Королева-злодейка должна умереть, или Выйти замуж? Эльвира Осетина
        Боже! Я в настоящей книге! Ну не круто ли, а?
        И что, что главная злодейка, которая должна умереть, это же мелочи!
        Ведь меня ждет увлекательный новый мир!
        Главное не повторить судьбу героини, в теле которой я оказалась. Ну уж с этой-то проблемой я точно справлюсь.
        Королева-злодейка должна умереть, или Выйти замуж?
        Осетина Эльвира
        1 глава
        Всех своих я потеряла в один день.
        Родители и младшая сестренка погибли в автокатастрофе, когда поехали на дачу. Я с ними не поехала, потому что пошла на собеседование. И осталась жива. Одна в квартире и с тройными похоронами.
        Я смогла выдержать и уладить все формальности, не позволяя себе расслабиться. Достойно похоронила всех троих дорогих моему сердцу людей. Даже организовала в ресторане поминки, сняв наличные с карты отца. Благо доступ у меня к деньгам еще остался, и карты не успели заблокировать. Приняла соболезнования от дальней родни и близких друзей отца и мамы.
        А после, пришла домой и поняла, что если не отвлекусь, то впаду в такое отчаянье, что могу сойти с ума. Бродила по дому, пытаясь найти себе занятие и зашла в комнату родителей. На прикроватном столике заметила книгу, раскрытую где-то в самом начале и перевернутую страницами вниз и даже мамины очки на ней сверху.
        Ощущение было такое, будто кто-то с разбегу ударил меня под дых.
        Я по жизни грустить вообще никогда не любила. В школе у меня было прозвище клоунесса-Маша. В университете я была звездой местного КВН-а. Даже подумывала про карьеру в «Стендап-шоу». И мечтала уехать в столицу. Такой уж меня характер. Я всегда любила смеяться и смешить всех вокруг. И вроде бы получалось. А еще вечно рвалась ко всяким авантюрам и приключениям.
        Но сейчас мне было так хреново, что я даже допустила мысль о том, чтобы присоединиться к родителям.
        Эта мысль была ужасна. Мама с папой любили жизнь, и использовали любой момент, чтобы ей наслаждаться, я уж молчу о своей маленькой сестрёнке. И думаю, что они ни за что на свете не одобрили бы моё упадочное настроение.
        Переборов себя, я взяла книгу, мамины очки, легла на кровать, нацепила очки на голову, пытаясь изобразить её поведение и начала читать. У меня было нормальное зрение, так что я все равно бы ничего не увидела в них, мне просто хотелось, чтобы эти предметы, которые буквально три дня назад держала в руках мама, согрели мою душу от холода и тоски по родным.
        Не заметила, как погрузилась в мир книги и умудрилась дочитать её до конца. Очнулась лишь тогда, когда в комнате уже было светло. Взглянув на часы, поняла, что время два часа дня.
        Я читала книгу пятнадцать часов, не чувствуя ни усталости, ни голода. А когда дошла до конца, и положила её на прикроватный столик, ощутила, что силы меня покинули, и я просто отключилась.
        А очнулась в мире книги.
        Правда не сразу это поняла.
        Мне показалось, что я все еще читаю книгу, или уже вижу сон по ней. Ощущение было такое, будто я смотрю на все со стороны, как в театре, но в то же время нахожусь на сцене, играя главную роль. И самое важное, полностью знаю сценарий и что должна говорить.
        Я была Ириасой - императрицей и одновременно Машей из Новосибирская, потерявшей родителей и маленькую сестренку. Я не забыла о своей утрате, а лишь отодвинула её в дальний угол, пытаясь отгородиться от болезненных воспоминаний, заменяя их новыми увлекательными приключениями.
        Боже! Я в настоящей книге! Ну не круто ли, а?
        И что, что главная злодейка, которая должна умереть? Это же мелочи!
        Ведь меня ждет увлекательный новый мир!
        Главное не повторить судьбу героини, в теле которой я оказалась. Ну уж с этой-то проблемой я точно справлюсь.
        В какой-то момент я даже начала просыпаться, и видеть свет, проникающий сквозь шторы в родительской спальне, но так сильно испугалась, что вновь окажусь в пустой квартире и реальность опрокинется на меня ведром холодной воды, что изо всех сил постаралась полностью вжиться в свою новую роль.
        Актрисой я была неплохой, потому что на сцене уже играла и не только в КВН, но и обычные сценки в школе, и даже драматически роли пробовала. Так что и тут, не подкачаю!
        Я шла с совета, где целый день провела, выслушивая занудные отчеты от чиновников. Скоро праздник - Новый год, и надо было подготовить город и дворец к торжествам. Все еще прибывая в рабочем настроении, и одновременно в полудреме, я не сразу заметила, что все фрейлины ведут себя странно. На миг я даже испугалась, что они заметили, что я самозванка, но тут же мысленно встряхнувшись, и отогнав глупые мысли, посмотрела на слишком расстроенных девушек:
        - В чем дело? Что-то случилось?
        - Император привез во дворец какую-то бродяжку с охоты, - произнесла одна из дам, брезгливо поморщившись, - а затем приказал, чтобы мы привели её в подобающий вид.
        По книге главной героине - фаворитке императора, кто-то помог привести себя в порядок. Помыл, приодел в красивое платье. Но там это было описано вскользь. Так как сама главная героиня в этот момент находилась в глубоком шоке от всего происходящего, да и нога у неё сильно болела, и она не обращала внимания на то, что с ней делают.
        Сейчас же для меня открывались новые подробности сюжета. Которые, мягко говоря, сильно меня удивили. Все же все фрейлины - это дамы и жены из знатных дворянский семей. Они помогали ухаживать за собой, только Ириасе - императрице. А император заставил их прислуживать обычной девушке. Даже не официальной фаворитке… Это так странно. Но, с другой стороны, в нашей истории тоже была императрица, которую привез Петр I из похода. Все знали, что она была девицей не самого легко поведения, а он сделал из неё законную жену. И тоже заставил всех придворных её уважать и ей служить. Так что история укладывается в рамки моего восприятия. Но не восприятия фрейлин, вон как злостью пышут… Того и гляди, сейчас пар из ушей пойдет!
        - О какой женщине идет речь? - спросила я, делая вид, что ничего не знаю.
        - Мы не знаем, вроде пленница, а может и вообще чья-то рабыня, - едко отозвалась одна из женщин.
        - Говорят ее нога попала в капкан.
        - Нога? - приподняла я свою бровь, подыгрывая фрейлинам.
        - Да. Император нашел ее и спас…
        Наступила тишина. Никто из дам не хотел приносить мне плохие вести. Для Ириасы они действительно были плохими, но я-то уже была в курсе, что случилось. Однако я должна была продолжать играть свою роль, подсознательно чувствуя, что меня могут выгнать «со сцены», если я слишком сильно отклонюсь от сценария, или не буду достоверно показывать нужные эмоции.
        
        - А дальше? - я постаралась нахмурится и посмотреть на девушек еще строже.
        И их прорвало:
        - Когда мы закончили, она оказалась очень красивой. Просто ошеломляюще.
        - Даже красивее, чем герцогиня Руст.
        - Но конечно же, с вами ей никогда не сравниться.
        Девушки наперебой начали восхвалять мне главную героиню. По описанию в книге она действительно пленила императора своей красотой. А еще беззащитностью.
        Классический сюжет - дама в беде.
        Император не смог пройти мимо.
        - В такую сложно не влюбиться, вот и император… ой! - одна из фрейлин прикрыла рот веером, изображая испуг в глазах, на самом же деле, она тоже играла свою роль и скорее всего пыталась вывести Ириасу на нужные ей эмоции. Слишком уже ей не понравилось прислуживать какой-то безродной девице, явно решила науськать меня на нарушительницу спокойствия.
        - Влюбился? Что вы говорите? - продолжила я показывать нужную реакцию.
        - Его Величество, когда увидел её после преображения, выглядел очень обеспокоенным и в то же время его взгляд был восторженным. Он задавал ей очень много вопросов, - ответила другая фрейлина.
        - Из этого вы сделали вывод о влюбленности? Его поведение самое обычное, Оусэнг ведь её спас, и вы сами утверждаете, что она красива, - слабо улыбнулась я.
        - Это сложно объяснить…
        - Романтические чувства видны невооруженным взглядом.
        - Они на поверхности.
        - Если бы вы присутствовали при их общении, то поняли всё сами, - опять наперебой заговорили дамы.
        - Возможно это временное увлечение. Только и всего, - пожала я плечами, сама же тем временем рассматривала убранство зала, в котором мы все находились.
        Полагаю, я оказалась в крыле, принадлежащем императрице. Здесь было много различных гостиных в которых дамы проводили время за свежими сплетнями, интригами, музицированием, и прочими женскими делами. По среди гостиной стояло несколько диванчиков. Перед ними маленькие изящные столики со сладостями и легкими напитками. В углу стоял большой белый рояль. Вдоль стен - полки с корзинками для рукоделия и мягкие диваны возле окон. Зал выглядел помпезно. Я бы даже сказала эпично. Учитывая высоту потолка, барельефы, и все эти огромные картины со сражениями.
        Я знала все, что знала Ириаса. Знания были в моей голове, словно я родилась в этом мире, а не пришла в него, захватив чужое тело. Вот сейчас я смотрела на леди и точно знала, что её имя - Эльмира, и она единственная ровесница Ириасы. А все остальные фрейлины были много старше императрицы, поэтому Ириаса всегда их уважала и прислушивалась к их советам.
        Шла на поводу…
        Дошла…
        Вот и сейчас я не имела права пропустить мимо ушей их слова. Моё поведение, по меньше мере, удивило бы всех. И со сцены меня из-за этого могут выгнать.
        Странно, но я на каком-то подсознательном уровне это понимала. Будто кто-то, когда-то вбил мне это в голову.
        «Не будешь следовать своей роли - уволим к чертовой матери! И вернешься в свою пустую холодную квартиру».
        Я поежилась, не желая даже думать о возвращении.
        Пока я размышляла о том, как быть дальше, ко мне подошла близкая подруга Ириасы - графиня Анна:
        - А что, если вам просто поинтересоваться у Его Величества здоровьем женщины, которую он спас в лесу?
        Все вокруг согласно закивали, одобряя эту идею и отправляя Ириасу на конфликт с императором.
        Я знала, к чему все приведет, но игра обязывала меня подчиняться сценарию.
        Кивнув, я безмятежно улыбнулась:
        - Думаю, что Его Величество император очень благородный человек, и поэтому решил не просто спасти женщину, угодившую в беду, но и полностью убедиться, что её жизнь и судьба в неопасности.
        Вообще-то этого разговора между императрицей и фрейлинами в книге не было. По всей видимости он остался за кадром. Поэтому я и растерялась сразу, не зная как себя вести.
        Мысленно же начала набрасывать для себя план о том, как поговорить с императором и ненавязчиво задать ему вопрос о главной героине. Ведь императорскую чету очень редко оставляли один на один. Всегда присутствовали хотя был лакеи, я уж молчу об охране. Поэтому полностью проигнорировать то, что мне рассказали фрейлины, было бы очень странно.
        У этих интриганок везде были уши и глаза.
        Да и «сценарий»… Я чувствовала, что не имею право отходить далеко от всех ключевых моментов, но в деталях могу кое-что подправить.
        А все знают, что дьявол, как раз в деталях и кроится.
        Вообще-то книга начиналась с того, как главная героиня бежала по лесу и попала в капкан. Первым на неё наткнулся именно император, освободил, и сразу же влюбился. Ну не сразу, конечно, но она ему сильно понравилась.
        Этакое милое нежное создание, с большими заплаканными глазищами, как у лани.
        Уже позже, был ужин, и разговор между супругами не задался, и они крупно поссорились. В тот момент и началось их фактически открытое противостояние.
        По книге эта фаворитка была первой у императора. И до встречи с главной героиней любовниц он не заводил. Именно поэтому Ириаса и была так сильно возмущена и уязвлена. Хоть и жил он с ней изначально, как с деловым партнером, и семьи у них толком не было, но дружеские отношения у них были с самого детства. Они и жили в разных частях дворца, чтобы не мешать друг другу. Ужинали вмести пару раз в неделю, разговаривая о насущных проблемах.
        Как раз завтра и должен был состояться такой ужин.
        В голову начали ни с того ни с сего приходить воспоминания Ириасы, будто эту роль мне предлагали не просто играть, а именно проживать. Я не стала сопротивляться, поддаваясь и полностью погружаясь в сюжет.
        Воспоминание было выцветшим, словно старая фотография. Я видела Ириасу и её мать. Они прогуливались вместе по императорскому парку, и та давала ей наставления перед свадьбой, которая должна была состояться через месяц.
        - Никогда не вмешивайся в личную жизнь своего будущего мужа, особенно если он заведет себе любовницу.
        - Обратись к истории. Не было ни одного императора без официальной фаворитки. Я уж молчу о наложницах. Даже у Иода II, известного как великий полководец, их было больше десяти. Не стоит даже обращать на это внимание.
        - Для своего мужа и поданных ты должна быть доброй, красивой, участливой и благонравной. А если захочется романтики, то для этого достаточно небольшой интрижки на стороне.
        - Мы не должны уподобляться простолюдинам, - продолжала раздавать напутствия мать, - и не имеем право на чувства. В благородном обществе политический брак - это норма. И проблемы могут возникнуть лишь тогда, когда кто-то из супругов поддается чувствам к своей половинке. Почти все проблемы в браке возникают из-за этого. Если ты полюбишь своего мужа, то совершишь самую страшную ошибку в своей жизни.
        Остаться наедине со своими мыслями я смогла лишь тогда, когда легла спать. Болтливые фрейлины, убедившись, что я лежу в постели, умытая в трех розовых водах, залитая с ног до головы какими-то дорогущими маслами-кремами и переодетая в удобную ночную сорочку и с черной повязкой на глазах, покинули мою комнату.
        И что самое странное, мне не приносило это никаких неудобств.
        Все было так, как надо.
        Словно я привыкла, что кто-то чужой моет мне голову каждый день перед сном, затем заплетает волосы в слабую косу, трет спину, массирует руки с различными кремами, делает маникюр и педикюр. Ощущение словно я в СПА-салоне побывала. Хорошее такое ощущение. Правильное.
        Никто не выгонит меня из этого мира. Я очень хочу тут жить. СПА-салон каждый день, это же мечта каждой здравомыслящей женщины! Я еле удержалась, чтобы не взвизгнуть от переполнявших меня чувств.
        Иллюзорный мир мне определенно нравился. И то, что мне отводилась роль главной злодейки, меня нисколько не смущало.
        Вместо этого я даже начала испытывать те же эмоции, что и испытывала главная героиня - ревность и обиду …
        Это было так странно и необычно. Хорошо, что я понимала - эти эмоции не мои. Я лишь актриса с отведенной ролью.
        Перед сном я загадала, что не хочу просыпаться в своей пустой квартире. Не желаю возвращаться в свой серый и унылый мир. Я хочу быть тут.
        Мне нравится быть императрицей. Нравится чувствовать заботу от других людей. Здесь я не одна. Здесь я в настоящей сказке.
        Проснувшись, я улыбнулась. Ведь из сказки меня так и не выгнали. Я все еще лежала на огромной постели с балдахином в той мягкой сорочке, что меня уложили спать. И чувствовала себя посвежевшей и полностью отдохнувшей.
        А мысли о родителях и сестренке посерели, выцвели. Словно все это случилось где-то в другой жизни.
        Долго понежиться мне не дали фрейлины, которые пришли помочь мне с утренним моционом.
        Пока меня наряжали в шикарное пышное серебристое платье и укладывали волосы в не менее шикарную прическу достойную лишь императрицы, дамы, не стесняясь откровенно рассказывали мне все сплетни, что услышали про главную героиню. Да еще и в таких красках, что мне даже невольно стало её жаль.
        Я вспомнила, как кусали её в книге фрейлины императрицы, и как они подсмеивались над её манерами, постоянно заставляя чувствовать себя неуютно и доводя до слез бедняжку. От чего сильно злился император и еще больше ненавидел свою жену.
        Мне надо как-то их угомонить, ну или хотя бы снизить градус ненависти. Потому что добром это не кончится. Уж я-то знаю конец книги.
        А они продолжали на ходу перечислять мне собранные сплетни:
        - Вполне возможно - она долговая преступница. Скорее всего, она попала в лес, спасаясь бегством.
        - Охотничьи угодья принадлежат барону Рэму, может быть она сбежала с одной из его каменоломен или псарен?
        - Или из Веселого дома?
        - Если она сбежавшая преступница, то ее надо немедленно предать суду. Я не могу поверить в то, что император сжалился над ней и привез во дворец.
        - У него доброе сердце, - умудрилась вставить я между щебетанием женщин одну фразу.
        - Неважно, насколько она красива, вы прекраснее любой из дам в нашем государстве!
        - Во всем мире!
        - Его Величество забудет о ней, как только увидит вас в этом платье, и в этих прелестных драгоценностях.
        Ну вот, вроде тему поменяли, и то хлеб.
        На себя в зеркале я любовалась не без удовольствия.
        Настолько роскошной и прекрасной в реальной жизни мне никогда быть не доводилось. Да я и на лицо была не особо симпатичная. Так, скорее милая. Никогда не заморачивалась со своей внешностью, всех брала харизмой и ухажёров было много. Но все же красавицей, какой была Ириаса, меня точно никто бы никогда не назвал.
        Пока любовалась на себя в зеркало, я одновременно размышляла о том, как бы так начать разговор, чтобы не в коем случае не поссориться с мужем.
        Об этом же я размышляла пока шла в восточное крыло, где проживал император и когда садилась за обеденный стол, который был человек на сорок не меньше, а уж точно не для двоих.
        Я опять чувствовала себя одновременно и зрителем, и главной героиней. Это странное ощущение настолько захватило меня, что разговоры с мужем о подготовке к Новому году прошли фоном. Удивительно, но я нисколько не сбивалась со своей роли и чувствовала себя так, будто каждый день обедаю в компании императора и веду неспешную беседу о насущных скучных проблемах - бюджете, чиновниках, назначенных быть ответственными за проведение праздников и прочей нудятене. Я даже ни разу не перепутала ни один из приборов, хотя в реальном мире пользовалась только тремя - вилкой, ложкой и очень редко ножом.
        Если честно, то я надеялась, что император сам расскажет что-то о своей находке, избавив меня от того, чтобы начать разговор самой, но кажется Оусэнг не хотел мне облегчать задачу.
        Но и промолчать было нельзя. Я чувствовала это всей кожей.
        Меня выгонят из этой сказки, если я не буду действовать в рамках сюжета… «Режиссёр» долбил мне в мозг не по-детски, я опять начала видеть свет сквозь шторы на окнах, и даже портрет бабушки, что висел на стене в комнате родителей. А столовая вместе с императором начала медленно исчезать.
        - Я слышала, что вы спасли девушку, угодившую в капкан, - как можно более безразличным тоном голоса произнесла я.
        Свет из окна пропал, как и портрет со стеной. Обеденный зал стал четким, а цвета яркими, будто его прогнали через специальный киношный фильтр.
        Я мысленно выдохнула от облегчения.
        Оусэнг замер, не донеся кусочек мяса на вилке до рта и посмотрел на меня с удивлением.
        - Как быстро разносятся сплетни, - пробормотал он недовольно. - Фрейлины донесли?
        - Какая разница, - улыбнулась я, отрезая от стейка кусочек мяса, и, добавив участия в голос, спросила: - у неё все хорошо? Она себя лучше чувствует? Может быть ей нужен врач? Все же капкан - это не шутки?
        Мой муж явно был удивлен моими вопросами. Скорее всего он готовился к скандалу, и собирался в ответ нападать на меня, но я-то выходить с ним на конфликт не собиралась. К тому же судя по реакции, точнее её отсутствию, местного «режиссёра», я все делала правильно.
        Пауза затянулась, и поэтому я решила переспросить:
        - Ваше Величество?
        - Я эээ, - опять подвис Оусэнг, не зная, как реагировать на меня, но затем, все же придя в себя, продолжил: - Да, я нашел девушку и помог ей.
        - Так может ей нужна помощь врача? Приказать придворному доктору посетить нашу гостью? - спросила я, пытаясь напустить как можно больше тревоги в свой взгляд.
        - Ириаса, - шумно выдохнул император.
        - Я могла бы помочь…
        Какое-то время он молча смотрел на меня, но затем, сморгнув собственное удивление, ответил:
        - Эти мелочи не заслуживают вашего внимания, моя дорогая.
        Не заслуживают и хорошо.
        «Конфликт исчерпан?» - мысленно спросила я сама себя, ну или того самого «режиссера», который требовал от меня придерживаться сценария, в ответ услышала лишь тишину, да и столовая с императором исчезать никуда не собирались.
        И это радует.
        Как ни в чем не, бывало, я продолжила разговор о праздниках. Муж меня поддержал. Ужин закончился без членовредительства и обоюдных оскорблений.
        И я смогла насладиться омарами и десертным вином.
        Господи, я ведь в жизни не ела омаров. Очень вкусно, между прочим… Жаль чавкать нельзя, и пальцы облизывать - тоже. Няням.
        2 глава
        Стоило вернуться, как меня обступили фрейлины со всех сторон. Возникло ощущение, что я попала в ловушку.
        Почему-то стало немного страшно.
        Странно.
        Перед глазами опять начала проявляться комната родителей, в которой я еще спала. Этого еще не хватало! Я мысленно дала себе пинка, и постаралась сконцентрироваться на настоящем. То есть - дамах.
        - Как прошел ваш ужин? - не удержалась одна из женщин от вопроса.
        Я задумалась, вспоминая о следующих событиях в книге. Этого же разговора опять-таки не было, он остался за кадром. Но оно и понятно, главная героиня не я. Однако, что было позже, я помню отчетливо, и поэтому надо попытаться изменить эту ситуацию уже сейчас.
        - Мне кажется, что вы были правы, графиня Кабо, - посмотрела я на фрейлину, которая сильнее всех меня науськивала на императора.
        - В чем же? - нахмурилась женщина.
        По книге я её не помню, а вот память императрицы мне подсказывала, что графиня была той еще интриганкой и имела довольно большой вес и уважение среди всех фрейлин.
        А я с безмятежной улыбкой на лице продолжила:
        - Я почти уверена, что скоро император сделает официальное объявление о фаворитке.
        Я раскрыла веер, и начав им обмахиваться, пошла к диванчику, на котором всегда любила сидеть Ириаса. Он как раз находился по среди комнаты и был обставлен остальными маленькими диванчиками. Фрейлины тут же последовали за мной и расселись в определенной иерархии.
        Графиня Кабо находилась на шестой ступени иерархии, а значит сидела слева от меня через две дамы. Но это не умоляло её влияние на всех фрейлин, и не только на фрейлин, а чуть ли не на весь двор. Иерархия порой ничто, если ты не умеешь договариваться с людьми, а еще если у тебя нет в загашнике целой кучи дальней родни, которых она умудрилась устроить на различные должности во дворец.
        Благо Ириаса всегда держала эти вопросы под особым контролем, все же уроки управления не прошли даром, и старалась дать возможность, чтобы все её фрейлины устраивали своих родных в одинаковом количестве на работу во дворце, чтобы не было перекоса и слишком большого влияния одной из семей.
        Я выдержала паузу, и кое-кто из фрейлин, что сидели от меня дальше всех, решил уточнить:
        - Император сам так сказал?
        Я мельком глянула на говорившую. И в голове мгновенно всплыли воспоминания Ириасы, и даже краткая, но очень емкая характеристика от неё. Это была виконтесса Месс. Не самая умная, хоть и прожила дольше императрицы на десяток лет, зато одна из самых болтливых и умеющих поддерживать беседу не о чем. А еще она умела вовремя задавать правильные вопросы. Причем не те, которые сама бы хотела задать, а те, которые слышала от других. Этим пользовались её подруги. Как бы вслух при ней что-то спрашивали, а она повторяла за ними, как попугай. Вот и сейчас, она видимо услышала чей-то вопрос, заданный шепотом, и повторила.
        - Нет, но намек был очень прозрачным, да и я знаю Оусэнга с детства, мы ведь выросли вместе, и вижу его насквозь. Считаю, что вы правы, он, как минимум очарован своей гостьей, - ответила я, и не останавливаясь, чтобы меня никто не успел перебить, продолжила: - мой долг, как супруги и императрицы, помочь девушке освоиться во дворце. Судя по его обмолвкам, (которых не было, но это же не особо важные детали, в которых, как раз и кроится дьявол) бедняжка простолюдинка, а нам бы не хотелось, чтобы девушка, не зная простых правил навредила имиджу его величества. - Я специально чуть-чуть выделила тоном слово «нам», намекая на то, что это наше общее решение. - Наверное, следует ей отправить на помощь одну или даже две фрейлины, а еще нанять учителей этикета и возможно даже письма. Как думаете?
        Я с открытой улыбкой посмотрела на всех дам.
        - Но как же! Это не мыслимо! Вы же его жена! Вы же красивее! И вообще… это измена… - попыталась возмутиться одна из фрейлин.
        Но я тут же пресекла всё возмущение, показав своё отношение к происходящему, не зря мне пришли воспоминания Ириасы:
        - В этом нет ничего страшного, - спокойно произнесла я. - Предыдущий император - отец Оусэнга имел более десяти официальных фавориток, я уж молчу о неофициальных. Мать-императрица спокойно принимала этот факт, и они прожили долгую и счастливую жизнь. Мне же, как супруге и другу императора важно помочь ему с его первой фавориткой и сделать так, чтобы общество её приняло, как равную. И ничто не омрачало их отношения.
        Я постаралась посмотреть на всех фрейлин без давления, но и в то же время показать свою позицию.
        - Я буду очень благодарна, если двое из вас помогут гостье нашего любимого императора освоиться во дворце и проследить за тем, чтобы девушке предоставили лучшие наряды, и лучших учителей. Нельзя, чтобы репутация его величества пострадала.
        - Но ведь она беглая рабыня! - опять возмутилась одна из фрейлин, и в сердцах даже добавила: - её надо отдать под суд!
        - Мне кажется, что это пустые слухи, и не стоит им ползти дальше, - с уверенность и даже уже с нажимом в голосе сказала я. - Думаю императору будет неприятно услышать об этом от моих лучших подруг. И вообще считаю, что эти слухи надо пресекать. Для подобных расследований существует внутренняя безопасность императора, я очень сильно сомневаюсь, что они бы допустили на территорию дворца преступницу.
        Я опять пристально посмотрела всем своим фрейлинам в глаза, чтобы они поняли мои намеки. Ну не говорить же им напрямую, чтобы те перестали сплетничать?
        - Ваше Величество, мне кажется, что это оскорбление для вас! - все не унимались фрейлины, видимо слишком сильно им не понравилось прислуживать главной героине.
        - Если счастлив император, то счастлива и я, и счастливы все его поданные. Не вижу ничего в этом оскорбительного, - сказала я, повернувшись с улыбкой к одной из дам.
        Уже даже захотелось заорать прямым текстом, что не стоит выходить на конфликт с императором, можно и головы лишиться, но «режиссёру» очень не понравились мои мысли, и комната перед глазами пару раз потемнела.
        
        Ага, очередное предупреждение.
        Вытолкав из головы ненужные эмоции пинками, я повернулась к самой приближенной своей фрейлине, и лучшей подруге - графине Анне.
        - Графиня, я очень надеюсь на вашу помощь, вы поможете освоиться гостье императора во дворце?
        Женщина смотрела на меня хмуро и даже озадачено, но заметив мой, практически умоляющий взгляд, тяжко вздохнула:
        - Хорошо, ваше величество, я постараюсь сделать все от меня возможное.
        - Спасибо, - искренне улыбнулась я, и переведя взгляд на остальных дам, громко добавила: - Если кто-то еще хочет помочь госте императора, то я думаю, что его величество Оусэнг будет вам за это очень благодарен, само-собой, что и я тоже.
        Почти все фрейлины из нижней иерархии тут же встрепенулись, и начали на перебой предлагать свою помощь. Выслужиться перед императором - это такая честь.
        Я же опять повернулась к графине Анне и сказала, чтобы все услышали:
        - Чуть позже поговорите с графиней Анной, думаю, ей не составит особого труда выбрать не более двух дам.
        Дальше я не стала заострять на этом вопросе внимание, и решила сменить тему заговорив о предстоящих праздниках.
        Фрейлины, как и все придворные тоже участвовали в организации любых мероприятий. На них ложились некоторые обязанности. Порой даже очень сложные и ответственные, все зависело от их опыта и возможностей, конечно же. Да и самой Ириасе было удобнее сотрудничать с близкими ей женщинами, которых она знала почти с самого детства и могла на них положиться.
        Правда я не обольщалась, что могу заткнуть рты всем фрейлинам, однако я обязана сделать так, чтобы они приняли моё отношение и самое важное - поняли, что с императором лучше не ссориться. И снизить градус ненависти.
        В течении всей следующей недели до меня доходили слухи, подтверждающие лишь тот факт, что очень скоро император представит свою официальную фаворитку ко двору. Все эти новости доносили до меня те фрейлины, которых выбрала графиня Анна и приставила к главной героине.
        Правда были среди них и не самые лучшие - о том, как вела себя главная героиня. Она очень грубо нарушала этикет и традиции, что ей пытались объяснить приглашенные учителя, и почему-то многие из них игнорировала. И порой сама выходила на конфликт с приставленными фрейлинами. Вредничала, устраивала безобразные истерики.
        Пришлось чуть ли не по пунктам объяснять раздосадованным фрейлинам, что девушка больна и растеряна. Даже вспомнила про маленькую волчицу, которую как-то привез с охоты Оусэнг для нашего зверинца. Малышка была очень напугана, и никого к себе не подпускала. И только лаской и хорошим отношением наш смотритель зоопарка смог её приручить. Теперь она ест у него с рук, но к остальным посетителям относится, хоть и не со страхом, но с предосторожностью.
        Все же отношение высшей аристократии к простолюдинам накладывало на фрейлин особое отношение к главной героине. Но я очень надеялась, что они попытаются с ней договориться. И прекратят ссориться.
        Но фрейлины - это ладно. Они вроде бы успокоились и вели себя вполне чинно и даже начали понимать и поддерживать меня, пресекая различные слухи. Я не раз случайно становилась свидетельницей подобных «пресечений».
        Но все равно, фаворитка-простолюдинка, это очень необычно для императора. И дворец практически гудел.
        Мне это совершенно не нравилось. Надо было срочно менять общее настроение.
        Как там делают наши политики? Обычно они переправляют градус ненависти на что-то другое. Желательно какую-нибудь шокирующую новость.
        Надо срочно найти эту самую новость, которая способна затмить главную героиню. Перенаправить энергию всего двора в другое русло.
        В следующую встречу с императором я решила с ним серьезно поговорить о его увлечении. Ведь не одной же мне отдуваться перед поданными? Пусть видит, что я во всем поддерживаю его любовницу, и на её стороне, но и сам-то Оусэнг тоже хоть что-то пытается сделать. Мысленно даже уже по полочкам хотела разложить весь план, о том, как мы будем вместе переключать поданных на какую-то другую тему.
        Обсудив некоторые вопросы, по поводу праздников, я уже открыла рот, чтобы изложить свой план, но в глазах начало меркнуть, и я прикусила язык.
        Так-так… видимо по сюжету стоит помалкивать. И это не есть хорошо. Я печально вздохнула. Режиссер все еще рядом, и постоянно меня тыкает носом в сценарий.
        Ладно, будем следовать ему.
        Я припомнила что у нас дальше по сценарию, а дальше была случайная встреча с героиней, после которой одна из фрейлин должна отправиться в тюрьму, а потом и в изгнание. И из-за этого конфликт между императорской четой усилился.
        Но как раз эта самая фрейлина сейчас помогает главной героине освоиться. Да и правила ей уже многие должны были пояснить, чтобы никаких нарушений не произошло.
        Я удовлетворенно улыбнулась сама себе.
        Я все предусмотрела. Очень на это надеюсь…
        Во время прогулки, в день, когда должна была состояться встреча главной героини и императрицы, я ненавязчиво завела разговор с фрейлинами об этикете и о том, как должно быть трудно гостье императора освоиться во дворце, если бедняжка ничего не знает.
        - За неделю ведь этикет не выучить, - продолжала говорить я. - Нас-то с пеленок к этому приучают…
        - Ох, как вспомню свою классную даму, так вздрогну, - поддержала разговор графиня Анна. - Указкой била по пальцам, если я не ту вилку брала.
        - А вот моя классная дама использовала для этого свой веер, - подключилась еще одна фрейлина…
        - А моя…
        И так я услышала от своих фрейлин столько историй, что мне даже невольно стало жаль бедных женщин. Ощущение, что их не воспитывали, а муштровали. Причем почти всех через боль.
        Императрице в этом плане повезло, у неё учительница по этикету была хоть и жесткой, но доброй, и всё преподносила юной Ириасе, как игру. И показывала всё её огрехи на куклах. Поэтому у будущей императрицы не было таких глубинных психологических проблем, связанных с этикетом.
        Чего нельзя сказать о фрейлинах.
        Вот так, слушая рассказы о не самых приятных моментах из детства дам, мы добрались до очередной контрольной точки, и я увидела … нет, не её. Я увидела своего мужа, прогуливающегося под руку с главной героиней и всей его свитой.
        Надо же… как изменились события. А в книге она была одна…
        Девушка и правда была красивой. В такую сложно не влюбиться. Голубоглазая шатенка с огромными глазищами, взирающими на императора, как на бога. Круглое личико, с нежными ямочками на щеках, и открытая улыбка. Персиковое платье ей невероятно шло. Превращая девушку в невинного ангела.
        Постаравшись, сделать свою улыбку более расслабленной, я остановилась и сделала реверанс перед мужем.
        Мои фрейлины, тоже мгновенно застыли в глубоких реверансах.
        Оусэнг же на пару мгновений завис. Кажется, он не ожидал, что мы столкнемся, и вообще не видел меня и мою свиту, настолько сильно увлекся разговором с гостьей?
        - Дорогой, а кто эта женщина? - услышала я недовольный женский голосок.
        - Это моя жена - Ириаса, императрица твоей страны, поприветствуй её, как полагается, - холодный голос Оусэнга, меня очень удивил, и я выпрямилась, чтобы посмотреть на его лицо. От взгляда императора у меня прошел мороз по коже. Правда смотрел он не на меня, а на главную героиню.
        Вроде по книге он был безумно влюблен в неё, и позволял очень много вольностей. Они его даже забавляли. А сейчас мой муж говорил так, как никогда в жизни не позволял разговаривать с Ириасой. Или может это он из-за меня так зол? Не хотел, чтобы я мешала его прогулке?
        - Простите, - прошептала главная героиня, и попыталась присесть в неуклюжем глубоком реверансе.
        - Можете встать, - тут же сказала я, чтобы не мучить девушку.
        - Моя императрица, - муж шагнул ко мне, и склонился в учтивом поклоне, - вы позволите вас сопровождать?
        Я была в легком шоке. Он же со своей любовницей гулял… будущей императрицей, а сейчас её бросает? Все поданные с жадностью ловили каждое наше слово.
        Ладно. Отказываться глупо.
        Сделав вид, что не вижу растерянное лицо главной героини, я улыбнулась и кивнула.
        - Конечно, мой император, я буду рада, если вы составите мне компанию на прогулке.
        Я взялась за предложенную руку, и уже решила, что император поведет меня по аллее, а главная героиня, последует за нами, но, случилось, мягко говоря, очередное вопиющее попрание норм этикета. Оусэнг повернулся вместе со мной, к главной героине, и подал ей вторую не занятую руку, со словами:
        - Лорианна, моя дорогая, ты прогуляешься с нами?
        Мало того, что он даже не представил её мне, так еще и собрался выгуливать нас двоих одновременно? Это зачем это?
        Героиня моргнула сначала один раз, потом второй, а затем на её лице отразилась такая гамма чувств, от разочарования, обиды до злости и негодования, что я подумала, сейчас бедняжку порвет на несколько маленьких главных героинь.
        Справиться со своими эмоциями девушка не смогла, и безобразно разревевшись, попыталась кинуться бежать. Но с поврежденной ногой, ей это было делать очень сложно, и поэтому она, просто расталкивая всех придворных поковыляла по аллее в противоположную сторону.
        Мне стало жаль девушку. Искренне. Но не настолько, чтобы ссориться с мужем и устраивать ему какие-то сцена. Жизнь-то все-таки дороже. А значит, делаем вид, что ничего не случилось.
        Оусэнг даже не дернулся в её сторону, чтобы хоть как-то остановить и успокоить, вместо этого он, как ни в чем не, бывало, двинулся по аллее в ту сторону, в которую шла я. То есть полностью развернулся и пошел обратно, развернув и всю свою свиту.
        Не сдержавшись, я тихо, но достаточно, чтобы она услышала, отдала приказ графине Анне:
        - Проследите, чтобы девушка благополучно добралась до своих покоев.
        Быстро поклонившись, графиня отстала, а Осуэнг даже ухом не повел, и опять сделал вид, что ничего не произошло.
        Ему на неё совсем наплевать, что ли?
        Я мысленно выдохнула, не понимая, что происходит.
        Но режиссер вроде бы никак себя не проявлял. Значит все правильно?
        Ладно… Едем дальше…
        3 глава
        Чтобы развеять неловкое молчание я решила заговорить о гостях, которые должны приехать на праздник. Но стоило мне начать разговор, как Оусэнг меня прервал:
        - Ириаса, давай просто насладимся прекрасной прогулкой, о делах мы поговорим за следующим ужином.
        Я поперхнулась, но тут же растянула губы в улыбке:
        - Конечно Ваше Величество.
        - Оставьте нас! - громко сказал Оусэнг всей нашей многочисленной свите, и добавил: - Хочу насладиться обществом дорогой супруги.
        Мне стало слегка не по себе. Последний раз вместе Оусэнг и Ириаса "наслаждались обществом друг друга" в далекой юности. Хочет меня отчитать? Не понравилось, что я прервала его прогулку с любовницей? И то, что ему прилюдно пришлось с ней поругаться?
        Придворные сразу же остановились и начали расходиться в разные стороны. Но не далеко.
        Мы же фактически остались наедине, если не считать телохранителей, моих и императора. Но воины рассредоточились по округе, находясь в поле зрения, но в то же время давая нам ощущение уединения.
        Вообще за эту неделю я поняла одну не мало важную вещь - царственную чету никогда не оставляют в одиночестве. Даже во сне. Но Ириасу это никогда не беспокоило, она с детства к этому привычная, а я... я вообще-то не жалуюсь. Просто констатирую факт.
        В глазах не померкло, и я мысленно выдохнула. Не хватало еще из-за жалоб вернуться домой. Но осталась еще одна проблема - император. Чего это ему взбрело в голову со мной прогуливаться?
        Начинать разговор император не спешил, я тоже молча шла за ним по парку.
        Он резко свернул на одну из самых узких дорожек, придворные вынуждены были отстать окончательно, потому что места нам двоим едва-едва хватало, не говоря уж о телохранителях. Воинам пришлось ступить на газон.
        Мы петляли по узким дорожкам, и казалось, что Оусэнг куда-то целенаправленно меня ведет, точнее - тащит за собой.
        Мы шли очень долго и слишком быстро, я даже запыхалась, и устала. Все же одежда, в которую меня запаковали перед прогулкой горничные, была не предназначена для подобного забега по кустам. Но терпела, стиснув зубы. Повторяя, как мантру - ругаться и выходить на конфликт с императором нельзя. Иначе смерть, или, еще хуже - возвращение в мою холодную квартиру.
        В конце концов мы пришли почти к самой заброшенной части парка. Садовники сюда заглядывали не слишком часто.
        Я надеюсь император не собрался меня тут по тихой придушить?
        Я осторожно начала оглядываться по сторонам в поисках своих телохранителей и начальника охраны. Вроде все на месте.
        Телохранителей для меня подбирали еще родители. Это были самые преданные рыцари нашей семьи. Не императора, а именно семьи Ириасы. Предать они не могли, потому что приносили клятву на крови в первую очередь, самой императрице. Но тут были и рыцари, принадлежащие Оусэнгу. И я не знала, кто из них сильнее. К тому же, по книге, у императора были еще и скрытые воины. Тайный орден, хранивший династию, который был создан еще на заре становления империи. Именно благодаря им, в конце книги император и выиграл страшную бойню, разразившуюся прямо во дворце. А затем и казнил императрицу. Я передернулась, вспоминая строки из книги. Как голова жены императора покатилась по помосту, а глаза с ненавистью смотрели на главную героиню.
        Оусэнг наконец-то подал голос, от чего я даже вздрогнула, все же он столько времени молча смотрел на заросший сад из роз, а тут решил заговорить:
        - Помнишь этот сад? - спросил он, перейдя на «ты».
        Не часто он это делал.
        Я взглянула на сад, в голове тут же возникли воспоминания Ириасы. Какие-то смутные образы.
        - Кажется мы тут играли в детстве? - спросила я, покосившись на мужа.
        - Да, - кивнул он, - когда ты впервые оказалась во дворце, я повел тебя сюда поиграть в прятки.
        Я нахмурилась, пытаясь заглянуть в воспоминания императрицы, но не получалось. Видимо она и сама уже почти ничего не помнит.
        - Сожалею, Ваше Величество, но за давностью лет, эти воспоминания уже стерлись из моей памяти, - улыбнулась я очень мягко, сама же внутренне напряглась еще сильнее, не зная, чего ожидать от мужа.
        А вдруг он заметила, что его жену подменили, и сейчас устраивает проверку? Но мои подозрения сразу же развеялись.
        - Понимаю, - кивнул он, - нам было всего по пять лет, я и сам-то вспомнил с трудом. Я увел тебя от гувернанток, и от своих сбежал. Помню, как тебе не нравилась эта игра, и глаза у тебя были на мокром месте, пока мы сюда шли, но ты мужественно боролась со своими страхами. Я тогда восхитился тобой, ведь никто из детей не соглашался сбегать вместе со мной от охраны, и постоянно сдавали меня своим хныканьем. А ты единственная не устроила вой.
        Я пожала плечами, и в голове действительно возникли воспоминания о том дне.
        Это был первый день во дворце. Отец перед этим вызвал Ириасу впервые одну без гувернантки в свой кабинет, и сказал, что этот день судьбоносный для всей семьи, и, если она будет вести себя неподобающе, вполне возможно всех казнят. Ириаса была в ужасе, казнь она уже видела несколько дней назад. Конюх напился и поджег конюшню. Погибло несколько породистых жеребцов. Среди них был любимец отца, который верой и правдой служил ему много лет. Конюха приговорили к смерти через четвертование. Это была жуткая смерть. Отец заставил Ириасу смотреть, ведь среди лошадей был и жеребенок, которого подарили ей на день рождения. Сказал, что когда-нибудь ей возможно самой придется отдавать такие приказы, потому что она была единственной наследницей.
        И конечно же отказывать в чем-то наследному принцу Ириаса не посмела. Она была в ужасе, что, если наследник решит, что она сделала что-то не так, всю их семью казнят.
        - Припоминаю, - ответила я нейтральным тоном, стараясь стряхнуть с себя воспоминания об ужасной казни.
        Все же, на мой взгляд, показывать такие ужасы ребенку - это слишком. Отец у Ириасы, придерживался очень странных систем воспитания… Хотя, с другой стороны, это же высшая аристократия, и возможно уже тогда Ириасу готовили, как минимум, в герцогини, которая будет управлять целым герцогством, поэтому и обучали вот таким вот странным способом.
        
        - Да, я привел тебя в матушкин розарий. Она сама лично занималась им.
        - Да, - улыбнулась я, - ты завязал мне глаза шелковым шарфиком, который украл у одной из фрейлин, повертел на одном месте, и сказал, что я должна тебя поймать.
        - А сам пробрался в самую гущу розария, - продолжил Оусэнг. - Надеясь довести тебя до истерики. Все ждал, когда же ты заплачешь и убежишь. Но ты не сдавалась, и шла на мой голос, и терпела.
        - Да, шипи у роз очень болезненно кололись, порвали мне платье и расцарапали до крови руки.
        - Я и сам тогда исцарапался весь, и порвал себе одежду. А еще сломал несколько кустов.
        - Почему вы вспомнили об этом? - я повернулась и посмотрела в глаза императору.
        - Ты была рядом, в одном шаге, я стоял на месте не двигаясь, звал тебя и надеялся, что ты меня поймаешь, и игра окончится. Я уже и не рад был, что начал эту игру. Но ты ходила вокруг меня, натыкалась на острые шипы, кололась, слезы текли ручьем по твоему лицу, шарфик весь промок, но ты, так и не могла меня найти.
        Ну да, Ириаса боялась трогать наследного принца, ведь классная дама сказала ей на уроке перед тем, как поехать во дворец, что дотрагиваться до любого члена императорской семьи, если это не танец - строго запрещено. И может расцениваться, как нападение. Нападение - это измена. А измена - это казнь. Вот Ириаса и ходила вокруг принца, натыкаясь на острые шипи растений, лишь бы не задеть его.
        - Я разозлился и сам тебя схватил за руку. Сдернул повязку, и увидел твои напуганные глаза, ты даже плакать перестала. Оглянувшись, я заметил куда ты смотришь, это была моя матушка, - Оусэнг криво улыбнулся. - Вот тут я здорово напугался, она единственная имела право меня наказывать физически, не считая отца. Когда мама зло спросила, что это я тут устроил, она не сомневалась, что это я завел тебя в розарий, но ты вместо того, чтобы начать на меня жаловаться, как я ожидал, шагнула вперед, сделала идеальный реверанс и невозмутимо сказала, что я привел тебя на прогулку посмотреть прекрасный сад матери, но мы решили, что здесь не хватает нескольких кустов других цветов, расчистили это место для будущей посадки.
        - Да, - вспомнила я подробности, - я сказала, что у нас в розарии есть желтые и черные розы, они как раз подошли бы, дополнив прекрасный ансамбль.
        - Мама была в растерянности, она смотрела на тебя, с удивлением и даже с легким восхищением. Я сразу понял, что ты ей понравилась. И мне тоже. Очень понравилась. И я был восхищен твоей отвагой и умом, ведь ты не только не сдала меня, но еще и спасла от гнева матери. Ведь в этот сад она вкладывала очень много сил и терпения. И избежать порки мне бы не удалось.
        - Да, после этого мне были предоставлены покои во дворце, и я так и не вернулась домой.
        Помню, что для Ириасы - это было страшным ударом. Она надеялась, что все позади, и они наконец-то покинут дворец и она больше никогда в жизни не увидит наследного принца, но её оставили.
        - Потому что я сказал матери, что хочу, чтобы ты осталась, - сказал вдруг Оусэнг.
        Я с удивлением посмотрела на императора. Разве это не его родители навязали ему невесту?
        - Это я выбрал тебя. И не прогадал. Ты всегда умела поддерживать меня во всех моих проказах, никогда не отказывалась принимать участие в играх, а когда я совершал ошибки, сглаживала все углы, защищала и выворачивала так, что я становился победителем.
        - Спасибо, что цените меня, - скупо улыбнулась я, не понимая, к чему весь этот разговор. - Но это долг любого поданного нашей страны. Императорская семья - оплот спокойствия и уверенности в завтрашнем дне и было бы опрометчиво…
        - Долг и оплот, - прервал меня Оусэнг, отвернувшись, и мне показалось, что его голос сквозил горечью.
        Я очень хотела посмотреть ему в лицо, но император мгновенно спрятал все эмоции, и оно застыло восковой маской.
        Прекрасный и мудрый - Оусэнг Великий. Так его называют современники. Ведь во время его правления и не без участия императрицы, открыто огромное количество бесплатных школ, а также профессиональных учебных заведений, даже в самых отсталых захолустьях империи. И выделено в три раза больше бесплатных мест в высших учебных заведениях.
        - Что ж, полагаю вы устали, - констатировал факт император и не глядя на меня подал знак командиру моей охраны. - Проводите Её Величество, у меня появились срочные дела.
        - Благодарю за прекрасную прогулку Ваше Величество, - я присела в дежурном реверансе, склонив голову перед мужем.
        - Рад, что вам понравилось, - сухо ответил император, развернулся и быстро удалился вместе со своей охраной.
        Поднявшись, я озадачено посмотрела мужу вслед, пытаясь понять, что не так сделала, и в какой момент его разозлила. Но в голову так ничего и не пришло.
        Но вроде бы открытого конфликта не случилось. И то хлеб.
        После встречи с императором я всерьез задумалась о том, как мне быть дальше и какие шаги предпринять.
        Похоже, что сюжет начал меняться, и причем кардинально. Я, своим вмешательством, смогла изменить одну из ключевых сцен.
        Но пока сложно сказать к лучшему это, или к худшему.
        Вроде бы открытого конфликта не произошло. Никого из моих фрейлин не наказали. Однако расстались мы с императором как-то слишком прохладно. И мне показалось, что он был зол, из-за того, что ему пришлось поссориться со своей фавориткой.
        По идее, следующая ключевая точка - это еще одна встреча с главной героиней. Император должен организовать малый прием, где представит её своей официальной фавориткой. Ириаса прием демонстративно проигнорировала и не явилась. Показав всему двору своё отношение к Лорианне и её связи с Оусэнгом. Чем еще сильнее накалила отношения с императором.
        Но смогу ли я изменить и эту сцену?
        Я попробовала мысленно представить, как иду на этот прием и делаю вид, что всё в порядке, улыбаюсь императору, разговариваю с Лорианной, и я совсем не против случившегося, как в глазах тут же начало меркнуть.
        Так-так… режиссер против такого серьезного самоуправства с моей стороны.
        И что же делать?
        Ответ мне подсказала графиня Анна случайно, на следующий день.
        - Ваше Величество, - присела она в реверансе, я кивнула в ответ, улыбнувшись.
        Графиня подошла очень близко и подала мне знак, что нам надо уединиться.
        Фрейлины тут же понятливо отсели от нас как можно дальше.
        - Что-то случилось? - с удивлением посмотрела я на женщину.
        - Есть некоторые незначительные обстоятельства, думаю, что вам надо о них знать, - начала, графиня, отводя взгляд, - в прошлом году вы взяли шефство над несколькими выдающимися детьми из приютов, и попросили меня проследить, чтобы они ни в чем не нуждались.
        Нахмурившись, и покопавшись, как следует в памяти Ириасы, я осторожно спросила:
        - Кажется это были дети из приюта святого Агнасия и святой девы Кросии? Вроде бы они показали неплохие результаты при проверке знаний?
        - Да, - кивнула графиня, - дети гении. Так вот, - она шумно вздохнула. - Мне пришли печальные вести, что один из детей случайно утонул.
        Я с ужасом посмотрела на женщину.
        - Это точно случайность?
        Графиня развела руки в стороны.
        - Я пока ничего точно не знаю.
        Я вскочила с диванчика, понимая, что это отличный повод, чтобы уехать из дворца и не быть на официальном представлении фаворитки. К тому же о том, что оно будет через пару дней, я еще не знаю. Так что претензий со стороны императора ко мне не будет.
        И эта весть должна меня застать в пути. Сомневаюсь, что император отложит представление фаворитки. Все же скоро праздники, а объявить он её должен до них. Совмещать с праздниками такое событие противоречит всем этическим нормам. А вот малый прием, только для своих - в самый раз.
        Решено.
        - Я еду сама лично разбираться, - сказала я, глядя перед собой. - Нужно понять, что случилось с мальчиком. Капитан! - я повернула голову к своему личному телохранителю, который всегда незримой тенью следовал за мной, - готовимся в путь, срочно!
        Вокруг меня поднялась суета.
        Фрейлинам тоже пришлось бежать и готовиться к поездке. Переодеваться, брать с собой какие-то вещи. Нам потребуется не меньше недели.
        Я же решила ехать верхом. Фрейлины выехали вслед за мной на каретах. Лишь графиня Анна, сопровождала меня, рядом на лошади.
        Переоделась в дорожный костюм, и наконец-то вырвалась из дворца.
        Одно дело знать об этом мире из книги и по памяти Ириасы, и совсем другое - видеть воочию.
        Столица мне определенно понравилась. Чистота, красота, уют. Если, конечно, не считать конский навоз, но было видно, что улицы каждый день чистят, и дорога очень ровная, не асфальт, конечно, брусчатка. Но всё же. А из воспоминаний Ириасы, я знала, что в городе отличная система канализации. И есть даже специальная отопительная система, работающая на элементе, чем-то напоминающем наше ядерное топливо. Правда не на столько опасное.
        Кстати, именно залежи этого элемента находились на территории нашей страны, и мы были самым крупным экспортером во всем мире.
        Наш путь лежал в приют Святого Анастасия. Он находился в двух днях пути от столицы. На ночлег мы останавливались в одной из усадьб. А на утро опять отправились в путь.
        Если честно, то я ждала весточки от императора о малом приеме, но её так и не было. И слава местным богам.
        По пути я рассматривала главный тракт. Небольшие селения, что находились рядом со столицей.
        Все выглядело очень благообразно. По крайней мере, со стороны. Я вытащила из памяти Ириасы её поездки по стране, и убедилась, что не только столица, но и все остальные города тоже были ничуть не хуже.
        Я вспомнила свой мир и хмыкнула. У нас уже давно не средневековье, однако некоторые села выглядят намного хуже. А уж города со столицей не сравнить.
        Как только в моей голове появились воспоминания о моём собственном мире, как в глазах опять начало темнеть. Местный режиссер последнее время прямо лютует.
        К вечеру следующего дня, я уже ехала в карете вместе с фрейлинами, от скачки я немного устала. Ириаса любила прогулки на лошадях, а вот я этим делом пренебрегала, слишком много впечатлений навалилось, вот тело и окоченело.
        Странно, но жеребец - Август, которого больше всего любила Ириаса спокойно меня принял. Я об этом задумалась лишь тогда, когда заметила в окно кареты, что он идет рядом и явно ждет от меня ласки.
        Меня посетило странное чувство.
        Фрейлины были сильно уставшими и поэтому молчали, а мне удалось задуматься о том, что произошло за эти два дня.
        Я действовала на автомате.
        Даже с Августо. Я потрепала его, накормила морковкой, попросила прощения за то, что целую неделю про него не вспоминала. Он благосклонно принял овощ, и позволил на себя взобраться.
        Но в прошлой жизни я к лошадям подходила от силы пару раз в далеком детстве, когда меня на них катали по местному парку.
        А тут же… Неужели память тела сработала? Разве такое возможно?
        Этот вопрос настолько сильно разволновал меня, что в глазах опять стало меркнуть, а свет вокруг мигать.
        «Режиссеру» почему-то это сильно не понравилось.
        Постаралась выкинуть из головы глупости, и сконцентрировалась на деле, мы как раз уже подъезжали к монастырю.
        К сожалению, в книге ничего об этом инциденте не было. Очередные действия, произошедшие за кадром. Так что здесь мне придется пробираться наощупь.
        4 глава
        Нас встретил монах-настоятель по имени Софий. На вид ему было лет сорок. Худощавый, подтянутый, абсолютно лысый с умным цепким взглядом. Правда своей выправкой, он больше был похож на военного, чем на монаха.
        Местный монастырь мне напомнил китайский шаолиньский или тибетский из моего мира. И даже монахи ходили не в рясах, а одеждах похожих на кимоно. Разве что цвета были черные.
        Вперед мы послали вестника, чтобы он предупредил о моём визите, поэтому удивления настоятель не выказывал. Единственное, что он выказывал - это настороженность и легкое недоумение. Страха в его глазах я тоже не заметила, как и особого благоговения.
        Церковь в этой стране была почти равнозначна императорской семье. Семья поддерживала церковь, церковь - семью. Разногласий между ними не было.
        Для монаха-настоятеля благоговение вызывал лишь главный жрец.
        Фактически церковь являлась отдельным государством, и императорская семья никогда не лезла в её уклад, если это не дети-сироты. В этом плане императрица имела полное право интересоваться судьбой детей, и влиять на неё.
        Вестнику я запретила сообщать подробности моего приезда, но мне кажется, что настоятель уже и так всё понял, все же не каждого ребенка выделяет сама императрица. И этот ребенок не каждый день погибает.
        Из воспоминаний Ириасы я вытащила очень много информации о местной попечительской системе. Детских домов в стране не было. Все сироты, от которых отказывались родственники, или те у которых их не было вовсе, попадали в монастыри. Девочки - в женские, мальчики - в мужские.
        Монастыри обычно курировали дамы из попечительского совета, совет возглавляла императрица лично, либо, если ей это было не интересно, поручала кому-нибудь этим заниматься.
        Финансирование частично шло из казны, частично из церкви, частично из благотворительных фондов, которые создавали высшие аристократы, и сама императрица.
        Детей, которые показывали особые старания и успехи в учебе, всегда ставили на особый контроль и всячески помогали по жизни. Выписывали гранты на дальнейшее обучение в высшие заведения, назначали повышенную стипендию, давали социальное жилье.
        Монастырь Святого Анастасия обычно квалифицировался на выпуске подготовленных и полностью преданных короне воинов. Потому и было удивительно, что среди таких крепких и физически подготовленных мальчишек затесался гений технических наук.
        О мальчике узнали совершенно случайно, когда среди всех детей решили провести общие экзамены, и они сдавали их не в монастырях, а в городской управе под наблюдением обычных городских учителей.
        Такой экзамен предложил сделать один из профессоров из университета. Он отправил письмо императрице с просьбой принять его, и Ириаса согласилась.
        Так и появились несколько гениев, которых императрица поставила на особый контроль.
        В голову пришла еще одна интересная идея о том, как можно подольше задержаться в пути и не ехать во дворец.
        Детей, показавших хорошие знания в учебе, надо собрать в общий класс и отправить в университет, возложив на профессора ответственность за них. Не зря же он предложил этот эксперимент?
        Первым делом надо написать профессору. А то неизвестно, вдруг он не захочет этим вопросом заниматься?
        Стоило мне оказаться в покоях, которые предоставил настоятель мне и моему эскорту для отдыха с дороги, я попросила своего секретаря это сделать. А также написала письмо в попечительский совет, чтобы немедленно учредили особый фонд для детей из которого они будут получать стипендию.
        Такую бурную деятельность я решила развить специально, чтобы как можно дольше не появляться до праздников во дворце.
        Мне кажется, что и после праздников дел будет много. Детей же надо устроить. Проверить все ли им выдадут, лично поговорить с профессором. Короче говоря… чем дальше я от дворцовых интриг, тем лучше. Жаль праздники нельзя проигнорировать.
        К тому же еще и повод - попутешествовать по стране. Развеяться.
        Настроение улучшилось в разы, когда я об этом подумала. И меня даже не смущали трудности, которые я буду испытывать в пути. Фрейлинам же я предложила вернуться домой, чтобы не мучить и не тащить за собой дальше. Согласились почти все, кроме графини Анны, и графини Кабо. От Анны я другого решения и не ждала, а вот графиня Кабо меня сильно удивила. Наверное, хочет продвинуться в иерархии… Ладно, посмотрим.
        С утра, после отдыха и завтрака, я попросила своего секретаря найти мне настоятеля для разговора.
        Софий пригласил меня прогуляться в местный сад.
        - Рада вас видеть настоятель, - поприветствовала я мужчину.
        - Что привело вас сюда, Ваше Величество? - сразу перешел к делу монах.
        - Смерть Адама Вайриша, - ответила я, разглядывая ярко красные гроздья винограда, свисающие с металлических арок над проходом. Так и хотелось сорвать и попробовать хотя бы одну.
        - Мальчика, подающего надежды, - кивнул настоятель.
        - Да, хочу увидеть его тело.
        - Оно уже погребено Ваше Величество, - развел руки в стороны настоятель.
        - Попросите вскрыть могилу, - пожала я плечами.
        - Ребенок утонул больше месяца назад, зрелище будет не самое приятное, - спокойно ответил Софий, при этом, не пытаясь мне возразить.
        - Смерть - это естественно, а что естественно, то не безобразно, - ввернула я цитату из своего мира.
        - Что ж, тогда я распоряжусь прямо сейчас это сделать.
        Монах уже хотел откланяться, но я последовала за ним.
        Из детективов и полицейских фильмов, которые одно время я смотрела взахлеб, я знала, что в первую очередь надо удостовериться самой в смерти человека, прежде чем считать его мертвым.
        Никак не отреагировав на моё присутствие, монах взял с собой трех послушников, и повел меня на кладбище, что находилось за воротами монастыря.
        Меня сопровождали телохранители, а на кладбище, пока выкапывали могилу ко мне присоединились отдохнувшие фрейлины, которые сообщили, что остальные уже поспешили уехать. Даже толком не отдохнули.
        Капитан охраны нашел для меня и фрейлин кресла, чтобы мы могли дождаться результата сидя.
        Из воспоминаний Ириасы я знала, что в этом мире людей хоронят, как и в моём - в гробах. Поэтому тело не должно было слишком сильно пострадать. Ребенка я помнила, потому что императрица лично вручала награды всем детям. Ведь их привозили во дворец. Правда было это в прошлом году.
        Рыжий, рябой, худющий и высокий не по годам. По документам ему было всего двенадцать, а выглядел он уже лет на пятнадцать.
        Жаль сразу не собрали в одну кучку и не отправили под опеку профессору, может быть мальчик был бы жив сейчас.
        Насколько помню, работа была творческой. Детям предлагалось описать любой механизм, который бы мог помочь им в их собственной работе или труде.
        В монастырях дети не только обучались, но и занимались работой. Чем старше они становились, тем сложнее им поручали работу.
        По идее попечительский совет должен был следить за тем, чтобы детей не превращали в рабов, и чтобы они работали не более двух часов в день. Но это было в теории, по фату же уследить за храмовниками было очень сложно.
        Но, с другой стороны, надо было отдать им должное, дети, выпущенные из храмов, никогда не становились преступниками. Еще не было зафиксировано ни одного случая.
        Каждый ребенок выходил с профессией и не шел в никуда, а либо дальше учиться - в училище, либо уже кому-то в подмастерье.
        Большую часть детей устраивали на государственные службы. Из сирот получались неплохие чиновники, военные и даже полицейские.
        В монастырях умели воспитывать и внушать с детства основные догмы местного бога - не убей, не укради и прочее. Иначе Светлый не станет защищать тебя от магии.
        Да, была в этом мире еще и магия. Да только не в нашем государстве. Когда-то в этот мир пришел культ Светлого бога, который помог местным избавиться от магов. Не совсем, конечно, а вытеснить их со своей территории. И все не маги - собрались в одном месте, приняли веру в Светлого, и он до сих пор всех оберегает от магии.
        Правда взамен требует, чтобы все подчинялись его правилам - не убивать друг друга, не воровать друг у друга. Это основные догмы, но есть еще несколько других.
        Все в этой стране знают, что стоит нарушить несколько самых важных, как Светлый от тебя отвернется, а маги высосут всю твою энергию.
        Да, всем известно, что маги питаются энергией не магов и за счет этого живут по нескольку сотен лет.
        Магом стать невозможно, ими только рождаются.
        Когда-то, несколько сотен лет назад, наш император договорился с императором наших соседей -магом, что мы будем поставлять им живую энергию. Это преступников, совершивших самые тяжкие грехи - убийство, воровство в особо крупных размерах, взяточничество.
        И кстати, если преступника оболгали (такое тоже бывало, правда очень редко), маги не смогут взять у него энергию, потому что Светлый его защитит.
        Как итог, преступников в стране очень мало. Никто не хочет пойти на корм магам. А магам неуютно в нашей стране, потому что Светлый защищает нас всех от магии. Поэтом они очень редко к нам приезжают. А если и приезжают, то долго стараются не задерживаться. Потому что освещенная земля тянет из них все силы.
        Я еще покопалась в памяти императрицы, и вспомнила, что Адам Вайриш описал и даже схематично нарисовал механизм, напоминающий простое устройство для давки винограда, но в больших объемах. Нечто вроде огромной давилки. Здесь виноград давят ногами по старинке. А мальчишка решил немного усовершенствовать этот процесс.
        Кажется, учитель, принимающий экзамен даже помог мальчику зарегистрировать патент. Кстати, может быть это и есть мотив? Кто станет владельцем патента? Церковь?
        Нет… они бы этого не сделали.
        Из памяти Ириасы я тут же выудила ценные факты - почему монахи не посмели бы нарушить заповедь Светлого.
        Все просто. Артефакт - защита от магии, который находится в каждом храме и монастыре, сразу же погас бы. А сегодня, когда я была в холле, он очень ярко светился.
        Значит этот мотив можно сразу отмести.
        Может быть действительно это всего лишь несчастный случай, и я зря выдумываю?
        - Ваше Величество, гроб достали! - вырвал меня из размышлений голос секретаря. - Вскрывать при вас? Или..
        - Да, - кивнула я, вставая со своего кресла, - хочу посмотреть.
        Я подошла ближе к вырытой могиле, заметив грубо сколоченный из обычных досок ящик, и мысленно отметила, что похоже мальчишка за этого год еще вытянулся, раз гроб такой большой.
        Как только крышку открыли, и мы все подались вперед, то я в шоке перевела взгляд на монаха-настоятеля, а затем обратно на того, кто был в гробу.
        - Маг, - выдохнула графиня Кабо вслух. - Это настоящий маг.
        5 глава
        Вместо рыжеволосого мальчика в гробу лежал связанный по рукам и ногам и жестоко избитый, судя по кровоподтекам на лице, черноволосый мужчина.
        - Как вы это объясните настоятель? - перевела я злой взгляд на монаха, весь вид которого выражал целую гамму эмоций - от шока до ужаса.
        - Я не знаю, - покачал он головой. - Я понятия не имею, как он тут оказался.
        Я обратно перевела взгляд на связанного мужчину, выглядящего очень скверно, и заметила, как дрогнули его ресницы, и он сделал глубокий вдох.
        - Он жив, - сказала вслух графиня Анна.
        - Срочно, помогите ему! - вскрикнула я. - Надо вытащить его отсюда! Это место его убивает!
        В голове тут же возник ворох знаний Ириасы о магах. Убить их было практически нереально. Единственное, что могло их медленно иссушить - это святая земля. Но одно дело ходить по ней, и совсем другое лежать под землей. Похоже, от мага решили таким жестоким образом избавиться. Просто похоронить заживо.
        - А где же тогда мальчик? - озвучила вопрос графиня Кабо.
        Но ответа у настоятеля не было, и он просто промолчал.
        Несчастного вытащили из гроба, срезали веревки и принесли воды. А следом и носилки.
        Пока его осторожно перекладывали на носилки, я вырвала кружку с водой из рук послушника, присела рядом с мужчиной, приподняла одной рукой его голову, а второй поднесла кружку к губам. Но открывать рот мужчина не собирался.
        - Вот, - подсунула мне графиня Анна свой платок, - Ваше Величество, смочите ткань и промокните ему губы.
        - Спасибо, - быстро поблагодарила я её, и сделала, как она сказала.
        Кажется, это немного помогло. Я смочила еще раз платок, и начала осторожно протирать лицо и шею магу. Его длинные черные ресницы затрепетали, мужчина сделал глубокий вдох и открыл глаза.
        Все вокруг ахнули.
        Его глаза светились алым.
        Алый - цвет королевской крови. Он передается только внутри правящей династии - по наследству. От отца к сыну или к внуку, и строго по мужской линии. Перед нами был наследник престола - принц Александр.
        В голове тут же возник его образ.
        Самого принца Ириаса никогда не видела, лишь его портрет. На нем он был высоким, широкоплечим, темноволосым красавчиком с волевым взглядом, примерно лет тридцати.
        На самом деле принцу было уже больше ста лет. А отцу - императору более трех сотен. Маги живут очень долго. Особенно, если питаются живой энергией.
        Я сглотнула, понимая, что сейчас принц может кого-нибудь из нас выпить, например меня.
        Видимо он прочитал этот страх в моих глазах, и открыв губы, прошептал:
        - Не бойся меня прекрасная незнакомка, я не сделаю ни тебе ни твоим людям ничего плохого, только если не буду защищать свою жизнь, клянусь силой.
        И руки принца вспыхнули черным светом и сразу же погасли.
        Магическая клятва, переступить которую маг не способен, иначе его убьет своя же магия.
        Я мысленно выдохнула. Моя смерть на сегодня отменяется.
        - Рада приветствовать вас ваше высочество, - сказала я, и поднесла к его губам кружку с водой.
        Его руки тряслись, и сам бы он кружку не смог удержать, как и свою голову, но выпил всю воду до донышка, а затем обмяк, и кажется отключился.
        - О Светлый… сколько же он тут пролежал? - спросила графиня Кабо.
        - Судя по всему месяц, - ответил настоятель.
        - Нужно унести его, как можно дальше от монастыря, - вмешалась я в их разговор, - и распорядитесь, чтобы принцу приготовили постный бульон.
        - Конечно, Ваше Величество, - ответил настоятель, и добавил: - Сейчас погрузим его на телегу и довезем до деревушки, что находится в пяти лигах отсюда. - Я мысленно перевела для себя это расстояние, как один километр. - Люф, - он повернулся к одному из послушников, - быстро беги в деревню к старосте, пусть подготовит для принца место для мытья, и знахарка пусть подойдет.
        - Настоятель Софий, - я недобро посмотрела на мужчину, - на данный момент вы задерживаетесь до выяснения всех обстоятельств, поедите с вместе с нами, у меня к вам очень много вопросов. Вы же понимаете, что это политический скандал мирового уровня?
        - Конечно, Ваше Величество, - кивнул монах, даже не пытаясь сопротивляться, когда к нему сразу же подошло двое моих телохранителей, и встали за его плечами.
        - Ваше Величество, - ко мне приблизился капитан Гров, глава моей охраны, - надо бы запретить всем покидать монастырь, и я с вашего позволения оставлю пару караульных на воротах?
        - Тут есть еще несколько ходов, плюс подземные пещеры, - вмешался настоятель в наш заговор, - нет смысла здесь оставлять кого-то. Мага похоронили месяц назад, преступник уже давно сбежал из монастыря, и я даже примерно знаю кто это.
        - И кто же? - внимательно посмотрела я на мужчину.
        - Подозреваю, что это были воспитанники Сах и Дрохар. Они месяц назад принесли тело Адама Вайриша, а после его похорон сразу же уехали с обозом в город, так как закончили обучение.
        - Вы видели сами труп Адама Вайриша? - спросила я.
        - Да, - качнул головой Софий. - И все обитатели монастыря в том числе. Мы всегда провожаем в путь наших товарищей полным составом.
        - Это что иллюзия какая-то? - спросила графиня Анна.
        - Всё может быть, - пожала я плечами.
        - Надо вызывать королевского дознавателя, дело серьезное, - очень тихо сказал капитан Гров.
        Я нахмурилась. Дело и правда серьезное, но ссориться с церковью…
        - Сначала надо поговорить с принцем.
        ***
        Проследив за тем, как принца осторожно уложили в носилках на телегу, я решила взобраться туда же, и сесть рядом, в случае, если ему что-то понадобится.
        Моя охрана и обе фрейлины окружили обоз и ехали верхом на лошадях.
        Мы все ехали молча, понимая, что при принце раскрывать рта не стоит. Мало ли как он воспримет наш разговор? Усугублять и так неизбежный скандал не стоит. На данный момент я наоборот должна сгладить все углы, и приложить усилия для того, чтобы принц не стал предъявлять слишком много претензий.
        
        Заодно я решила вспомнить сюжет книги, и поняла, что там такого не было.
        Принц Александр действительно приезжал на праздники, вроде бы по сплетням разбил несколько женских сердец, и всё, после этого он благополучно вернулся в свою страну. Он фактически проходил в массовке. Главными действующими лицами была главная героиня, император и императрица.
        Стоп! Я помню, что главная героиня ему очень понравилась, и он даже приглашал императора с его фавориткой посетить страну магов. Ириаса из-за этого сильно разозлилась и устроила главной героине небольшую подлянку, предложив принцу пригласить её потанцевать, ведь императрица знала, что Лорианна танцевать толком не умеет. Так она надеялась, что девушка в очередной раз опозорится. Но Оусэнг её спас, сказав, что у героини еще до сих пор до конца не долечена нога из-за несчастного случая на охоте. Хотя с ногой у главной героини все было в порядке. Но не уличать же во лжи самого императора? Ириасе пришлось промолчать скрепя сердце.
        Тогда принц пригласил императрицу, они станцевали один танец, положенный по этикету, и на этом всё. Принц уехал, как только закончились все праздники.
        И что же получается? Как он оказался тут под землей в гробу? Сюжет покатился куда-то не туда? Но я не вмешивалась в эти события.
        Я принимала решения, только в отношении главной героини. Точнее моем отношении к ней. Еще постаралась поддержать Оусэнга.
        Никаких глобальных приказов я не отдавала, законопроектов не вносила…
        Как я могла повлиять на принца другой стороны, еще и целого мага?
        Подозреваю, что уложить его под землю - не особо легкая задача…
        - Скажите Софий, вы тело мальчика вскрывали? - не удержалась я от вопроса.
        - Нет, - покачал он головой, - зачем? Монах Карун проверил его на «жизненном камне», но тот загорелся ровным красным светом. А видимых повреждений на его теле не было.
        В голове тут же возникла страничка из справочника о том, что «жизненный камень» - это артефакт, которым пользуются монахи, чтобы распознать мертв человек или жив. Основной камень находится в главном храме в столице, от него запитали малые камни и раздали во все монастыри. С помощью этого камня когда-то определяли живых мертвецов.
        Во времена войн между магами и людьми, первые могли оживить мертвого человека и отправить его шпионить. Мертвый человек был без души, но полностью владел памятью своего владельца. А также служил тому магу, который его оживил.
        Такое существо проживало не очень долго, потому что требовало постоянной подпитки от мага. Его держали, пока он не добывал нужных сведений, а затем просто развеивали чары.
        Поэтому все важные разговоры стали проводить при «жизненном камне», который загорался красным светом, если рядом находился мертвец. Их еще называли - бездушными.
        Я вдруг подумала о себе. Ведь я тоже, наверное, мертвец… Хотя, душа-то моя на месте. Точнее тело не моё, душа моя?
        Я мысленно поежилась. Не хотелось бы мне проходить проверку на жизненном камне. Вдруг загорится? И что тогда? Меня выгонят, и я вернусь в свой серый и унылый мир…
        До деревни мы добрались где-то за полчаса. На въезде к нам тут же выбежал староста и бесконечно кланяясь предоставил место для принца в своем доме.
        Я попросила капитана рассчитаться с мужчиной за хлопоты, а сама старалась не выпускать Александра из поля зрения.
        Комната, куда внесли принца была небольшой, поэтому моим фрейлинам, монаху и большей части охраны пришлось остаться в другой части дома.
        Наверное, Ириаса увидев такое жилье сильно удивилась бы, и вообще побрезговала входить дом, но мне было всё равно. Я дом старосты оценила. И могу сказать одно - он жил раза в три богаче, чем моя семья в моём мире.
        Принца осторожно переложили на кровать. Тут же появилась женщина, которую староста представил, как местную знахарку. После моего кивка она перестала кланяться, и наконец-то занялась принцем.
        Послушники по её команде очень быстро избавили мужчину от грязной одежды. Я с ужасом посмотрела на его тело. Александр был очень худым, почти кожа да кости, весь в гематомах, и свежих рубцах от ран. Видимо сил на то, чтобы затянуть их у него хватило, а вот на то, чтобы выбраться из могилы, уже нет.
        Знахарка вылила в таз с водой настойку из трав, судя по запаху, вымочила тряпку и начала осторожно обтирать тело принца. Я решила ей помочь, тоже взяла одну из тряпок, и осторожно начала с другой стороны вытирать принцу руки, шею, плечи.
        Мужчина вновь открыл глаза и посмотрел на меня. На этот раз они у него не светились, а были обычного карего цвета.
        - Это самый прекрасный сон на свете, - прошептал он, и опять уснул.
        - Он скоро сам восстановится, - сказала знахарка, - ему бы животинку какую, желательно корову или еще лучше борова большого и главное - живого.
        Я повернула голову к капитану.
        - Сейчас всё организуем, - сразу же кивнул он и один из его людей выбежал из комнаты.
        - Откуда вы знаете, что маги животными питаются? - спросила я, посмотрев женщине в глаза.
        - Так это еще прабабка мне сказывала, а ей её прабабка, Ваше Величество, - пожала та плечами, - раньше ж, до войны, маги людей-то простых и не трогали, а вот животину скупали, чтобы энергию с них живую высасывать. Это потом, когда они воевать начали, тогда и людей стали брать.
        В воспоминаниях Ириасы почему-то таких подробностей не нашлось. Императрица была уверена, что маги питаются, только людьми. Просто съедают их не сразу и могут пить несколько лет, вплоть до их старости. Просто берут по чуть-чуть. Правда и старость у таких людей наступала очень быстро, они жили максимум до сорока лет.
        Толстого хряка привели на веревке в комнату к магу буквально через тридцать минут. Даже помыть успели, судя по мокрым следам, которое животное оставляло на полу.
        Мы как раз со знахаркой успели полностью обтереть тело принца настойкой из трав, и даже волосы, осторожно приподняв ему голову, а затем послушники одели его в чистую одежду и запасной мундир, капитана с нашивками моей личной охраны.
        Я попыталась разбудить принца, но он никак не реагировал на мой голос, и легкие толчки.
        - Надо руку мага положить на хряка, он сам поймет, что дальше делать, - сказала мне знахарка.
        Я встала с кровати, хряка подвел сам староста к постели мага, я взяла ладонь мужчины, с сорванными ногтями и положила на холку животному.
        Хряк тут же попытался возмутиться, и дернуться в сторону, но хватка у мага оказалась жесткая. А ведь даже глаз не открыл и продолжал спать, или он не спал? Но его ладонь словно приклеилась к животному, и еще пару раз дернувшись, животное упало и закрыло глаза, будто потеряв сознание. А затем прямо на глазах начало уменьшаться в размерах, лишаясь жидкости и иссушаться.
        Если бы животное при этом кричало, то я бы не смогла наблюдать этот процесс и попыталась остановить принца, но похоже, что хряк был без сознания и ничего не понимал.
        Я посмотрела на принца и увидела, что все гематомы выцветают, а мышцы увеличиваются в размерах.
        За несколько секунд, маг из замученного и жестоко избитого почти мертвеца превратился в мускулистого красавчика с портрета, который когда-то видела Ириаса.
        А хряк полностью иссушился, став мумией.
        Это было жуткое, и одновременно очень необычное зрелище.
        - Ваше Величество отойдите от принца, - тихо сказал мне капитан, когда староста подхватил мумию и быстро удалился из комнаты, при этом бесконечно осеняя себя защитными святыми знаками.
        - Все в порядке, - я подняла руку, чувствуя, что капитан, готов меня уже волоком оттаскивать подальше от мага. - Он поклялся, что не причинит никому вреда, если на него никто не будет нападать.
        - Так и есть, моя магия меня убьет, - ответил Александр открыв святящиеся алым светом глаза, медленно садясь на кровати, и осматриваясь вокруг. Когда его взгляд поравнялся с моим, его брови взлетели вверх, и мужчина мгновенно спрыгнул с кровати, встав на ноги и подхватив мою руку, медленно поклонился и поцеловал тыльную стороны ладони. - Я рад приветствовать императрицу Ириасу, - выдохнул он.
        - И я рада, ваше высочество, - улыбнулась я. И повернувшись, отдала приказ капитану: - оставьте нас наедине с принцем, пожалуйста.
        Капитан умел держать лицо, но при этом я чувствовала, что вся его поза выражает неодобрение моему решению.
        Все тут же вышли, но дверь закрывать капитан не стал и демонстративно встал у порога, сверля принца напряженным взглядом.
        - Я прошу прощения, что сразу не узнал вас, - сказал мне Александр.
        - Я все понимаю, ваше высочество, - кивнула я.
        - Вам нужно что-то еще? Мы постарались привести вас в порядок… но вдруг вам хочется обычной пищи?
        - Я бы не отказался пообедать, и вы, наверное, тоже проголодались, пока вытаскивали меня из могилы, - принц невесело улыбнулся.
        - Я хотела бы принести вам официальные извинения, - начала говорить я… но принц поднял руку, прерывая мою речь.
        - Ириаса, - тихо сказал он, чуть наклонившись вперед и опустив мой титул от чего моё лицо вытянулось, а затем, открыто улыбнувшись, добавил, - я готов принять твои извинения, если ты позволишь мне при личном общении называть тебя по имени.
        Сказать, что принц удивил меня, это не сказать ничего. Но я понимала, что проблема с принцем может вылиться для нашей страны в серьезную войну, если я сейчас начну выпендриваться. И поэтому, постаравшись также открыто улыбнуться, тихо ответила:
        - Договорились, - и нагло, опустив его титул, с вызовом во взгляд, добавила: - Александр?
        И приподняла одну бровь, ожидая, что он скажет в ответ на мою фамильярность.
        - Договорились, - кивнул принц, и взяв мою руку, опять её поцеловал.
        - Капитан Гров, - я повернулась к начальнику своей охраны, - распорядитесь подать обед для принца.
        - Сейчас всё будет, Ваше Величество, - ответил он, и добавил, - пройдемте к столу.
        Принц тут же подал мне руку, и повел к выходу.
        Для нас освободили уже следующее помещение, и поставили небольшой стол по середине, быстро накрывая его.
        Я не стала извиняться за обстановку, во-первых, этот дом не мой, и нас пригласили, во-вторых, маг уже не молод, и я гожусь ему в правнучки, поэтому не думаю, что для него так уж в диковинку находится в подобном доме.
        Принц помог мне сесть, а сам разместился напротив.
        К нам присоединился капитан Гров и настоятель Софий.
        Дождавшись ухода женщин, по всей видимости жены и дочери старосты, которые молча выставляли простые блюда на стол, мы приступили к еде.
        По правде, я тоже была ужасно голодна. Время близилось уже к вечеру, когда мы закончили приводить принца в порядок, обед я пропустила. Пришлось сдерживаться, чтобы не есть слишком быстро и вести себя, как настоящая аристократка, а не как Машка-клоунесса из Новосибирска.
        Как только голод был утолен, я уже хотела задать пару вопросов принцу, но он меня опередил:
        - Я хочу попросить вас оставить в тайне то, что вы меня нашли.
        Мы все очень внимательно посмотрели на принца. А затем автоматически переглянулись друг с другом.
        Он сам не хочет огласки?
        Очень сильно я сомневаюсь, что это из-за того, что я разрешила ему перейти со мной на «ты». Здесь явно, что-то другое.
        В своих телохранителях и горничных я была уверена на двести процентов, в графине Анне, тоже. Так как она является моим вассалом и тоже давала клятву на крови Ириасе лично, разрушить которую не может даже святая земля. А вот графиня Кабо… под жирным вопросом. Как и настоятель.
        Я выразительно посмотрела на монаха.
        Он же прикрыл глаза и о чем-то усердно размышлял минуты две не меньше, а затем открыл их и сказал принцу:
        - Ваше Высочество, я мог бы поручиться за себя, монахов и послушников, но, не за учеников. Особенно, после того, что случилось с вами. Вас слишком многие видели. Света в мешке уже не утаить.
        Принц нахмурился.
        А я решила пояснить, как и почему мы его нашли, и очень кратко описала всё случившееся, а затем добавила:
        - Вы помните, как попали в гроб? И есть ли у вас какие-то предположения, о том, как тело мальчика могли выдать за ваше?
        - Это иллюзия, очень качественная. Скорее всего, все три мальчика мертвы, и их тела уничтожены магическим огнем, просто их образами воспользовались, чтобы пронести меня в монастырь.
        - А как же сработал жизненный камень? Вы же были живы? - с удивлением спросил монах.
        - На тот момент моё тело было мертво, - невесело усмехнулся принц. - Но моя магия смогла залатать раны, а затем вернула мне жизнь.
        - «Королевское проклятие», - кивнул монах.
        А у меня в голове тут же возникли пояснения по этому поводу, которые изучала Ириаса на уроках истории еще будучи подростком.
        «Королевское проклятие» - это проклятие всей королевской династии магов. Такое проклятие было наложено их богиней на первого короля, а затем начало переходить по крови от отца к первенцу автоматически. Проклятие не дает убить наследника, защищая тем самым династию. Даже если разрубить его тело на куски и раскидать по всему миру, он все равно постепенно восстановится и оживет. Сжечь эти куски, кстати, невозможно. Магия защищает от огня тело мага. А вот убить короля становится уже намного проще, потому что с него это проклятие снимается при рождении его первенца. Само собой, короля не так-то просто застать врасплох, чтобы убить. Но сам факт… наследник защищен больше, чем король. И если наследник захочет, то он может убить отца и стать правителем, если захочет. Правда такого прецедента в истории еще ни разу не было. Короли всегда умирали сами от старости и порой сами отдавали корону сыновьям еще при жизни, устав от правления.
        - Святая земля замедлила в разы моё восстановление, - продолжил принц, - но в конце концов, я бы все равно смог выбраться, правда получилось бы у меня это сделать где-то через год, не раньше.
        - Хотите сказать, что кто-то вас попытался устранить на этот год, чтобы что-то сделать? - произнесла я.
        - Я не знаю, что, - пожал плечами принц, - но мне очень сильно хотелось бы понять. А для этого, нужно как-то сохранить в тайне то, что меня нашли. И только тогда я возможно смог бы найти ответы на свои вопросы.
        - Вы помните, как это случилось? - спросил капитан Грув.
        - Меня заманили в ловушку, - нахмурился принц. - Признаться, из-за своей неуязвимости, я всегда был несколько беспечен. Вот и результат.
        - Я не понимаю, - вмешался настоятель, с тревогой смотря на принца, - как они смогли использовать магию иллюзии на территории монастыря?
        - Иллюзия продержалась недолго, - ответил принц, - вы сами сказали, что мальчика похоронили в этот же день, а ученики уехали с обозом. Если кто-то из высших напитал иллюзию силой, которую собирал несколько лет в артефакт, то она может продержаться и до трех дней. Но на это, надо потратить очень много сил.
        - Легко ли приобрести такие артефакты? - спросила я у Александра.
        - Нет, - покачал он головой. - У нас в государстве такими артефактами владеют, только высшие. А их всего десть. И все они члены совета.
        - А по этой силе можно определить владельца?
        - В первую неделю еще можно было, но прошел месяц, святая земля всё впитала.
        - А по исполнителям не определить, кто вас под землю засунул? - этот вопрос задал капитан.
        - Я не видел их лиц, - вздохнул принц. - Был немного занят.
        И я заметила, как его щеки слегка порозовели.
        Кажется, я поняла, в какую ловушку принца заманили. Скорее всего это был обычный бордель, где Александр развлекался. Вот и результат.
        Настоятель с капитаном посмотрели на принца с сочувствием. Сработала мужская солидарность.
        Я лишь покачала головой, и почему-то вспомнила о том, что Ириасу должны казнить по книге, как раз - через год.
        - Капитан, где мои фрейлины? - повернулась я к Груву.
        - Леди обедают в шатре, который развернули для них возле деревни, - ответил капитан, и добавил: - На данный момент они не отправляли никаких писем во дворец, я за этим проследил.
        - Спасибо, - кивнула я, с благодарностью посмотрев на мужчину.
        Все же капитан серьезный профессионал и всегда думает на несколько шагов вперёд
        - Принц должен появиться во дворце завтра перед праздниками, - вдруг вспомнил капитан Грув. - Ему даже покои уже подготовили. И больше того, я лично видел официального вестника, который подтвердил приезд принца перед нашим с вами отъездом, Ваше Величество.
        - Хотите, сказать, - подобрался принц, - что в посольстве не знают, что я пропал?
        - Учитывая наши данные, нет, - ответила я, вспомнив о том, что сама лично проверяла покои, которые должны были предоставить принцу.
        Нахмурившись, Александр взял обычную кружку, и плеснул туда деревенского вина из кувшина. Довольно крепкого, как по мне, но я разводила его водой, когда запивала. А принц обошелся без этого.
        - Подозреваю, ваше высочество, что возможно кто-то под вашей иллюзией посетит новогодние праздники, - добавил капитан.
        6 глава
        Так вот почему в книге об исчезновении принца ничего не было! Он в этот момент был под землей, а поддельный принц приехал на праздники, танцевал с Ириасой, интриговал, развлекался, а что потом… больше в книге о нем не было ни слова. Весь сюжет был сконцентрирован на усиливающемся конфликте между императором, императрицей и главной героиней.
        Получается, что я своим решением - посмотреть на тело мальчика, невольно спасла принца, и изменила сюжет кардинально…
        Вот это совпадение, так совпадение…
        - У меня есть предложение, - вдруг сказал принц, смотря на настоятеля, почему-то, - я не буду обвинять монастырь и империю, он перевел взгляд на капитана, а не на меня, хотя вроде бы я тут лицо ответственное, однако принц продолжил смотреть на мужчин, и говорить: - а вы сохраните моё пребывание в империи инкогнито, и возьмете к себе на службу.
        - Как вы это себе представляете? - нахмурился капитан.
        - Об этом мы поговорим позже, - взгляд принца заледенел настолько, что даже мне стало не по себе, хотя Александр смотрел в этот момент на настоятеля, - а сейчас я хотел бы услышать клятву от вас. Ведь именно на вашей земле произошло вопиющее преступление против наследника империи Акатон.
        Я напряглась, как и капитан.
        Понятно, что принц говорил не о моей земле, потому что фактически земля, на которой располагались монастыри или храмы Светлому принадлежала церкви, а не императору. Однако сама ситуация была довольно щекотливой. Давать магическую клятву… да еще и принцу вражеской страны… Я не знаю, захочет ли он, а если нет, то, что нам делать? Как выкручиваться?
        Настоятель молчал минут пять не меньше. Принц ждал, не говоря ни слова. Тишина была настолько оглушающей, что я не сразу сообразила, что не слышу звуков не только с улицы, но даже из кухни. Хотя отчетливо видела, что женщины уходили туда, закрыв за собой дверь, когда накрыли нам на стол. Оказывается принц поставил полог тишины, а я даже не сообразила.
        - Я согласен, - наконец-то решился монах.
        Очень хорошо, что он понимает, что конфликты нам сейчас, особенно с такими опасными соседями, совершенно не нужны.
        - Что ж, тогда давайте вернемся на пару минут в комнату, где я очнулся, там вы и дадите мне клятву, - ответил принц, вставая.
        Когда мы с капитаном остались наедине, я решила у него тихо спросить:
        - Что думаете капитан, по поводу плана принца?
        - Этот план мне совершенно не нравится, но, я так понимаю, что у нас с вами нет возможности отказаться.
        Это был не вопрос, а утверждение. Поэтому отвечать я не стала.
        То, что я спасла принца, это не означает, что я не могу быть замешена в его пропаже. К тому же убить его так было невозможно.
        Я бы на его месте, в первую очередь, подозревала сейчас меня. И если я сейчас откажусь ему помогать, то принц будет вправе предъявить официальную претензию нашей стране.
        Я встала и подошла к окну, разглядывая представившуюся картину на плантацию старосты. И тут вовсю рос виноград. К сожалению, мне его никто не предложил, а самой просить для королевы - не комильфо. Я печально вздохнула. Хочу все же пойти и своровать парочку гроздьев. Аж слюнки текут.
        Пока думала над этой затеей, в глазах опять начало темнеть. Ох уж этот режиссер. Не дает полакомиться вкусняшками…
        Принц вместе с настоятелем появились спустя несколько минут.
        - Ваше Величество, - кивнул мне настоятель, - я вынужден отклонятся, мне нужно проследить за тем, чтобы информация о нашей с вами находки никуда не ушла.
        - Я понимаю, - ответила я.
        Настоятель, коротко попрощавшись с принцем, вышел вместе с капитаном. Ему надо было отдать приказ о том, чтобы монаха и послушников отпустили.
        А я, тем временем, осталась наедине с принцем.
        - Ириаса, - выдохнул мужчина, лукаво улыбнувшись, и подойдя ко мне непозволительно близко.
        - Александр, - приподняла я одну бровь, не став отступать от него.
        - Вы подумали о моем предложении?
        - Ваше Высочество, расскажите, подробнее, как это будет?
        - Все очень просто, Ириаса, - принц подошел еще ближе и оперся рукой о стену рядом с окном, что до меня стал доходить приятный легкий флер от настойки из трав, которой я сама час назад протирала всё его тело. И между ног тоже, кстати. А принц, не подозревая о моих мыслях, продолжил: - Через несколько минут, из этого дома выйдут три человека. Я, ваш капитан, и вы. Я буду под личиной вашего личного телохранителя, капитан - под моей личиной. Он получит коня, провиант, двух рыцарей, одежду и уедет в противоположную сторону. А я под личиной капитана, буду сопровождать вас в дальнейшей поездке. О том, что я буду находиться рядом с вами, будут знать, только я, вы и ваши люди. Когда мы приедем во дворец, я постараюсь проследить за поддельным принцем. И выяснить его мотивы. Конечно же, мне понадобятся ваши ресурсы. Свои, по понятным причинам я задействовать на данный момент не могу. Потому что меня, к сожалению, предал кто-то из очень близких друзей. И никому из них я доверять не могу.
        - Разве нет тех, кто приносил вам клятву? - нахмурилась я.
        - К сожалению, - принц помрачнел, - все те, кто давал мне кровную клятву сейчас мертвы.
        - Мне очень жаль, - посочувствовала я принцу, - но вы точно в этом уверены?
        - Я почувствовал это сразу, - отчеканил Александр.
        - Понятно, - шумно выдохнула я. - Но, а если поддельного принца не будет? И сотрудники посольства просто ошиблись, подтверждая ваш приезд?
        - Да, - кивнул принц, - если он не приедет, я не буду вас беспокоить, и отбуду в свою страну, чтобы разобраться с теми, кто пытался меня устранить. А если все же приедет, то постараюсь за ним проследить и понять его цели. От тебя Ириаса мне нужна магическая клятва. В ответ же я поклянусь, что не буду иметь претензий к вашей стране, и, в частности, к императору.
        - Мой муж здесь не причем, - вырвалось у меня. - Я и сама случайно на вас наткнулась.
        
        - Я понимаю, - кивнул принц, - но в данной ситуации, повода доверять вам обоим, у меня нет. Ты же должна это понимать, девочка?
        «Какая я тебе - девочка? Я вообще-то императрица!» - чуть было не возмутилась я в ответ.
        Надо же! Как быстро я вжилась в роль. Во мне явно говорила Ириаса, сейчас. Я кое-как заставила себя успокоиться, и спустя пару мгновений унять свою злость, ошеломленная собственными эмоциями.
        Во-первых, я не Ириаса, а Маша, во-вторых, все же принц старше меня в четыре раза и годиться в прадеды. Поэтому, само-собой я для него буду «девочкой», странно, что вообще не «деточкой». Но все равно, слышать это от парня, который выглядит, как мой ровесник, да еще и от будущего правителя другой страны, очень необычно.
        Принц хитро усмехнулся, видя, что я не смогла удержать эмоции на лице. А до этого у меня, кстати неплохо получалось.
        Так это он меня специально спровоцировал, что ли?
        Я покачала головой и улыбнулась в ответ.
        - Хорошо, Алекс, - я специально сделала паузу, сократив имя принца, и с лукавой улыбкой на лице продолжила: - будет тебе клятва и место зама моего капитана.
        - Договорились Иса, - ответил этот… этот… принц.
        Я опять в шоке уставилась на мужчину, даже уже не пытаясь скрыть эмоции от него. Откуда он знал моё детское прозвище? Меня так только кормилица называла… точнее не меня, а Ириасу. Только она, больше никто! А кормилица случайно погибла, как раз перед тем, как мы поехали во дворец на аудиенцию.
        Принц посмотрел на меня, как на неразумное дитя.
        - Я даже знаю, что твоя кандидатура на будущую императрицу была формально одобрена, еще задолго до твоего рождения. Шпионы вашего государства, тоже, полагаю без дела не сидят, и знают, если не всё, то очень многое о каждом высшем Акатона, - он приподнял одну бровь, и я прочитала на его лице немой вопрос: «Неужели я не прав?».
        А я наконец-то перестала хватать ртом воздух. В конце концов, принц прав. О том, что кормилица называла Ириасу Исой не было таким уж большим секретом. Просто для меня услышать это слово было, как удар под дых. Точнее для Ириасы во мне. Она очень сильно была привязана к женщине. И любила её намного больше, чем своих родных родителей.
        Эти странные эмоции, которые меня обуревали… они не могли принадлежать мне, Ириасе да, но не мне. Только сейчас рассуждать об этом не было времени, принц ждал от меня ответа.
        И взяв себя в руки, я ответила:
        - Ваше Высочество, давайте я принесу вам клятву?
        - Давай, - кивнул принц.
        Я вытащила стилет, и надрезав палец, произнесла ритуальные слова.
        Кровь на глазах запеклась, а шрам исчез - свидетельство того, что клятва принята. Принц через пару минут сделал тоже самое.
        Капитан вернулся, как раз в тот момент, когда кровь принца запеклась.
        И я в двух словах рассказала ему о нашем плане.
        Мужчина нахмурился и какое-то время размышлял, а затем предложил другой вариант.
        - Ваше Высочество, я предлагаю вам занять место одного из моих заместителей.
        - Почему? - удивился принц.
        - Всё просто. Я очень редко покидаю её величество во дворце, и все знают, что я следую за императрицей фактически по пятам. А если я начну отлучатся, как это вы хотели бы делать, то это будет слишком заметно. На моих же заместителей никто не обратит внимание. К тому же, у меня появился новичок - мой двоюродный племянник. Он приехал буквально пару дней назад. Еще толком ни с кем не общался. Вы с легкостью сможете заменить его. И даже если в чем-то проколетесь, например не туда забредёте в своих поисках и вас обнаружат, никто не заподозрит вас в чем-то плохом. Ведь парень мог просто заблудиться с непривычки.
        - Что ж, об этом я не задумался, - кивнул Александр.
        Спустя пару минут, явился тот самый заместитель. Совсем молоденький юноша. Но комплекцией похожий на принца.
        Мужчины уединились в другой комнате, опять оставив меня одну, перед этим извинившись. А когда вернулись, я не сразу сообразила, что иллюзия уже работает.
        И лишь, когда, заместитель капитана в наглую подмигнул мне, до мне дошло, что это Алекс. Потому что мои рыцари никогда не посмели бы себя так вести в отношении императрицы.
        Из дома мы вышли вчетвером.
        Я, капитан Грув, его заместитель и принц.
        Принц демонстративно не стал задерживаться, и получив жеребца, охрану и провиант, отправился по тракту на запад, в сторону границы. Через час пути должна была появится таверно и там он планировал заночевать.
        Все это они с капитаном обсуждали очень громко, чтобы все услышали. Кстати, принц наложил иллюзию не только на образ свой и заместителя, но и голос умудрился скопировать.
        Вот это уровень. Я мысленно попыталась найти информацию об этом, и поняла, что Ириаса тоже не знала, что это возможно.
        Пока псевдо принц уезжал, я решила поговорить с графиней Кабо наедине.
        - Ваше Величество, - встав с кресла, она сделала реверанс, когда я приблизилась к её шатру.
        Женщина находилась на улице, читая какую-то книгу и дышала вечерней прохладой.
        Мне тут же поднесли еще одно кресло, поставили столик, зажгли на нем свечи и наконец-то положили несколько гроздьев винограда на блюдо.
        Кто бы знал, как я обрадовалась…
        - Спасибо, - искренней улыбкой я поблагодарила слугу, и повернулась к графине, - у меня к вам серьезный разговор, - начала я сразу с дела, когда все посторонние отошли подальше и оставили нас в одиночестве. - Мне нужна клятва, что не от вас, не от ваших поданных никто не узнает информацию о том, что мы нашли вместо мальчика принца Александра.
        Я внимательно посмотрела женщине в глаза. Графиня пару мгновений колебалась, но затем, вытащила стилет, и полоснув себя по пальцу, произнесла клятву.
        Я мысленно выдохнула. Даже не представляю, что делала бы, если б фрейлина отказалась. Как и чем на неё давить? Утверждать, что дело касается государственной безопасности… Но слава местным богам, фрейлина не была дурой, и сразу сообразила, что эта информация чревата серьезным скандалом, и даже возможно войной.
        - И еще у меня к вам просьба, - добавила я. - Это не приказ, а всего лишь просьба, - решила я уточнить, не хотелось бы заставлять графиню этим заниматься. Но предложить стоит.
        - Слушаю Ваше Величество, - кивнула женщина, подобравшись.
        - Я хотела бы, чтобы вы занялись одаренными детьми. Проехались по монастырям, собрали их всех, отвезли в столицу и отдали на попечение профессору Яксу, декану Университета Естественных Наук. И сделали это с завтрашнего дня. Прямо с утра. Хочу еще раз повторить, что это всего лишь просьба. И если вы поможете мне в этом, то я буду вам очень благодарна и подумаю о том, чтобы продвинуть вас в иерархии.
        Графиня думала не долго.
        - Я согласна заняться этим вопросом, Ваше Величество, - сказала она. - Только мне нужен бюджет.
        - Само собой, - мысленно выдохнула, еще одной проблемой меньше.
        Можно было бы это свалить на графиню Анну, но она нужна мне во дворце. А вот графиня Кабо, как раз, нет.
        После разговора, я отправилась в свой личный шатер, который для меня поставили напротив шатра графини Кабо. Мы делили его вместе с графиней Анной и нашими двумя горничными.
        - Ваше Величество, - сделала моя подруга реверанс, встав со своей лежанки.
        Я в ответ кивнула.
        - Ты устала, ложись спать, завтра возвращаемся.
        - Что с принцем, - спросила она, явно беспокоясь. - Он будет устраивать скандал?
        - Всё в порядке, - улыбнулась я. - Он промолчит. Предупреди всех наших, чтобы держали рот на замке.
        - Само-собой, они никогда попусту не болтают, - серьезно кивнула женщина. - Давайте я помогу вам привести себя в порядок.
        - Да, было бы не плохо.
        В шатер притащили большую бадью, видимо раздобыли в деревне, а рыцари натаскали горячей воды, чтобы я могла немного освежиться.
        Можно было, конечно, остаться ночевать у старосты, но, если честно, мне не хотелось задерживаться в деревне, дольше необходимого.
        Капитан, должен поговорить со старостой, и взять с него клятву и с его близких о неразглашении, и расплатиться с ним.
        Ополоснувшись, с помощью графини, я наконец-то легла отдохнуть.
        День был очень насыщенным. Я думала, что сразу усну, но разные мысли так и лезли в голову.
        Взять хотя бы мои эмоции, связанные с прошлым Ириасы. Это было так странно.
        Почему-то, они до сих пор отзывались болью в сердце. Хотя я прекрасно понимала, что всё, что случилось когда-то в детстве с маленькой Исой, это было не со мной.
        Няня Исы, умерла от болезни.
        Магическая лихорадка.
        Никто не знал в нашем государстве, как её лечить. Местные жрецы утверждают, что такой болезнью можно заболеть, если побывать слишком близко к магическим землям, или вещам, привезенным из империи Акатон.
        Звучит, так, будто это какой-то уран. Да и сама болезнь, откровенно говоря, выглядит, как лучевая. Я читала из любопытства что это такое. И если бы не все эти магические штучки нового мира, то я подумала бы, что магия - это нечто вроде урана. А маги, люди - это пропитанные им, и умеют его излучать.
        Ну а что, я дитя прогресса, мне же надо как-то в голове уложить всю эту байду про магию, священную землю и прочие особенности этого мира, вот и пытаюсь найти аналоги из своего личного опыта.
        Так вот, няня Исы, умудрилась где-то подхватить эту болезнь.
        Я помню, как шушукались слуги, и говорили, что она спуталась с приезжим в герцогство по делам, магом.
        Но я не уверена, что это правда.
        К сожалению, маг уехал раньше, чем она слегла, и поэтому моей няне никто не смог помочь.
        Одно непонятно, зачем к родителям Исы приезжал маг. Я попыталась вспомнить хоть что-то об этом маге, но в голове Ириасы не осталось такой информации. Скорее всего она была слишком мала, поэтому просто не обратила на это внимание.
        Зато на смерть няни - обратила. И до сих пор болезненно реагирует на неё.
        Точнее уже я реагирую.
        Всё, я запуталась!
        Как я могу на это болезненно реагировать? Неужели такое вообще возможно? Это же не моя жизнь? Я всего лишь актриса…
        Мысленно, по возмущавшись, я поняла, что сна нет ни в одном глазу, слишком много впечатлений, и решила выбраться из шатра, чтобы подышать свежим воздухом. В крайнем случае, посплю завтра в карете. Все равно ехать целых два дня назад во дворец.
        Я скривилась. Хотелось бы еще попутешествовать по этому миру, дворец, как-то уже надоел. Да и эти проблемы с императором и его фавориткой...
        Одевшись в свой верховой костюм, (благо он был без корсета, и не пришлось будить для этого фрейлину), я осторожно выбралась из шатра.
        Рядом стояло пару кресел и горел факел. Я вышла и села в одно из кресел осматриваясь. Капитан распорядился расставить три больших шатра, расположив их друг против друга. Один для меня, один для графини Кабо и её личных слуг, а третий - для капитана, его замов, рыцарей, и остальных слуг.
        Само собой не все рыцари спали. Кто-то стоял в карауле, кто-то делал обход. Принц, должно быть, сейчас отдыхал.
        Вокруг стояла ночная тишина, разбавляемая стрекотом кузнечиков, и жужжанием насекомых. Благо я пользовалась специальными средствами для их отпугивания. Поэтому просто сидела и смотрела на яркие звезды.
        Надо же. Уже больше недели в этом мире, а до сих пор, еще ни разу в небо не посмотрела. Как-то времени не хватало.
        Знакомых созвездий, само-собой, не нашла. И даже спутников увидела целых три. Правда они были один меньше другого. И самый большой - меньше нашей луны в три раза.
        Из памяти Ириасы, я вытащила даже названия этих трех лун: Церира, Манила и Килира. По местному преданию - три сестры, богини. Их отец - создатель этого мира. Оставил своих дочерей, чтобы они за ним присматривали, хранили его.
        И сейчас было правление Цериры. По преданию сестры меняются местами раз в несколько тысячелетий. Естественно, никто из ныне живущих не заставал «правление» Манилы или Килиры.
        Ириаса даже изучала очень древние фолианты, где говорилось, что Церира - самая младшая, и самая добрая из сестер. Манила, средняя, со стервозным характером. А Килира - сумасшедшая разрушительница, способная дать огромное количество магической энергии каждому живущему, но справится с этой силой может не каждый. И все начинают сходить с ума.
        От чего во время «правления» Килиары всегда были хаос, войны, болезни. И люди почти все вымерли.
        Манила - стерва, и вообще никому не дарила магическую энергию. Якобы при ней, магов не было никогда. Однако именно благодаря Маниле человеческая цивилизация смогла выжить и вновь возродиться.
        Я, как и Ириаса, так и не поняли, почему Манилу назвали стервой. В чем там её стервозность проявилась, если она смогла восстановить численность населения на планете?
        А вот Церира - сама доброта. Естественно, по местным понятиям.
        Она одарила силой, лишь особенных, по её мнению. А остальным, тоже «особенным» подарила Светлого. Своего любимого мужа. Ага, у неё их много, она самого любимого задарила обычным людям, чтобы они могли от магов спастись. Логика очень странная. Правда у Светлого есть свои условия - это его заповеди, которым нужно придерживаться, иначе своей защиты он лишит.
        Глубоко вздохнув, я поняла, что свежий воздух, а также изучение памяти Ириасы мне помогли. И спать действительно захотелось. Поэтому, как только я вернулась в шатер, и коснулась головой подушки, так сразу же погрузилась в сон.
        Но вместо сна, ко мне опять пришли воспоминания маленькой Исы.
        Я видела всё её глазами. Будущая императрица играла в своей комнате, сидя на ковре с куклой, что сшила ей кормилица. В комнату вошел мужчина, одетый во всё черное. Он присел рядом, поравнявшись со мной ростом и заглянул в глаза. Мне - Исе показалось, что кто-то щекочет меня изнутри.
        Я громко захихикала.
        Жаль, его лицо было всё расплывчатое, и увидеть его, я почему-то не могла. Но была уверена, что он смотрит мне именно в глаза.
        - Она будет императрицей? - спросил он, продолжая смотреть на меня.
        - Да, это уже решено. Вы можете запечатать её? - этот голос раздался рядом, я повернулась и увидела своего отца, он стоял, и поднимать голову мне было неудобно, поэтому я вернулась к незнакомцу, показавшемуся мне очень необычным.
        - Попытаюсь, но я бы не рекомендовал вам это делать, все же ей лучше было бы жить на Акатоне.
        - Если бы её дар был сильным, тогда да, я отправил бы свою дочь в ваше государство, но вы сами сказали, что она слишком слаба даже для поступления в вашу академию.
        - Девочки у нас на вес золота, она возможно стала бы женой одного из высших.
        - Она может стать императрицей в вашей стране?
        - Нет, я не могу это гарантировать. У нас не бывает политических браков. Всё решает сила. Она выбирает себе партнера по жизни.
        - То есть, теоретически её может выбрать в жены, какой-то простолюдин с таким же слабым даром, как у неё, и моя девочка из-за прихоти вашей силы, будет вынуждена жить с ним в нищете?
        Незнакомец промолчал на вопрос отца.
        - К тому же, вы сами понимаете, что, если я отправлю дочь в вашу страну, мне придется официально от неё отречься. Она моя единственная наследница, других, к сожалению, не будет. Врач подтвердил моё бесплодие.
        - Вы могли бы полечиться у нас…
        - Нет, исключено. Светлый отвернется от меня и моей семьи, если я прибегну к магии. Один раз уже попытался, и вот результат - ребенок родился магом. Хорошо, что об этом узнало ограниченное количество людей, и её дар не проявился слишком сильно. Я не представляю, что бы нам пришлось делать в ином случае….
        - Не понимаю, почему вы сопротивляетесь, - вздохнул незнакомец. - Король мог бы дать вам политическое убежище. И ваша дочь…
        - Вы поможете нам запечатать Ириасу раз и навсегда?
        Незнакомец молчал несколько мгновений, а затем произнес:
        - Вы обрекаете свою дочь на существование без истинной пары, и на очень короткую жизнь…
        - Она станет императрицей, - голос отца зазвенел от злости. Я никогда его таким еще не видела. - Я повторяю, - прорычал он, - вы поможете нам?
        Проснулась я в холодном поту, так и не услышав ответ мага.
        А потом, долго не могла понять настоящее ли это было воспоминание, или выдуманное? Потому что в книге об этом не было ни слова.
        Ириаса родилась магом, но её запечатали?
        7 глава
        Подумать, как следует над своим сном с утра мне было некогда. Утренняя суета, какие-то мелкие незначительные вопросы, которые надо было срочно решить, хотя бы элементарно привести себя в порядок, позавтракать, отдать приказ на сбор лагеря и дать несколько указаний графине Кабо.
        Она отправилась собирать детей. Я выделила ей бюджет из собственных денег, которые взяла с собой в дорогу. И выписала вексель на предъявителя, который она сможет обналичить в любом ближайшем банке.
        В местном мире, высшая знать могла на любом клочке бумаги написать сумму и имя человека на которую эта сумма выписана, и заверить её личной печатью. Это и являлось векселем в банке. Печати носили с собой всегда. Это было либо кольцо, либо кулон.
        Конечно, у меня были специальные бланки из королевской канцелярии, но это не значит, что в их отсутствие я не могла воспользоваться любой подвернувшейся бумагой.
        Все же объехать несколько монастырей - это не шутки. Такое путешествие займет у графини целую неделю.
        Надеюсь, она справится с поставленной задачей.
        На принца под личиной я старалась не обращаться внимание, как бы и не обращала внимание на личного помощника капитана. Я ведь и правда не замечала таких мелочей. Знала, что капитан Грув всегда рядом, знала в лицо всех рыцарей, но некоторых новичков по именам не всегда помнила. Вот и племянника капитана, хоть и знала в лицо (капитан его представлял Ириасе месяц назад), а вот по имени не особо помнила.
        Зато теперь он находился очень близко. И имя я его запомнила. Звали его Алиес. Почти, как принца. Капитан при всех отдал ему приказ следовать за императрицей, и принц делал вид, что исполняет поставленный приказ.
        Хотя мне, если честно, завтракать при принце было несколько неловко. Я не знала, голоден ли он, но и предложить позавтракать со мной, при графине Кабо не могла. Она бы заподозрила что-то неладное. Потому что личная охрана - это не те люди, с которыми можно завтракать. Личная охрана завтракают по очереди в специально отведенное для них время.
        Капитан Грув - еще мог бы составить мне компанию, но и то, он сделал бы это лишь тогда, когда мы были наедине без посторонних.
        Капитан был двоюродным братом моей мамы. Он верой и правдой служил нашему роду много лет. Был одним из самых толковых и преданных вассалов. Поэтому ему было приказано остаться со мной во дворце, когда я была еще совсем крохой, и следовать по пятам невидимой тенью.
        Кстати, капитан, когда Оусэнг утащил меня в розарий, тоже за мной следовал, но вмешаться не мог, пока моей жизни ничего не угрожало. Наверное, поэтому я не настолько сильно тогда испугалась, и пошла за принцем. Ведь видела, что верный рыцарь за мной следует.
        Я мысленно оборвала себя.
        Не я.
        Ириаса.
        Последнее время, я что-то часто путаю себя мысленно с императрицей. И вообще внутренне очень сильно изменилась.
        Императрица слишком спокойная и уравновешенная, и играя её, я полностью вжилась в эту роль.
        И куда подевалась Машка-хохотушка, спрашивается?
        Но может я еще оттаю… слишком мало времени прошло со смерти родителей.
        Выбросив ненужные мысли из головы, я занялась завтраком.
        Удивительно, но древний маг, наследник престола Акатон вел себя, как образцовый телохранитель. Он следовал за мной везде молчаливой тенью. И даже не пытался со мной заговорить, пока графиня Кабо не покинула нас.
        Капитан шепнул мне, что все наши уже в курсе, кем является его заместитель, и поэтому относились ко всему происходящему спокойно. Разболтать они не смогут, даже при всем желании. Капитан дал приказ. А кровная клятва не даст открыть даже рта тому, кто захочет посплетничать.
        Я решила немного проехаться верхом, и принц поравнялся со мной.
        - Иса, - позвал он меня, блеснув хитрым взглядом, тем самым заработав недобрый взгляд от капитана.
        Но в ответ я лишь покачала головой, давая понять моему верному рыцарю, что всё под контролем.
        Капитан лишь тяжко вздохнул, и слегка пришпорил лошадь, чтобы дать нам с принцем немного пообщаться наедине.
        Графине Анне я пока не успела рассказать о том, кто такой принц, не было времени, и моя фрейлина сейчас ехала в карате впереди, и нас не видела.
        - Слушаю Алекс, - тихо ответила я, сделав непроницаемый взгляд.
        - Расскажи мне какие новости были, пока я прохлаждался под землей.
        Я нахмурилась.
        - Какие именно новости тебя интересуют? Хотя бы примерно сферу?
        - Моё государство, - улыбнулся принц губами молодого заместителя капитана.
        Я порылась в памяти Ириасы, и в своей собственной, но так ничего особо и не нашла. Месяц не такой уж большой период. Да и государство-то не моё.
        - Об особых инцидентах во внешней политике я ничего не слышала.
        - А что же ваши шпионы? - принц улыбнулся и подмигну мне.
        Я вздохнула, закатив глаза в небо. Ну как мальчишка себя ведет.
        - Такими вопросами занимается мой муж. Я не лезу во внешнюю политику.
        - Ты? - усмехнулся принц. - А как же торговля?
        - Ну, - я пожала плечами, - это немного другое.
        - Именно благодаря тебе, между нашими странами стали налаживаться неплохие торговые отношения.
        - Ты преувеличиваешь, - покачала я головой.
        - Нет, я не преувеличиваю, девочка, - хмыкнул принц, - я застал правление двух императоров, и ни при ком из них, отношения между нашими странами не были настолько дружественными. И я знаю, то, что происходит сейчас - это, только твоя заслуга.
        Я отвернулась, впервые не зная, что ответить. Вообще-то не моя это заслуга, а Ириасы, если уж на то пошло. И забирать лавры другого человека не хотелось. Я вспомнила, как обучали будущую императрицу. Её всегда пугали империей Акатон. И Ириаса очень переживала, что если они не будут с ними пытаться подружиться, то в конце концов маги могут попробовать их атаковать. Конечно, Светлый их защитит, но сколько погибнет перед этим людей?
        Будучи совсем маленькой Ириаса читала хроники древних войн. И знала, сколько потребовалось сил и человеческих ресурсов потратить на войну. После этого государство людей несколько сотен лет пыталось вернуть себе былое величие.
        Именно поэтому Ириаса делала всё, чтобы соседняя империя даже не помышляла о войне. Она постоянно давила на своего мужа, чтобы тот чаще приглашал во дворец дипломатов, была с ними очень дружелюбной и старалась заключить как можно больше торговых сделок.
        Товары из империи Акатон пользовались большим спросом среди населения.
        Я невольно задумалась: почему, будучи такой умной и осторожной она так глупо подставилась и не смогла поладить с обычной наложницей? Это так странно. Сейчас изучая память Ириасы, мне кажется, что в книге она была совсем другим человеком. Какой-то истеричной злобной стервой. Неужели она настолько сильно любила своего мужа, что превратилась из мудрой женщины, продумывающей на десять шагов вперед любые свои действия, в ревнивую психопатку? Устроила бунт, и попыталась свергнуть императора из-за любовницы?
        Как это очень странно всё выглядит.
        Я даже ни разу не задумывалась, где душа настоящей императрицы?
        И вообще, где я нахожусь? В выдуманном мире, или настоящем?
        Задавая эти вопросы мысленно, я впервые заметила, что режиссер перестал лютовать. В глазах не темнеет, стены моей комнаты не проявляются.
        Значит ли это, что я могу теперь отклоняться от сценария полностью?
        Надо будет проверить во дворце. Все равно я заключила договор с Александром и не могу его пока нарушить.
        Но принц всё еще ждал моего ответа, поэтому я решила ответить завуалировано, так как любила отвечать настоящая Ириаса, и посмотрев ему в глаза ответила:
        - Моя задача заботиться о своих поданных. Заключать выгодные торговые сделки - это искренняя забота о благополучии поданных. Ведь страна - это в первую очередь люди, живущие в ней, и только потом всё остальное.
        - Ты настоящая императрица, - ответил принц, и мне показалось, что его глаза вспыхнули от удовольствия.
        - Спасибо, - кивнула я очень серьезно, - я всё делаю для того, чтобы соответствовать своему статусу.
        - Такая молодая и такая серьезная, - покачал он головой. - Это так непривычно.
        - Почему? - приподняла я одну бровь.
        - В нашей стране маги живут сотни лет, и их дети взрослеют медленно. Им позволено быть совсем юными гораздо больше, чем людям без магии. У нас неофициально совершеннолетием считается возраст - пятьдесят лет. До пятидесяти лет все дети фактически находятся на попечении у своих родителей и могут себе позволить быть беззаботными. И не работать. Потому что на работу их просто никто не возьмет.
        - Я не знала о таких подробностях, - пробормотала я.
        - Мы не афишируем особо эту информацию, - подмигнул мне принц. - В академию берут после двадцати пяти лет. Обучение в академии занимает еще двадцать пять лет.
        - Так много? - переспросила я с удивлением.
        - В общей сложности, да, - ответил принц. - Смотря какая у тебя сила. Чем больше у тебя магических сил, тем дольше ты учишься.
        - Но, если ты вышел раньше с учебы? Если у тебя не так много силы?
        - Начинается практика, что тоже является учебой.
        - Но ведь есть же какие-то рабочие специальности, разве надо будет им долго практиковаться?
        Принц тонко усмехнулся.
        - Рабочих специальностей у нас практически нет. Всю физическую работу делают артефакты.
        - И как же выживают ваши низшие сословия? - нахмурилась я.
        - У нас нет такого понятия, - ответил принц. - Есть те, у кого магия слабая, есть те, у кого она сильная. И те и другие могут родиться в совершенно разных семьях. Всё решает сила.
        - Если у слабых магов родился высший маг…, - начала я.
        - То он проходит положенное ему обучение и входит постепенно в совет высших. Но это такая огромная редкость…
        - Но разве высшие маги не борются за власть?
        - Такое происходит крайне редко, потому что сила будет защищать любого мага, даже если он в этом ничего не смыслит. Это природный инстинкт, заложенный в каждом маге.
        - Получается вы не способны воевать друг против друга? - еще сильнее нахмурилась я.
        - Магией очень сложно, - тонко усмехнулся принц, и хитро подмигнув мне, добавил: - но есть множество других способов, чтобы убрать конкурента. Достаточно использовать физическую силу. Даже я, самый сильный маг из ныне живущих, оказался бессилен против наёмников, скрутивших меня в самый… самый неподходящий момент.
        Взгляд принц стал ледяным. Наверное, он вспомнил то, как оказался под землей.
        - Вас предал кто-то из своих? - спросила я осторожно.
        - Нет, - покачал головой принц, - все мои близкие погибли, пытаясь меня предупредить. Но, к сожалению, я был слишком занят, - он брезгливо скривился, - чтобы хоть что-то услышать. Но я клянусь, что найду всех виновных и они очень сильно пожалеют о том, что сделали с моими друзьями.
        - Я не сомневаюсь, ваше высочество, - ответила я, пытаясь ничем не показывать свой страх.
        Уж очень злое и хладнокровное выражение было на лице принца.
        Мы оба замолчали, и я не знала, как дальше с ним разговаривать, возможно ему хотелось остаться со своими мыслями наедине.
        А я же решила подумать о сюжете книги и о том, что возможно, все же смогу посетить прием в честь фаворитки императора. Вдруг режиссер оставил меня в покое?
        - Мне нравится, когда ты называешь меня Алексом, - вдруг вырвал меня принц из размышлений. - А еще я благодарен тебе за то, что спасла меня.
        - Вы бы и без меня спаслись, - ответила я, не зная, как реагировать на такие откровения.
        - Не надо на «вы», когда мы наедине, - мягко улыбнулся принц.
        - Хорошо, - кивнула я.
        - Расскажешь, что у вас там такое стряслось, что ты сбежала выяснять подробности гибели мальчика?
        - С чего ты взял? - с удивлением посмотрела я на принца.
        - Ты могла бы отправить кого-то из своих людей, - пожал он плечами, - того же капитана попросил, и он сам бы съездил. Но ты решила сделать это сама. Я изучал твой характер, и знаю, что ты, только в самых сложных случаях покидаешь дворец.
        - Этот мальчик был под моим покровительством, разве этого недостаточно? - приподняла я одну бровь.
        - Под твоим покровительством очень много детей. Я знаю, ты контролируешь все приюты, и стараешься помогать многим детям-сиротам. И не только сиротам, но и женщинам, попавшим в сложное положение. А еще следишь за домами по уходу за пожилыми людьми. Больницами для бедных. А еще…
        - Ладно, - вздохнула я, всё равно он узнает, когда мы приедем во дворец, - у императора появилась фаворитка, и я немного переживаю по этому поводу, и не хочу накалять обстановку.
        - Надо же, как интересно, - приподнял обе брови принц, и добавил с удивлением: - мне казалось, что у вас счастливый брак.
        - У нас счастливый брак, - улыбнулась я непринужденно.
        - В счастливом браке, супруги не изменяют друг друга, - покачал он головой.
        - Мы друзья с самого детства, - развела я руки в стороны чем вызвала удивление у Августо, потому что автоматически потянула поводья на себя, и он слегка притормозил, но я тут же исправилась и отпустила поводья, от чего верный конь продолжил свой путь, - когда супруги растут вместе, то начинают чувствовать друг к другу фактически братские чувства. Мы счастливы с Оусэнгом, но не любим друг друга, как мужчина и женщина.
        - Она ведь первая его любовница, не так ли?
        - Да. Но все императоры имели фавориток, это нормальная практика, - ответила я.
        - Но ты все равно уехала из дворца, - не сдавался принц, смотря на меня очень пристально.
        - Я хотела развеяться и подумать, - ушла я от ответа.
        - В нашей стране не существует понятия фаворитка. Есть временные любовницы, до брака. Но когда кто-то из магов вступает в брак, то это навсегда. Никаких любовниц, любовников, фавориток. Измена, физически невозможна.
        - Почему? - я приподняла брови, потому что даже не знала о таких особенностях.
        - Потому что за нас выбирает наша сила. Она выбирает женщину или мужчину до конца жизни. Истинную пару. Мои родители - истинные друг для друга. Они вместе уже почти три сотни лет. За эти годы они никогда друг другу не изменяли. Отец не заводил фавориток. Мать никогда не заводила любовников. Повторюсь, они физически не смогут это сделать.
        - Но до матери у него были любовницы? - решила уточнить я.
        - Были, и не одна, но как только он увидел мою мать, то сразу потерял к ним интерес.
        - Он это мгновенно понял?
        - Нет, - хмыкнул принц, - ничего он не понял. Сразу никто не понимает. А вот когда его любовница стала ему отвратительна, тогда до отца и дошло, что он встретил истинную пару. Она была дебютанткой и впервые представлена ко двору.
        - Это удивительная история, - ответила я, и зачем-то спросила: - А ты, еще не нашел свою пару?
        - Если бы нашел, то не вляпался бы в эту историю, - криво усмехнулся принц. - Моя пара, никогда бы меня не придала.
        - Вы настолько доверяете своим парам?
        - Да, - кивнул принц, - сила не просто так выбирает. В нашей стране самые крепкие семейные союзы. И найти свою пару - величайшее счастье для любого мага.
        - У нас всё не так, - ответила я с грустью.
        Потому что и в моем мире тоже было не так.
        - Я заметил, - вздохнул принц. - Ваш Светлый сам любитель изменять своей богине, и она ему не раз изменяла, вот и результат.
        - Светлый против убийств, насилия, воровства, и он защищает нас от магии, - начала я защищать бога императрицы, как это делала бы она, но Александр лишь громко рассмеялся, чем вызвал очередной недобрый взгляд от капитана, и косые, от других рыцарей.
        По понятным причинам, я сделала вид, что оскорбилась, как бы оскорбилась Ириаса - просто демонстративно замолчала и начала смотреть перед собой, но принц лишь продолжал посмеиваться, правда уже не так громко. И то хлеб.
        - Почему тебя это так смешит? - решила узнать я, вдруг что-нибудь интересное расскажет.
        - Уверена, что хочешь это услышать? - весело подмигнул мне принц.
        - Уверена, - кивнула я.
        Александр какое-то время хитро поглядывал на меня, а затем хмыкнув, сказал:
        - Я расскажу, перед своим отъездом в Акатон, сейчас ты не готова.
        «Ну и пожалуйста», - мысленно я показала принцу язык, а в реальности, даже звука не произнесла.
        Ириаса всегда была очень гордой и степенной, и очень редко проявляла человеческие эмоции публично. Мы с принцем не настолько близко знакомы, чтобы показывать ему язык по-настоящему.
        Я представила, как делаю это, и еле удержалась, чтобы не рассмеяться.
        Интересно, какой была бы его реакция? А реакция Оусэнга?
        Думаю, что первый тоже бы показал мне язык в ответ, а вот второй, решил бы, что я сошла с ума.
        Время приблизилось к обеду, и графиня Анна позвала меня в карету, чтобы перекусить на ходу. Поэтому, кивнув принцу, я отправилась обедать.
        Я видела, они с капитаном и остальными рыцарями тоже ели на ходу, прямо на лошадях. Мы не хотели тормозить, потому что собирались отдохнуть в усадьбе, в которой ночевали в прошлый раз. Хозяева отсутствовали, но нас приняли без проблем.
        Еще бы не приняли… я все же императрица и у меня есть кое-какие привилегии.
        После обеда я осталась в карете, чтобы немного передохнуть, от верховой езды болело всё тело. Надо по чаще заниматься с Августо, а то буду каждый раз вот так страдать. Да и верный конь по мне скучает.
        Ириаса часто любила конные прогулки делать. И для фигуры полезно, и Августо счастлив.
        В карете сидели наши горничные, и я пока не стала разговаривать с Анной про принца. Потом как-нибудь объясню всё. Сейчас хотелось немного вздремнуть, в карете меня быстро укачало.
        Мы подъехали к усадьбе к восьми вечера.
        Нас уже ждали слуги, так как капитан отправил гонца.
        Поужинав, я отправилась сразу же в отведенные для меня покои, чтобы принять ванную, и поспать в нормальных условиях.
        Думала не усну, но стоило коснуться головой подушки, как отключилась сразу же. Все же в дороге я устала сильно.
        И опять увидела сон-воспоминание.
        Я вновь сидела на своем любимом месте с тряпичной куклой в руках, которую для меня сшила кормилица и смотрела с удивлением на то, как ссорятся между собой мои родители.
        - Зачем ты это сделал? Она бы все равно никому ничего не сказала! - заламывала руки моя мама, и вытирала льющиеся слезы со щек платком. - Да и не видела она толком ничего! Подумаешь глаза сверкнули красным светом. Может это солнце так отразилось…
        - Нам не нужны такие опасные свидетели, неужели ты не понимаешь Лиса? - зашипел отец, близко подойдя к матери. - Тем более, после того, как к нам приехал официальный вестник из дворца и Ириасу практически одобрили их Величества! Ты понимаешь, что если хотя бы тень упадет на нашу девочку, то императрицей ей не быть никогда!
        - Иса будет по ней скучать, - продолжила плакать мама, смотря на меня с тоской и болью.
        - Не называй её так! - рыкнул отец, что я от неожиданности вздрогнула. - Только она её так называла, и Ириаса забудет! И всем прикажи, что, если кто-то назовет будущую императрицу этим плебейским именем, я лично отрежу язык за оскорбление принцессы!
        Мать в ответ лишь с грустью покачала головой. И упрямо посмотрев на отца произнесла:
        - Она была моей лучшей подругой, я никогда не прощу тебя за то, что ты сделал.
        Резко встав с кровати, она подошла ко мне, взяла на руки и вышла из комнаты.
        На этом мой сон-воспоминание закончился, и я проснулась.
        Ощущения были не самыми приятными. Хоть я и понимала, что не Ириаса, но за маленькую Ису было обидно. Значит отец убил её кормилицу, потому что испугался, что она расскажет о том, что Ириаса родилась магом.
        Видимо, принц, назвав меня старым детским именем, всколыхнул эти воспоминания, и мне теперь всё это снится. Сомневаюсь, что сама Ириаса об этом помнила. Сколько ей там было? Три или четыре года?
        Интересно, а если сейчас задать этот вопрос родителям, то они расскажут, что-нибудь или не стоит лезть в это болото? Зачем оно мне вообще? Ну было и было… скрыли, и понятно почему. Хотели для своей дочери блистательного будущего. Можно их даже понять…
        Глубоко вздохнув, я подумала, что может все же лучше было бы, если б Ириасу отправили в империю магов. Вдруг она нашла бы там своего истинного, и жила с ним счастливо, а не боролась за свое место с наложницей, в итоге проиграв и потеряв всё, в том числе и голову…
        Я и так и этак подумала над этой мыслью и поняла, что всё равно изменить в том прошлом уже ничего не в силах, зато сейчас у меня хоть какой-то шанс есть, поэтому не стоит даже думать в том направлении.
        После этих мыслей мне, наконец-то удалось уснуть.
        Разбудили меня рано, помогли привести себя в порядок.
        Мы быстро позавтракали и отправились во дворец. По подсчетам мы должны добраться до столицы к вечеру.
        Утром у меня болело всё тело, поэтому я решила опять поехать в карете. Августо пришлось подкупить яблоками, потому что смотрел он на меня очень укоризненно.
        С графиней Анной мы обсудили кое-какие мелкие вопросы, она рассказала, что успела сделать. Я, точнее еще Ириаса поручала ей разобраться с приютом для бедных. Он пока был всего один - в столице. Но императрица планировала открыть еще один в одном из больших портовых городов.
        Само собой, я продолжала её дело, и не стала откладывать открытие приюта.
        В самом городе было много проблем. Потому что где порт, там всегда бандиты и проституция, Ириасе часто докладывали о том, что в городе очень плохая статистика по преступлениям. Да и бедных было много, особенно после того, как пострадали местные деревеньки после цунами. И люди потянулись в город, в надежде найти работу. А кто не нашел, начал заниматься воровством, проституцией и контрабандой. Вот императрица и решила хоть как-то помочь людям, чтобы изменить их жизнь к лучшему.
        В приюте для бедных будут рассматривать проблемы всех пострадавших и выдавать из казны компенсацию. Только не выраженную в деньгах, а натуральную. Ириаса планировала сделать большой прием после праздников и собрать побольше денег для помощи беднякам. Анна искала для приюта работников. И сейчас графиня рассказывала о кандидатах, которым можно доверить такое сложное дело.
        8 глава
        В разговорах время до вечера прошло незаметно. И когда я мельком посмотрела в окошко, то поняла, что мы уже проезжаем первые городские ворота.
        Всего ворот было трое. Первые - на въезде в город, вторые - отделяли Верхний город от Нижнего. В верхнем городе нельзя было строить какие-либо промышленные зоны. Здесь были парки, аттракционы, модные бутики, дорогие магазины, храм, пара университетов, клиника и дома для дворян, приближенных к императорской семье.
        Ворота в Верхний город при правлении уже трех императоров ни разу не закрывались, и попасть в него мог кто угодно. Просто не все видели в этом смысл, потому что цены в любом магазине или на аттракцион были очень высокими и доступными в основном, только для дворян или очень зажиточных горожан.
        А храм и парки были и в нижнем городе.
        Я вспомнила, что ворота в Верхний город закрывали при правлении прадеда Оусэнга, во время страшной эпидемии. А построены они были после бунта, одним из правителей несколько веков назад.
        Сейчас они больше похожи на декорации и дань историческому прошлому, однако, Ириаса знала, что за этим памятником всегда следят, чтобы он находился в рабочем состоянии. И возле ворот так и осталось довольно внушительное отделение внутренней городской охраны, следящей за порядком в Верхнем городе. И в случае какой-либо проблемы, они обязаны мгновенно перекрыть эти ворота, чтобы разделить город на две части и не допустить ни бунта, ни очередной разразившейся эпидемии.
        Я вспомнила про эпидемию в своем мире, и усмехнулась. Такую эпидемию ни одни ворота не остановят…
        По городу мы ехали медленнее и поэтому мне удалось рассмотреть много деталей, и заодно, как следует порыться в памяти своей предшественницы. Ну и отвлечься от проблем, которые меня ждут во дворце.
        Когда мы, наконец-то доехали до третьих ворот - въезда в дворцовый комплекс, я отвернулась от окна, и приготовилась выходить.
        Руку мне подавал принц, когда я выходила из кареты. Он умудрился оттеснить мою горничную и даже фрейлину, от чего Анна с удивлением посмотрела на нового помощника капитана.
        - Ваше Величество, - поклонился принц, как и подобает рыцарю, помогая мне выбраться, и не забыл сверкнуть своим лукавым взглядом.
        Это зря он так делает, надо будет с ним поговорить на эту тему. Не хватало, чтобы еще о нем и обо мне заговорили в каком-нибудь не самом приятном ключе. Глаз тут очень много, и любая новость, даже самая незначительная, вплоть до того, что я ем на завтрак, и какой туалетной бумагой предпочитаю пользоваться, разлетается в считанные мгновения. У императора неплохая шпионская сеть.
        Весело хмыкнув, я тут же убрала руку, и забыв про принца приблизилась к Анне и пошла в свой дворец. Не сомневаюсь, что капитан позаботиться о принце, а если и нет, то Александр не из робкого десятка, и наверняка сам всё найдет.
        Выкинув на время из головы принца, я быстро поднялась по лестнице на третий этаж, вошла в свои личные покои и с удивлением увидела Оусэнга, стоящего по среди гостиной в окружении верных рыцарей.
        - Ваше Величество, - автоматически присела я в реверансе, как и всё моё сопровождение.
        - Рад, что вы вернулись, - ответил Оусэнг, правда при этом, даже краешки губ не потрудился поднять, ради приличия.
        - Я тоже рада, что-то случилось? - с неподдельной тревогой, спросила я.
        - Я хочу поговорить с вами наедине, - громко ответил Оусэнг, и добавил, не глядя на Анну и горничных, - оставьте нас.
        При этом его охрана даже не шелохнулась.
        Я посмотрела на девушек и кивнула им, и лишь после этого они покинули гостиную.
        - Я сказал наедине! - повысил голос муж, при этом продолжая сверлить меня глазами.
        Я повернулась и кивнула капитану Груву, чтобы он вывел всех рыцарей. Краем глаза я заметила встревоженное лицо принца, но не стала уделять ему внимание, дабы император им не заинтересовался. Не хватало еще попасть на скандал. Оусэнг явно на взводе, и преподносить ему новости о принце, даже не знаю… стоит ли вообще?
        Я внимательно посмотрела на мужа и мягко улыбнулась, делая вид, что очень рада его видеть. На самом деле, хотелось отправить его на три советских. Жаль, нельзя. Все же я слишком сильно устала, раз задумалась о таких вещах. По этикету, в присутствии императора садиться первой запрещено, даже если я его жена. Такие уж правила в этой стране. Женщины находятся на самой низшей ступени иерархии, даже если они императрицы. Нога феминизма не ступала еще в этом мире. Очень странно, учитывая, то, что основные богини - женщины.
        Но не мне об этом думать и уж точно не сейчас, живой бы остаться.
        Я выбросила глупые мысли из головы и постаралась сосредоточиться на разъяренном муже, который молчал целую минуту, пытаясь просверлить мне дырку на лбу, а затем наконец-то заговорил:
        - Я очень расстроен, что ты покинула дворец, даже не предупредив меня.
        - Я переживала за ребенка, который находился под моим покровительством, - осторожно ответила я, добавив в голос побольше грусти.
        - Я уже знаю, мне доложили, но я надеялся, что ты сможешь устроить малый прием для Лорианны, и мне пришлось самому этим заниматься. Можно же было отправить кого-нибудь из своих людей. Ты же не следователь Ириаса.
        Я мысленно выдохнула. Какое счастье, что это мероприятие прошло без меня.
        - Я прошу прощения, Ваше Величество, - спокойным голосом начала я, благо речь была продумала и отрепетирована мысленно несколько раз. - Я почему-то решила, что вы устроите более пышный прием в честь вашей фаворитки после праздников. И не думала, что такое счастливое событие пройдет в столь тесном кругу. Наверное, Лорианна хотела бы, как минимум балла в свою честь, чтобы весь цвет общества смогли его посетить?
        Оусэнг нахмурился, и наконец-то отвел злой взгляд от меня.
        - Я почему-то не подумал об этом, - пробормотал он, подошел к креслу, и жестом показал, что мне можно сесть.
        
        Я мысленно показала ему средний палец, потому что честно, очень устала после кареты и хотела бы не сесть, а лечь. А еще поужинать, помыться и все это одновременно. Но ссориться с ним мне нельзя, к сожалению, а потому буду терпеть и думать. Что-то мне надоело это постоянное хождение по тонкому льду на цыпочках.
        Усевшись в кресло, я уже хотела позвонить в колокольчик, но вошла графиня Анна с подносом и принесла нам с Оусэнгом ужин на двоих. Хотя по воспоминаниям Ириасы мы с ним ели в моей гостиной последний раз, когда нам было лет по двенадцать. Потому что он в очередной раз украл какие-то сладости на кухне и принес их мне.
        Я почему-то улыбнулась, увидев это в воспоминаниях императрицы, а вслух сказала:
        - Не желаете присоединиться ко мне Ваше Величество? Я немного голодна после дороги.
        Оусэнг приподнял одну бровь от удивления, затем посмотрел на стол, между нами, и хмыкнув, ответил:
        - Желаю. А чему ты улыбаешься? - тут же спросил он меня.
        - Да так, - махнула я рукой, - вспомнила эпизод из детства, как вы принесли мне сладостей с кухни. Кажется, нам было по двенадцать или одиннадцать?
        На лице Оусэнга появилась сдержанная улыбка, и мышцы его лица расслабились.
        - Да, помню, как мне досталось тогда от отца. Ведь я украл пирожные, которые готовились на прием в честь приезда иностранной делегации. Но ты, как и всегда вступилась за меня и сказала, что потребовала, чтобы я принес тебе сладкий подарок.
        Ну вот, настроение повысилось, уже хорошо. Репрессий пока не будет. Мысленно с иронизировав, я принялась за ужин, само собой дождавшись, когда первым вилку в руки возьмёт муж. Благо Анна принесла салфетки, смоченные в местном дезинфицирующем средстве, и мне не пришлось отлучаться в ванную.
        Опять же местный этикет, будь он неладен. Раз муж-император пришел в гости, нельзя его оставлять одного, даже для того, чтобы привести себя в порядок.
        Когда я смогла утолить свой голод, при этом, умудрившись даже не прикоснуться ложкой к тарелке (вот что значит дрессировка), пока выскребала остатки овощного рагу, император спросил:
        - Ну и, что с мальчиком?
        - Это случайность, он просто утонул, - ответила я.
        - Тело видела?
        - Да, - кивнула я, - попросила вскрыть могилу. Капитан подтвердил, что ребенок действительно утонул.
        Я уточнила, что отправила графиню Кабо, чтобы она собрала всех детей, и привезла их в столицу на попечение профессора. Пусть разрабатывает для них особую систему обучения.
        - Это хорошее решение, - улыбнулся Оусэнг. - Думаю так дети будут под защитой, и спокойно учиться. Я тоже смотрел их работы. Мне понравилось. Думаю, из них получатся хорошие поданные, когда они подрастут. Надо, чтобы профессор оградил их от влияния других аристократов, пусть они будут преданы короне, и пусть знают, что именно императорская семья о них заботится. А не просто попечительский совет из безымянных людей. Думаю, что надо провести такой экзамен не только среди сирот, но и среди всех слоев населения. Вдруг еще отыщутся таланты.
        - Да, - кивнула я, улыбнувшись, - это замечательная идея, Ваше Величество. Вас не зря называют «мудрым».
        - Умные люди - залог развития экономики, и процветания государства, - ответил Оусэнг заученной фразой и искренне улыбнулся мне, показав милые ямочки на щеках.
        Надо же а я и не представляла, что он может быть таким … живым что ли. И красивым. Раньше он мне казался каким-то неестественным, как восковая кукла. Идеальное лицо, никаких изъянов, обжигающе ледяной взгляд. И это, мягко говоря, отталкивало. А сейчас видно, что он как будто ожил. Ириаса, правда, никогда не обращала внимание на этот факт, а вот я заметила.
        Даже жаль, что он влюбился в героиню. Мне кажется, что я могла бы тоже в него влюбиться, но тогда мне пришлось бы показать свою настоящую личность, и он понял бы, что я не его жена. И даже не представляю, чтобы сделал? Сразу же казнил? Или сначала пытал, потом казнил?
        Это сейчас он душка и улыбается мне, но уж я-то знаю, какой Осэнг на самом деле. Ириаса сама не раз видела, как он спускался в пыточную и лично допрашивал каких-нибудь заговорщиков. В одном деле она даже присутствовала при таком допросе, это было важно для неё, и видела, как себя вел её муж.
        Увидев эту картину, я еле сдержалась, чтобы не вернуть весь свой ужин в тарелку. Но умудрилась замаскировать свой рвотный порыв кашлем и схватив стакан воды, начала жадно пить.
        - Все в порядке? - спросил император, посмотрев на меня с тревогой.
        - Да-да, - ответила я, заставив себя улыбаться. - Прошу прощения, кажется воздухом подавилась.
        И сразу же сменила тему, вспомнив о том, что я задумала, еще разговаривая с графиней Анной в карете:
        - Я подумала, что было бы неплохо, если бы Лорианна смогла вместе с нами открыть благотворительный бал через месяц после праздников, который я хотела провести на благо пострадавших в цунами рыбаков и их семей. Я думаю, что это добавило бы ей больше уважения среди дворян, потому что ей доверили такое важное дело, а также среди простых слоев населения.
        Оусэнг приподнял брови от изумления.
        - Но ты ведь сама так долго планировала это мероприятие. И даже уже разослала пригласительные.
        - Ну, - я пожала плечами и скромно улыбнулась, - не думаю, что в этом будет какая-то проблема. Я не собираюсь отдавать все лавры твоей фаворитке, я хочу показать всем, что благосклонно к ней отношусь и очень рада за ваши отношения, настолько, что доверяю ей участие в таком серьезном деле. Мы позовем журналистов из простолюдинов. Мне кажется, что Лорианна им понравится. Я бы еще попросила в нескольких городах сделать какую-нибудь постановку для уличных балаганов, в которой твою фаворитку выставим в хорошем свете. Я подумаю над сценарием… И того будет бал, статьи в газетах, постановки… можно даже листовки какие-нибудь сделать…
        Император какое-то время молча смотрел на меня не в силах как-то прокомментировать мои слова.
        Мне стало слегка не по себе. Не знаю, что и думать. Он рад? Или наоборот зол? Он что мне не доверяет? Думает, что я готова ради прихоти запороть такое важное дело?
        - Я попрошу фрейлин Лорианны, чтобы они как следует её подготовили к такому важному мероприятию, - зачастила я. - Мы отыграем различные сценарии от и до, чтобы не поставить её в глупое или затруднительное положение. Рядом буду я и, если что, готова отбиваться за любые нападки на Лорианну. Или ты переживаешь, что я как-то хочу ей навредить?
        - Нет, - прервал он меня, выставив руку ладонью вперед. - Я не думаю, что ты хочешь ей навредить. Ты уже показала, что наоборот рада за меня. И, как и всегда пытаешься выставить в лучшем свете любые мои… начинания. Пусть будет так. Я предупрежу Лорианну о благотворительном балле.
        Мне показалось, что в его глазах мелькнула грусть. Но он тут же натянул на себя свою излюбленную восковую маску, и встал.
        - Что ж, - сказал он, - рад был повидаться Ириаса.
        Я тоже поднялась и улыбнулась:
        - И я рада, Ваше Величество.
        - Я по пальцам одной руки могу сосчитать, когда ты называла меня по имени, - вдруг посмотрел он на меня, и пока я пыталась понять к чему это, быстро покинул мои покои.
        Спустя несколько мгновений, после ухода императора, ко мне пришла графиня Анна и еще несколько фрейлин.
        - Ваше Величество, это такое событие! Вы ужинали вместе с его Величеством, - воскликнула одна из фрейлин.
        И все тут же загомонили, начав фантазировать по поводу наших с ним отношений и вновь вспыхнувшей любви.
        - Дамы, - улыбнулась, чувствуя, что еще немного и свалюсь от усталости, - император просто интересовался погибшим мальчиком, а я была очень голодна и предложила ему поужинать. Вот и всё. Не надо ничего придумывать. Мы с Его Величеством дружим с детства. И я очень устала, буду вам благодарна, если поможете мне приготовиться ко сну.
        - Её Величество, просто стесняется, - начали шушукаться фрейлины, делая вид, что меня рядом нет, а сами хихикать между собой, и продолжать что-то фантазировать, дополняя романтичными деталями нашу встречу.
        Я же еле сдержалась, чтобы не закатить глаза в потолок. Ну вот... Теперь новые сплетни разнесут по всему дворцу, и будут придумывать новые варианты развития событий нашего ужина.
        Я нахмурилась.
        А что, если это дойдет до Лорианны, и они поссорятся с Оусэнгом, а он потом будет злиться на меня?
        Так, надо немедленно остановить этот балаган. А значит сбить женщин с темы.
        - Дамы! - чуть громче заговорила я, чтобы привлечь к себе внимание улыбающихся фрейлин, - мы с императором решили, что Лорианна будет отрывать вместе с нами благотворительный бал-аукцион.
        - Это тот, что вы планировали для сбора помощи пострадавшим в цунами на Западном побережье? - спросила Виконтесса Месс.
        - Да, он самый, - кивнула я, и добавила, посмотрев на всех болтушек: - и я очень надеюсь, что вы все поддержите Лорианну на этом нелегком событие. Ведь придут журналисты из простолюдинов.
        - Немыслимо!
        - Этого не может быть!
        - Как вы это допустили!
        - Вы же так долго к этому готовились!
        - Да кто она такая, вообще, чтобы участвовать в таком важном событии?
        - А если она всё испортит? Люди же смеяться будут!
        - Ваше Величество, вы совершаете огромную ошибку! Она даже реверанс толком делать не умеет, а графиня Ариадна сказала, что она только-только научилась читать и пишет, как курица лапой!
        - Светлый! Какой позор!
        Шумно выдохнув, я пошла в свою спальню. Хочу спать!
        Когда поток эмоций схлынул, и меня, вымыв в трех розовых водах, наконец-то оставили одну (ну не совсем одну, конечно, дежурная горничная всегда ночевала в моей комнате), но задвинули балдахин над кроватью, и я почувствовала себя более спокойно и уже начала засыпать, как кое-кто решил меня довести до нервного срыва.
        Этот наглый тип, пробрался к моей постели, осторожно поднял шторку, и закрыл мне рот ладонью, потому что я увидела его и хотела заорать.
        9 глава
        - Тшшш, - зашипел на меня принц, выглядя, как, собственно, принц. - Это я Иса. Ай! Не кусайся!
        - Алекс! Ты совсем с ума сошел! - шепотом попыталась заорать я на мужчину, поднявшись на локтях. - Горничная сейчас проснется и устроит шум, убирайся отсюда! И где твоя иллюзия?
        Я в растерянности смотрела на настоящего принца, и была рада, что ночная сорочка у меня очень закрытая.
        - Она спала, - улыбнулся этот лис, даже не пытаясь уходить из моей спальни, еще и посмел сесть на кровать. - А горничная не проснется, потому что я её слегка усыпил.
        Я дернулась, пытаясь встать с постели, но принц схватил меня за локоть:
        - Иса, не переживай, ничего с ней не будет, она просто очень крепко спит и всё. Это легкое заклинание.
        - Здорово, - угрюмо сказала я, смотря на принца со злостью, - Ваше Высочество, потрудитесь сообщить, что вы забыли в моей постели?
        Очень сильно захотелось несколько раз дать принцу подушкой по голове, а лучше подсвечником, что стоял на тумбочке возле кровати, он был увесистым. Я слишком сильно устала, а когда я уставшая, то перестаю контролировать свои эмоции. Я с императором-то кое-как продержалась, теперь еще и выходки принца терпеть?
        Да что же это такое! Дадут мне сегодня отдохнуть или как?
        - Иса, - промурлыкал этот паразит моё имя, - мы же договорились: когда наедине, то говорим друг с другом на «ты».
        - Ваше Высочество, - попыталась я заморозить принца своим взглядом, очень надеюсь, что получилось. - Если у вас всё, то будьте добры, покиньте мою комнату, я устала. И не забудьте вернуть себе иллюзию. Моя охрана в курсе, а вот если вам попадется кто-нибудь из соглядатаев от императора, то думаю, что вопросов у моего мужа будет очень много.
        Печально вздохнув, и сделав взгляд, как у провинившегося котика, принц ответил:
        - Иса, мне нужна твоя помощь. Я по поводу иллюзии и пришел к тебе.
        Я прикрыла глаза, и откинулась на подушку. Сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, а затем спросила, не открывая глаз:
        - Я иллюзии делать не умею, Алекс, так чем же я могу тебе помочь в столь поздний час?
        Последнее слово я выделила голосом, чтобы принц, хоть немного устыдился. Но это похоже не про него.
        - Время не так, чтобы и много, всего-то половина двенадцатого, - ответил принц, и душераздирающе вздохнув, добавил: - И я не могу говорить со спящей императрицей.
        Я открыла глаза и повернула голову к Алексу. Вид у него был очень милый. Но я все еще была зла, поэтому улыбаться не собиралась.
        - Я слушаю, - приподняла я одну бровь.
        - Мне нужно попасть в императорскую сокровищницу, - быстро пробормотал принц, и опустил глаза долу.
        - Что? Я ослышалась? - от удивления, я даже села, уставившись на мужчину во все глаза.
        - Нет, ты не ослышалась, мне нужно попасть в императорскую сокровищницу. А доступ есть только у тебя или у твоего мужа. Ты же знаешь, она запирается на магию крови.
        - Это не магия крови, это замок на крови, - автоматически поправила я.
        - Это магия крови, - лукаво усмехнулся принц. - Не стоит спорить с магом, уж я-то в этом лучше разбираюсь.
        Я порылась в воспоминаниях Ириасы, и так и не нашла точного ответа. Во всем, что делалось на крови шло от Светлого. Это был его дар нам - не магам. С помощью крови мы произносили клятвы, могли запирать замки. Делать даже с помощью крови обереги (например, рисовать кресты на косяках дверей, которые временно закрывали жилище от любой магии). Но было много ограничений - убивать, класть жертв на алтарь, пользоваться девственной кровью и тому подобное было строго запрещено, иначе Светлый мог покарать. Но то, что мы все пользовались магией крови Ириаса точно не знала.
        - Алекс, ты хочешь сказать, что мы все пользуемся магией крови, при этом мы все не маги?
        - Именно, - хмыкнул мужчина. - И ты знаешь, что ваша сокровищница заперта с помощью магии крови. И я очень сильно сомневаюсь, что император позволит мне туда войти.
        - А почему это ты уверен, что я позволю тебе туда войти? - отзеркалила я ухмылку принцу.
        - Может, потому что ты поклялась мне помочь? - приподнял свою бровь принц.
        - В клятву не входила императорская сокровищница, - произнесла я, прищурившись.
        - Иса, мне не нужна сокровищница, мне нужен артефакт, который может поддерживать иллюзию постоянно.
        У меня вытянулось лицо от удивления.
        - С каких это пор в нашей сокровищнице лежит подобный артефакт? С каких это пор в сокровищнице вообще есть какие-либо магические артефакты?
        - С тех пор, как мой прадед - Шерон Пятый подарил её одному из ваших императоров.
        Я прикрыла глаза, пытаясь порыться в памяти Ириасы, она бродила по сокровищнице и не один раз, и вместе с Оусэнгом, но никаких магических артефактов там не было и в помине.
        - А как он выглядел этот артефакт?
        - Это простой медальон. Он похож на серебряный. На нем есть специальная руна. Цепочка тонкая, тоже серебряная. Однако порвать её невозможно.
        У Ириасы была отличная память особенно на то, что касалось собственности императорской семьи. Еще бы, ведь она лично вела бухгалтерские книги. И никакого медальон в сокровищнице сто процентов не было. Тем более того, что описал принц.
        Шумно выдохнув, я ответила:
        - Во-первых, ничего подобного я там не видела, потому что мы с императором делали опись всех драгоценностей, когда взошли на престол. Во-вторых, даже если бы он и был там, я очень сильно сомневаюсь, что он был бы действующим. Ты же знаешь, что все артефакты престают действовать со временем, какие-то быстро, какие-то могут продержаться максимум неделю. Священная земля вытягивает всю магию, как она это сделала с твоей иллюзией.
        Принц подался вперед, и посмотрел на меня, как на маленькую глупую девочку, не знающую о простых истинах:
        - Иса, в вашей сокровищнице есть потайная комната, она сделана из специального материала, через который не проникает никакая сила вашего Светлого, - имя Светлого он произнес с сарказмом. - Но открыть её, опять же, можешь, только ты, или твой муж.
        
        - Откуда ты знаешь? - спросила я.
        - Один из моих предков, еще на заре становления вашей империи создал эту комнату в подарок вашему правителю. И кстати, там не только этот артефакт хранится, там много чего есть. И все они рабочие.
        Я какое-то время молча смотрела на принца, опять капаясь в памяти своей предшественницы. Но ничего не нашла. Вполне возможно, что императрицам такие сведенья просто не давались? Может эти тайны, только по мужской линии передавались?
        - Кстати, ты не обращала внимания, почему в роду императоров рождались, только мальчики, и всего один ребенок? - спросил принц, опять ухмыльнувшись.
        - Это Светлый, - припомнила я объяснение историка, когда Иса задала ему этот вопрос. - Он не хочет, чтобы наследники устроили грызню за престол, и он благоволит к династии Кардарингов. Или… это какой-то артефакт, - догадалась я, смотря на принца.
        - Именно, - весело подмигнул он мне. - Когда придет время, и твой муж захочет наследника, он подарит тебе этот артефакт. Ты забеременеешь и родишь ему мальчика. И больше у тебя детей не будет. А, чтобы мальчик рос крепким и здоровым, на его шее тоже будет специальный артефакт. Его носят все наследники Кардарингов и передаются от отцов к сыновьям. Кстати, - продолжил принц. - Есть еще один артефакт, который помогает определить подходящую кандидатуру в жены императору, способную родить здорового наследника. Твой муж наверняка знает об этой тайной комнате, просто женщинам о ней знать не положено. Во избежание…
        Принц многозначительно замолчал.
        - Зачем ты мне всё это рассказываешь? - посмотрела я на Алекса с усталостью. - Если мне знать не положено, то я может и войти не смогу в эту потайную комнату?
        - Нет, войти ты сможешь, - качнул головой принц, - потому что я знаю, как устроены там замки и как работает магия крови. Мой предок не хотел выделять кого-то из супругов. По его задумке потайной комнатой могли пользоваться оба супруга.
        - Я не понимаю, зачем ваши предки помогали нашим императорам? Разве мы не были врагами? Разве между нами не было великой войны за территорию?
        Принц весело подмигнул мне:
        - У меня есть дневник моего предка, я обещаю, что, как только окажусь дома, то отправлю копию, почитать. Он там очень много интересного рассказывает об отношениях магов с не магами времен становления вашей империи. Но сейчас Иса мне бы хотелось, чтобы ты помогла мне войти в сокровищницу.
        Я задумалась. Будь я настоящей императрицей, то наверняка отправила принца куда подальше с его странными намеками на то, что в прошлом всё было не так, как рассказано в истории. И конечно же ни в какую сокровищницу и близко бы его не пустила.
        Но, с другой стороны, будь я настоящей Ириасой, то вообще не сорвалась бы из дворца, и не нашла принца, а сидела бы на своем месте и цапалась с фавориткой Оусэнга.
        Но я не настоящая Ириаса. И прекрасно знаю, как умеют коверкать историю. Уж в моем-то мире историю всегда писали победители, так как было выгодно, только им. И до сих пор продолжают писать. Так что всё, что рассказал принц - скорее всего правда. Единственное, мне не нравится, что он хочет меня использовать в своих играх. Потому что я могу стать предательницей и вновь лишится головы.
        В мои планы это не входит.
        Оусэнг явно настроен против меня и это видно не вооруженным взглядом. Такое ощущение, что он притащил эту фаворитку, чтобы просто от меня избавиться, и ищет повод, но пока не может найти.
        А ведь он никаких артефактов для рождения ребенка ни мне, ни Ириасе не дарил. Или дарил, но я не поняла?
        - А как выглядел тот артефакт, который дарят женам? - спросила я у принца.
        - Это кольцо, совсем тоненькое, и незаметное с рунами из белого золота. Без каких-либо камней. Простой ободок. Один раз надев его на палец женщина забывает о нем, если ей специально про него не напомнят. И другие его не смогут увидеть, если специально не будут искать.
        Я сразу же посмотрела на свои пальцы, и поняла, что кольца нет. Это значит, что Оусэнг не хочет от меня детей?
        Я попыталась вспомнить, были ли у них с Ириасой супружеские отношения и сразу же поморщилась от воспоминаний.
        Молодожены были девственниками, и им обоим очень не понравилось выполнять супружеский долг. Опыт был всего один, и после, они, не сговариваясь, разъехались по разным частям дворца.
        Мда уж…
        Вот и вся любовь.
        Я вздохнула, и потерла пальцами вески. Спать хотелось до ужаса. И мозг работал с большим трудом.
        - Ладно, - шумно выдохнула я, и строго посмотрела на принца: - но ты должен поклясться, что возьмешь в сокровищнице, только артефакт, поддерживающий иллюзию, и больше ничего!
        Принц вытащил кинжал, и чиркнул себе по пальцу, выпустив кровь. Слова клятвы сорвались с его языка так быстро, будто он уже заранее знал, что я их потребую. Вот же прозорливый хитрый лис…
        - И мне надо одеться, - добавила я.
        - Конечно, - улыбнулся принц, и как мне показалось с облегчением.
        Встав с постели, я пошла в свою гардеробную, искать дорожный костюм, только он был без задней шнуровки и его можно было одеть без чьей-либо помощи.
        - Рекомендую одеться в одежду твоей горничной, - сказал мне Алекс, когда я была на пороге. - Так, на нас никто не обратит внимания.
        Я притормозила, и поняла, что принц прав. Даже в своем самом простом дорожном наряде, во мне узнают императрицу на раз. А вот если я буду в одежде горничной, то так никто ничего не поймет.
        Мда… вот что значит вжиться в роль императрицы. Уже даже внимания не обращаю на то, во что одеваюсь ежедневно.
        Благо девушки оставляли иногда запасную одежду в гардеробной на случай, если надо было привести себя в порядок. Все же горничные императрицы должны ей соответствовать. Мало ли какой казус может случиться? Поэтому в закутке для слуг, я нашла выглаженное серое платье с белым воротничком и с удобной шнуровкой на груди. Быстро затянув её, надела чепец, спрятав под него волосы, заплетенные в косу, еще и теплую шаль накинула, прикрыв окончательно свои роскошные волосы. Чепец очень удобная вещь. Потому что у него были широкие воланы, под которыми при желании можно спокойно скрыть лицо, просто опустив голову вниз.
        Надев удобные туфли, я вышла к принцу. Он рассматривал портрет, висящий на стене. Это была Ириаса, только совсем молоденькая. Лет пятнадцать где-то. Настоящей Ириасе было, как и мне - двадцать два года. Мне кажется, что лицо девушки не изменилось. И сейчас глядя в зеркало, я вижу такую же степенную, мудрую женщину, а никак не молодую веселую красавицу, у которой вся жизнь впереди.
        Я мысленно вздохнула. Смерть близких так сильно изменила меня, что мне уже и играть не надо. Я стала такой же занудой, как моя предшественница.
        Хотя нет, на авантюру с сокровищницей, я подписалась, значит еще не всё потеряно. Ириаса никогда не позволила бы себе нарядиться в платье горничной и отправиться ночью с принцем вражеской страны добывать запрещенные артефакты.
        Улыбнувшись, я подошла к принцу.
        - Ну что, идем?
        - Да, - кивнул он.
        Мы вышли через потайную дверь, которой пользовались слуги, и отправились по узкому коридору.
        Я же молилась, чтобы слуги в это время все спали, не хотелось бы объясняться с кем-то из них. Ладно, если это мои поданные, им я легко смогу приказать молчать, а если это будут соглядатаи Оусэнга?
        Кажется, я накаркала, потому что впереди из-за поворота появился личный камердинер моего мужа. Я увидела его мельком, и тут же опустила голову вниз, схватив крепко принца за руку. Видимо он понял не так мой намек, или наоборот так? Но я и пискнуть не успела, как он резко затормозил, и прижав меня к стене своим телом, так что даже дышать стало тяжело, впился в мои губы с очень страстным поцелуем.
        Я попыталась его автоматически оттолкнуть от себя, но принц не дался, и начал еще яростнее меня целовать.
        Я замычала от недостатка кислорода, и зло укусила Алекса за губу до крови. Хватку он сразу же ослабил, и у меня появился воздух.
        - Хоть бы до спальни добрались, - услышала я недовольный голос камердинера, его торопливые шаги и глухой стук.
        Кажется, он вышел в первую попавшуюся дверь.
        - Ваше Высочество! - разъяренно прошипела я, оттолкнув от себя принца. - Вы перешли все границы!
        - Иса, я же просил на «ты», когда мы наедине, - как ни в чем не бывало ответил он, и демонстративно слизал с губы выступившую кровь.
        - Зачем Вы это сделали? - продолжала шипеть я, наставив палец на Алекса, и продолжая ему «выкать».
        Принц закатил глаза в потолок, и шумно вдохнув, спросил:
        - Ты предпочла бы, чтобы он увидел моё лицо?
        - Я… я…, - задохнулась я, не зная, что сказать, но сделав глубокий вдох и выдох ответила: - неужели нельзя была как-то иначе решить этот вопрос?
        - Как? - приподнял одну из бровей принц. - Расскажи мне Иса, и в следующий раз я поступлю так, как ты мне скажешь.
        Я прикрыла глаза, пытаясь найти приемлемое решение, но поразмыслив, поняла, что его, действительно нет, или я настолько уставшая, что просто не могу его найти. Если мне еще скрыться под чепцом можно, то принцу, точно нет. Я представила принца в чепце и платье горничной, и мне стало так смешно, что, резко отвернувшись, я молча пошла вперед. Ну не показывать же принцу свою глупую улыбку на лице?
        А когда поняла, что Алекс так и стоит на месте и не идет за мной, затормозила, убрала с лица улыбку, повернулась и спросила:
        - Хотя бы дыхания меня лишать не надо в следующий раз, хорошо?
        - Договорились, - подмигнул мне Алекс, и улыбаясь во все тридцать два, как объевшийся сметаны кот, пошел следом.
        - Я серьезно, - добавила я, строго смотря на принца. - Еще один поцелуй, и я сдам тебя на поруки своему мужу. Разбирайтесь с ним сами. Я все-таки женщина. А вы мужчины, договоритесь, как-нибудь.
        Принц в ответ выставил обе руки вперед.
        - Я держу своё слово. Конечно, если ты сама меня не попросишь.
        - Не попрошу, - вздернула я подбородок, и отправилась дальше, закрывая тем самым тему разговора.
        Сокровищница находилась в среднем дворце на нижнем этаже, но на этот раз нам повезло, и мы больше не встретили ни одного человека. Вставали слуги раньше господ, поэтому и засыпали рано, и это было нам на руку. Точнее мне, потому что принц к концу нашего пути немного приуныл.
        В сокровищницу вело два пути. Основной, по которому мы, по понятным причинам не могли идти, и скрытый, который, неожиданно для меня был, не просто заперт, а замурован. Этот скрытый ход начинался из коридора для слуг. То есть должен был начинаться. Вообще-то я на него, как раз и надеялась, потому что о нем знала Ириаса. Открыть его могли тоже, только императорская чета. Больше никто.
        Но… я в растерянности смотрела на глухую стену, не представляя, что делать дальше. И удивляясь, зачем её Оусэнг вообще замуровал? Это он мне, что ли не доверял? Ведь никто кроме нас двоих, и предыдущей императорской четы, не знал об этом входе? Но отец императора умер в прошлом году, от продолжительной болезни, а мать закрылась в своём поместье, давно устав от придворных интриг, как только Ириаса с Оусэнгом взошли на престол. А это было шесть лет назад.
        - Так-так, - нахмурился принц. - По твоим глазам вижу, что ты об этом не знала?
        Он выразительно посмотрел на стену.
        - А ты, я так понимаю знал? - вздохнула я.
        - Про тайный вход, который разработал мой предок, знал. А вот про то, что его замуровали, не знал, - коротко ответил принц, и посмотрел на меня, как мне показалось с сочувствием. - Твой муж, по всей видимости забыл тебе рассказать об этой стене? - тактично намекнул он.
        Я отвернулась, не зная, что ответить.
        Судя по тому, как давно был замурован этот вход, Оусэнг, похоже не первый год готовился к тому, чтобы изгнать Ириасу из дворца и на всякий случай, отрезал для неё возможность попасть в сокровищницу, по крайней мере, без его ведома. И так как императрица и не думала шастать по потайным ходам, она об этом и не знала даже.
        - Значит пойдем обычным путем, - тихо сказал Алекс на не заданный мною вопрос.
        - А что мы будем делать с ними? - спросила я шепотом у мужчины, кивнув на двух рыцарей, охраняющих вход.
        Я видела их через щель в коридоре для слуг. А они нас, пока что нет.
        И не успела я среагировать, как принц, зачерпнул воздуха пальцами, что-то прошептал, и прямо на моих глазах появилось два полупрозрачных пузыря. Принц медленно приоткрыл дверь, и щелчком пальцев отправил эти пузыри в охрану.
        Я оторопело смотрела на происходящее, и когда полупрозрачные пузыри долетели до рыцарей, те почему-то их в упор не увидели. А пузыри приблизились прямо к их лицам, и лопнули.
        В этот момент, рыцари одновременно начали зевать, медленно прислонились к стене, и прямо стоя уснули.
        - Хорошая подготовка. Настоящие солдаты всегда спят стоя, - хмыкнул принц, и открыв дверь, потянул меня за собой.
        Я от удивления немного затормозила.
        - Иса, у нас всего один час до смены караула, - сказал принц.
        - Как ты это так быстро выяснил? - спросила я, проходя мимо спящих рыцарей.
        - Просто услышал разговор, - пожал он плечами в ответ.
        Вздохнув, я открыла дверь в комнату, что находилась перед комнатой с сокровищами, и войдя в неё, прикрыла за собой. А затем подошла уже к основной двери, и вставила руку в отверстие.
        Меня кольнуло иглой, взяв образец крови, и дверь сразу же открылась. А комната озарилась ярким светом. И я вдруг сообразила, что он магический, а не газовый. А Ириаса даже не задумывалась об этом.
        - Как тут свет работает? - спросила я у принца. - Эта комната ведь не защищена от силы Светлого?
        - Ты дала каплю своей крови, - коротко ответил Алекс. - Этого достаточно.
        - Потайная дверь тут, - указал мне принц на портрет первого императора во весь рост, что висел на противоположной стороне.
        Алекс был прав, портрет просто открывался, как обычная дверь, а за ним был еще один потайной вход и такой же замок, как и предыдущий.
        Я вставила руку в привычное отверстие, меня кольнуло иглой, и дверь открылась.
        Я в шоке смотрела на комнату, в три раза больше самой сокровищницы, уставленную трехэтажными стеллажами до потолка с различными предметами.
        - Вот это да, - выдохнула я.
        - Ага, не плохую коллекцию собрали, - кивнул принц, и двинулся вперед, не задерживаясь.
        - Она огромная, - ответила я.
        - На самом деле, тут не так много ценных артефактов, - пожал плечами Алекс, продолжая идти и быстро просматривать стеллажи.
        Медальон, который он искал, лежал на подушечке на дальнем стеллаже.
        Алекс взял, его и сразу же надел на себя. Иллюзия восстановилась.
        - Ну что, пора на выход, - ответил мужчина. А я застопорилась. Если Оусэнг не хотел давать мне доступ в эту сокровищницу, то возможно здесь, я могла бы найти для себя защиту от него?
        Но качнув головой, я поняла, что это не самая удачная мысль. Император наверняка заметит пропажу чего-то серьезного. Может пропажу этого медальон, лежащего среди сотен других разных артефактов, он и не заметит… а вот если я возьму что-то еще. Тогда вопросы у моего мужа точно появятся.
        10 глава
        - И сколько будет работать этот артефакт? - спросила я принца по пути назад в мои покои.
        - Бесконечно, пока я подкармливаю его кровью.
        - Так и кольцо помогающее родить наследника, тоже питается кровью? - дошло до меня.
        - Все артефакты в вашей сокровищнице работают на магии крови, иначе они стали бы бесполезными, спустя неделю примерно, - ответил принц.
        - Но как же? - вспомнила я уроки истории. - Почему тогда во время Великой Войны не пользовались маги такими артефактами, они же легко могли завоевать людей?
        - Во-первых, - ответил неторопливо принц, - артефакты с магией на крови очень редкие.
        - Почему? - тут же спросила я.
        - Потому что делать их умеют, только маги крови.
        - Я не слышала о таких, - пробормотала я задумчиво.
        - Эта информация вообще-то не особо распространена, - Алекс посмотрел на меня очень выразительно. - Ведь магов крови на данный момент всего два на всю империю Акатон. Да и раньше их было не так уж и много.
        - Поэтому и артефактов они делали в ограниченном количестве, - кивнула я. - Но ты сказал, что это во-первых, что же тогда во-вторых?
        - Какая внимательная девочка, - ухмыльнулся принц, вызвав внутри меня легкий диссонанс.
        Мне одновременно и понравился его комплимент, и разозлил. Тяжело все же ассоциировать этого молодого на вид парня со столетним стариком.
        - А во-вторых, - продолжил он, - зачем нам нужно завоевывать ваше государство? Какой в этом смысл? На этой территории властвует ваш Светлый, - губы мага вновь изогнулись в ироничной улыбке, когда он произнес слово «Светлый». - Сила вашего Светлого вытягивает всю магию, зачем нам жить здесь? Любой маг, наоборот, стремится покинуть ваше государство, как можно скорее. Ты знаешь, что маги даже жить возле границы с вашим государством не хотят. Там живут и служат, только слабосилки. Да и земля возле границы с вашим государством стоит сущие копейки. Я уж молчу про налоги. Нам пришлось магов, живущих возле границы, практически освободить от налогов. А ты говоришь завоевать…
        - Но зачем тогда вообще нужна была эта война? Зачем столько погибших? - оторопело посмотрела я на Алекса. - Я же читала, жертв по официальным данным было больше сотни тысяч и среди магов, и среди обычных людей.
        Принц тяжело вздохнул, и я впервые увидела в его взгляде старческую усталость. Ту самую, что видела когда-то в глазах своего деда, который прошел войну с фашистами.
        - Эта война была не за вашу территорию, и не за ваши ресурсы. Как я сказал ранее, территория, на которой расположено ваше государство, пропитана насквозь силой Светлого. Эта сила очень пагубно влияет на магов.
        Я покачала головой.
        - Хочешь сказать, что это люди напали на магов, а не маги на людей? - спросила я принца.
        - Не совсем, - хмыкнул он. - Это долгая история. А мы уже пришли Иса.
        Я с удивлением посмотрела на вход в мою комнату. Надо же, как заговорилась, что даже не заметила, как мы оказались на месте.
        - Я обещал, что отправлю почитать тебе копии дневника моего предка, думаю, он тебе расскажет более подробно о том, что на самом деле случилось в прошлом. А теперь тебе пора спать, время уже почти два ночи. Постой пару минут, я проверю всё ли в порядке в твоей комнате.
        Принц, открыв дверь вошел в мою спальню, заглянул в каждый угол, и даже под кровать, а затем махнул мне рукой, чтобы я заходила.
        - Спасибо, что ответил на многие мои вопросы, - решила поблагодарить я Алекса за интересный рассказ. Думаю, что будь я настоящей Ириасой, то была бы в шоке от многих подробностей. Но я не она, и учитывая то, что происходило в моём мире, меня удивить уже ничем практически невозможно.
        - Спасибо, что выслушала меня спокойно, если честно, я думал, что ты мне, не поверишь, - улыбнулся принц, и взяв мою руку, нежно поцеловал прямо в запястье.
        Я почувствовала, как табун мурашек промчался по всему моему телу от руки и почему-то до низа живота.
        Вот это да…. Я с удивлением уставилась на свою руку.
        Вообще-то я на поцелуи в губы так никогда не реагировала, и всегда поражалась, как девчонки в университете об этом говорят, мол пальчики на ногах подворачиваются и прочее. А тут… на поцелуй в запястье такая огненная реакция.
        - Спокойной ночи, моя императрица, - прошептал мне принц, глядя в глаза, а затем отпустил, наконец-то руку, которую оказывается так и продолжал держать все это время в своей.
        Он вышел, через потайной ход для слуг. А я отправилась в гардеробную, чтобы вернуть на место платье.
        Легла в постель и задумалась о том, что сегодня узнала. А сведенья были не самые оптимистичные.
        Муж Ириасы не хотел от неё детей. Иначе давно бы надел на неё браслет. Это первое.
        Второе, он явно отрезал ей возможность попасть без его ведома в сокровищницу. Что очень немало важный факт. Он уже давно не доверял своей жене.
        Третье. Появление Лорианны - это всего лишь одно из доказательств того, что Оусэнг не особо доволен своей личной жизнью. Но, с другой стороны, политические браки заключались постоянно. И он же прекрасно осознавал, что у него с женой будут партнерские отношения. Зачем же было из фаворитки делать императрицу? Или он чувствовал, что Ириаса его всю жизнь боялась? И поэтому решил от неё избавиться, но пока не знал как? Ведь сама по себе она была идеальной императрицей. Её воспитывала лично мать Оусэнга.
        А зачем он тогда сказал мне перед поездкой в монастырь, что сам выбрал меня?
        Перевернувшись на бок, я вздохнула. Хватит. Пора спать. Утро вечера мудренее.
        На следующий день после очередного заседания, и утрясания последних деталей по Новогодним праздникам, мы с императором должны были встречать основных гостей в большом зале для приемов. Это нудная и долгая повинность, которую мы с Оусэнгом в такие моменты делили на двоих.
        Поддельный принц должен был приехать сегодня. Или не приехать. Я даже уточнила этот момент у распорядителя, но в списках наследный принц Александр с делегацией значился, и никто ничего не отменял.
        Обычно представители таких важных гостей всегда предупреждают об изменениях в их расписаниях заранее. Так что… похоже принц был прав, и его действительно кто-то устранил на время, чтобы воспользоваться.
        Поэтому, вернувшись к себе, я попросила капитана позвать настоящего принца, чтобы он был в моей свите, как личный телохранитель.
        И сразу же привлекла этим приказом внимание любопытных фрейлин.
        - Ох, новый красавчик в вашей свите охраны, Ваше Величество, он просто великолепен, - подмигнула мне одна из фрейлин.
        - Говорят он племянник Капитана Грува, сын его родственницы, совсем еще юнец, но такой уже мужественный, - хихикнула вторая.
        - Ваше Величество, только такие красавцы должны вас окружать, - поддакнула третья.
        Пришлось поддаться их игре, иначе проходу не дадут.
        - Да, славный юноша, тихий спокойный, - ответила я с намеком, но вряд ли кто-то из фрейлин моему намеку внял.
        - А еще мы слышали, как он услужливо помог вам выбраться вчера из кареты, - тут же озвучила вчерашние события виконтесса Месс. - И тем самым помог графине Анне.
        Подруге я на пару дней дала небольшой выходной, поэтому сегодня она не могла как-то опровергнуть или наоборот подтвердить данную новость. Вот виконтесса и успевала сплетничать.
        - Да вы что! Вот это да! Ах, он не только благороден, но еще и услужлив.
        Фрейлины на перебой начали сочинять и фантазировать уже то, чего я боялась.
        - Дамы, дамы, - попыталась я их урезонить, - не напугайте юношу, а то он еще не привык к вашему напору.
        - Ну вы, Ваше Величество, совсем нас за монстров принимаете, - хихикнула графиня Эльмира. - Не тронем мы вашего рыцаря, разве что одним пальчиком.
        Фрейлины захихикали, и начали обмахиваться веерами, перемигиваясь между собой.
        А я почему-то испытала легкое раздражение. Графиня Эльмира была моей ровесницей. Только она напоминала мне саму себя прежней. Веселая, легкая, молоденькая. Я знаю, что графиня обожает флиртовать с рыцарями, и многие ей сильно очаровываются.
        Представив, как она флиртует с принцем, я поняла, что такая, как Эльмира может ему понравится. А если он начнет с ней флиртовать в ответ, то графиня с легкостью может в него влюбиться. Не знаю, каким был Алиес - племянник капитана, но принц очень харизматичен и умеет очаровывать.
        Вот и я умудрилась попасться, особенно после вчерашнего поцелуя в запястье. И теперь сижу, и злюсь на графиню, у которой в отличии от меня есть возможность спокойно поговорить с принцем, и никто не обратит на это внимания, а вот если Я начну уделять ему внимание, то заметят все.
        И само собой, перекинуться даже парой слов с Алексом не получилось. Слишком много вокруг нас было разного народу.
        Вообще я раньше не замечала как-то всех этих людей, а вот сейчас чувствовала, что хотелось бы пообщаться с принцем, как мы общались сегодня ночью - вдвоем без посторонних ушей. Но нельзя. Даже смотреть не стоит. Ибо он всего лишь охрана.
        В большом зале, стоило мне сесть на трон, где меня уже ожидал муж, принц сразу же встал за моей спиной, а капитан - с боку.
        - У тебя перестановки в охране? - сразу же обратил внимание Оусэнг на Алекса.
        Обычно это место занимал капитан, но видимо принц попросил его об одолжении, и капитан не смог отказать. Я Алекса понимаю. Когда стоишь сбоку вид не самый лучший. А он, скорее всего хочет как следует рассмотреть своего двойника. Может он и через иллюзию может видеть? Кто знает этих магов…
        - Это племянник капитана Грува, - пояснила я. - Он доверяет Алиесу, как себе. Поэтому и я доверюсь его выбору.
        Оусэнг хмуро посмотрел на капитана.
        - Ваше Величество, - тут же кивнул капитан, - мой племянник давал клятву на крови императрице, он защитит её своим телом, в случае чего, - отчитался рыцарь и внимательно посмотрел на принца.
        Алекс не растерялся, и прижав кулак к груди, произнес стандартную фразу:
        - Клянусь защищать Её Величество собственной кровью!
        - Понятно, - кивнул император, и сразу же перевел свой взгляд в зал. - Прекрасно выглядишь, - сказал он дежурный комплимент, даже не смотря на меня.
        - Спасибо, вы тоже, как и всегда великолепны, - также дежурно улыбнулась я.
        - Покои для принца готовы? - спросил муж.
        - Да, я лично проверяла.
        - Что насчет вчерашнего разговора по благотворительному балу, ты не передумала?
        - Нет, - покачала я головой.
        И тут случилось нечто необычное. Какое-то странное оживление среди поданных, что выстроились по бокам. Они тоже пришли встречать гостей. Среди них было множество чиновников, министров и моих фрейлин. Обычно после представлению императору, гости могли пообщаться с придворными, возможно заключить какие-то союзы, или наоборот расторгнуть, потому все тут и собрались.
        Я не сразу поняла, что случилось, но вот Оусэнг, кажется сообразил.
        - Мой Император! - услышала я истеричный женский голосок. - Меня не пускают! Мой император!
        Я в шоке уставилась на Лорианну, которая с боем пыталась прорваться сквозь охрану.
        Распорядитель в не меньшем шоке растеряно смотрел на девушку, не зная, что делать.
        - Пропустите немедленно! - громко скомандовал Оусэнг, и встав с трона, пошел на встречу своей фаворитке.
        Это было вопиющем нарушением всех традиций, поэтому челюсти отвисли у всех поданных. Кроме меня.
        Я-то помнила, что по книге Лорианна часто не зная этикета нарушала много традиций, и император ей потворствовал в этом, и всегда умилялся её невежеству, а тех, кто смел возмущаться или указывать девушке на эти ошибки жестоко наказывал. Но сейчас… сейчас было странно. Я не видела своих фрейлин, приставленных к девушке, по идее они должны были остановить её, объяснить, что на подобных мероприятиях ей не место. Мало ли, что она может сотворить? Сюда приходят послы от других государств, порой и сами правители. И очень важно встретить их по всем правилам, не оскорбив, а то так легко и до войны довести, любым неосторожным словом. На такие мероприятия даже не всех дворян допускают, только самых проверенных.
        Однако, фрейлины почему-то её не остановили…
        Взглядом я нашла графиню Бурле. В иерархии она была второй, и выполняла все обязанности графини Анны, во время её отсутствия. Женщина сразу же приблизилась ко мне, пока все смотрели на императора и Лорианну.
        - Где графиня Ариадна и виконтесса Рид? - прошептала я одними губами.
        - Графиня сегодня отдыхает, а где виконтесса, я не знаю, - пожала в ответ плечами графиня Бурле.
        - Найдите её срочно, - отдала я приказ.
        - Будет сделано Ваше Величество, - кивнула мне графиня, и быстро пошла обратно к своему месту. Я увидела, как она отдает приказ одному из моих рыцарей, а тот сразу же идет к выходу для слуг.
        В этот момент на нас никто не смотрел, все взгляды были устремлены на то, как Лорианна пыталась выдавить слезы перед Оусэнгом, старательно всхлипывала и надувала недовольно губы, а он, приобняв её за талию, что-то шептал ей на ухо, явно пытаясь успокоить.
        Но Лорианна продолжала кукситься, словно ей было лет пять, а не двадцать.
        Я с удивлением смотрела на лицо девушки и думала про книгу. Странно, но по сюжету её характер был описан иначе.
        Спокойная, рассудительная, далеко не глупая. Да рабыня, да сбежавшая, и угодившая в капкан. И действительно влюбленная в императора, потому что он её спас. Спас от участи умереть от голода, спас от участи вновь вернуться к своему хозяину. Привез во дворец, сделал любимой женщиной. Опекал, защищал от всех нападок. Ради неё даже убил свою жену.
        Как в такого мужчину не влюбиться? Я бы тоже влюбилась, будь на месте Лорианны.
        Но я не на её месте.
        Я на месте её величественной соперницы, и мне надо выжить.
        О чем-то договорившись с фавориткой, Оусэнг позвал распорядителя, и отдал ему приказ. Я не расслышала, так как император стоял почти возле двери в конце зала.
        А затем увидела, как забегали слуги, и пока Оусэнг медленно шел с Лорианной по красной дорожке, при этом продолжая что-то шептать ей на ухо, а она краснеть и хихикать, один из личных слуг императора попытался приблизиться ко мне, но принц его тут же остановил, молниеносно приставив клинок к горлу. Я даже не сразу поняла, как он так быстро смог это сделать, как, впрочем, и слуга. Он замер и с сглотнув, с мольбой во взгляде посмотрел на меня.
        - Ваше Величество, император приказал мне…
        Я перевела выразительный взгляд на Алекса, намекая на то, чтобы тот его пропустил.
        Принц улыбнулся, и медленно отпустил клинок, при этом я заметила выступившую на горле кровь у слуги.
        Выхватив платок, он судорожно приложил его к ране, и в шоке уставился на принца.
        - Прошу прощения, - мягко улыбнулась я, напоминая о себе, и не желая обострять скандал, - вы что-то хотели?
        - Да-да, я, от императора, он попросил вас подвинуть ваш трон.
        Я выгнула свою бровь, от удивления.
        - В смысле, чуть в бок, - начал заикаться слуга, сам прекрасно понимая, что просит от меня. - Его Величество хочет, поставить еще один трон для фаворитки, и будет не симметрично смотреться, если ваш трон будет стоять здесь. Его бы надо подвинуть… правее.
        - Вы собираетесь поставить дополнительный трон для фаворитки слева от императора, а императрицу подвинуть, чтобы трон императора был по середине? - уточнил принц у слуги.
        - Д-да, - кивнул тот, а я увидела, что кресло действительно уже поднесли и устанавливают рядом с троном императора с левой стороны, и все посматривают на меня с ожиданием.
        Ириаса во мне закипела от злости и негодования. Никогда еще фавориток не садили рядом с императором, на одной ступени с императрицей, чтобы те встречали гостей.
        По всем правилам император и императрица - это хозяева дворца. Хозяева страны. И это их задача встречать гостей. То есть наша с Оусэнгам. За всю историю государства ни одна из фавориток еще не бывала наравне с императорской четой. Это не просто вопиющее попрание всех норм. Это прямое оскорбление императрицы как хозяйки дворца.
        Изумление принца, да не только его, но и всех подданных, настолько сильно сконцентрировалось в воздухе, что в него можно было спокойно втыкать нож и резать словно желе.
        Оусэнг начал переходить черту.
        Настоящая Ириаса ни за что бы не согласилась на это. Настоящая Ириаса отчитала бы сейчас императора, и скорее отдала приказ своему рыцарю убить любого, кто приблизиться к ней еще раз по такому поводу.
        Но я не она. И я прекрасно знаю, что случилось с настоящей Ириасой. И к чему приведет этот скандал. К очередной прилюдной ссоре между императорской четой. Унижением императрицы. И бог знает чему еще.
        Поэтому мысленно затолкав обратно непонятно откуда высунувшуюся злость и даже обиду, с улыбкой на лице, я поднялась со своего трона, и тихо произнесла:
        - Конечно, двигайте.
        Слуга, искоса поглядывая на принца, медленно приблизился к моему трону и потянул его в левую сторону.
        Вот только сил ему на это явно не хватало. Еще бы. Трон был установлен несколько столетий назад, когда был построен сам дворец. И я подозревала, что кресла были прибиты к полу. И сейчас потуги одного слуги смотрелись немного комично.
        Он позвал второго, и они уже вдвоем пытались отодрать древнюю реликвию от пола.
        Оусэнг с Лорианной уже приблизились и тоже наблюдали за тем, что происходит.
        Я случайно встретилась с взглядом девушки, и заметила с каким нетерпением она наблюдает за тем, что происходит, и с какой алчностью поглядывает на мой трон.
        Кажется, кое-кто уже представляет себя на моем месте.
        Заметив мой взгляд, она тут же опустила глаза вниз, и прижалась к Оусэнгу.
        Время шло, а слуги уже навалившись вчетвером на мой трон, так и не могли сдвинуть его с места.
        Я стояла рядом и смиренно ждала, когда же этот цирк закончится, и невольно посмотрела на Алекса.
        На его лице блуждала ироничная улыбка, и слишком пристальный взгляд устремлен на ножки трона.
        К моему креслу подошло уже шестеро слуг, но они никак не могли справиться со своей задачей, пыхтели, с ужасом оглядывались на императора, лицо которого с каждым мгновением каменело, а взгляд леденел от ярости, что даже красные пятна стали выступать.
        Я знала этот взгляд, и эту реакцию. Точнее его знала Ириаса. И сейчас именно она пыталась меня подтолкнуть и сделать хоть что-нибудь. Как и всегда выгородить императора. Защитить. И защититься от его гнева, который он мог обрушить на неё.
        Я же с удивлением думала о том, что за каша в голове у императрицы. И не понимала, что всё это значит. Она еще здесь, в этом теле? Или я настолько сильно вжилась в её образ, что думаю уже как она?
        Еще пару минут назад, она хотела устроить скандал вплоть до убийства слуги, а теперь видит, как позорится император и хочет его защитить от этого позора?
        Мда… чудны дела твои местный режиссер.
        Это что-то вроде Стокгольмского синдрома?
        Все склонны понимать «Стокгольмский синдром» буквально. А он оказывается бывает вот таким скрытым. Император вроде бы ни разу не поднимал руку на Ириасу. Он даже голоса не разу не повышал на неё. Но при этом с детства она чувствовала себя его пленницей. И боялась до ужаса. А потом этот страх трансформировался в то, что я сейчас чувствую?
        Жесть…
        Или девочку настолько выдрессировали, что она и сама уже не понимает, что важнее? Честь её мужа, или собственная?
        Кое-как совладав с эмоциями, я сосредоточилась на настоящем. А в настоящем происходило нечто интересное.
        Я начала слышать доносившиеся смешки из толпы. Поданных забавляла эта картина и сама ситуация, вот некоторые и не сдерживались.
        Кто-то из слуг принес инструменты, и они уже пытались с помощью инструментов оторвать трон от пола. Однако инструменты чудесным образом ломались. От пилы отлетели все зубья. На минуточку, железной пилы.
        До меня начало доходить, что здесь что-то не чисто. И вполне возможно, это дело рук принца, учитывая его пристальный взгляд на трон. Но как его остановить, я не знала. Да и стоит ли останавливать?
        - Да что не так с этим троном? - очень тихо, и зло прошипела Лорианна, но так как я стояла близко, то услышала её.
        - Ваше Величество, - к нам приблизился граф Оригат, личный советник императора, - быть может лучше поставить стул для вашей фаворитки на нижнюю ступеньку? Гости волнуются, ждут.
        - На нижней ступеньке принято ставить стулья для наследных принцев, - пробормотал Оусэнг, не зная, что делать, и почему-то посмотрел на меня.
        Ну да, конечно… Я мысленно усмехнулась. Кажется, мой муж даже не понял, что только что попытался унизить свою супругу, а теперь просит её о помощи.
        Наглость запредельная.
        Во мне опять вскипела злость, а еще понимание.
        Оусэнг - избалованный ребенок. И избаловала его сама Ириаса, потому что всю жизнь позволяла ему делать то, что он хотел, оберегала, и даже перед родителями, выставляла в лучшем свете. А в итоге, он её убил, заменив новой женой, как только старая, перестала поддерживать его игры.
        Я посмотрела в глаза императору и вздохнула. Мне вообще-то выжить надо, и отделаться малой кровью. Значит сейчас придется ему помогать.
        - Не думаю, что это будет проблема. Когда наследник появится, тогда, полагаю мы сможем уже передвинуть трон, а сейчас лучше действительно поставить кресло для Лорианны на нижнюю ступеньку.
        Пока я говорила, то невольно встретилась взглядом с принцем, и прочитала там удивление напополам с жалостью.
        Мда. Дожилась. Уже жалость вызываю у принца вражеского государства.
        Отвернувшись, посмотрела на мужа.
        - Хорошо, - кивнул он, и повернув голову к своей фаворитке прошептал, - это всё временно, в следующий раз, ты будешь сидеть рядом со мной, обещаю.
        - Ладно, - недовольно выдохнула она, и опять надула губы, словно маленький ребенок, которому не дали мороженку, но пообещали, что дадут чуть позже.
        У меня бы челюсть отвисла от этого диалога, но я же императрица и не имею право показывать свои эмоции.
        Мда… значит, в следующий раз по левую руку от императора будет сидеть Лорианна? Или они про место Ириасы уже так нагло говорят?
        Я прошла на свой трон, чувствуя себя очень странно. Смотреть на принца не хотелось. Видеть в очередной раз жалость в его взгляде - тем более.
        За Ириасу стало обидно. Очень обидно. Разве можно так жестоко унижать свою жену? Было ли это заметно в книге? Я не знаю. Книга ведь была написана со стороны Лорианны. И там всё выглядело совершенно иначе.
        Ириаса представлялась злобной, несдержанной фурией. Вечно унижающей и клюющей несчастную девушку.
        А что я вижу сейчас?
        Невольно посмотрела на фаворитку императора.
        Лорианну усадили на ступеньку ниже, и она бесконечно оглядывалась на Оусэнга, и улыбалась ему, а он смотрел на неё влюбленным взглядом и улыбался в ответ.
        Ничего не понимаю, у него совсем крыша поехала?
        Но…
        Я вспомнила ночную прогулку в сокровищницу.
        А что, если Оусэнга приворожили, с помощью артефакта на крови?
        Я внимательно посмотрела на руки своего мужа, но понять, какие кольца могли бы быть артефактами - не могла.
        Принц! Только он может обнаружить артефакт!
        Но обратиться к нему сейчас я тоже могла. Он же просто мой телохранитель… и к тому же все взгляды поданных устремлены сейчас в мою сторону. Шептать ему что-то на ухо - не вариант. Привлеку излишнее внимание.
        Так, ладно, спокойствие. Потом спрошу.
        На всякий случай я решила проверить и руки Лорианны, вдруг она уже носит артефакт беременности? Но, к сожалению, руки у девушки были в перчатках, по самые локти. Так что рассмотреть я ничего не могла.
        Гости начали прибывать. И первой была делегация из соседнего государства магов. Я настолько увлеклась раздумьями над сложившейся ситуацией, что совершенно забыла про лже-принца. А он о себе напомнил.
        Как?
        Очень просто.
        Заявился в составе делегации, и нагло поклонился, сверкая своими лисьими глазами. Как это любит делать настоящий Александр.
        Надо же… он даже повадки его копирует. Роль лже-принц отыгрывает на сто процентов. Местный режиссер его бы похвалил.
        Мужчина произнес стандартную речь-приветствие, и совершенно не удивился тому, что Лорианна сидела на месте наследника.
        И даже ни одного вопроса не задал на эту тему.
        Толи ему уже кто-то рассказал, почему прием задержался на несколько минут, и он делает вид, что ему всё равно, толи… я уже не знаю, что и думать.
        - Мы рады приветствовать ваше высочество, - стандартно повторила я за мужем, и услышала голосок Лорианны:
        - Да-да, мы очень рады, что вы посетили наш дворец, - сказала она, и опять оглянулась на Оусэнга ища взглядом у него одобрения.
        И мой муж, умиленно улыбаясь, кивнул.
        Мне захотелось закатить глаза в потолок. Еле сдержалась.
        Лже-принц приподнял одну бровь, и всё же не смог воздержаться от комментария:
        - Надо же, а я и не знал, что фаворитки могут стать наследницами престола.
        - Это не так, - хихикнула Лорианна, - я не наследница, моё кресло поставили сюда временно, - и с гордостью в голосе добавила: - но скоро я буду сидеть рядом с императором.
        - Хотите сказать, что станете его женой? - вторая бровь принца подлетела вверх.
        - Нет, - ответил император, - вы неправильно поняли, Ваше Высочество. Лорианна будет сидеть по левую руку от меня, как официальная фаворитка.
        - Вот как, - выдохнул лже-принц. - Видимо традиции изменились?
        - Да, - ответил Оусэнг. - Я решил изменить традиции.
        - У вас очень необычные традиции, - покачал он головой, и пристально посмотрел мне в глаза. - В нашем государстве вообще слова «фаворитка» не существует.
        - В каждой стране свои традиции, - ответила я, скупо улыбнувшись.
        - Которые можно нарушать, - усмехнулся принц, и тут же добавил, повернувшись к Оусэнгу: - спасибо, что приняли меня Ваше Величество, мне бы хотелось обговорить несколько моментов по поводу договора между странами о передачи преступников.
        Брови, как мои, так и Оусэнга поднялись вверх. А со спины я ощутила нешуточное напряжение. Настоящий принц явно сейчас находится в не меньшем шоке. Кажется, лже-принц собрался делать глобальные изменения, во время отсутствия настоящего?
        - Хотите внести какие-то изменения? - спросил мой муж.
        - Очень незначительные, - улыбнулся принц, - но думаю, мы могли бы это обсудить чуть позже в приватной обстановке.
        - Конечно, - ответил Осуэнг. - Я выделю вам сопровождающего, он проводит вас и ваших поданных в выделенные покои. А договор мы могли бы обсудить завтра, когда вы отдохнете.
        - Как вам будет угодно, - принц поклонился Оусэнгу, как равному и отправился отдыхать, не задержавшись в общем зале не на мгновение, в отличие от людей из его делегации.
        Мужчины примкнули к поданным.
        Я проследила за их выбором и отметила несколько чиновников, занимавшимися торговыми сделками.
        11 глава
        Следующие несколько часов для меня прошли обыденно. Сидеть на одном месте и встречать гостей было привычным делом для Ириасы, и поэтому я тоже отнеслась к этому спокойно. Видимо срабатывала память тела. А вот по Лорианне было видно, что она очень устала. Где-то через час она уже смотрела на Оусэнга не так радостно, как это было в начале, а еще через час, она кидала на него уже такие взгляды, что даже мне стало её жаль… почти… где-то очень-очень-очень глубоко в душе. И нет я не злорадствовала, я просто сидела с каменным лицом, и старалась не начать нервно хихикать.
        Гости прибывали и прибывали, и надо было поприветствовать всех. Не только сказать несколько слов, но и порой принять подарки. Мы и приветствовали, принимали подарки. Договаривались о деловых встречах.
        Для кого-то Новый год праздник, а для кого-то возможность заключить выгодные соглашения.
        Лорианна же на втором часу перестала здороваться с гостями, видимо силы закончились на улыбки и хихиканье. А на третьем не сдержалась и во время короткой паузы, когда одни гости уже отошли, а другие не успели подойти взмолилась:
        - Мой император, я так устала, может быть мы сделаем перерыв до завтра? - прошептала она, посмотрев на Оусэнга красными глазами.
        Кажется, она вот-вот начнет плакать.
        Я тоже устала, но виду не показывала. Да и Оусэнг устал. Но мы должны были принять всех запланированных на сегодня гостей. А по плану у нас было еще человек десять где-то. А это минут сорок. Перекидывать их на завтра, это означает, что придется подвинуть других гостей. А у нас расписание, составленное еще месяц назад. И нарушить его - физически не реально.
        Оусэнг в ответ приподнял одну бровь.
        - Лора, это невозможно.
        - Как это невозможно? - пролепетала она, округлив свои и так не маленькие глаза.
        - Я не могу нарушить протокол, - ответил Оусэнг.
        - Почему не можешь! - натурально всхлипнула девушка, с неподдельным удивлением смотря на моего мужа. - Ты же император, ты можешь всё!
        - Лора, давай позже об этом поговорим, - ответил он, и я заметила, как заледенел его взгляд.
        Недовольно надув губы, Лорианна отвернулась.
        Еще через одного гостя она опять повернулась к Оусэнгу.
        - Можно я тогда уйду? - спросила она. - Я так устала.
        - Ты не можешь уйти, - ответил Оусэнг, и я четко ощутила его нарастающую ярость, мне кажется даже воздух наэлектризовался рядом с императором. - Это неуважение к гостям. Ты же сама хотела всех встретить. Передумала, и трон для тебя не ставить?
        - Я…, - девушка растеряно покачала головой. - Нет. Я просто устала.
        Она отвернулась, и я увидела, как дрожат её руки.
        Кажется, она сейчас разревется. И всё это на глазах у поданных, которые пристально следят за всем происходящим, и некоторыми гостями, присоединившимся к толпе.
        Не сдержавшись, я решила вмешаться.
        - Мне кажется, - очень тихо сказала я, - что Лорианна могла бы отдохнуть. Она еще не привыкла к такому длительному приему. Думаю, что завтра ей будет лучше.
        Оусэнг посмотрел на меня так, словно у меня вторая голова выросла.
        Я в ответ лишь безмятежно улыбнулась.
        Лорианна же тоже оглянулась на меня с удивлением. Кажется, она меньше всего ожидала, что я за неё могу вступиться.
        Но я вступалась не за неё. Мне не хотелось, чтобы над Оусэнгом смеялись из-за его фаворитки. Представляю, что будут говорить в обществе о ней, если она сейчас разревется, а у неё и так глаза на мокром месте.
        Бремя власти оказалось не таким легким, как она думала. И у девушки сейчас случится истерика, из-за банальной усталости.
        - Хорошо, - прошептал Оусэнг. - Лора, ты можешь уйти.
        - А трон? - жалобно прошептала эта неугомонная.
        - Будет тебе трон, - ответил мой муж, не глядя на девушку.
        Встав, она быстро удалилась, покинув зал приема, даже реверанс не сделала, и еще и спиной к Оусэнгу повернулась.
        Я устало вздохнула.
        Все поданные с удивлением смотрели ей вслед, а те, что стояли близко, и слышали часть нашего разговора, начали перешептываться с соседями, и улыбаться между собой.
        - Это лучше, чем если бы они увидели её истерику, - прошептала я, когда заметила, как наливаются яростью глаза мужа.
        - Она бы выдержала, - ответил он, зло сверкнув на меня взглядом.
        Ого, это я теперь виновата в том, что над Лорианной все смеются?
        Я промолчала, но очень выразительно посмотрела императору в глаза.
        Не знаю, понял ли он мой намек. Очень надеюсь, что да.
        Наконец-то этот длинный день закончился, и я смогла покинуть приемный зал. Правда Оусэнг прощаться со мной не захотел, и когда мы выходили из зала, приказным тоном сказал:
        - Приглашаю тебя на обед.
        Очень хотелось послать Оусэнга как можно дальше, но вспомнив про отрубленную голову в конце книги, я выдавила улыбку, и согласилась.
        Император подал мне руку, и мы, как чинная пара отправились в его часть дворца в обеденный зал.
        Принц шел следом, как и капитан Грув, и Осуэнг вдруг резко затормозил и повернув голову, отдал приказ им обоим:
        - Оставьте нас.
        Я сразу же оглянулась и кивком показала, чтобы выполняли приказ императора, потому что знала, капитан без моего подтверждения никуда не двинется.
        Поклонившись, капитан и принц развернулись и промаршировали к концу коридора.
        Оусэнг очень недобрым взглядом проследил за моими рыцарями, а затем повернувшись ко мне спросил:
        - Ты собралась сделать из этого юнца своего фаворита?
        - Он старше меня, - почему-то вырвалось у меня.
        Хотя я вообще-то не то хотела сказать, я хотела удивиться по поводу фаворита, и начать всё отрицать. Но что вырвалось, то вырвалось.
        Муж прищурился.
        - Я думал слухи, а это правда?
        Не знаю, чем я руководствовалась в этот момент, явно не здравым смыслом. Видимо усталость слишком сильно навалилась, да и обида за то, что меня с трона пытались согнать, раз я ляпнула это:
        
        - Правда.
        Никогда не видела его таким. Точнее Ириаса его никогда таким не видела. Оусэнг смотрел на меня так, будто… будто я его предала. Это и обида, и злость, и гнев, и отчаянье и в то же время растерянность. Этакий клубок из неотвратимо нарастающих эмоций, с которым он пытался бороться, но явно проигрывал.
        - Уверена? - выдохнул он чуть наклонившись.
        - Уверена, - кивнула я.
        Ну не говорить же, что я пошутила? Или может быть сказать?
        Я уже и не знала, как поступить лучше. Вообще-то мне не возбранялось заводить фаворитов. Я имела право его завести официально. Был даже закон.
        И больше того, я могла в честь своего фаворита бал закатить, чтобы представить его поданным. Короче говоря, сделать всё то же, что и император.
        Правда не каждая императрица пользовалась этим правом, и если и заводила любовника, то не официально.
        - Официально? - спросил мой муж, пытаясь испепелить взглядом лже-Алесандро, который встал в конце коридора, рядом с капитаном Грувом и с тревогой посматривал в мою сторону.
        Мои рыцари всегда меня дожидались на нейтральной территории, поэтому я знала, что стоит мне дойти до неё, как меня тут же окружит охрана. А до этого момента я была в полной власти своего мужа.
        Я заколебалась. Не зная, как ответить на этот вопрос. Честно, уже и заднюю хотелось сдать.
        - Думаю, что пока нет смысла делать его официальным фаворитом, - решилась я на компромисс с самой собой. - Слишком много праздников. Плюс еще и бал-аукцион в поддержку пострадавших во время цунами. Плюс мы же хотели, чтобы Лорианна была организатором наравне со мной. Будет слишком пристальное внимание к нашей семье. И второй официальный фаворит - не самое правильное решение.
        Наверное, мои размышления по поводу Лоры немного охладили пыл императора, потому что его взгляд изменился и та буря, что там кипела мигом утихла. Он посмотрел мне в глаза и произнес:
        - Ты уверена, что он достоин быть твоим л… фаворитом?
        Слово «любовник» он почему-то произнести не смог. Что это с ним? Чего так взбеленился?
        - Думаю, это не стоит вашего внимания, - мягко улыбнулась я, отзеркалив те же слова, которые сказал он мне несколько дней назад, когда я интересовалась у него о Лоре.
        Взгляд Оусэнга заледенел, а мышцы лица окаменели. Я сразу же пожалела о сказанном, но блин! Я же не робот! У меня тоже есть эмоции, в конце-то концов.
        - Ты не права, - ответил он, пока я мысленно себя ругала. - Это стоит моего внимание, потому что ты моя жена. И речь идет о том, что ты хочешь завести любовника.
        - Прежде всего мы партнеры, - приподняла я одну свою бровь, - наша задача - это руководство страной. Меня воспитывали, как императрицу. Твоя мать воспитывала. И я стараюсь хорошо выполнять свои обязанности императрицы. Всё остальное, это в не вашей компетенции Ваше Величество.
        Оусэнг опять повернулся и посмотрел на помощника капитана. Но на этот раз я не могла понять, о чем он думает.
        - Мы пойдем ужинать, или вы передумали? - спросила я, не выдержав.
        Вообще-то я устала.
        Мой муж перевел на меня взгляд, и быстро повел по коридору в столовую.
        Вот только там нас ожидала Лорианна.
        Я же подумала, что только её нам и не хватало, думаю, что и она тоже самое подумала, когда увидела меня, потому что взгляд у неё был очень недовольный. Но посмотрев на Оусэнга, она тут же переменилась в лице, и улыбаясь во все тридцать два, бросилась к нему на шею:
        - Любимый! Я узнала, что ты собрался ужинать и решила составить тебе компанию! - пролепетала она.
        Я же поморщилась от её громкого голоса, и отвернулась, когда поняла, что эти двое собрались целоваться прямо у меня на глазах.
        Не знаю почему, но стало неприятно.
        Осознание этих эмоций сильно удивило меня.
        Это отголоски чувств Ириасы?
        Но само-собой ответа на этот вопрос у меня не было.
        - Хорошо, дорогая, давайте вместе поужинаем, - услышала я голос мужа.
        Оусэнг помог сесть Лорианне, а я не стала его ждать и села за стол с помощью слуги. Когда он посмотрел на меня, я лишь мягко улыбнулась.
        Ели мы молча.
        Лорианна, кстати вела себя за столом безукоризненно. Пользовалась правильными приборами, издавала очень мало звуков. И всё время улыбалась Оусэнгу. А он улыбался ей в ответ. Меня от этих улыбок к концу даже слегка подташнивать начало.
        Когда мы приступили к десерту, я все же решила узнать о животрепещущем вопросе:
        - Могу я завтра побывать на вашей встрече с принцем, мой император?
        - Да, конечно, думаю это важный момент, и стоит и тебе тоже послушать, - кивнул он.
        - А можно я тоже там буду? - вдруг вмешалась Лорианна.
        - Зачем? - удивился мой муж.
        - Ну, - протянула она, с мечтательной улыбкой, - я хочу быть рядом с тобой.
        Оусэнг нахмурился и отрицательно покачал головой.
        - Нет.
        - Почему нет? - взгляд у Лоры стал опять растерянным, а улыбка спала с лица.
        - Потому что тебе станет скучно, ты начнешь кукситься, а у меня не будет времени разбираться с твоими капризами, - жестко ответил Оусэнг.
        - Нет, я не буду, обещаю, - заканючила она. - Ты же говорил, что хочешь, чтобы я училась. А как я буду учиться, если ты меня никуда не берешь?
        - Лора, - выдохнул мой муж, и почему-то посмотрел на меня, кажется, он и забыл, что я наблюдаю за этой маленькой «семейной сценой». Нахмурившись, он отчеканил: - Тема закрыта.
        Лорианна, кажется, была в шоке от того, что он ей отказал. Губы девушки затряслись, а глаза увлажнились. Она резко вскочила со своего места, и с воплем:
        - Я тоже хочу быть полезной, потому что люблю тебя!
        Выбежала из столовой, чуть не врезавшись в слугу, который стоял у двери.
        Мой муж устало выдохнул и положив приборы на стол, потер глаза пальцами.
        Я же отстраненно подумала о том, что тоже с удовольствием бы сейчас сбежала с каким-нибудь воплем типа: «Как вы меня оба достали!». Но мне нельзя. Императрица так себя вести не может. Я - тем более.
        А вообще забавная бы получилась сцена. Представляю, как бы вытянулось лицо у моего мужа. Я мысленно похихикала над его физиономией, но в реальности благоразумно промолчала.
        Допив вино, я подняла взгляд на императора и спросила:
        - Ужин закончен?
        Но он не ответил, и молча продолжал сидеть и смотреть в никуда.
        - Ваше Величество? - переспросила я, и он наконец-то перевел на меня более осмысленный взгляд.
        - Как он в постели? - вместо этого спросил он меня, от чего я не сразу поняла, что это значит, потому что уже позабыла о нашем разговоре перед ужином.
        Тяжело вздохнув, я улыбнулась и повторила свой заранее заготовленный ответ:
        - Это не стоит вашего внимания, мой император.
        - Если это месть мне за Лору, то не стоит оно того, - продолжил он, не слушая меня.
        Я откинулась на спинку стула и посмотрела мужу в глаза.
        - Это не месть, - ответила я вложив, всю возможную искренность в свои слова, и с нажимом повторила: - Эта тема не стоит вашего внимания. И если мы поужинали, я хотела бы вернуться в свои покои.
        Оусэнг покачал головой, и я увидела тени под его глазами.
        - Ириаса, ты всегда была такой упрямой, - ответил он. - Твой характер, это просто… ты всегда перла на пролом, и порой даже не замечала, что у тебя под носом творится. А еще ты вечное противоречие самой себе. С одной стороны - очень умная, и даже мудрая, а с другой - слишком наивная, и в каких-то делах бесконечно глупая.
        Мои брови поползли вверх, и в который раз стало обидно за императрицу. Это в каком это месте Ириаса была глупой, да еще и наивной, интересно знать?
        - О чем вы мой император? - решила поинтересоваться я.
        - Твой фаворит, - ответил Оусэнг и замолчал.
        - И что с ним? - поторопила я его.
        - Мой камердинер видел его в коридоре для слуг с одной из твоих горничных.
        Я еле челюсть удержала на месте. Вот, не зря я боялась того, что у Оусэнга кругом шпионы. Доносят каждый чих до императора. И не только мой, но и моих рыцарей.
        Я в растерянности посмотрела на свой бокал.
        - Ириаса, - Оусэнг встал и подошел ко мне, подав руку.
        Я взяла его за руку и поднялась со стула, трусливо, решив пока помолчать. Ну как мне реагировать на то, что мой якобы любовник, мне якобы изменил? Рассказать правду? Ну… как-то даже и не знаю. Стоит ли? Ведь должна же у Ириасы хоть капля гордости остаться? Понимаю, что мелко. Но всё же?
        - Хорошо, что ты не успела сделать его своим фаворитом, даже не официально, - услышала я вкрадчивый голос мужа, и подняла голову, посмотрев на него.
        - Ты и за этим следишь? - решила уточнить я.
        - Конечно, - кивнул он серьезно. - Ты моя жена, я обязан о тебе заботиться.
        А я вспомнила конец книги и отрубленную голову императрицы, и мне стало смешно. Не сдержавшись, я скептически хмыкнула.
        - Ты мне не веришь? - опешил он. - Я всегда о тебе заботился, с самого первого дня, когда ты здесь оказалась?
        - И поэтому потащил меня в розарий, где я исцарапалась до крови, порвав своё самое красивое платье, которое мне шила одна из лучших столичных портних несколько дней? - с раздражением спросила я.
        - Это была детская шутка, о которой я очень сильно пожалел, - ответил Оусэнг смотря на меня с грустью.
        - Я могла бы очень много твоих детских шуток вспомнить, которые мне не нравились, - тихо сказала я.
        - Ты никогда ничего не говорила мне, - император посмотрел на меня с неподдельным изумлением во взгляде.
        - Ты император, как я могу говорить про императора плохие вещи? Это недопустимо, - покачала я головой и застыла, понимая, что не стоило мне лезть в бутылку.
        - Если бы ты говорила мне, то я бы не…
        - Да, знаю, то не заинтересовала бы тебя, и это была моя ошибка, поэтому что уж теперь об этом говорить, столько воды утекло.
        Мы опять оба замолчали. Я пораженная своей словоохотливостью, а Оусэнг, наверное, пытающийся переварить мои обвинения.
        - Быть может, если мы будем говорить друг с другом откровенно, то будем лучше друг друга понимать? - вдруг выдал он очень серьезным тоном.
        На этот раз настал мой черед смотреть на своего мужа так, будто у него вторая голова отросла.
        - Хорошо, - пролепетала я, и добавила: - Было очень приятно с вами поужинать, Ваше Величество.
        Взгляд Оусэнга потемнел на пару тонов. Ну или это мне так показалось?
        Но в любом случае, ему явно не понравился мой ответ. Хотел вывести меня на разговор по душам? Но я, пока, не готова. Да и что я ему скажу? Это Ириаса должна была с ним говорить, а уж точно не я. Но я сильно сомневаюсь, что после всего случившегося, императрица захотела бы с ним говорить.
        Елки… ну есть же предел всему происходящему, в конце-то концов?
        Прилюдно унижать свою жену, а затем лезть к ней в душу? У него совесть есть вообще?
        - Ладно, - выдохнул он устало, - ты знаешь, где выход.
        Он отпустил мой локоть и отвернувшись, пошел к окну.
        А я присела в реверансе со словами:
        - Доброго вечера, мой император.
        И быстрым шагом пошла на выход.
        Стоило мне выйти в коридор, как перед глазами опять появилась Лора, будь она не ладна.
        Я уже хотела кивнуть ей и пройти мимо, но любовница моего мужа заступила мне дорогу.
        - Ваше Величество, - улыбнулась она насквозь фальшивой улыбкой, не доходящей до её влажных, словно у лани, глаз, - скажите, а это правда, что вы хотите, чтобы я открывала в следующем году бал-аукцион в честь пострадавших от цунами?
        - Правда, - кивнула я.
        - Но я же не знаю, как и что там делать…
        - Госпожа Лорианна, - прервала я её, не сдержавшись, - давайте поговорим об этом в другой раз, сейчас я хотела бы отдохнуть.
        - Ах, да, конечно, простите, Ваше Величество, - быстро закивала она, делая испуганный взгляд, и уходя с дороги. - Доброй вам ночи.
        - И вам доброй ночи, - ответила я, и пошла по коридору к своим рыцарям, что так и продолжали стоять у стены и ждать меня в том месте, где условно заканчивался личный этаж императора.
        Когда я подошла к ним, то принц уже хотел открыть рот и что-то спросить, но я подняла палец, остановив его.
        - Потом, - сказала я, и быстро пошла по лестнице в свою часть дворца.
        Пробираться через средний дворец оказалось той еще проблемой. Но идти путем слуг - мне не по чину. Гости и придворные толпились в холле, так как они там все жили, и сейчас вышли пообщаться, и конечно же попытались прорваться ко мне с разными мелкими вопросами.
        Обычно придворные здесь не толпятся, но из-за желания пообщаться с гостями, и никого не упустить, устроили тут небольшое собрание.
        Память Ириасы мне подсказала, что такое бывает, только перед большими праздниками.
        Моя охрана сработала очень быстро, не давая и близко подойти ко мне придворным, и пропустив лишь фрейлин, которые тоже помогали вместе уже со своей охраной пробраться мне через толпу.
        Мда, не думала я, что они все выйдут прогуляться.
        Когда мы добрались до моей части дворца, в которую вход уже был разрешен, только моим рыцарям и личным фрейлинам, я наконец-то выдохнула от облегчения.
        - Вы поужинали? - спросила я принца и капитана Грува, когда мы подошли к моим личным покоям.
        - Не успел, - ответил капитан.
        - Я не голоден, - улыбнулся Александр в этот же момент.
        А я зависла, вспомнив, как именно он может питаться. Я ведь толком об этом ничего не знаю. Видела, что он ел вместе с нами обычную пищу, как обычный человек, но в то же время он и того хряка тоже съел, только совсем иначе. По спине почему-то прошелся озноб. Одно дело знать, что существуют подобные энергетические вампиры, и совсем другое постоянно находиться рядом и помнить, как именно они питаются.
        Господи… какая только чушь в голову не придет?
        - Капитан, не буду вас задерживать, - сказала я своему верному рыцарю и он, отдав честь, оставил вместо себя своего заместителя.
        Вход в эту часть дворца, как и коридоры на этажах, где жила я, и фрейлины охраняли уже мои рыцари, и здесь капитан мог спокойно оставлять меня одну.
        Большую часть фрейлин я тоже отпустила, чтобы они могли отдохнуть в своих покоях. Со мной остались лишь две.
        - Мне надо с вами поговорить, - сказала я, посмотрев принцу в глаза, - это очень важно.
        - Я готов, - кивнул он, нахмурившись, и демонстративно посмотрел по сторонам, взглядом намекая на то, что мы не одни.
        - Мы поговорим в кабинете, это очень важно, Алесандро, - с нажимом ответила я, назвав имя помощника капитана.
        - Да, конечно, - с удивлением ответил принц.
        Я вошла в свои покои, и сразу же увидела графиню Бурле, и вспомнила о том, что я попросила её узнать, куда делась виконтесса Рид, приставленная к Лоре. И почему виконтесса сегодня за ней не уследила.
        Я повернулась к принцу и тихо сказала ему:
        - Подождите одну минуту.
        - Хорошо, - кивнул он.
        - Ваше Величество, - тут же сделала графиня реверанс.
        Мы отошли с ней к окну, и она начала мне рассказывать про виконтессу:
        - Виконтессы нет во дворце, - отчиталась она. - И единственное, что мне удалось узнать, так это то, что Микаэлла не появилась с самого утра. У неё вчера был выходной, но она так и не вернулась с него. Хотя должна была.
        - Это так странно, - пробормотала я. - И что, никто ничего не слышал?
        - Я поспрашивала у остальных фрейлин, но, к сожалению, никто ничего не знает.
        Я нахмурилась. Что-то слишком «вовремя» пропала виконтесса. Или это случайность?
        - Графиня, пожалуйста, отправьте посыльного в её дом.
        - Хорошо, - кивнула она, - сейчас всё сделаю.
        Графиня откланялась, а я, повернувшись заметила, что принц уже что-то рассказывает фрейлинам и те в ответ смеются, прикрывая лицо веерами.
        - Лейтенант, пройдемте в мой кабинет, - строгим голосом сказала я, чувствуя, как нарастает раздражение.
        И с чего бы это?
        Фрейлины, не скрывая удивления посмотрели не меня.
        Да я и сама почувствовала себя не в своей тарелке. Что еще за приступы злости такие?
        Даже стыдно было принцу в глаза смотреть, поэтому после сказанной фразы, я очень быстро пошла в свой кабинет, не глядя на мужчину. И слушая, как он коротко прощается с фрейлинами и идет следом за мной.
        Я прошла за своё место, и села в кресло за столом, устало откинувшись на спинку. Вместе с принцем вошла виконтесса Месс и с масляным взглядом спросила:
        - Ваше Величество, подать вина и легких закусок?
        - Спасибо виконтесса, но не стоит, оставьте нас, - сказала я, постаравшись сделать свой голос и взгляд безмятежным.
        Очень надеюсь, что получилось.
        Сделав реверанс, главная сплетница двора, вышла и закрыла за собой дверь.
        Настроение вконец испортилось. Завтра весь двор будет судачить о моем возможном фаворите. Ириаса не любила сплетен о себе и об императоре. И всегда всеми силами заботилась об имидже императорской семьи.
        - Присаживайте лейтенант Алиес, - назвав имя настоящего зама капитана Грува, и выйдя из-за стола, я пошла к двери, чтобы, захлопнуть её, как следует на замок.
        А то с виконтессы станется стоять и подслушивать.
        - Теперь можно говорить открыто, - выдохнула я. - Замок работает на крови, и защищает этот кабинет от прослушивания.
        - Опять магия? - усмехнулся принц.
        - Наверное, - пожала я плечами, не став спорить и удивляться.
        - Что случилось, Иса? - принц тут же сделал серьезное лицо. - Ты же понимаешь, что слухи теперь не просто пойдут, они побегут.
        Сев обратно в свое кресло я устало ответила:
        - Слухи уже дошли до моего мужа. Он сегодня устроил мне целый допрос. И даже больше, рассказал, что рыцаря Алиеса видели с моей горничной.
        Принц в ответ, улыбнулся, показав почти все свои зубы:
        - Это поэтому ты такая злая?
        - Вообще-то я никогда не изменяла мужу, и никогда не заводила фаворитов, - ответила я, отводя взгляд от мужчины. - И я растеряна, и понятия не имею, что делать.
        И это была чистая правда. Что-то слишком много на меня сегодня свалилось.
        - А что сказал твой муж? - Алекс подался чуть вперед, заглядывая мне в глаза.
        - Он сказал, что это хорошо, что я не успела сделать заместителя капитана своим фаворитом даже не официально, - криво улыбнулась я.
        - Я всё никак не могу привыкнуть к вашим взаимоотношениям, - принц слегка наклонил голову. - Мне чуждо понятие - фаворит или фаворитка.
        Я отвернулась и посмотрела на портрет Ириасы и Оусэнга, он висел слева на стене. Здесь им было лет по тринадцать, примерно. Дети-подростки с глазами стариков. На императора была возложена ответственность с рождения, а на Ириасу - с шести лет. У них толком не было детства. Они не могли позволить себе беззаботно веселиться, и играть. Большую часть времени занимала - учеба. Будущие правители не имели права даже на самые маленькие радости.
        А вот у меня детство было наоборот самым обычным и самым счастливым.
        Детский сад и школа - по будням, а по выходным - парки, детские площадки, иногда аттракционы. Родители обожали отдыхать и путешествовать. И всегда брали меня, а потом и сестрёнку с собой. И если не было возможности отдохнуть где-то на море, то мы обязательно ездили дикарями на местные озера. Жили по месяцу в походных условиях.
        У меня было много подруг, что в школе, что в университете. И никто никогда не требовал от меня быть ответственной за жизни других людей.
        Это были самые прекрасные дни в моей жизни.
        Родители искренне друг друга любили. Я не помню, чтобы они ссорились между собой из-за ревности. Мне кажется, отец просто души не чаял в маме, как и мама в нем.
        Может они тоже были идеально парой, поэтому и ушли в один день?
        Я подумала, что зря я оказалась в этом мире. Ничего не смогу я исправить. И сегодняшний день это показал. Нет у меня сил улыбаться Оусэнгу. Нет ни сил, ни желания и близко общаться с его любовницей и смотреть на её ужимки, и желание забраться на место императрицы. Они даже не скрывают это и открыто об этом оба говорят. Рано или поздно, но она сделает всё, чтобы сместить меня. А у меня нет никакого желания держаться за этот трон. Может Ириаса и не знала другой жизни, кроме как быть императрицей и для неё было полным фиаско потерять свой трон и влияние, но я-то выросла в других условиях. И никогда не горела желанием стать управленцем.
        Бесконечная ответственность за каждый сделанный шаг… от этого очень сильно устаешь.
        Прошло всего пару недель, как я в этом мире, а мне уже хочется вернуться обратно. Это не моё место. Я не справляюсь. Сегодня я сдерживалась каждый раз из последних сил, и то не выдержала и под конец вспылила и высказала императору то, что думала. А это неправильно. Я не хотела с ним вообще разговаривать в таком тоне.
        Я ощутила бесконечную усталость и одиночество.
        Попыталась залезть в чужую шкуру, чтобы убежать от тоски и боли из-за потери близких, и понимаю, что это было очень глупым решением.
        «Я хочу вернуться домой», - с отчаяньем подумала я и замерла ожидая, что сейчас меня вернут обратно.
        12 глава
        Но свет и близко не стал меркнуть перед глазами, ничего не изменилось абсолютно.
        Неужели я полностью перешла в этот мир?
        Я посмотрела на принца и решила проверить безумную идею:
        - Ваше Высочество, а что, если я попрошу в вашей стране убежища?
        Я зажмурилась ожидая, что сейчас меня быстренько вернут назад, ведь это, мягко говоря, совсем не по сюжету.
        - Иса, ты это серьезно, или шутишь? - услышала я голос принца, и открыв глаза поняла, что ничего не произошло. Меня никто не выгнал из этого мира.
        Но… может быть, всё из-за того, что режиссер думает, что я не серьезно об этом спрашиваю?
        И посмотрев на принца, я ответила с самым серьезным тоном голоса:
        - Это не шутка, я прошу политического убежища в вашей стране принц Александр. Это официальное заявление.
        Алекс смотрел на меня какое-то время, а я все ждала, когда же проснусь в своей квартире, на постели родителей с книгой в руках. Но… ничего не происходило.
        Я так и продолжала сидеть в кабинете императрицы Ириасы и смотреть принцу в глаза.
        - Я могу дать вам убежище, только в одном случае, - медленно ответил принц.
        - Я слушаю, - сглотнула я, чувствуя, что еще немного и начну паниковать.
        Господи, я навсегда осталась в этом мире? В этом теле?
        Нет-нет-нет-нет-нет…
        Этого просто не может быть! Я не хочу!
        Я думала это просто сон!
        Такой интересный и необычный… но именно сон! А не настоящая жизнь!
        - Если ты принесешь мне клятву на крови, как своему сюзерену, - ответил принц, смотря мне в глаза очень внимательно.
        Клятва! Точно! Наверняка мне не позволят это сделать! Это же кощунство! Предательство! Ириаса никогда бы не дала клятву вражескому принцу. Она сама сюзерен. И даже мужу своему клятву не давала. Потому что они равны в правах. Она бы скорее сама себе кинжал в грудь воткнула, чем посмела совершить такой безумный поступок. И я знаю это на сто процентов. Ей даже преподавали уроки по тому, как правильно и безболезненно покончить жизнь самоубийством, лишь бы не попасть в такую ситуацию. Отец, мать и даже королева ей с детства вдалбливали, что до такого никто из венценосных особ никогда не опускался.
        И если я начну эту клятву давать, меня наверняка выгонят!
        - Я согласна, - кивнула я и встав, подошла к креслу принца, а затем опустилась перед ним на одно колено, и протянула свою ладонь со словами: - мой принц, я, императрица Балесора Ириаса Кардарринг, в девичестве Герцогиня Мур, прошу, примите меня, как свою верную поданную.
        Мужчина с удивлением посмотрел на мою позу, и медленно вытащил из ножен свой кинжал, взял мою ладонь в свою, и спросил:
        - Ириаса Кардаринг в девичестве Мур, вы уверены?
        - Да, - кивнула я. - Более чем.
        Принц порезал мою ладонь, и начал говорить, а я повторять.
        Боль была совершенно незначительной, а слова… я просто повторяла их, и чувствовала, как рана постепенно затягивается.
        Внутри была пустота и ожидание.
        Я до последнего слова надеялась, что меня отправят домой. Но… рана затянулась, и ничего не случилось.
        Абсолютно ничего.
        Свет в моих глазах не померк, стены с портретом бабушки не появились.
        - Я навсегда осталась в книжном мире? - пробормотала я вслух, смотря на принца с изумлением.
        - Что? - переспросил он.
        Я покачала головой, и медленно поднялась с колена.
        - Иса, ты как себя чувствуешь, с тобой все хорошо?
        - Я…, - не в силах ответить, я вернулась в своё кресло, все еще не веря в то, что сейчас произошло.
        Меня никто не остановил. Никто.
        - Иса? Если ты давала раньше кому-то клятву до меня, то…
        - Нет, - я покачала головой. - Я никогда никому не давала вассальной клятвы.
        - Тогда что случилось? Ты передумала? - Алекс посмотрел на меня очень хмуро, и только сейчас я заметила, как взгляд этого лиса изменился с лукавого и хитрого, на тревожный.
        - Нет, - опять покачала я головой, и слабо улыбнулась: - Поздно передумывать. Я уже сделала это.
        - Скажи, - выдохнул принц, - почему, что случилось?
        Я отвернулась, не зная с чего начать. Разве могу я рассказать всю правду принцу? Да и с чего? Я же не знаю, как он к этому отнесется, вдруг у них одержимых уничтожают? Про страну магов Ириаса мало что знала.
        В этой мне бы точно голову отрубили, но перед этим отправили бы в застенки храма Светлого, и попытались бы через ритуалы вернуть Ириасу на место.
        Откровенно врать своему сюзерену я тоже теперь не могу. Поэтому я решила открыть принцу часть правды.
        - Я узнала, что мой муж казнит меня через один год. И не только меня, но и всю мою семью, а также всех тех, кто встанет на мою сторону.
        - Зачем ему это делать? - принц приподнял одну бровь.
        - Его фаворитка, - выдохнула я. - Он захочет на ней жениться. И то, что произошло сегодня во время приема, ты и сам всё видел.
        - А просто развестись?
        - Это невозможно, - покачала я головой, - разводы запрещены. Светлый не даст разрешения. Любовницы, официальные фавориты - пожалуйста. Разводы - нет.
        - Забрать тебя сразу я не смогу, ты же понимаешь это? - спросил меня Алекс, заглядывая в глаза.
        - Конечно, - кивнула я. - Мне и самой нужно время. Я…, - я махнула рукой, не представляя, что дальше делать, и вымучено добавила: - Мне надо подготовиться к уходу. И я не смогу бросить своих верных рыцарей, друзей, родителей…
        - Ты знаешь в каком случае я смогу их принять, - нахмурился Алекс. - Мне не нужны сюрпризы в будущем от твоих людей.
        - Я понимаю, - опять кивнула я. - И мне надо будет с ними это обсудить. Я не могу им приказывать.
        Алекс посмотрел на картину, на которой были изображены мы двое - я и Оусэнг, и перевел свой взгляд на меня. Он явно хотел, что-то сказать, но я его перебила, вспомнив кое о чем очень важном.
        - Скажи, - выдохнула я, - ты мог бы как-то определить, есть ли на моём муже заклинания? Могла ли Лора его приворожить. Ну или кто-то за неё это сделать. Может какие-то артефакты-кольца на его пальцах?
        
        Взгляд Алекса опять неуловимо изменился. Из серьезного он стал ироничным, немного лукавым и с хитринкой.
        - Не все ли теперь равно? - ответил он. - Даже, если и так, то, как бы ты поступила, ведь фактически ты теперь моя поданная, и обязана будешь подчиниться моему приказу, как сюзерену? Я же все равно не позволю тебе здесь остаться.
        Я нахмурилась, не зная, что ответить. Может и к лучшему, что Лора его приворожила? Или… наоборот к худшему? Ириаса бы не одобрила такое моё решение. Дело не в её личном отношении к Оусэнгу, дело в людях, живущих в стране. Императрицу с детства приучали к ответственности за всех поданных. И каждая прослойка общества, даже самый отпетый преступник - были важны.
        Если бы я перевела это на свой язык - то страна, огромный механизм. В котором важен каждый винтик.
        Даже если все эти винтики будут ненавидеть её, даже если они не будут воспринимать её решения, она все равно обязана о них думать. О всех их. И Лора по её мнению - это худшая кандидатура на пост императрицы.
        Их учили работать в тандеме. Её и Оусэнга. Она брала на себя одну часть решений, а Оусэнг - другую. Ириаса сглаживала какие-то углы, а Оусэнг порой наоборот, где надо было отвечал силой.
        Их так учили. По отдельности и вместе. С самого детства.
        И что будет, когда её работу будет делать Лора? Как она будет поступать в тех или иных случаях? Захочет ли она продолжать те проекты, которые вела императрица? Отчасти, именно поэтому Ириаса и пыталась свергнуть своего мужа. Она понимала, что Лорианна, мягко говоря, не справится.
        Я посмотрела принцу в глаза.
        - Я хотела бы, чтобы страной правила достойная императрица. Я не уверена в том, что Лорианна способна меня заменить. Я не уверена в том, что она способна продолжать моё дело. У неё просто не хватит знаний делать то, чему меня учили с пяти лет. А если она еще и балуется магией… то это… тянет на заговор. Плюс, еще и твой двойник. Вдруг это всё не просто так? Вдруг это звенья одной цепи?
        - Мне кажется, - хмыкнул принц, - тебе, девочка, надо было сначала подумать об этом, а уже потом давать мне клятву верности.
        Я отвернулась, уставившись в стол, понимая, что принц с одной стороны прав. И так бы поступила настоящая Ириаса. Но я не она. И я не могу больше занимать её место. Жить и дальше с Оусэнгом? Принимать тяжелые решения? Править целой страной? Черт… да мне в туалете даже уединиться толком не дают. Я к такому точно не могу привыкнуть. Даже со всеми знаниями императрицы, я на такое не способна. Это слишком сложно. Да и не будет Лорианны, наверняка, появится другая. Свято место пусто не бывает.
        Попробовать стать женой Оусэнга по-настоящему?
        Я задумалась над этим вопросом, и поняла, что теперь уже точно не смогу на него ответить.
        Он красивый мужчина, сильный, и если смотреть на него со стороны, то очень притягательный для многих женщин. И дело даже не в том, что он император и рожден, чтобы править, дело в том, что он сам по себе не плох.
        Но… в душе все равно свербит от его предательства. Он не меня предал, свою жену, а простить я его за это не могу. Понимаю, что в чем-то она была не права. Но всё же…
        Все это время принц с улыбкой наблюдал за моими внутренними метаниями, так, словно я забавная зверушка в зоопарке. Развлекать его и дальше, мне не хотелось, и неосознанно положив руку на стол, и сжав её в кулак, я спросила:
        - Так вы ответите на мой вопрос Ваше Высочество? Мой муж, император Оусэнг… его приворожили?
        Александр чуть подался вперед, и накрыл мой кулак своей теплой ладонью, а затем большим пальцем дотронулся до запястья, и очень нежно, почти невесомо, как перышком его погладил. Я разжала ладонь и хотела забрать руку, но принц положил на неё вторую, удержав. Вроде бы не сильно, давая возможность вырваться, но в то же время настойчиво.
        - Иса, - сказал принц, - когда я вижу на твоем лице эту серьезность и настойчивость, это заставляет кипеть мою кровь.
        Я в шоке уставилась на мужчину. Он что… флиртует со мной?
        Сейчас?
        Но его взгляд искрился хитростью и лукавством, это было не серьезно?
        Все же, забавляется?
        - Алекс, - сказала я, чувствуя, как от его поглаживаний поползли мурашки в вверх по руке. - Я не буду вашей фавориткой, - решила я расставить все точки над Ё.
        - Глупая, - улыбнулся принц, показывая все свои зубы, - у нас нет такого понятия. Я уже тебе говорил.
        - Любовницей я твоей тоже не буду, - отчеканила я, но руку, почему-то убрать не посчитала нужным.
        Это магия? Он меня привораживает так? Или что? Почему эти его нежные прикосновения мне настолько нравятся, что нет сил от них отказаться?
        Взгляд принца из лукавого превратился в веселый, и чуть сжав мою ладонь, он с хриплыми нотками в голосе ответил, приподняв одну бровь:
        - Это мы еще посмотрим?
        Ответ принца разозлил меня. Злость отрезвила, и я смогла забрать свою руку, хотя он и не удерживал её.
        А Алекс, откинувшись на спинку своего кресла, наконец-то ответил:
        - В ауре никаких вмешательств я не заметил, как и не увидел на пальцах Оусэнга ни одного артефакта. Но ведь вполне возможно, он может носить его под одеждой?
        - Это можно как-то определить, может есть какой-то другой артефакт? - нахмурилась я, делая вид, что ничего не было.
        Никаких прикосновений, и его фразы.
        - Я попробую достать такой артефакт, но лишь когда вернусь домой, сейчас я этого определить никак не смогу.
        - Понятно, - кивнула я. - Сколько у меня времени на сборы? И как мы будем уезжать? - спросила я.
        Принц посмотрел чуть выше моей головы, явно что-то прикидывая в уме.
        - Мне надо всё продумать, - наконец-то перевел он на меня уже серьезный взгляд. - Хочу узнать, что за соглашение принц собрался переделывать. Ты могла бы для меня это выяснить?
        - Конечно, не вопрос, завтра я тоже буду присутствовать на встрече, - с готовностью кивнула я.
        - Ну, значит, завтра и решим.
        Я выдохнула, чувствуя, как усталость резко навалилась на мои плечи.
        - Что ж, тогда до завтра? - спросила я, вставая, и выходя из-за стола.
        В ответ принц ласково улыбнулся, и тоже поднялся на ноги.
        Я выпроводила его из кабинета, и увидела, что в гостиной столпились почти все мои фрейлины, и взгляды у них были очень любопытные.
        Похоже… сейчас будет допрос с пристрастием.
        Очень сильно захотелось застонать. Но я решила смухлевать.
        - Дамы, - кивнул принц.
        Он пока не прощался и встал возле стены, как один из личных рыцарей. Насколько помню, его должны были подменить где-то через час.
        И это радовало, так как фрейлины начать допрос прямо сейчас не могли, и я решила воспользоваться и пойти отдыхать.
        Одно радовало, в ванной комнате, во время всех процедур не принято беспокоить всякими вопросами, и фрейлинам пришлось смириться и молча выполнять все ежедневные процедуры.
        Ногти, кожа, массаж всего тела, волосы…
        О кайф…
        Единственное по чему я буду скучать, так это по личному ежедневному «спа-салону». Но это такие мелочи, по сравнению с отрубленной головой…
        Когда меня оставили одну, я долго не могла уснуть.
        Всё раздумывала о том, как буду жить дальше и пыталась себя успокоить, что всё делаю правильно… но все равно, было тяжело.
        Отчаянно хотелось вернуться, но как это сделать теперь я не знала.
        А еще эти намеки от принца.
        Они очень сильно смущали.
        Нет, я не пуританка и не девственница, в институте у меня были отношения. Однако… сейчас я в очень зависимом положении от Алекса, да и всё, как-то слишком быстро происходит. Я пока не готова как-то отвечать на его флирт.
        И самое главное, что скажут мои родители на моё решение? Смогу ли я им объяснить то, что сделала? Как отец с матерью отреагируют?
        И как отреагирует Оусэнг на моё бегство?
        Вдруг он начнет мстить моим близким? Не моим, конечно… а близким Ириасы. Но все же, я не могла взять и всех бросить.
        Мне кажется, что это неправильно.
        Я должна как-то защитить всех своих. И надо четко продумать, как я это сделаю…
        Уф… голова моя головушка…
        Не знаю, когда мне все же удалось забыться тяжелым сном, но утром я проснулась кое-как и еще и с головной болью.
        На десять у нас с Оусэнгом была назначена встреча с лже-принцем, потом обед, а после прием оставшихся гостей. Поэтому завтракать пришлось в темпе. И заодно выслушивать отчет от графини Бурле.
        - Виконтесса Рид в своем доме не появлялась, - рассказала мне она о своих изысканиях. - Дворецкий сказал, что она не заезжала. И во дворце её тоже до сих пор нет.
        Я нахмурилась, чувствуя, что с виконтессой что-то неладно, но и графиню не хотелось больше напрягать этой проблемой.
        - Капитан вы могли бы попробовать по своим каналам попытаться выяснить - куда пропала виконтесса? - спросила я своего бессменного рыцаря, который уже дежурил в моей гостиной.
        - Будет сделано, - кивнул капитан Грув.
        Он всегда был немногословным и исполнительным. За что я и ценила его.
        - Если что, можете все детали узнать у графини Бурле, - кивнула я на фрейлину.
        - Понял, - коротко ответил капитан.
        - А мне, кажется, - подала голос графиня Эльмира, - что Микаэлла просто решила отдохнуть от…, - она явно хотела сказать не самое лестное слово, но посмотрев по сторонам, сдержалась, и продолжила: - от дворцовой суеты. - И скривившись, добавила: - Я бы тоже сбежала.
        - Она что-то говорила вам? - посмотрела я внимательно на графиню.
        - Да каждый день жаловалась, - махнула рукой Эльмира. - У фаворитки его величества очень тяжелый характер и Микаэлла уже много раз пожалела, что согласилась служить ей, но сказать об этом напрямую постеснялась, боясь испортить репутацию с императором. Я подозреваю, что она скоро напишет письмо с извинениями и сошлется на болезнь своей тетушки. Тем более, что та уже действительно стара, и часто болеет.
        - Если это так, то может стоит просто подождать и не гонять рыцарей? - вопросительно посмотрела на меня графиня Бурле.
        А я в ответ кивнула.
        - Капитан, леди правы, пока отбой. Подождем еще пару дней.
        - Хорошо, - также коротко ответил капитан Грув.
        До завтракав, я пожелала фрейлинам хорошего дня и отправилась на встречу с лже-принцем.
        По дороге к нам присоединился настоящий принц, встав за моей спиной. Я взглядом спросила Алекса не хочет ли он мне что-то сказать, но он отрицательно махнул головой, и мы проследовали к кабинету императора.
        13 глава
        Возле кабинета императора, толпилось много народу. Сейчас перед праздниками все хотели встречи с Оусэнгом.
        Впрочем, как и со мной.
        Мои рыцари окружили меня, когда мы вошли в зал, и прокладывали мне путь чуть ли не с боем.
        Все эти люди были гостями во дворце, и каждый из них хотел со мной аудиенции. Я не знала, есть ли смысл назначать какие-то встречи, мы с принцем пока ничего не решили. И поэтому я просто прошла мимо, не слушая выкриков из толпы.
        В кабинет императора, моих рыцарей уже никто не пропустил.
        Оусэнг терпеть не мог, когда я на его территории появляюсь с личной охраной. Он еще в детстве обозначил свою позицию, и Ириасе приходилось подчиняться.
        Вот и сейчас, когда мои рыцари остались за дверями, я почувствовала себя немного не в своей тарелке.
        - Ваше Величество, - личный секретарь тут же подскочил и низко мне поклонился. - Его Величество ждет вас.
        - Принц уже на месте? - спросила я, подходя к двери.
        Хоть я и пришла за пятнадцать минут до встречи, но поинтересоваться надо было, чтобы исключить неловких ситуаций.
        - Нет, его высочество еще не подошли, - ответил секретарь моего мужа.
        Он открыл мне дверь, и я вошла.
        В этом кабинете обычно Оусэнг проводил встречи с самыми близкими советниками. Ну или вел подобные переговоры с представителями других стран.
        - Ириаса, - муж сидел в кресле, и заметив меня, сразу поднялся.
        - Доброго утра, Ваше Величество, - сделала я реверанс.
        В кабинете был еще личный советник мужа - граф Оригат, он поприветствовал меня.
        Оусэнг помог мне сесть, отодвинув кресло рядом с советником, а сам сел во главе стола.
        - Мы знаем о чем будет говорить принц? - на всякий случай решила уточнить я повестку дня, мало ли, вдруг они успели выяснить за ночь, просто мне еще никто не сообщил.
        Такое уже бывало.
        - Нет, я знаю столько же, сколько и ты, - ответил Оусэнг, и хмуро посмотрел на советника.
        - Мои люди в замешательстве, они не знают какие поправки хочет внести принц, - ответил граф.
        - Это плохо, - недовольно выдохнул император, - за что я им плачу? Надо менять агентов…
        Я не вмешивалась. Внешняя политика всегда была на Оусэнге. А жаль, может лучше была бы осведомлена в том, что творится за рубежом. Вон сколько секретов выяснила, та же комната с артефактами, клятвы эти на крови…
        Ириаса была слишком сильной набожной. И поэтому даже мысли не допускала, что все не так просто, как кажется.
        В чем-то умная, и даже мудрая, как сказал Оусэнг, а в чем-то наивная и глупая.
        Сейчас я понимаю, что он имел введу. Потому что сам все эти годы многих вещей своей жене не договаривал. Потому что не доверял.
        Принц вошел строго по времени, мы все поднялись и поприветствовали его, как равного.
        Я же поражалась насколько он похож с настоящим принцем, даже походка и всякие мелкие жесты… Кто-то серьезно готовился к этой операции. Актер - просто великолепен.
        Принц пришел один без охраны и каких-то сопровождающих, и поприветствовав всех, почему-то уставился на меня с удивлением.
        - Ваше Величество, вы уверены, что хотите провести переговоры в присутствии третьих ушей, - вдруг сказал он и перевел взгляд на императора.
        - Ваше Высочество, это кабинет полностью защищен от прослушки, замки на крови…, - начал граф.
        - Еще вчера, - резко прервал он советника, чем вызвал всеобщее недоумение, - я не видел на ауре клятвы верности, а сегодня вижу.
        И он перевел свой пронзительный взгляд на меня.
        А я почувствовала, как моё сердце упало куда-то в желудок, а ноги от страха стали ватными.
        - Объяснитесь принц! - рыкнул недовольно Оусэнг.
        - Императрица, - сказал лже-принц, смотря на меня. - На ауре стоит клеймо после клятвы верности, и я вижу, что это оттиск не вашей ауры.
        - Ложь, - жестко ответил Оусэнг и зло уставился на принца.
        - Не верите мне, проверьте через артефакт правды, и по моим данным он у вас имеется, - отчеканил он раздраженно. И повернувшись лицом к моему мужу добавил: - Говорить о делах при третьих ушах я отказываюсь. Разберитесь с этой проблемой, потом продолжим.
        Принц развернулся и покинул кабинет, в котором настала гробовая тишина.
        Что говорить я не знала, смотреть в глаза своему мужу я не могла. Артефакт правды и правда имелся, я же сама видела сокровищницу. Поэтому Оусэнгу ничего не стоит его применить, да даже если бы его и не было, то можно и преподобного было бы позвать и с помощью Светлого всё узнать. Так что отпираться, точно не вариант.
        Мда… теперь я остро пожалела о том, что мои рыцари далеко.
        Черт. Всё очень плохо.
        - Советник, оставьте нас наедине, и скажите, чтобы нас никто не беспокоил, - тихо сказал мой муж.
        - Хорошо, - граф быстро поклонился, и выйдя из кабинета, закрыл за собой дверь.
        А я так и стояла ни жива ни мертва, чувствуя, что еще немного и потеряю сознание от страха и ужаса. Почему-то перед глазами был эшафот и собственная голова, катящаяся по доскам, с ненавистью взирающая на злорадно улыбающуюся Лорианну.
        Оусэнг стоял на против меня и молча пытался поймать мой взгляд минут пять, примерно. Наверное, поняв всю тщетность данного действа, сдался, и отойдя к своему креслу, отодвинул его и сел, а затем спросил:
        - Ириаса, что происходит?
        Я опустила голову вниз.
        Как рассказать? Что можно рассказать? Я не представляла, как буду оправдываться…
        Если рассказать всю правду, то это только усугубит мое положение, врать - бессмысленно.
        - Ты хоть что-то можешь мне сказать? Кому и главное зачем ты дала клятву верности? - продолжил Оусэнг задавать мне логичные вопросы.
        А я продолжила молча стоять и смотреть в пол, как нашкодивший ребенок.
        - Я тебя не понимаю…, - выдохнул мой муж. - Ты не можешь мне рассказать, потому что дала клятву о неразглашении?
        Я опять промолчала, не зная, как реагировать.
        
        - Тебе, кто-то угрожал? - вдруг спросил Оусэнг. - Я просто не верю, что ты могла бы меня предать, я не могу в это поверить…
        Краем глаза я заметила, как он положил локти на стол, и руками начал тереть лицо и глаза.
        Но я продолжила молчать, не понимая, причем тут предательство? И можно ли толковать мой поступок со стороны, как предательство?
        Ведь против своего мужа, я ничего не замышляла. И против страны, в которой родилась Ириаса - тем более.
        Вообще-то я пыталась спасти свою жизнь. И жизнь своих приближенных.
        Император какое-то время ждал от меня ответа, а затем с силой ударил по столу, от чего я подпрыгнула на месте от неожиданности.
        - Это всё из-за Лоры? Это месть мне!? - заорал он на весь кабинет.
        А я посмотрела ему в глаза, и покачав головой произнесла:
        - Я не собиралась тебе мстить, и я не предавала тебя.
        Он поднялся и спросил в ответ, с мольбой во взгляде:
        - Тогда кто? Кому ты поклялась в верности? Кто этот человек? И главное - зачем?
        Я отвернулась.
        Говорить про принца - нельзя. Про лже-принца… А вот про него сказать я могу? Может это мне поможет? Хотя бы переставит акценты? Отвлечет…
        Я повернула голову и посмотрела мужу в глаза:
        - Я одно могу сказать - тот человек, что был в твоем кабинете не настоящий принц. Это я знаю на сто процентов. О том, кто он я не имею не малейшего понятия. И ты можешь это выяснить с помощью того же артефакта, о котором он сам говорил. Артефакта правды. Давай его вернем, и спросим?
        Оусэнг переменился в лице.
        - Ты давно это знаешь? - спросил он.
        Я выдохнула.
        - Узнала, когда он появился на приеме.
        - Почему сразу не сказала? - Оусэнг чуть наклонил голову смотря на меня потрясенно.
        - Не могла, - коротко ответила я.
        - А сейчас можешь?
        Я пожала плечами, не зная, что ответить. Может быть и сейчас я не могу? Но мы с принцем об этом не говорили, моя кровь не вскипела, а значит, все в порядке.
        Может и о настоящем принце стоило бы рассказать… хотя бы часть правды. Вот только что я скажу по поводу клятвы верности?
        Тогда мне придется рассказывать и остальную правду. А это уже очень опасно для жизни.
        Оусэнг уперся ладонями в столешницу и опустил голову вниз.
        В кабинете опять наступила тишина. И мне она показалась какой-то зловещей. Мой муж явно решал мою судьбу.
        - Мне надо подумать, - тихо сказал он, подняв голову и посмотрев на меня, - вернись в свои покои, нам надо встретить гостей сегодня приемный день, я приставлю к тебе своих рыцарей. Без них никуда не ходи.
        - А мои рыцари, как же? - хриплым голосом спросила я, понимая, что муж приставил ко мне конвой.
        - Скажем всем, что это дополнительная охрана, - его губы изогнулись в кривой усмешке, - я забочусь о своей жене, из-за большого наплыва гостей. Позови секретаря.
        Я подошла к двери и открыв её, кивнула секретарю.
        Подхватившись с места, тот спустя несколько мгновений уже был в кабинете, с ручкой в руках и блокнотом, готовый записывать каждое слово своего императора.
        - Вызови двух рыцарей для дополнительной охраны императрицы из спецотдела.
        - Будет сделано, - ответил секретарь, и с поклоном вышел, закрыв за собой дверь.
        Однако я заметила, как удивленно вытянулось его лицо, когда мой муж произнес слово «спецотдел».
        Все знали, что в «спецотделе» служат профессионалы, лучшие из лучших, которым подобные миссии поручают не просто так. Эти люди не для охраны. Их задача - присматривать.
        - Я надеюсь на твое благоразумие, Ириаса, - он окатил меня холодным взглядом.
        Я неосознанно поежилась.
        - И очень надеюсь на то, что ты все же объяснишь, зачем совершила такой поступок. Хотя бы намекнешь?
        Я отвела взгляд в сторону. А мой муж обошел стол и подошел ко мне почти впритык.
        - Скажи, чтобы ты сама сделала на моем месте? - тихо спросил он.
        Мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Оусэнг был выше меня больше, чем на целую голову.
        - Попыталась разобраться бы в причине, - ответила очень тихо я.
        Оусэнг вдруг протянул ко мне руку, я с удивлением перевела на неё взгляд.
        - Дай мне руку, - сказал он.
        Я протянула свою руку, а он резко схватил меня и притянув к себе, крепко обнял.
        Я застыла, не веря в происходящее. Когда они последний раз обнимались? Когда Ириаса чувствовала его объятия? Это было года четыре назад, в первую брачную ночь. Не самую удачную в их жизни?
        - Ириаса…, - прошептал Оусэнг прямо мне в волосы, продолжая сжимать в объятиях. - Ты разрываешь мне сердце своим молчанием. Расскажи, что происходит? Клянусь, сделаю всё возможное, чтобы защитить тебя.
        А я подумала, что настоящая Ириаса, наверное, хотела бы услышать эти слова. Правда, где она теперь? Он же её убил…
        В дверь постучали, и император меня отпустил, вернувшись на своё место.
        Рыцари вошли через пару минут, а мой муж отчеканил:
        - Глаз с моей жены не спускать, везде сопровождать, в случае, любых непредвиденных ситуаций, сообщить мне лично. Исполнять!
        Мужчины с удивлением переглянулись между собой, но прижав кулаки к груди громко ответили:
        - Есть исполнять!
        Император перевел на меня уставший взгляд.
        - Сегодня отмени все встречи до и после приема, - приказал он. - Вечером поговорим.
        - Хорошо, - выдохнула я, и сделав реверанс, пошла к выходу, чувствуя, как подгибаются мои колени.
        Когда я вышла, рыцари вышли следом, чем сильно удивили мою охрану, а я коротко пояснила капитану Груву:
        - Император дал мне дополнительную охрану. Рыцари везде будут следовать за мной.
        - Понял, - кивнул капитан, и я увидела, как в его взгляде промелькнула тревога, уж он то знал, что происходящее выбивается из нормы, и прекрасно понял, что за людей ко мне приставил император.
        На принца я даже смотреть не стала.
        Все придворные жадно ловили наши разговоры, и я не стала больше стоять на всеобщем обозрении и быстро пошла в свои покои. Трактовать то, что они увидели можно по-разному. Одно могу сказать - сплетни сейчас поползут одна страшнее другой.
        Я мысленно отмахнулась от этих странных мыслей. Это всё наследие памяти Ириасы. Она старалась всегда просчитывать в голове несколько вариантов развития событий. И знала, что сплетни могут сыграть, как хорошую, так и плохую роль, смотря, как и в какую сторону их пустить.
        Жаль, сейчас в моей голове было пусто, и мне было очень сложно думать, как поступить дальше. Все из-за паники, охватившей всё моё нутро. Надо советоваться с принцем и уже плясать от того, что скажет он.
        Ну и добраться до своих покоев, только там без свидетелей я смогу поговорить с капитаном Грувом и Алексом.
        Рыцари остались стоять за внешней дверью в мои покои, а мои телохранители вошли за мной, как я и рассчитывала.
        В моих покоях была, только графиня Анна, остальные фрейлины разошлись по своим делам.
        Увидев рыцарей, приставленных императором, она сразу же заподозрила неладное, и взгляд у графини стал не менее тревожным, чем у капитана.
        Но сначала я хотела бы поговорить с принцем.
        Повернувшись, я жестом показала Алексу на свой кабинет.
        А чтобы Анна ничего не сказала, подняла палец вверх.
        Она сразу же закрыла рот, поняв, что говорить пока не стоит.
        Когда закрывала дверь в кабинете, поймала неодобрительный взгляд капитана Грува.
        Я села в свое кресло, дожидаясь, когда сядет принц, и долго расправляя складки на платье, пыталась успокоить собственное сердце.
        - Что случилось? - спросил принц, не выдержав долгой тишины.
        - Тот мужчина, что прячется за твоей личиной, рассказал моему мужу, что на мне клятва верности.
        Сказать, что принц был потрясен моей новостью, значит не сказать ничего.
        - Кто из магов может видеть ауру? - спросила я.
        Принц нахмурился и опустив голову посмотрел на свои руки.
        - Только один маг во всей империи, - тихо ответил он. - Но я был уверен, что он давно погиб.
        - И кто же это?
        - Мой родной дядя. Брат близнец моего отца.
        - Получается, это твой дядя замешан в твоем исчезновении?
        - Я не знаю, - выдохнул принц, все еще продолжая находиться в шоке. - Но по всем признакам - так и есть.
        Затем перевел на меня свой взгляд и спросил:
        - Как отреагировал Оусэнг?
        - Он приставил ко мне охрану, и еще я рассказала ему о том, что принц под личиной.
        - А обо мне? - нахмурился Алекс.
        - О тебе, пока ничего не стала говорить. Все случилось слишком быстро. Мне надо было с тобой посоветоваться. Мы договорились с Оусэнгом вечером поговорить. И я не знаю… что делать дальше. Фактически я совершила измену.
        Я внимательно посмотрела принцу в глаза.
        - Вполне возможно мой муж меня арестует, всё зависит от его настроя. Если он и так хотел от меня избавиться для него, это подарок судьбы, - я горько усмехнулась.
        - Мы можем сбежать прямо сейчас, у меня уже все подготовлено, - ответил принц.
        - Серьезно? - пораженно спросила я.
        - Да, - с готовностью кивнул он. - Я могу открыть портал, только не далеко, примерно за ворота дворца, и нам придется очень быстро бежать.
        - И бросить всех, - выдохнула я, сжав кулаки от бессилия.
        Подставить близких и друзей Ириасы я не могла.
        - Не думаю, что император что-то сделает твоим людям. Если ты не будешь им ничего говорить, то они и рассказать ничего не смогут. А позже, можно будет с ними связаться через нашу шпионскую сеть. И если они будут готовы принести мне клятву верности, я приму всех, кто тебе дорог.
        Я с удивлением посмотрела на принца.
        - Почему ты мне помогаешь?
        - Ты спасла меня от не самой приятной участи, - весело улыбнулся принц, вновь став похожим на хитрого лиса. - Пытаюсь отдать долг.
        - Ты прямо сейчас можешь открыть портал? Из моего кабинета? - все еще не веря в такой простой способ побега, произнесла я.
        - Да, - кивнул принц. - Ну что, решайся? Чем быстрее мы уйдем, тем лучше.
        - Графиня и капитан будут волноваться, могут поднять панику, - покачала я головой. - Я должна хотя бы сказать им, чтобы они меня не беспокоили час.
        - Тоже, верно.
        Я встала и на негнущихся ногах пошла разговаривать с графиней и капитаном.
        Они оба стояли возле кабинета и ждали, что я им всё объясню.
        Я посмотрела каждому из них в глаза и громко сказала:
        - Оставьте меня, я хочу отдохнуть, у меня был очень тяжелый разговор с императором.
        - На сколько оставить? - осторожно спросила графиня.
        Она всегда была очень смышлёная и сразу поняла, что происходит, что-то из ряда вон выходящее.
        - Не беспокойте меня до обеда, - ответила я.
        - Хорошо, - скрипя зубами произнес капитан Грув, а я добавила одними губами:
        - Я позже всё поясню.
        Они вышли, за двери, а я побежала к себе в комнату, переодеваться в дорожный костюм.
        На то, чтобы собрать с собой одежду, времени уже не хватало, и я вернулась в кабинет, открыла сейф и выгребла из него все свои драгоценности и золото.
        - Время Иса, - сказал мне принц, и забрав у меня сумку с деньгами и драгоценностями, повесил себе на плечо, а меня крепко взял за руку.
        - На счет три, шагай вперед, - сказал он мне, и начал и пальцами в воздухе что-то чертить.
        Я, если честно, думала, что он и в слух какое-то заклинание скажет, но принц молчал, и напряженно что-то рисовал. Постепенно я начала замечать поблескивающие символы, которые он чертил. А когда Алекс закончил, символы засветились, расширились вверх и в стороны, разрывая перед нами дыру, в которой все было размыто, так, словно фильтр специальный наложили.
        - Три! - громко сказал, принц, и мы шагнули в эту дыру.
        Ощущение было странное. Сердце участилось, и возникло давление, как будто мы под водой. Но всё очень быстро закончилось, и мы оказались в небольшой комнате, в которой нас ждал незнакомец.
        - Господин, госпожа, - тут же вскочил он с кресла, в котором до этого сидел, и поклонился.
        - Ты всё подготовил? - спросил у него принц, не обращая внимания на то, что мужчина обратился не по титулу.
        - Да. Провиант, одежда, лошади, - отчитался мужчина, и я с удивлением заметила, как блеснули его глаза.
        Маг?
        Но задавать вопросы было некогда.
        - Отлично, веди, - отдал принц короткий приказ.
        И мужчина вывел нас в коридор с простой отделкой без изысков, затем мы спустились по деревянной лестнице вниз, в пустой холл, и дальше - на улицу.
        Я оглянулась и поняла, что здание было простым бревенчатым. Сам дом окружен высоким забором. Все выглядело просто, дешево, но добротно. И кроме мужчины никого внутри, и снаружи, похоже, не было.
        Я хотела уже взобраться на мерина, стоящего у крыльца, пожалев о том, что не могу забрать Августо с собой, но принц меня остановил.
        - Одну минуту, Иса, - сказал он, и сняв со своей руки браслет, который поддерживал его иллюзию, надел его на меня.
        И вновь вывел символы в воздухе, которые засветились и вспыхнули перед моими глазами, обдав меня искрами.
        Я автоматически зажмурилась. А когда открыла глаза, принц смотрел на меня потрясенно, будто увидел в первый раз.
        - Что-то не так? - с тревогой спросила я его.
        Но он тут же тряхнул головой, как мокрый пес. Иллюзия с него слетела.
        - Все нормально, потом. На тебе иллюзия. Имя, если спросят - госпожа Антуанетта Грис. Я твой муж - господин Жерон Грис. Мы горожане, поехали в Аркос навестить болеющую тетушку, очень торопимся. Это наш знакомый, - Алекс указал на мужчину, - Дарон Килс, он приехал за нами, чтобы сообщить о болезни тетки.
        - Поняла, - кивнула я, беря из рук принца свои новые документы, и убирая в сумку.
        - Накиньте этот плащ, ваш слишком дорогой и приметный, - к нам подошел Дарон и передал более дешевую вещь, темного цвета. А я даже не подумала про свой. Он вроде темно-коричневый… но сама ткань и отделка из золотых ниток.
        - Принц помог мне переодеть плащ, а мой убрал в поклажу.
        Мы все взобрались на лошадей и отправились к выезду из города.
        - Здесь редко патрули ходят, но мало ли, - шепнул нам мужчина по дороге.
        Оказалось, что мы уже почти на краю города. Где живут более простые горожане. И дом Дарона ничем почти не отличался от остальных.
        Мы ехали быстро, и я даже не сразу поняла, что город мы покинули через восточный тракт. Дальше мы поехали уже намного быстрее.
        Дарон все это время скакал вместе с нами.
        Мы ехали до обеда, и остановились в какой-то таверне, но обедать не стали. Справили нужду и отправились дальше.
        И опять до самого вечера гнали лошадей, как бешенные.
        Когда уже стемнело, остановились на ночлег в таверне. Комнату принц брал одну на двоих. Ведь по документам мы супруги. А Дарон себе взял отдельную. Ночевать принц ушел к Дарону, но перед этим мы хорошо поужинали прямо в комнате все вместе.
        Я не знала, что можно говорить при Дароне, а что нет, поэтому по большой степени молчала.
        - Никому не открывай кроме меня, даже слугам, - строго наказал мне принц перед уходом.
        А я сразу закрылась на засов, и пошла спать.
        Раздевшись до нижней рубашки, умылась прохладной водой, даже зубы почистила, в комнате был тазик с водой и Дарон передал мне туалетные принадлежности перед уходом.
        Забралась в постель и сразу же отключилась, настолько сильно устала за весь день.
        На следующий день, мы быстро позавтракали, поменяли лошадей и отправились дальше. И опять была бешенная скачка, лишь с небольшой остановкой для того, чтобы сходить в кустики (таверн нам не попадалось), и чуть-чуть перекусить в сухомятку.
        До вечера - вновь скачка, но уже не такая быстрая. Алекс сказал, что мы будет ночевать в лесу, и лошадей поменять будет негде, поэтому сильно загонять их больше нельзя.
        14 глава
        С основного тракта мы почти сразу свернули, как выехали из таверны, и ехали уже менее хорошей дорогой, почти заброшенной и поросшей травой. Поэтому селений и таверн нам по пути больше не попадалось.
        Принц меня предупредил, что остальные четыре дня, будем жить в походных условиях, но я не роптала.
        К вечеру мы остановились на ночлег, свернув подальше от дороги в лесную чащу.
        Дарон сразу же ушел на охоту, а мы с Алексом обустраивали временный лагерь. Точнее Алекс обустраивал, и не давал мне толком ничего делать.
        - Ты устала Иса, отдыхай, - сказал он мне, расстелив на земле покрывало, когда я спросила, чем помочь.
        А я действительно устала. Даже Ириаса никогда столько в седле еще не сидела, если и надо было куда-то далеко ехать, то для этого были комфортабельные кареты. Я уж молчу о том, как сильно у меня ныл копчик.
        Хотелось вообще-то прилечь и уже уснуть, но я стойко сидела и ждала, привалившись к дереву спиной, когда принц разведет костер, установит треногу, и вскипятит горячую воду, а Дарон, принесет пойманную добычу.
        Мне кажется, что я задремала сидя, потому что резко очнулась от вкусного мясного аромата, и тихих мужских голосов.
        - Иса, поешь, потом спать будем уже нормально укладываться, - сразу же заметил Алекс, что я зашевелилась, пытаясь размять затекшие мышцы.
        Принц передал мне железную миску с вареным мясом и картофелем, и флягу отваром из местных трав.
        Ужин оказался очень вкусным и сытным.
        Я кое-как заставила себя сходить в кустики и умыться теплой водой перед сном.
        Пока занималась своими делами, принц успел расстелить мне удобный матрас, наподобие спального мешка из моего мира. Я даже не знала, что здесь такие штуки бывают. Только вместо замка, были простые завязки изнутри.
        Я же подумала о том, что надо кому-то свои познания из моего мира передать. Очень удобно и можно на этом заработать. Попробую через принца запатентовать кое-какие мелочи. Будет на что жить в его мире.
        Пока укладывалась настолько сильно кривилась, от боли в копчике, что привлекла внимание Алекса. Дарон ушел в лес, решив еще поохотиться, на завтрашний день.
        А принц подошел ближе, и требовательно спросил:
        - Иса, ты почему сразу не сказала, что у тебя мышцы болят?
        Я смутилась от его вопроса, и тона голоса, он смотрел на меня опять, как на глупую маленькую девочку.
        - Ну, а что поделать, болит и болит, - развела я руки в стороны.
        - Я могу подлечить и боль убрать, - ответил принц, и скомандовал: - переворачивайся на живот, у тебя копчик болит и мышцы между ног, все верно?
        - Эээ, - застопорилась я, смотря на принца с удивлением, - это как это ты подлечишь? Мазью какой-то?
        - Магией, - хмыкнул принц, - давай, не тяни. Чем быстрее вылечу, тем быстрее уснешь, не забывай, что нам в таком же темпе еще четыре дня ехать. Ты должна быть бодрой, отдохнувшей, и самое главное - здоровой.
        - Откуда у тебя магия? На территории Светлого она не работает, - с удивлением спросила я.
        Алекс в ответ хитро подмигнул мне:
        - Вообще-то эта магия работает на любой территории, она называется магией крови.
        Я кое-как вспомнила о том, что принц мне рассказывал про магов крови.
        - Ты же говорил, что магов крови всего двое, - спросила я, нахмурившись.
        - Ага, - весело хмыкнул принц, - я и мой отец. Дар передается по крови, только в королевской династии.
        - Подожди, так это что же получается, - я опять нахмурилась, - ты говорил, что артефакты, что лежат в нашей сокровищнице делают маги крови, да?
        - Верно, - кивнул принц.
        - И значит, ты сам умеешь делать такие артефакты, и вполне возможно, что сделал один из них?
        - Делать умею, - хитро блеснул взглядом принц, - но еще ни одного артефакта династии Кардаринг не дарил, и дарить не собираюсь.
        - И кто же сделал все эти подарки, тогда, ваш отец? - спросила я.
        - Нет, он тоже ничего не дарил, - хмыкнул Алекс. - Подарки эти все подарил наш предок. Первый маг крови, и первый архимаг, сумевший подчинить себе все стихии, а также всех магов в единое государство, и единственный, кто мог чувствовать себя нормально на вашей «священной земле». Вы называете его Светлым.
        Последнюю фразу он произнес таким будничным тоном голоса, и как-бы вскользь, что я не сразу сообразила о чем-то это он, а когда поняла, то моё лицо вытянулось от удивления.
        - Хочешь сказать, что Светлый - это ваш предок? Он был обычным магом? - потрясенно спросила я, теперь понимая, почему для Ириасы эта новость была бы шоком. Она и для меня-то шок. А для императрицы, выросшей и воспитанной очень религиозной - тем более.
        - Нууу, - на распев произнес принц, - не совсем обычным. Он был самым могущественным магом. И родоначальником нашей династии.
        - Подождите, так это он создал наше государство, что ли? - в шоке произнесла я.
        - Именно, - ухмыльнулся принц. - А теперь переворачивайся на живот, и я расскажу тебе, как это было.
        Я недоверчиво посмотрела Алексу в глаза.
        - Иса, - покачал он головой, делая вид, что оскорблен моим недоверием. - Если бы я хотел тебе навредить, то уже давно бы это сделал, поверь.
        - Ладно, - кивнула я, - но с тебя рассказ.
        - Конечно, - улыбнулся принц, поднимая руки вверх, будто сдается.
        А я повернулась на живот, а руки положила под голову.
        И сразу же ощутила, одну руку на своей пятой точке, и попыталась автоматически извернуться, но рука принца, оказалась, словно гранитная плита. Вроде не давит, но и двинуться не дает.
        Я вспомнила про того хряка, которого он выпил у меня на глазах, и волосы на затылке встали дыбом от ужаса.
        - Иса, да успокойся ты! - рыкнул недовольно принц, чувствуя мой страх. - Я уже сказал, что не причиню тебе вреда, если, конечно же ты не попытаешься сама на меня напасть. Но это исключено, потому что я твой сюзерен, и прежде, чем ты даже мысль такую допустишь, твоя кровь вскипит в твоих венах.
        
        А он прав. И я тут же расслабилась.
        - Так-то лучше, - услышала я голос принца, и почувствовала через брюки тепло от его руки.
        Вторую же руку он положил на внутреннюю сторону бедра, очень близко к первой, от чего я опять неосознанно напряглась. Хоть я и была в брюках, однако все равно, было очень неловко о того, что руки мужчины лежали так близко к моим интимным местам.
        - Иса, - сказал принц, - если не расслабишься, рассказывать ничего не буду.
        Я шумно выдохнула, и попыталась не думать о том, где лежат руки принца. Вроде немного получилось.
        - Отлично, тогда начнем, - с предвкушением произнес Алекс.
        Я же не сдержалась и хмыкнула.
        А от обеих его рук сначала начало покалывать, как от слабых разрядов тока, не больно, но щекотно, а затем пошло тепло. Боль и правда начала уходить, и я уже расслабилась по-настоящему, а принц начал свой рассказ:
        - Давным-давно, во времена правления стервы Манилы, магии вообще не существовало. Ну это ты и так, наверное, знаешь?
        - Знаю, - ответила я, немного сонным голосом.
        Тепло от рук принца начало распространяться по всем телу, и как оказалось, у меня болела не только пятая точка, но и всё тело, и только сейчас, во время лечения я начала это понимать. Просто пятая точка болела сильнее всего, поэтому на остальную боль я уже не обращала внимания.
        - Во всем мире существовали разрозненные государства, которые жили каждый своей жизнью. Кто-то воевал друг с другом, кто-то, наоборот, дружил. Пока не произошла катастрофа и Килира не решила взять бразды правления в свои руки. На наш мир она отправила дождь из своих каменных слез.
        Я мысленно перевела это как метеоритный дождь, и скорее всего столкновение спутников, вызвавшее серьезную катастрофу космического масштаба, чуть не уничтожившего местную планету.
        - Большая часть людей не выдержала и погибла от слез Килиры, но те, кто остался жив, получили от сумасшедшей сестры в дар - магию. Ощутив своё могущество, люди устроили войну за территории и ресурсы между собой, чуть не погубив друг друга полностью, тогда-то и появилась Церира. Она пролила всего одну каменную слезу, но только лишь на одну часть мира - западный материк.
        Я же мысленно для себя это перевела, что была еще одна катастрофа, спутники опять умудрились столкнуться, но не сильно и откололся всего один кусочек, который и упал на континент.
        - Почти все люди уцелели в западной части мира, куда упала слеза богини, - продолжил принц. - Но только позже, спустя несколько поколений, они поняли, что те, кто жил ближе всех к месту падения слезы Цериры стал терять магию.
        Люди попытались вернуться на Восточную часть континента, но им не позволяли маги, живущие там, теперь они были сильнее. Так как набеги бывших магов с западной части континента слишком сильно вредили восточным магам, а в особенности одной из приграничных стран, на тот момент не очень большой, но удобной для остальных стран. То король этой страны решил поступить кардинально и уничтожить всех не магов, чтобы они больше не мешали жить могущественным магам.
        Он заставил своего младшего брата собрать воинов и отправиться вглубь западной части материка. Так как младшему и его людям и так грозила смертная казнь, за попытку переворота, ему не оставалась ничего иного, как подчиниться королю.
        По началу младший брат короля действительно на своем пути уничтожал всех попадающихся на тот момент уже фактически полностью лишенных магии людей. Для мага - это было делать не сложно. Однако, когда он дошел до первого серьезного поселения, то повстречал там свою пару. Девушка была фактически полностью лишена магии, но благодаря тем каплям, что в ней сохранились, она могла защищать своё довольно приличное поселение от набегов других людей.
        И именно она показала, что люди, живущие в западной части материка не такие уж и плохие и полностью уничтожать их, не стоит. Правда живут они разрозненно и никак не могут между собой договориться. Потому постоянно воюют между собой, и еще и пытаются устраивать набеги на магов, мечтая вновь обрести магию.
        Принц хотел забрать свою пару с собой, но она отказалась идти за ним, потому что на этой стороне была вся её родовая община, а бросить своих людей в такое тяжелое время девушка отказалась. Ведь именно благодаря её силе они смогли выживать и построить один из самых больших городов на западной части материка.
        И тогда принц пообещал ей, что создаст для её родных полностью безопасный мир. В этом случае она сказала, что согласится пойти за ним, если будет знать, что с её родными ничего страшного не случится.
        - Стоп, - прервала я легенду, - так они же должны были лишиться магии, как только оказались на западе? Как они убивали не магов? Их там что целая армия была?
        - Нет. Их было всего около десяти человек. И все они действительно лишились магии, - ответил Алекс, - но на магию крови, которой владел младший брат короля, это никак не повлияло. Принц выяснил это почти сразу же, так как его верные воины и соратники уже через сутки пути от границы не могли даже маленький огонек зажечь.
        - А младший брат короля мог? - спросила я с удивлением.
        - Нет, - хмыкнул принц, - управлять огнем, ветром, водой или землей магия крови не может. А вот заставить вскипеть кровь у противников с расстояния - без проблем. Ну или живых людей превратить в марионеток.
        Я обернулась и уставилась на Алекса.
        - Хочешь сказать, что можешь с расстояния так сделать?
        - Да, - подмигнул мне он. - А теперь ложись и слушай дальше.
        Я прикрыла рот, и улеглась на живот, пытаясь переварить услышанное.
        Это какой же запредельной силой владеет Александр? Убить человека одним взглядом, или сделать из него марионетку… Даже думать страшно, что будет, если заиметь такого врага…
        - Конечно принц не сразу это понял, - вырвал меня из размышлений голос Алекса, - перед этим ему и его людям пришлось попасть в плен. И вот там-то он и обнаружил, на что способна магия крови. Он уничтожил всех врагов и отправился дальше.
        - И всех бы уничтожил, если бы пару свою не встретил, - подытожила я.
        - Кстати, - продолжил Алекс, - к чести принца, могу сказать, что это не такой уж простой фокус - убить человека с расстояния. Я учился двадцать лет, чтобы достигнуть такого же мастерства, какого достиг он. И есть у меня подозрение, что принц в плену провел не пару дней, а гораздо больше времени…
        - Вполне возможно, это же легенда, я так понимаю, - качнула я головой.
        - Нет, это мемуары моего предка, но подозреваю, что рассказывать о том, как он был в плену принцу было не приятно, вот он и решил об этом периоде не упоминать.
        - Позже младший брат короля объявил себя Светлым, и создал свой культ из близких соратников, всю же Западную часть до самого побережья - землей Светлого. Своим последователям он всем раздал созданные им артефакты, с помощью которых они должны были навести по всей западной земле порядок. Одного из своих самых близких друзей он сделал главным жрецом, а второго - Императором империи людей.
        - Его имя было Кардаринг, - закончила я за принца.
        - Да, именно, - подтвердил мою догадку принц.
        - А дальше? - не сдержавшись спросила я.
        - А дальше, принц отправился возвращать свой собственный трон. Так как теперь осознал своё могущество, ведь раньше магией крови он не умел так пользоваться. Точнее просто не знал, что её можно использовать именно так. Хоть его родной брат и тоже был магом крови, однако опыт был на стороне принца. Он убил своего старшего брата и занял его трон. А затем решил покорить и остальные государства, объединив их в одно и назвав империей Акатон. В эту империю он и привел свою пару.
        - А теперь, маленьким девочкам пора спать, - сказал мне принц, и это последнее, что я услышала, так как мгновенно отключилась.
        А утром проснулась и ощутила себя так, будто проспала в своей шикарной королевской кровати, а перед этим побывала в спа-салоне от любимых сплетниц-фрейлин. Мне было так легко и хорошо, что захотелось вскочить, запеть и затанцевать. И я невольно улыбнулась на свои ощущения.
        - Как ты? - услышала я голос Алекса, и открыла глаза.
        - Все хорошо, - садясь, и потягиваясь, ответила я, продолжая улыбаться.
        Принц сидел недалеко от костра, и ел вчерашнее уже подогретое мясо с хлебной лепешкой.
        - Завтракай, и в путь, - он кивнул мне на миску с горячей едой.
        А я опять широко улыбнулась. Было очень приятна такая забота от мужчины. А главное у меня больше ничего не болело. Я даже не представляла, как сильно меня это беспокоило вчера и только ощутив разницу, поняла, насколько же устала.
        - Спасибо, что заботишься обо мне, - сказала я совершенно искренне, пододвигаясь к своей миске.
        Ведь он не обязан был всё это делать.
        - Я всегда буду заботиться о тебе, - на полном серьезе произнес принц.
        А я чуть не подавилась кусочком мяса от неожиданности. И в шоке посмотрела на мужчину. Я думала, он как обычно хитро подмигнет мне, или все сведет к шутке, но нет, этого не было, Алекс продолжал смотреть мне в глаза, и я чувствовала нутром всю серьезность этого заявления.
        - Это… неожиданно, - сказала я, не понимая, как реагировать.
        Алекс хотел что-то ответить, но его прервал Дарон, который с шумом вышел из-за кустов. Судя по мокрым волосам, мужчина ходил освежиться.
        - Доброго утра, госпожа, - поздоровался со мной наш провожатый.
        - Доброго, - ответила я, и начала быстро работать челюстью.
        Принц отвлекся на Дарона и разговоры с ним о бытовых мелочах, а я, проглотив завтрак, почти не чувствуя его вкуса, тоже пошла освежиться и посетить ближайшие кустики.
        Мужчины сделали за кустом что-то вроде умывальника. А точнее повесили сумку, типа бурдюка, из которой можно было помыться, чуть наклонив его.
        А я, усмехнувшись, подумала о том, что этой стране не помешают такие простые вещи, как походный умывальник, сделанный из простой пластиковой бутылки. Хотя и пластика в этом мире тоже нет. А я, к сожалению, делать таких вещей не умею. А может, наоборот, к счастью? Стоит ли даже подавать идеи на эту тему? Ведь наш мир уже весь загажен этим пластиком.
        Мы отправились в путь, вернувшись на ту самую заброшенную дорогу.
        От нечего делать, я размышляла о заявлении принца.
        А может я все не так поняла? Может он просто чувствует ответственность за меня, вот и говорит так? Все же он намного старше меня…
        Хотя, с другой стороны, если бы он думал обо мне, как о ребенке, о котором хочет заботиться, то не стал бы целовать тогда в проходе для слуг. И поцелуй, был вполне настоящим с языком.
        В пути мы почти не разговаривали. При Дароне обсуждать с принцем его заявление я не хотела. Меня и так-то смущала вся эта ситуация, и я уже не знала, что думать… Вообще-то я помниться заявила принцу, что не собираюсь быть его любовницей.
        Обедали мы на ходу, холодными закусками.
        А к вечеру опять расположились на ночлег.
        Дарон ушел на охоту, а я, на этот раз не чувствовала настолько сильную усталость, как вчера, поэтому все же начала немного помогать Алексу обустраивать наш временный лагерь.
        Да элементарно, за лошадьми надо было поухаживать.
        Наш помощник принес трех зайцев, и сварил вкусную кашу с крупой, похожую на плов. А еще собрал лесных ягод и душистых полезных трав, и сделал нечто вроде узвара.
        Получился обалденно вкусный напиток.
        Наевшись, я растянулась на своем матрасе. Дарон нас не оставлял, и с Алексом поговорить о чем-то личном не удалось.
        Но перед сном, принц предложил свои услуги «доктора», и подумав, я решила не отказываться.
        Если честно, мне импонировали все его ухаживания. И вставать в какую-то позу, я не собиралась. Заодно узнаю, хочет ли он со мной каких-то более серьезных отношений?
        Я перевернулась на живот, когда Алекс сел рядом, и ощутила его руки на пятой точке. На этот раз я сразу расслабилась и почувствовала легкое покалывание и тепло медленно распространяющееся по всему телу.
        Спустя минуту, я уже почти засыпала, но резко проснулась от интимного шепота мне на ухо:
        - Кажется кое-кто немного схитрил, но мне нравится, что ты не отталкиваешь меня больше, моя девочка.
        - Скажи, - решила я расставить хоть какие-то точки, повернувшись к нему лицом, и обнаружив, что принц успел подтащить свою лежанку впритык к моей, и расположился рядом: - Ты ведь за мной ухаживаешь, как за женщиной, я правильно все поняла? Или это какая-то игра?
        Он поднял руку, и убрав прядь мне за ухо, ответил, серьезно смотря в глаза:
        - Я и сам пока не знаю. Мне нужно убедиться кое в чем. И тогда я смогу точно тебе ответить на этот вопрос, но для начала нам надо оказаться в Акатоне. Думаю, там, всё будет ясно.
        - Что ясно? - спросила я, чувствуя внезапно накатившую злость.
        - Я не могу, пока сказать, - покачал головой принц, и мягко улыбнулся. - Не злись. Я знаю, что веду себя не слишком красиво по отношению к тебе, но я и правда, пока не могу ни в чем быть уверенным.
        Я закрыла глаза, понимая, что чувство злости, охватившее меня, вот сейчас и правда было лишним. Шумно выдохнув, я тихо ответила:
        - Извини, просто устала.
        - Спи, маленькая, - сказал принц, и я опять отключилась, не успев возразить на его сомнительный комплимент.
        15 глава
        А приснился мне мой муж.
        Он был в башне для заключенных. Оусэнг шел вместе со своими рыцарями по коридорам, поднимаясь в башню на самый верх в самые комфортабельные покои тюрьмы. Где содержатся особо важные преступники.
        Я узнала это место, так как сама пару раз там бывала, точнее не я, а Ириаса. Её водила туда королева, когда девочке было всего десять лет. Ириасу заставили наблюдать, как пытают заключенного. Я не стала от греха ворошить эти воспоминания. В следующий раз её водила королева на пытку очередного врага короны, когда ей уже исполнилось четырнадцать лет. Позже Ириаса была там, чтобы поддержать своего мужа. Это был первый год его правления. В тот год сильно заболел его отец, и королева отбыла с ним в поместье на южное побережье. Между молодыми устроили свадьбу, Оусэнга с Ириасой в этот же день короновали.
        Само-собой нашлись недовольные, попытавшиеся сделать переворот, решив, что император слишком молод, чтобы взять на себя такую серьезную ответственность. На Оусэнга было покушение. Преступников схватили, ими оказались несколько придворных, которыми управлял один из дальних родственников императора. Он надеялся, после смерти занять престол.
        Именно его поселили тогда в тех комфортабельных покоях, пока шло следствие.
        Все его соратники были казнены, а за внучатого племянника попросила королева-мать. Ведь на тот момент наследников на престол действительно было всего двое - сам Оусэнг, и его дядя. И нельзя было казнить запасного наследника, пока у императора не появится свой ребенок.
        И Оусэнг, заставив своего родственника посмотреть казни всех его приближенных, отобрал у мужчины все его титулы и земли, и выслал в самое дальнее поместье охранять границу между людьми и магами.
        Он до сих пор там и живет с женой и дочерью, и с минимальным количеством слуг. Мужчине запрещено покидать своё маленькое поместье. А дочь никогда не сможет посетить бал дебютанток.
        Позже там же сидела и Ириаса дожидаясь своей казни.
        Я видела, что чем ближе Оусэнг приближался к покоям, тем медленнее был его шаг. А еще я обратила внимание на то, что рядом с ним шла Лорианна. Оказывается она держала его за руку все это время.
        Дверь открыли стражники.
        В гостиной их ожидала императрица.
        Было странно видеть Ириасу со стороны. Могу сказать одно, мы с ней совершенно не похожи. Она действительно была императрицей до мозга костей. Этот ледяной взгляд, строгая осанка, окаменевшие благородные черты лица. Не единой эмоции не проскользнуло на её лице, когда она увидела своего бывшего мужа с любовницей.
        Даже тюремное черное платье сидело на ней намного шикарнее, чем самое изысканное на Лорианне.
        Я видела каким взглядом она окатила обоих, что Лору, что своего мужа. Презрение напополам с ненавистью.
        - Зачем вы пришли, я уже все рассказала палачу, - спросила свергнутая императрица ледяным тоном голоса.
        Ириасу никто не пытал, она особо ничего и не скрывала. На все вопросы она спокойно отвечала: «Да. Мечтала занять трон. Потому что считаю, что нынешний император недостоин править страной и безответственно относится к своим обязанностям»
        Единственное, о чем она просила императора - это пощадить её близких. Однако Оусэнг ей отказал и большую часть заговорщиков уже казнил, самых же близких Осуэнг собрался казнить в ближайшие выходные, а последней - императрицу. И Ириаса не понимала, зачем они пришли к ней. Точнее понимала, видя тщательно скрываемый злорадный блеск в глазах Лорианны.
        Они пришли поглумиться.
        Я вспомнила книгу. Там все было описано иначе. Вообще-то Лора не злорадствовала императрице, а наоборот искренне хотела ей помочь. Поэтому она уговорила Оусэнга пощадить бывшую жену, и отправить в какое-нибудь самое дальнее поместье, где она и проведет остаток своей жизни. Возможно даже подобрать ей мужа. Однако взамен она должна была поклясться на крови, что больше никогда не посмеет напасть на императора и его семью, а также не посмеет претендовать на трон. Но её ненависть и тщеславие были слишком велики. И Ириаса в момент дачи клятвы сделала совершенно другое заявление.
        Сейчас же я четко ощущала еле сдерживаемые эмоции Лоры. Того и гляди запляшет от радости.
        - Мы пришли предложить тебе сделку, - ответил Оусэнг, а Лора чуть сжала его локоть, подбадривая мужчину.
        Ириаса лишь надменно приподняла одну бровь, даже не пытаясь подать голоса. Она, кстати, даже не сделала подобающего реверанса, когда вошел император, не предложила им присесть, и сама так и стояла по среди гостиной похожая на величественную и неприступную статую.
        Я позавидовала её выдержке. Мне до неё, как до луны пешком. Эта женщина завораживала своей силой, красотой и решительностью. Настоящая императрица. Вот почему на её сторону переметнулась половина страны. И даже сейчас вспыхивали бунты, и Ириаса об этом знала. Государство медленно, но, верно, охватывало гражданской войной. Малый переворот был безжалостно подавлен, но большой, только набирал обороты. И императрица даже не предполагала, что обычные люди встанут за неё горой. Требование было одно - свержение императора подкаблучника.
        Сплетни императрице приносил один из стражников. Он был дальним родственником капитана Грува. И даже хотел попытаться дать возможность императрице сбежать, но она отказалась. Не желая больше рисковать ни чьей жизнью.
        - Я пощажу тебя! - громко сказал император, так и не дождавшись ответа от бывшей жены. - Титул герцогини ты, конечно же не сохранишь. Как и править герцогством я тебе не позволю. Выйдешь замуж за того, на кого я тебе укажу, и уедешь с мужем в его поместье. А через год-два родишь мужу наследника. Но ты должна поклясться на крови, что никогда ни при каких обстоятельствах больше не будешь посягать на трон, а также не причинишь ни мне, ни моей семье вреда.
        На лице бывшей императрицы ни один мускул не дрогнул. Хотя Лора очень этого ждала, она надеялась, что Ириаса будет валяться в ногах мужа и её и благодарить их обоих за то, что они так великодушны. Но свергнутая императрица продолжала стоять и надменно смотреть на Оусэнга с Лорианной, словно это они находятся на волосок от смерти, а не она.
        
        Лора не сдержалась и даже зубами скрипнула от досады. На что Ириаса лишь подняла свою бровь.
        А затем, вытащила из своей высокой прически шпильку, и чиркнув по пальцу, громко произнесла:
        «Клянусь! Что всегда, в любое время дня и ночи, как бы плохо я себя не чувствовала, где бы не находилась, я буду всеми правдами и неправдами пытаться уничтожить вас обоих! Клянусь, что вы оба заплатите за то, что совершили! Клянусь своим посмертием! Что не успокоюсь, пока вы не ответите оба за все свои злодеяния, и не успокоюсь, пока я не сяду на трон и не буду править империей. И пусть все три богини будут моими свидетелями! Клянусь!»
        Рана закрылась, а взгляд Оусэнга заледенел.
        - Что ж, - сказал он, - ты выбрала свой путь.
        Он развернулся и резко вышел из покоев императрицы, громко хлопнув дверью, даже забыв про Лорианну, а она так и осталась в растерянности смотреть на Ириасу.
        Затем поджала губы, и зло прошипела:
        - В стране бунты идут! И все из-за тебя! Оусэнг направляет армию на подавление этих бунтов. Это на твоей совести останется, что все эти люди погибнут! Ты могла бы отказаться от трона, осталась бы жива, и все было бы хорошо! А теперь нам придется расхлебывать всё то дерьмо, которое ты заварила!
        Лориана помолчала ожидая, что Ириаса скажет хоть слово, но она даже не взглянула на неё.
        - Что так и будешь молчать? - взвизгнула она, и топнула ногой от злости. - Даже не хочешь ничего ответить?
        Но бывшая императрица просто развернулась и отправилась в свою комнату, не удостоив любовницу императора не то, что словом, но даже и взглядом.
        Я проснулась в холодном поту. Клятва императрицы так и звучала в моей голове, словно заевшая пластинка. Она поклялась своим посмертием, еще и богинь призвала в свидетели.
        А что, если поэтому я и оказалась в этом мире?
        Но… причем тут вообще, именно я?
        Ничего не понимая, я села, ежась от холода. Принц еще спал опять рядом со мной, почти впритык к моей лежанке, Дарон дремал сидя у костра. Видимо в его задачу входило нас охранять.
        Встав, я пошла в кустики, и заодно умыться. Холодная вода в бурдюке быстро привела в чувства. Когда я вернулась, Алекс уже проснулся, и они с Дароном разогревали завтрак.
        - Ты как? - спросил принц, смотря на меня с тревогой. - Сильно устала?
        - Да, - кивнула я, и криво улыбнулась, - есть немного.
        - Ничего, сегодня к вечеру будем уже на границе.
        - Да, - удивилась я, - ты вроде говорил, что четыре дня.
        - Я ошибся, думал дорога заболотилась и придется идти в обход, но мы прошли на прямую, поэтому получилось намного быстрее.
        - Это радует, - вздохнула я.
        - Как только перейдем границу, отдохнем в доме моего хорошего знакомого. Выспишься в нормальной постели, примешь ванную, - сказал принц, передавая мне миску с едой.
        - А потом? - спросила я, понимая, что вообще-то надо было давно поинтересоваться о моей дальнейшей судьбе.
        - А потом, - сказал принц, - поедем во дворец.
        - Зачем? - удивилась я. - Может быть мне стоит пожить временно в каком-нибудь отдаленном поместье? Чтобы не привлекать внимания? Я могла бы купить себе небольшой дом. В который позже приглашу своих рыцарей и родителей. Конечно, если они захотят приехать.
        - Нет, - нахмурился принц, - ты поедешь со мной.
        - Но, в качестве кого?
        - Будешь моей гостьей, - пожал он плечами. - Я попрошу свою мать принять тебя в свою свиту, чтобы тебе было проще адаптироваться.
        - А что скажут ваши поданные? Придворные? - возразила я, представляя, какими глазами на меня будут смотреть. - Как они меня воспримут? Я не знаю, как смогу выдержать… и.
        - Иса, - принц встал, подошел ко мне, и сел рядом, смотря прямо в глаза. - Поверь, мне пожалуйста, никто не посмеет тебя обидеть. Я в состоянии тебя защитить от любых пересудов. К тому же наш дворец устроен иначе. Придворные не живут в нашем доме. Они появляются лишь по приглашению и по великим праздникам.
        - Серьезно? - удивилась я.
        - Да, - кивнул принц, улыбнувшись. - Но ты сказал про свиту…
        - Моя мама привечает молодых девушек - слабосилок, сироток. Это и есть её свита. Фактически эти девушки её воспитанницы. Они все живут на женской половине. Многие маги специально пытаются отправить своих дочерей моей маме. Ведь там они получают лучшее образование. А еще раз в полгода мама делает смотрины. Это небольшие вечера, куда съезжаются все маги империи в поисках своей пары.
        - Я тоже стану воспитанницей твоей мамы?
        - Ты будешь моей гостей, - ответил Алекс. - И поверь, эти девушки не из болтливых. Моя мама ведет строгий отбор и привечает не всех девушек, а лишь тех, кто умеет держать язык за зубами, ведь они будут жить в нашем доме. И все они дают клятву королеве. Поэтому никто не посмеет тебя тронуть.
        - Но почему не свой дом? - почти проныла я. - У меня есть средства. Зачем мне обременять тебя и твою семью своим присутствием?
        - Во дворце - самая лучшая охрана, - голос Алекса стал таким, будто он уговаривает маленького ребенка не кукситься. - Я хочу быть уверен, что тебе не грозит опасность. Не переживай, у тебя будут собственные покои. И я попрошу, чтобы мама тебе не надоедала. А дом, я тебе сам подберу, но чуть позже… Хорошо?
        Я с шумом выдохнула.
        Почему-то было страшно встречаться с королевой-матерью. Мне кажется, она не будет в восторге от того, что её сын притащил императрицу из другой страны…
        Да и прошлое общение с возможной свекровью наложило свои впечатления. Мать моего парня почему-то сразу меня не взлюбила. Отчасти мы из-за этого очень быстро и свернули наши отношения.
        - Ладно, - сказала я, понимая, что может быть в чем-то принц прав.
        Временно стоит пожить под его крылом.
        - Но, - подняла я палец вверх, - не более трех месяцев. За это время ведь можно подобрать не плохой дом, где-нибудь в уединении, желательно на побережье?
        Алекс закатил глаза в небо и хитро улыбнувшись, резко поднялся на ноги.
        - Посмотрим.
        - Алекс, я серьезно! - сказала я, понимая, что он просто пытается уйти от разговора.
        Дарон проскакал с нами до обеда, а затем распрощался и забрав поклажу вернулся обратно, а мы с Алексом поехали дальше.
        Я стала подгонять слегка лошадь в нетерпении. Хотелось уже побыстрее покинуть страну людей.
        А когда мы уже почти подъехали к границе, Алекс притормозил.
        - Слезай, - сказал он, дальше пойдем через портал.
        - Да? - удивилась я.
        - Конечно, отсюда мне уже легче его открыть.
        - А во дворце ты как это сделал?
        - Артефакт, - и Алекс показал кольцо у себя на пальце. - Заряд работает не долго и на небольшие расстояния.
        - Понятно, - кивнула я, и взяла коня принца под уздцы, пока он начал в воздухе чертить замысловатый рисунок.
        Когда он почти закончил, то обернулся ко мне и спросил:
        - Скажи Иса, ты видишь то, что здесь нарисовано в воздухе?
        - Да, - кивнула я.
        - Понятно, - чему-то обрадовался принц, и дорисовал последнюю линию.
        Воздух на месте рисунка уплотнился и стал похож на водную гладь.
        Оусэнг со всего размаха ударил кулаком об стену. Но легкая боль в сломанных костяшках не принесла успокоения. Тогда он ударил еще, еще и еще, пока руки полностью не покрылись кровью.
        Император уперся лбом в стену, прикрыв глаза.
        Все было бесполезно. Боли он не чувствовал. Артефакты, которые еще в младенчестве вшили ему под кожу работали, как часы. Вскоре и кости быстро срослись, а раны затянулись. И лишь капли крови, оставшиеся на руках и белых манжетах, свидетельствовали о том, что он сделал пару мгновений назад.
        Убить императора не так-то просто. И секрет этот знают, только его родители.
        Умирать своей смертью император начнет, только тогда, когда его наследнику исполнится восемнадцать. Но и до ста лет он дожить не сможет. Как следствие, заделывать наследников императоры стараются, как можно позже, и очень медленно стареют. Его отцу было девяносто девять, когда он скончался. Мать же до сих пор жива. Хотя ей уже больше ста лет. Но стареть после рождения наследника стала очень быстро, потому и решила уйти подальше от дворцовых интриг доживать свой век в спокойствии.
        Светлый хранит императорскую семью. Поэтому никто никогда не задает вопросов, почему император с императрицей так долго выглядят молодыми. В восемьдесят, им обоим можно было дать не больше тридцати пяти.
        Оусэнг тоже не торопился заводить ребенка. Он не хотел старить ни себя, ни Ириасу раньше времени. Правда и открывать подобные секреты он тоже не имел права. Обо всем императрица имела права узнать лишь тогда, когда бы родила наследника.
        Такова традиция.
        Оусэнг шумно дышал, пытаясь привести нервы в порядок.
        Он не понимал ровным счетом ничего.
        Жена пропала без вести, просто исчезла из своих покоев. По словам соглядатаев с ней оставался заместитель капитана, однако парень, как ни в чем не бывало находился в казарме. А когда его спросили, как долго он там был, тот ответил, что весь день.
        Артефакт показал, что парень не врет.
        Личный рыцарь и лучшая подруга тоже сказали чистую правду.
        Они не знают куда пропала Ириаса.
        Никто не знает. Абсолютно никто!
        Оусэнг допросил уже всех фрейлин по отдельности, лично. И все твердят, что понятия не имеют, куда пропала императрица.
        Слухи пока не поползли, со всех допрашиваемых император взял клятву о неразглашении, однако… Ириаса должна была появиться на встрече гостей, а вместо неё там была Лорианна.
        И самое главное, пока он пытался разобраться с тем, что делать со своей женой, пропал лже-принц! Или не лже? Или он настоящий, а Ириаса что-то напутала?
        Очень хотелось побиться головой об стену, чтобы вернуть хоть каплю контроля над ситуацией. Но Оусэнг прекрасно понимал, что это бессмысленная затея.
        И так кровью весь заляпался, надо переодеваться.
        - Милый! - услышал он голос Лоры за дверью. - Милый, пожалуйста, открой! Это я, Лорианна, я так скучаю по тебе! Мы три дня уже не виделись!
        Это странно, но, когда она приближалась ему становилось действительно легче, и Осэнг как будто забывал о чем-то важном. И только лишь ситуация с Ириасой его немного взбодрила. Словно головой в холодную бочку с водой резко опустили. И он на время отрезвел.
        Оусэнг отошел подальше от двери, буквально заставляя себя делать каждый шаг. Слышать голос Лоры было так приятно и так сладко, что очень хотелось открыть дверь и впустить её.
        Но император сам не понимал, почему не хочет чувствовать себя хорошо, почему он хочет, чтобы ему было плохо?
        А может ему и так плохо?
        Оусэнг уперся спиной о стену, медленно сполз на пол, и закрыл уши ладонями.
        - Милый! Я знаю, ты здесь! От меня скрывают, но я точно уверена, что ты тут! - продолжала звать она.
        А Оусэнг никак не мог понять, почему рыцари пропустили её? Он ведь строго-настрого запретил её подпускать к его кабинету… Эта мысль упорно ускользала от мужчины. Он никак не мог сосредоточиться. Голос Лоры из-за двери заставлял сладко сжиматься сердце. Он буравил замок взглядом, понимая, что надо встать, сделать пару шагов, впустить любимую, и всё будет хорошо, он уже не будет так страдать и переживать.
        А из-за чего он вообще страдал? Почему он переживал?
        Оусэнг попытался сконцентрироваться, но в голове опять все смешалось, голос Лоры заставлял его забыться.
        - Милый! Открой пожалуйста, - заныла девушка под дверью. - Я тебе помогу. Я чувствую, что нужна тебе, прошу! Умоляю, не отталкивай меня! Ты же знаешь, что я без тебя не могу. Оусэнг!
        Император дернулся, и начал медленно вставать, сил сопротивляться её голосу не было. Где-то очень далеко лишь маленький кусочек его разума пытался сопротивляться и думать о том, что это ненормально. Но даже этот кусочек был заглушен очередными словами Лоры.
        - Дорогой, я так тебя хочу! - прошептала томным голосом она. - Пожалуйста, открой дверь, а то я прямо тут начну раздеваться.
        Эти слова заставили императора встряхнуться, словно он мокрый пес, и быстро подойдя к двери, наконец-то открыть её.
        - Я был занят, - сказал он, искренне улыбаясь любовнице.
        - Я так и поняла, - наигранно печально вздохнула девушка, кокетливо стреляя глазками. - Но ведь одно другому не мешает, да?
        Она подошла впритык к императору, и потянулась к ремню на его брюках.
        Оусэнг застыл, глядя на девушку, чувствуя, как накатывает возбуждение, только лишь от одного её порочного взгляда.
        Спустя полчаса они лежали оба на полу, в кабинете императора на ковре. Лора устроилась на его плече, и выводила пальчиком круги на груди мужчины.
        - Ты такой красивый, - тихо шептала она ему, - благородный, умный, сильный, мудрый. Я так тебя люблю. Если бы не ты, я бы погибла там в лесу. Хорошо, что ты так вовремя появился в моей жизни. Я буду до конца своих дней благодарна тебе за заботу. Расскажи, что случилось? Что гложет тебя? Вдруг я смогу чем-то помочь? Хотя бы просто выслушаю. Даже такому сильному мужчине, как ты нужно с кем-то разговаривать…
        Оусэнг нахмурился, пытаясь сфокусироваться на здесь и сейчас. Но у него не очень хорошо это получалось. Мысли странно путались, хотелось сильно спать.
        - Я устал, - сказал он девушке, - надо отдохнуть. Оставь меня.
        - Ты уверен? - расстроено спросила Лора.
        - Уверен, - сказал он, и начал вставать.
        - А так бы еще повалялись, - он попыталась опустить руку ему между ног, но император её остановил, чувствуя тошноту.
        - Хватит, - резко сказал он, - тебе пора. Одевайся и уходи, тебя никто не побеспокоит.
        Оусэнг быстро поднялся на ноги, и даже не взяв с собой одежду вышел из кабинета и пошел к себе в комнату. На его этаже, были, только его верные рыцари, а им было все равно, как выглядит император.
        Ему хотелось как можно быстрее прилечь, иначе он мог упасть прямо в коридоре.
        С удивлением Оусэнг понял, что его верных рыцарей нет.
        Он оглянулся вокруг. Коридор был девственно пуст. Ни одного лакея, ни одного рыцаря.
        - Что за? - прошептал он, не понимая куда делась вся охрана.
        Но сил оставалось всё меньше и меньше, поэтому он просто побежал к себе в комнату, там был потайной ход. И если это покушение… то надо там спрятаться.
        Осуэнг подумал о Лоре, но понял, что ей вряд ли угрожает опасность, его любовница никому не нужна, в отличии от его самого.
        Убить его все же можно, если отделить голову от туловища. Не один артефакт не спасет. Это все же не «королевское проклятие», способное сшить по кусочкам принца. Поэтому лучше не рисковать.
        И Оусэнг вбежав в свою комнату, подошел к зеркалу, вставил палец в потайное отверстие, зеркало отъехало в сторону, пропуская императора внутрь.
        Он закрыл за собой проход, и почувствовал себя намного лучше. Голова уже не кружилось, и тошнота даже пропала.
        Осэнг нашарил отверстие и активировав артефакт света, зажмурился.
        Свет вспыхивал всегда очень резко, и слишком ярко, поэтому император не сразу открыл глаза, а когда открыл, то понял, что не один в потайной комнате.
        Напротив него сидел… лже-принц.
        - Ну здравствуй, - сказал мужчина, вставая с кресла, и снимая иллюзию.
        16 глава
        Воздух на месте рисунка уплотнился и стал похож на водную гладь. На этот раз портал был довольно приличных размеров, как в ширину, так и в высоту, видимо, чтобы не только мы с принцем вошли, но и лошади поместились. Я уже собралась делать шаг, как услышала крик за спиной:
        - Ириаса остановись! Не ходи с ним! Он опасен!
        Оглянувшись, я в шоке замерла, так как увидела Оусэнга. Он бежал в одних брюках, полуголый, весь какой-то взъерошенный из леса, примерно метров в ста от нас. И взгляд у него был немного безумный, и напуганный.
        - Ириаса, не верь ему! Он сумас…
        В этот момент, Алекс шлепнул лошадь по крупу, и та почти волоком затащила меня в портал, так как я держала её в этот момент за поводья, и автоматически не стала их отпускать.
        Стоило нам войти, портал сразу же исчез, а на его месте я увидела немного другой пейзаж. Почти такой же лес, но той самой дороги уже не было.
        Поводья я отпустила, и лошадь побежала дальше. Поэтому Алекс, кинув мне поводья от своего коня, начертил очередной рисунок в воздухе, моя лошадь, как будто врезалась в преграду, но мягкую, потому что её с пружинило назад, и она в растерянности остановилась и недовольно заржала.
        Я же так и продолжала стоять, пытаясь проанализировать то, что только что произошло.
        - Почему ты это сделал? - спросила я, когда принц подошел ко мне, ведя с собой мою лошадь.
        - Что? - приподнял он одну бровь, забирая у меня поводья.
        - Ты шлепнул лошадь по крупу, и она затащила меня в портал.
        Алекс шумно выдохнул, посмотрев на меня так, что мне даже неловко стало на одно мгновение за свою тупость. Но он не на ту напал. Я не собираюсь игнорировать подобные вещи. Оусэнг пытался мне сказать, что принц опасен и он сумасшедший. Ведь это слово мне кричал муж? Я точно слышала. И этот сигнал я пропустить не могла.
        - Я жду объяснений, - повторила я, чуть выдвинув челюсть вперед.
        - Иса, - покачал головой принц, продолжая смотреть на меня, как на глупого ребенка. - Ты мне скажи, ты видела, когда-нибудь императора в подобном виде днем? Без рыцарей, одного?
        Я покачала головой, нахмурившись.
        - И с чего же ты решила, что это был твой муж?
        - Это был его голос, и его лицо, - ответила я медленно, и уже начиная догадываться к чему ведет Алекс.
        - Ну да, у лже-принца тоже был мой голос, моё лицо, и даже мои повадки, ты сама это мне рассказывала.
        - Да, - выдохнула я.
        - Ииии, - продолжил принц, приподняв брови.
        - И это был не Оусэнг, - сказала я еле слышно.
        Алекс сделал шаг ко мне, и подошел настолько близко, что я даже тепло ощутила от его тела.
        - А я не собирался рисковать и давать возможность этому неизвестному магу навредить тебе, - тоже очень тихо сказал он, заглядывая мне в глаза. - Я не умру в любом случае, а вот тебя любым заклинанием он мог бы задеть и убить. Тем более, мы уже были близко к границе, и магия начала вновь возвращаться. Ведь не просто так, я смог открыть портал в этом месте. А ты Иса, слишком ценна для меня, я не могу тебя потерять.
        Я подняла голову и посмотрела на Алекса. В его взгляде я увидела неподдельную тревогу за меня. Стало стыдно за свои подозрения.
        И выдохнув я сказала:
        - Прости, я не подумала, он так сильно был похож на Оусэнга…
        - Бывает, потому я теперь за тобой и присматриваю, - кивнул принц, и резко нагнувшись, чмокнул меня прямо в губы, что я даже не успела увернуться.
        А Алекс подмигнул мне, опять, как шкодливый мальчишка.
        - Хм, - только и смогла выдать я на очередной хулиганский поступок взрослого мужчины, и облизала нижнюю губу.
        Взгляд принца потемнел, а по моему телу в ответ побежали мурашки.
        - Нам пора, - сказал он хриплым голосом, и отвернувшись к лошади, глухо добавил: - надо успеть до темноты доскакать до моего друга. Осталось не долго.
        - Хорошо, - качнула я головой, вставляя ногу в стремя, и чувствуя, что резко испорченное настроение неизвестным, сразу же поднялось вверх.
        Из леса принц вывел нас на хорошую дорогу, я даже с удивлением осознала, что она чем-то похожа на асфальт. Только это явно был не асфальт. Надо будет потом у Алекса спросить, что это за материал такой? Вроде поверхность ровная, но цокота копыт нет. И пыли тоже нет.
        По этой дороге мы уже быстрее доехали до больших ворот, у которых нас встречал мужчина, стоя рядом с жеребцом.
        - Ваше Высочество, очень рад, что нашли время, чтобы посетить старика, - поклонился он, искренне улыбаясь и явно радуясь встрече.
        Стариком мужчина не выглядел. Максимум я дала бы ему лет сорок. Но это же, судя по одежде, маг, и аристократ. Возможно, он действительно старик.
        Интересно, а откуда он знал, что мы едем? Явно же встречал… или Алекс успел его как-то предупредить?
        - Гер! Дружище! - принц спрыгнул с лошади, и начал обниматься с магом, а затем повернулся ко мне.
        Я тоже решила слезть с лошади, чтобы поприветствовать мужчину.
        - Ириаса, рад представить - мой лучший друг, и один из наставников, а также самый сильный бытовой маг во всей империи Акатон - Князь Герион Ши, - в ответ мужчина поклонился, а Алекс представил меня: - императрица Балесора Ириаса Кардарринг, в девичестве Герцогиня Мур, в империи инкогнито. Можно просто леди Ириаса Мур.
        На мгновение в глазах князя отразился шок, но мужчина явно умеет владеть собой, поэтому он, улыбнувшись, взял мою руку и поцеловал в тыльную часть ладони.
        - Рад встречи леди, - сказал он, глядя мне в глаза.
        И взгляд его был каким-то странным. Я так и не смогла его идентифицировать, вроде и не настороженный, и не злой, и не удивленный…
        - Ну что, поможешь леди с гардеробом, - спросил Алекс князя, и тут же пояснил мне свой вопрос, адресованный мужчине: - князь - владелец домов моды, его кудесники одевают всю высшую аристократию империи, и даже простых горожан. Он фактически монополист в этом деле.
        Я с удивлением посмотрела на князя. Подумала, что он смутится на заявление принца, в империи людей аристократы стесняются, если занимаются каким-то подобным делом, и всячески скрывают это, а во взгляде мужчины, наоборот, мелькнула гордость.
        
        - Ой, да бросьте, Ваше Высочество, - заулыбался он, - какой я монополист, мои дома шьют, только для близких друзей.
        - И это радует, что я в их числе, - подмигнул принц, - ну что дружище, приютишь нас на пару дней, отдохнем, пока твои кудесники для леди подготовят подобающий гардероб?
        - Конечно, я рад, что вы выбрали меня для этой миссии, - улыбнулся во все тридцать два князь.
        Улыбка у него была очень красивая.
        «Интересно все маги такие красавчики? Или это только принц и князь такие? А остальные маги будут толстыми и обрюзгшими?» - Гадала я, пока мы ехали на лошадях к замку князя, а он с принцем говорил о светских сплетнях.
        Мне бы по идее прислушаться, а то все же жить в этом мире, но я слишком сильно вымоталась, чтобы понимать, кто есть кто в разговоре мужчин, и запоминать, о чем вообще речь.
        Замок у князя был огромным и очень мрачным. А еще я не сразу заметила, но вокруг было очень тихо. Пока мы ехали от ворот, я заметила, что у князя явно неплохой ландшафтный дизайнер. Выглядело всё очень круто. Идеально подстриженный газон, также идеально подстриженные деревья, кустарники. Вроде бы лес. Но очень ухоженный. И кажется даже нет птиц и насекомых…
        Я поняла это, лишь когда мы подъехали уже к крыльцу, на котором нас встречал дворецкий и пара слуг. Но не придала значения. Мыться, спать и есть хотелось слишком сильно.
        Один из слуг оказался конюхом, поэтому лошадей у нас сразу забрали, сняв с них наши сумки, и передав второму слуге.
        Мне сказочно повезло, сразу в холе меня встретили две горничные, которых представил дворецкий, как Жуфрену и Алаену,
        Девушки проводили меня в выделенные покои.
        А я сразу же спросила про ванную комнату, о которой мечтаю уже четвертый день.
        Жуфрена с Алаеной показали мне ванную, а в ней я увидела магию…
        Потому что, как еще обозначить джакузи из моего мира, переехавшее в этот, я не знала. Очень сильно захотелось прыгнуть туда с визгом, расплескав всю воду, но вспомнив о том, что я все-таки леди, и вообще-то императрица, пришлось выдержать помощь в раздевании от двух горничных и степенно забраться в бурлящий горячий бассейн.
        Ох, вот это был кайф.
        Голову я положила на мягкую подушечку и задремала, пока меня не разбудили горничные и не начали мыть. Волосы, конечно же в первую очередь, потом всё тело.
        Позже перебазировали меня на кушетку, и в четыре руки сделали массаж, размяв все мышцы. Потом сделали маску на лицо, и пока я дремала в кресле, привели в порядок ногти на руках и ногах.
        В общем «мучили» меня девушки, где-то часа два, не меньше.
        Всю мою дорожную одежду отправили в чистку, а мне предложили домашнюю. С удивлением осознала, что у магов есть удобное нижнее белье, не те тряпочки с завязками, что носили в империи людей, а более-менее похожие на наши трусы - панталончики. Длинная ночная сорочка и удобный халат.
        Во время того, как мне приводили ногти в порядок, я даже успела слегка перекусить, и спать меня отправили не на голодный желудок, но и не сильно объевшуюся.
        Если честно, то думала, что сразу усну, как только горничные оставят меня одну, но сон почему-то не шел.
        Я все раз за разом крутила сцену, которую увидела перед тем, как войти в портал.
        Что-то не давало мне покоя. Не склеивалась общая картина в голове.
        Оусэнг действительно предстал передо мной в очень странном образе. Но даже, если это был не он, тогда кто? Кто мог вот так… бежать в одних брюках, голым по пояс… Для какой цели делать такую иллюзию? Какой в этом смысл?
        Не сумев успокоиться, я решила встать и походить по комнате.
        Перед уходом горничные пояснили мне, как работает местный свет, достаточно прикоснуться к светильнику, и он загорается.
        Магия. А для меня так обычные сенсоры. Но, наверное, все же местные артефакты не так работали.
        Включив светильник, я встала, и нырнув в теплые тапочки, решила походить по комнате, чтобы проветрить мозги.
        Подозревать Алекса в чем-то плохом не хотелось. Но если все же допустить, что к нам действительно бежал настоящий Оусэнг и он был прав, то…
        Я схватилась за голову, понимая, что если это правда, то мне надо теперь бежать от принца.
        Только куда?
        Обратно к мужу?
        Я покачала головой, понимая, что это будет моей самой большой глупостью. Оусэнг казнил Ириасу. Это я знаю на сто процентов, значит путь обратно в страну людей мне закрыт. Об этом даже речи не может быть.
        А вот что мне делать с принцем… и его флиртом?
        И самое главное, мне ведь и самой не хотелось верить в то, что Алекс может быть для меня опасным. За эти дни, пока мы путешествовали вместе, то очень сильно сблизились. Я засыпала рядом с ним, чувствуя себя в полной безопасности. Его забота очень сильно импонировала мне.
        Мужчина, как будто угадывал любые мои мысли и проблемы, и тут же старался их решить.
        Наверное, впервые с тех пор, как я лишилась родителей, и попала в этот мир, я перестала чувствовать одиночество, когда рядом со мной появился Алекс.
        Взвыв, я поняла, что срочно хочу подышать свежим воздухом, стало немного душно.
        Подойдя к окну, я открыла шторы и чуть не заорала от ужаса.
        За окном сидел человек, привалившись к стеклу.
        Так как свет горел тускло, то мне показалось, что он мертв, но когда я подошла ближе, то поняла, что он живой, так как дышит.
        Я хотела уже позвать горничных, но из любопытства решила рассмотреть, кто это такой. И подойдя к окну, не сразу поверила своим глазам.
        Это был Алекс.
        Он сидел за стеклом, на откосе и спал?
        Хмыкнув, я решила открыть окно и поинтересоваться, зачем он нашел себе такое странное место для сна.
        Благо оно открывалось во внутрь. Я открыла вторую створку, чтобы мужчина не свалился мне на руки, и осторожно позвала его.
        - Алекс, - тихо сказала я, и он тут же открыл глаза, которые засветились красным.
        Вот уж зрелище не для слабонервных. Если бы я раньше не видела уже его глаза такими, то точно шарахнулась бы от ужаса, но сейчас лишь вздрогнула.
        - Иса? - спросил он, сонно моргая глазами.
        - Угу, - улыбнулась я, - ты себе очень странное место для сна нашел.
        Он огляделся вокруг, видимо со сна не сразу поняв, где находится, но спустя пару мгновений уже смотрел на меня своими обычными глазами.
        - Извини, можно я войду? - спросил он, и начал открывать вторую створку.
        - Входи, - хмыкнула я, отходя от окна и давая Алексу место для маневра.
        Принц спрыгнул с окна, и закрыв ставни, повернулся ко мне.
        - Расскажешь, что ты там делал? - приподняла я одну бровь. - Насколько помню, меня поселили на третьем этаже.
        Алекс смущенно улыбнулся.
        - Я просто хотел тебя проведать, но, пока ждал, как ты приведешь себя в порядок, уснул. Наши покои находятся рядом.
        - А через дверь войти не пробовал?
        - Я не хотел тебя тревожить, - тяжко вздохнул принц. - Ты устала с дороги, тебе нужен был отдых, а я просто соскучился. Думал просто посмотрю, как ты устроилась и уйду.
        Я в ответ покачала головой. Что-то мне это не нравится. Напоминает поведение сталкера.
        - Мне кажется, тебе пора спать, - сказала я, и посторонившись, указала мужчине рукой на выход.
        Алекс посмотрел мне в глаза, и тихо ответил:
        - Иса, не гони меня, пожалуйста. Я не могу без тебя.
        Я в шоке уставилась на мужчину.
        А Алекс, пройдя от подоконника до моей кровати в наглую уселся на неё.
        - Это моя кровать, - сказала я.
        - Знаю, - улыбнулся принц, но его улыбка не касалась глаз. - Я не могу без тебя.
        Я так и продолжала стоять не далеко от окна и смотреть на принца, сидящего на моей постели.
        - Ты мне это уже говорил, - медленно ответила я.
        - Да, - кивнул он. - Я говорил. А еще говорил, что расскажу тебе всё. Но…, - он запнулся и отвел взгляд в сторону. - Мне кажется, что ты моя истинная пара.
        Какой-то сумбурный у нас с принцем разговор получался.
        Эээ… он сказал мне, что я его истинная пара? Я не ослышалась? Но…
        - Кажется? - приподняла я одну бровь, чувствуя себя при этом очень странно.
        Алекс посмотрел мне серьезно в глаза и произнес:
        - Я уверен, что это так. Я не сразу понял. Когда очнулся, был слишком измучен и истощен, голова плохо соображала. Но чем дольше я рядом с тобой находился, тем сильнее меня к тебе тянуло. Я сначала думал, что это просто от того, что ты мне нравишься, что ты меня спасла. Ну как может такая красивая шикарная умная женщина не понравится, а позже, когда узнал, что у тебя есть магия, уже начал догадываться.
        - А она у меня есть? - приподняла я брови.
        - Ты можешь назвать эту букву? - принц быстро начертил первую букву местного алфавита в воздухе пальцем, и она так и застыла перед моими глазами.
        - А, - ответила я.
        - Вот, - хмыкнул Алекс, и буква исчезла, - если ты видишь магию, значит она в тебе есть. Может не много, скорее всего капля, но этого достаточно, чтобы я мог понять, что ты моя истинная. Просто у меня были сомнения, и я специально привез тебя к князю Гериону.
        У меня мозг от всех этих заключений чуть в трубочку не свернулся.
        - А он тут каким боком?
        - У него есть особенный дар, - улыбнулся принц, - он умеет убирать всё лишнее, то, что может помешать.
        - Это как? - нахмурилась я.
        - То, что может казаться иллюзией или надуманностью. Всё, что угодно, мысли, чувства, эмоции, физические предметы. Все, что не имеет значения.
        Я еще сильнее нахмурилась.
        - Он умеет развеивать иллюзии? - решила уточнить я.
        - Можно и так сказать, - ответил Алекс, - но не в буквальном смысле этого слова. Физически иллюзию он не может устранить. Но может устранить эмоции и чувства. Ты слышала, что птицы не поют, не жужжат насекомые в его поместье?
        - Да, - кивнула я, - но была слишком уставшей, чтобы спрашивать и разбираться в чем же дело.
        Алекс на этот раз улыбнулся более широкой улыбкой.
        - Дело в том, что птицы были, но мы их не слышали, потому что видели лишь самое важное. Необходимое.
        Я задумчиво посмотрела на принца, пытаясь разобрать в своей голове, о чем вообще речь.
        - Скажи, сколько людей выстроилось нас встречать? - продолжил он меня еще больше путать.
        - Трое, - ответила я без запинки.
        - Нет, - покачал головой принц, - на самом деле их было больше, но мы этого уже не узнаем никогда. Точнее ты не узнаешь. Они нам были не интересны, вот и исчезли для нас.
        - О как, - хмыкнула я, и сразу же начала оглядываться по сторонам.
        - Не переживай, в комнате, только я и ты, - успокоил меня принц.
        Я качнула головой, но все равно, стало, мягко говоря, неуютно.
        - Князь никогда не ходит без охраны, с ним было не меньше десяти рыцарей, - продолжил объяснять принц. - А на крыльце было больше двадцати человек. Пятеро - члены семьи герцога, остальные - слуги. Я все же будущий император, встречать меня вышли все.
        - Но, - я открыл рот, и закрыла его. - Как ты тогда их увидел?
        - Я не увидел, - и Алекс указал на свою грудь, - благодаря моей магии крови, я могу чувствовать больше, чем другие маги.
        - Подозреваю, что, если бы не ваш род, то герцог стал бы правителем? - пробормотала я, восхищаясь таким даром, и ужасаясь одновременно.
        - Разве что, правителем своей собственной небольшой страны, - хмыкнул принц, - кем и был его легендарный предок, которого убил мой предок, а его родных заставил дать ему клятву, как сюзерену. И таким образом присоединил к себе страну Ши, как герцогство.
        - Ши - раньше было страной?
        - Именно.
        - Воу, - только и смогла сказать я.
        Алекс в ответ лишь скупо улыбнулся.
        - Но мы отошли от темы, - продолжил он. - И здесь я понял, что ты и есть моя истинная пара. Потому что эмоции исчезли, а моё отношение к тебе не изменилось.
        - Это неожиданно, - вздохнула я, чувствуя, что устала и мне надо присесть, подошла к своей кровати, и села на самый край подальше от Алекса.
        Он же посмотрел на меня с тревогой.
        - Вот этого я и боялся, - печально вздохнул он, - ты меня не поймешь, потому что скорее всего не чувствуешь того, чего чувствую я, из-за магии. В тебе её капля.
        Я отвела свой взгляд, не зная, что ответить. Я ведь и правда не чувствовала сильного притяжения, или все же чувствовала?
        Я зарылась руками в волосы. Горничные заплели мне волосы в слабую косу, и сейчас я просто лохматила себя.
        - Иса, - услышала я голос Алекса, - я не смогу больше без тебя. Ты мне нужна, как воздух.
        - У вас что, истинные пары всегда везде вместе? - с удивлением спросила я.
        - Не всегда, - улыбнулся принц, - первое время, лет пять шесть притяжение очень велико, а потом становится полегче, можно расставаться на несколько часов.
        - Несколько часов? - удивилась я. - А что, мужья не могут ездить куда-то далеко или жены, в какие-то поездки по делам, к родне на несколько дней по отдельности?
        - Нет, - покачал головой Алекс, - это невозможно. Пара всегда следует за своей парой. Хоть в жерло вулкана. Хоть на смерть. Хоть к родне.
        И он криво усмехнулся.
        Я в который раз за сегодняшний вечер в шоке уставилась на принца.
        - Ты поэтому спал у меня под окном и рисковал упасть вниз?
        - Я бы не упал, - смущенно пробормотал мужчина. - Но и без тебя не могу. Я очень тебя хочу. Ты даже не представляешь, какая сейчас красивая в этой сорочке и халате. У меня внутри всё кипит от желания, просто дотронуться до тебя.
        Я приоткрыла рот, на такие признания.
        - Ты, наверное, не готова еще, - продолжил Алекс, отводя свой взгляд, а я невольно посмотрела на его руки, которые он сжимал в кулаки, так сильно, что костяшки побелели. - Я готов у тебя в ногах просто спать, - сказал мне принц. - Хоть на полу, просто, чтобы рядом быть. Я не требую, чтобы мы прямо сейчас были вместе. Я просто хочу быть с тобой.
        Он замер, ожидая от меня какой-то реакции на свои признания и пристально смотря мне в глаза.
        А я не знала, что говорить.
        Я прикрыла рот, сглотнув набежавшие слюни, пытаясь проанализировать собственные чувства к мужчине. Ну, во-первых, мне было очень приятно то, что он только что сказал. Да и какой женщине это будет не приятно, когда мужчина признается, что готов спать в её ногах, лишь бы не прогоняла. Покажите мне эту идиотку? Во-вторых, я тут не так давно сама ходила из угла в угол думая о том, как мне была приятна его забота, и то, что я перестала чувствовать себя одинокой, когда он появился в моей жизни.
        - Иса, - прервал мои размышления Алекс, - скажи, я тебе противен?
        - Нет, - покачала я головой очень быстро, - с чего ты взял?
        - Я нравлюсь тебе, как мужчина? - опять спросил он.
        - Конечно нравишься, - смущенно пробормотала я, - как ты можешь кому-то не нравится? Ты себя в зеркало не видел, что ли?
        - Я не об этом, - вздохнул он. - Я о другом, ты же понимаешь это?
        Он иронично изогнул бровь.
        Я опустила глаза вниз, опять не зная, что ответить. Почему меня так сильно терзали сомнения? Почему я не могла решиться и сказать, что хочу его и что он мне нравится? В своем мире я не заморачивалась бы по этому поводу, и если бы мужчина так со мной поговорил, то сама бы набросилась на него с поцелуями, а здесь… здесь я была другим человеком, и возможно от моих решений и действий зависела не только моя жизнь, но и жизнь моих близких.
        Да и воспитание Ириасы сказывалось. Она с детства была женой Оусэнга. Её готовили ему в жены. Она должна была принадлежать ему душей и телом. Это каждый день говорили ей все вокруг - от родителей до учителей. И сейчас я никак не могла перешагнуть этот барьер.
        Ей не возбранялось заводить фаворита, однако же, она этого так и не сделала. Потому что, слишком сильно ей в голову вбивали преданность Оусэнгу.
        Мне казалось, что я предаю мужа, даже допуская мысли о принце. Хотя я и так-то его уже предала. Но я тогда это сделала спонтанно, потому что хотела уйти из этого мира. А сейчас-то я уже понимаю, что выйти отсюда не смогу, скорее всего, никогда.
        Еще и то, что я увидела Оусэнга бегущего ко мне и пытающегося мне сказать, что принц сумасшедший.
        Ох… что-то у меня уже голова разболелась от всех этих странных мыслей.
        Муж-то меня вообще-то убить должен. А еще он мне первый изменил. И, о чем я вообще думаю, тогда?
        Но и молчать нельзя. Принц ждет от меня какого-то ответа.
        - Я не знаю Алекс, - покачала я головой, серьезно смотря в глаза принцу. - Если ты о каком-то притяжении, то я точно не чувствую того, что чувствуешь ты. Я не могу вот так вот сразу, броситься в омут с головой. Я еще замужем, между прочим.
        - В нашей стране ваш брак с Оусэнгом не действителен.
        - Серьезно? - приподняла я брови.
        - Да, - кивнул принц. - У нас вообще понятия брака не существует. И свадьбы мы не устраиваем. У нас, если истинные узнают друг друга, то это происходит мгновенное, безо всяких торжеств. И они просто сходятся и живут. И никто не сможет влезть в истинную пару.
        - Это запрещено?
        - Нет, - хмыкнул принц. - Это заметно. Ты поймешь, когда на моих родителей посмотришь. Это просто бессмысленно.
        Мы опять оба замолчали на целую минуту.
        - Алекс, - посмотрела я принцу в глаза. - Чего ты хочешь сейчас?
        - Хочу спать рядом с тобой и всё, - ответил мужчина. - Просто спать, я клянусь, что не сделаю того, чего ты не захочешь. Я просто не смогу это сделать никогда. Истинные не способны причинить друг другу боль.
        - Ты не дашь мне время, чтобы подумать? - решила попытаться выторговать я себе, несколько дней, но Алекс в ответ лишь покачал головой, и сделал такой грустный взгляд, что мне самой захотелось его тут же обнять и приласкать, только бы он не страдал больше так сильно.
        - Я могу поспать на полу, - ответил он очень тихо, - только не гони меня из комнаты.
        Я оглянулась на кушетку, что стояла не далеко от кровати, и поняла, что спать на ней принцу будет очень неудобно, она не рассчитана на его рост.
        Вздохнув, поняла, что придется ему уступить. Ну правда, не отправлять же его на пол, в самом-то деле?
        Да мне и самой не хотелось, чтобы он ушел из комнаты, в его присутствии я чувствовала себя намного спокойнее.
        17 глава
        - Хорошо, - выдохнула я, и тут же увидела, как загорелся от счастья взгляд Алекса, и как преобразилось его лицо.
        Такое ощущение, что он только что «Джек пот» сорвал. Только очень сильно старался это скрыть, но у него никак не получалось это делать.
        Мне даже немного стыдно стало. Ведь я-то таких чувств не испытывала. Может, если очень-очень отдаленно. Или просто не понимала этого?
        - Я быстро ополоснусь, - сказал он, вскочив с постели, и бегом, в припрыжку, словно маленький мальчишка, побежал в ванную.
        Я проводила его удивленным взглядом, и сама не заметила, как губы растянулись в улыбке, а на душе стало тепло и радостно.
        Я потрогала пальцами свои губы, не зная, что делать с реакциями собственного тела, и мысленно махнув рукой, сняла халат, повесила его рядом с кроватью на спинку стула, и улеглась под одеяло.
        Думала выключать ли свет, и решила, все же просто убавить его, чтобы остался тусклый ночник.
        Алекс вышел из ванной совершенно голым. И не капельки не стесняясь, с разбегу прыгнул в постель.
        - Эй! - вскрикнула я, от неожиданности, и в шоке уставилась на мужчину: - Ты что творишь? И почему голый?
        - Я привык голым спать, - лукаво улыбнулся мужчина.
        Я прищурилась. Ну не верилось мне в это совершенно. Мужчины в этом мире, спят также упакованными, как и женщины. Или, может у магов не так?
        Заметив мой подозрительный взгляд, Алекс, тяжко вздохнув, полез под одеяло. Моё одеяло.
        - Давай спать, Иса, я так устал, - сказал он, демонстративно зевая, и отвернулся от меня на другой бок.
        Я какое-то время еще посидела, пытаясь справиться со своим возмущением, но опять мысленно махнув рукой, подумала, что принц прав, надо спать. Утро вечера мудрёнее. И вообще… мне и самой нравится, что он рядом, чего греха таить?
        И как только я коснулась головой подушки, то мгновенно погрузилась в сон.
        А проснулась от очень приятных ощущений. Настолько приятных, что, задрожав всем телом всхлипнула от удовольствия. Кое-кто умудрился стащить ночью с меня сорочку и сейчас под одеялом целовал и нежил каждый сантиметр моего тела.
        Сонный мозг совершенно не хотел думать о том, что происходит.
        Я просто наслаждалась ощущением медленно накатывающей эйфории.
        Сколько же было нежности в этих движениях, сколько ласки. Такое чувство, будто меня, как богиню решили возвести на пьедестал и молиться, молиться бесконечно. Пока я не буду умолять остановиться.
        Когда я поняла, что еще немного и достигну пика, Алекс остановился, и нависнув надо мной, медленно вошел.
        Ох… в этот момент я почти взорвалась, но мне не хватило какой-то капли. И открыв глаза я недовольно посмотрела на мужчину, который изучал моё лицо, почему-то не двигаясь.
        Его глаза опять горели красным, но на этот раз я не напугалась, а наоборот, обняла принца в ответ, и полезла целоваться, слизывать собственный сок с его губ.
        Ммм… как же это было порочно и одновременно сладко. Я застонала от удовольствия и еще раз приподняла свои бедра вверх.
        - Тише, - прошептал мне Алекс, - тише мая девочка, мне нужна минута, всего минута. Потерпи.
        - Зачем? - с удивление спросила я, не понимая, чего он тянет и уже начиная злиться.
        - Не хочу тебе сделать больно, - улыбнулся мужчина, и я увидела, что лицо у него напряжено, так, будто он сдерживается из последних сил. - Ты моя истинная, и, если я принесу тебе хоть каплю боли, я же потом с ума сойду. - Продолжил объяснять он.
        - Зачем боль? - с удивлением спросила я. - Я не девственница, ты же знаешь это?
        Алекс улыбнулся, и пальцем начал обводить черты моего лица.
        - Ты не поймешь, - хриплым голосом сказал он. - Я никогда не думал, что с истинной парой так бывает. Хочется тобой владеть так, чтобы ты не могла слова сказать, чтобы ты, только моё имя выкрикивала, и думала, только обо мне. Хочется стереть из твоей памяти всё, что было до меня. - Он прикрыл глаза, и мне показалось, что он думает об Оусэнге. - Мне так тяжело сейчас… У меня в голове такой сумбур. Я боюсь, что не сдержусь и могу в порыве страсти сделать тебе больно.
        Я улыбнулась, чувствуя, как в груди расползается чувство щемящей нежности. Положила руку на щеку мужчины, чувствуя легкую пробивающуюся щетину, и погладив его, прошептала:
        - Ты не сделаешь мне больно, я тебе верю.
        Он прикрыл глаза и застонал от удовольствия, прижимаясь, как кот, ищущий ласки, к моей руке. А затем начал очень медленно двигаться.
        Я тоже прикрыла глаза, вновь ощущая, как мелкие пузырьки собираются внизу живота, концентрируясь на не маленьких размерах мужчины.
        Выгнувшись всем телом, я подняла ноги выше, и пятками начала надавливать Алексу на ягодицы, чтобы он двигался быстрее.
        И мужчина меня послушался. Сделал так, как я пожелала. Он не просто усилил свои толчки, он с такой скоростью начал это делать, что я даже не успевала в этот момент понять, что это такое волшебное со мной происходит.
        С каждым его движением, с каждым нашим общим стоном, пузырьков внизу живота становилось всё больше и больше.
        Сквозь ресницы, я увидела, как Алекс открыл свои светящиеся красным светом глаза, и в них отразилось чудовищное желание обладать мной, не только моим телом, но и моим разумом, моей душой.
        И это желание настолько захватило меня, что, выгнувшись еще сильнее, я закричала его имя, чувствуя, как срываю голос, и теряю связь с реальностью.
        Из постели мы не вылезали почти трое суток.
        Алекс, только ходил забрать нашу еду, что оставляли слуги в гостинной, мы кормили друг друга, а затем опять возвращались в постель. Иногда посещали ванную комнату.
        В моей жизни никогда еще не было подобного опыта.
        Я будто с ума сошла. Словно под наркотический дурман попала из эйфории и сплошного наслаждения. Забыла обо всех проблемах на свете, мне хотелось только быть рядом с Алексом и дышать с ним одним воздухом.
        Я и не знала, что может быть настолько хорошо, что иногда даже плакать хотелось от счастья.
        Мой мир разделился на две части. Серую и блеклую до этих трех ночей, и яркую и счастливую - после. И самое странное, что мне было безумно мало его. Хотелось больше и больше.
        Я, как будто раньше голодала и даже этого не замечала никогда. А сейчас наелась, продолжаю есть и не могу остановиться.
        Мы даже толком не разговаривали между собой, а просто постоянно наслаждались запахами и вкусами друг друга.
        Я не знала, что могу быть настолько раскованной в сексе. Раньше считала себя довольно консервативной, а с Алексом готова была на любые эксперименты. И этот хитрый лис постоянно меня провоцировал и показывал, какие еще я могу испытывать эмоции.
        Смешно. Я говорила, что не понимаю Алекса и он мне не особо нравится? Но после того, что он мне показал, я поняла, что теперь могу хотеть только этого мужчину.
        Может и хорошо, что мы мало разговаривали между собой. Не уверена, что не рассказала бы о себе.
        Мы с Алексом словно пытались наверстать упущенное нами время, и разговоры только бы помешали нам. Мы даже на сон не хотели отвлекаться, и порой я засыпала прямо в процессе.
        Конечно, Алекс был выносливее меня, и просто давал мне поспать несколько часов, а затем опять будил, и мы вновь улетали оба в эйфорию.
        На третий день нам все же пришлось оторваться друг от друга, потому что принцу пришел магический вестник, который я увидела впервые в жизни.
        - Что это? - спросила я мужчину.
        Мы как раз решили позавтракать и я увидела, как перед лицом принца зависла самая настоящая голограмма, с какими-то символами, на пару мгновений, а затем исчезла.
        - Магический вестник, - нахмурился принц, и о чем-то задумался.
        - Что-то случилось? - сразу же насторожилась я.
        Алекс с шумов выдохнул.
        - Случилось, - кивнул он, и его глаза загорелись красным светом. - Твой бывший муж случился.
        - В каком смысле? - удивилась я не понимая о чем речь. Что еще за бывший муж? Мозг работал с трудом, я только-только проснулась, и сосредоточится было сложно.
        - Оусэнг пожаловал во дворец к моему отцу, - ответил Алекс. - Он утверждает, что я похитил тебя и требует, чтобы я тебя вернул.
        - Оу, - только и смогла сказать я, и поморщилась.
        Почему-то возвращаться в серую реальность не хотелось. Но надо было. Мне еще моих людей вытаскивать, и неизвестно, как поступит Оусэнг.
        - И что твой отец? - спросила я Алекса.
        - Он требует, чтобы мы явились во дворец, потому что мой отец уже вкурсе, что ты со мной.
        - Понятно, - вздохнула я, и выпутавшись из одеяла, слезла с постели. - Пойду приводить себя в порядок.
        - Иса, - Алекс схватил меня за руку, когда я проходила мимо него и заставил посмотреть себе в глаза. - Ничего не бойся, я сделаю всё, чтобы защитить тебя.
        - Я не за себя боюсь, - улыбнулась я очень нежно, и погладила моего принца по щеке. - Я боюсь за своих людей и родителей. Не хочу, чтобы из-за меня последовали репрессии.
        - Я всё решу, обещаю, - улыбнулся Алекс.
        Я подалась вперед и поцеловала его, но успела вовремя вырваться, потому что это ненасытное чудовище опять меня, чуть не завалило в постель.
        Хихикая я убежала в ванную, услышав, слова мужчины:
        - Я вызову горничных.
        - Хорошо, - сказала я, уже закрывая дверь, а то с него станется, он и сюда придет и мы с ним опять не выберемся из постели.
        Горничные ждали меня с целой кучей коробок. Оказывается для меня был полностью подготовлен гардероб за эти три дня.
        - И как это так быстро? Готовое платье? - решила уточнить я, не представляя, сколько тут всего нашито.
        Коробками был завален почти весь пол в спальне.
        - Магия, - улыбнулась одна из девушек.
        - Понятно, - хмыкнула я.
        - Мы подобрали вам для дворца вот это платье, - девушки показали мне на шикарное красное платье.
        - Думаете оно будет уместно? - решила уточнить я.
        - Конечно, - кивнули горничные в унисон. - Красный - цвет истинности. Все истинные носят хоть какой-то элемент красного в своей одежде. А вы только что обрели своего истинного. Это платье будет самым уместным.
        - О как, я не знала, что красный - это цвет истинности, - пробормотала я. - Тогда давайте его.
        Когда горничные закончили приводить меня в порядок, вошел Алекс, и я увидела, как его лицо озарилось счастливой улыбкой.
        - Ты самая прекрасная женщина на свете, - сказал он мне, подходя ближе.
        - Спасибо, - немного зарделась я от его комплимента.
        Вот странно, но я не помню, чтобы Оусэнг хоть раз делал Исе комплименты, касаемо её внешности или ума. Про себя так вообще молчу. А Алекс за короткое время уже столько комплиментов мне подарил, что я давно со счета сбилась.
        Он подошел и подарил мне самый сладкий поцелуй на свете, зарывшись в волосы рукой. Горничные не стали их укладывать в прическу, а просто завили крупными локонами. Опять какие-то заморочки с истинностью. По их словам, по крайней мере.
        Но смотрелось всё красиво, и я была не против.
        - Я принес кое-что еще для тебя, - пробормотал принц, и щелкнул пальцами.
        В дверях показался лакей, и в руках он нес шкатулку приличных размеров.
        - Это специальные драгоценности, - пояснил мне Алекс, открывая, шкатулку своей кровью. - Я делал их сам, много лет назад, для своей истинной. Здесь много защитных артефактов и все они на крови. Снять их никто кроме тебя самой не сможет, и надеть должна их ты сама, я не могу к ним притронуться, иначе собью настройку.
        Я заглянула в шкатулку и увидела очень много разных драгоценностей и все они были из красных рубинов и белого золота.
        - Воу, - сказала я. - Какая красота.
        - Красный, цвет истинности, поэтому я и приготовил для своей истинной драгоценности из красных рубинов, - с улыбкой сказал мне Алекс. - А белый, на мой взгляд, подчеркивает изящность. Золото же наоборот могло их визуально утяжелить.
        Так как лежали они все в куче, я начала осторожно вытаскивать сначала кольца, и сразу же надевать их на пальцы. Смотрелись они очень красиво, изящно совсем не громоздко, и элегантно. Рубины были маленькие. На некоторых кольцах россыпью, на каких-то по три маленьких камушка в красивой оправе.
        Затем нашла несколько таких же изящных браслетов.
        - Двое на каждую руку, и двое на лодыжки, - пояснил мне Алекс, заметив мою заминку.
        Я быстро надела все браслеты.
        - Странно, я их вообще не чувствую, - поразилась я легкости всех драгоценностей.
        - Это я специально так сделал, чтобы ты могла носить их повседневно и даже во сне, - улыбнулся мой… видимо муж?
        Или в этой стране такого понятия нет.
        Хорошо, буду мысленно называть моего принца - истинным.
        Далее следовали тонкая платиновая цепочка с подвеской из рубина, небольшие сережки, и две изящные заколки в волосы.
        После того, как я всё это надела, то сразу же ощутила прилив бодрости.
        - Это всё защитные артефакты, - повторил мне Алекс, рассматривая моё отражение в зеркало. - Не снимай их никогда, даже когда спишь или моешься, они совершенно не будут чувствоваться на твоем теле и мешать каким-то процедурам. Только заколки в волосах иногда можно снять, когда тебе волосы горничные будут укладывать, но сразу же надевай обратно, их можно прятать в прическу, если они не будут сочетаться с твоими нарядами.
        - Мне сказали, что красный теперь всегда будет присутствовать в моей одежде, - улыбнулась я.
        - Да, - кивнул Алекс, и смущенно добавил: - я имел смелость заказать тебе гардероб с преобладанием красных цветов. Надеюсь, ты не сильно на меня разозлилась за самоуправство.
        - Если это традиция, то я только рада, - ответила я, и повернувшись, обняла своего истинного. - Спасибо за такие красивые подарки, мне очень нравится.
        - Они выглядят не очень шикарно, - Алекс прижал меня к себе, - я приобрел тебе еще несколько комплектов из разных камней, достойные твоего статуса, их можно надевать поверх этих драгоценностей. Я потом тебе их покажу. Но сейчас они не так важны, поверь, все будут восхищаться тобой. Ведь ты носишь цвета истинности.
        - Мне больше ничего и не надо, у меня есть, я с собой взяла, ты не забыл? - улыбнулась я и потянулась за поцелуем.
        Алекс тут же откликнулся и нежно поцеловав меня в губы, с наигранной строгостью в голосе, произнес:
        - Не спорь, мне лучше знать, что тебе надо, а что нет.
        - Хорошо, мой господин, - кивнула я, и дурачась поклонилась Алексу, сложив ладони перед грудью.
        Взгляд мужчины сразу же загорелся возбуждением.
        - Если ты скажешь мне это в постели, то я буду самым счастливым мужчиной на свете.
        - Договорились, - кокетливо подмигнула я, но вспомнив про Оусэнга тут же стала серьезной. - Нам, наверное, пора? Я правильно поняла, что ты сможешь открыть портал?
        - Да, - кивнул Алекс, и тоже стал серьезным. - Но надо попрощаться князем и поблагодарить его за гостеприимство и твой гардероб. Он позвал нас на обед.
        - Конечно, - кивнула я, и тут же ощутила себя немного неловко. - А ничего, что мы ни разу не присоединялись на обед или ужин к князю? Все же столько времени тут гостим.
        - Нет, - покачал головой Алекс. - Это не страшно. В нашем мире все знают, что такое - обретение истинной пары. В этот момент мало кто может адекватно мыслить. Обычно истинные после встречи уединяются минимум на месяц, и только через месяц выходят в люди. Князь даже удивился, что мы так быстро с тобой выбрались из комнаты.
        Я почувствовала, как теплеют мои щеки.
        - Они же знают, чем мы занимались, да, - протянула я, потрясенно.
        - Знают, и очень счастливы за меня, - подмигнул мне мой принц.
        Теперь ведь уже точно мой, да?
        Алекс погладил меня по щеке, и опять очень нежно поцеловал в губы.
        - Не хочу никуда ехать, - простонала я, когда он разорвал наш поцелуй. - Хочу тут вечно в этой постели тобой наслаждаться.
        - Можем никуда не ехать, отец поймет, а мужа твоего спровадит, - прошептал мне принц, прижав меня к себе с силой.
        - Нельзя, - покачала я головой. - Мои близкие могут быть в опасности, я должна поговорить с Оусэнгом. Это очень важно.
        Алекс с шумом выдохнул.
        - Понимаю, потому и не держу, хотя мог бы.
        Я с удивлением подняла голову и посмотрела ему в глаза, и увидела там стальной блеск.
        - Да, - повторил принц с нажимом. - Действительно мог бы удержать, и имею полное право, ты моя истинная пара, меня бы все поддержали, никто бы слова против не сказал. Но я прекрасно понимаю, что для тебя важны твои близкие и их судьба. Поэтому и согласен встретиться с твоим бывшим мужем сейчас.
        Сказать, что я была в шоке от слов Алекса, это все равно, что ничего не сказать.
        Он нежно поцеловал меня в губы, и повел на обед.
        Весь обед я улыбалась, делала вид, что заинтересована в беседе с наставником Алекса, даже отвечала на осторожные вопросы о погоде в пути, но на самом деле все еще продолжала обдумывать его слова.
        Неужели он и правда мог мне запретить встретиться с Оусэнгом ради моей семьи? Точнее, семьи и друзьями Ириасы? Как-то даже в голове не укладывалось.
        Постаравшись не думать плохо о своем истинном, я прислушалась к беседе между князем и принцем.
        Оказалось, что Алекс провел в обществе князя Гериона Ши почти всё детство и юность и считал его крестным отцом.
        Король отправил Алекса сюда, чтобы тот учился контролировать свою магию крови, ведь именно благодаря дару князя, принцу проще всего было научиться это делать. Как я выяснила из их разговора - отчасти Алекс пришел к нему как к своему наставнику - первому, чтобы узнать о последних новостях в стране, отчасти, ради моего гардероба.
        Пообедав, князь проводил нас в специальное помещение, что находилось на самом верхнем этаже его замка.
        - Это портальная комната, - пояснил мне Алекс, когда мы остались наедине. - Отсюда проще всего строить портал, никаких искажений пространства не будет. Камень специальный.
        - Понятно, - кивнула я, а принц начал уже выстраивать портал.
        Он взял меня за руку, и мы шагнули внутрь.
        18 глава
        - Ловушка! - зарычал принц, и вскинув руку, попытался прочертить какой-то знак в воздухе, но закатил глаза и начал заваливаться на пол.
        Я на автомате решила его удержать, схватив второй рукой, и увидела красные глаза принца, он прошептал мне:
        - Я тебя люблю, не бойся..
        А затем окончательно отключился.
        Мне удалось смягчить его падение, но удержать взрослого мужчину, та еще проблема.
        Я села рядом с ним, не зная, что делать, и попыталась потрясти Алекса, и даже немного по лицу ладонью побить, но он никак не отреагировал.
        Оглянувшись вокруг себя, я увидела, что мы оказались в комнате подобной той, из которой вернулись. Темные круглые стены, окон нет, но и выхода тоже нигде нет.
        Что это? Куда мы попали?
        Тусклый свет лился откуда-то сверху. Но я так и не смогла понять откуда он идет.
        - Алекс очнись, - начала еще сильнее трясти принца и прощупывать его пульс.
        Сердце вроде билось, но еле слышно и медленно.
        Меня затрясло от ужаса.
        Что же это? Где мы?
        - Эй! - крикнула я в пустоту. - Помогите!
        И тут же увидела, как воздухе появился еще один портал, я села перед Алексом, чтобы прикрыть его своим телом, не ожидая ничего хорошего.
        Из портала шагнул мужчина в капюшоне, поэтому лица я его не сразу видела, но, когда он снял свой капюшон, мои глаза должно быть увелись в два раза.
        Это был император страны магов. Отец Алекса.
        Не успела я и слово сказать, как следом за императором шагнул в портал Оусэнг.
        - Всё в порядке, - сказал он моему мужу, - он без сознания, можешь забирать свою жену.
        - Что происходит? - охрипшим голосом спросила я.
        - Ириаса, нам пора, - Оусэнг подошел ко мне ближе и подал мне руку.
        Я припала к телу Алекса, не желая никуда уходить.
        - Я никуда с тобой не пойду! - вскрикнула я.
        - Осуэнг, у тебя пять минут, - сказал император, чертя в воздухе какие-то знаки. - Бери её и уходите отсюда.
        - Прости, но я позже тебе всё объясню, - пробормотал мой муж, и подойдя еще ближе, схватил меня поперек талии, закинул себе на плечо, и пошел к порталу.
        Я попыталась извиваться, кричать, колотить его кулаками по спине, но Оусэнг держал меня очень крепко, и вырваться не получилось.
        Мы вместе шагнули в портал, точнее я висящая и извивающаяся на плече Осусэнга и сам Оусэнг, и портал захлопнулся за нашими спинами.
        В этот момент мой муж наконец-то отпустил меня, бросив прямо на постель.
        Я огляделась по сторонам и поняла, что это его спальня.
        - Что всё это значит? - заорала я.
        Оусэнг, с шумом выдохнул, потирая свою шею, я успела его оцарапать до крови.
        Он посмотрел на свою ладонь и увидев там кровь, с удивлением хмыкнул:
        - Не знал, что ты на такое способна.
        - Я еще и не на то способна, - зарычала я, смотря на своего мужа с ненавистью. - Рассказывай, что происходит!
        Мой муж, подошел к столику, что стоял рядом с его постелью, сел в кресло и уставился на меня с нечитаемым выражением на лице.
        Я слезла с постели, одернула платье, огляделась во круг, и поняв, что портал закрыт, тоже подошла к столику и уселась во второе кресло, напротив мужа.
        - Ты зря всё это затеял, - сказала я, - ничем хорошим это не кончится.
        Оусэнг зарылся в свои волосы рукой, и разворошил их. Я только сейчас заметила, что вид у него был очень непрезентабельный. Какой-то расхристанный. Камзол не застегнут, и будто быстро накинут на голое тело, волосы не уложены, и круги под глазами, словно он не спал несколько ночей.
        - Это не я затеял, - посмотрел он на меня. - Это всё принц придумал.
        - Что именно? - приподняла я одну бровь, и сразу же добавила: - Если ты про побег, то это я попросила принца…
        - И это тоже, - криво усмехнулся Оусэнг, и с горечью в голосе произнес: - Лора тоже была его идеей.
        - О как, - хмыкнула я. - И каким же образом? И не надо мне говорить про магию, я прекрасно знаю, что на тебе целая куча защитных магических артефактов, работающих на крови.
        Взгляд у моего мужа стал виноватым.
        - Прости, я не имел права рассказывать тебе.
        - Да, - кивнула я, и с сарказмом добавила: - Кто я такая, чтобы знать о таких мелочах? Всего лишь твоя жена?
        - Ириаса, - покачал головой Оусэнг, и посмотрел на меня с мольбой во взгляде, - пожалуйста, выслушай меня?
        В легком шоке, уставилась на мужчину. Я его таким никогда еще не видела. Покопавшись в памяти императрицы, поняла, что и она тоже.
        Разжав губы, я тихо ответила:
        - Говори.
        Император грустно улыбнулся.
        - Надо же, я так давно мечтал, о том, чтобы ты перешла со мной на «ты»…
        Я опустила голову, и сжала пальцами собственный подол.
        - Ладно, извини, сейчас не время, понимаю, но…
        Я зашевелилась, и хотела встать, чтобы уйти, но Оусэнг начал рассказывать:
        - Под личиной принца был император страны магов - Мерторен.
        Я, недоверчиво вглянула на Оусэнга.
        - Да, это был он, - кивнул мой муж. - И если бы не он, то Лора, скорее всего убила бы меня. Она сирена.
        - Что? - переспросила я, и порывшись в памяти Ириасы, тут же, добавила: - Они же вымерли несколько сотен лет назад.
        - Не все, - покачал головой Оусэнг. - Маги проводили эксперименты, и в их результате смогли вернуть сирен.
        - Сирен, - пораженно прошептала я. - Хочешь сказать, она не одна такая?
        - Не одна, - покачал головой Оусэнг. - Их двое.
        - И где еще одна?
        - Один.
        - Мужчина? Сирены бывают мужчинами?
        - Да, и это принц Александр.
        - Нет, - в ужасе крикнула я.
        - Это правда, - выдохнул Оусэнг. - Принц Александр - Сирена. И его голос способен убедить любую женщину в чем угодно. Он не действует, только на мужчин. А вот Лора, наоборот, её голос действует, только на мужчин. Женщины ей не поддаются. И виконтесса Микаэлла Рид, приставленная тобой к Лоре, это поняла, но рассказать тебе правду не успела, её убили, а труп был найден случайно, одним из лакеев, который решил пройти сквозь старый заваленный проход в коридорах замка. Им никто не пользовался уже много лет, потому что там был обвал, его надо было ремонтировать, но мужчина торопился и наткнулся на её труп. У Микаэллы было письмо для тебя.
        - Это сделала Лора? - еле просипела я, чувствуя, как сжимается моё сердце, а мозг готов взорваться от непонимания и жалости к фрейлине.
        - Да, - кивнул Оусэнг. - Её допросила агент. Женщина. Я специально вызвал особый отряд для того, чтобы они смогли арестовать Лору и отвести в тюрьму. Даже не думал, что когда-нибудь прибегну к их помощи, - он невесело усмехнулся, - хотел сократить расходы.
        - Я ничего не понимаю, - покачала я головой. - Ты сказал, что их вывели искусственно? Но Александр сын императора.
        - Первой была Лора. Её создал один маг. Он купил беременную рабыню на невольничьем рынке в нашей стране, и отвез к себе, чтобы провести эксперимент на новорожденной.
        - Зачем?
        - Все дети императора рождались мертвыми, - покачал головой Оусэнг. - Ему нужен был наследник. Любимая жена была в депрессии, пока вновь не забеременела. Император понял, что, если и этот ребенок родиться мертвым, его жена может не пережить и покончить жизнь самоубийством. Она уже пыталась, и не раз. И он поручил всем архимагам страны придумать как спасти жизнь наследника. И они вспомнили про мертвую расу сирен. Я не знаю как, но эксперимент увенчался успехом. Результатом стала - Лора. Её убили при рождении, а затем вернули к жизни, с помощью ритуала, сделав из ребенка - сирену.
        Когда родился Александр, он не выжил, и его сердце сразу же остановилось. Но у императора уже было все готово для ритуала.
        Всё удалось. Александр ожил. И получил в наследство - проклятый дар, а также стал сиреной.
        Но гены сирены проявились не сразу. Он рос обычным магом. Сиреной он начал становится, когда ему исполнилось пятьдесят лет. По меркам магов - это совершеннолетие. Но император много лет пытался сохранить дар принца в тайне.
        - А что было с Лорой? - тихо спросила я.
        - Когда она стала взрослеть, девочка неосознанно попыталась пользоваться своим врожденным даром. Маг, создавший её, испугался, что однажды она может и на нем его использовать, ведь даже маги не в состоянии сопротивляться её голосу, и заточил навсегда в крепости. Чтобы она не могла выбраться и не могла ни на ком использовать свою магию. Её никто не мог слышать, а еду просто скидывали через отверстие. Вода у неё там была.
        - Зачем? - в шоке уставилась я на мужа.
        - Потому что её не могли убить, - хмыкнул мой муж. - Она получила проклятый дар. Как, это произошло? Они до сих пор не понимают.
        - И что же было дальше? Как она выбралась?
        - Это был Алекс. Это он помог ей выйти. Он проездом был у того мага, и смог услышать Лору. Оказывается между сиренами существует связь, и Алекс её почувствовал. Он разозлился, и убил того мага, который заточил девушку.
        - Сколько она там просидела?
        - Почти сто лет. Ей было тринадцать, когда её туда заточили.
        Я пораженно уставилась на Оусэнга.
        - Сто лет просидеть в заточении… это кошмар…
        - Принц вытащил её, - продолжил мой муж с горечью в голосе, - и привез во дворец представив всем, как свою сестру, но император пригрозил ему, что убьет девушку, если принц от неё сам не избавиться. Алекс ведь не знал, что убить сирену невозможно. И поэтому он решил спрятать её в стране людей. В его голове возник гениальный план - сделать свою сестру императрицей. Когда его отец узнал об этом, он решил, что сын сошел с ума, и по его приказу, Алекса скрутили и поместили под землю. Допустить подобного император не мог. Ведь тогда стране людей грозил бы хаос.
        - Какое ему дело до людей? - с удивлением спросила я.
        - Его предок создал традицию, это была воля его жены, которая прошла через страшную войну, и хотела, чтобы люди и маги жили в мире. Каждый сын давал клятву отцу сохранять мир среди людей и магов. А также сохранить династию Кардаринг и не дать погибнуть ни одному из императоров.
        - И что случится, если кто-то нарушит слово?
        - Я не знаю, - Оусэнг покачал головой. - Эту тайну император мне не раскрыл. Но полагаю, что случится должно, что-то не очень хорошее.
        - А если бы сами Кардаринги решили бы прервать свой род? - спросила я.
        Оусэнг опустил голову, и тихо произнес:
        - Я тоже давал клятву отцу, а он своему отцу. Мы не имеем права, допустить хаоса в нашей стране, и не имеем права попытаться пойти войной на магов.
        - Иначе?
        Муж покачал головой:
        - Я не могу сказать, мне запрещено. Эту тайну, я могу передать, только своему сыну. Прости Ириаса.
        В моей голове тут же возникла догадка:
        - Скажи, а это случайно не возврат во времени?
        - Что, - Оусэнг посмотрел на меня в шоке. - Откуда ты знаешь?
        - Потому что я уже проживала всё это, - сказала я, не задумываясь о том, с кем говорю.
        Взгляд моего мужа увеличился вдвое.
        - Как это проживала? - спросил он.
        Я опустила голову вниз, понимая, что придется говорить, раз начала. Только абсолютно всю информацию давать Оусэнгу я не буду.
        - Я живу вторую жизнь, - сказала я правду. Ведь моя жизнь действительно вторая. - И в прошлой жизни ты свою жену убил. Отрубил ей голову из-за Лоры.
        Оусэнг побледнел.
        - Нет, - покачал он головой, и его голос охрип от эмоций. - Я бы не сделал этого… Я бы никогда, ни за что на свете. Это безумие какое-то.
        Он зарылся в собственные волосы пальцами.
        Я посмотрела мужу в глаза.
        - Ты сам сказал, что Лора сирена, и если бы она приказала тебе, то не смог бы противиться её голосу.
        - Так это была её идея? - переспросил он.
        - Приказ отдавал ты, - усмехнулась я. - И на помосте, где твою жену казнили, тоже был ты. И в глаза, когда её рубил голову палач, тоже смотрел ей ты.
        Я не удержалась от шпильки. Ведь в книги последний момент был очень четко описан.
        Оусэнг перевел взгляд на своё кольцо, и я поняла, что это артефакт правды. Он проверял мои слова, и оказалось, что я не вру. Похоже эта новость заставила его зависнуть, потому что он какое-то время просто молчал, не в силах переварить случившееся.
        А у меня возникло время для обдумывания всего того, что со мной случилось. Правда мысли были очень хаотичными. Я всё никак не могла поверить, что Алекс всё это время просто пудрил мне мозги.
        И самое главное, если это так - зачем?
        Мог просто прикопать где-нибудь под кустом в лесу, я ведь ему мешала. Да, я дала ему клятву, как и он мне, и он сам не мог это сделать, но мог отдать приказ своему слуге, который всё это время с нами ехал. Ну или допустим, если клятва распространялась и на этот приказ, я ведь не претендовала на его любовь и отношения? Он не обязан был так нежно обо мне заботиться, и мог меня довести до своей страны, устроить и забыть. Я же ему предлагала. Мои люди, тоже скорее помещали бы Лоре, и ему было удобнее бы помочь мне их переманить в страну магов, а не оставлять во дворце. Однако он решил сделать меня своей истинной парой. Зачем? В чем цель? Или всё же Алекс мне не врал? Он говорил правду, и я действительно его истинная?
        Я встала и подошла к окну. Обняла себя руками и подумала о том, как буду теперь искать моего несносного принца. Это тогда по просто невероятному совпадению я его нашла в могиле, а теперь? Император может спрятать его тело, где угодно, и если он уверен, что его сын сошел с ума, то я не представляю, что теперь делать.
        И тут я вспомнила про то, что сирены чувствуют друг друга на расстоянии. Лора! Только она сможет его найти!
        Повернувшись, я посмотрела на Оусэнга, который всё это время сидел и потрясенно смотрел куда-то перед собой.
        - Мне надо найти Алекса, - сказала я.
        - Что? - перевел он на меня расфокусированный взгляд, видимо, он всё еще продолжал находиться под впечатлением от того, что я ему рассказала.
        - Мне надо найти Алекса, - повторила я.
        - Зачем?- с удивлением спросил меня Оусэнг.
        - Затем, что он мой истинный.
        - Это всё вранье, - мой муж посмотрел на меня с жалостью. - Он тебе врал, как и Лора мне! Понимаешь?
        - Она что, тоже утверждала, что ты её истинный? - приподняла я одну бровь.
        И Оусэнг тут же покачал головой в ответ:
        - Нет, просто говорила, что любит.
        - Алексу не было смысла мне врать, - сказала я. - Он мог просто увезти меня в свою страну, и там, где-нибудь оставить. Объясни, в чем его мотив? Зачем ему выставлять меня своей парой? Истинной он объявил меня уже в стране магов, до этого наши отношения были исключительно деловыми. И самое главное - я сама попросила у него помощи, потому что побоялась, что всё повторится опять, и ты вновь решишь меня казнить.
        - Сама?
        - Да, - кивнула я зло. - А как бы я еще могла спастись от смерти? Ты сам говорил, что Лора полностью тебя могла контролировать.
        - Не полностью, - покачал головой Оусэнг. - Но очень сильно влияла на разум.
        Мне, почему-то стало смешно. Оказывается она еще и не полностью могла его контролировать, как интересно… Значит все же смерть Ириасы была на его руках. Этого мне было достаточно для того, чтобы уничтожить то зерно жалости, которое умудрился посеять в моей голове Оусэнг.
        - Значит ты в прошлой жизни сам принял решение казнить императрицу, - хмыкнула я.
        - Должно было случится, что-то из ряда вон выходящее, - пробормотал Оусэнг. - Я не мог просто так убить тебя. Я просто…, - он с такой грустью посмотрел на меня, что пробрало до самых печенок. - Не мог.
        - Почему это? - удивилась я.
        - Потому что я любил тебя с самого детства. И убить не смог бы ни за что на свете. Это просто не мыслимо…
        Я какое-то время смотрела на Оусэнга с удивлением. Как он мог меня любить? Где она была та любовь вообще? В каком месте? Ни я, ни Ириаса её не почувствовали ни одного раза.
        - Я тебе не верю, - покачала я головой. - Если бы ты меня любил, то не завел бы себе любовницу.
        - Я знаю, что это был очень глупый поступок, но я завел Лору из отчаянья. Хотел, чтобы ты начала ревновать. К тому же она была очень удобна, как фаворитка. Я надеялся, что легко смогу от неё избавиться, когда ты вновь ко мне вернешься.
        Подозреваю, что мои брови улетели очень высоко от откровений Оусэнга.
        - У неё нет связей, именитых родителей, титула, друзей - ничего нет, понимаешь? Она никто! Я видел пример отца, и понимал, что не хочу жить так, как он. Он набрал себе именитых фавориток - две герцогини, три графини, родня которых оккупировала весь дворец, а потом не знал, как от них избавиться. Сталкивал их лбами между собой, в том числе и маму с ними со всеми, из-за чего на неё были постоянные покушения, и во дворце все только и делали, что грызлись между собой. Я не хотел такой же себе жизни. И Лора показалась мне наилучшим вариантом. У неё не было родни, она даже правильный прибор за столом не могла взять. Такая как Лора, никогда не смогла бы заработать уважение при дворе. И я думал, что, когда мы вновь будем вместе, я легко от неё смогу избавиться. Купил бы ей где-нибудь домик в другом городе, подальше от столицы, дал на содержание небольшую сумму, и пусть бы там жила.
        - А мы были бы счастливы, - усмехнулась я с горечью. - Но ты просчитался, и умудрился подобрать сирену, которая настолько вскружила тебе голову, что ты решил убить собственную жену.
        Я отвернулась, и с шумом выдохнула.
        Конечно, в чем-то я была не права. Может быть Оусэнг и не принял бы такого решения, не начни Ириаса гражданскую войну, да только обида у неё была на мужа слишком сильной, да и рядом очень много «советчиков» оказалось, и подозреваю, что Лора без дела не сидела и плела интриги, учитывая, как её голос действует на мужчин. В книге правда всё было вывернуто наизнанку, и почему-то злодейкой была выставлена императрица, а не Лора.
        Вот и результат - Ириаса сделала восстание, а в тот день, когда Оусэнг приходил к ней и предлагал уехать, она поклялась, что всё равно его уничтожит. И из-за клятвы ему пришлось её казнить. Только всё стало еще хуже, раз время повернулось вспять, и сработала клятва.
        Скорее всего после смерти Ириасы началась гражданская война, и Оусэнга возможно даже убили.
        Только я одного не могу понять - причем тут я? И вообще, где логика? По идее вернуть должны были Оусэнга, ведь он нарушил клятву, ввел страну в хаос, или того же императора магов, он тоже косвенно виновен в том, что случилось. Но мало того, что вернули Ириасу, которая знать не знала об этой клятве (и плохо, что не знала, может быть поступила, как-нибудь иначе и не столь радикально), так ведь и меня зачем-то приплели? Кто я такая вообще? И зачем я тут? Я же совершенно посторонний человек.
        Или не посторонний?
        И, например, перерожденная Ириаса?
        Я и есть Ириаса?
        Просто… переродилась в другом мире, там пожила, а потом опять вернулась в этот?
        Но… опять же, где логика? Почему я всё помню? Помнить должен Оусэнг. Клятву давал он, а не я - Ириаса.
        19 глава
        - Нет! - услышала я голос Оусэнга и развернувшись посмотрела на него.
        Мой муж стоял по среди комнаты и смотрел на меня с вызовом.
        - Что? - с удивлением переспросила я, так как слишком сильно ушла в мысленные рассуждения о случившемся.
        - Я сказал - нет, - повторил император. - Я не позволю тебе искать принца, и я не позволю для этого использовать Ло…, - он споткнулся на имени своей любовницы, и на его лице проскользнула гримаса ненависти, но спустя мгновение он смог вернуть себе самообладание, и тут же поправил сам себя: - не позволю использовать сирену. Я уже распорядился, чтобы её отправили на один из отдаленных островов. Там есть заброшенная крепость, в ней она и поселится под присмотром женщин - стражниц. К сожалению, о том, как убить сирену у нас пока нет информации.
        - А там на острове те самые женщины-стражницы будут пытаться это сделать? - предположила я вслух.
        - Именно, - кивнул Оусэнг.
        Я какое-то время смотрела ему в глаза и думала о том, что и меня, точнее Ириасу он, тоже не задумываясь отправил на плаху, вот и со своей любовницей он поступил также, даже еще хуже. Безо всяких сожалений. Скорее всего её будут там мучить, и это без вариантов. Ведь им нужно найти какой-то способ её убить, вот они и будут это делать.
        Я передернулась от ужаса.
        Никогда не симпатизировала Лоре, но у неё и так жизнь была - не сахар, по рассказу самого же Оусэнга. И вот результат - теперь она не просто будет сидеть взаперти, как это с ней случилось большую часть её жизни, а еще и подвергаться пыткам. Очень сомневаюсь, что все попытки убить её будут безболезненными.
        Я подумала о маленькой ни в чем не повинной девочке, которую посадили в холодную башню, где она сидела несколько десятков лет, и представил, что если бы со мной судьба поступила также, то я не представляю, как бы стала на месте Лоры.
        Моё сердце сжалось от жалости к той малышке.
        И где гарантии, что Оусэнг вновь не заведет очередную фаворитку, а от меня решит вновь избавиться, как он поступил когда-то с Ириасой?
        Господи! Да о чем я только думаю?
        Алекс сейчас находится черт знает где, мне надо его спасать. Я хочу с ним поговорить, хочу услышать его версию событий, а не ту, что преподнёс мне Оусэнг! Вдруг он вообще мне сейчас соврал? У меня нет никаких артефактов правды, и я не могу проверить его слова.
        - Ты моя жена, - произнес император, вновь вырывая меня из мысленных метаний. - Я не собираюсь искать принца, зная, насколько он опасен, и зная, что он собирается меня убить, ввергнув нашу страну в гражданскую войну. Моя жизнь и жизнь моих детей - это залог стабильности. Не забывай про проклятие. Я не хочу сказать, что идеальный правитель, но ты и сама знаешь, что я всегда старался быть лояльным и поступать, по справедливости. Старался менять какие-то законы, которые по моему мнению вредили поданным, помнишь? - он шагнул вперед, заглядывая мне в глаза. - Мы ведь вместе хотели править, что-то менять, чтобы было лучше и правильнее всем во круг. В детстве столько мечтали, как мы сможем многое изменить. Я всегда прислушивался к твоим советам. Мы хорошие правители Ириаса. И должны продлить династию Кардаринг - вместе.
        Он сделал еще несколько шагов и остановился рядом со мной, настолько близко, что мне даже пришлось голову поднять, чтобы посмотреть ему в глаза.
        - Ириаса, - выдохнул он, - неужели ты думаешь, что я позволю тебе найти принца? Неужели ты думаешь, что я позволю этому чудовищу забрать у меня мою жену, и ввергнуть свою страну в хаос?
        - Ты хоть понимаешь, что я не хочу больше быть твоей женой? - спросила я Оусэнга. - Ты хоть понимаешь, что я не просто так бежала с ним? И даже если бы мы не были парой, я всё равно бы это сделала.
        - Ты сделала это, потому что боялась, что ситуация с Лорианной повторится, сейчас её нет, и всё будет хорошо.
        Я усмехнулась.
        - Ты через пару дней заведешь себе новую любовницу, и ситуация опять может повторится. Кто знает, кем она будет, что будет из себя представлять?
        - Если ты будешь моей женой не номинально, а по-настоящему, смысла заводить любовницу у меня не будет.
        - Я не хочу быть твоей женой не номинально, не по-настоящему, я просто хочу уехать от тебя, как можно дальше. Отпусти меня, дай мне Лору, я найду Алекса и сделаю все возможное, чтобы в твою страну они больше не приехали, и не пытались тебя свергнуть. А ты найдешь себе новую жену, она родит тебе наследника. И все будут счастливы.
        В ответ Оусэнг покачав головой, произнес очень медленно и чересчур спокойным голосом, будто разговаривает с буйно помешенной:
        - Ириаса, на тебя всё еще действуют чары сирены, король меня предупредил об этом, поэтому ты не совсем понимаешь, о чем просишь. Пройдет время, ты успокоишься, всё встанет на свои места. Мы будем жить также, как и прежде, а может даже иначе. Я много думал, и понял, что во многом виноват. Я всё делал неправильно. Наши с тобой отношения после свадьбы развалились, потому что у меня не было опыта. У нас обоих не было опыта.
        - А теперь ты его набрался, - устало констатировала я.
        - Да, - не заметив моего сарказма, продолжил император, - теперь я многое осознал и понял, что нам надо попробовать начать всё сначала, я хочу сделать так, чтобы мы стали мужем и женой по-настоящему. Я хочу тебя, понимаешь?
        Он резко подался вперед, и я даже среагировать не успела, точнее не ожидала от него такой решительности, как Оусэнг обхватил мой затылок одной рукой, а второй обхватил талию, и прижался с поцелуем к моим губам.
        Я начала выворачиваться, но он держал меня слишком крепко, еще и попытался мне язык в рот просунуть.
        И я со всей силы укусила его за губу.
        И лишь в этот момент он отпустил меня, а я еще и с размаху влепила ему пощёчину.
        - Ты совсем с ума сошла? - зло процедил Оусэнг, явно не ожидая такого сопротивления.
        - Я уже сказала, что не хочу быть твоей женой, не по-настоящему не номинально! - выплюнула я ему в ответ, чувствуя кровь во рту, и видя результат своего укуса.
        
        Оусэнг облизал губу, а затем вытер кровь рукой и посмотрел на неё с удивлением.
        А я решила просто сбежать из его комнаты, пока он не опомнился, и рванула к выходу, но открыв дверь, увидела двух рыцарей - телохранителей. Они сразу же загородили мне дорогу, не давая выйти, и смотря при этом на императора.
        - Приказываю пропустить меня немедленно! - громко сказала я, подняв подбородок, и пытаясь поймать взгляд мужчин, но они меня проигнорировали, и так и продолжали стоять и смотреть на Оусэнга ожидая его приказов.
        Я решила попробовать пройти силой, но мужчины не дали мне этого сделать, вроде и руками не удерживали, но и просто стояли стеной.
        Я обернулась и посмотрела на мужа, а он так и продолжал стоять ко мне спиной, смотря на свою руку.
        - Ваше величество, - громко напомнила я о себе, - я требую, чтобы меня пропустили!
        Какое-то время он молчал, но затем тихо произнес:
        - Увести императрицу в розовую комнату, запереть и не выпускать до моего распоряжения.
        Я прикрыла глаза, еле сдерживаясь, чтобы не с материться на русском, но выдохнув, всё же спросила:
        - И как долго ты намерен меня там держать?
        - Пока не придешь в себя, после воздействия сирены, - ответил муж.
        - И когда же это произойдет?
        Он повернулся и посмотрел мне в глаза.
        - Когда вспомнишь, что всё еще моя жена.
        Мне очень многое захотелось сказать ему в ответ, причем на исконно русском, но видя его взгляд, я понимала, что это бесполезно. Такой взгляд я знала с детства, точнее не я, а Ириаса, а я просто помнила его. И этот взгляд всегда означал лишь одно - лучше не спорить, будет, только хуже.
        Повернулась к мужчинам, которые на этот раз смотрели на меня в шоке, видимо поняв, что происходит уже что-то из разряда вон выходящее, и распорядилась:
        - Про моих горничных и ужин не забудьте.
        - Выполнять, - добавил Оусэнг.
        - Есть! - отчеканили в голос рыцари.
        Мужчины освободили мне дорогу, и один из них указал путь рукой. Сцепив зубы, я пошла, понимая, что сил на то, чтобы прорываться с боем у меня не хватит, а значит, придется действовать как-то иначе.
        Как?
        Я пока не знаю, но обязательно что-нибудь придумаю.
        Через горничных попробую связаться с моими рыцарями, вдруг у них получится меня освободить?
        Розовая комната оказалась следующей за комнатой императора. И я с удивлением поняла, что когда-то бывала в ней. Всего один раз, после свадьбы.
        Точнее не я, а Ириаса.
        И за это время в ней ничего не изменилось.
        Вообще ничего.
        Я прошла в комнату, и огляделась вокруг.
        Странно, но я всё чаще и чаще могла обращаться к памяти императрицы, даже не пытаясь специально рыться в ней.
        Может быть я и правда Ириаса? Просто умудрилась пожить в другом мире… Тогда это многое объясняло.
        Но не объясняет того, почему вернули именно меня, а не Оусэнга.
        Я подошла к окну и заметила большую террасу. Надо же, а прошлый раз, я даже не заметила её, настолько сильно переживала из-за предстоящей брачной ночи. А после, как можно скорее вернулась в свои покои.
        Я вздохнула, и подумала о том, что через террасу можно попробовать сбежать. Вот только куда я побегу? Без Лоры, я не смогу найти Алекса….
        Мне нужна она, и мне надо как-то вытащить её из тюрьмы.
        Я рассмеялась над собственными размышлениями.
        Еще несколько дней назад я и подумать не могла, что захочу помочь любовнице своего мужа, и еще и буду её жалеть.
        Я услышала стук в дверь, и повернувшись ответила:
        - Входите!
        Ко мне прислали горничных, но я видела их первый раз.
        Девушки тут же присели в глубоких поклонах, когда один из мужчин представлял их мне.
        - А где мои горничные? - нахмурилась я, смотря на рыцарей.
        - Ваши горничные временно отправлены на отдых, вас ведь не было несколько дней, за ними уже послали.
        - Хорошо, - выдохнула я.
        В след за девушками пришли лакеи и начали выставлять ужин на стол.
        А я, сев в кресло, посмотрела на лица моих горничных, которые быстро расставляли приборы на столике, а также руки, и поняла, что эти девушки не горничные, а профессиональные военные. То-то мне их поклоны не понравились, слишком отточенные.
        Значит Оусэнг приставил ко мне еще и своих соглядатаев.
        Вот ведь…. и что дальше делать? Появятся ли мои горничные? А если нет…
        Я поморщилась. Думать о плохом не хотелось.
        - Не желаете переодеться в домашнее платье? - спросили девушки, когда лакеи и рыцари покинули комнату.
        - Нет, - покачала я головой.
        Сейчас расставаться с платьем не было никакого желания. Я провела ладонью по красной материи, и подумала, что хочу еще немного побыть в нем.
        Поев, я всё же вышла на террасу, чтобы подышать свежим воздухом, а горничных отослала. Подошла к перилам и облокотившись на них, пыталась придумать, как сбежать и уж тем более, как найти Лору? Пожалуй, это будет сложнее всего.
        Плохие мысли о том, что сейчас происходит с Алексом я пыталась от себя отогнать. Главное его найти, а потом уже об этом думать.
        Пока стояла, не заметила, как стемнело, стало уже прохладно, и я поняла, что придется вернуться в спальню, ну не прыгать же мне в самом-то деле, тут хоть и этаж второй, но помниться у нас сосед, решил спрыгнуть со второго этажа, и раздробил себе тазовые кости, потом в позе лягушки пол года лежал, восстанавливался.
        На этой мысли я остановилась. А что, если воспользоваться простынями и шторами?
        Стоило мне вернуться в комнату, как горничные тут же постучались, видимо слышали мои шаги, они что там под дверью караулят меня?
        - Войдите, - сказала я.
        Девушки опять поклонились, и предложили мне приготовить ванную, и помочь подготовиться ко сну.
        Пришлось согласиться, хоть и с платьем расставаться не хотелось.
        Уже лежа в постели, и засыпая, я вдруг увидела свечение.
        Привстав на локтях, я наблюдала, как медленно открывается портал, а из него выходит…
        - Князь? - оторопело спросила я, смотря на князя и лучшего друга Алекса, у которого мы прогостили целых три дня - князя Гериона Ши.
        - Ваше Величество, - тут же поклонился мужчина, оставаясь рядом с порталом. - Простите, что так внезапной… но я ищу его Высочество. И, к сожалению, нигде не могу найти. Вы не могли бы рассказать, где он?
        - А… как вы меня нашли? - хмуро уставилась я на князя.
        - Ваше платье, - смущенно ответил Герион. - Исключительно по приказу его Высочества я вживил во все ваши вещи поисковые артефакты. Но это нормальная практика. Он ваш истинный. А истинные пары всегда переживают за свои половинки, и если заказывают у меня гардероб, то просят вживлять подобные артефакты.
        - Ничего себе, - пробормотала я, вставая и накидывая халат, и посмотрела на мужчину с надеждой: - А в вещах Алекса нет подобных артефактов?
        - К сожалению, нет, если бы были, я бы к вам не обратился.
        - Да, - кивнула я. - Простите, не проснулась еще толком.
        - Это я нижайше прошу прощения, но если бы не было необходимости, то я бы не посмел вас побеспокоить. Мне срочно нужно найти его высочество. Это вопрос жизни и смерти.
        Я покачала головой.
        - К сожалению, я не знаю где он. Когда мы прибыли во дворец в Алекса бросил усыпляющее или парализующее заклинание сам император магов Мерторен. А после он открыл портал, и мой бывший муж силой увел меня через него.
        - Этого не может быть, - побледнел герцог.
        - Может, я сама императора своими глазами видела. Если только, конечно, это не была иллюзия, - я задумчиво потеребила тесемки от халата. - А что случилось?
        Герцог какое-то время смотрел перед собой и о чем-то усердно думал, но в конце концов перевел на меня свой взгляд и ответил:
        Император Мерторен сегодня найден мертвым в своём кабинете. Смерть наступила ночью. Он никак не мог вас встретить.
        - Значит тот человек был под иллюзией, - с грустью констатировала я.
        - Невозможно, - удивил меня герцог. - Во дворце все стены пропитаны магией, иллюзии там сразу распадаются.
        - Но я уверена, что это был он.
        Герцог развел руки в стороны.
        - Что же теперь делать? - печально выдохнул он. - Королева слегла, скорее всего долго не выдержит, когда умирает одна половинка пары, вторая проживает максимум три дня и уходит следом. Трон без наследника, принца все ищут, но никто не может найти. Он пропал без вести. И если не найдут в ближайшее время, то начнется смута. Архимаги будут пытаться делить трон. Мне даже страшно представить, чем все это закончится…
        Он схватился за голову.
        - Я примерно знаю, как нам найти Алекса, - быстро ответила я.
        - И как же? - с надеждой посмотрел на меня герцог.
        - Я узнала, что Алекс сирена, это правда?
        Глаза герцога увеличились в полтора раза.
        - Это секретная информация, неужели принц сам это рассказал вам?
        - Нет, - я покачала головой. - Но это и не важно. Если это правда, то у нас есть шанс найти Алекса. Есть еще одна сирена, и она сможет его найти, они ведь слышат друг друга, правильно?
        - Лора, - пораженно выдохнул герцог. - Она нашлась?
        - Она терялась? - приподняла я свою бровь.
        - После скандала во дворце, - быстро начал рассказывать мне герцог, - когда Его Величество потребовал от Его Высочества, чтобы принц избавился от девушки, Лора убежала. Она испугалась и думала, что принц выполнит приказ императора Его Высочество искал девушку несколько лет, но так и не смог найти ни одного её следа.
        - Значит это не он отправил её сюда, для того, чтобы она влюбила в себя Оусэнга? - спросила я.
        - Что? - с возмущением произнёс герцог, - нет, конечно. Принц бы никогда так не поступил. Зачем ему это? Он хотел найти Лору, подарить ей собственное поместье, чтобы девушка жила спокойно и никогда больше не знала ни бед, ни лишений. Он относился к ней, как к родной сестре. Алекс очень сильно переживал, когда она пропала.
        - Странно, - нахмурилась я, - почему он её не узнал, он ведь видел её…
        - Может и узнал, просто вы для него на тот момент были важнее, вы его пара, и он в первую очередь хотел об этом объявить, но я точно знаю, Алекс упоминал в беседе, что хотел вернуться в страну людей. Он хотел мне сообщить какую-то очень важную новость, но сказал, что она пока не срочная, и он решит её позже. Может это он о Лоре мне говорил, - задумчиво ответил герцог.
        - Ладно, - выдохнула я, - в любом случае, нам нужно найти Алекса, но для начала найдем Лору. Я знаю, куда её могли повезти. Император её арестовал и отправил на один остров. Дорога к побережью одна, если мы поторопимся, то наверняка их догоним. Только мне нужна дорожная одежда, и еще я должна как-то выбраться отсюда.
        Герцог тут же кивнул.
        - Хорошо, ждите, я еще не весь ваш гардероб отправил во дворец, кое-что осталось. Сейчас вернусь, а затем выведу вас из дворца.
        Он ушел обратно в портал, захлопнув его за собой, а я начала ходить по комнате, в ожидании, и заламывать руки.
        Ведь если всё получится, то мы сможем найти Алекса.
        Я чувствовала, что время уходит.
        Вот он результат - хаос в империи магов. Вполне возможно, что проклятие сейчас опять сработает, и меня вновь вернут обратно… если я не остановлю смуту, и не верну Алекса на его законное место.
        ***
        Герцог вернулся где-то через час, хотя мне показалось, что прошло намного больше времени.
        В его руках была дорожная одежда для меня и даже обувь.
        Я убежала одеваться в гардеробную. Благо не было никаких карсетов, и шнуровок за спиной. Обтягивающие замшевые брюки, темно-коричневого цвета, белая рубашка на пуговицах, куртка и сапоги на небольшом каблучке.
        - Вы великолепны, - тут же сделал мне комплимент герцог, когда я вышла, осматривая мой внешний вид профессиональным взглядом.
        Я сначала удивилась, но потом вспомнила, что у него модные дома, и поэтому он так отнесся к моему костюму, возможно сам модель разрабатывал.
        - Спасибо, - ответила я, - сидит очень удобно. Великолепная модель.
        - Я специально для вас новый фасон придумал, - смущенно улыбнулся герцог и открыл портал.
        - Это куда? - уточнила я.
        - Это на выход из дворца, я подготовил для нас лошадей и кое-что из припасов.
        - Отлично.
        Я перешла в портал, и в шоке уставилась на…
        20 глава
        Я перешла в портал, и в шоке уставилась на комнату своих родителей.
        Оглядевшись по сторонам, я поняла, что сижу на постели в той же одежде, в которой легла спать. С ужасом вскочила, и начала озираться по сторонам.
        Всё было реально.
        Однотонные кремовые стены, с коричневой отделкой вверху и внизу. Картина молодой бабушки на стене, бра, из-за которого мама с папой не разговаривали несколько дней. Потому что папа хотел купить другое. И даже мамины очки, которые слетели с моей головы, и упали на ковер, так как я слишком быстро вертела головой. Задернутые шторы, из-под которых пробивался свет.
        Подойдя к окну, я раздвинула шторы и увидела, что солнце близится к закату.
        Открыла балкон, выбежала и посмотрела на город.
        Машины, люди… как ни в чем не бывало ехали и шли домой после тяжелого рабочего дня. Лай собак, смех детей на площадке возле дома. Бабушки на лавочке.
        На улице пахло осенью, дождем, и выхлопными газами.
        Всё, как и всегда.
        Я вздохнула по глубже и закашлялась. Ничего себе, а я уже успела отвыкнуть от этой вони…
        Вернулась в комнату, опять осмотрелась, и поняла, что это мой мир.
        - Нет-нет-нет-нет…, - забормотала я, вцепившись в собственные волосы, дернула изо всех сил, и выбежала из комнаты.
        Это была всё еще моя квартира.
        Я услышала протяжный звонок, и рванула по коридору к двери.
        Мой сотовый лежал на тумбочке. Мне звонили из службы погребения.
        - Да, - растеряно ответила я, приняв звонок.
        - Здравствуйте, вас беспокоят из службы погребения, у вас есть пару минут, чтобы ответить на наши вопросы?
        - Нет, извините, я не могу, - на автомате ответила я, и выключила телефон.
        - Нет, - опять пробормотала я, рассматривая сотовый в руках.
        Время было шесть вечера следующего дня, после похорон.
        Я уснула всего три часа назад. Три часа… только три часа.
        Я зашла на кухню и открыла холодильник. Там лежал любимый йогурт сестры, у него был большой срок годности, поэтому он еще не испортился. Взяв стаканчик с клубничной массой, я села за стол, и ложкой начала её есть, с тоской осматривая кухню.
        Все предметы были куплены родителями. И я знала историю каждого из них, потому что была не такой маленькой, когда мама с папой их приобретали.
        Пока не доела до конца, и не помыла ложку, а пластиковый стаканчик не выбросила в урну, я не позволяла себе думать о произошедшем. А после, когда огляделась по сторонам, опять начала носится по квартире, словно загнанный зверь, даже не понимая, что ищу.
        Портал?
        Мага?
        Смешно.
        Не было никакого портала, это просто был сон. Слишком реалистичный. Настолько, что я поверила в существование Алекса.
        Сердце заныло.
        Неужели я больше никогда не увижу моего принца?
        Его лисий, но добрый и заботливый взгляд. А иногда страстны и любящий.
        Я села и разрыдалась, понимая, что это так. Я просто придумала всё. Просто слишком сильно погрузилась в фантазию.
        И было так невыносимо больно, что хотелось сдохнуть.
        Книга… она помогла погрузиться мне в фантазию…
        Я вдруг резко остановила себя, и рванула обратно в комнату к родителям.
        Книга так и лежала на тумбочке возле кровати.
        Схватив её, я начала вновь читать. Но… поняла, что сюжет кардинально изменился. И первое, что я поняла, главной героиней стала уже не Лора, а Ириаса. И она делала всё, что делала я.
        Я пролистала книгу до середины, и опять поняла, что пересказываются все мои действия. Как я нашла принца, как мы бежали из дворца, как принца пленил собственный отец. Хотя это был не он, а самозванец.
        Я заглянула в конец, и в шоке уставилась на скачущие перед глазами буквы - император Оусэнг вновь рубит голову императрице, за то, что она посмела попытаться спасти опасную преступницу, да еще и с помощью мага, тем самым подвергнув империю и самого императора смертельной опасности. Маг был убит при попытке освобождения сирены. А Лору всё же отправили на тот остров.
        В стране магов началась война кланов. Многие маги решили напасть на людей, так как им нужны человеческие ресурсы. Рабы, из которых можно брать энергию.
        Мир медленно, но, верно, погрузился в хаос.
        Император Кардарринг погиб во время очередного сражения, пытаясь остановить магов, идущих на людей войной с защитными артефактами.
        Об Алексе - ни слова.
        Где он, что с ним…
        Я опять расплакалась.
        Понимая, что всё стало только хуже…
        Что же делать, как мне всё изменить? Как вернуться обратно?
        Одни вопросы и не одного ответа.
        Я подумала, что может мне надо по-настоящему умереть, и тогда меня опять вернут? Но… что, если я ничего не вспомню? И прошлый раз, я ведь просто уснула, а потом попала в другой мир.
        Решено. Надо попробовать уснуть.
        Правда спать совсем не хотелось.
        Я взяла книгу и легла на родительскую постель. Закрыла глаза, и попыталась думать о другом мире, вспомнить запахи, краски…
        Но уснуть не получалось. Сердце стучало с такой силой, что готово было вырваться из груди.
        Вскочив, я побежала рыться в аптечке.
        Кажется, где-то у нас было снотворное. Отцу выписывали, год назад, когда у него на работе были какие-то проблемы и он мучился бессонницей.
        Таблетки нашлись не сразу, пришлось вытряхнуть аптечку на пол, и найдя таблетки, я сразу же выпила две штуки, а затем еще три - последние в пачке, на всякий пожарный, если не получится уснуть быстро.
        Мне хотелось, как можно быстрее вернуться обратно.
        На этот раз, я должна всё изменить.
        Я вернулась в постель к родителям, и закрыв глаза, начала засыпать.
        «Снотворное подействовало», - это было последней мыслью, перед тем, как моё сознание отключилось.
        Когда я открыла глаза, то застонала от бессилия.
        Это опять была комната родителей.
        Какое-то время я лежала с закрытыми глазами, надеясь, что мне мерещится, но ничего не изменилось. Я всё так же продолжала находиться в своём мире.
        В коридоре опять зазвонил мой сотовый.
        Я встала и медленно пошла к нему, чтобы выключить.
        Разговаривать ни с кем не хотелось.
        Даже не посмотрев, на звонившего, я полностью выключила телефон.
        Я настолько обессилила, что телефон просто выпал у меня из рук и упал на пол.
        Всё кончено.
        Я не могу вернуться.
        Больше шанса мне не дадут.
        Я пошаркала в ванную. Одежда, в которой я спала, пропиталась потом, хотелось снять её с себя и постоять под душем.
        Вода не принесла мне успокоения, как бы я не пыталась стереть усталость и тоску по моему принцу.
        Выйдя, я замоталась в полотенце, и с удивлением услышала звонок телефона.
        «Наверное включился, когда на пол упал», - подумала я, поднимая его, и видя номер службы погребения.
        - Здравствуйте, - раздался знакомый женский голос, - вас беспокоят из службы погребения, у вас есть пару минут, чтобы ответить на наши вопросы?
        Я мысленно вздохнула. Они ведь не отцепятся. К тому же было настолько хреново, что хотелось отвлечься хотя бы на этот бессмысленный звонок. Поговорить с живым человеком.
        - Есть, - пробормотала я.
        - Отлично! Мы рады, что вы воспользовались нашими услугами! Хотите ли воспользоваться еще раз? У нас есть отличная возможность вновь отправить вас в другой мир, как вам такая идея?
        Я подвисла, пытаясь понять, что это сейчас только что было. Но мозг очень плохо соображал. Это глюки? Я принимаю желаемое за действительность?
        - Мария вы тут? Или нам лучше обращаться к вам - Ириаса?
        - Я не понимаю, - хриплым голосом пробормотала я. - Кто вы?
        - Служба погребения, - бодрым голосом ответила невидимая собеседница. - Так что, как насчет еще одной попытки?
        Какое-то время я молчала, но быстро собравшись и постаравшись выбросить все ненужные эмоции из головы, я начала задавать важные вопросы. Потому что как бы мне не хотелось вернуться назад, на этот раз я должна все сделать правильно.
        - Я буду всё помнить?
        - Конечно, - ответила девушка.
        - Почему вы даете мне этот шанс? - спросила я.
        - Потому что кроме вас никто не сможет снять это проклятие.
        - Как это? Почему именно я?
        - Потому что это проклятие наложили вы, и только вам под силу его снять.
        - Я?
        - Вы.
        На этот раз мозг сработал быстрее, и догадка появилась в моей голове:
        - Я была той магичкой, ради которой опальный принц, отправленный своим братом на верную смерть, захватил весь мир?
        - Да, два мира, - ответила девушка. - Сначала - мир людей, затем - мир магов. А Оусэнг был его лучшим другом, которого вы оставили править миром людей, и он же дал начало династии Кардаринг.
        - Но я ничего этого не помню, - просипела я. - Получается, что тогда я умерла?
        - Да, вы прожили хорошую счастливую и долгую жизнь со своим любимым мужем, а затем ушли на перерождение.
        - Но зачем меня вернули сейчас? Я не понимаю?
        - Потому что проклятие сработало, только сейчас, и нам пришлось вас вернуть - Ириаса.
        - Кому это - вам?
        - Нам - это мне и моим сестрам.
        Я скорее почувствовала, чем увидела, что собеседница-богиня на том конце улыбается.
        - Вы всё, верно, сделали Ириаса тогда несколько тысяч лет назад примерив людей с магами. Мир не должен больше погружаться в хаос. Нам понравилось ваше решение. Оно оказалось идеальным. И если бы не вмешательство некоторых, то всё продолжалось бы и дальше.
        - Это был дядя принца, он всё изменил? - спросила я.
        - Да, - ответила богиня. - Захотел править миром. Да только его почти сразу же убили архимаги. Заговор он может и не плохой устроил, да только союзников себе нашел не чистых на руку. Они сами мечтали править, а его руками пытались расчистить себе дорогу.
        - Почему вы сразу мне ничего не рассказали?
        - Потому что не получалось, ты нас не слышала. Смертные не всегда могут нас слышать. Явиться же к тебе - это всё равно, что убить. Чудо, что сейчас получилось. И у нас получилось с тобой поговорить.
        - Так значит я и есть Ириаса?
        - Да, ваши души, твоя, твоего мужа, и его лучшего друга переродились вновь. Мы сами удивились тогда, о оказалось, это из-за проклятия.
        - А как я оказалась в этом мире?
        - Как и все души, которые уходят на перерождение. Ты просто родилась в этом мире и прожила здесь свою жизнь, пока время не повернулось вспять.
        Этот вопрос я боялась задать, но обязана была это сделать:
        - А если бы мои родители не погибли, то…
        - То ты все равно бы перешла в свой старый мир, потому что сработало проклятие и тебя притянуло бы обратно.
        - Значит мои родители и сестренка - это случайность.
        - Конечно! - голос на том конце стал возмущенным. - За кого ты нас принимаешь! Мы ценим все жизни и никогда не вмешиваемся в естественный процесс. Если, конечно это не грозит уничтожению целого мира. Слушай, время уходит. Я чувствую, что больше не смогу с тобой так просто поговорить. Ну так что, возвращать тебя обратно? Или тебе этот мир нравится больше?
        - А что, вы можете оставить меня тут? - нервно усмехнулась я.
        - Можем, но знай, мир Ириасы погибнет, и своего истинного ты не встретишь никогда.
        - Верните меня обратно, - с ужасом выпалила я..
        - Да будет так, - раздалось в трубке, и мир померк перед моими глазами.
        21 глава
        Я шла с совета, где целый день провела, выслушивая занудные отчеты от чиновников. Скоро праздник - Новый год, и надо было подготовить город и дворец к торжествам. Все еще прибывая в рабочем настроении, и одновременно в полудреме, я не сразу заметила, что все фрейлины ведут себя странно. На миг я даже испугалась, что они заметили, что я самозванка, но тут же мысленно встряхнувшись, и отогнав глупые мысли, посмотрела на слишком расстроенных девушек:
        - В чем дело? Что-то случилось?
        - Император привез во дворец какую-то бродяжку с охоты, - произнесла одна из дам, брезгливо поморщившись, - а затем приказал, чтобы мы привели её в подобающий вид.
        По книге главной героине - фаворитке императора, кто-то помог привести себя в порядок. Помыл, приодел в красивое платье. Но там это было описано вскользь. Так как сама главная героиня в этот момент находилась в глубоком шоке от всего происходящего, да и нога у неё сильно болела, и она не обращала внимания на то, что с ней делают.
        Сейчас же для меня открывались новые подробности сюжета. Которые, мягко говоря, сильно меня удивили. Все же все фрейлины - это дамы и жены из знатных дворянский семей. Они помогали ухаживать за собой, только Ириасе - императрице. А император заставил их прислуживать обычной девушке. Даже не официальной фаворитке… Это так странно. Но, с другой стороны, в нашей истории тоже была императрица, которую привез Петр I из похода. Все знали, что она была девицей не самого легко поведения, а он сделал из неё законную жену. И тоже заставил всех придворных её уважать и ей служить. Так что история укладывается в рамки моего восприятия. Но не восприятия фрейлин, вон как злостью пышут… Того и гляди, сейчас пар из ушей пойдет!
        - О какой женщине идет речь? - спросила я, делая вид, что ничего не знаю.
        - Мы не знаем, вроде пленница, а может и вообще чья-то рабыня, - едко отозвалась одна из женщин.
        - Говорят ее нога попала в капкан.
        - Нога? - приподняла я свою бровь, подыгрывая фрейлинам.
        - Да. Император нашел ее и спас…
        Наступила тишина. Никто из дам не хотел приносить мне плохие вести. Для Ириасы они действительно были плохими, но я-то уже была в курсе, что случилось. Однако я должна была продолжать играть свою роль, подсознательно чувствуя, что меня могут выгнать «со сцены», если я слишком сильно отклонюсь от сценария, или не буду достоверно показывать нужные эмоции.
        - А дальше? - я постаралась нахмурится и посмотреть на девушек еще строже.
        И их прорвало:
        - Когда мы закончили, она оказалась очень красивой. Просто ошеломляюще.
        - Даже красивее, чем герцогиня Руст.
        - Но конечно же, с вами ей никогда не сравниться.
        Девушки наперебой начали восхвалять мне главную героиню. По описанию в книге она действительно пленила императора своей красотой. А еще беззащитностью.
        Классический сюжет - дама в беде.
        Император не смог пройти мимо.
        - В такую сложно не влюбиться, вот и император… ой! - одна из фрейлин прикрыла рот веером, изображая испуг в глазах, на самом же деле, она тоже играла свою роль и скорее всего пыталась вывести Ириасу на нужные ей эмоции. Слишком уже ей не понравилось прислуживать какой-то безродной девице, явно решила науськать меня на нарушительницу спокойствия.
        - Влюбился? Что вы говорите? - продолжила я показывать нужную реакцию.
        - Его Величество, когда увидел её после преображения, выглядел очень обеспокоенным и в то же время его взгляд был восторженным. Он задавал ей очень много вопросов, - ответила другая фрейлина.
        - Из этого вы сделали вывод о влюбленности? Его поведение самое обычное, Оусэнг ведь её спас, и вы сами утверждаете, что она красива, - слабо улыбнулась я.
        - Это сложно объяснить…
        Они начали говорить что-то еще, а мне резко стало плохо, и голова закружилась... а потом появились образы. Много образов…
        - Алекс! - сказала я вслух, вспомнив наконец-то о самом важном человеке в моей жизни.
        Я вскочила, и увидела удивленные взгляды фрейлин.
        - Эээ, имя у девушки другое - Лорианна, - ответила мне графиня Анна, смотря на меня с тревогой.
        - Да, - опомнилась я, - наверное. И капитан Грув, - я посмотрела на своего рыцаря, который, как и всегда следовал за мной молчаливой тенью, - срочно подготовьте всё к отъезду, мне нужно посетить монастырь Святого Анастасия прямо сегодня.
        - Что-то случилось, ваше величество? - спросила Анна, смотря на меня с тревогой.
        - Не уверена, но хочу лично проверить, - пожала я плечами. - До меня дошли слухи о смерти одного из моих подопечных детей.
        Все девушки тут же заохали.
        - Я хочу лично узнать, что случилось, - я обвела взглядом своих фрейлин, - дамы, я пойду подготовлюсь к отъезду, я прошу прощения, но данное дело не терпит отлагательств.
        - Но время уже вечер, может быть завтра с утра? Мы могли бы тоже съездить? - сразу же спросила графиня Кабо.
        - Не стоит, - покачала я головой. - Не хочу вас обременять, уверена у вас у всех полно других дел, а этого мальчика я лично курировала, и у меня сердце не на месте.
        - Ох, её величество всегда думает о малышах, она такая добрая, - услышала я переговоры фрейлин между собой, а сама отправилась одеваться в дорогу.
        Капитан всегда исполнял мои приказы безукоризненно, и без промедления и лишних вопросов собрал рыцарей в считанные мгновения. Он видел, как я тороплюсь. Горничные помогли мне переодеться в дорогу, и когда я вышла, меня хотели отправиться провожать все фрейлины, но я вовремя притормозила их, сославшись на то, что не хотела бы их отрывать от их важных дел.
        Не хватало еще привлечь внимание придворных, и Оусэнга заодно.
        В дорогу со мной хотела отправиться графиня Анна, но я остановила её.
        - Мы поедем без экипажа, - прошептала я графине на ухо, - не хочу подвергать вас неудобствам.
        - Но ваше величество, как же… вам же будет тяжело в дороге, - обняла меня подруга.
        
        - Ничего страшного, я должна торопиться.
        Августо принял от меня подарок в виде морковки благосклонно, и с радостью за гарцевал, когда я села в седло. Пришпорив коня, я сразу задала высокий темп.
        Прошлый раз мы добирались два дня, но в этот раз я гнала Августо всю ночь, и весь следующий день, только дав отдохнуть немного, пока мы останавливались в трактире.
        Воины были привыкшими, а мне нужно было срочно спасти Алекса.
        В монастырь мы приехали на следующий день поздно вечером, мучить Августо я не стала, и давала ему передышку, пересев на другого коня, когда мы заезжали в трактир перекусить, и немного отдохнуть с дороги.
        Стоило нам попасть в монастырь, я потребовала, чтобы могилу мальчика начали вскрывать, а из деревни привели толстого хряка.
        Настоятель удивился, конечно, но спорить не стал, и выполнил все мои приказы.
        Когда могилу выкопали, хряка привезли на телеге, а я уже все ногти съела, и сама уже готова была прыгнут и помогать рабочим копать.
        Гроб был вскрыт, а я, не обращая внимания на шок настоятеля, и окрик капитана Грува, подскочила к Алексу, и взяла его за руку.
        Он открыл глаза, и улыбнувшись, прошептал:
        - Я знал, что ты за мной вернешься, любимая.
        - Я так тебя люблю, - прошептала я в ответ, и положила руку моего принца на хряка.
        Когда Алекс смог встать, я кинулась к нему на шею, даже не пытаясь скрыть своих слез, а он крепко обнял меня в ответ, и прошептал:
        - Я такой грязный, испачкаешься же…
        - Плевать, - ответила я, продолжая цепляться за любимого. - Я думала, что никогда тебя больше не увижу. Боже, я чуть с ума не сошла…
        - Ну тихо, тихо, девочка, - прошептал мне принц, - я здесь, мы опять вместе, и самое главное, я рад, что всё помню.
        - Да, - улыбнулась я сквозь слезы, - я тоже рада, а то не представляю, как бы объясняла тебе всё… И ты помнишь кто тебя пленил? Я узнала, это был твой дядя, и твои родители в опасности. Он спланировал целый переворот, надо срочно его остановить.
        - Да? - Алекс нахмурился. - К сожалению всего этого я не знал, последнее, что запомнил, так это тебя в башне перехода. А кто в меня заклинание кинул я не знал.
        Мы решили не задерживаться в монастыре. С настоятеля и тех, кто видел принца взяли клятву на крови, и отправились в ближайший трактир, решив не заезжать в деревню, чтобы не плодить еще больше свидетелей. А там уже продумать наши дальнейшие шаги.
        Теперь нам многое было известно, и главное то, кто скрывался под личиной лже-принца.
        Пока Алекс приводил себя в порядок в снятой комнате, у меня состоялся очень сложный разговор с капитаном Грувом. Пришлось рассказывать ему всю правду, правда очень быстро. Потому что с этим мужчиной я с самого детства. Он мне фактически отца заменил. Да еще и полностью зависим от меня, потому что давал клятву на крови. Остальным рыцарям мы пока правду не стали рассказывать. Это было лишнее. Пока же много зависело от слов Алекса. Я должна забрать всех своих людей с собой, в прошлый раз он согласился с этим, но в этот раз, я уже не знала, что он скажет.
        Когда Алекс вышел, мне опять захотелось его обнять, и не выдержав я встала и подошла к нему. Мой принц сразу же понял, что я очень хочу нежностей.
        Капитан откашлялся, привлекая к себе внимания. Ну да я его понимала. Все же решался очень важный вопрос. Капитан Грув был семейным человеком, как и многие рыцари, а если я собралась переезжать в страну магов, то и семьи рыцарей тоже туда поедут.
        - Конечно, если я обещал, значит так и будет, - сразу же кивнул Алекс на мой вопрос о моих людях, но затем взял меня за руку и посмотрел в глаза. - Но Ириаса, ты знаешь, что я должен взять у них стандартную клятву верности сюзерену, без неё я не могу доверять даже твоим людям.
        - Я понимаю, - кивнула я, с капитаном Грувом мы это обсудили, а он должен донести этот момент до остальных рыцарей.
        Ведь такие клятвы даются, только по желанию.
        В итоге мы потратили почти два часа, на то, чтобы принцу принять клятвы всех моих рыцарей (и это были еще не все, некоторые были в отгуле, кто-то остался в казарме, и они не поехали со мной).
        Но я была счастлива.
        Поужинав, мы наконец-то остались с Алексом наедине, и напали друг на друга, как сумасшедшие. Я и не думала, что могу одновременно плакать и заниматься любовью. Это было самое потрясающее ощущение в моей жизни.
        Мы уснули только под утро. Голые, мокрые и совершенно счастливые.
        А на следующий день отправились во дворец.
        Алексу предстоял очень сложный разговор с Лорой. Он хотел забрать её с собой, пока Оусэнг не узнал, кто она такая.
        Как и прошлый раз, мы с Алексом решили, что ему лучше превратиться в заместителя капитана Грува. А сам заместитель на этот раз поехал собирать свою семью в дальнюю дорогу.
        Как же мне не хотелось расставаться с моим принцем даже на мгновение, но… предстояло много дел.
        Вернувшись во дворец, я, в первую очередь, решила посвятить графиню Анну в наш секрет, и узнать у неё - захочет ли графиня вместе с семьей отправиться в страну магов. Я не хотела заставлять подругу совершать этот поступок, только ради меня, поэтому предоставила ей выбор.
        Графиня сказала, что ей надо советоваться с семьей. Граф Ромар, муж Анны, мог и отказаться от этой поездки, но и выдать нас не смог бы, потому что тоже давал мне клятву на крови, как вассал.
        Правда одно дело - безземельные рыцари. Они могли спокойно отправиться куда прикажут, и совсем другое - это те, у кого были большие куски земли - целые графства.
        Я уж молчу про своих родителей.
        Я вообще не представляла, как я с ними буду разговаривать и объясняться. Я их и родителями не особо чувствовала, хотя и понимала, что я была Ириасой, но в той жизни, где я была дочерью герцога, своих родителей рядом я видела редко, особенно после того, как стала жить во дворце. Разве что маму… она намного чаще приезжала ко мне, чем отец. И не менее часто, мы обменивались с ней письмами.
        Своими же настоящими родителями, я всегда буду считать тех, что были со мной на Земле. Но этот мир для меня больше не существует…
        И как я буду смотреть родителям в глаза, когда сообщу, что решила всё бросить и уехать жить в страну врагов, даже представить сложно.
        Хотя, с другой стороны, если бы отец не уехал в страну магов, когда ему предложили, то сейчас такой проблемы бы уже не было. А с Алексом мы познакомились бы давным-давно. Понимаю, что он хотел для меня лучшего будущего… но всё же, он сознательно лишил меня любимого человека.
        После разговора с Анной, я написала маме письмо. А Алекс пошел искать встречи с Лорой.
        Фрейлины, как и в прошлый раз, еще сильнее напали на Лору, потому что в этот раз, я их уже не сдерживала. И конечно же, сразу прибежали ко мне жаловаться по поводу того, что теперь Оусэнг сам потребовал от них прислуживать Лоре, пока меня не было.
        В общем, пришлось выслушать кучу жалоб и стенаний, а еще сплетен про то, что Лора беглянка и скорее всего рабыня.
        Пока выслушивала жалобы фрейлин и пыталась их успокоить, ко мне пришел секретарь Оусэнга, и пригласил на ужин от имени императора.
        Я знала, что этот разговор не миновать, но всё равно хотелось бы оттянуть его… А лучше вообще не начинать.
        Последний мой разговор с мужем закончился очень отвратительно. Не хотелось бы повторения…
        Но Оусэнг должен знать. Иначе все может повториться опять.
        Я решила, что Алекса при этом разговоре быть не должно. Ну и про то, что Лора - сирена, об этом мы тоже решили не говорить. Алекс хотел вывести её тайно из дворца.
        Когда мы закончили ужин я посмотрела своему мужу в глаза:
        - Я знаю, у тебя есть артефакт правды, - в первую очередь сказала я. - Ты носишь его на руке. Это кольцо. И он работает на магии крови.
        Оусэнг приподнял брови от удивления.
        - Откуда тебе известно? - спросил он.
        Я тяжело вздохнула, и начала свой рассказ с самого начала.
        Рассказывать пришлось долго, ведь в отличии от Алекса, Оусэнг ничего не помнил.
        - Что скажешь? - спросила я, когда закончила свой долгий рассказ, и прошло уже минут пять, а мой муж всё так же продолжал молчать.
        - Значит истинная пара, - тихо выдохнул он.
        - Да, - кивнула я. - И твой артефакт должен тебе это подтвердить.
        - Да, - вторил мне Оусэнг, посмотрев на свою руку.
        - И проклятие срабатывает постоянно, - сказал он еще тише.
        - Да, - опять кивнула я. - И без твоей помощи нам будет сложнее справиться с лже-принцем.
        Оусэнг резко встал, так что ножки стула противно скрипнули по полу, и выйдя из-за стола, сказал:
        - Мне нужно подумать.
        Он очень быстрым шагом пошел к выходу, не глядя в мою сторону, а я не сдержалась и сказала ему в спину:
        - Ты найдешь себе хорошую жену, и она будет тебя любить…
        Но император даже не обернулся.
        Я опустила голову и глубоко выдохнула, прикрыв глаза.
        Я верила в то, что Оусэнг успокоится. И примет правильное решение. Когда грозила опасность его поданным, он всегда старался мыслить рационально. И здесь, он тоже сделает все возможное, чтобы сохранить мир.
        В конце концов нас так воспитали.
        Сначала - долг перед страной, и только потом - собственные эмоции и чувства.
        С ужина я шла в тревожном настроении, и спать тоже ложилась, чувствуя себя не очень хорошо, и только лишь когда Алекс нырнул ко мне под одеяло, я сразу же успокоилась.
        Мы занимались любовью так отчаянно и страстно, будто в последний раз. А когда наконец-то насытились друг с другом, Алекс рассказал про результаты своего разговора с Лорой.
        - Она согласилась вернуться домой, я поклялся ей своей жизнью, что не дам её в обиду.
        - Долго уговаривать пришлось? - спросила я.
        - Долго, - нахмурился Алекс. - Она боится всего на свете. Думает, что я тоже могу её предать, но клятва на крови её успокоила. Я сказал ей, что мы выезжаем через несколько дней, и предложил пожить в городе временно у моего друга.
        - Согласилась?
        - Да, пообещала, что завтра уедет из дворца. Попрощается с помощью письма с Оусэнгом, и я проведу её телепортом. Не хочу, чтобы он её начал искать.
        - Это хорошо, - улыбнулась я, и мысленно выдохнула.
        Мы с Лорой, мягко говоря, никогда не были дружны, но зная её историю, мне не хотелось, чтобы она опять пострадала. Сейчас Оусэнг еще не должен был слишком сильно к ней привыкнуть, поэтому, если она тихо исчезнет, то он про неё быстро забудет.
        Под утро нам с Алексом пришлось расстаться.
        О том, что помощник капитана - это и есть настоящий принц, Оусэнг тоже знал, ведь мне пришлось рассказать абсолютно всё, но иначе обезвредить лже-принца у нас не получилось бы.
        Взять его в посольстве Алекс не смог, потому что лже-принц должен был приехать сразу во дворец. Устроить с ним драку где-то в городе? А если он ускользнет? И кто-то пострадает? Этот вариант мы тоже отмели.
        Поэтому Алекс должен был лично встретиться с Оусэнгом и обговорить все детали.
        И эта встреча должна была состояться утром и уже без меня.
        Я очень сильно переживала, когда Алекс ушел один, и долго не могла найти себе места, ведь мой принц отсутствовал до обеда.
        Пыталась занять себя все возможными делами, отдавала множество приказов с расчетом на будущее, и выдавая ценные указания поданным - ведь скоро я покину страну, и хозяйки во дворце не будет до тех пор, пока Оусэнг не найдет себе новую жену, и значит мне надо было сделать так, чтобы работа не прерывалась. И проблем у императора не возникло.
        Еще и приюты, дети… я решила переговорить с графиней Кабо. В прошлой жизни она изъявила желание о них позаботиться, и я подумала, что стоит ей поручить заниматься этим вопросом.
        В обед в моем кабинете появился Алекс с нежной улыбкой на лице.
        - Мы все решили, - успокоил он меня.
        Дни до встречи с лже-принцем пролетели слишком быстро. Я знала, что как только мы его поймаем придется сразу же уезжать. Алекс хочет увезти его в страну магов, а там допросить и узнать имена других заговорщиков и сразу же их обезвредить. Пленник всё это время будет путешествовать с нами в анабиозе. И не сбежит, и предупредить никого не успеет.
        Все ночи Алекс проводил со мной, и мы наслаждались друг другом почти до самого восхода солнца, а утром он тайно уходил, пока горничные его не заметили.
        Все мои рыцари собирались в дорогу, как и друзья. Анна решилась поехать со мной, а её муж сказал, что присоединится позже. Ему нужно будет уладить кучу дел с графством, оставить хорошего заместителя. Граф Ромар занимается сельским хозяйством и уже переговорил с Алексом по поводу импорта разных сортов пшеницы, в обмен на зерно, выращенное на его полях.
        Мама написала мне письмо, и сказала, что тоже готова поехать в страну магов. Отец ехать отказался, и вообще сказал, что отречется от меня, если я вздумаю решится на такой глупый поступок.
        Впрочем, от него я и не ожидала другого решения. Лишатся своего титула он ни за что не захочет. Главное, чтобы маму отпустил. Я даже попросила капитана Грува отправить несколько рыцарей, чтобы они сопроводили герцогиню. Мы должны встретиться в дороге возле границы.
        Я же чувствовала неясную тревогу. Чем ближе был день встречи с лже-принцем, тем сильнее я волновалась. Скорее всего, просто боялась, что что-то пойдет не так.
        С Оусэнгом мы больше не встречались. Он даже на ужин меня не стал приглашать. Хотя я хотела бы еще раз обсудить с ним некоторые детали, и убедиться, что он не держит на меня зла. Пришлось общаться через его секретаря, но не на личные темы, а по работе.
        Мне не нравилось то, что император меня игнорирует, но Алекс заверил, что взял с него клятву и Оусэнг поможет ему пленить предателя.
        Лора уже на второй день исчезла из дворца. Алекс переместил её в тот самый дом, куда в прошлый раз телепортировал меня. Там она ждала уже всех нас. Мы отправимся большой делегацией. Официально моя поездка будет оформлена, как визит с целью подписания мирного договора в королевство магов.
        А позже, с помощью главного жреца, Оусэнг расторгнет наш брак. Официальная причина, которую он напишет - это отсутствие наследника.
        Простые люди ведь не знают, что для зачатия все Кардаринги всегда пользовались специальными артефактами. Так что поданным преподнесут эту версию.
        А что там дальше со мной будет… Какое кому дело?
        Оусэнг найдет себе новую жену, желающих будет полно.
        Это тоже Алекс успел обсудить с Оусэнгом, и потом пересказал уже мне.
        В день икс, появился лже-принц.
        Мы с Оусэнгом, как и прошлый раз встретили его в приемном зале. На этот раз Лоры и её чудачеств с моим троном уже не было, а лже-принц, как и прошлый раз попросил личной аудиенции у императора на следующее утро.
        За всё время аудиенции император вел себя, как радушный хозяин. Даже со мной парой фраз перекинулся на публику. И я немного расслабилась, хотела поговорить с ним после приема, но Оусэнг очень быстро ушел, ну не бежать же мне за ним по дворцу, да еще и в присутствии поданных?
        Эту ночь мы с Алексом опять провели вместе.
        На этот раз, он пришел ко мне с подарком.
        - Это артефакт, - сказал Алекс, надевая мне очень тонкую цепочку-браслет на руку. - Я сделал его быстро на скорую руку. Он одноразовый. На случай, если тебе срочно потребуется телепорт.
        - И куда он меня телепортирует?
        - Я настроил его на себя, - принц посмотрел на меня с нежностью. - Достаточно просто его разорвать.
        - Это отличная идея, - улыбнулась я. - Теперь, если я тебя опять потеряю, то смогу появиться рядом с тобой.
        - В пределах ста метров, - поправил меня Алекс. - Я постарался учесть много параметров и нюансов. Чтобы ты не оказалась где-нибудь под землей случайно, или под водой.
        - Очень надеюсь, что этот артефакт нам не понадобится, - прошептала я.
        - Я тоже на это надеюсь, и жаль, что не могу обвешать тебя всю защитными артефактами. Они слишком далеко и времени ехать за ними у нас, к сожалению, нет.
        - Те артефакты в нужный момент не помогли мне найти тебя, - с грустью покачала я головой.
        - Этот точно поможет, - успокоил меня мой принц.
        Уснули мы на этот раз пораньше, потому что завтра, если всё будет хорошо, и мы сможем поймать предателя, Алекс сразу же собрался отправиться в путь. А значит надо выспаться.
        22 глава
        Как и в прошлый раз возле кабинета императора, толпилось много народу. Все хотели попробовать договориться об аудиенции с Оусэнгом. Ну или по пути ему что-то сказать, когда он выйдет из кабинета.
        Впрочем, как и со мной.
        И вновь мои рыцари окружили меня, когда мы вошли в зал, и прокладывали мне путь чуть ли не с боем.
        В кабинет императора, моих рыцарей на этот раз пропустили. Потому что Алекс договорился с Оусэнгом.
        И меня это не могло не порадовать, особенно учитывая то, что мой муж терпеть не мог, когда я приходила к нему с личной охраной, и никогда не позволял им переступать порог его территории.
        - Ваше Величество, - личный секретарь тут же подскочил и низко мне поклонился. - Его Величество ждет вас.
        - Принц уже на месте? - спросила я, подходя к двери.
        На этот раз, я опять пришла за пятнадцать минут до встречи, но поинтересоваться надо было, чтобы исключить любые форс-мажорные ситуации.
        - Нет, его высочество еще не подошли, - ответил секретарь.
        Он открыл дверь, и мы вошли.
        - Ириаса, - муж сидел в кресле, и заметив меня, сразу поднялся.
        Взгляд его был отстранённым и обжигающе холодным, как и голос.
        - Доброго утра, Ваше Величество, - сделала я реверанс.
        В кабинете, как и прошлый раз, кроме охраны, был еще личный советник мужа - граф Оригат, он поприветствовал меня и моих рыцарей.
        На этот раз сесть мне помог Алекс, отодвинув кресло рядом с советником, а сам встал позади.
        - Всё в силе? - на всякий случай решила уточнить я. - Мы ловим лже-принца?
        - Ты сомневаешься в моём слове? - посмотрел на меня Оусэнг, и я инстинктивно поежилась от его пронзительного взгляда.
        - Я просто уточнила, - как можно мягче улыбнулась я. - Просто очень волнуюсь.
        - Не надо было тебе вообще сюда приходить, - ответил император.
        - Ириасе ничего не грозит, - вмешался Алекс в наш разговор.
        В ответ Оусэнг промолчал.
        Я же постаралась взять себя в руки и не нервничать.
        Советник решил немного развеять тишину отстраненными разговорами с Алексом. Все же у графа неплохие дипломатические способности, и разговор не о чем он умудрился затянуть на целых пятнадцать минут. И даже вовлек меня и Оусэнга, которых нехотя сказал пару фраз.
        Принц вошел строго по времени, мы все поднялись и поприветствовали его, как равного.
        А дальше, лже-принц просто упал, как подкошенный.
        Я даже не ожидала, что всё произойдет так быстро, и на пару мгновений растерялась, не зная, что дальше делать.
        Первым рядом с лже-принцем оказался Алекс. Он сделал один пас, и иллюзия с мужчины слетела, как и с Алекса.
        - Это твой отец?
        - Это император Мерторен?
        Спросили мы одновременно с Оусэнгом у принца.
        - Нет, - покачал он головой, - это его двоюродный брат, он обратился к магохирургу, и тот подкорректировал его внешность, поэтому он и похож так сильно на отца.
        - Поразительно, какое сходство, - выдохнул удивленно советник.
        - Герцог Ворн и сам тоже был сильно похож на моего отца, но само-собой не настолько, поэтому и обратился к магохирургу. - ответил Алекс, продолжая делать пасы руками и на лице лже-принца появилась другая иллюзия - помощника капитана Грува.
        - Надо переодеть его, и мне переодеться, - сказал Алекс.
        - Я помогу, - ответил капитан Грув.
        - А я отвернусь, - тихо сказала я, и повернув голову, встретилась взглядом с Оусэнгом, и вновь поёжилась.
        Он смотрел на меня очень странно, так, будто что-то для себя решил. Но я знала, что он дал клятву Алексу, и не должен сейчас его предать. Да и понимает, что если Алекс потеряет меня, как свою пару, по вине моего мужа, то он сразу же его убьет. Не верю я, что Оусэнг сделает такой отчаянный шаг. Но и расслабляться не стоит.
        - Я временно заставлю его идти, но он будет без сознания, - сказал Алекс.
        Он уже переоделся, и сейчас они в несколько рук переодевали лже-принца в одежду капитана Грува.
        - Мы прямо сейчас отправимся в путь, - повернулась я к Оусэнгу. - И я хотела попрощаться.
        Взгляд императора заледенел, и разжав губы он сказал:
        - Прощай Ириаса.
        - Прощай, - ответила я.
        - Надо идти, долго продержать я его не смогу, - отвлек меня Алекс, и повернувшись, я увидела стоящего на ногах с открытыми глазами помощника капитана Грува. Взгляд у мужчины был стеклянным.
        Все рыцари смотрели на моего Алекса в легком шоке.
        Ну да… никто не знал, что маги на такое способны.
        Уложил человека на лопатки в считанные мгновения, да еще и поднял его, и полностью управляет телом.
        Глаза советника тоже были раза в полтора больше.
        Мы вышли из кабинета, в окружении моих рыцарей, и быстро проследовали в другую часть дворца, а там уже на выход.
        Нас ждал кортеж из нескольких карет, и остальные рыцари. Мы уже были готовы к поездке и сразу отправились в путь.
        На этот раз поездка была не такой экстремальной, как в прошлый.
        Лора присоединилась к нам в первую остановку, когда мы гостили в придорожной гостинице. Я увиделась с ней с утра. Она села в нашу карету, скромно поздоровавшись.
        Графиня Анна была в легком шоке от такого соседства, и кажется даже попыталась возмутиться, но я придержала её за руку, и улыбнулась Лоре, показывая, что не против её соседства с нами.
        Во время поездки я старалась разговорить девушку, но она отвечала односложно, и явно была не особо настроена на разговор. Было видно, что моя компания её очень сильно смущает, и я не стала к ней приставать. Да и Анна бросала на неё не самые дружелюбные взгляды. Но я же не могла приказать ей подружиться с Лорой. Я лишь попросила её постараться не вступать с ней в конфликты.
        Августо на этот раз ехал со мной, поэтому иногда я позволяла себе прокатиться на любимчике, рядом с Алексом.
        Дорога мне показалась не такой тяжелой и тревожной, как прошлый раз, а наоборот спокойной и интересной. Где-то даже веселой.
        Алекс умел смешно комментировать самые простые вещи, и мы вместе с Анной заливались смехом, когда ехали рядом с ним.
        А я искренне наслаждалась его компанией.
        Я даже предложила конную поездку Лоре, но оказалось, что она не умеет ездить на лошадях и сильно их боится, поэтому всю дорогу девушка ехала в карете.
        Окончательно я смогла успокоиться, когда мы всем кортежем пересекли границу и попали в империю магов.
        Моё настроение сразу улучшилось в разы.
        Алекс решил настроить портал сразу на дворец, он не хотел рисковать и ехать через его друга князя. Преступника надо было быстро доставить в тюрьму и допросить, чтобы узнать о всех заговорщиках.
        Мы вышли из карет, и стояли в ожидании, когда принц настроит портал.
        Лора подошла ко мне и тронула за руку:
        - Ваше Величество, - еле слышно сказала она, - мне кажется вам не место рядом с моим Алексом.
        Я не сразу сообразила, что происходит, но, когда увидела, как кричит Анна, то с ужасом поняла, что меня затягивает в воронку портала.
        Попробовала схватиться за подругу, но ничего не получилось. Создалось ощущение, что меня с огромной силой кто-то схватил и потащил, а затем уронил на твердый пол. От неожиданности, я ударилась головой и потеряла сознание.
        - Иса, очнись пожалуйста, Иса…
        Этот голос всё звал и звал, заставляя меня выныривать из вязкой темноты. И не оставлял в покое. Я пыталась мысленно от него отмахиваться, и обратно возвращаться в уютную темноту, там было так спокойно и хорошо, и думать не о чем не надо было, но голос заставлял меня отвлекаться. И вновь и вновь звал.
        - Иса, родная, умоляю, не бросай меня, Иса, пожалуйста…
        Я даже не была уверена, что это моё вообще имя.
        Может он обознался, и в конце концов отстанет? Я пыталась не слушать его, но голос не сдавался и продолжал меня усердно звать.
        Слишком назойливо…
        - Иса… Иса…. Иса… Иса… прошу… вернись ко мне…
        В конце концов, пришлось пробираться сквозь вязкое ничто, чтобы сказать ему, всё что я о нем думаю.
        Разве так можно?
        Где у него совесть вообще?
        Он явно меня с кем-то спутал…
        Злость и раздражение заставили меня быстрее работать руками и ногами.
        Сейчас я ему покажу… сейчас я ему всё объясню… он у меня попляшет!
        Мысли были хаотичными, но злость помогла собраться им воедино, и я вдруг начала различать и другие слова:
        - Иса, открой глаза, пожалуйста, я чувствую, что ты рядом, открой глаза….
        Голос говорил что-то еще, но смысл слов от меня ускользал. Однако про глаза я начала понимать. И изо всех сил попыталась их открыть.
        Яркий свет ударил с такой силой, что голова закружилась, и меня затошнило.
        Голову взорвало от ярких образов и непонятных слов, которые произносил голос.
        Он был знакомым и не знакомым одновременно.
        Кажется, появился еще один голос, и он был рядом и что-то говорил мне, но я ничего не поняла.
        Мне что-то влили прямо в рот, я сглотнула, и почувствовала сильную кислоту на языке, продирающую до самого мозга.
        Эта кислота заставила меня еще сильнее разозлиться и вновь попытаться открыть глаза, но на этот раз я прикрыла их рукой, чтобы свет не так больно жалил.
        Правда рука оказалась слишком слабой, и почти неподъемной.
        - Иса, - вновь услышала я голос, и увидела расплывающееся лицо мужчины, склонившегося надо мной.
        Чувства приходили постепенно.
        Сначала осязание, я поняла, что соприкасаюсь спиной с какой-то мягкой тканью, и кажется, лежу горизонтально. Потом пришел слух, я опять услышала голос и не один, зрение - лицо мужчины, теперь он закрывал яркий свет, и понять кто это, я не могла. Обоняние… запахи были странные. Не приятные. Но знакомые. Кажется, так пахнет травами и одновременно химией.
        - Иса, девочка моя, - сказал мужчина, и осторожно прикоснулся к моему лицу ладонью. - Ты вернулась ко мне…
        Он наклонился и нежно поцеловал меня прямо в губы.
        «Алекс» - вспомнила я, и резко попыталась сесть, но голова взорвалась сильной болью, и схватившись за неё обеими руками, я застонала.
        - Тише-тише, не надо так резко, тебе еще рано… ты чуть не погибла, - начал говорить Алекс. - Куда ты рванула? Всё хорошо, я с тобой. Ты в безопасности…
        Он осторожно обнял меня, и перетащил к себе на колени.
        Боль утихла, но держать голову прямо у меня не получалось, пришлось положить её Алексу на плечо, и закрыть глаза.
        - Меня тошнит, - сглотнула я вязкую слюну, и открыла рот, чтобы получать больше воздуха.
        - Выпей, - услышала я голос Алекса, и почувствовала возле своих губ край стакана.
        Позволила жидкости попасть на язык и сразу же оттолкнула её и сморщилась. Слишком кисло. Недовольно замычала, и хотела уже всё выплюнуть, но Алекс придержал меня за голову, а губы накрыл ладонью.
        - Иса, не выплевывай. Так надо, станет легче. И боль пройдет и тошнота. Клянусь.
        Алекс бы никогда не стал мне врать.
        Поэтому пришлось пить.
        И правда, когда я допила последний глоток, боль совсем утихла, и тошнить перестало. И даже бодрость во всем теле появилась.
        Я попыталась медленно поднять голову и открыть глаза.
        Всё прошло, я чувствовала себя намного лучше.
        Повернула голову и посмотрела на Алекса.
        - Что это? - удивленно произнесла я.
        В волосах моего принца была седина. Несколько прядок. Это так контрастировало с его молодым лицом. Я не сдержалась и подняв руку, провела по одной из прядок пальцем.
        Рука уже не была настолько тяжелой.
        А еще его взгляд. Он был уставший, но счастливый.
        Алекс поставил стакан на прикроватный столик, и пальцами зачесал волосы назад.
        - Я переволновался, - сказал он, взял мою руку и нежно прижал её к своим губам.
        Взгляд моего принца был полон нежности и любви.
        - Думал, что ты уже никогда ко мне не вернешься, - продолжил он. - Лора…, - он сжал зубы, и я увидела на лице моего Алекса проскользнувшую боль, но справившись с собой, он продолжил: - Лора договорилась с Оусэнгом. Он дал ей артефакт переноса. Твой муж попытался тебя выкрасть. Кажется, он собирался держать тебя где-то под вашим дворцом. Я знаю, там есть комната, она экранирована от любой магии. Там не работает не один артефакт. Даже тот, что я дал тебе. Он планировал тебя держать там несколько лет, пока ты не состаришься без магии. А потом вернуть мне.
        Я в шоке уставилась на Алекса.
        - Это Лора рассказала при допросе. Не веришь, что он мог такое сделать? - Алекс с горечью посмотрел на меня.
        - Верю, - сказала я, теперь понимая, почему Оусэнг так на меня смотрел. - Да и знаю, на что он способен. С детства был избалованным чудовищем, таким и остался.
        Алекс выдохнул.
        - Ты думал, что я могу не поверить, что он такой? - спросила я.
        - Да, думал будешь его защищать, и не поверишь, что он на такое способен, все же вы прожили вместе столько лет, - принц нежно погладил меня по лицу ладонью, я накрыла его руку своей.
        - Поверь, я знаю на что он способен и чувствовала, что что-то нехорошее задумал. Правда не ожидала от Лоры такого глупого поступка, - я выдохнула, и опять положила голову на плечо Алекса.
        Держать её прямо всё еще было тяжело.
        Алекс сидел на кровати, спиной опираясь на подголовник. Было удобно и хорошо, вот так обнимать его.
        - Я успел сбить настройки портала и отправил тебя во дворец к родителям в портальную комнату, но не смог рассчитать всё правильно, и ты сильно ударилась головой. Если бы не отец, то я бы не успел тебя спасти. Он был в комнате, ждал нас, а тут ты упала уму под ноги. Он успел кинуть на тебя заклинание глубоко сна. У тебя было сильное повреждение. Я кое-как смог вытащить тебя.
        - Угу, - улыбнулась я, - ты был очень настойчив, у меня не было выбора.
        Алекс чуть сильнее прижал меня к себе.
        - Я думал, с ума сойду, если ты не очнешься.
        - Долго я спала?
        - Почти десять дней, - Алекс опять нежно провел ладонью по моей щеке.
        - Ого, много, - выдохнула я. - А что с моими людьми? Мама, капитан, Анна?
        - Всё хорошо, - улыбнулся Алекс. - Они устроились во дворце. Мои родители позаботились о них. Прости, я был все эти дни рядом. Но они заходили к тебе, и говорили, что ни в чем не нуждаются. И мама заверила, что всё в порядке.
        - Это хорошо, - выдохнула я.
        - А что с Лорой?
        На лице моего принца проскользнула болезненная гримаса.
        - Я убил её, потому что подумал, что ты умерла, - еле слышно ответил он.
        - Как? - опешила я. - Я думала сирен убить невозможно?
        Алекс покачал головой.
        - Только сирена, может убить сирену. Мой отец нашел для меня эту информацию в старых рукописях. Он боялся Лору, и хотел, чтобы я разделался с ней. Правда она этих нюансов не знала. Считала себя неуязвимой.
        - И хорошо, что не знала, - ответила я. - Ты жалеешь, что сорвался на неё, ведь я выжила?
        - Нет, - покачал Алекс головой. - Я жалею, что подвел тебя. Опять.
        Он посмотрел на меня с грустью.
        - Кто же знал, я сама и подумать не могла, что она совершит такую глупость. И на что она надеялась?
        - Не знаю, - Алекс покачал головой. - Да и плевать. Я давал ей шанс, она не захотела им воспользоваться.
        - Мне очень жаль.
        - Забудь, главное, что с тобой всё хорошо.
        Алекс провел пальцем по моим губам, заставляя их приоткрыть, и наклонившись опять поцеловал, но уже не нежно, а очень страстно, так, что пальчики на моих ногах подвернулись от удовольствия.
        Эпилог
        Оусэнг написал мне письмо, в котором просил, чтобы я вернулась. После того, что рассказал Алекс, мне даже письмами с ним не хотелось обмениваться, не то, что возвращаться. Поэтому официальный отказ написал мой секретарь.
        Позже Оусэнг отправлял мне неофициальные письма с угрозами, что расправится с отцом, и подругами - фрейлинами. Но мне было плевать. Я просто игнорировала эти письма.
        Но все равно просила Алекса отправить агентов и последить за тем, что происходит во дворце. По донесениям угрозы Оусэнга остались лишь угрозами. И это радовало.
        Я даже писала отцу, чтобы он приехал ко мне, но он не захотел. Хорошо, что мама здесь. Со мной.
        Через два месяца нам пришло официальное донесение, что наш брак с императором Кардарингом расторгнут. И император Оусэнг уже выбрал себе новую невесту. Это была дочь герцога Верфа. Она совсем молоденькая, даже еще ни разу не была представлена ко двору.
        После этого донесения я вздохнула свободнее.
        Теперь меня уже ничто с ним не будет связывать. И он нашел себе жену. Надеюсь, он учтет все свои ошибки, и будет иначе к ней относиться. Не так, как относился ко мне.
        Первый месяц после болезни я чувствовала себя не очень хорошо, и Алекс не отходил от меня не на шаг. Этот месяц стал для меня заодно и медовым. Никогда не думала, что мужчина может быть одновременно заботливым, ласковым, нежным и очень страстным.
        А еще он параллельно умудрялся расследовать заговор и выявлять всех предателей, кто поддерживал его дядю.
        Оказалось, что в заговоре участвовал почти весь совет магов. После этого, Алекс посетил каждого по отдельности и потребовал принести клятву верности на крови. Иначе - смерть.
        Никто не смог отказаться от такого предложения.
        Слишком сильным магом был мой принц. А еще очень злым. Ведь это время он мог потратить на меня, а ему приходилось возиться с заговорщиками.
        Главный заговорщик - двоюродный брат отца Алекса, был казнен на площади прилюдно. Семью его трогать не стали, потому что ни жена, ни дети понятия не имели, чем занимался их близкий человек.
        Я подружилась с мамой Алекса, и она постепенно помогла мне погрузиться в дела королевства, и также постепенно передать их мне.
        А еще сильно сблизилась со своей мамой. И эта близость помогла мне справиться с тоской под другим родителям из той далекой жизни в другом мире.
        Родители Алекса решили освободить трон для своего сына и меня, а сами уехать в отдаленное поместье и пожить спокойно для себя. Может быть попутешествовать инкогнито по стране.
        Спустя год, принц Александр превратился в императора Александра. А я опять стала императрицей Ириасой.
        Рядом со мной была моя мама, лучшая подруга, и верные рыцари.
        Хлопоты в новом королевстве были немного другими. Но не менее хлопотными.
        А еще через год мы с Алексом обнаружили, что мой магический потенциал немного подрос, и я смогла зажигать маленькие светлячки. И делать несложные бытовые заклинания, типа очистки небольшой поверхности от пыли. Моя стихия была - огонь. Правда очень-очень слабая, почти в зачаточном уровне.
        Но я и этому была безумно рада.
        Жизнь была разной. Иногда простой, а иногда сложной.
        Но мы любили друг друга, и старались справляться со всеми трудностями сообща.
        А еще мы жили в одной комнате. И что удивительно, не надоедали друг другу.
        Мой магический потенциал с каждым годом рос в геометрической прогрессии.
        Алекс, так и не нашел того мага, который «помог» моей маме забеременеть. И как так получилось, что у не магов родителей - родилась я, нам так и не суждено было узнать. Возможно, всё дело в моей душе?
        В страну людей я не ездила ни разу. Хотя каждый год Оусэнг отправлял мне официальные приглашения на празднование его дня рождения. И не официальные тоже. Иногда писал пространственные письма с угрозами. А последнее письмо он написал мне перед своей смертью, когда ему уже было больше сотни лет, и на трон взошел его сын.
        Оусэнг извинялся. Да-да. Впервые за столько лет он извинился передо мной, потому что только лишь под конец жизни понял, что был не прав и признался, что действительно хотел меня заточить, и продержать в той комнате без магии, пока я не постарею, и уже потом вернуть принцу.
        Вот такую мерзкую месть он придумал.
        И был рад, что ей не суждено было сбыться.
        Это письмо было единственным на которое я сама лично написала ответ. В нем я сказала, что давно простила его.
        Спустя месяц мы узнали, что император Оусэнг Кардаринг скончался.
        А еще спустя пару лет у нас с Алексом появился свой наследник. Мальчик родился крепким, здоровым и унаследовал от отца его расу. Он стал сиреной. А еще магом крови. И магом огня, прямо, как я. Гремучая смесь. Родители Алекса узнав о рождении внука вернулись во дворец. Пропустить воспитание такого необычного малыша им не хотелось. Жаль, моя мама и лучшие друзья не дожили до этого момента. К, сожалению, они были простыми людьми, а продлить их жизнь магически было невозможно. Такой магии еще никто не придумал…
        Конец