда живым?
        После окончания урока по «Измененным» на меня так и посыпались вопросы. Ну спасибо, учитель Уколов, за такую шикарную подставу. Ведь он прекрасно знал, что теперь с меня не слезут. Да что там говорить… сейчас обстановка может резко накалиться, все-таки в Академии очень не любят тех, кто сильно выбивается. А первокурсник, выживший после столкновения с Гончим - это прям новость, граничащая с сенсацией.
        Я сперва не понимал, откуда у подростков такое желание устранить всех, кто умнее, быстрее или сильнее, но потом мне объяснили истинную причину такого положения вещей. Сейчас мало кто заботится об очищении мира. Так что по факту мы все тут друг другу конкуренты. И куда проще устранить подающего надежды бойца сейчас, чем возиться с ним в будущем.
        Резко остановившись, осмотрел небольшую толпу одногруппников, следовавшую за мной по пятам. Ни заводилы-Максима, ни Маши с ее подругами, среди них не было. Видимо упорхали на обед. А вот Валя и Ника стояли в первом ряду и смотрели на меня со смесью интереса и восхищения.
        - Давайте закроем этот вопрос раз и навсегда, - ровным тоном произнес я. - Да, возглавляемый моими родителями отряд попал в засаду. Да, судя по всему это был Гончий. Хотя лично я его не видел. Нет, мне не довелось нормально сразиться. В первую минуту боя мертвец накинулся на мою лошадь, а спустя секунду я упал на землю и ударился головой о камень. Последнее, что я увидел перед своими глазами - это лицо матери, пытающейся меня спасти.
        Пусть лучше думают, что я ни на что способен. Куда хуже, если в тебе сразу увидят опасного противника. Недоброжелатели начнут действовать менее прямолинейно и начнут бить исподтишка.
        - То есть… твои родители погибли? - проговорила Ника.
        - Да. Именно поэтому я и оказался в этой Академии. Не хочу больше чувствовать себя настолько беспомощным. Так что, ребята, ничего сверхъестественного в этом случае нет. Вообще не понимаю, зачем Уколов упомянул об этом…
        На лицах одногруппников читалось разочарование. Они-то ожидали услышать захватывающую историю, а тут такой облом… Ну а мы с ребятами отправились в столовую.
        Что-что, а еда в этом учебном заведении была отменная. Хотя я и заметил несколько брезгливое выражение на лицах Марии и Максима. Видимо привыкли есть только самое лучшее. А тут на тебе, обычный куриный суп, да с хлебушком. Красота!
        На второе давали хорошо прожаренную свинину с тушенными овощами. Вкусно, сытно, правда не совсем понятно, как после этого идти учиться. Я бы вообще поспал…
        Но что поделать… как только с едой было покончено, нам пришлось посетить еще две ознакомительные лекции. Но там, к моему счастью, ничего интересного не произошло. Ни проверок, ни каких-либо практических заданий. Нас просто продолжили запугивать грядущими событиями.
        Ну ничего. Чего-то подобного я и ожидал.
        Меня куда больше интересовала девушка с косичками, продолжавшая неспешно перекатывать во рту леденец. За все четыре лекции она не произнесла ни слова. Только расслабленно наблюдала за остальными, то и дело бросая на меня заинтересованные взгляды.
        Было в ней что-то такое… чего не было в других студентах. Спокойствие, что-ли. И уверенность в собственных силах. Такое встречается только среди опытных и умелых бойцов. Хотя чего удивляться, если она еще до поступления в Академию досрочно сдала экзамен и получила первую ступень.
        Когда последняя лекция подошла к концу, она первая закинула рюкзак за спину и сразу же вышла из аудитории. Ну ничего… встретимся вечером, в общаге. Готов забиться, что сегодня старшекурсники будут проверять нас на вшивость. А значит мы еще успеем и пообщаться, и повоевать вместе.
        Из задумчивости меня вывел голос Ники.
        - Андрюх, ты с нами?
        - Что?
        - Ну… в общагу. Надо выбрать места, да и осмотреть как там все устроено.
        На самом деле мне было абсолютно плевать, какую койку занимать. Будь моя воля, я бы вообще в лавке спал. Так безопаснее как для меня, так и для бизнеса. Мало ли, отбиваться придется.
        - Нет… у меня назначена встреча, так что я буду позже. Можешь мне застолбить местечко где-нибудь неподалеку?
        Вообще я хотел просто присмотреть за сестрой Влада, но она, судя по всему, не совсем верно меня поняла.
        - Ммммм… - улыбнувшись протянула она. - Рядышком, так рядышком. Я и сама об этом думала…
        - И Валю тоже с собой возьми… - я сделал вид, что не понимаю ее намеков. - Будем потихоньку команду сколачивать.
        Ника посмотрела на рыжего и раздраженно вздохнула. Глупая еще… не понимает, что сын артефактора - это очень ценный актив. Как бы это плохо ни звучало. Если сможем прикрыть парня, будем на хорошем счету у его отца. А там кто знает, какими преференциями получится воспользоваться в итоге.
        Вообще заметил, что этот мир сильно отличался от остальных. В первую очередь тем, что местные уже привыкли к мертвой чуме. Они словно смирились с мыслью, что теперь так будет всегда, и даже не пытались сильно расширять собственные владения.
        Вот взять, к примеру, Ярославль и Смоленск. Если привести из Питера большую группу охотников, то они катком пройдутся по близлежащим мертвым пустошам, увеличив человеческие владения на десятки километров. Но никто, почему-то, этого не делает.
        Комиссия по очищению мира занята управлением городов и выполнением полицейских функций, а охотников интересуют только деньги и разгульная жизнь. А всех тех, кто пытается что-то исправить, ждет незавидная участь: либо свои прикончат, либо мертвые сожрут. В одиночку мир не исправишь… если ты не я.
        Пока шел к лавке, чуть не попал под несущийся на высокой скорости автомобиль. До сих пор не понимаю, зачем надо использовать их в городе, когда под рукой есть лошади. Это же абсолютно бестолковый способ слить большое количество магической энергии. Лучше бы в пустошь пошли, убили бы пару десятков мертвецов.
        Похоже, Антип был прав, когда говорил о том, что Комиссия сбилась с истинного пути. И если все продолжится в том же духе, то живые рано или поздно проиграют. Это я с высоты собственного опыта говорю.
        Но спасением мира займемся позже. Сейчас мне предстояло решить вопрос с нежелательной «крышей» в лице борзого мага Игната.
        Внутри магазина меня уже ждали. Влад делал вид, что расставляет товар по полкам, в то время как трое членов Комиссии облокотились на прилавок и о чем-то неспешно переговаривались. При моем появлении они обернулись, после чего двое магов без слов стали по краям.
        Ненавязчиво окружили… забавные. Плохо только, что Влад напрягся. Мне тут еще стычки с сильными противниками не хватало. Мало того, что придется как-то выживать, так еще и лавке достанется. А мы ее только в божеский вид привели… обидно будет.
        - А мы уже заждались, - с ухмылкой произнес Игнат. Парень крутил между пальцев какую-то широкую монету, всем видом демонстрируя уверенность в собственных силах. - Как прошел первый день в Академии? Слышал, ты уже воспользовался одним из своих зелий. И сделал это очень удачно…
        Я откинул рюкзак в сторону и расслабленно ответил:
        - Вас это волновать не должно.
        - Ну почему же, - протянул маг. - Чем больше у тебя клиентов, тем больше у нас денег.
        - Боюсь, вы не будете иметь никакого отношения к моему успеху…
        Я прошел мимо Влада и хлопнул ему по плечу. Парень явно готовился к драке, а это могло напрячь наших готей.
        - Что ты имеешь ввиду?
        - Что все хорошенько взвесил и решил, что не нуждаюсь в вашей защите.
        Двое магов выпрямились и начали разминать пальцы. В это же время Влад запустил руку в подсумок с зельями и развернулся в сторону Игната.
        - Тихо-тихо… - маг выставил руку, успокаивая своих коллег. - Мальчик просто не до конца осознал, с чем имеет дело.
        - У мальчика есть имя, - сухо произнес я.
        - Помню… Андрей, ты же вроде не глупый малый, а все равно сопротивляешься. Зачем? На что надеешься? Ведь знаешь, что мы или отзовем лицензию, или сожжем это место ко всем чертям. Кому это нужно?
        Вообще Влад немного просветил меня в этом вопросе. Само собой, никто ничего сжигать не будет. Как и устраивать нападение на здание. А вот устроить мне «веселую жизнь» они обязательно попробуют. И используют для этого всю свою фантазию. Главное, чтобы это не причинило вред городу.
        - Скажем так… я уже нашел людей, которые будут меня защищать.
        Щека на лице Игната дернулась. Он явно не ожидал такого ответа, и сейчас быстро соображал, с кем ему придется иметь дело.
        - И кто это…?
        В этот момент дверь в лавку открылась, и внутри показался Наиль, в компании с двумя до боли знакомыми охотниками.
        - Тамила??? - удивленно произнес я.
        Девушка тоже совсем не ожидала меня увидеть. Что странно… она-то знала о моем намерении поехать в Петербург. Она приветливо улыбнулась, после чего прошла к одному из магов и с вызовом посмотрела на него.
        - Здарова, парень… - прорычал Владимир.
        Здоровяк был трезв, а поэтому максимально суров и не настроен на светскую беседу.
        - Так вы уже знакомы? - с улыбкой спросил Наиль. - Оно и к лучшему… здравствуй, Игнат. Пообщаемся?
        В отличии от своих бойцов, выглядящих слегка напуганными, маг был предельно невозмутим. Разве что улыбка с лица исчезла. Но это нормально… ведь ему уже стало ясно, что добыча уходит из-под носа.
        - Что ты здесь делаешь, Наиль? - холодно спросил он. - Мы же договаривались, что следующая лавка зельеваров попадет под наш контроль. К тому же ты знаешь, что территория рядом с борделем тоже наша!
        - Успокойся, дорогой, успокойся… я не собираюсь конфликтовать. - владелец гостиницы посмотрел на девушку. - Тамила, расслабься немного, а то ты сейчас в этом парнишке дыру прожжешь.
        Грузинка хитро улыбнулась и подмигнула магу, который действительно выглядел немного нервно. После этого она подошла ко мне и, обняв меня сзади, положила голову на плечо.
        - Ты что сегодня делаешь? - прошептала охотница. - Может отметим нашу повторную встречу?
        - Потом поговорим… - тихо ответил я.
        Вообще, я был рад увидеть охотников, с которыми довелось столкнуться в Ярославской таверне. Меня очень интересовало, каким образом эта парочка оказалась здесь. Ведь если мне не отказывает память, они направлялись в Казань. И менять своих планов не собирались.
        - Ты не ответил на мой вопрос, Наиль… - от голоса Игната повеяло угрозой. - Либо объясни, что тут происходит, либо убирайся. Иначе мне придется вызвать подмогу. И поверь, в этом случае место в Высшем Совете тебя не спасет.
        Наиля ни капли не испугала пламенная речь молодого мага. Он по-хозяйски прошелся по помещению, после чего ловко запрыгнул на прилавок.
        - Я же сказал тебе… успокойся! - по слогам проговорил мужчина. - Никто не собирается нарушать наши договоренности. Я просто хочу договориться.
        - О чем?
        - Так уж вышло, что этот парень является сыном моего погибшего друга…
        - Ты знал Святослава Громова? - перебил его маг.
        - Знал, - кивнул охотник. - Причем достаточно долго. Теперь ты понимаешь, почему я становлюсь на его защиту?
        Игнат задумался.
        - Это все равно не меняет ситуацию. Вы можете быть друзьями, но платить этот парень будет нам!
        Наиль усмехнулся.
        - У меня есть предложение получше… как насчет того, чтобы совершить небольшой обмен нашими владениями? - мужчина спрыгнул с прилавка и, положив руку на рукоять меча, вплотную приблизился к магу. - Ну что, Игнат… будем разговаривать или сначала немного повоюем?
        ………………………………………
        Кристина
        Глава 19
        Вот и поговорили
        В какой-то момент показалось, что дело все-таки дойдет до драки. Уж больно напряженными выглядели «коллеги» сурового мага. Но все же тот обдумал слова Наиля и медленно спросил:
        - Разговаривать будем вдвоем?
        - Андрей тоже поучаствует, - ровным тоном произнес охотник. - Не привык договариваться за спиной у своих будущих партнеров.
        Игнат на мгновение закусил губу, после чего неохотно кивнул и обратился к своим друзьям:
        - Погуляйте пока…
        - Вот-вот, погуляйте, - хищно улыбнувшись, добавила Тамила. - А то давненько я не дралась с боевым крылом Комиссии. Руки так и чешутся…
        - Тами, не надо никого провоцировать… - хмуро буркнул Владимир. - Видишь, мальчики и так на нервах…
        Любопытно, что, судя по нашивкам, маги ничуть не уступали охотникам в ранге. Но при этом заметно тех опасались. Надо будет потом поспрашивать, в чем причина столь необычного поведения.
        Тем временем «коллеги» Игната вышли из здания. Впрочем, как и Влад с охотниками.
        - Предупреждаю, Наиль. Комиссия не забудет этого наезда. Мы подобного не прощаем.
        - Заканчивай разбрасываться пустыми угрозами… - равнодушно ответил охотник. - Никто не будет начинать полномасштабный конфликт из-за какой-то лавки зельевара. Тем более что я предлагаю за нее достойную плату.
        - Какую?
        Наиль бросил на меня задумчивый взгляд, после чего уверенно произнес:
        - Предлагаю оставить этого парня в покое и отдать его под нашу охрану. Все равно в скором времени он станет одним из нас. Если ты помнишь, учившегося в вашей школе предпринимателя мы спокойно отпустили под ваше крыло. Хоть он и работает на нашей территории…
        - Наиль, ты охренел? - возмутился маг. - Какой еще предприниматель? Этот пацан подрабатывает помощником кузнеца!
        - А какое это имеет значение? - широко улыбнувшись, спросил охотник. - Мы тогда могли пойти на принцип, но не сделали этого. Вот и ты будь посговорчивее…
        Было заметно, насколько Игнату неприятен этот разговор. Думаю, если бы на месте Наиля был какой-то другой охотник, его бы уже давно послали в пешее эротическое.
        - Да озвучь наконец предложение!
        - Как уже сказал, эта лавка отходит нам. В ответ мы отдаем всех остальных зельеваров, находящихся под нашей опекой. - Маг уже дернулся, чтобы согласиться, но Наиль остановил его. - Я не закончил! Помимо этого вы передадите под наше управление артефактора Сидорова и целительницу Николь.
        У мага перехватило дыхание от возмущения. Его взгляд судорожно метался между мной и Наилем, а на лбу появилась испарина.
        - Николь я вам не отдам…
        - Да никто не претендует на ее сердце, - ухмыльнулся охотник. - Весь город в курсе ваших… непростых взаимоотношений. Но мне бы хотелось, чтобы эта невероятно талантливая девушка поучаствовала в наших вылазках.
        - Я… не в праве распоряжаться ее судьбой.
        - Яков уже общался с ней, - мягко произнес Наиль. - И она приняла наше предложение. При условии, что маги корпуса не будут ей мешать…
        - Х-хорошо… - сквозь зубы произнес Игнат. - Но все миссии, в которых она примет участие, должны быть согласованы с боевым корпусом магов.
        - Разумно, - кивнул охотник.
        - Еще какие-то условия? Или на этом мы все-таки закончим?
        Наиль картинно задумался, а затем посмотрел на меня:
        - Андрей, у тебя есть какие-нибудь требования или предложения?
        - Есть, - кивнул я. - Мне бы не хотелось, чтобы этот инцидент стал камнем преткновения в наших будущих деловых отношениях. Поэтому от себя добавлю, что все маги комиссии получат десятипроцентную скидку в моей лавке.
        - Спасибо… - ни капли не обрадовавшись ответил Игнат.
        Оно и понятно. К чему им моя скидка, если под их контролем теперь все лавки зельеваров в округе.
        - Щедрый ты, - вздохнул Наиль. - Ну ничего, с возрастом это качество пройдет.
        - Посмотрим… тогда по рукам?
        Я протянул ладонь Игнату, но тот скользнул по мне раздраженным взглядом и, уже проходя мимо, произнес:
        - По рукам.

* * *
        Игнат сам не понимал, как сдержался во время этих переговоров. И дело не в предложении, оно-то как раз было выгодным. Просто он с трудом переносил эту самодовольную ухмылку Наиля. У них уже было несколько конфликтов в прошлом, и каждый раз охотник выходил из них победителем. О чем не забывал напоминать одним своим видом.
        Когда маг оказался на улице, он чуть не сорвался на трех охотниках, ожидавших снаружи. Но те, как ни странно, никак не отреагировали на его колкие выпады. Что странно… эти люди всегда с радостью участвовали в потасовках.
        «Слабаки» - мысленно произнес Игнат, одарив эту троицу презрительным взглядом, на что девушка по имени Тамилла ответила воздушным поцелуем. В то время как ее кавалер был куда менее доброжелательным. Казалось, что он единственный, кто тоже не прочь померяться силами.
        - Уходим. - В конце концов произнес маг, обратившись к своим коллегам. - Надоело находиться среди этого отребья.
        Теперь Игнату предстояло отчитаться о своих действиях перед старшими представителями Комиссии. С одной стороны, полученная сделка должна их устроить. Но с другой… их почему-то очень заинтересовал этот паренек. А значит, могут появиться недовольные тем фактом, что Игнат дал слабину.
        Но разве у него был выбор? Если за этого Громова вступился Наиль, значит охотники уже взяли его в оборот. Иначе и быть не может. Весь Петербург в курсе деловой хватки владельца гостиницы…
        Было бы намного проще, если бы этого парня заманили в школу Комиссии. Тогда бы маги сразу взяли его под крыло, а охотники остались бы с носом. Но смысл говорить о том, чего не произошло…
        Отпустив двух адептов, Игнат зашел в собственный дом. Перед тем, как идти к старшим, он собирался переодеться и привести себя в порядок. Магистры почему-то не любили выслушивать доклады от тех, кто выглядел даже самую малость помятым.
        Маг отлично помнил, что его бывшего одноклассника даже прогнали из приемного зала прямо во время доклада. А ведь тот только-только вернулся с очень важной миссии, потому и не успел привести себя в божеский вид.
        - Старые хрычи… - злобно проговорил Игнат. - Продолжают жить прошлым и не понимают, куда катится наш мир!
        - Полностью с тобой согласен… - послышался мужской голос из глубины комнаты.
        Тут же сработали рефлексы. Игнат создал небольшого дракона из белого пламени и пустил его в незваного гостя. Впрочем… тот лишь лениво отмахнулся от него, продолжая вальяжно сидеть в единственном кресле.
        - Антип, ну твою мать!!! - возмутился молодой маг. - Как же ты меня достал со своими фокусами!
        - Что поделать… люблю эффектные появления.
        - Ты доиграешься! Рано или поздно тебя точно кто-нибудь прикончит с испугу.
        - К тому, кто на это способен, я не буду заявляться подобным вот образом.
        Игнат хмыкнул и включил свет в комнате. Его старший брат был как обычно невозмутим и уверен в себе. Ну а чего удивительного, если именно его отправляют выполнять наиболее важные поручения Комиссии. Такое абы кому не доверяют.
        - Что ты здесь делаешь? - недовольно спросил маг.
        Ему не нравились периодические попытки Антипа опекать своего младшего брата.
        - Хотел узнать, чего ты достиг во время переговоров.
        - Будто ты от Совета Магистров этого не узнаешь…
        Антип пожал плечами и широко улыбнулся.
        - Хорош ершиться, братишка. Я не собираюсь учить тебя. Просто пытаюсь убедиться в том…
        - Что я в очередной раз не накосячил! - гневно закончил Игнат. - Хватит уже! Я уже не сопливый подросток и даже не студент! Перестань обращаться со мной как со своим непутевым братишкой!
        Гнев мага, отчасти, был оправдан. Игнат действительно давно вырос, и уже обрел определенную репутацию в городе. А старший брат словно не замечал этого и продолжал лезть со своей заботой.
        - Ты меня не понял… - Антип ни капли не обиделся на этот эмоциональный всплеск. Ну или просто сделал вид. - Мне просто хотелось узнать, что там делал Наиль. Вроде дело плевое, а в него внезапно вмешивается член Высшего Совета. Причем не самый последний.
        - Я тоже был удивлен, - раздраженно ответил маг. - Мне четко и ясно намекнули, что охотники имеют свои виды на этого Громова. А так как этот парень пошел учиться в Академию, то у нас не оставалось выбора…
        - Выбор есть всегда. Но все же ты поступил правильно. Что получилось выторговать?
        Вот тут Игнат на пару мгновений задумался. Говорить, что Наиль сам предложил все лавки или нет? В этой ситуации можно выставить себя неплохим переговорщиком. Ведь, по сути, они подминают под себя весь рынок зелий. А у охотников остается только этот странный паренек, которому еще выжить во время обучения надо.
        Звучит, конечно, хорошо. Но если его поймают на лжи, то наказания не избежать. Хм… ну ладно. Кто не рискует, тот не пьет шампанского!
        - Они отдают нам все лавки зельеваров. А в ответ получают Громова, который и так работал бы на них, лавку Сидорова и… согласие на работу с Николь.
        Брови Антипа удивленно поползли вверх.
        - Ты разрешил им пользоваться услугами Николь? Серьезно?
        - Она уже несколько лет мечтает об этих вылазках… - буркнул Игнат. - Ты же сам знаешь, что рано или поздно это бы произошло.
        - Знаю, - бодро ответил брат, - и всегда поддерживал ее стремление приносить максимальную пользу человеческому сообществу. Но меня удивил тот факт, что ты согласился на это… как? Неужели повзрослел и перестал держать девочку в клещах неуместной заботы?
        - Еще бы ТЫ повзрослел и отстал от меня, было бы вообще отлично… - тихо проговорил маг.
        - Что-что?
        - Говорю, что у нас с Николь сейчас не все ладится. Вот я и подумал, что это будет отличным подарком.
        - Правильно подумал, - кивнул Антип. - А что насчет Громова? Он участвовал в ваших переговорах?
        - Не особо. В конце что-то ляпнул про десятипроцентную скидку всем магам Комиссии, и все.
        Губы Руслана растянулись в улыбке. Он оценил как юмор паренька, так и его стремление к дипломатии. Ведь мог просто промолчать и не влезать в разговор старших. А нет, все равно вставил свои пять копеек. Интересный экземпляр… интересный. Еще бы узнать его секрет. Но ничего… и в эту сторону уже сделаны определенные шаги.
        - Что ты вообще о нем думаешь?
        - О ком? - переспросил Игнат, перебирая висевшие в шкафу рубашки. - Об этом сопляке?
        - О нем.
        - Наглый и самоуверенный. Что не удивительно, если вспомнить, из какой он семьи. Что-то определенно умеет, но как по мне… в Академии его или приструнят, или прикончат. Ты сам знаешь, как там относятся к разного рода аристократам.
        Антип задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику.
        - Мне нужен полный отчет о его поведении. Особенно о том, как он отреагировал на наезд владельца борделя. Тот ведь, как понимаю, обиделся и попробует вставлять ему палки в колеса?
        - Попробует, - кивнул Игнат, - но без особого энтузиазма, все-таки Громова теперь прикрывают охотники.
        - Но ты все равно проследи, что бы Афанасий не перешел черту. С ним это случается. Думаю, что за Андрея охотники могут и ответить. А нам сейчас война ни к чему…
        - Хорошо.
        - В таком случае, иди докладываться Совету Магистров, а мне надо посидеть… подумать. И это… - Антип посмотрел по сторонам. - Ты бы хоть прибирался иногда. А то как Николь съехала, это место начало смахивать на хлев.
        Игнат натянул рубашку и, тяжело выдохнув, ответил:
        - А не пошел бы ты на… братец!
        Глава 20
        Общага
        Переговоры прошли на удивление гладко. Наиль без особого труда продавил магов Комиссии и навязал им свои условия. Которые, впрочем, все равно будут оспариваться. Что-то мне подсказывает, что стоит нашим недругам узнать об изобретенных мною зельях, они сразу же попытаются изменить условия договора.
        Впрочем, это будет потом.
        - Ну, вроде разобрались, - с ухмылкой произнес Наиль. Это беседа определенно доставила ему удовольствие. Такое бывает, когда полностью переигрываешь своего давнего врага. - Теперь дело за малым - открыться. У тебя все готово к приходу человека из администрации?
        - Через пару дней закончим, - немного подумав, ответил я. - Нужно только финальный марафет навести, да рекламную компанию продумать. Ну а зелья у нас уже готовы.
        - Может прислать человечка на помощь? Подсобит где нужно, за подозрительными личностями присмотрит.
        А еще будет докладывать о каждом шаге меня и моих людей… ну уж нет, обойдусь.
        - Спасибо, но людей у меня более, чем достаточно.
        Дверь в лавку открылась, и внутри показались охотники.
        - Даже драки не было… - расстроено протянула Тамилла. - А я уж подумала, что первый день в Петербурге получится очень веселым! - она подошла ко мне сзади, обняла и промурлыкала: - хотя и такая неожиданная встреча меня тоже очень обрадовала…
        - Тами, оставь парня в покое! - недовольно пробурчал Владимир. - Сначала дело, потом хоть половину города обкатывай.
        Девушка наигранно вздохнула и, слегка укусив меня за мочку уха, отошла на несколько шагов. Все это время бедный Влад буквально пожирал ее глазами. Надо бы их познакомить, что-ли… у меня сейчас все равно времени на охотницу нет.
        - Кстати, об этом… вы как тут вообще оказались?
        - Да только приплыли в Казань, как нас сразу приметили люди князя Зарипова, - недовольно протянула Тамилла. - Ему, видите ли, срочно нужны были охотники для чрезвычайно важного задания.
        Я усмехнулся.
        - А оно, случаем, не с его дочерью связано?
        Они сразу же подсобрались. Все-таки чувствовался их профессионализм, когда речь заходила о деле.
        - Ты что-то знаешь о ней? - спросил Владимир. - Нам нужна вся информация. Эта девушка чрезвычайно важ…
        - Володь, помолчи, пожалуйста, - перебила его девушка, после чего обратилась ко мне: - не обижайся, Андрей. Мы тебе, конечно, доверяем, но разглашать детали своего задания несколько… непрофессионально.
        Рыжий здоровяк задумчиво почесал лохматую голову и кивнул. До него только дошло, что он чуть не сболтнул лишнего…
        Все это время Наиль с интересом наблюдал за нашим разговором, а Влад делал вид, что наводит порядок на полках.
        - Да я как-то и не собирался вникать в подробности. К тому же, если вы общались с князем Зариповым, то в курсе, что девушка решила поступать в Академию. А значит, сейчас она может находиться в одном единственном месте. - я посмотрел на часы. - Кстати, мне уже пора. Влад, с тобой все обговорили. Передашь Игорю, что вопрос решен, и они могут спокойно готовить лавку к открытию. Я появлюсь… послезавтра, чтобы все проверить. Наиль, от меня еще что-то требуется? Может договор о сотрудничестве подписать?
        - Охотники своих не обманывают. Так что обойдемся словесной договоренностью.
        Я скептически поморщился.
        - Что-то я не заметил, что в Академии как-то хорошо относятся к своим…
        Наиль улыбнулся и, направляясь к выходу, хлопнул меня по плечу.
        - Ну так вы еще не охотники…

* * *
        Тамилла со своим рыжим другом еще немного порасспрашивали меня насчет Маши, но на все вопросы получали лишь расплывчатые ответы. Ну а что… если они не доверяют мне, то и в ответ получают такое же отношение. К тому же, мне бы не хотелось, чтобы эти двое попробовали силой увезти девушку из города. В таком случае Седрик встанет на ее защиту и начнется очень жесткая драка. Между теми, кого я считаю друзьями…
        Хотя остается еще вариант, при котором Седрику передадут аналогичный приказ. И не думаю, что телохранитель и верный слуга рода Зариповых, осмелится не выполнить распоряжение своего князя.
        Бррр… чертов Андрей со своим сознанием! Вот зачем я вообще об этом думаю? Меня, как посланника Смерти, вообще не должны волновать подобные вопросы. Но еще пару лет придется потерпеть… перенос разума - сложная штука, со своими плюсами и минусами. И тут у человека всего два выхода: или смириться, или вообще не участвовать в подобных авантюрах.
        У меня, к счастью, никакого выбора не было и нет. Да и друзьями надо обзаводиться… а вместе с близкими отношениями придут и чужие проблемы. Этого не избежать. Особенно, когда ты живешь в мертвых мирах.
        За этими мыслями прошел мимо Академии и остановился напротив длинного пятиэтажного здания, у входа в которое стояла компания студентов и неспешно потягивала табачок. Судя по синему дыму - магический.
        - Кто такой? - вальяжно спросил лысый парень, с вышитой тройкой на груди.
        - Первокурсник, - расслабленно ответил я. - Пришел заселяться.
        - Почему не со своей группой?
        Ну понятно… старшие начали прощупывать почву насчет того, над кем можно поиздеваться во время учебного года. А то и вовсе… поставить на счетчик или устранить.
        - Не думаю, что должен перед тобой отчитываться.
        Лысый опешил от такой наглости. Он сделал последнюю затяжку, после чего уронил бычок на землю.
        - Поднял…
        Вся компания напряглась в ожидании. Кто-то улыбался, другие просто с интересом наблюдали за моей реакцией.
        - Да без проблем, - с готовностью ответил я.
        Со стороны сразу же послышалось несколько смешков. Видимо ребята решили, что веселье только начинается. Впрочем, я был с ними полностью согласен.
        Подняв бычок, выпрямился, широко улыбнулся и посмотрел на лысого. В его взгляде читалось ощущение полного превосходства и ожидание скорого развлечения. Что ж… он его получит.
        - Лови!
        Я швырнул бычок ему в лицо, а следом запустил маленький файербол. Серьезный урон он не нанесет, но все равно немного подкоптит этого урода. Ну а пока тот судорожно отмахивался от моей первой атаки, без малейшего сожаления зарядил ему между ног.
        Все… этот готов.
        - Хочу, чтобы каждый из вас запомнил… если кто-то еще раз попробует меня прогнуть, то пусть не ожидает честной драки. Я отобью шары, откушу ухо, выдавлю глаза… в общем сделаю все, чтобы максимально усложнить вам дальнейшую жизнь. Так что советую найти жертву попроще, со мной вам ловить нечего.
        И, не дожидаясь, пока компания лысого придет в себя, быстро шмыгнул в общагу.
        А вообще вышло довольно просто. В первую очередь потому, что этот третьеступенчатый не ожидал такой прыти от первокурсника. Хотя это все равно не делает ему чести… он, как минимум, должен был успеть среагировать на мой выпад только за счет отработанных рефлексов. А в итоге… один пшик. Может эта Академия не настолько хороша, как о ней говорят?
        Сразу при входе располагалась проходная с небольшой будкой по центру. Внутри сидела старушка, которая неспешно вязала что-то на подобие свитера.
        - Студент Андрей Громов, - отчеканил я. - Пришел заселяться в общежитие.
        Старушка подняла на меня доброжелательный взгляд и отложила свою работу.
        - А чего не со своими пришел, студент Громов?
        - Были дела в городе.
        - А разрешение ты на эти дела получил? - с прищуром спросила она.
        - Само собой.
        Я положил перед ней записку от Наиля, который брал на себя ответственность за мое временное отлучение.
        - Ну хорошо… проходи, - ответила старушка, даже не взглянув на бумажку. - Тем более тебя все равно уже друг заждался. Вон, дыхнет на диванчике…
        Выглянув из-за угла, действительно увидел мирно посапывающего Валю. А ведь мы даже не договаривались с ним встретиться…
        Тут одно из двух. Или он из тех, кто сразу прибивается к более сильному. Или просто боится оставаться не под присмотром в первые дни… мало ли, спровоцируют и вызовут на дуэль. А никого из защитников рядом нет.
        - Подъем, солдат! - рявкнул я, встав напротив дивана.
        Парень буквально подпрыгнул и начал ошалело смотреть по сторонам.
        - Что? Где?
        - Еще забыл «куда?», - добавил я. - Ты чего тут делаешь?
        - Так меня старшие попросили тебя дождаться, чтобы показать все, - ответил Валя, протирая глаза. - Краткий экскурс ты пропустил, а повторять для одного человека его не будут.
        Смотри-ка, не угадал. Все-таки рыжий тут не по своему желанию.
        - Долго меня ждешь?
        - Да около часа… задремал даже. Кстати, тебя как вообще отпустили? Я только посмел заикнуться о том, что хочу повидаться с родителями, так меня таким отборным матом окатили, словно я лично Измененного в город привел. Теперь десять раз подумаю, перед тем как что-то у кого-то просить.
        - Вот для этого и окатили, - сказал я, после чего поправил рюкзак за спиной и добавил: - ну пойдем, покажешь мне что тут, да как.
        На самом деле показывать было особо нечего. Первым делом Валя предупредил меня, чтобы я даже не думал соваться на верхние этажи. Там живут старшекурсники и они очень не любят, когда первачи пытаются залезть на их территорию.
        Само распределение было простым. Пять этажей - пять курсов. Каждый курс разделен на три блока: элитная группа, группа тьмы и группа немагов. В каждом блоке устанавливают кровати по количеству поступивших (или оставшихся в живых, если это касается старших курсов). И все… никаких стен или отдельных комнат. Будущие охотники должны постепенно отвыкать от комфорта, так как большую часть своей жизни будут проводить в мертвых пустошах или просто в дороге.
        Так же в блоке была своя небольшая кухня, где первокурсники должны были готовить еду на всю группу. Оказалось, что столовая - это привилегия, которая постепенно исчезает. Первые два курса завтракали и обедали там. Третий курс только обедал. А вот последние два курса вообще туда не допускались.
        Поэтому нам предстояло назначить дежурства на кухне. Чем и занимались одногруппники, пока меня не было. По крайней мере, так сказал Валя.
        Когда мы прошли в наш корпус, на меня обернулись все семнадцать человек, находящиеся внутри. Судя по их напряженным лицам, до моего появления тут шел нешуточный спор.
        - Что за шум, а драки нету? - пошутил я, закинув рюкзак на единственное оставшееся свободное место.
        - Если и нету, то сейчас начнется… - свирепо проговорила Ника.
        Девушка буравила взглядом Машу и прибившуюся к ней компанию. Среди которых, кстати, был и заводила Максим со своей свитой.
        - Я уже сказала, что не собираюсь готовить кому-то еду! - с нажимом произнесла блондинка. - Хотите есть, делайте все сами!!!
        - Согласен! - поддержал ее Максим. - Я не собираюсь прислуживать детям фермеров и артефакторов.
        Ну понятно, привыкшая к красивой жизни молодежь не хочет заниматься грязной работой. Что странно… они ведь знают, какую профессию собираются осваивать. А значит в курсе, что рано или поздно им придется и в грязи покопаться и готовить на всю группу. В рейдах с этим строго.
        - Андрей! - посмотрела на меня блондинка. - Ты же княжеской крови! Скажи, что мы правы!
        Я подошел к компании, облокотился на спинку одной из кроватей и медленно произнес:
        - Вы не правы. Но и убеждать в обратном я никого не собираюсь.
        Пробежав глазами по присутствующим, не заметил девушку с косичками. Думаю, она бы этот спор разрулила на раз-два.
        - А где Кристина?
        - Это кто? - синхронно спросили Маша и Ника.
        - Девушка с косичками. Наглая, красивая, самоуверенная… во рту все время леденец.
        На лицах парней появились мечтательные улыбки, в то время как девушки наоборот недовольно насупились.
        - Пошла осматривать душевые… - буркнула Ника. - Это так важно?
        - Хочу с ней поговорить.
        Да-да, именно с ней. Ведь я практически уверен, что именно Крис станет лидером в этой группе. Большинство парней уже на нее с придыханием засматривается, а девушки… девушкам придется признать ее авторитет, как наиболее сильного бойца. Только на ее упругой груди красуется вышитая единица. Остальные же не могут этим похвастаться.
        Я легонько оттолкнулся от кровати и направился в сторону душевых. Они тут, по словам Вали, были общими. Причем у всего курса сразу, без разделения на группы. Чувствую, именно там и будет происходить наибольшее количество стычек.
        - Анрюш! - послышался голос Маши. - Так что ты думаешь насчет нашего спора?
        Я остановился и тяжело вздохнул.
        - Да все просто. Не хотите готовить? Не готовьте. Но и есть тогда вы не будете.
        - Но как… - удивилась блондинка.
        - А так, что вам пора понять одну простую истину. В этом учебном заведении все равны! Будь ты сыном фермера или даже княжеским отпрыском. Мертвецам, против которых вы собрались сражаться, абсолютно все равно, насколько уважаемую задницу они собираются грызть. Так что на вашем месте я бы не воротил нос от своих же одногруппников. Ведь вполне возможно настанет день, когда этот самый сын кузнеца спасет вам жизнь.
        Я пошел дальше и, уже открыв дверь в коридор, добавил:
        - А вообще меня удивляет постановка вопроса. Неужели вы до сих пор не поняли, куда пришли?
        Оставив ребят в немом молчании, двинулся по коридору. Душевые располагались не так далеко от главного входа. Разве что входившие не могли увидеть тех, кто идет купаться из-за широкой стены, загораживающей обзор.
        Там внутри определенно происходило что-то неладное. У входа в душевые стояло два парня, которые очень активно о чем-то спорили.
        - Я следующий в очереди! - выпалил один. - А ты пока постой на шухере!
        - Да хрен тебе! - второй наконец заметил мое приближение и резко пошел навстречу. - Ты еще кто такой? Стоять!
        Быстрый удар коленом между ног и добавочный в висок. Мне даже догадываться не надо, о какой еще «очереди» они говорили. Поэтому никакой пощады.
        Одно не ясно… откуда у них столько смелости? Мне ведь рассказывали про чрезмерно строгое наказание за сексуальное насилие. Неужели они настолько тупые?
        Второй попытался швырнуть в меня файербол, но я в то же мгновение оказался позади него и ударил рукоятью по затылку. Пару минут он пробудет в отключке.
        Эх… как же мне повезло с приобретением такого классного клинка. Невероятный эффект внезапности. Надо будет хорошенько поблагодарить Василия за столь нужный подгон.
        Аккуратно приоткрыв дверь, прислушался к звукам. Вода… борьба… и чьи-то стоны. Твою же…!!!
        Резко ворвавшись внутрь, собираюсь сходу вклиниться в бой, но… встречаю совсем уж неожиданную картину. Двое парней валялись в отключке, а еще один лежал у ног обнаженной Кристины и выл от боли. Девушка все с тем же безмятежным видом давила пяткой ему на ладонь.
        - Андрей? - ни капли не смутившись моего появления, спросила она. - А ты чего тут забыл? Не видишь, мы разговариваем!
        Она сильнее надавила на ладонь парня, от чего тот еще жалобнее завыл. Именно этот звук я и принял за стоны.
        На мгновение залюбовался невероятной фигуркой девушки. Вот уж кого точно природа не обидела. Ох, не дадут ей здесь прохода… не дадут.
        - Да пообщаться с тобой хотел, - ответил я, убрав меч в ножны. - Но, вижу, ты занята.
        - Секунду… - она склонилась над парнем и спросила: - еще раз задам вопрос. Кто велел вам прийти сюда? Не верю, что у таких отбросов хватило бы смелости нарушить правила Академии.
        - Ник…то… мы сами!!!
        - Ну раз сами, - вздохнула Крис. - Андрей, позовешь ту милую старушку, которая сидит на входе? Мне надо, чтобы кто-то зафиксировал попытку изнасилования. Ну а потом я с удовольствием их прикончу.
        Я кивнул и уже собрался уходить, как парень сдался.
        - Хорошо-хорошо!!! Я скажу!!! Это все Ник!!! То есть Никита Кулагин!!!
        Девушка усмехнулась.
        - Ну еще бы… - она убрала ногу с ладони. - Забери своих друзей и валите отсюда. Будем считать, что на первый раз я вас простила.
        Парень потер руку, после чего поднялся и по одному вытащил своих никудышных напарников. Причем делал это максимально быстро, видимо опасаясь того, что студентка может передумать.
        Тем временем Крис как ни в чем не бывало вернулась под одну из леек, включила напор и начала неспешно намыливать свое совершенное тело.
        А когда мы остались вдвоем, она хитро улыбнулась и произнесла:
        - Ну а ты чего стоишь? Присоединяйся…
        ………………………..
        Дорогие читатели, будет ли вам интересно, если я продолжу периодически публиковать подобные арты?)
        Кристина
        Глава 21
        Учеба
        Следующий месяц пролетел незаметно. Открытие лавки, работа над зельями, учеба и, наконец, приятное времяпровождение с Кристиной занимали практически все свободное время. В какой-то момент я настолько запарился, что даже забыл о своей настоящей цели на этой планете. Но очередная лекция по мертвым источникам быстро напомнила мне что к чему.
        Помню, когда мы вернулись из душа, группа уже решила вопрос с готовкой. Правда, не совсем так, как я ожидал. Маша и Максим договорились с несколькими ребятами победнее, что те будут брать их смены на себя. А они, в свою очередь, будут неплохо оплачивать их услуги. В итоге все остались довольны. Пока что.
        Если честно, они меня удивили. Все-таки выходить с территории Академии без разрешения было нельзя, и никто из преподавателей не стал бы отпускать парочку зажравшихся аристократов ужинать в ближайшем ресторанчике. А значит рано или поздно им придется взяться за грязную работу. Но, видимо, не сегодня.
        Мое появление в компании раскрасневшейся Кристины не осталось незамеченным. Я получил три довольно эмоциональных реакции: две обиды от Ники и Маши, и одно восхищение от Валентина. Во взглядах остальных представителей мужского пола читалась определенная зависть, но мне, если честно, было все равно.
        Кристина оказалась весьма страстной и чувственной девушкой. Что в итоге меня насторожило. Первая ступень… явно богатый сексуальный опыт… все это не совпадало с внешними данными Крис. Я словно спал с взрослой, опытной женщиной, а не с юной студенткой, только-только вступившей во взрослую жизнь.
        Вероятно, у нее тоже появились определенные подозрения касательно моей личности. И этими подозрениями она точно поделится с тем, на кого работает. Именно этой теории я и стал в итоге придерживаться. Иначе объяснить ее появление в этой группе я не мог.
        Ну а так, время пролетело незаметно. Помимо ежедневных физических нагрузок, нас потихоньку готовили к практическим занятиям магией. Медитацию, теоретические знания… пока все было на начальных уровнях, но даже в этом я находил плюсы.
        К примеру, я узнал, что магические источники наполняются приблизительно за сутки. Человек может ускорить этот процесс в несколько раз, используя различные артефакты или зелья. Но делать это часто не рекомендуется - источник может подсесть на подобный «допинг» и перестать самостоятельно вырабатывать магию.
        Это еще одна странность этой планеты. Если в других мирах никто не говорил о магии, энергии или сверхспособностях как о чем-то разумном, то здесь дела обстояли несколько иначе. Источники, как живые, так и мертвые, словно обладали собственной волей. К ним надо было прислушиваться, их надо было поощрять и следить за исправной работой. В нашей группе даже было несколько ребят, которые не просто беседовали со своим источником, но и давали им имена.
        Хотя как раз этому я не особо удивился, так как на нашем потоке училось достаточно… любопытных личностей. Особенно в группе немагов.
        Ну а кто в здравом уме согласится идти в мертвые пустоши, не обладая при этом магическими способностями? Ладно бы там были обычные зомби, но что им делать с Измененными? Мечом отбиваться от Гончего или Владыки Мертвых? Даже звучит смешно.
        Именно поэтому в этой группе собрались самые отбитые люди города. Из которых до выпуска доживет в лучшем случае каждый пятый. Сперва им предстоит довольно часто сражаться с одаренными студентами, пытающимися самоутвердиться за их счет. Потом каким-то образом пережить ежегодный экзамен. Ну а после этого начнется самое веселое - летняя практика. Во время которой и происходит почти треть всех смертей в Академии.
        С группой тьмы все обстояло несколько иначе. Особенно в этом году. Валя сразу приметил, что у них появился явный лидер, которого звали Филом. Тот сплотил ребят, ввел жесткие законы и наказывал за каждый возникший конфликт. Словно готовил из этой группы один мощный кулак.
        Нам бы так… но половина группы бегает на задних лапках перед Машей и Максом, надеясь во всем им угодить. Что не удивительно. Если по окончании обучения у них будет налажен контакт с родом Зариповых, то за трудоустройство можно не беспокоиться. Да и мертвые пустоши рядом с Казанью куда безопаснее, чем у бывшей столицы Российской Империи.
        В общем, я решил не обращать внимания на дрязги внутри группы и полностью сконцентрироваться на обучении. Чем раньше я наберу силу, тем быстрее смогу добраться до мертвого артефакта и, наконец, выполнить свою миссию. Все остальное не имело значения!
        - Сейчас возьмите свои кинжалы и сделайте глубокий порез под левым нижним ребром…
        Пока студенты с неохотой поднимали свое оружие, я уже распорол Измененного в нужном месте и внимательно изучал его внутренности.
        - Как… буээ… - Валя схватился за рот и пулей выскочил из аудитории. Еще два одногруппника последовали его примеру.
        - Какой у тебя чувствительный друг, - равнодушно произнесла Кристина. Даже во время практических занятий по внутреннему строению зомби и Измененных она продолжала обсасывать леденец. Интересно, а как тут у них со стоматологами?
        - Какой есть… подержи… - я вытащил то, что когда-то было почкой и положил ее на вытянутую ладонь девушки. - Заметила странность?
        - Ты про то, что почка перебралась в область живота? Так об этом все знают. Там вообще в брюшной полости полный винегрет после смерти образуется. А какая вообще разница?
        - А разница в том, что в нашем мире никогда и ничего не происходит просто так, - ответил я, откинув на стол и желудок. - Посмотри, они соединяются друг с другом? Зачем? Ведь организм мертв. Смысл им преобразовываться?
        - Для того, чтобы тебя удивить, к примеру… - сказала она, после чего отбросила почку на стол, из-за чего несколько капель мертвой жижи попали на штаны Ники.
        Девушка посмотрела на испачканную одежду, а затем медленно перевела взгляд на Кристину.
        - Ты… совсем… охренела… - прошипела она, отвлекшись от препарирования мертвеца.
        Крис скользнула по ней взглядом и пожала плечами.
        - Извини. Не хотела.
        Шлеп! Кусок печени смачно врезался в плечо девушки с косичками, а затем плюхнулся вниз.
        - Извини… не хотела… - сквозь зубы произнесла Ника.
        Крис моментально выхватила свой кинжал и сделала шаг вперед. Противница повторила ее движение.
        - А ну, хватит!!! - между ними возникла женская фигура преподавателя. - Вы чего тут удумали? Бросаться друг в друга органами мертвецов??? Имейте совесть, когда-то это были живые люди!!!
        - Им уже все равно, - невозмутимо произнесла Крис, убрав кинжал за пояс. - Или вы думаете, что их обрадовала бы такая участь?
        Она кивнула на тело препарированной женщины. Точнее той, что когда-то была женщиной, а после смерти стала Могильником.
        - Они бы гордились, узнав, что принесли пользу человечеству, - ответила преподша, бросив угрюмый взгляд на Нику. Та не особо спешила убирать свое оружие.
        Я наконец-то перестал изучать внутренности мертвячки и посмотрел на женщину.
        - Валентина Федоровна, может хотя бы вы меня просветите. Их органы, - я указал на зомби, - трансформируются. Они словно создают какое-то новое существо. Могу с уверенностью сказать, что после полного преображения, чисто внутренне они только отдаленно напоминают человека. Почему?
        Ника наконец-то убрала свой кинжал. В это же время Мария и Макс выглядывали из-за дальнего стола. Они снова подрядили своих помощников заниматься внутренностями, а сами смотрели на все со стороны. Кстати, даже без отвращения. Я-то предполагал, что наши аристократы побегут вслед за Валей. А тут вот как оно вышло.
        - Ну наконец хоть кто-то включил голову… - довольно улыбнулась преподша. - Изучение Измененных идет уже не один десяток лет. И за это время мы успели выяснить несколько простых фактов. Во-первых, они действительно мертвы. Но при этом обладают некоторыми возможностями живых. Их источники наполняют магией остальное тело, а оно, в свою очередь, подстраивается под новые реалии.
        - Но зачем?
        - Чтобы применять способности… чтобы быстрее восстанавливать магическую энергию… вариантов много. А какой из них верный - мы не знаем. Магические артефакты, считывающие подобные данные, не работают на мертвых.
        - Это пока… - в аудиторию ввалился побледневший Валя. - Отец рассказывал, что сейчас ведется разработка специальной линейки артефактов, которые смогут проделывать подобный анализ.
        - Я слышала об этом, Валентин. Ваш отец действительно очень талантливый человек. Весь город ждет, когда он совершит прорыв в этом вопросе.
        - Обязательно совершит, - уверенно произнес рыжий парень. - Что я тут пропустил?
        - Крис испачкала Нике штаны, - с готовностью произнесла одна из студенток. - Ну а та, в отместку, влепила в нее печенью!!!
        - ТАК!!! - остановила ее преподша. - Все вернулись к телам! Сейчас мы посмотрим, во что превратилась их селезенка!
        Хорошо, хоть не полную анатомию изучаем… и на том спасибо.
        Дежуривших по кухне освобождали от вечерних физических тренировок. Несколько ребят даже сами напрашивались на дополнительную смену, чтобы немного передохнуть. Ну и зря… мертвые не прощают пренебрежения к тренировкам.
        Так что когда мы возвращались в общежитие после серии спаррингов, из корпуса шел приятный аромат свинины со специями. Господи, наконец-то нормальный ужин. А то некоторые из одногруппников совсем не умеют готовить.
        - Ника, встречай гостей! - сходу выкрикнул я, когда вошел в корпус. Мы голодные, как черти…
        Я хотел еще что-то добавить, но в этот момент услышал разговор, доносящийся со стороны кухни.
        - Ты совсем охренела? - презрительно говорил парень. - Предлагаешь НАМ это есть?
        Мы с ребятами прошли на кухню и увидели, как склонившийся над едой Максим презрительно перемешивает пожаренные овощи. Двое его сподручных, до этого момента с удовольствием уплетающих еду за обе щеки, резко остановились и отодвинули от себя тарелки.
        - Не хочешь, не ешь, - равнодушно произнесла Ника. - Ребят, присаживайтесь, сегодня будет свинина с жареными овощами. Готовила по рецепту моей мамы.
        Макс резко отшвырнул от себя тарелку и поднялся из-за стола.
        - Значит, твоя мать нихрена не умела готовить! - он посмотрел на своих подручных. - Пошли отсюда… сегодня побудем голодными.
        Он попытался пройти в сторону кроватей, но я преградил ему путь.
        - Сперва извинись, а потом убери за собой.
        Стоявшие позади ребята сделали несколько шагов назад. Этот конфликт назревал целый месяц. Не знаю, что именно нашло на этого придурка, но вот так срываться на своих друзей не позволю.
        - Тебе надо, ты и убирай за этой шваброй!
        Он попытался пройти мимо меня, но тут же получил мощный удар в живот, от которого согнулся пополам. Появившееся в его ладони пламя я тут же погасил самый действенным методом: просто сломав ему палец. Острая боль сбивает концентрацию, а значит намагичить ничего он не сможет.
        - АаАаАаАаАааа!!!
        Один из сподручных резко сорвался с места и спустя несколько секунд выбежал из нашего корпуса. Наверняка за подмогой. Или за лекарем. Надеюсь, второе. Я на тренировочных спаррингах практически полностью магический источник опустошил. Будет сложно справиться с кем-то серьезным.
        - Значит так, Максимка… - я присел рядом с ним. - До этого момента меня не особо волновали твои выходки, но сегодня ты точно перешел черту. Я хочу, чтобы ты извинился перед Никой, а потом убрал за собой.
        - Палееееец!!!
        - Палец заживет, не волнуйся. Теперь я хочу услышать извинения.
        Максим попыхтел несколько секунд, после чего посмотрел на Нику и произнес сквозь зубы:
        - Из… извини…
        - Теперь скажи, что она все очень вкусно приготовила.
        - Андрей, это слишком… - послышался голос Кристины.
        Эти слова произвели отрезвляющий эффект. Я поднял голову и увидел толпу напуганных подростков, с опаской смотревших в мою сторону.
        Черт… привык решать проблемы, как в прошлых мирах. Там все было просто - если кто-то переходил тебе дорогу, его надо было убивать. А теперь такие принципы смешались с Андреевской эмоциональностью и в итоге получилась такая гремучая смесь.
        - Ладно… - я встал на ноги. - Иди ищи лекаря. Палец тебе быстро поправят. Уже к ночи будешь, как огурчик.
        Второй сподручный Максима помог ему подняться. А потом я увидел то, за что в прошлых жизнях практически всегда убивал - взгляд человека, искренне желающего тебе смерти. В нем смешалось все: ярость, ненависть, страх и жажда мщения.
        Такого врага нельзя оставлять в живых…
        Глава 22
        Бизнес идея
        - Будет мстить… - равнодушным тоном произнесла Крис, после чего села на свое место и принялась за ужин. - Не боишься?
        - Студентов бояться, в мертвые пустоши не ходить… - я посмотрел на остальных ребят и добавил: - а вы чего застыли? Жрать, как говорится, подано. Приятного аппетита.
        Подхватив тарелку с едой, подошел к Нике. Девушка отошла от основной компании и задумчиво перебирала посуду в раковине.
        - Ну рассказывай, чего вы с ним не поделили? Не из-за еды же он сорвался.
        - Да достал. С первого дня пытается яйца свои подкатить. Причем ладно, если бы нормально позвал… а он ведь требует! Видите ли, не пристало аристократу упрашивать простолюдинку.
        - А сегодня что случилось?
        - Предложил послужить их роду, - ироничным голосом произнесла Ника. - Лет так десять, с возможностью продления контракта.
        - Как понимаю, служить ты будешь отнюдь не охотником? - догадался я.
        - Угадал. Вот же урод… если бы я не знала, какому роду он принадлежит, давно бы вызвала на дуэль.
        А вот тут мне стало немного стыдно. Из-за своей вечной занятости я вообще перестал следить за происходящим перед самым носом. Не особо интересовался, с кем учусь, не пытался сблизиться с кем-либо из старших курсов, и тем более не обращал внимания на разного рода подколки. Осаживал людей только если они начинали переходить черту.
        И это плохо, на самом деле. Если я собираюсь пробиваться на самый верх, то надо как-то социализироваться. Собирался ведь… да не смог правильно расставить приоритеты. Всему виной неокрепший Андреевский разум. Швыряет из стороны в сторону, как матроса во время шторма.
        - Вот с этого места давай-ка поподробнее… - я отложил тарелку в сторону, после чего отвел Нику подальше от ужинающих ребят. - Какому роду он принадлежит?
        - Павелецкие… его отец является правой рукой князя Разумовского. А гонору столько, словно возглавляет Высший Совет. Половина города его на дух не переносит. Но терпят… уж больно сильным и полезным является этот человек.
        А чего тогда этот паренек забыл в Академии Пустоши? Неужели граф Павелецкий совсем не дорожит своим сыном? Тут ведь и прирезать могут ненароком. Да даже если отбросить всех недоброжелателей, то остаются разного рода зомби. Максима уже на первом уроке чуть не сожрали…
        - Удивляешься? - догадалась Ника. - Вот и другие студенты немного растеряны. Сначала княжна Зарипова, потом сын графа, а следом и ты… целый княжич. Пусть и Ярославский.
        - Меня можешь не считать, - сразу возразил я.
        - Да какая разница… столько аристократов, причем самого высокого полета, в Академии Пустоши за лет тридцать не наберется. - девушка посмотрела на неспешно ужинавшую Кристину. - Еще и эта… особа. Не нравится она мне, Андрюх. Держался бы ты от нее подальше.
        Я подцепил кусок свинины и начал неспешно его пережевывать.
        - Ты сперва со своим романтическим интересом разберись, а уже потом советы раздавай, - с легкой усмешкой ответил я.
        - Да какой там интерес. Просто не хочу нарваться на серьезные проблемы. Все-таки у нас с братом нет никого… если с одним что-то случится, второй останется совсем один…
        Я отложил посуду в раковину и медленно протянул:
        - Значит, надо сделать так, чтобы ничего с вами не случилось…
        На следующий день пришлось пропустить тренировку по ближнему бою. Влада забрали в один из рейдов и кому-то надо было заменить его в лавке. Изо дня в день покупателей становилось все больше, поэтому производство зелий должно было идти непрерывно. По крайней мере, до того момента, пока у нас не накопится определенный запас.
        Наиль уже несколько раз возвращался с предложением предоставить нам парочку толковых ребят, способных в будущем стать неплохими зельеварами, но я пока отказывался. Не хочу, чтобы моих людей в этом бизнесе было меньше, чем чужих.
        Именно поэтому мне пришлось заняться приготовлением зелий. Чем я сейчас и занимался…
        - Господин… - в комнату заглянула Евдокия. - Там снова спрашивают вашу настойку. У нас что-нибудь осталось?
        - Да вроде было что-то… - я закинул еще один ингредиент в котелок и подошел к шкафу у стены. - Влад должен был приготовить вчера.
        Мне понадобилось две недели, чтобы разгадать рецепт похмельной настойки бармена из Лесной Поляны. Получилось даже лучше. Теперь негативные последствия тяжелой попойки снимались через полтора часа, а не через два. Надо бы еще над ней поколдовать, но на это пока нет времени. Да и имеющийся вариант тоже пользовался большим спросом.
        Цену чтоль поднять… а то разбирают, как горячие пирожки.
        - Возьми. И как уйдет этот клиент, подними цену на рубль.
        - Поняла.
        Евдокия взяла у меня бутылку и направилась к выходу.
        - Хотя погоди… этот тоже из борделя пришел?
        - Да мне-то откуда знать, - пожала плечами девушка. - Но скорее всего… а что такое?
        - Ничего… ступай.
        Идея пришла очень неожиданно. Раз настойка пользуется большой популярностью, то почему бы ее не толкать вместе с еще одной разновидностью этого напитка? У меня он получился случайно, когда я экспериментировал с ингредиентами.
        Но это еще не все. Я неожиданно вспомнил очень любопытный рецепт, который пользовался огромной популярностью в одном из прошлых миров. И если заняться его производством, то можно будет обеспечить себя на долгие годы вперед.
        Только для начала его надо приготовить, а потом презентовать человеку, первый разговор с которым у нас совсем не получился.
        Питерский бордель был несколько больше и богаче своего Смоленского аналога. Но у них была и общая беда. А именно уровень девушек, которых они могли предложить своим клиентам.
        В мертвых мирах симпатичные девушки были нарасхват. Зачем заниматься проституцией, когда вокруг целая тьма женихов. Выбирай, как говорится, любого.
        Поэтому древней профессией занимались сплошь… как бы это повежливее сказать… середнячки. И именно эту проблему я и собирался решить, когда пришел пообщаться с владельцем борделя, Афанасием.
        - Сиди здесь, - пробасил здоровенный мордоворот. - Хозяин сейчас подойдет.
        Я невольно восхитился габаритами местного охранника. И как он в дверной косяк вообще вписывается? Там кулаки с мою голову, не говоря уже о плечах. Такого бы в стражи, или охотники какие. Хотя нет, в мертвых пустошах таким делать нечего. Там куда больше ценится ловкость и сноровка. А эту махину укусят в первом же рейде.
        Я присел на удобный диван и начал разглядывать девушек. Кто-то беседовал с клиентом, другие же скучали у барной стойки. В целом… тут было даже неплохо. Особенно если принять на грудь несколько стопок крепких напитков.
        - Какие люди… - послышался голос Афанасия. Мужчина расставил руки в приветливом жесте, словно не пытался еще месяц назад наехать на меня. - Какими судьбами, господин Громов? Хотите заказать какую-нибудь девочку? Странно… думал все и так на мази.
        Это он на Кристину что-ли намекает? Да нет… в жизни не поверю, что она работает на борделевских.
        - У меня к вам деловое предложение, - сходу произнес я.
        Афанасий усмехнулся и продолжил спускаться.
        - Помню, когда я пришел к вам с деловым предложением, все закончилось смертью моего человека. Может быть мне ответить тем же? Руку вам сломать, к примеру. Вот и Павел со мной согласен…
        Громила изобразил кривую ухмылку и демонстративно хрустнул костяшками пальцев.
        - Вы можете попробовать, - я слегка наклонил голову и положил руку на эфес меча. - Но все же предлагаю поговорить о деле, вместо бесполезной драки. Иначе вы просто потеряете еще одного человека.
        Повисла напряженная пауза. Афанасий сел напротив меня и неспешно налил себе чаю.
        - Мне нравится твоя уверенность, парень. И только поэтому я выслушаю тебя. Но предупреждаю сразу, если попросишь рекламировать свою лавку среди наших клиентов, то получишь отказ. От нашего предложения ты уже отказался…
        - Что вы, у меня есть предложение получше.
        - Это какое?
        - Я хочу сделать набор из четырех зелий, который будет продаваться в вашем заведении.
        - Что за зелья?
        - Похмельная настойка, зелье трезвости, зелье крепости и… зелье фантазий.
        Афанасий медленно отпил чай, внимательно изучая меня взглядом.
        - Про твою чудодейственную настойку я в курсе. Сам хотел заглянуть и договорить об оптовых поставках. А про остальные зелья не слышал. Расскажи об их действии.
        - Зелье трезвости полностью оправдывает свое название. Оно приведет в порядок человека буквально за пять минут.
        Мужчина удивился.
        - Тогда почему ты продаешь опохмелку вместо него?
        - Потому что это зелье имеет очень неприятные побочки. Человек действительно отрезвеет, но перед этим ему придется пять минут обниматься с белым другом. Не каждый на это согласится. Но для срочного отрезвления пойдет.
        Афанасий задумчиво почесал подбородок.
        - Буду стражникам его продавать. Эти идиоты любят выпить во время смены…
        - Зелье крепости… - теперь пришла моя очередь задуматься. - Помогает мужчине продержаться с девушкой час и более…
        А вот это не особо впечатлило владельца борделя. Видимо в этом мире существовал какой-то аналог. Надо будет изучить этот вопрос.
        - Только час? Сможешь увеличить длительность?
        - Нужно время…
        - Хорошо. А что за зелье фантазий?
        - А вот это, мой дорогой друг, будет главной фишкой вашего заведения. Это абсолютно безвредная разновидность галлюциногена. Перед употреблением зелья мужчина должен будет представить девушку, с которой хотел бы провести ночь…
        - И что…? Мои девочки начнут превращаться в писаных красавиц?
        - Угадали, - улыбнулся я. - Но только в голове вашего клиента. Сами подумайте, разве это не замечательно? Девушки будут выполнять свою работу, а мужчины будут думать, что спят с женщинами своей мечты. Все останутся довольными.
        Афанасий резко изменился в лице и поставил кружку на стол.
        - Ты сейчас серьезно?
        - Абсолютно.
        - Есть опытный образец?
        - Будет готов в ближайший месяц. Плюс-минус пару дней.
        - Я заплачу круглую сумму, если сделаешь на этой неделе.
        - Это невозможно. У меня учеба, тренировки… да и не стоит торопиться. Свою прибыль вы все равно получите.
        Мужчина сдержанно кивнул. Было заметно, насколько его взбудоражила эта новость. Вон, чуть на месте не подпрыгивает.
        - Хорошо… финансовый момент обсудим, когда будет готов опытный образец. А пока что можем договориться о продаже остальных зелий. Сколько ты готов отстегивать нашему заведению?
        Переговоры прошли быстро. Афанасий настолько впечатлился возможными перспективами, что даже не стал особо торговаться. В итоге мы договорились о первой поставке, которая должна была состояться на следующей неделе.
        Теперь же мне предстояло реализовать свою задумку… а для этого нужны время и вложения…
        Пока прикидывал в голове, какие травы прикупить для приготовления зелья фантазий, чуть не врезался в Валю, бурей влетевшего в бордель.
        - Ты чего тут делаешь? - удивленно поинтересовался я.
        Парень с трудом перевел дух и начал объяснять:
        - Там… старшие… Ника… надо бежать!!!
        Глава 23
        Под давлением эмоций
        МАКСИМ. ЗА НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ ДО ПОСЛЕДНИХ СОБЫТИЙ…
        - Что эта простолюдинка себе позволяет!?! - прорычал Максим и несколько раз ударил кулаком стену.
        Двое ближайших подручных молча стояли в сторонке, не зная, как реагировать на столь бурную реакцию своего господина. Да-да, именно господина. Ну а как еще называть человека, с помощью которого у них получилось пробиться в элитку. Если бы не отец Максима, торчать бы им в группе тьмы. А там все… немного сложнее.
        - Макс, может ну ее, эту швабру? - осторожно спросил один из парней. - На тебя даже из старших групп девушки засматриваются…
        Павелецкий резко обернулся и окинул своего «друга» яростным взглядом.
        - Разве я спрашивал твое мнение? - сквозь зубы проговорил он. - Может ты теперь и девушек мне подбирать будешь?
        - Н-нет… - сразу стушевался студент. - Подумал, что так будет лучше… прости…
        - Засунь свои извинения куда подальше. Валите отсюда!
        Сегодня Максим всерьез вознамерился наведаться к себе домой. И если у него не выйдет получить разрешение у одного из преподавателей, он все равно найдет способ покинуть общежитие. В конце концов, у старших курсов давно отработана определенная схема. Только вот чтобы ее узнать, придется заплатить обещанием в будущей услуге. А отцу совсем не понравится, если Макс начнет разбрасываться словом Павелецких. Особенно по таким пустяковым поводам.
        Но какая же стерва!!! Отказать! Ему! Да Ника должна судьбу благодарить за тот факт, что он обратил на нее свое внимание! Половина девушек Академии многое бы отдала за подобное. Правда, другая половина скорее всего поджарила ему задницу, но… к таким Максим бы и не стал соваться.
        Но тут не удержался. Слишком хороша. Слишком в его вкусе… а неожиданный отказ только сильнее раззадорил парня. Теперь она или ляжет под него, или сдохнет. Максим не позволит кому-то другому завладеть ею!
        Все вышло на удивление легко. Стоило только озвучить свою просьбу, как один из преподавателей, активно сотрудничавший с его отцом, тут же подписал разрешение. Поэтому спустя пол часа он стоял у ворот поместья Павелецких.
        - Открывай уже!!! - рявкнул парень, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
        Охранник слишком долго возился с замком, чем вызвал недовольство своего господина.
        - Мы не ждали вас… - оправдался мужчина. - А граф приказал никого не пускать…
        - Меня подобные приказы не касаются!
        Как только дверь открылась, Макс грубо оттолкнул охранника и быстрым шагом направился в сторону дома. В это время отец обычно разбирается с делами в своем кабинете, так что они смогут нормально поговорить.
        - У себя? - коротко спросил парень, заметив служанку, подметающую у входа в кабинет.
        - Д-да… - женщина удивилась появлению молодого хозяина.
        У самой двери Макс перевел дух и попытался успокоить свои эмоции. Если отец увидит его в таком состоянии, ничем хорошим это не закончится.
        Теперь надо было аккуратно постучать, а потом грамотно поставить вопрос перед главой рода Павелецких.
        - Войдите… - послышался сухой мужской голос.
        Когда парень вошел в кабинет, его отец лишь мазнул по нему взглядом, после чего вернулся к изучению кипы документов, разложенных по всему столу.
        Сам глава рода Павелецких был высоким худощавым мужчиной, с невероятно пронзительным взглядом и короткой, армейской, прической. Даже в своем возрасте (ему совсем недавно перевалило за шестьдесят), он по-прежнему находил время для ежедневных тренировок. Как магических, так и физических. Именно поэтому никто в этом городе не смел переходить ему дорогу.
        Но дело было не только в силе. Иван был очень грамотным дипломатом и манипулятором. В Петербурге даже поговаривали, что если бы он захотел, давно бы мог занять место князя Разумовского. Только вот ему это было не нужно…
        Одно в жизни этого мужчины не удалось - воспитание сына. И в этом он винил только себя. Когда после рождения шести дочерей Господь наконец даровал ему Максима, тот не мог найти себе места от счастья. Потому и распустил будущего наследника.
        Азартные игры, разгульный образ жизни, пренебрежительное отношение к тем, кто в любой момент может тебя убить… Иван решить уничтожить все это на корню, отправив отпрыска учиться в Академию. В конце концов, он и сам когда-то ее заканчивал. Так что Максиму предстоял тот же самый путь. Иначе он никогда не станет главой рода. Таково условие.
        - Что ты здесь делаешь? - сухо спросил Иван.
        - Отец… - Макс сделал несколько шагов вперед, но остановился в двух метрах от стола. - Мне нужна помощь Карима.
        - Ты не услышал мой вопрос? - тем же тоном продолжил мужчина. - Почему ты здесь, а не готовишься к тренировке? Если мне не отказывает память, она у тебя начнется через… - он посмотрел на настенные часы, - семнадцать минут.
        Чем еще мог похвастаться глава рода Павелецких, так это феноменальной памятью. Он без труда запоминал любую информацию, вплоть до графика рейдов отдельных групп; добычи, собранной с определенного выхода в мертвые пустоши; или точного времени пересменки любого из стражников города. Поэтому ему не составило никакого труда запомнить расписание единственного сына.
        - Это важнее какой-то тренировки. На кону честь рода!
        Иван вздохнул и отложил бумаги в сторону.
        - Говори.
        - Одна простолюдинка неуважительно высказывается о нашем роде! Она напрямую говорит, что лучше вскроет себе вены, чем когда-нибудь свяжет с кем-то из нас свою судьбу! Я считаю, что этот вопрос надо решить жестко и бескомпромиссно. Никто не должен пятнать имя Павелецких…
        - Сейчас этим занимаешься только ты… - ледяным голосом произнес Иван, после чего поднялся со стула. - Тебе не дала какая-то простолюдинка, и вместо того, чтобы решить дело самому, ты решил идти жаловаться отцу? - он подошел к окну и задумчиво посмотрел на улицу. - И когда я так запустил твое воспитание…
        Максим уже понял, что совершил ошибку, придя сюда на эмоциях. И теперь ему придется расхлебывать последствия своей временной слабости.
        - Отец! Я и пытаюсь решить все сам! Просто не хочу делать это за твоей спиной!
        В комнате на какое-то время повисла напряженная тишина.
        - Я пропихнул тебя в элитную группу. Приставил к тебе двух болванов, чтобы оберегали твою шкуру. А ты все равно всеми силами пытаешься нажить себе врагов. - Мужчина грустно покачал головой, затем продолжил: - это последний раз в этом учебном году, когда ты прибежал в родовое поместье. Еще раз увижу тебя здесь - отлучу от семьи. Если возникнут какие-то вопросы, я пришлю кого-нибудь.
        Такого ответа Максим явно не ожидал…
        - Но отец…
        - Лучше замолчи. Целее будешь… - Иван вернулся за стол и вновь погрузился в чтение. - Я тебя не задерживаю. Ступай.
        Макс прекрасно знал, что спорить с отцом бессмысленно. Особенно, когда тот в таком скверном настроении. Потому он молча кивнул и вышел из кабинета.
        Стоило ему оказаться в коридоре, эмоции снова начали брать верх. Он и так согласился учиться в этой чертовой Академии. Рискнул своей жизнью, ради прихоти этого старика! А в ответ тот не готов даже на такую маленькую услугу…
        Ну ничего… он сам со всем разберется!
        Максим спустился в подвал и решительным шагом зашел на тренировочную площадку. В этот момент там тренировался Карим и еще несколько человек из охраны рода.
        - Карим, подойди! - выкрикнул парень и отошел к дальней стене.
        Бородатый мужчина восточной внешности смерил его равнодушным взглядом, после чего отложил тренировочный меч в сторону и направился к Максу.
        - Господин… - он приветственно кивнул и сложил руки на груди. - Не ожидал вас тут увидеть.
        - Что-то я слишком часто слышу эту фразу сегодня! - недовольно пробурчал парень. - Впрочем, ладно. Мне нужна твоя помощь.
        - Какая?
        - Нужно разобраться с одной девчонкой. Я бы и сам ей занялся, но не хочу марать руки в крови. Да и роду это популярности не добавит.
        Карим без труда читал язык тела своего собеседника, поэтому сразу догадался, что истинная причина в другом. Максим просто боялся проиграть.
        - Что за девчонка?
        - Простолюдинка-одногруппница. Посмела оскорбить наш род. А большего тебе знать и не надо.
        Мужчина поморщился. Ну не любил он воевать с девушками. Не по чести это. Но работа есть работа.
        - Что именно вы хотите с ней сделать?
        - Схватить, вывезти в мертвые пустоши и дождаться момента, когда она будет на грани отчаяния. Там вытащить и намекнуть, чтобы сделала правильные выводы.
        Карим слегка поморщился. Был бы Максим его сыном, его бы сейчас ждала очень серьезная взбучка. Но господин, к сожалению, менее строг в воспитании.
        - Мне надо получить одобрение у графа.
        - Не нужно тебе ничье одобрение! - сразу же выпалил Максим. - Мой отец очень занятой человек, и я не вижу никакого смысла отвлекать его по подобным мелочам!
        - В таком случае, вынужден вам отказать, - покачал головой охранник.
        Макс скрипнул зубами и сжал кулаки. Ярость снова затмевала его разум. Сначала эта простолюдинка. Потом отец. Теперь еще и собственная прислуга пререкается! Надо было срочно брать дела в свои руки!
        - Карим… не забывай, что после окончания обучение отец начнет потихоньку передавать управление родом! Ты точно хочешь испортить отношения со своим будущим хозяином из-за такой мелочи? Я ведь все равно сделаю, что задумал. Только найму для этого чужих людей… не приближенных к нашему роду.
        Само собой, Макс вряд ли бы рискнуть доверять операцию кому-то левому. А если они доложат отцу? Или страже? Нет… такой шаг был слишком опасным. А вот надавить на Карима, который связывал свое будущее исключительно с родом Павелецких, было вполне разумно.
        - Девушка должна будет пострадать?
        - Только морально. Хочу напугать ее хорошенько, чтобы знала свое место и не смела больше пререкаться, когда я чего-то требую.
        На мгновение задумавшись, Карим все же кивнул. И не потому, что поддался на провокацию молодого господина. Просто он знал его характер и был уверен в том, что не получив помощь, тот совершит еще большую глупость. Которая несомненно скажется на репутации рода.
        А так… Карим все исполнит, проконтролирует, чтобы никто не пострадал, а уже потом доложит графу. Тот, конечно, по головке его не погладит, но в итоге поблагодарит. Иван Павелецкий всегда был очень умным человеком.
        - Я все сделаю. Только… перед этим попробуйте поговорить с ней еще раз. Встретимся через два дня. И надеюсь, что к этому моменту это маленькое недоразумение все-таки разрешится.
        Макс ухмыльнулся. Видимо решил, что смог прогнуть старого вояку.
        - Так бы сразу… а то отказать он решил. Ну-ну!
        Через два дня, в назначенное время, Карим стоял недалеко от общежития. Он искренне надеялся, что молодой господин одумается и не придет на эту встречу. Но… ситуация только усложнилась. Максим появился в еще более гневном состоянии. Охранник даже не помнит, когда видел его таким в последний раз.
        Хотя нет, помнит. В тот день господин объявил, что его сын пойдет учиться в Академию Пустоши, от чего у того капитально сорвало крышу на несколько часов.
        - Пришел? - раздраженно произнес Максим, остановившись напротив охранника. - Целью является красивая девушка с длинными темными волосами. Зовут Никой. Завтра днем пара моих знакомых выманит ее к заброшенной лавке в северной части города. Там ты все и сделаешь.
        - Господин, я вынужден еще раз спросить. Вы уверены, что стоит прибегать к таким жестким методам? Случиться может разное… вдруг, к примеру, ее укусят?
        Макс состроил презрительную гримасу и выпалил:
        - Значит еще одним зомби станет больше! Выполняй мой приказ!!!

* * *
        Валя продолжал выговаривать бессвязные фразы, одновременно с этим пытаясь отдышаться. Ему бы физуху подтянуть… тут ведь не так далеко бежать.
        - Успокойся и говори нормально. Что случилось?
        Парень прикрыл глаза, сделал глубокий вдох и начал говорить. И из его рассказа выходило, что несколько студентов старшего курса нашли Нику и рассказали, что ее брат очень накосячил в рейде. И что он ждет ее на окраине города, чтобы срочно бежать из Петербурга. Девушка как услышала, что у брата проблемы, сразу же сорвалась с места и побежала к указанному адресу.
        - А ты откуда об этом знаешь?
        - Все на тренировке были, а я себя неважно чувствовал, поэтому пошел к лекарю, выпил настойку и лег поспать. Они видимо не заметили меня под одеялом, поэтому говорили так спокойно. Андрюх, не нравится мне это!!! Всем нутром чую, что с нашей Никой случится беда!
        В то, что Валя беспросветно влюблен в девушку, было видно с самого первого дня. И я бы мог сказать, что он просто перестраховывается, но… тоже чувствовал неладное. Не такой Влад человек, чтобы избегать ответственности за свои поступки. Да и не успел бы он в неприятности влететь! Они ведь совсем недавно в рейд ушли!
        - Адрес?
        - Войкова 17. Там заброшенная старая лавка, которая сейчас иногда под складское помещение используется.
        - Помню ее, - кивнул я. - Мы этот вариант тоже рассматривали, когда здание искали. Так… ты сейчас срочно беги в «Логово Охотника» и расскажи все Наилю. Он разберется, что делать.
        - А что сказать в Академии?
        - Пока что ничего. Сначала разберусь, что там произошло, а уже потом будем делать какие-то выводы. Беги!
        До нужного места добрался на лошади. Всего пятнадцать минут, и я уже на месте. Остановился на соседней улице, чтобы не спугнуть потенциальных врагов. Тут можно было пройти между домами, так что мое появление получится незамеченным.
        Аккуратно вытянув меч из ножен, двинулся вперед. Можно было бы подождать охотников, которые подоспеют минут через двадцать, но это было слишком рискованно. Нику явно заманивали с определенной целью. И они успеют сотворить задуманное, если я им не помешаю.
        Главное, не опоздать.
        Звуков практически не было. Только из-за спины периодически слышался топот проезжающих лошадей. Он отвлекал, мешал сосредоточиться, то и дело заставляя оборачиваться и смотреть по сторонам.
        Но пока что ничего подозрительного я не заметил. Впереди тихо, позади громко. И никаких криков или чего-то подобного. Будет обидно, если Влад действительно просто попробовал бежать. Не хотелось бы подставлять ребят на пустом месте. Даже несмотря на то, что они тоже меня кидают. В какой-то степени.
        Но когда я выглянул из-за угла, все встало на свои места. Два каких-то ублюдка закидывали бесчувственное тело Ники в старую телегу. И ни один из них не был похож на Влада.
        Уже собрался броситься в бой, как в последний момент заметил тень, промелькнувшую с правой стороны. Прыжок… шепот ветра переносит меня на метр вперед. А то месте, где я только что был, прошивает небольшая булава. Такой попадешь, мозгов не останется.
        Я попытался рассмотреть нападавшего, но в этот момент почувствовал глухой удар в затылок. А дальше сознание ухнуло во тьму. Похоже, я все-таки доигрался…
        Перед глазами мелькали странные образы. Источники, мертвые силуэты, недовольное лицо моей госпожи… Как же раскалывается голова. Это чем меня приложили? И кто? Я даже заметить не успел.
        - Очнулся? - со стороны послышался знакомый шепот. - Приходи в себя. Только без резких движений…
        Открыв глаза, увидел перед собой встревоженное лицо Ники. На ее лбу виднелась засохшая кровь, которая говорила о том, что она тоже получила по голове.
        - Что случилось?
        - ТИШЕ! - встрепенулась девушка и опасливо посмотрела в сторону окна. - Пожалуйста, говори тише.
        - Почему? - я все же сбавил тон, после чего приподнялся на локтях и удивленно посмотрел на девушку.
        - Потому что мы в полной заднице…
        Ника кивнула в сторону окна, в которое мне, судя по всему, надо было заглянуть.
        Сказано - сделано. Я наконец понял, о чем говорила брюнетка. И могу подтвердить, что мы в полной заднице. Ведь если верить тому, что я увидел из окна, мы сейчас находимся в каком-то доме, глубоко в мертвых пустошах. А все видимое пространство вокруг занимаются мертвецы. Десятки тысяч мертвецов.
        И как отсюда выбираться я даже не представляю…
        Глава 24
        Не скажу, что эта ситуация была для меня в новинку. Помню, во время своего четвертого захода, я оказался посреди замертвяченого города. А в руках, помимо пистолета с двумя обоймами и охотничьего ножа, ничего не было. Две недели тогда выбирался из западни, сам не знаю, как жив остался.
        Но все же, сейчас ситуация была похуже. Оружие у нас забрали, а пользоваться магией категорически нельзя. Если мертвые почувствуют всполохи энергии, нам конец. Сожрут и не подавятся.
        И это еще если не брать в расчет Измененных, которых тут наверняка более, чем достаточно. Не зря же Питерские мертвые пустоши считаются одними из самых опасных. На европейской территории бывшей Империи, конечно.
        - Паршиво… - выдохнул я, присаживаясь у стены. - Надо будет глянуть, что по другим сторонам от дома делается. Возможно нам повезет, и там найдутся пустынные улочки.
        Пока я размышлял, Ника обхватила колени руками и тихонечко захныкала.
        - Прости… прости меня, пожалуйста…
        - За что?
        - Это все из-за меня! Я как услышала, что у брата проблемы, сразу же бросилась на встречу, сломя голову. А ведь надо было всего лишь подумать… Но мне почему-то показалось, что если я промедлю, все может закончиться очень печально.
        Я аккуратно, чтобы не создавать лишнего шума, переполз к девушке и сел рядом.
        - Ты тех, кто тебя на эту встречу выманил, запомнила?
        Ника на пару сегодня задумалась, после чего шмыгнула носом и кивнула.
        - Я как-то видела их с братом… именно поэтому так сразу поверила. Не думала, что кому-то понадобится меня обманывать. Андрюш, еще раз прости меня!!! Я даже не предполагала, что все вот так обернется… Стоп… а как ты вообще тут оказался? Тебя тоже заманили?
        - Валя подслушал ваш разговор и сразу же заподозрил неладное. И решил, почему-то, прибежать именно ко мне. Одно не могу понять… кто именно нас вырубил?
        - Ну как кто… старшие, наверное.
        Я покачал головой.
        - Тот, кто меня атаковал, был профессиональным бойцом. Опытным и быстрым. Я даже понять не успел, откуда мне прилетело. Так что это точно не студент Академии.
        - Не согласна, на последних курсах очень много талантливых ребят.
        - Которые не стали бы рисковать своей карьерой, соглашаясь на подобную авантюру. Ты - сестра охотника. У меня вообще договор с Наилем. Да нас даже в стенах Академии постараются сильно не прессовать. А тут… - я посмотрел по сторонам. - Ничего не понятно. Зачем нас вообще вывезли в мертвые пустоши? Почему не убили?
        Ника вновь сжалась в комочек и быстро проговорила:
        - Еще раз прости. Прости-прости-прости…
        - Ну, насчет твоей излишней доверчивости мы поговорим позже, - успокаивающе произнес я. - Сейчас надо думать только о том, как отсюда выбраться.
        Хорошо бы понять, где мы вообще находимся. Из того, что я успел увидеть на улице, ясно одно - нас выбросили в каком-то поселке городского типа. Почему здесь… как они прошли мимо мертвецов… и зачем вообще это было сделано - уже другой вопрос.
        - Ты немного разбираешься в Питерских мертвых пустошах? - спросил я, толком не надеявшись на положительный ответ.
        - Совсем малость, - покачала головой девушка. - И то только из рассказов брата.
        - Тогда придется дожидаться ночи. Тем более, что уже смеркается… недолго осталось.
        - А зачем?
        - Нам надо понять, в какую сторону бежать вообще. Не хотелось бы случайно угодить еще глубже в мертвые пустоши.
        - И как ты поймешь?
        - Увидишь… только для этого надо выбраться на крышу. И сделать это максимально тихо.
        На всякий случай Ника еще разок глянула в окно, надеясь узнать место, в котором мы находились. Но ни постройки, ни пейзаж, никакой информации ей не дали. Да и разбросанные по дому вещи были абсолютно бесполезны. Даже от найденного на кухне ножа пришлось отказаться. Ну как ножа, это был поржавевший старый кусок железа, которым даже порезаться проблематично.
        Остальные вещи тоже сгнили или пришли в негодность. Похоже, крыша в этом здании давно прохудилась, поэтому квартиры периодически затапливало. Отсюда и результат.
        Все же у нас получилось найти какое-то подобие оружия. Ника отыскала в кладовке молоток, грозившийся развалиться в любую минуту. Ну а у меня получилось расшатать кладку и достать оттуда кусок кирпича. Все лучше, чем голые руки…
        Идти решили вместе, чтобы прикрывать друг друга. Здание было четырехэтажным, а мы находились на втором этаже. Так что путь предстоял непростой… учитывая, что свет на лестницу практически не попадал.
        Перед тем, как выйти, мы десять минут сидели с закрытыми глазами. Нужно было привыкнуть к полной темноте.
        Еще минут пять я прислушивался к происходящему. Ни рычания, ни шарканья, ничего…
        - Держимся рядом, не шумим. Увидишь зомби - бей наотмашь, но только не кричи. Начнешь вопить, сюда вся улица сбежится, и тогда нам точно конец.
        - Я и не собиралась кричать! - возмутилась девушка, слегка повысив голос.
        - А сейчас ты что делаешь? В такой тишине даже обычный тон кажется громким… Давай лучше вообще без слов. Готова?
        - Да…
        Но первое же наше действие чуть не обернулось провалом. Оказалось, что дверь держится буквально на соплях. Стоило мне легонько толкнуть ее вперед, как она чуть не грохнулась на лестничную площадку. Только в последний момент получилось удержать ее.
        Это хорошо, что у двери не оказалось мертвых. Иначе без шума точно бы не обошлось…
        - Помоги… - шепотом произнес я.
        Девушка молча обошла дверь и помогла аккуратно положить ее на пол.
        - А говорил «давай вообще без слов»… - напомнила Ника.
        Я жестом показал, все что думаю, касательно этого замечания, и двинулся наверх. Осторожно, неспеша… внимательно прислушиваясь к тому, что происходит на лестничной площадке.
        Судя по звукам, недалеко от входа в здание копошилось несколько мертвых. Они то ли стояли на месте, то ли бродили по первому этажу. Точнее понять было сложно.
        Наверху другое дело - тишина и полный покой. И это снова натолкнуло меня на мысль, что мертвецов привели сюда уже после того, как забросили наши тела в квартиру. Только зачем столько сложностей…
        Оказавшись на третьем этаже, на мгновение остановились. В одной из квартир явно кто-то был. Оттуда слышался то ли писк, то ли шаркание… мы никак не могли разобрать.
        Ника стрельнула глазками, намекая на то, что можно было бы проверить. Но я покачал головой. Если тут все двери разваливаются, то велик шанс привлечь внимание мертвецов. А мне хотелось добраться до крыши без приключений.
        Двигаться приходилось медленно, аккуратно ступая по ступенькам. Под ногами то и дело возникал какой-то мусор, который приходилось старательно обходить.
        В конце концов мы оказались на последнем этаже. Крыша была плоской, и туда вел люк на потолке. Оставалось надеяться, что на нем не окажется замка. Иначе придется спешно придумывать другой план.
        Но нам повезло. Хотя бы здесь. Люк на удивление легко поднялся, впуская нас на крышу. Но стоило мне выбраться наверх, как со стороны послышалось рычание…
        - Арррх… - мертвец, до этого момента валявшийся у края крыши, начал подниматься на ноги.
        Тяжело, медленно… было заметно, насколько прогнил этот зомбак. Небось, провалялся тут с момента прихода «мертвой чумы».
        Я резко рванул к нему навстречу и, пока тот не успел подняться, нанес несколько ударов по черепушке. Хватило бы и одного, но я решил действовать наверняка. Осталось только аккуратно положить тело…
        - Быстро ты среагировал… - прошептала Ника.
        Я приложил палец к губам, после чего прошелся по всей крыше, чтобы оценить обстановку с разных сторон здания.
        Ну что же, ситуация была не очень. Мертвецов было даже больше, чем я ожидал. И некоторые из них двигались достаточно быстро. Но был и плюс - со стороны черного входа их было значительно меньше. Видимо не успели разбрестись, после того, как их сюда целенаправленно привели.
        В этом я уже ни капли не сомневался. Больно кучно шли мертвецы. Причем в одном направлении… в итоге получается, сперва нас сюда закинули, а потом применили магию, чтобы согнать к этому дому мертвецов. Какой-то изощренный способ казни… нам ведь никак не выбраться отсюда. Даже оружия не оставили.
        Собрав всю информацию, подполз обратно. На крыше можно было спокойно разговаривать, так как все окружающее пространство заполонило рычание мертвецов.
        - Ну чего там?
        - Надо пробираться к черному входу, там всего три-четыре зомби бродит. Причем, медленных.
        - А дальше?
        - Дальше попробуем убраться подальше от этого поселения и двинемся в сторону Петербурга.
        Ника задумчиво помассировала висок.
        - И как мы поймем, в какую сторону нужно идти?
        - Именно поэтому мы и забрались на крышу. Ждем, когда окончательно потемнеет…
        Сидеть пришлось часа полтора. За это время мертвецы почти перестали активно двигаться и просто толпились на центральной улице.
        - Андрей… ты сказал, что надо дождаться ночи, и мы все поймем. Только чего поймем-то?
        На самом деле нам повезло, что небо было пасмурным. Если бы не облака, пришлось бы определять направление по звездам. А это чистой воды лотерея. Ника ничего в этом не понимала, а я лишь условно представлял, в каком направлении и что здесь находится.
        - А теперь внимательно всмотрись в небо… что видишь?
        - Нам обязательно играть в угадайку? - недовольно поинтересовалась Ника, но все же подняла взгляд. - Ну что вижу… тучи. Больше ничего.
        Лично я уже заметил то, чего ожидал увидеть. И это радовало.
        - Внимательно присмотрись, хочу чтобы ты сама догадалась.
        Ника недовольно фыркнула и продолжила палиться в небо. Наконец на ее лице пробежала искра понимания.
        - С той стороны облака чуточку светлее!!! - от возбуждения девушка чуть-чуть повысила тон.
        - Да тихо ты! Успокойся! И что это, по-твоему, значит?
        - Неужели это свет от Петербурга?
        Я кивнул.
        - Нам повезло, что этот город достаточно большой и не скупится на вечернюю подсветку. Ну и, похоже, нас не утащили слишком далеко. Думаю, через неделю доберемся… плюс-минус.
        - Так долго? - удивилась Ника. - Но почему?
        - А ты думаешь, что у нас получится двигаться бегом и по прямой?
        - И то верно… тогда какой у нас план?
        Я ненадолго задумался. Двигаться ночью бессмысленно. Мертвецам плевать на темноту, а вот мы точно нашумим и поранимся о чьи-нибудь зубы. С другой стороны, одному из нас всегда надо быть начеку. Так что придется дежурить.
        - Возвращаемся обратно и ждем утра. Ну а дальше… будем пробиваться!!!
        Глава 25
        Выбраться… желательно, живыми
        Ночь переждали без приключений. Ну… почти. Из Ники вышел плохой дозорный, так как она боялась каждого шороха. А их, учитывая количество мертвецов на улице, было немало. Кто-то бился о припаркованный заржавевший автомобиль, другие мертвецы долбились в хлипкую дверь, ведущую в наш дом. Девушку пугало буквально все. Что не удивительно, ведь это ее первая ночь в мертвых пустошах. Еще и без оружия…
        Так что поспать мне толком не удалось. Ну ничего, за годы своих скитаний я научился нескольким приемам, помогающим быстро взбодриться. Сперва помассировал мочки ушей, чтобы увеличить кровоток. А потом резко поднял взгляд на потолок и простоял в таком положении около двадцати секунд. Все… теперь можно и повоевать.
        - Что ты делаешь? - шепотом спросила Ника.
        Выглядела девушка так себе. Даже несмотря на то, что большую часть дежурства я взял на себя, выспаться у нее не получилось. Под глазами появились черные круги, а взгляд был слегка потухшим.
        - Привожу себя в тонус. Тебе это тоже не повредит…
        Ника повторила подсмотренные за мной действия, после чего поднялась на ноги и тряхнула головой.
        - Вроде полегче. Так какой у нас план?
        - Сейчас снова поднимаемся на крышу и оцениваем обстановку. Если ничего не поменялось, двигаем к черному входу и пытаемся вырваться за пределы города. Надеюсь, там будет немного попроще.
        - Сомневаюсь…
        - Я тоже. Но просто сидеть и ничего не делать, сродни подписания смертного приговора. Мы или от голода умрем, либо дождемся появления какого-нибудь Измененного, которых захочет проверить дома. Мозгов-то у них побольше, чем у обычных зомби…
        Ника пожала плечами, давая понять, что полностью доверится моему решению. И это хорошо - нам сейчас только споров или приступов паники не хватало.
        На крышу поднялись быстро и без задержек. Тот мертвец, что был в одной из квартир, явно почувствовал наше присутствие, поэтому стучал о входную дверь и пытался выбраться. Правда, без особого энтузиазма.
        Наверху простояли всего несколько минут. И то больше для того, чтобы подышать свежим воздухом. Все-таки внутри устоялся запах сырости и плесени.
        Быстрый осмотр показал, что диспозиция за ночь не поменялась. Зомби на центральной улице стало поменьше, видимо часть ушла дальше, по следам применивших магию. Но это ни капли не улучшало нашей ситуации. Даже парочка быстрых мертвецов способна доставить нам серьезные проблемы. Вот если бы они оставили «Шепот Ветра»…
        На пролете между первым и втором этажом пришлось притормозить. Внизу явно бродило несколько мертвецов. Точнее сказать сложно, так как мешала кромешная темнота, царящая внизу.
        Похоже, парочка зомби зашли в дом, случайно задели входную дверь и закрыли ее за собой. А может они тут десятилетиями бродят, кто знает. Надеюсь, что второй вариант, так как прогнивших будет убить намного проще. Черепа-то хлипенькие.
        - Магию используй только в самом крайнем случае, - прошептал я на ухо. - На искру пол города сбежится, не надо нам этого.
        - Да знаю… - немного дерганным голосом ответил девушка. - Не учи…
        Пару минут всматривались в темноту, давая глазам привыкнуть к отсутствию света. Следом дал знак двигать вниз…
        И все же тьма сыграла с нами злую шутку. Ника не заметила какой-то камешек, валявшийся на одной из ступенек, и случайно пнула по нему.
        Стук… Стук… Стук…
        На мгновение показалось, что все звуки затихли. Но потом из под лестницы медленно вышли два мертвеца и направились в нашу сторону. Еще один так же неспешно поворачивался, но до него было метров десять. Благо, хол тут был большой.
        - Дальний твой! - успел проговорить я, перед тем как рванул в сторону двух зомби.
        Резкий бросок в право, хватаю мертвеца за руку и пытаюсь потянуть на себя. Но она вместо этого просто отрывается, выпуская мерзкий запах гнили. Значит, все-таки местные, и бродят тут не один десяток лет.
        Будь на моем месте менее опытный боец, он наверняка бы растерялся. Я же вместо этого не отпустил оторванную руку и засунул ее в тянущуюся пасть второго зомби. Следом быстрый уход за спину и два четких удара по черепушкам. Готовы…
        Ника тоже не растерялась и к этому моменту расправилась со своим мертвецом.
        - Руку в рот? - в голосе девушке послышалась ухмылка. - В первый раз вижу подобное…
        - Со мной поведешься, и не такое увидишь… Сосредоточься!
        Нашумели мы не сильно. Большая часть мертвецов даже не воспринимает подобный шум, так как сами постоянно во что-то врезаются или падают.
        У черного входа бродило еще несколько мертвых. Хорошо бы поймать момент, когда они отойдут достаточно далеко и повернуться к нам спинами. Но… такое получится сделать только если дверь нормально откроется. Раздастся скрип - прощай спокойная жизнь.
        Аккуратно нажав на входную ручку, приподнял дверь и немного толкнул ее вперед… Повезло, зомби прошли в переулок и покачивались, словно сломанный маятник. Хотя бы спинами к нам.
        Так, Андр, вспоминай… сейчас быстро добежать до соседнего дома. Дальше по переулками пройти еще несколько улиц, а потом… надеяться на чертову удачу, так как с крыши я больше ничего не увидел. Хорошо, хоть зомби по большей части на центральной улице обитают.
        Аккуратный толчок вперед, и дверь неожиданно во что-то упирается. Выглянув из-за нее, с удивлением обнаружил рассевшегося мертвого. Точнее, его верхнюю половину. Которая, кажется, была не меньше меня удивлена появлению долгожданного обеда.
        - Ааа-арх… - зомби резко завыл, привлекая внимание своих мертвых собратьев.
        И те сразу откликнулись… причем как из переулка, так и с главной улицы. Как же паршиво…
        - БЕЖИМ!!!
        Больше не было смысла скрываться. Сейчас решала только скорость и то, как ловко мы сможем сбить их со следа. А такое могло произойти, если бы у нас вышло где-нибудь скрыться или удачно повилять между домами.
        Я рванул вперед, не тратя драгоценные секунды на то, чтобы убить спалившего нас мертвеца. Без ног тот совершенно не опасен, а вот если пытаться его прикончить, может схватить за руку и не дать уйти.
        Ника, слава богу, была того же мнения.
        Когда выбежали на соседнюю улицу, чуть не столкнулись с жирным зомби, прибежавшим на звук. Да-да, именно прибежавшим, так как этот экземпляр был явно отожранным.
        Быстрый и четкий удар в голову тут же упокоил его. Правда был и минус - я не удержал кусок кирпича и выпустил его из рук. Теперь только у одного из нас было подобие оружия. А останавливаться и искать что-то другое времени не было.
        - Туда!!!
        Быстро перескочив через дорогу, проскользнули в проем между двумя домами. Рычание за спиной только усиливалось, так что отставать от нас, похоже, никто не собирался.
        Перепрыгнув парочку заваленных мусорных баков, обернулся. За нами бежала целая толпа. Ну как бежала… особо шустрых было только двое, остальные еле передвигали конечностями.
        - Проверь, что на следующей улице!!! Я сейчас!!!
        И в этом случае Ника не стала спорить. Умница!
        Тем временем я дождался, пока особо шустрые зомби подбегут поближе и попытаются перелезть через мусорные баки. Хватаю первого за волосы, резким рывком тяну на себя и заваливаю его на землю. После чего наношу несколько мощных ударов ногой. Череп не выдерживает такого обращения и трескается.
        К этому моменту у второго получилось перелезть через преграду и броситься на меня. Благо, я успел среагировать и пропустил мертвую тушу мимо. Следом очередной хват за волосы и парочка сильных ударов головой о стену.
        - Так-то лучше… - выдохнул я, бросив взгляд на мертвую толпу.
        И на этот раз увиденное не понравилось мне еще больше. От зомбаков отделилось трое Измененных. Причем это был именно тот вид, с которым в нашем случае было справиться сложнее всего.
        - Камнекожие!!!
        - Да чтоб вас №!'!%!!!
        У Ники все-таки сдали нервы, поэтому она обложила несчастных зомбаков трехэтажным матом. Я же не стал тратить время впустую и, выбежав на следующую улицу, осмотрелся по сторонам. Справа дорога перекрыта несколькими машинами. Сразу за ними какой-то разваленный дом и поворот, ведущий к центральной улице.
        С другой стороны стояла небольшая группа мертвецов. Человек тридцать-сорок. Они словно очнулись от долгой спячки и неспешно приходили в себя.
        Но самое плохое, что впереди находился длинный кирпичный дом, переходящий в другие постройки. И обойти его было невозможно. А значит, придется пробиваться сквозь!
        - Андреееей!!! - Ника зачем-то попыталась задержать камнекожих. А в итоге только упала на землю, и отчаянно оттягивала голову зомби в сторону. Еще несколько мертвецов уже перевалилось через баки и ползи к беспомощной девушке.
        Я выкинул руки вперед и, представив два водоворота на ладонях, запустил ими в Измененных. Черное пламя ударилось об зомби и сразу же их развеяло.
        - Поднимайся… - я подал Нике руку, одновременно с этим превратив в прах еще парочку зомби.
        - Ты же сказал не использовать магию!!!
        - Будем считать, что это экстренный случай! Бежим!!!
        Выбежав обратно на улицу, сразу рванули к ближайшему входу. Я сразу подметил, что над дверью установлена металлическая решетка. Осталось только надеяться, что она не заржавела вконец.
        Сама дверь поддалась легло. С дальней части коридор к нам медленно шел зомби в белом докторском халате. Судя по скорости передвижения, опасности он не представлял.
        - Твой! - выкрикнул я, а сам попытался опустить вниз решетку.
        Рывок… еще один… эта зараза отказывалась опускаться! А зомби, тем временем, подходили все ближе. И теперь их было заметно больше - видимо применение магии не осталось незамеченным.
        - НУ ДАВАЙ!!!
        Я сделал еще один резкий рывок, где-то над козырьком послышался характерным щелчок, словно что-то сломалось, после чего решетка довольно шустро опустилась вниз. И вовремя! Спустя несколько секунд об нее ударились первые мертвецы.
        - Фух… - от такой интенсивной пробежки я даже вспотел немного. - Ник, ты там как?
        Девушка свернула в одну из комнат (или палат, ведь мы, судя по всему, попали в местную больничку).
        - Подойди!!! - послышался растерянный голос. - Тут такое!!!
        Быстро оценив обстановку, пришел к выводу, что решетка выдержит еще какое-то время. Но поторопиться, все же не помешало бы. Надо срочно найти окна с другой стороны дома.
        Я захлопнул дверь и приставил к ней несколько довольно тяжеловесных тумбочек. Остановить не остановит, но вот лишние пару минут может и дать.
        - Чего у тебя? - спросил я, аккуратно обступая убитого бывшего доктора и пробираясь в палату.
        Ника стояла посреди четырех коек, к которым были привязаны зомби. Они дергались, щелкали зубами, но никак не могли сдвинуться с места.
        - Андрюш… это ведь не нормально? - девушка была немного шокирована. - Или я чего-то не знаю?
        Для этого мира - наверное. А что касается других… я всякое повидал. Кто-то пытался воскресить мертвых, другие просто проводили различные эксперименты, пытаясь понять, что движет новой формой «жизни». Еще были просто сумасшедшие, куда без них. Таким, обычно, не требовался какой-то повод для неадекватных поступков.
        Грудная клетка первой мертвячки была распорота. Еще двоих убили совсем недавно. Я бы сказал, что не прошло и нескольких недель с того момента, как они вполне себе бодро разгуливали по этой земле. А вот что было с последним, я не знал. Мертвеца накрыли грязной простыней, убирать которую не было никакого желания.
        Тем временем со стороны входа послышался грохот. Кажется, железная решетка отжила свое…
        - Потом, Ник!!! Сперва выберемся отсюда!
        - Может… добить их? - не сдавалась девушка.
        - Не сейчас!!!
        Я схватил ее за руку и потащил за собой. Увиденная картина действительно напрягала, но меня сейчас куда больше беспокоила вероятность не выбраться из этого поселка живым!
        По пути мы встретили еще несколько мертвых. Но с ними было просто. Еще у входа я подхватил с пола выброшенную кувалду, поэтому сейчас вполне успешно ею орудовал. Долго так махать не получится, все-таки она была не такой уж и легкой, но лучше так, чем с пустыми руками.
        И все-таки сегодня боги были на нашей стороне! В последней палате мы нашли полностью распахнутое окно. Оно выводило нас в сторону небольшой лесополосы, преодолев которую мы сможем направиться к Петербургу.
        Напоследок закрыв дверь и забаррикадировав ее всей имеющейся мебелью, мы выпрыгнули на улицу и сразу же дали деру. При этом мне пришлось выбросить кувалду… весила она около семи килограмм, а с такой быстро не побегаешь. А скорость сейчас важнее, чем оружие… ведь за нами уже гонятся.
        Но уже через десять минут быстрого бега ситуация резко изменилась. Ника резко остановилась и неожиданно закричала, активно размахивая руками:
        - Мы здесь!!! ЗДЕСЬ!!!
        С той стороны, где по идее находился город, на лошадях двигалась группа из пяти человек. Они явно заметили нас и уже разворачивались в нашу сторону.
        Но я совсем не уверен, что эта встреча нам понравится…
        Глава 26
        Расследование
        ДНЕМ РАНЕЕ. САНКТ-ПЕТЕРБУРГ. СИДОРОВ ВАЛЕНТИН.
        Валя всегда мечтал посетить «Логово Охотника». Но до этого момента не осмеливался переступать порог этого заведения. Номер снимать ему не надо, а просто обедать среди уважаемых воинов, когда ты совсем зеленый малец, было как-то неловко. И тем более ему не хотелось появляться тут с плохой вестью…
        Но выбора не было. Поэтому сейчас парень стоял у барной стойки и неуверенно переминался с ноги на ногу.
        - Лицо у тебя знакомое… - из подсобки показался мужчина. Он протер стакан и поставил его на стол. - Кто такой?
        - В-валя… то есть, Сидоров Валентин, сын…
        - Точно! Петькин сын! - расслабился Наиль. - Тебя как сюда занесло? Отец что-то передать хотел?
        - Нет… меня п-прислал Андрей.
        - Какой еще Андрей?
        - Громов…
        Лицо бывшего охотника резко посмурнело. Быстро же этот пацан зазнался, раз людей с поручением присылает, а не сам приходит. Надо будет осадить его, как случай предоставится.
        - Чего случилось?
        Следующие несколько минут Валя потратил на то, чтобы сбивчиво рассказать, что именно произошло. Сначала он рассказал про Влада и Нику, а потом уже про Громова, который умчался на помощь девушке.
        Наиль внимательно дослушал рассказ, после чего окрикнул парочку, сидевшую за дальним столиком.
        - Тамила, Володя! От группы Тихого поступали какие-нибудь сообщения?
        - С чего бы это? - удивилась грузинка. - Они только вчера в рейд вышли. Даже если бы хотели, проблем бы не нашли. Ну только если с совсем неординарным чем-то столкнуться…
        - Понятно… - мрачно произнес Наиль, после чего посмотрел на пацана: - тех, кто передал сообщение Нике узнаешь?
        - Одного точно… - неуверенно произнес Валя. - Двое других стояли боком… сложно сказать.
        Бывший охотник кивнул, затем достал откуда-то снизу два топорика и закрепил их на поясе.
        - Идешь со мной, держишься позади. Тами, Володь, нужна помощь!
        Казалось, что парочка только обрадовалась предстоящей заварушке. Сидеть в гостинице в ожидании того момента, когда Мария Зарипова наконец-то одумается и уйдет из Академии - то еще мучение. С другой стороны, деньги все равно капают, так что какая разница.
        Оказавшись на улице, все четверо тут же вскочили на лошадей и рванули к месту, где должна была состоятся встреча Влада и Ники. Но к тому моменту, когда они прибыли, там уже никого не было.
        - Похоже, здесь нашего друга и вырубили… - проговорила Тами, присев рядом с одним из домов. - Вот здесь след упавшего тела. Они, конечно, попытались замести улики, но видимо слишком торопились. Кое-что осталось.
        - Везли их на телеге, - продолжил за девушкой Володя, - в сторону северных ворот. Надо разузнать, кто выезжал из города или проезжал мимо.
        - Вот ты этим и займись, - Наиль окинул место похищения мрачным взглядом и обратился к грузинке. - Тами, срочно собирай наших. Кажется, кто-то совсем берега попутал.
        Все это время Валя скромно стоял в отдалении. Он искренне хотел помочь, но пока что не знал как. Вроде все рассказал, а больше от него ничего не зависело. Теперь главное, чтобы с ребятами ничего не успели сделать…
        Здоровяк, по имени Владимир, прискакал через двадцать минут. Судя по хмурому выражению лица, новости нас ждали не самые радужные.
        - Со стороны северных ворот никто не выезжал. Более того, за последний час мимо поста не проезжало ни одной телеги.
        Наиль смачно выругался.
        - Все-таки замели следы… Похоже, действовали профессионалы. Что думаешь? Куда они могли поехать?
        - Они не стали бы прятать пленников в черте города. Всегда есть шанс, что кто-то заметит и подаст сигнал. Думаю, они доехали до ближайшего перекрестка, после чего сменили транспорт.
        - О выезжающем транспорте спросил?
        - За последний час проехало четыре машины и восемь всадников.
        - Четыре? - удивился Наиль. - Что за ажиотаж?
        - Да там одна группа в сторону Смоленска выехала… не суть. Что делать дальше, босс? Проверить остальные ворота?
        Бывший охотник немного подумал и кивнул.
        - Как закончишь, приезжай в общежитие Академии. Мы будем там.
        Спустя пол часа Наиль и Валентин поднимались на пятый этаж. Быстрый осмотр учащихся третьего и четвертого курса не дал никаких результатов - пацан никого не узнал.
        - Стройся!!! - рявкнул дежурный.
        Такая команда подавалась редко - только в экстренных случаях. Но среагировали все моментально. Поэтому спустя некоторое время практически все студенты выстроились в ряд. Несколько человек находились в душевых и должны были появиться с минуты на минуту.
        - Валентин, смотри внимательно… никого не узнаешь?
        Парень сделал неуверенный шаг вперед и начал разглядывать лица. Но снова никого…
        - Может… вроде… - один парень показался ему знакомым, но Валя не был уверен на сто процентов.
        - Какой? - Наиль старался не давить на мальчика, так как понимал, что от этого он совсем поплывет.
        - Вот он.
        Валя показал на невысокого смуглого парня во втором ряду, который всеми силами старался спрятаться за спинами своих однокурсников.
        - Выйди, - бывший охотник подманил его пальцем. - Кто такой?
        - Студент Ефим Федоров!
        - Остаешься здесь. Все остальные - разошлись!
        Пятикурсники моментально рассосались, так как никто не хотел попасть под горячую руку. А то, что Наиль в ярости, было видно невооруженным взглядом.
        - Пойдем со мной… - он приобнял парня за плечи и повел его в бытовку. - Скажи-ка мне, Ефим, ты сегодня разговаривал с первокурсницей по имени Ника?
        - Н-нет… - испуганно ответил студент.
        - Поняяятно…
        Они дошли до комнаты, в которой хранились швабры, постельное белье и прочие хозяйственные вещи, после чего зашли внутрь и закрыли за собой дверь. А вслед за этим Наиль резко взял парня за грудки и нанес один мощный удар в живот.
        - Пха…кха…кха… - Ефим упал на колени и пытался прийти в себя.
        - Может… я постою снаружи? - осторожно спросил Валя.
        - Стой здесь! Каждый из будущих охотников должен видеть, что ждет тех, кто продает своих!
        Валя сглотнул и ничего не ответил. Какая разница, убьют они кого-то в дуэли или устроят ловушку? Странные правила у этой Академии.
        - Значит так, Ефим… ты знаешь кто я, и знаешь, что повторять дважды не в моих правилах. Поэтому выбор у тебя простой: или ты сейчас же говоришь, кто заказал у вас первокурсницу Веронику, или живым ты отсюда не выйдешь.
        - Я… я… я… не знаю…
        Наиль тут же нанес мощный удар ногой в голову, от которого парень отлетел к дальней стене.
        - Поверь, Ефим, я умею бить так, чтобы было ОЧЕНЬ больно, но при этом не смертельно. Ты точно хочешь испытать всю гамму ощущений?
        - НЕТ!!! Я действительно не знаю! Это все Оскар! Он сказал, что нужно сделать дело… что ребята хотят подшутить над первокурсницей!!! А даже не понял, что случилось!
        - Что за Оскар? Он сейчас здесь?
        Студент покачал головой.
        - Его не было на построении… не знаю, где он сейчас…
        Наиль окинул парня презрительным взглядом, после чего открыл дверь в бытовку. У входа его уже ждал один из преподавателей, отвечающих за внутренние инциденты.
        - Чтобы завтра этой мрази больше не было в Академии, - сухо произнес бывший охотник.
        - НЕЕЕЕЕТ!!! - завопил студент. - Господин, мы же просто пошутили!!! Мы не знали!!! Простите меня!!!
        Наиль окинул его свирепым взглядом, от чего тот моментально замолк и отполз к дальней стене. Авторитет члена Высшего Совета был не пререкаем.
        - Все сделаю… Оскар Шмидт один из лучших выпускников этого года. Он внук…
        - Понял я, чей он внук. Где он сейчас?
        - Во время построения был в душевой. Его позвать?
        - Ведите.
        Тем временем Валя не отрывал взгляда от Ефима. Вот так, из-за небольшого проступка, лишиться всего, к чему стремился целых пять лет. Хотя… если в нем есть сильный магический дар, то совсем скоро парня перехватит Комиссия. Они любят переманивать у охотников ценные кадры.
        Прошло секунд тридцать и перед Наилем предстал ничего не понимающий студент. На его груди красовалась пятерка в одном круге, что действительно говорило о больших перспективах.
        Он бросил мимолетный взгляд на избитого однокурсника, но никак не отреагировал на увиденное. Значит… предполагал, что подобное может произойти.
        - Кто заказал у вас Нику? - коротко спросил Наиль.
        - Не понимаю, о чем вы, - сразу же ответил парень.
        Он прекрасно знал, что к нему не станут применять такие же методы. Все-таки он внук Леона Шмидта, одного из сильнейших магов города. Правда, давно отошедшего от дел и практически не выходящего из своего поместья.
        По городу уже давно шли разговоры, что Оскар обладает тем же потенциалом и мощью. Поэтому за его развитием очень внимательно следили. Поговаривали, что верхушка Комиссии и Охотников долго пытались переманить парня на свою сторону. И тот в итоге выбрал последних…
        - Думаешь, что тебе все позволено? - ровным тоном спросил Наиль.
        - Не все, но многое… - улыбнулся Оскар. - По крайней мере, вы не посмеете прикоснуться ко мне. Как и выгнать из Академии. Остальные уважаемые охотники не поддержат этого решения. Особенно без весомых доказательств.
        Наиль понимал, что парень прав. Более того, даже если ему удастся доказать его вину, Совет попробует замять это дело. Нет смысла терять такого перспективного бойца из-за безобидной шутки.
        - Есть и другие способы проучить тебя.
        Оскар ухмыльнулся.
        - Ко мне еще есть какие-то вопросы или я могу идти?
        Валя переводил взгляд с Наиля на Оскара и обратно. Неужели бывший охотник так просто его отпустит? Не может быть…
        - Иди… мы с тобой еще пообщаемся.
        - Буду ждать, - улыбнувшись, ответил парень, после чего быстрым шагом направился в сторону выхода.
        - Почему вы его отпустили? - возмутился Валя. - Это был он!!! Он сказал Нике, что ее брат хочет сбежать из города! Я узнал его лицо!!!
        Наиль же наоборот был предельно спокоен. Кажется, он уже забыл об Оскаре и обдумывал последующие действия.
        - Я не могу давить на него. А надеяться на чистосердечное - глупо. Уйти в отказ - это единственное, на что он может сейчас рассчитывать. Поэтому будем заходить с другой стороны.
        Валя шел рядом и в тайне гордился тем, что сам НАИЛЬ разговаривает с ним на равных. Плохо только, что повод для этого может стать очень трагическим.
        Когда они вышли из здания, внизу уже ждали Тамилла и Владимир.
        - Что разузнал?
        - Никаких подозрительных телег, - ответил здоровяк. - Пришлось воспользоваться экстренной связью, чтобы ускорить процесс. Надо будет передать охране парочку накопителей.
        - Возьмешь на складе, - отмахнулся Наиль.
        - Я вот что думаю… - задумчиво произнесла Тамилла. - А что если они перекинули тела в машину, чтобы запутать следы? Все ищут телегу, а надо искать другой транспорт.
        Наиль с Владимиром переглянулись.
        - Нам нужны все маршруты и имена водителей. СРОЧНО!!!
        Глава 27
        Радоваться или…
        - Да что ты… - я резко одернул Нику за руку. - Ты чего творишь?
        Я захотел оттащить девушку в ближайшие кусты и спрятаться, но быстро понял, что в этом нет смысла - нас уже заметили. Спереди пятеро вооруженных до зубов мужиков, позади сотни зомби, желающих отведать нашей плоти. Кажется, вариантов у нас не так много.
        - Ты чего? - не понимающим тоном спросила брюнетка. - Нам же нужна помощь…
        - А если это те, кто притащил нас сюда?
        - Ой…
        По ее лицу пробежала целая волна эмоций: от непонимания до тревоги. Причем последнее явно было связано с отсутствием ресурсов для сражения. Что говорить, против пятерых наемников у нас нет шансов. Не в нынешнем моем состоянии и при полном отсутствии оружия. Эх… мне бы сейчас мой «Шепот Ветра»…
        - Вот тебе и ой, - вздохнул я, обернувшись в сторону зданий. - Ладно, выбора у нас все равно нет. Минута-две и зомби появятся на горизонте.
        Возможно даже быстрее. Сейчас мы спускались с холма, поэтому не видели, насколько от них оторвались.
        Вообще в гонке между живым и мертвым всегда надо ставить на последнего. По крайней мере, на открытой местности. Люди, конечно, быстрее и умнее, но зато зомби никогда не устают и способны следовать за своей жертвой сотни, если не тысячи километров. Ровно до того момента, пока его что-нибудь не отвлечет. Ну или тот потеряет видимый след, или на что они там ориентируются в этом мире.
        Да-да, в разных мирах эта деталь отличалась. В большинстве своем они реагируют на звук или всплески магии. Но были места, в которых мертвые буквально чуяли живых. И стоило им взять след, выход оставался только один - убить мертвого, пока его зубы до тебя не добрались. Долбанные зомби-ищейки… сколько бед от них натерпелся…
        Тем временем всадники приблизились на такое расстояние, когда стало возможно различить их лица. И это подарило нам некоторую надежду на удачный исход.
        - ВЛАД!!!
        Ника выдернула руку из моего захвата и побежала навстречу спрыгнувшему с лошади брата. Один из охотников рванул выше по холму, остальные трое остались стоять на месте. Они напряженно вслушивались в звуки, доносящиеся со стороны города и успокаивали разволновавшихся лошадей.
        Брат с сестрой крепко обнялись.
        - Ты какого… - парень вгляделся в лицо сестры, потом посмотрел на меня. - Вы чего тут делаете? Что вообще происходит?
        - Вас разве не за нами прислали? - удивился я.
        - Что? После того, как мы ушли в рейд, у нас не было связи с городом. Как вы вообще оказались за городскими стенами?
        Удивительно, но остальные охотники до сих пор молчали. Они внимательно следили за нашей беседой и не особо спешили вмешиваться.
        - Давай все подробности потом. У нас мертвые на хвосте, надо срочно убираться отсюда.
        Влад сплюнул от досады и почему-то посмотрел за спину.
        - Мы тоже успели наследить, поэтому прямой путь к городу перекрыт.
        - Неужели совсем никак не пробраться?
        Парень напряженно покачал головой.
        - Измененные. Много. Камнекожие атаковали внезапно, поэтому пришлось применить магию. А дальше они из всех щелей повылезали, словно ждали нас в этих развалинах.
        Пока мы разговаривали, со склона показался ускакавший охотник.
        - Мертвые… десяток низкоранговых Измененных, и пара сотен обычных трупов. Всемером справимся, если найдем удобное место для боя.
        - Совсем сдурел? - неожиданно прохрипел один из охотников, с длинным шрамом на шее с правой стороны. - Начнем драться - позволим другой группе нас нагнать.
        - Согласен, - кивнул молодой парень, на голове у которого красовалась красная бандана. - Нужно двигаться в сторону замаскированных машин.
        - Машин? - возмутился последний охотник. - Вы решили еще одну магическую вспышку устроить? Может сразу Гончего на ужин пригласим, чего уж терять?
        - Заткнись, Боб! - рявкнул мужик со шрамом. Как понимаю, именно он был в этой группе за главного. - Влад, про свою сестру ты нам все уши прожужжал. А что насчет этого пацана скажешь? Стоит доверять ему оружие?
        - А ты мне его дай и проверим, - моментально ответил я.
        Не знаю, что больше меня возмутило: то ли его пренебрежительный тон, то ли использование слова «пацан». А может просто сказалось эмоциональное напряжение. Тут уж хрен разберешь.
        - Да вы про него слышали, - ответил Влад. - Это Андрей Громов. Я вам рассказывал.
        Сразу понятно, кто в этой компании самый разговорчивый. Всем обо всех рассказал. Настоящая находка для шпиона.
        Мужик окинул меня оценивающим взглядом, после чего хмыкнул и вытащил меч из ножен.
        - Пользоваться умеешь? Не поранишься?
        Он кинул мне клинок, который я ловко перехватил и, сделав пару разминочных выпадов, ответил:
        - За лезвие не держаться, я помню. Может закончим упражняться в остроумии и наконец займемся спасением наших задниц?
        Между тем где-то вдали послышалось рычание огромной толпы зомби. Жуткий звук, способный выбить из колеи даже опытного бойца. Есть в этих тварях что-то потустороннее… словно смотришь в глаза самой смерти.
        Хотя чего это я. У Госпожи очень красивые глазки… да и сама она женщина хоть куда.
        От мыслей меня отвлек голос мужика со шрамом.
        - Так… до ближайшей стоянки минут десять, если будем нестись галопом.
        - Ваши лошади столько выдержат? - удивился я.
        Ведь и сюда они неслись сломя голову… а эти животные хоть и выносливы, но тоже имеют свой запас прочности.
        - С магической подпиткой - конечно. Умеете это делать?
        Мы с Никой покачали головами.
        - Паршиво… - выругался охотник. - Наших магических источников может не хватить. А тут еще дополнительный груз. Ладно, попробуем… Ника, ты запрыгивай к своему брату, а Андрей поедет с Пименом.
        Парень в красной бандане вздохнул и подъехал ко мне.
        - Запрыгивай, - бодро сказал он. - Только давай без рук, вдруг мне понравится.
        Эх… еще один юморист на мою голову…
        Главный, которого звали Иваном, мчался во главе колоны. Ну как мчался… теперь мы двигались со скоростью километров 20 - 25 в час. Достаточно быстро, чтобы увеличивать отрыв от зомби, не давая при этом лошадям устать.
        Окружающий пейзаж вызывал унынение. Мертвая трава, опавшие с деревьев листья, разрушенные постройки, то и дело мелькающие вдали. Каждая деталь словно подчеркивала свою принадлежность к Мертвым Пустошам. Даже удивительно, что здесь по-прежнему что-то растет.
        Иван резко остановился и поднял руку. Следовавший за ним грузный мужчина по имени Боб чуть не врезался в своего командира. Они с его лошадкой были тут самыми тяжеловесными.
        - Что-то не так? - спросил Влад.
        Я же внимательно следил за лесом, возвышающимся по правую сторону. Что-то в нем было не так… и, кажется, Иван думал о том же.
        - Сразу за этим лесом надо будет сделать финальный рывок в сторону небольшого коттеджного поселка. Там, в одном из домов, спрятаны две машины со встроенными магическими накопителями.
        - И в чем проблема? - в голосе Боба звучало раздражение.
        Его бы воля, мы бы неслись туда, сломя голову, не жалея лошадей. Хотя еще вопрос, каким образом животинкам удастся выжить.
        - Мне показалось, что я видел там тень, - ответил Иван, указав в сторону деревьев.
        - Пустяки! Мертвые бы уже бросились на нас. А Леших тут отродясь не было. Слишком маленький для них лесок.
        Излишне расслабленный тон, запущенная физическая форма… возникло ощущение, что Боб не является охотником. Но при этом пользуется определенным авторитетом. Иван явно прав, я ведь тоже чувствую угрозу, но при этом он не спорит с этим толстяком.
        - Вперед!
        Лошадь Боба двинулась в сторону тропинки, но, сделав с десяток шагов, резко остановилась, заржала, и попятилась назад.
        - Прорываемся!!! - внезапно выкрикнул Иван и рванул галопом в сторону тропинки.
        В этот же момент, словно по команде, из леса повалили мертвые. Обычные, отожранные… наверняка и Измененные есть. В такой суматохе не разберешь.
        Пимен пронзительно свистнул и лошадь тут же рванула с места. Да так, что я в последний момент успел схватиться за парня и не свалиться на землю.
        Иван, Боб и Влад с Никой проскочить успели. А вот нам, вместе с охотником-разведчиком, имени которого я так и не узнал, успели преградить путь.
        Лошади начали паниковать, мешая нормально наносить удары. Для удобства я спрыгнул на землю и тут же пронзил голову одному особо ретивому зомби. Следом пустил два файрбола вперед и, поджарив еще парочку мертвых, ударил испугавшееся животное по бедру. Лошадь разведчика моментально отреагировала и рванула в образовавшийся прорыв.
        Тем временем Пимена уже спешили. Парень умело шинковал зомби, но те продолжали давить числом.
        - В сторону! - рявкнул я, вонзив меч в землю.
        Охотник моментально отреагировал, по пути вогнав клинок в пасть сгнившей мертвячки.
        Сдерживаться не было смысла. Мертвые повсюду, а из укрытий у нас только лес. В котором наверняка еще опаснее, чем на поляне. Я прислушался к внутреннему «ресурсу» и сделал глубокий вдох. Не собирался тратить его в ближайшие пару месяцев, но обстановка вынуждает…
        Огненный вихрь в ладонях, вокруг моего тела, в моем источнике… главное позволить ему разгореться и не потерять контроль. Иначе можно сжечь себя до тла.
        Открываю глаза. Пимена повалили на землю, но пока не покусали. Лошадь убежала в сторону наших друзей… мертвым нет дела до животных, когда рядом есть цель повкуснее.
        Из моих рук вырвались искры черного пламени. Удар… нависшего над охотником камнекожего развеивает в прах. Второй удар, сразу пятеро зомби прекращают свое существование. Все, кто попадает под мой прицел, моментально погибают…
        Главное не перегнуть… не перегнуть…
        В какой-то момент в районе груди слышится хруст, а изо рта выбивается фантон почерневшей крови. Паршиво… похоже, все-таки переборщил. Но зато зомби стало меньше.
        - Ты как? Цел?
        Голос Пимена звучит встревоженно и как-то отдаленно. Он помогает мне подняться и тянет за собой. Похоже, придется бежать. От этой волны зомби я избавился, но из леса уже бегут следующие.
        В последний момент подхватываю меч. Хорошая штука, пусть и без магических свойств. Надо будет вернуть его хозяину.
        Пимен орет что-то нечленораздельное и указывает в сторону леса. С трудом перевожу взгляд. Что там еще может быть такого…
        Вижу какого-то необычного мертвого. Почти не сгнивший высокий мужчина. Взгляд мутный, но какой-то осмысленный, полный ледяной ярости. Этот зомби явно Измененный. Причем непростой.
        Но я, видимо, недооценил масштабы той… сложной ситуации, в которую мы попали.
        - Владыка Мертвых… - упавшим голосом произнес Пимен. - Нам конец…
        Глава 28
        Выстоять любой ценой
        Владыка Мертвых… Понятия не имею, на что способен этот Измененный, но имя ему дали угрожающее. И подозреваю, что не за мертвенно-бледные глазки.
        Что ж мне так «везет» в этом мире… ума не приложу.
        Вырваться из кольца пока что не получалось. Мы с Пименом встали спиной к спине и вполне неплохо сдерживали натиск мертвых. Но это пока… сейчас подойдет следующая партия и нас просто задавят числом. Еще и этот Владыка, будь он неладен.
        Тем временем этот Измененный неспешно двигался в нашу сторону. Из-за постоянно наскакивающих мертвецов у меня не получалось нормально его разглядеть. Периферийным зрением вообще казалось, что со стороны леса к нам идет вполне себе живой человек. Которого, почему-то, игнорируют зомби. Хорошо ему - нас вот сожрать пытаются.
        - Берегись!!! - выкрикнул Пимен и одним ударом снес тянущуюся ко мне мертвую руку. Я бы среагировать не успел, так как был занят упокоением огромного разлагающегося зомби, еле перекачивающегося из стороны в сторону.
        В голосе парня не было ни капли паники. Лишь стойкость и сосредоточенность. А ведь он еще совсем молодой, не старше Никиного брата. Не удивлюсь, если они были сокурсниками.
        - Прикрой!
        Пимен отскочил на два шага и потянулся к поясной сумке с зельями. Мгновение и в его руках появилось сразу несколько бутылечков, которые он без раздумия швырнул в набегающих зомби.
        Троих разорвало на части, а еще двое начали замерзать. Но как-то медленно, что-ли. Мое зелье работает на порядок эффективнее.
        - Если эта тварь подойдет - нам конец!
        Я вонзил меч в глазницу мертвого старика, у которого отсутствовала половина челюсти и оттолкнул его ногой.
        - Надо прорываться! - логично предположил я.
        - КАК?
        Это было действительно практически невозможно. Со стороны леса шли мертвые. В основном медленные, но были и те, кто пошустрее. Попробуем бежать, нас с легкостью зацепят и тут же навалятся всей толпой.
        Был еще вариант с тем, чтобы бежать назад, но… смысла в этом не было никакого. Кем бы ни был этот Владыка, он уже нас не отпустит. Как и остальные зомби. Да и лошадь наша убежала… а куда мы на своих двоих против мертвых на открытой местности. Вот-вот.
        Но в следующее мгновение ситуация резко изменилась. На горизонте показался Иван в окружении остальных членов нашего отряда. Он швырнул в небо какую-то бутылку средних размеров и, вытащив из-за пазухи арбалет, выстрелил в нее.
        Прозвучал мощный взрыв. Правда ни один зомби при этом не пострадал. Кажется, охотник промахнулся.
        - Чего встал? За мной! - выкрикнул Пимен, рванув в сторону наших союзников.
        Я же немного растерялся. Ведь все до единого зомби, кроме разве что Владыки Мертвых, подняли головы и заинтересованно смотрели в точку взрыва. При этом они, кажется, перестали обращать на нас какое-либо внимание.
        Ну ладно… думать я буду после. Сейчас надо бежать. Не зря же Пимен так волнуется.
        А спустя несколько секунд стало понятно почему. Не успел я обогнуть последних мертвецов, как те начали приходить в себя и медленно поворачиваться в нашу сторону. Возникло ощущение, что они пока не понимали, где находятся и кого им надо жрать.
        И это дало нам еще несколько секунд.
        - Руку!
        Я ловко запрыгнул за спину к Ивану, после чего мы сорвались с места. Кажется, все-таки выбрались…
        К старому коттеджному поселку мы подъехали через двадцать минут. Всего там было восемь отдельных домов, огороженных мощной кирпичной стеной. Кто бы здесь не жил, это были явно не простые люди.
        Когда мы оказались у самого крупного коттеджа, Пимен перескочил через стену, после чего открыл нам ворота изнутри.
        - Спешиваемся, - выкрикнул командир отряда. - Игнатий, Влад, на третьем этаже должен быть небольшой арсенал. Какая комната - не знаю, данные пятилетней давности, я уже подзабыл. Берите все, что есть.
        Меня немного удивил тот факт, что об этом схроне знает только глава отряда. Логичней было бы распространять информацию среди всех охотников. Но видимо и в этом сообществе не всем доверяли.
        - Боб, машины в гаражах. Проверь их состояние и построй маршрут. А вы двое, - он посмотрел на нас с Пименом, - заберитесь на крышу гостевого домика и следите за горизонтом. Не проморгайте появление мертвых!
        - А я? - с готовностью спросила Ника.
        - А для тебя у меня будет отдельное задание.
        Как только Иван раздал команды, все сразу ринулись их выполнять. Без лишней паники и вопросов. Настоящие профессионалы.
        Первым на крышу одноэтажного дома забрался Пимен. Он хотел подать руку, но я справился без чужой помощи.
        - Вроде тихо… - почему-то прошептал парень, осматривая округу. - Думаю, у нас есть пол часа, не больше. Потом вся эта братия придет сюда и попробует нас сожрать.
        - Так почему нельзя было продолжить двигаться на лошадях? - удивился я.
        - Магические источники почти пустые, да и лошади вымотались. Даже с подпиткой. А остаться сейчас без «транспорта» смерти подобно. Догонят и сожрут.
        - А до Питера отсюда сколько?
        - Километров двадцать. Можно было бы рвануть напрямую, но там участок очень нехороший… Иван решил перестраховаться и прорваться на машинах.
        На несколько секунд повисла тишина.
        - Пимен… там, около леса, я использовал…
        - Меня это не особо волнует, - отрезал парень. - У каждого есть свои секреты, в этом нет ничего необычного. Ты спас мне жизнь, а значит информация о твоих неожиданно сильных магических способностях останется только при мне. Только я все равно не понимаю, зачем было их скрывать.
        В глазах парня плескалась уверенность в собственных словах. Он действительно не собирался никому рассказывать об увиденном. И хорошо… иначе мне начали бы задавать вопросы.
        Но я все же решил перестраховаться.
        - Да там и секрета особого нет. Парочка зелий по рецепту матери вкупе с особым фокусом выученным у отца. Просто не хотел, чтобы у тебя появились ненужные мысли.
        Пимен усмехнулся и сделал вид, что поверил мне. Я же решил сменить тему, от греха подальше.
        - А этот взрыв, отвлекший всех зомби, что это было?
        Парень посмотрел на меня удивленным взглядом.
        - О тебе так много говорят, что я уже и забыл о твоем возрасте. Это зелье «последнего шанса». Взорвешь его в небе и подаришь себе секунд десять спокойной жизни.
        - Так почему его не используют на постоянной основе? Это же мертвецов бояться не надо - взорвал зелье и порубил тех в капусту, пока в себя не пришли.
        Пимен как-то по-доброму улыбнулся и покачал головой.
        - Этим взрывом мы созвали всех мертвецов в округе. Впрочем, мы и так неплохо наследили, поэтому Иван и воспользовался зельем. Смотри! - Он указал в сторону соседнего двора, по которому бродили шестеро мертвецов. - Разберешься сам? Они медленные, не доставят проблем.
        Я пожал плечами и, спрыгнув в соседний двор, неспешно направился к мертвым.
        Мертвецы были сильно сгнившими. Небось, бродили здесь не один десяток лет. Впрочем, на встрече со мной их мучения закончатся.
        Делаю шаг в сторону, уворачиваюсь от нелепо вытянутой руки и пронзаю голову первому мертвому. Эх… мне бы сейчас метательных ножей. Отличной была бы практика. Но все мое оружие забрали.
        Ухожу вправо, выстраивая зомби в одну линию. Они поворачиваются вслед за мной. Два первых сталкиваются и нелепо заваливаются на землю. Быстро пронзаю им черепушки. Учитывая их состояние, даже усилий особых прилагать не надо. Клинок проходят как сквозь масло.
        На последнюю троицу трачу несколько секунд. Как же просто с обычными зомби. Всегда бы так.
        Мы еще несколько минут просидели на крыше, после чего Иван подозвал всех к себе.
        - Значит так, не буду ходить вокруг да около и скажу прямо - мы в полной заднице! - охотник задумчиво потер подбородок, после чего продолжил: - кто-то утащил магические накопители. А сами машины, как и мы, практически пустые.
        - Значит сбегаем на своих двоих? - спросила Ника.
        - Нет… подорвав зелье «последнего шанса», мы сообщили всем Измененным о себе. А они, насколько нам известно, сразу же перекрывают проход к ближайшему населенному пункту. Чуют, твари, куда мы прорываться будем.
        - Так что же тогда делать? - растерянно спросила девушка.
        - Боб - наш штатный водитель и человек с самым большим магическим источником. А следовательно ему нужно дать время впитать в себя магию и немного восстановиться.
        - Сколько ему понадобится? - ровным тоном спросил я.
        Понятно, что нам придется сражаться. Вопрос только - сколько.
        - Сорок минут. А зомби, по самым скромным прикидкам, появятся примерно через двадцать.
        - И появятся они сразу со всех сторон, - выдохнул Влад. - Паршиво…
        - А еще среди них точно есть Владыка Мертвых, - добавил Пимен.
        Иван и Боб смачно выругались. Только разведчик по имени Игнатий никак не изменился в лице.
        - А на что… на что он способен? - неуверенно спросила Ника.
        Я тоже собирался задать этот вопрос, но как-то из головы вылетело.
        - Он воскрешает всех мертвых в радиусе двадцати-пятидесяти метров, - ответил Пимен.
        - В смысле воскрешает? Они же и так восстали?
        - Даже если ты проткнешь зомби голову - он все равно встанет и попробует тебя атаковать. Единственный выход упокоить их окончательно - это убить Владыку Мертвых. Ну или полностью уничтожить голову или самого мертвеца.
        Вот это новость… я бывал в таком количестве миров, но впервые встречаю подобный подвид зомби. Нет, с этой планетой явно что-то не так. Надо срочно связаться с Госпожой. Только вот как…
        - Ладно, поговорили и хватит. Боб, марш заряжаться! Время только теряешь!
        Толстяк засуетился и посеменил в сторону гаража. Дал себе обещание, что если он нас вытащит, поставлю ему самый большой кусок мяса, который получится найти в Петербурге. Но это потом. Сначала нам надо выжить.
        Сперва мы завели лошадей в здание, а сами укрепили ворота. Именно их и попробуют пробить мертвые, а значит нам надо сделать все, чтобы им помешать.
        Мы даже выкатили одну из машин и поставили ее у ворот. Все равно у нас не хватит магической энергии, чтобы управлять сразу двумя автомобилями.
        В прошлых мирах было проще. Оставил парочку канистр с бензином рядом с машиной и дело сделано. Правда и там были минусы - из-за долгого простоя они могли прийти в негодность. А эти, защищенные специальными чарами, словно только что с конвейера спустили.
        - Разбирайте! - выкрикнул Влад, поставив на землю большой деревянный ящик, доверху заполненный различными зельями. - Тут только взрывные и замораживающие, так что выбор небольшой. Но зато их много.
        Я взял пять бутыльков и положил их в карманы. Больше, к сожалению, не помещалось. Мне бы сейчас поясную сумку…
        - Идут! - выкрикнул Пимен, который снова забрался на крышу гостевого домика.
        - Откуда? - спросил Иван.
        - Со всех сторон…
        Командир группы закусил губу и несколько секунд размышлял.
        - Ну хорошо… Пимен, Андрей, Влади и Ника, на вас охрана ворот. Мы с Игнатием будем держать периметр. Всем все ясно?
        - ДА! - хором ответили мы.
        - Тогда к бою! Нас ждет очень жаркая схватка!
        Глава 29
        Выстоять любой ценой - 2
        Мертвых было много. Наверное тысячи. На нас семерых хватит с головой. Если не успеем продержаться до того момента, пока Боб наполнит магический источник. Хотя и в этом случае не знаю, как у нас получится прорваться. Вон их сколько…
        В отсутствии Ивана командование взял на себя. Остальные, к счастью, спорить не стали.
        - Не паникуем, магией бьем по площадям. Если у вас есть козыри в рукаве, советую их приготовить. Влад, ты семейный арбалет не брал случаем? Сейчас бы он пригодился.
        - Дома оставил, - буркнул парень. - Все равно не могу им пользоваться.
        Последние слова прозвучали чуть громче, чем обычно. Зомби приближались, поэтому приходилось перекрикивать их рычание.
        - Пимен, видишь ту группу мертвецов, что заходит с правой стороны?
        Парень в красной бандане помотал немного головой и, заприметив нужных мертвых, кивнул.
        - Ну?
        - Следи за ними. Наверняка попытаются запрыгнуть на стену, или обойти ее со стороны.
        - Думаешь, на ворота пошлют медленных?
        - Да, тут они постараются брать числом.
        - И откуда в тебе столько уверенности… - буркнул парень. - Ладно, я тебя услышал.
        Тем временем Ника не выдержала и запустила небольшой файербол в толпу приближающихся мертвых. Следом за ней сработал и Влад, выстрелив из арбалета. Только вот если магия дело свое сделала, то вот болт попал в плечо и не принес ровным счетом никакого урона.
        - Влад, соберись!!! У нас всего пятьдесят снарядов, нехрен их разбазаривать, стреляя на большое расстояние. Дождись, когда они подойдут хотя бы метров на десять, а потом уже пали!
        Молодой охотник тихо выругался. Понял свою ошибку. И, выждав необходимую паузу, следующим же выстрелом попал четко в глаз отожранному мертвецу.
        - Ну что, товарищи охотники, кажется, вечеринка началась!
        В следующую секунду об ворота ударилась толпа зомби. Я поудобнее перехватил копье и сделал четкий выверенный удар. На одного мертвого на этой планете стало меньше.
        Перед боем мы оборудовали специальные позиции, рядом с воротами и стеной. На них можно было забраться и с удобством убивать зомби с помощью копья. Главное, чтобы особо шустрые мертвецы не успели схватиться за оружие и потянуть за собой. Если потеряешь равновесие и упадешь вниз, никаких шансов выжить не будет.
        Тем временем Пимен применил необычную способность. Он изобразил над головой полукруг, после чего там образовалась волна из черного пламени. А после щелчка пальцами она понеслась на толпу мертвых, которые действительно попытались перебраться через забор. Само собой, от них ничего не осталось.
        Несмотря на все наши усилия, мертвых становилось все больше. И если пространство у ворот мы успевали расчищать, то вот со стенами дела шли хуже - Пимен и Влад с трудом отстреливались от шустрых зомби. Что же будет, когда болты для арбалетов кончатся.
        Со стороны заднего двора прозвучала серия мощных взрывов. Кажется, Иван с Игнатием перешли к применению зелий. И нам пора.
        - ЗЕЛЬЯ!!! - выкрикнул я и сходу швырнул сразу два бутылька в толпу мертвых.
        Пимен и Влад последовали моему примеру. И это чуть не сыграло с нами злую шутку. Из-за общего удара образовалась небольшая взрывная волна, ударившая по нам же. Ника попыталась удержать равновесие и всего на мгновение отвлеклась от мертвых. Но этого времени хватило, чтобы сразу два зомбака вцепились в ее копье и повисли на нем.
        Не знаю почему она не отпустила древко. Видимо сказался шок или неуверенность, что сможет забрать свое оружие у мертвых. Но в один момент девушка начала переваливаться через ворота.
        - НИКА!!! - выкрикнул Влад и рванул в ее сторону.
        Черт! С него станется выпрыгнуть наружу. И на что я трачу драгоценный «ресурс»… такими темпами никогда не получится заполнить его до конца.
        Я воспользовался последними крохами, которые оставлял на самый крайний случай. Время словно замедлилось, а пейзаж потемнел. В таком режиме даже отожранные зомби не представляли для меня опасности. Слишком медлительны.
        Использовав копье как опору, я перепрыгнул на позицию Ники и в самый последний момент успел ухватить ее за пояс и потянуть назад.
        Поднималась девушка тяжело. Уже потом понял, что на ее руках повисли мертвые. Маленький файербол решил эту проблему. Главное, чтобы не успели укусить или поцарапать.
        - Цела?
        Ника судорожно осмотрела свои руки и облегченно выдохнула.
        - Д-да…
        В этот момент об ворота что-то ударилось. Потом еще раз. И еще.
        - Камнекожие!!! - выкрикнул Пимен и попытался швырнуть в них парочку файерболов. Но Измененных прикрыли обычные зомби. Паршиво.
        А в следующее мгновение Влад на панике совершил роковую глупость. Он вытащил из подсумка сразу три взрывных зелья и, забравшись на позицию, швырнул их в камнекожих.
        Прозвучал взрыв, убивший четырех Измененных, еще десяток обычных зомби, и, что самое плохое, практически уничтоживший ворота. Мертвые моментально хлынули в образовавшийся проем.
        Тут бы нам и пришел конец, если бы я не оставил на этот случай замораживающие зелья.
        - Заморозку!!! Всю, что есть! В проем!!!
        Команда сработала мгновенно, поэтому в следующую секунду в створках ворот замерзли сразу десяток зомби. А те, что шли следом, бестолково бились о своих обледеневших коллег.
        Правда были и плохие новости - так как Пимен и Влад бросились к нам на помощь, то отожранные зомби начали перебираться через забор сразу с двух сторон.
        - В дом, быстро!!! - приказал я, после чего громко выкрикнул: - ПРОРВАЛИСЬ!!!
        Это сообщение было для Ивана. Мы сразу договорились, что если мертвые прорвутся, то надо переходить на следующий рубеж обороны. А именно в коттедж. Сражаться на открытой местности равнозначно смерти.
        Я забежал в дом и выдохнул. Что мы имеем. Зомби слишком много. И это еще Владыка Мертвых в дело не вступил. А с ним сражаться практически невозможно, особенно в моем нынешнем состоянии.
        Боб находится на втором этаже, в относительной безопасности. Интересно, он уже успел наполнить магический источник? Во время сражения совсем теряешь чувство времени.
        Влад с Никой остались у входной двери, мы с Пименом разбежались по комнатам, чтобы держать под контролем окна. Где были Иван с Игнатием я не знал. Возможно они уже мертвы.
        Достал из кармана последнее взрывное зелье и бросил его в толпу зомби. В этих, похоже, практически не было магии - вместо того, чтобы обратиться в прах, мертвые разлетелись на куски. Голова одного так вообще ударилась в окно, упала на землю и продолжила клацать зубами.
        Дальше пошел черед рукопашки. Зомби как остервенелые лезли в окна и пытались выбить дверь. Кровь брызгалась во все стороны, покрывая собой защищавшихся. Один за другим мертвые падали, но их все равно было слишком много.
        Я не заметил момента, когда им удалось пробиться. Помню лишь мгновение, когда краем глазом заметил несущегося ко мне жирдяя с мутно-серыми глазами и кровавым оскалом.
        Шаг в сторону, пропускаю его мимо себя и обрушиваю мощный удар на шею. Голову отрубить не получилось, но шейные позвонки перебил, а значит двигаться он больше не сможет.
        Зомби прорываются и через мои окна. Магический источник пуст, отбиваться нечем. Пора уходить. Но мертвые наседают с новой силой, не позволяя мне повернуться к ним спиной.
        Хватаю тянущуюся ко мне голову за волосы и со всей силы бью об стену. Одного удара не достаточно, труп относительно свежий и череп у него крепкий. Приходится добавить.
        Отожранный мертвец вцепился в ногу. Спасли хорошие штаны - не пропустили укус. Вонзаю ему в голову меч, а следующим ударом убиваю другого зомби.
        Влада тоже прижали к стене. Не думая, залезаю к нему в подсумок и достаю взрывное зелье. Швыряю в толпу - всех прорвавшихся разносит на куски. Мы тоже падаем, но спустя мгновение оказываемся на ногах.
        Из комнаты, в которой находился Пимен, слышится ругань и звуки боя. Потом секундная тишина, звук разбитого стекла и крик.
        - МЕРЦАЮЩИЙ!!!
        Показываю Владу и Нике, чтобы бежали на второй этаж, а сам спешу на помощь Пимену. Оружие парня валяется на полу. А сам одной рукой он оттаскивает голову зомби от своего лица. Вторая рука занята - ею лакомится Измененный.
        Не думая, подлетаю к этой троице и рублю руку парня выше места укуса. Пимен практически не кричит - видимо шок.
        Мерцающий пропадает из виду, а в следующее мгновение показывается за спиной. Предсказуемо. Бью наотмашь и сношу ему голову. Хорошо заточенный меч сделал свое дело.
        Дальше швыряю еще одно взрывное зелье, закидываю парня на плечо и бегом несусь в сторону лестницы. Там уже ждет Иван. Остальных ребят не видно.
        - Что с ним? - выпалил охотник, обратив внимание на отрубленную руку.
        К этому моменту Пимен потерял сознание от болевого шока.
        - Укусили! Отрубил руку, вдруг поможет.
        Иван выставил руки перед собой и сделал несколько пасов. В следующую секунду в прорвавшихся через входную дверь мертвецов полетел черный файербол, размером с крупный такой арбуз.
        Из боковой комнаты выскочил зомби и тут же упал, пронзенный моим мечом. К сожалению, вытащить его не успеваю, наваливаются новые зомби.
        - Оставь!!! - кричит охотник и, послав еще один файербол, тащит меня наверх.
        Бегом поднимаемся на второй этаж и закрываемся в одной из боковых комнат. Иван какое-то время стоит у двери и что-то колдует. Стоило ему закончить, как вокруг двери образовалась едва заметная энергетическая пленка.
        - Минуты три нам это подарит, - ровным тоном произнес он. - Надо передохнуть.
        Я осмотрел комнату. Боб сидел в позе лотоса и, казалось, не обращал никакого внимания на происходящее. Влад с Никой поливали лечебными зельями руку Пимена. Парень не обратился - значит мое скорое вмешательство помогло.
        Наверняка посокрушается немного насчет потерянной конечности, молодой все-таки. Но потом успокоится. Особенно когда ему соорудят хороший боевой протез. Хотя магия теперь будет даваться тяжелее - это да.
        Одного человека не хватало. Среди нас не было молодого разведчика.
        - Где Игнатий?
        Иван мрачно покачал головой, после чего подошел к окнам.
        - Даже если Боб наполнил источник, мы все равно не прорвемся через такую толпу…
        Я тоже решил оценить обстановку снаружи. И увиденное мне совсем не понравилось. Мертвых было не то, чтоб много. Сотня, может две. Остальные пока были на горизонте и неспешно двигались в нашу сторону. Проблема была в другом - зомби напрочь перекрыли выезд из гаража. И если нам даже удастся прорваться к машинам, то толку от этого не будет.
        - Есть идеи? - спросил я у охотника.
        Да, я был намного опытнее его. Но только не в этом мире. Тут его знания о поведении мертвецов значили куда больше.
        - Пока что никаких, - покачал он головой. - Боб, ты там скоро?
        Наш водила молчал и продолжал медитировать.
        - Кто-нибудь, толкните его!
        - Я вам толкну, - неожиданно произнес мужик. - Дайте еще минуту… потом можем выдвигаться.
        - мМммМмМ!!! - из другой части комнаты завыл Пимен. Лечение такой раны весьма болезненно. Но парень держится.
        Иван запустил мыслительный процесс. Я же снова выглянул в окно. Надо срочно что-то придумать.
        - Сколько у нас взрывных зелий? - спустя несколько секунд спросил я.
        Охотники быстро осмотрели собственные припасы и начали отвечать:
        - Одно, - протянула Ника.
        - Я пуст, - покачал головой Влад. - Пимен потерял где-то подсумок.
        - У меня еще четыре, - ответил Иван. - Решил оставить на крайний случай.
        Маловато, конечно, но для выполнение плана должно хватить.
        - Вход в гараж только один? Ты же не зря поместил Боба именно в этой комнате?
        Охотник молча отошел к дальней части комнаты и хорошенько стукнул ногой по полу.
        - Потайной вход? - удивился я, заметив люк на первый этаж. - Необычно.
        - Во времена прихода мертвой чумы такие стали оборудовать во всех домах. Для быстрого доступа к гаражу.
        Продуманно. Теперь у нас на одну проблему меньше - не придется пробиваться через коридор, заполненный мертвецами.
        - Тогда выход вижу только один. Один человек остается здесь и бросает оставшиеся зелья в толпу у входа в гараж. Важно это сделать ровно в тот момент, когда мы начнем открывать ворота.
        Иван еще раз посмотрел на улицу, после чего кивнул.
        - Похоже, это единственный выход. Только не говори, что собираешься остаться здесь и прикрывать нас?
        Я ухмыльнулся. Извини, мужик, но у меня есть куда более важная миссия, чем ваше спасение. Так что если совсем прижмет, я попробую спасти свою шкуру. Так будет лучше для этого мира.
        - Нет, прикрывать будешь ты. Во-первых, ты более опытный, а значит сможешь правильно оценить обстановку. Во-вторых, если понадобится, добавишь пару файерболов. Мы с Никой не сможем, так как пусты, а Пимен сейчас не в форме, слабо говоря.
        Иван запустил руку в подсумок и вытащил взрывные зелья.
        - Как только откроем ворота, спускайся вниз. - Только сейчас заметил, что непроизвольно перешел на «ты». Во время боя не до субординации. - А еще лучше, вылези из окна и запрыгивай на крышу машины. Так будет быстрее.
        Наверняка Ивана удивил мой командный голос и необычное, для моего возраста, спокойствие. Хотя, если он наводил справки, то знает, что «я» уже сталкивался с Гончим. Чего мне бояться какого-то Владыку Мертвых.
        В любом случае, сейчас не до скрытности. Наша цель - выжить любой ценой!!!
        Глава 30
        Побег
        Сам люк, гараж, машина… за местным «схроном» явно следили и держали его в рабочем состоянии. Как же охотники допустили кражу магических аккумуляторов? Непонятно…
        Последним вниз спустился Боб. Толстяк был сосредоточен на выполнении своей миссии и не выказывал никаких признаков страха.
        - Кто из арбалета лучше всего стреляет? - спросил водила.
        Я без слов подошел к Владу и забрал у него оружие и несколько десятков болтов, припасенных внутри коттеджа. Нам сейчас не до споров. Не рассказывать же ему про многие десятилетия практики.
        - Отлично. Сядешь рядом со мной.
        Ника помогла Пимену забраться в салон, после чего они с братом заняли свои места.
        - Как только откроешь ворота, сразу беги в машину, - продолжил Боб. - Не жди, пока зомби начнут лезть внутрь. Зажмут нас внутри, никогда не выберемся.
        - А арбалет мне зачем?
        - Смотри… - он положил руку на приборную панель и произнес: - Открыть люк!
        Крыша над нами с водителем разошлась в стороны.
        - Если впереди появятся Измененные, их надо будет устранять. Стрелять придется на ходу. Справишься?
        - Справлюсь.
        Сказав это, я разместил болты на передней панели и положил арбалет на сиденье. Теперь надо открыть ворота.
        - Иван, ты готов?
        - ДА! - послышался со второго этажа голос охотника.
        - Три… два… один!!!
        Нажав на кнопку, запускающую механизм открытия, сразу же сделал несколько шагов в сторону машины. Но стоило воротам дернуться, как в образовавшейся прорези начали появляться обезображенные морды мертвецов. Быстро они среагировали… словно ждали от нас именно этих действий.
        Рефлексы сработали моментально. Я поудобнее перехватил копье и начал наносить быстрые и четкие удары. В таком положении зомби можно было убивать вечно. Одна проблема - ворота продолжали открываться, а значит совсем скоро на меня навалятся толпой.
        - АНДРЕЙ, В МАШИНУ!!! - послышался отчаянный крик Ники.
        И в этот же момент зомби повалили внутрь, а за стенами гаража прозвучало несколько мощных взрывов. Мертвецов разметало в стороны. А двоих так вообще швырнуло в мою сторону.
        - Твою же…! - я отбил ногой одну тушу, после чего проткнул голову второму зомби. - Чуть не укусили…
        - В машину, мать твою!!! - выругался Боб.
        Ну хоть не уехал без меня, уже хорошо. Я быстро занял свое место, перехватил поудобнее арбалет и сразу зарядил болт. На случай, если придется срочно стрелять.
        Невольно обратил внимание на то, как в этом мире управляют машинами. Никакого руля или педалей - только большая приборная панель, на которую Боб положил руки. Вокруг его ладоней тут же появилось синие свечение.
        - Поехали… - ровным тоном произнес он, после чего резко двинул ладони вперед.
        Машина тут же откликнулась и дала по газам, по пути проехав по голове недобитого зомби. А когда мы оказались снаружи, Боб притормозил и жестом мне показал на Мерцающего, который рывками мчался в нашу сторону.
        Я высунулся из люка и начал целиться. Эта сволочь двигалась дергано, из стороны в сторону. Так что единственный шанс попасть по нему - это дать с собой сблизиться. Ну или предугадать в какую сторону он прыгнет в следующий раз.
        Рискнуть или нет… рискнуть!
        Повернувшись в пол оборота вправо, приложил щеку к гребню приклада и выровнил дыхание. Прыжок влево, потом по-диагонали, снова влево и…ВЫСТРЕЛ!!!
        Ошибаюсь всего на пару сантиметров - болт царапает Мерцающего по макушке и отправляется в дальнейший полет. ЧЕРТ!
        Быстро подхватываю еще один снаряд, помещаю его в паз и готовлюсь к стрельбе. В этот же момент что-то спрыгивает на крышу машины. Быстро оборачиваюсь - это Иван. Тьфу, блин, чуть не выстрелил!
        Охотник создал вокруг себя вереницу черных файерболов и начал запускать их в толпу. Один за другим.
        В последний момент вспоминаю про Мерцающего. Успеваю развернуться и выстрелить ровно в открывшуюся пасть. Минус еще один Измененный.
        Тем временем Иван спрыгнул на землю и каким-то образом уместился на заднем сидении.
        - Газу-газу-ГАЗУ!!!
        Машина взревела, а следом рванула с такой скоростью, словно мы сели в какой-то спорткар. Даже не думал, что эта колымага способна на такое.
        Боб оказался виртуозным водителем, который не без труда уворачивался от бросающихся под колеса мертвецов. Пару раз он притормаживал, чтобы дать нам с Иваном расправиться с очередной надоедливой целью. Но в целом мы справились - коттедж, как и зомби, остались позади. Только вот лошадок жалко… но они надежно заперты во втором гараже, и если продержатся без еды 1 - 2 дня, за ними обязательно вернуться. Охотники не будут бросать ценное имущество.
        - Через пару километров выедем на бывшее Воронежское шоссе. - сказал Иван, внимательно оглядываясь по сторонам. - А там и до стены быстро доберемся. Так что можете выдохнуть, кажется, мы выбрались. Громов, где так стрелять научился?
        - У меня были хорошие тренера, - ответил я.
        Ну а чего удивительного, я все-таки княжич. И учителя у меня должны быть соответствующие.
        - Пимен, с тобой все в порядке?
        Парень пробубнил что-то невнятное, поэтому вместо него ответила Ника.
        - Нужны еще целебные зелья, рана слишком серьезная!
        - А ваши где?
        - Закончились.
        Иван выматерился, затем полез в подсумок и достал оттуда два бутылька. Один он залил в рот парню, а второй вылил на обрубок. Послышалось шипение.
        - мМммМмМ…!!!
        - Тихо-тихо… - успокаивал его охотник. - Зато не бросаешься на нас с окровавленной рожей. Все будет хорошо, выберемся!
        - Командир, у нас проблемы!
        Машина резко затормозила. Впереди был лес. И чтобы добраться до шоссе, нужно было проехать сквозь него.
        - Если там будут мертвые - нам конец. В жизни не пробьемся, - произнес Боб. - Может есть какой-нибудь другой путь?
        - Есть. Только для этого придется возвращаться на несколько километров. Мертвые только этого и ждут. Двигай!
        Мы осторожно тронулись. Боб постоянно смотрел по сторонам и словно готовился к внезапному нападению. Но его не было. Поэтому с каждой сотней метров машина разгонялась все сильнее и сильнее. Пока в мою дверь что-то не ударило…
        Отключился всего на секунду. Хорошо, хоть стекло разбилось, иначе мог бы и не очнуться.
        Камнекожий схватил меня за руку и попытался подтащить ее к своим зубам. Но спустя мгновение развеялся в прах - Иван успел среагировать и запустил в него черным пламенем.
        - Все целы? - спросил командир. - Чертовы камнекожие… нам явно готовили ловушку.
        - Значит здесь нас ждет кто-то серьезный, - прокряхтел Боб.
        На его лбу появилась достаточно глубокая рана, из которой обильно текла кровь. Ума не приложу, обо что он так ударился.
        - Все наружу, живо!
        Проще сказать, чем сделать. По крайней мере, с моей стороны у двери копошилось двое мертвых и пробраться через них, валяясь в перевернутой машине, было достаточно проблематично.
        Я подхватил болт, притянул первого мертвеца и нанес четкий удар. Потом повторил эту процедуру. Мертвые завалились у моей двери и полностью ее блокировали. Придется искать другой выход. А именно - вылезать через водительскую дверь.
        - В круг! - выкрикнул Иван, отрубив голову зомби. - Машину оставляем за спиной! Прикрываем Пимена и остальных!
        Из леса начали выходить сотни мертвецов. Влад, Иван и Ника сразу же бросились в рукопашку, в то время как Боб прижался к машине и готовил к применению черного пламени. Получалось у него так себе. Сражение - это явно не его профиль.
        Мечи вонзались в туши мертвецов, рассекая их на части и пронзая прогнившие черепа. Кровь хлестала в разные стороны, а утробное рычание, доносившееся отовсюду, только усиливалось.
        Я оттолкнул ногой толстого зомби, после прикоснулся к другому трупу и призвал черное пламя. Неожиданно вторую ногу обхватили чьи-то руки.
        - Могильник!!! - выкрикнул я и пронзил голову Измененного.
        Точнее, попытался. В последний момент тот успел вновь убраться под землю.
        Иван виртуозно орудовал мечом. Он без труда рубил головы и выполнял впечатляющие комбинации, чередовавшиеся с применением магии. Влад прикрывал Нику, взявшую арбалет, и старался присматривать за Бобом.
        Сам не знаю, зачем мы сражались. Наверное, по инерции. Никто не хотел умирать. Никто не хотел быть сожранным. Но выбраться из этой заварушки было просто невозможно.
        Из-за деревьев выскочили сразу четверо камнекожих. Они рванули в сторону Боба, в которого к этому моменту вцепились сразу четыре руки.
        Я провел рукой по мечу, создавая на лезвии черное пламя. Хорошо, хоть успел немного наполнить магический источник, пока мы сюда ехали. Рванув в его сторону, нанес серию ударов. Троих камнекожих развеяло в прах, но последний успел наброситься на толстяка.
        - ААаАаАаАаААА!!!
        Боб попытался оттолкнуть голову зомби, но этого было явно не достаточно. Тот сделал резкое движение и вцепился в шею охотника. В этот же момент из земли показались Могильники и вцепились ему в ноги.
        Как бы мне не хотелось, мужику было не помочь.
        - Твари!
        Я выплеснул часть накопленной энергии и развеял Измененных. Следом проткнул голову бежавшему на меня зомби и… чуть не сдох от его укуса.
        - КАКОГО?
        Еще четверо убитых мертвых начали подниматься на ноги. В то время как из леса появлялись новые зомби.
        Я нанес еще несколько ударов в голову мертвого, но тот словно отказывался умирать. Тогда я сделал иначе - нанес один мощный удар в область шеи. Нет головы - нет проблем.
        - Здесь Владыка Мертвых! - закричал Иван, после чего убрал меч в ножны и полностью сконцентрировался на управлении пламенем. - Ищите его!
        И ведь магией больше не воспользоваться - источник пуст. Я посмотрел по сторонам, но не заметил ни одного мертвого, со странным «человеческим» взглядом.
        Хотя чего удивляться. Если эти Измененные почти разумны, то они наверняка будут прятаться за спинами своих слуг. Которых, к слову, нам никогда не одолеть…
        Зомби замедлились. Они образовали вокруг нас круг и не спешили атаковать. Почему-то…
        - Зачем они ждут? - спросил Влад, с трудом переводя дух.
        Тем временем Ника трясущейся рукой тянулась к арбалетным болтам, разбросанным по земле.
        - Собирают Измененных, - ответил Иван. - Хотят навалиться на нас всей силой и обратить…
        Зомби сделали практический синхронный шаг вперед.
        - Для меня было честью сражаться с вами… - произнес командир и снова вынул из ножен меч. - Обещаю, что не позволю вам обратиться.
        Он что, убить нас собирается? Хотя смотрю, что Влад и Ника очень даже не против. Они повернулись к Ивану и приготовились к героической смерти…
        В этот момент с одной из сторон послышалось рычание мотоцикла. А в следующую секунду практически всех мертвецов снесло огромной волной черного пламени.
        Когда прах рассеялся, мы увидели, что недалеко от нас остановились машина и два мотоцикла.
        - Андрюша, - в голосе Тамиллы звучал азарт и жажда битвы. - Рядом с тобой всегда так весело?
        - Тами, посерьезнее, - проворчал Владимир, доставая из-за спины огромный топор. - Здесь Владыка Мертвых.
        - А где один, там и двое, - добавил появившийся из-за их спин Наиль. - Поменьше слов. К БОЮ!
        Глава 31
        Разбор полетов
        - Ушли! - расстроенно выдохнула Тамилла. - Может двинем за ними?
        - В лес? - Наиль сжег последнего мертвеца и вложил меч в ножны. - Даже не думай. Лучше посмотри, что с пареньком - он что-то совсем плох.
        Ника с Владом аккуратно вытащили Пимена из машины и внимательно осматривали его раны. Выглядел молодой охотник действительно паршиво. Даже странно, что лечебный зелья не подействовали в полной мере. Неужели зараза все-таки распространилась…
        Сам бой с мертвецами был скоротечным. С появлением сразу трех сильных охотников и еще пятерки послабее, чаша весов моментально склонилась в нашу сторону. А Владка Мертвых на то и разумный, чтобы не ввязываться в заведомо проигрышные драки. Если уж Лешие могут оценивать потенциал противника, то эти подавно. Вот и дал деру куда-то в лес…
        - Иван, подойди, - пробасил рыжий друг Тамиллы. - Тут это…
        Обернувшись, мы увидели, что Владимир и еще несколько охотников насели на погибшего Боба и удерживали его. Обращенный толстяк вырывался, рычал, клацал зубами и судорожно мотал головой.
        Командир нашей группы вытащил кинжал и присел рядом с бывшим охотником.
        - Для меня было честью сражаться рядом с тобой, Боб… - он схватил его за волосы. - И пусть характер у тебя был тот еще, твоя смерть будет для нас большой потерей.
        Следом за словами последовал короткий удар в висок, после чего погибшему охотнику отрубили голову. Как сказал Наиль: «Раз уж тут водятся Владыки, то не стоит давать им лишний материал для управления.»
        - Теперь уходим отсюда, пока к нам не пожаловали другие гости, - громко произнес Наиль, после чего посмотрел на меня: - А ты, Громов, поедешь со мной. Нам надо кое-что обсудить…
        За рулем нашего комфортабельного авто сидел сухощавый мужчина, которому было слегка за пятьдесят. Как мне объяснили, этот охотник обладал огромным магическим источником, но весьма скудными познаниями и реакцией. Потому и использовался в качестве водителя или «донора магической энергии».
        Оказалось, что в этом мире запасы магии можно передавать. И нас, к слову, будут этому обучать. Но не скоро, курсе на четвертом.
        - Как вы нас нашли? - выпалил я, после того как машина двинулась с места.
        - Валентин Сидоров поднял тревогу. Мы добрались до места вашего пленения, но слишком поздно. Пришлось распутывать ниточку. В итоге мы вышли на наемников, которых остановили на одном из блокпостов. Они и рассказали, где именно вас стоит искать.
        - И что с ними стало?
        Наиль ухмыльнулся и кивнул в сторону пустошей.
        - Те, кто владел магией, взяты в плен. Остальные бродят где-то… подвывают, жрать просят.
        Этого следовало ожидать. Охотники никогда не отличались добрым нравом и старались устранять любого, кто попытался перейти им дорогу. Даже не представляю, сколько заплатили этим отморозкам, что решили на нас напасть.
        - Кто за этим стоял?
        - Один обиженный пятикурсник вместе со своими дружками. И именно на этот счет я хотел с тобой поговорить.
        - Хотите использовать меня как свидетеля?
        - Не совсем. Сейчас мы поедем в Академию. Нужно будет собрать всех виновных и выбрать наказание. Ну а после этого начнутся настоящие переговоры. И вот в этом ты мне поможешь…
        Через пол часы мы добрались до стены, а еще через какое-то время до города. В Академию поехали только мы с Владом и Никой, и Наиль. Именно он должен представлять наши интересы.
        В самом учебном заведении было тихо. Как объяснил охотник, занятия на эти дни отменили, а из учителей и старшекурсников собрали поисковые группы. Которые, к слову, не понадобились. Их должны были отправить только в том случае, если нас с Никой не оказалось бы на указанном месте.
        Мы прошли в учительский корпус и остановились. У входа в зал совещаний сидели Ефим и Оскар. Первый был мрачнее тучи, а второй, наоборот, предельно расслаблен. Он посмотрел на Нику и подмигнул ей. На что девушка тут же ответила средним пальцем. Судя по ухмылке, пятикурснику такая реакция понравилась.
        - Влад, подожди пока здесь. Твои показания понадобятся чуть позже.
        Но парень его не слушал. Он резко сорвался с места и, вытащив нож из-за пояса, приставил его горлу Ефиму.
        - Ублюдок… - прорычал Влад. - Я думал, что мы с тобой друзья!
        - Мы… мы… мы просто пошутили…
        Молодой охотник надавил на нож, из-за чего по шее Ефима потек ручеек крови.
        - Назови мне хотя бы одну причину, почему я не должен вывалить твои кишки наружу!
        Все это время Наиль стоял поодаль и невозмутимо наблюдал за ситуацией. Неужели он даст так просто убить свидетеля? Это же неразумно.
        - Влад… - я аккуратно подошел к нему. - Он может дать показания в нашу пользу…
        - Хрен там! - выругался охотник. - Этот урод будет молчать, по глазам вижу! Наверняка его уже запугали или купили!
        Оскар смотрел на происходящее с легкой ухмылкой. Такое ощущение, что эта сцена его забавляла.
        - Влад, не сейчас, - коротко произнес Наиль.
        Парень еще разок надавил на рану, после чего выругался и убрал нож. Ослушаться приказа одного из влиятельнейших охотников было нельзя.
        - Мы с тобой еще не закончили, урод… - процедил Влад. - Осматривайся по сторонам. Спокойной жизни у тебя больше не будет!
        А вот это он зря. С высоты прожитых лет могу сказать, что не стоит заявлять о собственных планах. Хочешь убить - убей. В ином случае, есть шанс, что до тебя попробуют добраться первым. Ладно… думаю, Наиль и компания смогу защитить своего коллегу.
        Дверь из зала совещаний открылась, и оттуда показалась молодая женщина с длинными кудрявыми волосами. Она осмотрела нас строгим взглядом и облегченно произнесла:
        - Нашлись…
        Чует мое сердце, что не за наши тушки она так переживает. Скорее за то, что в случае нашей смерти ситуация приняла бы куда более серьезный оборот. А теперь отмазать главного «виновника» торжества будет куда сложнее.
        - Здравствуй, Вероника, - поздоровался охотник.
        - Наиль, - кивнула женщина. - Проходите.
        На вид ей было лет сорок, может чуть меньше. Красивая, стройная… сильная. Не знаю, что именно случилось между этими двумя, но я буквально кожей ощущал возникшее напряжение. Такое бывает, когда находишься рядом с бывшими любовниками, которые очень плохо разошлись.
        Внутри нас ждали - пятеро человек за длинным столом и еще десяток стояли вдоль стен. Все нахмурившиеся и явно разгоряченные недавним яростным спором.
        - Ефим, - произнес старик с длинной, как моя жизнь, бородой. - Пройди и расскажи, что именно произошло.
        - Да, господин, - охотно кивнул парень.
        Он встал перед столом и, бросив встревоженный взгляд на нас с Наилем, начал говорить:
        - Несколько дней назад ко мне обратился один из приезжих охотников. Ему приглянулась одна девушка и он очень хотел забрать ее собой. А так как студенты довольно редко покидают Академию Пустоши, мне была предложена крупная сумма за то, чтобы выманить Нику из общежития.
        Кажется, Влад был прав - этого придурка действительно запугали или купили. А возможно применили оба метода убеждения.
        - И ты согласился принять этот «заказ».
        Парень нервно кивнул.
        - Мне очень нужны были деньги. В прошлом месяце я крупно проигрался…
        - Ты действовал один?
        - Д-да…
        - И ты понимал, что принятие подобного заказа грозит отчислением из Академии? - отчужденным тоном спросил старик.
        - Д-да… господин…
        Сидевшая за столом пятерка переглянулась.
        - В таком случае, с сегодняшнего дня ты больше не являешься учащимся Академии Пустоши. Так же тебе следует выплатить моральную компенсацию этой девушке, после чего покинуть Санкт-Петербург. Думаю, тысячи рублей будет более чем достаточно.
        Я чуть не поперхнулся. Откуда у студента не знатного рода такая сумма? Но, учитывая спокойствие Ефима, его этот вопрос не сильно волновал. Стоп… да они же фактически в открытую пытаются купить Нику. Для них с братом это действительно большие деньги.
        - Слушаюсь, господин, - кивнул Ефим.
        - Считаешь ли ты наказание справедливым? - спросила Вероника.
        - Да, госпожа…
        Я смотрел по сторонам и не понимал, что за цирк тут происходит. Меня не допросили, Влада не допросили, Оскар так вообще не при делах, оказывается!!! И что-то мне подсказывает, что не Шмидт является истинным заказчиком.
        Ника растерянно хлопала глазами, то и дело посматривая на Наиля. Но тот был спокоен.
        - А меня никто не хочет опросить? - не выдержал я.
        - А вы у нас… - всмотрелся в меня старик.
        - Андрей Громов!
        Чуть не добавил «Ярославский княжич», для того, чтобы придать вес своим слова.
        - Аааа… мальчик с зельями. Слышал-слышал… Что вы хотите рассказать, молодой человек? Насколько я понял, вы вообще были случайной жертвой. И вам лично Ефим ничего плохого не сделал. Что касается похитивших вас наемников, их ждет отдельный суд.
        Что-то у этого старика больно знакомые черты лица. Точно… это же тот самый Леон Шмидт. Дед того ублюдка, что сейчас сидит в коридоре.
        Пока мы ехали в город, Наиль вкратце обрисовал сложившуюся ситуацию. Что главного исполнителя, Оскара, будет не взять. С этой излишне влиятельной семьей надо будет разбираться по-другому.
        - Не мальчик с зельями, а Андрей Громов, - с нажимом ответил я. - И да, у меня есть что добавить.
        - Слушаем, - с улыбкой произнес старик.
        - Вы забыли упомянуть об участии вашего внука в этом событии.
        Леон сделал вид, что удивился.
        - Насколько мне известно, Оскар не принимал никакого участия в этом досадном недоразумении.
        - Похищение человека и оставление его в зазомбяченном городе - это, по-вашему, досадное недоразумение? - хмыкнул я. - Хотя, для вас, наверное, все так и есть. Пятая ступень, пятый пояс и… - я присмотрелся к рукам старика, - третье кольцо. Вы бы играючи выбрались из такой западни.
        Старший Шмидт окинул меня насмешливым взглядом. Только сейчас понял, что на вид старику лет сто, не меньше. Но его речь и глаза были невероятно живыми.
        - Наглый… ты же в курсе, с кем разговариваешь?
        - С охотником! - с вызовом ответил я. - Мне казалось, что в стенах этой Академии все равны. Независимо от заслуг и статуса.
        Подкачанный мужик, сидевший с краю стола, довольно хмыкнул и перевел свой взгляд на Леона.
        - А ведь он прав, господин Шмидт, пока мы находимся в Академии, мальчик не обязан выказывать вам какое-то особое уважение.
        На самом деле это было чистое лукавство. Попробуй не склонить голову, так тебе быстро объяснят кто ты и что ты. Только потом, когда ты покинешь территорию Академии.
        - Допустим, - кивнул старик и снова посмотрел на меня. - И чего же ты хочешь, Андрей Громов? Только хорошенько подумай над ответом… от него может зависеть твое будущее…
        Глава 32
        Пора быть осторожнее
        В таких случаях надо принимать взвешенное решение. Вот что я могу выторговать себе в качестве «морального ущерба». Деньги? Артефакты? Все это я смогу или заработать, или купить. Следовательно надо требовать что-то куда более ценное…
        - Уважаемый Леон Шмидт… - я добавил в свой голос побольше уважения, из-за чего услышал возмущенный вздох Ники.
        Ну а что такого? Против этого старика я ничего не имею. Уважаемый маг, убивший за свою жизнь десятки тысяч мертвых. Если так подумать, то одно дело делаем. Главное, чтобы друг другу не мешали. Ну а в том, что он своего внука прикрывает, нет ничего удивительного. Так бы поступил любой родитель. В том числе и я.
        - Ну? - буркнул старик. - Говори быстрее, не люблю ждать.
        - Все присутствующие прекрасно понимают, что именно произошло - ваш внук чуть не убил двух первокурсников. Причем сделал это ради развлечения, а не чтобы заработать. Не думаю, что ваш род нуждается в средствах.
        - Мой внук здесь не при чем, - сухо ответил Леон.
        - Да-да-да, во всем виноват Ефим, я помню, - отмахнулся я. - Но вы же достаточно умны, чтобы понять одну простую вещь: я не забуду его участия в происшествии.
        Старик медленно поднялся со своего места.
        - Ты смеешь угрожать роду Шмидтов…?
        Парочка присутствующих поежилась. Представляю, что у них сейчас в голове творится. Какой-то первокурсник угрожает одному из сильнейших родов Санкт-Петербурга. Когда еще такое увидишь…
        - Не совсем, - я улыбнулся. - Просто набиваю себе цену для последующей… просьбы.
        Леон несколько секунд сверлил меня взглядом, после чего расслабился и вальяжно махнул рукой.
        - Ну я тебя понял. И о какой просьбе будет идти речь?
        - Вас считают одним из сильнейших магов на территории бывшей Российской Империи. Так же вы бывший охотник, сразивший тысячи зомби…
        - Давай быстрее, парень, - поторопил меня старик. - Не люблю, когда ко мне пытаются подмазаться.
        Еще как любишь. Я такой тип людей за версту чую. Небось, в родовом поместье в каждой комнате по собственному портрету висит. Даже не удивлюсь, если какую-нибудь из Питерских улиц в его честь назвали.
        - Мне бы хотелось взять у вас несколько частных уроков по управлению магическим источником.
        В зале совещаний повисло напряженное молчание. Мало того, что какой-то молодой щенок угрожал роду Шмидтов, так у него хватило наглости попросить у самого Леона индивидуальных занятий.
        Один Наиль был невозмутим. Хотя и для него это было новостью.
        - Я уже давно не беру учеников, - протянул старик.
        - Значит, в моем случае вы сделаете исключение. Думаю, человек, выбравшийся из зазомбяченного города и переживший встречи с Гончим и Владыкой Могил того стоит.
        - Еще он убил Лешего, Мерцающего и несколько Камнекожих, - неожиданно произнес один из охотников, чье лицо было закрыто капюшоном. Но, судя по голосу, говорила девушка. - Я внимательно слежу за этим молодым человеком и с уверенностью могу сказать, что у него большое будущее.
        - Спасибо, Лидия… - сдержанно произнес старик. После этого он сложил руки в замок и положил на них голову. - Два занятия.
        - Пять, - моментально ответил я.
        - Три.
        - Три и возможность поспаринговаться с вашим внуком. По правилам и в присутствии лекарей. Чтобы обошлось без смертельного исхода.
        Старик едва заметно ухмыльнулся.
        - Хорошо. Думаю, Оскар с удовольствием согласится выйти с тобой на арену. - Он перевел взгляд на владельца гостиницы. - Наиль, где ты откопал этого наглого мальчишку?
        - Он сам нашелся, - мрачно ответил охотник. - Все, уходим.
        На этом собрание было закончено. Но вечером нас ждала куда более важная встреча. И вот на ней все будет не так гладко.

* * *
        Вернувшись в лавку, первым делом отбился от излишнего внимания потерявших меня близких людей. Евдокия долго рыдала и говорила что-то нечленораздельное, Игорь грозился вызвать всех виновных на дуэль, а дед Семен божился, что больше не отойдет от меня ни на шаг.
        Но спустя некоторое время, они остыли. По крайней мере, сделали вид, что успокоились. Чего мне было достаточно.
        - Как у нас дела с лавкой?
        - Торговля идет хорошо, поэтому запасы тают, - ответила Евдокия. - Как скоро Влад сможет вернуться к работе?
        - Понятия не имею, - честно ответил я. - Поговорю с ним, узнаю о дальнейших планах. Ты мне набросай список зелий и дополнительных товаров, которые стоит пополнить в первую очередь. Займусь этим завтра.
        - Набросать список товаров, - протянула Евдокия, записывая мое распоряжение. - Там еще эта пришла… как ее…
        - Госпожа Тамилла, - напомнил дед Семен.
        - Точно, - недовольно произнесла девушка. - Княжич, вы бы не связывались с этой женщиной. В городе поговаривают, что ее любовники долго не живут.
        Вот как значит, роковая женщина. Ну и отлично, мне такое подходит. Люблю, так сказать, ощущать вкус смерти.
        - И где она?
        - Наверху, - ухмыльнулся Игорь, - сказала, что будет ждать в ваших покоях.
        - В моих? - удивился я. - Насколько помню, все жилые комнаты заняты вами.
        - Заняты, - кивнул мужчина. - Только ее это, похоже, не особо волнует.
        - Ладно… разберемся.
        Тамилла действительно ждала меня в спальне. И, судя по отсутствию одежды, пришла она сюда не за разговорами.
        - Долго ты, - улыбнулась охотница, когда я вошел. - Обсуждали с Наилем предстоящую встречу?
        Я спокойно стянул футболку и откинул ее в сторону. Надо будет сказать Евдокии, чтобы выбросила эту одежду. Такое количество чужой крови все равно не отстирать.
        - Ты в курсе того, что будет вечером?
        - Конечно, - мурлыкнула девушка, после чего с грацией кошки переместилась на кровати и призывно вильнула попкой: - но давай все обсудим позже. Сейчас мне хочется кое-чего другого…
        Девушка и в прошлый раз показалась мне настоящий хищницей, но сегодня она превзошла саму себя. Столько страсти, желания и эмоций…
        - Тами, заканчивай, - я аккуратно притянул ее выше.
        Она немного посопротивлялась, но все же оторвалась от меня.
        - Тебе так не нравится? - хлопнула глазками грузинка.
        - Просто не понимаю, что ты здесь делаешь.
        Мы пересеклись взглядами. Она явно волновалась, я же был предельно спокоен. Удовольствие и разрядку получил - теперь можно и поговорить.
        - А ты не знаешь, чем именно мы занимаемся? - проворковала девушка.
        - Тами, заканчивай, - повторил фразу. Только теперь это касалось ее актерских способностей. - Расскажешь, почему пришла на самом деле? Ни за что не поверю, что тебя заинтересовал какой-то там первокурсник. Я уже поспрашивал о тебе, и точно знаю, что знаменитую грузинку интересуют мужчины посерьезнее.
        С возрастом любой мужчина перестает реагировать на женские хитрости. Ну а если этот мужчина прожил десятки жизней, то подобные приемчики способен раскусить на раз-два.
        Тамилла пару секунд смотрела на меня, после чего села рядом и натянула простынь до шеи. А жаль… вид был очень хороший.
        - Не бойся, я не причиню тебе вреда, - хмуро произнесла девушка.
        - Не боюсь, - с улыбкой ответил я. - Если бы меня хотели устранить, то просто оставили бы подыхать в лесу. Думаю, Владыка Мертвых без труда справился бы с такой задачей. Так в чем действительно дело?
        В комнате воцарило молчание.
        - Тами, если не ответишь, мы с тобой очень сильно поссоримся. А тебе ведь дано совсем другое задание, верно?
        Грузинка едва заметно дернулась. Угадал.
        - Откуда знаешь?
        - Нуу… было бы странно, если бы ко мне никого не приставили. Особенно после произошедшего. Да что там, если честно, я думал, что ко мне прикрепят человека сразу после того, как я открою лавку. Но нет, то ли вам людей не хватает, то ли планирования.
        - Вот за такую сообразительность за тобой и попросили присмотреть. Что-то с тобой случалось, Андрей, и никто не может понять что именно.
        - О чем это ты?
        - Не делай вид, что не понимаешь… хочешь знать, как твоя жизнь смотрится со стороны? Так я расскажу…
        Тамилла поднялась с кровати и начала одеваться.
        - В славном городе Ярославе жил раздолбай-княжич. Дрался он плохо, магии обучаться не хотел, да и вопросы управления городом его особо не интересовали. Все шло к тому, что он абсолютно бездарно проживет свою жизнь.
        - Кажется, я начинаю понимать, о ком ты говоришь… - протянул я.
        - Вот теперь ты не придуривайся, - сказала Тами, натягивая футболку. - Я же серьезно.
        - Все-все, говори.
        - Но в его жизни произошло неординарное событие - а именно встреча с одним из сильнейших Измененных.
        - С Гончим, - кивнул я.
        - И вот с этого момента начинаются странности. Как у молодого паренька, толком не владеющего ни клинком, ни магией, получилось выжить? При том, что куда более опытные воины все до одного полегли в этом сражении.
        - Вообще-то оруженосец отца тоже выжил, - напомнил я.
        - Он уже мертв, - отмахнулась Тамилла. - Что-то с сердцем вроде.
        Ну понятно, Рикон решил убрать единственного свидетеля. Ну а зачем он ему, после того как тот дал нужные показания? Вот-вот…
        - Не удивлен. Но давай вернемся к нашему разговору. Еще странности будут?
        - Это только начало, - кивнула девушка. - По итогам сражения княжич впал в кому. Лекари, все как один, утверждали, что он из нее никогда не выберется. Но случилось чудо, и спустя совсем недолгое время мальчик пришел в себя. Причем не просто очнулся, но и феноменально быстро встал на ноги.
        - Такое… случается.
        - А резкая смена характера тоже случается? Неожиданное улучшение навыков? Появившиеся ниоткуда знания? Прорезавшийся талант к зельеварению? Откуда все это взялось?
        Конспиратор из меня, как фея из Мораны.
        - Когда висишь на волоске от смерти, начинаешь иначе смотреть на свою жизнь, - ответил я. - Меня подозревают в чем-то только из-за того, что я захотел учиться и развиваться? Не думал, что это запрещено.
        Мне решительно не нравился этот разговор. Все-таки отвык я скрываться… последние два мира были практически полностью мертвы, поэтому я ни с кем не общался. Кроме, разве что, своего ученика Варта. Но он довольно быстро все узнал…
        А теперь я близок к тому, что из меня попробуют выбить правду. И что тогда? Рассказать ее? Не факт, что это поможет. Охотники или отреагируют положительно, или грохнут меня как сумасшедшего. Варианта всего два. И пути обратно не будет.
        - Если у Наиля какие-то вопросы ко мне, то он может задать их сам. И не присылать вместо этого девушку ко мне в постель.
        - Как грубо, Андрей! - поморщилась Тами.
        - Ничего, что-то мне подсказывает, что ты это переживешь.
        Грузинка улыбнулась и провела рукой по своим густым волосам:
        - Ты прав, переживу. Всегда считала, что обижаются только подростки и… маги Корпуса. - Она тихонько хохотнула, радуясь собственной шутке. - А Наиль желает тебе только добра. И на твоем месте я бы была ему очень благодарна. Все-таки он пол города на уши поднял, чтобы отыскать вас двоих.
        Я промолчал.
        - Вообще меня могут серьезно наказать, если узнают, что я все рассказала.
        - Тогда зачем ты это сделала?
        - Потому что ты один из нас. Охотник. Настоящий. Я вижу это по твоим действия, по взгляду, по мыслям. Ты убьешь много мертвых. А разве не ради этого мы живем?
        Грузинка подошла ко мне и впилась в губы страстным поцелуем.
        - Если не сдашь меня, мы сможем продолжать совмещать приятное с полезным.
        - Не сдам, - коротко ответил я.
        - Вот и хорошо… - Тами подхватила свой меч и направилась в сторону выхода. - И ты бы начал одеваться, ваша встреча состоится через десять минут.
        Черт!!! Встреча!!!
        Глава 33
        Серьезные переговоры
        По дороге в Питер мы с Наилем детально обговорили дальнейший план действий.
        Встреча в Академии пусть и имела некоторое значение, но основные действия должны были произойти позже. Леон Шмидт действительно когда-то был охотником, но после ухода на пенсию старик негласно перешел в управление боевым Корпусом «Комиссии по очищению мира». И нынешняя ситуация грозила перерасти в полномасштабную войну между двумя сильнейшими группами Петербурга. Которую никто не хотел.
        Проблема в том, что слух об этом инциденте уже разлетелся по городу. И обычные охотники просто не поймут, если Наиль спустит все на тормозах. Нужна была серьезная компенсация, о которой и должны были договориться на этой встрече.
        Собираться решили в «Логове Охотника». Свои условия надо диктовать на собственной территории.
        Когда я появился, за столами уже сидело пятеро мужчин и две женщины. Наиль с Леоном стояли за барной стойкой и о чем-то беседовали.
        - О, явился! - с легкой насмешкой произнесла Вероника. - Ты почти опоздал.
        - Почти, - как ни в чем не бывало ответил я и уселся недалеко от остальных. - Если честно, не совсем понимаю, почему сюда пригласили только меня. А как же Ника, Влад, Оскар? Ой, все время забываю, я имел ввиду Ефима.
        Леон окатил меня хмурым взглядом, в то время как Вероника широко улыбнулась.
        - Ты как Наиль, - ласково проговорила девушка. - Такой же наглый, дерзкий, сильный… Только моложе…
        «И симпатичнее», - в уме добавил я.
        Только не надо меня в свои любовные дрязги втягивать. Рядом со мной уже есть горячая женщина, связь с которой не приведет ни к чему хорошему. Куда мне вторая?
        Наиль и Леон обменялись еще парочкой фраз, после чего старик кивнул и отошел в дальнюю часть зала.
        - Андрей, я же попросил подойти пораньше, - начал говорить владелец гостиницы.
        - Видимо он не мог оторваться от той очаровательной грузинки, - хохотнул мужик с длинными седыми усами.
        Я не мог нормально его рассмотреть, так как большую часть лица закрывал натянутый на голову капюшон.
        - Что за грузинка? Моментально отреагировала Вероника? Неужели Тамилла? Как интересно…
        - Достаточно! - твердо произнес Наиль. - Мы тут собрались договариваться, а не обсуждать, кто с кем спит. Павел, тебе слово.
        Мужчина с длинными усами поднялся из-за стола и откинул капюшон. Лысый, немного в возрасте, с несколькими глубокими шрамами на лице. Скорее всего охотник.
        - В первую очередь хотел бы принести извинения от лица «Комиссии по очищению мира». Наша организация не виновата в случившимся, но все же чувствует свою вину. В первую очередь потому, что последнюю неделю именно наши люди мониторили появление залетных наемников.
        - Паш, заканчивай, - перебил его Наиль. - Эту комедию надо было разыгрывать на дневной встрече. Здесь же говорим честно и прямо. Любой, кто захочет юлить или вводить присутствующих в заблуждение, может сейчас же уходить отсюда.
        Усатый бросил взгляд на Леона и сел обратно.
        - Кто-то еще выскажется? - поинтересовался владелец гостиницы. - Вероника?
        Женщина мило улыбнулась и поднялась из-за стола. Интересно, кого она тут представляет? Охотников? Магов? Подозреваю, что первых. Вряд ли Наиль стал бы спать с человеком из другого лагеря.
        - Ситуация действительно очень неприятная. Даже не представляю, что пришлось пережить этой молодой парочке. Кстати, подскажешь, как у вас получилось выбраться из этой западни? Замертвяченный город, Измененные, а из оружия только собственные способности. Вы же даже магией толком не владете.
        - Удача? - вальяжно предположил я.
        - Не поверю. Еще варианты?
        - Мы об этом будем говорить? Серьезно? Может лучше обсудим, как именно мы там оказались?
        Я специально решил сменить тему для разговора, так как не хотел разговаривать о себе. Еще взболтну чего лишнего…
        - Громов прав, - кивнул еще один присутствующий. Это был молодой парень с коротко стриженными волосами и серьгой в ухе. - Если мне не отказывает память, последний такой случай был… двенадцать лет назад. Напомнить, чем все тогда закончилось?
        Наиль рассказывал об этом происшествии. В тот год четверо магов школы Комиссии заманили девушку в один из закоулков города и под страхом смерти заставили ее делать все, что прикажут. Издевательства длились практически всю ночь, после чего девчонку убили, а труп вывезли за стену. Кошмарная история.
        Но события только начинали набирать оборот. Уже на следующий день выяснилось, что эта девочка была ученицей второго курса Академии. Говорила она об этом насильникам или нет, не было известно. Да и не волновало это никого - охотники начали свои расправы.
        Больше ни один учащийся школы Комиссии не мог свободно гулять по улице. В лучшем случае все заканчивалось сильным избиением. В худшем - потерянной конечностью или, вовсе, смертью. Местный князь даже вывел своих людей на улицы, чтобы пресекать возможные столкновения.
        Не знаю, о чем именно договорились лидеры, но сторонам все-таки удалось погасить конфликт. Семья погибшей получила солидную компенсацию, а четверо виновников погибли жуткой и очень долгой смертью.
        В назидание другим, их приговорили к смерти через «поедание». Ее применяли крайне редко и только к совсем отбитым отморозкам. От человека отрубали конечности, после чего заставляли смотреть, как зомби их пожирают. Порой такая казнь длилась несколько дней. Все зависело от лекарей, которые поддерживали жизнь в преступнике.
        - Мы все помним, что тогда случилось, - с улыбкой произнесла рыжая девушка. - Только вот между этими двумя случаями есть одна существенная разница. Двенадцать лет назад маги Комиссии напали на девушку. Сейчас же охотники сами создали эту ситуацию. Один заказал Нику, второй организовал похищение, третий просто в нем участвовал. Да и наемники, насколько мне известно, довольно тесно связаны с одним всем известным родом. И отпрыск этого рода тоже числится среди охотников.
        А вот эта явно из Комиссии. Этот надменный взгляд, пятерка в трех кругах на груди… сильная, уверенная в себе и явно ухаживающая за собой.
        - Мы так и будем делать вид, что Оскар Шмидт собирается стать охотником? - хмыкнул парень с серьгой в ухе. - Каждый в городе знает, что сразу после окончания обучения он пойдет на службу в Комиссию. Да каждому ученику Академии Пустоши известно об этом. Пацана бы уже грохнули давно, если бы не его достопочтенный дедушка.
        Леон шумно хмыкнул и подтянул к себе рюмку со светло-зеленой жидкостью. Представляю, что случится с любым, кто посмеет поднять руку на его внука.
        Нет… мне не страшно. Я все равно разберусь с этим ублюдком. Просто выберу для этого подходящий момент. К примеру, выяснится, что парень сдох от зубов залетного Измененного. С кем не бывает?
        Тем временем Леон осушил рюмку и поднялся на ноги.
        - Мой внук является учеником Академии. А следовательно корпус магов тут не при чем.
        Наиль стукнул рукой по столу и процедил:
        - Я могу сделать так, что уже завтра его не будет в нашем учебном заведении.
        - Ты не посмеешь, - с угрозой произнес старик.
        - Проверим?
        - Достаточно! - выкрикнула Вероника. - Оскар останется в Академии, а Комиссия заплатит за случившееся! Устроили дрязги, как две базарные бабы! И ведь одни из самых уважаемых людей в городе!
        В зале повисла напряженная пауза, которую, спустя секунд двадцать, нарушил Леон:
        - Прошу прощения… - сдержанно произнес старик.
        Наиль прошел за барную стойку, налил себе пиво и разом ополовинил стакан.
        - Извини…те, - наконец произнес охотник.
        - Давайте все успокоимся и придем к общему соглашению, - примирительным тоном произнесла девушка. - Я не хочу, чтобы на улицах города началось кровопролитие. А это случится, если мы не будем благоразумными.
        - Женщ… - я осекся, так как заметил нарастающую ярость в глазах Вероники, - ДЕВУШКА дело говорит - никому не нужна война. Так может перестанем меряться детородными органами и наконец начнем разговаривать?
        И снова тишина. На этот раз все настолько охренели от дерзости какого-то первокурсника, что на какое-то время потеряли дар речи.
        - Я бы померялся, - хмыкнул парень с серьгой в ухе.
        - Вот не начинай, Слав, - вздохнула рыжая. - Про твою «мужскую гордость» уже половина города знает. Всех шлюх в городе оприходовал.
        - А что такое, Лен, завидуешь? Так на моих коленях всегда есть свободное местечко.
        Девушка взорвалась и начала что-то выговаривать. Я же сидел и охреневал от того, что вижу. И это сильнейшие маги Петербурга? Что за цирк? Ума не приложу, как они город не просрали за прошедшие десятилетия…
        - Так, вы двое, найдите себе комнату, - раздраженно произнес Наиль. - Могу предложить полулюкс на втором этаже.
        - Не смешно, - буркнула Лена и сложила руки на груди.
        Парень с серьгой ничего не сказал и только подмигнул магине из Комиссии.
        - Андрей, ты принес ваши с Никой требования?
        - Конечно, - я достал из кармана листок бумаги и передал его Веронике.
        Речь шла об отдельных условиях, которые должны будут выполнить маги Комиссии. И тут я написал пункты, интересующие именно Наиля. Ну а что, свои ништяки я уже получил. А от лишней борзости проку не будет.
        Девушка какое-то время изучала список.
        - Последние два пункта вычеркиваем, - наконец-то произнесла она. - Не наглей, Наиль, все-таки охотники тоже виноваты.
        Владелец гостиницы пожал плечами. Он изначально знал, что маги согласятся максимум на два из пяти пунктов. Просто предоставил им иллюзию выбора.
        - А вот первый и третий реальны, - продолжила Вероника. - Господин Шмидт, посмотрите.
        Она подошла к старику и передала ему бумажку. Тот медленно почесал бороду, после чего бросил на меня задумчивый взгляд и произнес:
        - Парень сам будет изучать зелья? Или этим займется кто-то из ваших зельеваров?
        - Сам, - коротко ответил Наиль.
        - В таком случае, я согласен на второй и третий пункт. Детали обговорим позже. - Он убрал листок в карман. - А сейчас прошу всех покинуть этот зал. Вероника, Наиль, останьтесь, пожалуйста. Есть разговор.

* * *
        Когда Громов покинул «Логово Охотника» трое опытных магов и охотников вышли на улицу.
        - Получается, моего внука подбили на это дело, - протянул старик. - Ты уверена?
        - Более чем, - кивнула Вероника. - Я не стала афишировать эту информацию, чтобы скандал не разгорелся с новой силой. Все-таки в деле замешаны люди из знатного рода.
        - Кто именно?
        - Пока я окончательно не разберусь со всем, имена подозреваемых будут под секретом.
        - А что Петров думает по этому поводу?
        Девушка на пару секунд замялась.
        - Мой начальник не в курсе этого. Его интересует лишь примирение между охотниками и Комиссией. Я ему это обеспечила. Все остальное, надеюсь, останется только между нами тремя.
        Наиль достал сигарету и закурил.
        - Если бы Громов не оказался рядом с этой девчонкой, она бы погибла. Кто бы это ни сделал, он должен заплатить за свой поступок.
        - Согласен, - кивнул Леон.
        - Согласна… - произнесла Вероника. - Осталось только узнать, попал ли мальчишка в этот замес случайно…
        Глава 34
        1) Принять на обучение в школу Комиссии пятерых охотников с опытом выхода в Мертвые Пустоши не менее пяти лет.
        2) Передать рецепты трех секретных зелий. Два боевых, одно лечебное (или маскировочное).
        3) При следующем появлении Владыки Могил рядом с городскими стенами именно охотники возьмутся за его устранение.
        4) При следующем появлении Гончего рядом с городскими стенами именно охотники возьмутся за его устранение.
        5) Охотники получаются скидку в 20% у всех артефакторов, работающих на Комиссию. Скидка будет действовать не менее трех месяцев.
        Именно такой список Наиль передал Леону. Охотник надеялся на выполнение первого и третьего пункта, но все пошло немного не по плану. Теперь владельцу гостиницы надо понять мотивы старика Шмидта.
        Меня же это не волновало. Хотят предоставить мне возможность поработать с секретными рецептами? Я только за. По крайней мере, пойму, на что способны продвинутые зельевары этого мира.
        Внутренний голос буквально кричал о том, что Оскар Шмидт является лишь исполнителем. И мне непонятно, почему истинного виновника этой подставы никто так и не засветил. Неужели кто-то более серьезный? Бред какой-то…
        Кому вообще могла перейти дорогу Ника? Тут несколько вариантов. Во-первых, это может быть кто-то из одногруппников, про которых я не особо много знаю. Но если исходить из психотипов, на подобное мог решиться только Максим. Он достаточно отбитый для подобной глупости.
        Во-вторых, заказчиком мог быть человек из прошлого Ники. Надо бы побольше узнать, откуда они с братом приехали и не было ли там у них проблем. Вполне возможно, что прилетело именно за прошлые поступки. Ну а я так, попал под горячую руку.
        Есть еще третий вариант. А что если кто-то попробовал отомстить Владу, бросив его сестру мертвецам на съедение? Если так, то парень перешел дорогу кому-то опасному. И мне надо знать кому. Кто знает, вдруг они решат подпалить магазин. А там Евдокия, Игорь, Семен с Незабудкой в конце концов… не дай бог с ними что-то случится.
        Между тем не надо забывать про мою основную задачу. Моране не понравится, если я поддамся своей человеческой стороне, и погибну, так и не решив поставленную задачу. И вторых шансов мне больше никто давать не будет. Уйду в небытие и все…
        Поэтому с завтрашнего дня заканчиваю с безрассудствами и еще сильнее берусь за обучение. Я найду мертвый артефакт. Чего бы мне это не стоило!
        Нам с Никой дали неделю, чтобы оправиться от физических и моральных травм, после чего мы должны будем вернуться в Академию. В обычной ситуации я бы не стал пропускать занятия, но тут решил воспользоваться случаем и заняться насущными вопросами.
        Первый день мы потратили на то, чтобы опознать напавших на нас наемников и вернуть собственные вещи. Тут товарищи охотники перестарались, поэтому узнавать нам пришлось уже обращенных мертвецов. В живых из этой компании остался только главарь.
        Это был обычный мужчина, слегка за сорок. Все лицо в шрамах, взгляд хоть и гордый, но немного обреченный. Наемник прекрасно понимал, что доживает свои последние дни. И своими показаниями он мог обеспечить только одно - легкую и безболезненную смерть. Что в его случае было уже не мало.
        - Помнишь меня? - первым делом спросил я, когда мы оказались лицом к лицу.
        Тот поднял на меня усталый взгляд и кивнул.
        - Будешь отвечать честно - замолвлю за тебя словечко, как пострадавшая сторона. Кто знает, может охотники позволят тебе бежать в Мертвые Пустоши. А там уж поборешься за собственную жизнь.
        Наемник криво ухмыльнулся. Мы оба понимали, что он отсюда не выйдет. Просто пытался наладить диалог.
        - Что ты хочешь узнать, парень? Я уже рассказал охотникам все, что знал.
        - Ты маг?
        Наемник хохотнул и покачал головой.
        - Пацан, ты в каком мире живешь? Чтобы сильный маг брал подобные заказы…
        - Ну может ты слабый маг.
        - Нет… я не развивал магический источник. Рожей, так сказать, не вышел.
        - Артефакты были? Боевые?
        - Нет, - он снова покачал головой. - Слышь, ты чего от меня хочешь? Зачем эти тупые вопросы?
        Вместо ответа я просто вышел из камеры. Все, что было нужно, я уже узнал.
        На выходе меня ждал Владимир. Их с Тамиллой приставили ко мне на некоторое время. Рыжий следил за мной днем, Тамми ночью.
        - Ну что, он?
        - Да он-он… как будто вы без меня об этом не знали. Тут другое…
        - Что?
        - Тот, кто меня вырубил был явно магом. Или управлял боевым артефактом.
        - С чего взял?
        - Он слишком быстро двигался. Я считаю себя очень неплохим бойцом, но у меня не получилось проследить за его атакой. Что с убитым наемниками? Сильные бойцы?
        - Ничего особенного, - задумчиво ответил рыжий. - Но с первокурсниками вполне могли справиться. А артефакты… откуда они у них? Слишком приметные штуки, чтобы светить ими в грязных делах.
        - В таком случае мы упустили главного исполнителя.
        Здоровяк неопределенно пожал плечами. Складывалось ощущение, что он что-то скрывает. Только что…
        - Не забивай себе голову, Андрей. Да, кстати… - он подошел к повидавшему виды шкафу и достал оттуда несколько вещей. - Твой меч и сумка для зелий. Повезло, что эти идиоты пожадничали, продать хотели в одном из соседних городов. Так бы скинули где-нибудь в Мертвой Пустоши и все, прощай «Шепот Ветра».
        Я положил руку на эфес меча и вздохнул с облегчением. Привык к своему клинку, да и тяжко без него.
        - Спасибо.
        - Для вас с Никой все закончилось, а дальше мы уже сами разберемся. Ты лучше займись зельями… Наиль хочет, чтобы твой бизнес развивался. Раз уж сложились такие благоприятные условия.
        Мне очень редко снятся сны. А когда приходят, они очень часто становятся предзнаменованием скорого будущего.
        К примеру, в одном из миров мне как-то приснилось, что я стою посреди огромного пожара. Огонь простирался на тысячи километров, сжигая все живое и мертвое. Как будто планета желала избавиться от того ужаса, который творился на ее поверхности.
        И буквально через неделю в Землю ударился метеорит. Не знаю, какого он был размера, но вид его входа в атмосферу был невероятно зрелищным. Жалко, не получилось насладиться им в полной мере - я настолько залюбовался этой картиной, что не заметил подкравшегося мертвеца. В итоге укус и скорая смерть. Правда, я даже обратиться не успел, так как спустя десятки секунд тому миру пришел конец.
        Вот и сегодня мне пришло тревожное предзнаменование.
        Я был в мертвых пустошах. Тьма, смерть и ни одной живой души. Передо мной стоял необычный постамент из черного монолита. К нему была привязана моя Госпожа - Морана. Она была обнажена и невероятно прекрасна…
        - Ты подвел меня, слуга… - прошептала богиня одними губами.
        Я попытался подойти к ней, но мои ноги плотно держали мертвые руки, торчавшие из под земли.
        - У меня еще есть время!!! - выкрикнул я, пытаясь вырваться из западни.
        В этот момент рядом с монолитом возникла фигура в черном плаще. В его руках был кинжал, полыхающий серебряным пламенем. Лица было не разглядеть, но это был точно мужчина. Он медленно подошел к Моране и занес над ней оружие. Еще мгновение и он прозит ее грудь.
        Богиня Смерти медленно подняла голову, посмотрела на меня, а потом прошептала:
        - Поторопись, слуга, у тебя совсем не осталось времени!
        А в следующее мгновение кинжал вошел в область ее сердца.
        - НЕЕЕЕЕТ!!!!!!
        - Господин, больно!!!
        Из сна меня вытянул обиженный голос Евдокии. Продрав глаза, увидел, что она потирает запястье и опасливо посматривает в мою сторону.
        Приподнявшись на локтях, посмотрел по сторонам. Никого рядом не было. Ни Мораны, ни странного человека в черном плаще. Кто это? Тот самый похититель мертвого артефакта? Неужели этот кинжал и есть то самое оружие, и именно он насылает на миры мертвую чуму? А может дело в монолите…
        - Прости… что случилось?
        - Вы кричали, господин… - осторожно произнесла девушка. - Я попыталась вас разбудить, а вы…
        Она еще раз потерла покраснение на руке. Сильно же я в нее вцепился…
        - Извини. Плохой сон снился. Сколько сейчас времени?
        - Так шесть утра уже. Скоро придет господин из Комиссии. Вот… - она протянула мне записку. - Вам просили передать. Принесли десять минут назад.
        Я развернул листок, на котором была написано несколько предложений: «Попросил же не отсвечивать. Как же с тобой сложно, Громов. Скоро буду. Жди.»
        И кто это мог написать? Хотя чего гадать… Антипка объявился. Неужели он и будет этим представителем?
        - А с чего ты решила, что это записка от человека из Комиссии?
        - Так у курьера была нашивка их школы. Вот я и подумала…
        - Правильно подумала. Ладно, готовьте магазин к открытию. - Девушка кивнула и направилась в сторону выхода. - И это, Евдокия, можешь приготовить какой-нибудь завтрак? На меня и мага из Комиссии.
        - Уже готовится, господин, - улыбнулась служанка.
        Эх… люблю сообразительных людей.
        Шел пятый день моих вынужденных каникул. Последние трое суток я потратил на изготовку зелий. Утро, день, вечер… в какой-то момент мне показалось, что этот конвейер никогда не закончится. Скорее бы в Академию вернутся. Бизнес - это хорошо, но мне надо срочно становиться сильнее. А заодно разобраться с мертвыми источниками.
        Сон с Мораной приснился не просто так. Пора действовать. И получение рецептов от Комиссии поможет мне в этом деле.
        В назначенное время я сидел в лаборатории и готовил рабочее место. Колбы, котелок, разделочная доска, инструменты… вроде все готово.
        - А ты неплохо устроился, - послышался знакомый голос из-за спины.
        - Даже удивлен, что ты не появился в этой комнате первым, - ухмыльнувшись, ответил я. - С твоей-то любовью к драматическим появлениям.
        - Ситуация не располагает. Андрей, у меня и так с трудом получилось отмазать тебя, после фокуса с артефактом познания. А ты как будто специально притягиваешь всеобщее внимание к своей персоне. Вот как ты фактически в одиночку выбрался из замертвяченого города?
        - Ты бы предпочел, если бы я остался там?
        В этот момент зашла Евдокия с чаем, бутербродами и яичницей. Антип поблагодарил девушку и подхватил один из бутеров:
        - Я бы хотел, чтобы ты вообще не вылезал из Академии. До поры, до времени. Но это видимо слишком сложно для юного княжича…
        - Я уже давно не княжич.
        - Ты это Рикону расскажи. Его человек очень интересовался твоими успехами на учебном поприще. Все пытается подмазать наших магов, чтобы внимательно за тобой следили и передавали ему отчеты.
        Не удивлен. Этот дядька мне показался продуманным человеком. И было бы странно, если бы он так просто меня отпустил. Еще странно, что Смоленский князь не интересуется моей тушкой.
        - Он в своем праве. Я бы тоже себя опасался.
        - Ладно, с твоим прошлым мы разберемся позже, - произнес Антип, после чего подошел к столу и положил на него несколько листов. - Сейчас меня интересует твое будущее. Знаешь, что это?
        Я скользнул взглядом по огромному списку ингредиентов.
        - Мой пропуск в счастливую жизнь? - улыбнувшись, предложил я.
        - Нет. Это твой путь к очень большим проблемам.
        - Так… а вот с этого места поподробнее.
        Глава 35
        Этого я точно не ожидал
        - Знаешь выражение «меньше знаешь, крепче спишь?». В твоем случае, эту фразу надо написать на бумаге, размножить с помощью копирующего заклинания и развесить по всей лавке. И еще парочку копий оставить на Академию. Приклеить к основанию кровати, к примеру.
        - Все так плохо?
        - Как сказать. Мне не нравится, что господин Шмидт согласился на передачу охотникам этих рецептов. Ситуация вопиющая, не спорю, но ведь он даже не торговался. Думаю, Наиль согласился бы на меньшее. Еще больше беспокоит, что отдали их только при условии твоего участия в изготовлении зелий. Почему именно ты? Что им известно о твоем таланте зельевара? Вы с Леоном встречались ранее?
        Я покачал головой.
        - Мы с этим стариком впервые встретились три дня назад. Как и с его внуком. Даже не представляю, какие он преследует интересы. Может надеется переманить в будущем? Способный зельевар никому не помешает.
        Антипа этот ответ совершенно не устроил. Его явно напрягала возникшая ситуация, но сделать с ней он ничего не мог. Сказали передать рецепты - маг передал.
        - Ты слишком молод, чтобы за тебя боролись люди такого уровня. - Антип задумался на несколько секунд, после чего пробубнил: - Только если они не отправили кого-нибудь проверить мой отчет. Но тогда…
        Пока маг разговаривал сам с собой, я подтянул к себе листок. Зелье Фантомной Тени, Зелье Ярости, Зелье Упорства. Состав… необычный. Особенно удивило первое, при приготовлении которого необходимо использовать мертвый источник Мерцающего.
        С остальными зельями тоже было непросто. Редкие ингредиенты, про половину из которых я даже не слышал, очень строгие условия приготовления и возможность запороть итоговый результат из-за малейшей ошибки. Тут нужна максимальная концентрация и огромный опыт приготовления зелий. Теперь и у меня возникли нехорошие вопросы. Кто им сказал, что я осилю эти рецепты?
        Нет, я с подобным справлюсь, опыта хватает. Но местные маги не могут об этом знать. Или они пытаются проверить меня таким образом? Тогда мне надо специально все запороть. Причем сделать это так, чтобы в Комиссии ничего не заподозрили.
        - Так что от меня требуется? Приготовить их при тебе?
        - Ты должен запомнить рецептуру, после чего я заберу эту бумагу.
        Я еще раз пробежался по списку и присвистнул.
        - Это шутка, что-ли? Ладно запомнить ингредиенты, но здесь же множество строгих инструкций. И запомнить каждую…
        - Это уже не наша проблема, - усмехнулся Антип. - Условие было простое - передать рецепты. А как именно мы это сделаем не оговаривалось. Не можете запомнить - ваши проблемы.
        Хммм… хитро, конечно. Дать молодому зельевару попробовать «запомнить» сложнейшие рецепты, а когда тот облажается, развести руками. Мол сами виноваты, мы сделали все, что от нас требовалось.
        Как по мне, от подобного хода попахивает какой-то мелочностью. Охотники все равно затаят обиду и в будущем ответят какой-нибудь подлянкой. Неужели оно того стоит?
        - Запомнится лучше, если я попробую их приготовить… это возможно?
        Антип ухмыльнулся и положил на стол массивную сумку.
        - Так и знал, что ты попробуешь. - Маг расстегнул молнию и показал содержимое. - Здесь все, что тебе может понадобится. За счет Комиссии. И не забудь рассказать об этом Наилю. Мы хоть и играем не совсем честно, но все равно даем вам шанс получить желаемое.
        Я притянул к себе сумку и начал доставать содержимое. Травы, камни, источники, разного рода жидкости. А вообще неплохо я устроился - есть возможность поэкспериментировать, причем за чужой счет. Ну а если не получится, то хрен с ним, значит, Наилю следовало получше договариваться.
        Первым делом взялся за зелье иллюзий. Кто знает, вдруг получится почерпнуть что-нибудь для своих будущих экспериментов.
        - Ты здесь останешься или зайдешь вечером?
        Антип снял свою оранжевую кожанку и бросил ее на диванчик.
        - Я кое-что смыслю в зельеварении, так что могу быть полезным. Рецепт сложный, тебе могут понадобиться лишние руки.
        - Как скажешь… - я вытащил маленькую коробочку, в которой лежало шесть мертвых источников. - Сперва займемся зелий иллюзий. Поэтому взвесь 4,2 грамма кориандра и размельчи сухой клевельник. Чтобы это ни было.
        Антип засучил рукава и принялся за дело. Он пододвинул к себе весы и практически на глазок отмерил нужное количество кориандра. Этот маг действительно на кое-что способен.
        Меня же куда больше интересовали мертвые источники. Так… у Мерцающего есть отличительная особенность - характерный темно-синий отблеск по центру. Ну а так, обычный небольшой прямоугольник, который нужно кипятить ровно восемнадцать с половиной минут. И ни секундой больше.
        Антипа явно напрягала возникшая тишина:
        - Андрей, пока мы заняты рутинной работой, может расскажешь, что именно произошло во время нападения Гончего?
        Я вытащил склянку с кровью отожранного зомби, вылил ее в миску, а следом добавил размельченный клевельник. Так, а там не змеиный корень сначала? Нет, все нормально…
        - Что именно ты хочешь узнать?
        - Ты его видел? Как он выглядит? Последний раз настоящего Гончего видели восемнадцать лет назад. Нет, он появлялся и позже, просто эти встречи никто не переживал.
        - Неа, не видел. Я вообще не успел что-либо рассмотреть. Это, знаешь ли не просто, когда тебя пытаются сожрать сотни мертвецов и Измененных.
        Антип посмотрел на таймер, потом глянул в рецепт и прокомментировал:
        - Ты забыл закинуть семь грамм белого гриба. Ставь заново.
        Я чертыхнулся, затем вылил воду в раковину и налил новую. На самом деле ничего я не забыл. Просто решил немного «потупить» для вида. Пусть считает, что для меня это сложно.
        - Некоторые маги полагают, что ты чего-то не договариваешь о той ситуации. - Антип ухмыльнулся. - Думают, что Гончие научились брать под контроль людей.
        - А такое возможно?
        Выждав тридцать секунд, закинул порцию белого гриба. Теперь подождать еще восемь минут и закинуть получившуюся смесь.
        - Кто знает… но то, что Измененные становятся сильнее - это факт. Простой пример - Мерцающие, - Антип взял синеватый мертвый источник и подбросил его в руке. - Еще тридцать лет назад они не могли перемещаться более, чем на метр. А в наше время встречались случаи, когда они преодолевали трехметровое расстояние. Представишь, что будет еще через двадцать лет?
        Я взял отмеренный кориандр и четырьмя равными долями высыпал его в воду. Теперь помешать четыре раза и…
        - Да твою мать! - я ударил рукой по столу и тяжело вздохнул. - Почему цвет не изменился?
        - Потому что ты мешал слишком размашисто. А надо аккуратно, чисто по центру. Смотри, тут же четкая приписка.
        - Да вижу я…
        Пришлось снова выливать полученный результат.
        - Ты бы повнимательнее, что-ли. Ингредиентов не так уж и много.
        - Да нормально все. Справлюсь!
        Я снова повторил все действия: вода, белый гриб, кориандр, помешивания с вливанием капли магии. И вуаля, зелье приобрело золотистый оттенок. Как и должно быть по инструкции.
        А вообще Антип прав. При приготовлении этого зелья нужен как минимум один помощник. Гриб должен быть порезан в тот же момент, когда ты ставишь воду. А кориандр засыпан, когда в полученную смесь добавляешь несколько капель утренней росы. И что-то мне подсказывает, что сделать это надо в точности, как написано в рецепте.
        - Нам в Академии не говорили, что Измененные совершенствуются.
        - Скажут, когда начнете более детально изучать способы борьбы с ними. Хотя тебе и учиться не надо… скольких ты уже убил? Леший, Камнекожие, Могильники, Мерцающие. Ты как будто притягиваешь к себе Измененных. Чего только встреча с Гончим и Владыкой Могил стоит. Кстати, почему последний отступил во время вашей встречи в лесу?
        - Как встречу его, - я высыпал полученную смесь в кастрюлю и стал ждать, - так обязательно спрошу.
        Теперь надо выждать сорок секунд, потом помешать еще дважды по часовой стрелке и шесть раз против, ну а следом закинуть мертвый источник.
        - Ценю твой юмор, но ситуация действительно выглядит странно. Понимаю, почему маги Комиссии обратили на тебя внимание.
        - Хочу напомнить, что ты тоже относишься к этой организации. И у нас, охотников, с вами не лучшие отношения. Вроде как.
        Антип взял еще одну склянку с кровью отожранного зомби и передал ее мне.
        - Что теперь не так?
        - Мертвый источник надо было положить на серебряную ложку и аккуратно опустить на дно кастрюли. Ты же просто бросил его в зелье. Переделывай.
        Обидно признавать, но я действительно упустил этот момент. Антип будто специально отвлекает меня от готовки. Хотя так даже лучше - чем больше раз я попробую приготовить это зелье, тем лучше запомнится рецепт. Главное, чтобы ингредиентов хватило.
        Какое-то время нам пришлось ждать. Мертвый источник можно было использовать повторно, но… сперва он должен был полностью высохнуть. И никаких обтираний полотенцами - максимум подержать у огня, чтобы вода испарилась.
        - Андрей, не принимай мои слова в штыки. - Антип излучал уверенность и добродушие. - С тобой действительно что-то не так, и я действительно планирую использовать твою особенность в своих целях. Только вот в моей картине мира ты останешься живым и вполне себе преуспевающим.
        - Прямолинейно, - хмыкнул я.
        - По-другому не умею.
        - А с чего мне тебе доверять?
        Антип ухмыльнулся и снова принялся взвешивать кориандр.
        - Потому что я мог убить тебя в любой момент нашего с тобой общения. Что рядом с Ярославлем, что в Лесной Поляне, что в нашем великом городе. Это раз. К тому же мне кажется, что у нас тобой одна конечная цель.
        - Какая же?
        - Убить как можно больше зомби. А желательно так и вовсе зачистить мир от этой напасти.
        - По-моему, ваша организация этим и занимается. Точнее, должна заниматься.
        Антип поморщился. Эта тема его явно беспокоила. Причем очень сильно.
        - Вот именно, что ДОЛЖНА. Знаешь, когда в последний раз Магистры выходили за стены?
        Судя по тону, маг не очень уважал более старших товарищей.
        - Чувствую, что давно.
        - Восемь лет. И то, ради этого Владыке Могил пришлось пройтись вдоль стен нашего города.
        Вообще хреново. Если сильнейшие маги заперлись в своих поместьях и не выполняют собственную работу, то дела у этого мира плохи. Рано или поздно мертвые задавят числом. Особенно если помнить, что Измененные становятся только сильнее.
        Я решил больше не тянуть и на этот раз приготовил все правильно. Фиолетовый оттенок, легкий нотки шоколада, шипящий звук при переливании в другую емкость - все было нормально.
        - Какой должен быть эффект?
        - А ты попробуй.
        - И как его использовать? Внутрь? Разбить рядом с собой?
        - Да все просто - бросай под ноги.
        Я выполнил просьбу, а спустя мгновение рядом со мной появился второй я. Этот красавчик посмотрел на Антипа, потом на меня, затем широко улыбнулся.
        - Что делать? - спросила моя копия. - Кого убивать? От кого убегать?
        Но ответить мне не дали, так как снаружи послышались звуки… взрывов???
        - Какого хрена?
        Мы с Антипом подбежали к окну и раскрыли створки. Внизу стояло четверо мужиков, швыряющих в мою лавку какие-то банки с черной жидкостью. Твою же… это смола? Зажигательная жидкость? Они же сейчас тут спалят все!
        Но дальше все резко ухудшилось, ведь один из них выкрикнул то, чего я совсем не ожидал услышать:
        - На нашей Земле нет места Странникам!!! Нет места Странникам!!!
        Какого хрена тут происходит?