Сиротка. Книга четвертая Андрей Первухин
        Сиротка #04
        - Боги, ну и дыра, - пробормотала Каира, когда мы покинули гостеприимный корабль. - У нас гораздо…
        - Ой, хватит, - поморщился Ильматар. - У вас там одни деревни, а это большой город, так что хватит чушь нести.
        Да, за время моего отсутствия трущобы не особо изменились, нищета и разруха. К тому же тут тоже неприятель прошёлся, сожжённых домов стояло немало. Хотя грабить тут можно было только небольшие лавки торговцев, больше нечего, не местную же голытьбу обдирать, у них и у самих ничего нет. Видимо просто так подожгли всё что могли, да и уплыли. Опять же тут много каменных строений, так что пожару негде было разгуляться как следует.
        Сиротка. Книга четвёртая.
        Глава 1
        - Боги, ну и дыра, - пробормотала Каира, когда мы покинули гостеприимный корабль. - У нас гораздо…
        - Ой, хватит, - поморщился Ильматар. - У вас там одни деревни, а это большой город, так что хватит чушь нести.
        Да, за время моего отсутствия трущобы не особо изменились, нищета и разруха. К тому же тут тоже неприятель прошёлся, сожжённых домов стояло немало. Хотя грабить тут можно было только небольшие лавки торговцев, больше нечего, не местную же голытьбу обдирать, у них и у самих ничего нет. Видимо просто так подожгли всё что смогли, да и уплыли. Опять же тут много каменных строений, поэтому пожару негде было разгуляться как следует.
        Само собой, наше появление не могло остаться незамеченным местными жителями, они явно не хотели оказать нам помощь, скорее наоборот, хотели ограбить, мне ли об этом не знать. Впрочем, на этот раз то, что мы маги, скрывать не стали и напялили балахоны. Все желающие предпочли держаться в стороне, даже вещи никто не захотел нам нести, чтобы лишний медяк заработать, держались на почтительном расстоянии.
        - Куда идём? - Спросил у меня Ильматар, ворота явно уже закрыты.
        - Туда, - махнул я рукой и бодро потопал по знакомой мне улице.
        Одну ночь я решил переночевать у своего старого знакомого, того самого, которому мы оставили честно купленный дом, надеюсь, что он ещё живой. Прозвище у него очень интересное, Канат вроде бы, думаю, не откажет в просьбе.
        Едва только мы углубились в трущобы, как расслабленность у воительниц тут же исчезла, они положили руки на мечи и стали зыркать по сторонам. Тут обитало много мутных личностей, хотя ещё не совсем стемнело и наши балахоны были всем видны, поэтому старались заранее убраться с нашей дороги. Только любопытная молодёжь просто прижималась к стене и глазела на магов, которые какого-то фига припёрлись в богами забытое место.
        - Значит, раньше ты жил тут? - Уточнил у меня Ильматар. - Тут невероятно красиво!
        - Смешно, - усмехнулся я. - Да, тут я пожил какое-то время, пока в рабство не попал.
        - Да, умеют боги жизнь человека повернуть, - тяжело вздохнул старик. - Был простым голодранцем, потом стал голодранцем-рабом, потом магом и бароном, чудеса, да и только. Тебе нужно книгу написать о своих похождениях, уверен, будет пользоваться спросом.
        - Хватит болтать, - оборвал я его. - Лучше головой крути, тут можно запросто арбалетный болт словить, люди ушлые.
        Каира смотрела на меня, открыв рот. Насчёт того, что я являюсь бароном, она уже была в курсе, а вот то, что мне доводилось побывать в рабстве, было для неё новостью. Старику я про свою жизнь всё рассказал, когда мы взаперти сидели, так что он никогда не поднимал эту тему, сегодня в первый раз. Впрочем, девочка ничего не сказала, видно решила подождать для этого более удобного момента.
        На этот раз никто нас останавливать не стал, хотя тут имелся заслон, который поставили для того, чтобы не пускали чужаков в квартал, где живут местные авторитеты. Видно магов решили не останавливать от греха подальше, впрочем, несмотря на это, я заметил, что позади нас, стараясь оставаться незамеченными, следуют шестеро мужчин. Ильматар их тоже заметил и предложил шугануть, но я только головой покачал. Зачем лишний раз нарываться, можно же спокойно себя вести.
        - Кого там принесло? - Услышал я громкий рык, когда постучал в знакомый мне дом.
        Несмотря на то, что уже совсем стемнело, в доме не спали, судя по тому, что горела свеча.
        - Это я, Дагмар, старый знакомый
        - ответил я мужчине.
        Видно за дверью не поверили, раздалась приглушённая ругань и проклятия, после чего дверь наконец-то распахнулась. Передо мной предстал Канат собственной персоной. Видно он сразу меня не узнал, лишь спустя несколько секунд глаза мужчины удивлённо расширились. Вот его жена, которая стояла чуть позади мужчины, узнала сразу, но видимо была в лёгком шоке, губами пошевелила, что-то сказать хотела и на этом всё. Из стопора всех вывел Ильматар.
        - Нас сегодня в дом пустят? - Недовольно спросил он. - Или мы тут до утра торчать будем?
        - Да-да, проходите, гости в дом, радость в дом, - тут же засуетился мужчина, а потом посмотрел на свою супругу. - Живо на стол накрывай.
        Мы дружно вошли внутрь. Как оказалось, за прошедшее время Канат не смог себя уберечь, ходил с палкой, сильно хромая на левую ногу. Разговор у нас не клеился, хозяин дома косился то на меня, то на мага, видно не знал, что ему делать.
        - Город что, в осаде был? - Полюбопытствовал я, чтобы хоть как-то прервать затянувшуюся паузу.
        - Да, господин барон, - кивнул мужчина, а потом внимательно на меня посмотрел, видно интересовался моей реакцией на такое обращение.
        - Откуда знаешь, что я барон?
        - Так Ваши слуги тут были. Ну, когда осаду снимали, - начал объяснять Канат. - Они всё и рассказали. Тут Вами сильно интересовалась какая-то девушка, они её охраняли.
        - Что за девушка? - Спросил я, хоть и догадывался, кто мог мною интересоваться.
        - Госпожа магесса Ирэна, - пояснил мужчина. - Она спала в Вашем доме, шуму тут наделала очень много.
        - Почему? - Не понял я, не припомню, что она кому-то проблемы доставляла, но времени много прошло, кто знает, как у неё характер изменился.
        - Так с ней куча охраны набежала, - развёл руками мужчина. - Они, сволочи, пятерых наших парней прирезали за то, что те мимо пройти хотели, видно идиоты не поняли, что с ними лучше не шутить, хозяевами себя тут почувствовали, ближники нашего старшего.
        - Понятно, - вздохнул я.
        - Зато она тут кучу народа вылечила, - улыбнулся мужчина. - Даже удивительно, вон и мою ногу подлатала, думал, что вообще ходить не смогу, но Ваш слуга перед ней за меня попросил, вот помогла.
        - А почему тогда хромаешь? - Удивился я.
        - Ещё похромаю с месяц, - поморщился мужчина. - Мне эти твари из султаната почти полностью ногу отсекли, так получилось. Свои вынесли, потом уже магесса помогла, но говорит некоторое время похромать придётся.
        - А зачем вообще на город напали? - Не понял я. - Вроде бы давно подобного не было.
        - Да кто их знает, вроде бы там имперский флот кого-то не того потопил, вот это была ответка. Мы сейчас вроде как в состоянии войны с султанатом. Хотя армию пока не собирают, впрочем, нам никто не докладывает, да и плевать, главное, чтобы сюда не приходили. Желательно ни имперская армия, ни армия султаната, других проблем хватает.
        Просидели мы почти до утра, наши славные девушки, как и супруга Каната ушли спать, вели беседу только я, Ильматар и хозяин дома. Потом мы даже на улицу вышли, всё же дом был небольшой, не хотелось мешать людям спать. Тут Канату пришлось побеседовать с теми бандитами, которые нас сопровождали, видно не знали, что от магов ждать, поэтому крутились неподалёку. Он им объяснил, кто мы такие и ребята ушли.
        Спать легли под самое утро и проспали до обеда. К этому времени уже все проснулись, только мы втроём продолжали дрыхнуть. Если бы к Канату не зашли гости, то снова пришлось бы тут ночевать, опять бы к закрытию ворот не успели в город попасть.
        - Ты что, совсем идиот? - Услышал я громкое шипение Каиры, после чего сон сразу же ушёл.
        - А что тут такого? - Послышался грубый мужской голос. - Он же в гости приглашает.
        - Придурок, мой господин барон и сильный маг, не ему ко всяким бандитам в гости ходить, - заявила девочка.
        Ну, раз господин, то, скорее всего, меня имеют в виду, пришлось подниматься.
        - Что там? - Спросил я у девочки, которая буравила недовольным взглядом ни кого-нибудь, а одного из подручных Шрама.
        - Да вот, говорит, что местный главарь просит Вас к себе в гости, мол, интересная информация для Вас есть, а я этому придурку говорю, что его бандит рылом не вышел, чтобы к нему такие серьёзные люди ходили.
        - Что за информация? - Полюбопытствовал я у визитёра. - Почему Шрам сам не пришёл?
        - Не может он, тяжело ранен, сейчас ещё отлёживается.
        - Ладно, - вздохнул я, - сейчас приду.
        Само собой, вместе со мной пошли и все остальные, всё равно нам нужно в город идти, вот сразу после встречи и отправимся. Ильматар в качестве платы подлечил ногу Канату, хотели деньги дать, но мы отказались. На этот раз никто даже не подумал забирать у нас оружие в таверне местного главаря, да ещё и всю охрану свою с нашего пути он тоже убрал от греха подальше. Я тоже не собирался вести себя как подчинённый, шёл, гордо задрав голову, всё же барон, а не уличный сорванец. Шрам на самом деле чувствовал себя скверно, судя по его сильной бледности. Похоже, ему хорошо досталось, но несмотря на это, все его ближники перед ним ходили на полусогнутых ногах, в общем, никто его спихивать с насиженного места не собирался.
        Как радушный хозяин он предложил нам выпить, но все дружно отказались.
        - Надо же, - улыбнулся мужчина, - а я не верил, что Вы бароном стали.
        - Я им и раньше был, - послал улыбку в ответ я. - У нас мало времени, Вы мне что-то сказать хотели?
        - Хотел, - кивнул мужчина. - Но лучше бы нам с Вами поговорить с глазу на глаз, это касается Вашей безопасности. Понимаю, Вы своим людям доверяете, потом скажете, стоит ли им говорить об услышанном. К тому же для них такие знания могут быть опасными.
        - За дверь, - скомандовал я воительницам.
        Они спорить не стали, развернулись и вышли, только Ильматар и Каира не сдвинулись с места.
        - Что? - Возмущённо спросила девочка. - Я под клятвой, так что все ваши проблемы точно будут моими. Случись что с Вами, мне придётся мстить за смерть.
        - Да пусть, - махнул рукой Ильматар.
        - Ладно, - вздохнул я. - Что за новости такие, даже интересно?
        - За Вашу голову мне пообещали пятьдесят тысяч золотых, - выдал Шрам.
        - Кто? - Тут же уточнил я. - Когда это было?
        - Несколько месяцев назад мне это предложили, мол, если удастся Вас убить, то сразу же деньги получу без всякого обмана.
        - И что Вас остановило? Сумма-то огромная.
        - Это представители султаната, - поморщился мужчина. - Я их ненавижу всей своей душой, была бы моя воля, я бы тут всех убивал, кто в порт сунется, но тогда у меня проблемы будут.
        - Понятно, - кивнул я. - Спасибо за информацию, что я Вам за неё должен?
        - Ничего, - отмахнулся мужчина. - Не смею вас больше задерживать.
        Конечно же, я вообще не поверил тому, что Шрам такой милосердный. Возможно, у него есть ненависть к султанату, но пятьдесят тысяч золотых монет это огромные деньги. Удивительно, а почему за мою голову ему предложили деньги так поздно? Или они со всеми бандами связались и всем награду предложили? Ещё он явно опасается связываться с родом Лембитов, граф все трущобы может вырезать, если вдруг меня тут убьют, а об этом рано или поздно будет известно.
        - Ты заработать не хочешь? - Неожиданно посмотрел на Шрама Ильматар, когда мы уже направились к двери.
        - Что нужно делать? - Тут же подобрался мужчина.
        - Пока ничего, мы с бароном в ближайшее время все свои дела решим, а потом пришлём к тебе человека. Да хотя бы вон эту девчонку, - Указал пальцем на Каиру маг. - Она скажет, что нужно, с ней всё и обговорите, а может, я и сам приеду, дело всё же важное.
        - Буду с нетерпением ждать, - кивнул мужчина. - Приятно работать с хорошими людьми, особенно если дело того стоит.
        Мы вышли на улицу и бодро зашагали в сторону городских ворот. Сначала я молчал в надежде на то, что маг мне сам расскажет свою задумку и что ему могло понадобиться от бандита. Но Ильматар отмалчивался, пришлось самому начинать беседу.
        - Зачем он тебе нужен, что за дело? - Спросил я.
        - Сам же говорил, что тебе армия нужна, чтобы «братство» на куски порвать, - усмехнулся маг.
        - Ты среди бандитов хочешь её набрать? - Удивился я.
        - Нет, - покачал головой Ильматар. - Бандиты - это потенциальные дезертиры, кому они нужны. В первом же тяжёлом бою они плюнут на всё и сбегут, а нам такого не надо, нам нужна преданная дружина, готовая всех на куски порвать по твоему приказу. Ну, что ты так на меня смотришь, не понял, что я хочу?
        - Не совсем, - признался я.
        - Ты же сам рассказывал, что в трущобах очень много детей, нам теперь нужен хороший доход. Реши вопрос с деньгами, можно этих детей к своим рукам прибирать и делать из них отличных солдат. Думаю, что они первое время за еду будут работать, а потом и за идею. А вот этот бандит будет тебе детей отлавливать, главное найти место, где их всех размещать, понимаешь? Да, на это уйдёт много времени, но и ты пока не сильный маг, тоже расти нужно, вот и будут твои ребята вместе с тобой сильнее становиться.
        - Мне тоже в голову приходила такая мысль, - пробормотал я. - Ладно, давай сначала с вами вопросы решим, а потом видно будет. Да и ещё неизвестно, что там в роду происходит, может, про нас давным-давно забыли.
        Я не ошибся, в городе имелся квартал Лембитов и, как оказалось, про меня не забыли. Охрана на входе хамить не стала, вежливо подошла и поинтересовалась кто мы такие. Только после того, как я сказал, что являюсь бароном и членом рода Лембитов поднялась суета. У меня на одежде не было опознавательных гербов, но врать бы тут с подобным так нагло никто б не стал. В общем, вскоре к нам подошёл слуга и попросил пройти за ним.
        Тут было несколько дворян, которые принимали непосредственное участие в моём поиске. В общем, встретили нас хорошо, проблем с охраной тоже не возникло, пообещали выделить людей. Хотели, чтобы мы остались на несколько дней и подробнее рассказали, где я так долго находился, но я отказался, торопился домой. В общем, уже на следующий день мы отправились в родовой город Лембитов. Мне за ночь умудрились сшить балахон, чтобы все видели, что едет маг из рода Лембитов, лошадей для высокой скорости передвижения нам тоже дали.

* * *
        На очередном совещании граф Лехар задержался. Задачу своему верному вассалу император дал серьёзную. Совсем недавно султанат посмел напасть на один из городов империи. С чего всё началось, наверное, и сам султан не знал. Если верить слухам, на один из его кораблей, который перевозил важную «шишку», напали купцы империи. Кроме того они не просто ограбили корабль, но и убили этого важного господина. Что это были за купцы и были ли они вообще, никто не знал, никого найти не смогли.
        Как бы то ни было, в ответ на это султанат без объявления войны напал на один из портовых городов. Разумеется, взять они его не смогли, получили по зубам и уплыли, жаль, что имперский флот не успели собрать в кулак и перехватить наглецов. В общем, император приказал Лембитам и ещё нескольким родам наказать султанат, без ответа он это оставлять не собирался. Вот теперь главы родов думали, по какому из городов лучше будет ударить. Идиотов тут не было, понимали, что султан уже готов к нападению, видно и весь свой флот в кулак собрал, ожидая прибытия имперцев. Всё требовалось сделать так, чтобы основная армия султаната не успела подойти. Опять же хотелось именно разграбить город, а не топтаться под его стенами, а тут нужно хорошо подумать, как отвлечь основную армию.
        После возвращения с совета, граф вернулся к себе в кабинет и стал работать с документами, у главы рода постоянно много дел. Тут и разные приглашения, которые нужно было все внимательно просмотреть, мало ли кто позовёт, некоторые из них не следовало игнорировать, могут появиться проблемы.
        Когда граф уже заканчивал со своими делами, к нему в кабинет ворвался начальник его разведки и старший по особым поручениям барон Амбрус. Глава рода сразу же насторожился, потому что знал этого человека и то, что он ночью не станет беспокоить своего господина по пустякам. Благо, что лицо у него было не встревоженное, так что может быть и не произошло ничего страшного.
        - Господин граф, барон Дагмар объявился! - Заявил Амбрус.
        От такой новости граф даже не сразу нашёл, что сказать, но он всё же взял себя в руки.
        - Как это объявился, где он?
        - Сам нашёлся, приплыл с каким-то торгашом на корабле в Вальдек, пришёл в наш квартал. Ему выделили охрану и теперь он движется сюда.
        - Ну, хоть какой-то вопрос у нас решился, - усмехнулся глава рода. - Не придётся нового мага к себе брать, всё же прав был Грегор, этого парня голыми руками не взять. Где он был?
        - Не знаю, - пожал плечами барон. - Об этом гонец не сказал, просто сообщил о том, что Дагмар выехал из Вальдека, на этом всё. Мне недавно об этом сообщили, я сразу к Вам.
        - Не могли они там ошибиться?
        - Не должны, скорее всего, это действительно он, да и представился парень как барон Дагмар.
        - Замечательно, даже сам не ожидал, что буду рад слышать о возвращении этого сопляка. Пошли к его родителям гонца, нужно их известить. Хотя нет, сначала сам убедись, что это точно он, не хотелось бы выглядеть идиотом.
        - Хорошо, господин граф, - кивнул барон. - Только это не все новости, есть ещё. В общем, парень прибыл не один, а ещё с двумя магами. Одна девчонка из воительниц, совсем молодая, намного моложе него. Думаю, особого интереса Вы к ней не проявите, а вот второй маг пожилой.
        - Думаешь, он сильный? - Тут же уточнил глава рода.
        - Наверняка, я слабых старых магов ещё не видел.
        - Кем они ему приходятся, не удалось выяснить? Как себя ведут?
        - Девчонка, как мне сообщили, вроде бы является его вассалом, но это не точно, сделали вывод из личных наблюдений. Дагмара об этом прямо не спрашивали, да и времени не было, он почти сразу уехал. С пожилым вообще ничего непонятно, общаются на равных, даже не знаю, кто это такой, а все имперские маги, которые что-то собой представляют, мне хорошо известны.
        - Ладно, может просто попутчик, приедут, видно будет.
        - А если он просто свободный маг? - Предположил барон. - Нужно его сразу к себе забирать.
        - Сказал же, видно будет, рано пока об этом говорить, - отмахнулся граф. - Утром поезжай, встреть его и тихонько всё узнай, что и как. Мне вообще непонятно, зачем он с собой сопливую магессу взял, как она его вассалом стала и где он возьмёт кристаллы для её развития?
        - У него и своих хватает, - осторожно напомнил барон.
        - Они ему самому нужны, - нахмурился глава рода. - Вот он с их помощью и будет развиваться. Интересно эта девочка дала ему клятву? В общем, давай, выясни всё, ну и приезжай вместе с ними.
        Глава 2
        Путешествие по империи было самым безмятежным за всю нашу тяжёлую дорогу. Если честно, никогда не считал её своим домом, да и не планировал класть за неё голову, если случится какая-то необходимость, не было во мне ни грамма патриотизма. Но сейчас я был рад, как будто и правда к своему родному дому подъезжаю, наверное, сказывалась усталость от долгого путешествия и нервозность последних месяцев. К тому же тут мне не приходилось прятаться и скрывать, что я маг. Опять же с дороги все уезжали, когда видели, что едет отряд из рода Лембитов, уступали.
        До города Лембит, родового города Лембитов оставалось ехать несколько дней, когда нас встретили, причём не кто-нибудь, а сам барон Амбрус, можно сказать правая рука графа. Само собой, эта встреча была не случайной.
        - Барон Дагмар! - Обрадованно воскликнул он, едва только меня увидел и сразу полез обниматься. - Как же я рад Вас видеть.
        - Здравствуйте, я тоже рад Вас видеть, - улыбнулся я. - Какими судьбами в этих краях?
        - Как это какими? - Мужчина сделал вид, что удивился. - Вас встречать приехал, мы уже и не чаяли Вас увидеть. Вот господин граф приказал сопроводить, мало ли чего, вдруг снова нападут, тогда граф всем по шее даст. Ваше исчезновение наделало много шума в империи.
        - Прямо так уж в империи? - Усмехнулся я.
        - Прямо так, - подтвердил мужчина. - Может, познакомите со своими спутниками?
        Я представил тех, кто прибыл со мной в империю. Воинов, которых нам дали в сопровождение, представлять не стал, думаю, они барону не интересны. Дальше потёк разговор ни о чём, барон рассказывал о том, что произошло, пока меня не было, причём даже ни разу не спросил, как я вообще в плен попал, как умудрился выбраться и прочее. Скорее всего, об этом меня лично граф начнёт расспрашивать, да и этот наверняка участие в допросе примет. Мне он даже слова не давал вставить, сам всё рассказывал. В основном то, что меня вообще никак не касалось и не волновало, например, с кем империя воевала и прочее. Хорошо хоть сообщил о том, что с моими родными и близкими всё в порядке, этого не утаил.
        В ближайшем же городке, где мы в очередной раз остановились на ночлег, неожиданно выяснилось, что комнаты имеются только на двух человек. Вот в одной из них поселили меня и барона, так совершенно случайно получилось. Возмущаться я не стал, понятно, что ему просто охота поговорить со мной с глазу на глаз, так оно и получилось.
        - Господин барон, - начал он, едва только дверь закрылась и мы остались в комнате вдвоём, после чего поморщился. - Давайте перейдём на «ты» и я буду называть Вас Дагмаром, а Вы меня - Амбрусом? Вы служите роду и империи и я тоже, мы ведь с Вами не дворяне, которые только по балам горазды порхать.
        - Хорошо, - улыбнулся я.
        - Дагмар, ты же понимаешь, что я сюда не просто так приехал?
        - Конечно, я понимаю, что не так сильно ты по мне соскучился, чтобы бросать все свои дела и лично меня встречать, - даже не стал спорить я. - Что тебя интересует?
        - Не только меня, но и нашего господина, - усмехнулся барон. - А интересуют его маги, которые прибыли вместе с тобой, кто это такие, откуда взялись?
        - Вы же в курсе того, у кого я в плену был? - Спросил я у Амбруса.
        - Конечно, тебя «братство магов» похитило, - кивнул мужчина.
        - Также похитили и моего друга Ильматара, с ним мы сидели в темнице и с ним мне удалось сбежать, вот он вместе со мной сюда и прибыл.
        - Понятно, - задумчиво покивал барон, а потом резко сменил тему. - А что там с вами делали?
        - Опыты над нами проводили, - поморщился я. - Что за опыты понятия не имею, как ты понимаешь, никто нас в курс дела не вводил. Применяли на нас какие-то заклинания, резали, вытаскивали внутренности, в общем, по-разному издевались.
        - А откуда ты это знаешь? - Удивился барон. - Сам же говоришь, что ни во что не посвящали.
        - Потому что эти твари не утруждали себя тем, чтобы усыпить нас или как-то обезболить рану, поэтому наблюдал весь процесс своими глазами. Думаешь, маги просто так в их плену с ума сходили? Нет, не просто так, а от невыносимой боли. Когда от тебя отделяют часть твоей плоти, сильно данным действием впечатляешься, - зло усмехнулся я.
        - Но ты вроде бы с ума не сошёл.
        - Не сошёл, - даже не стал спорить я. - Просто повезло, из всех магов, которые вместе с нами в плену томились, только я и Ильматар не сошли с ума. Ну, ещё Ихан, хотя над этой зверюшкой опыты вроде бы не проводили.
        - Ты про это чудище? - Барон кивнул на зверя, который был с нами в комнате.
        - Да.
        - Ладно, значит Ильматар с тобой в плену был и с тобой же в империю отправился, а зачем? Просто мне непонятно, он же вроде не местный, кстати, он сильный маг или ты не знаешь?
        - Во много раз сильнее меня, - пожал я плечами. - Думаю, маги из рода смогут это подтвердить. Отправился, потому что ему особо идти некуда, родных эти твари убили, ему там тоже покоя не дадут, вот и пошёл вместе со мной, но когда-нибудь он вернётся обратно, когда силу наберёт.
        - А как он тут силу наберёт, станет магом посильнее, что ли? - Якобы не понял барон. - Откуда он деньги возьмёт?
        - Хватит из себя дурачка изображать, - поморщился я. - Разве роду сильный маг не нужен? Не какой-то там сопляк, а полноценный маг. Ну, если не нужен, то, думаю, многие пожелают взять его к себе.
        - А ты изменился, - сообщил мне Амбрус. - Даже не знаю, к добру это или нет.
        - Все мы со временем меняемся, - отмахнулся я.
        - Что есть, то есть. А эту девочку Каиру где взял?
        - Она из воительниц, - усмехнулся я. - В их землях были, тогда и…
        - Вы в такой дали были? - Удивлённо спросил у меня барон. - Серьёзно?
        - Серьёзно, - подтвердил я. - Пересекли всю их землю. Там Каира решила Ильматару показать себя как мага и напала на него, ну и всё, попала к нам в плен. Была нашим гарантом безопасности, пока мы шли по землям её рода, после этого не пожелала домой возвращаться, дала мне клятву перед богами и теперь служит мне.
        - Интересно, - почесал подбородок барон, - а как ты из неё мага собрался делать или у неё тоже кристаллы есть?
        - У меня есть, - усмехнулся я. - Или вы уже мои кристаллы своими считаете? Напрасно, мне граф клятву давал, так что ничего вам отдавать не собираюсь.
        - Был договор, что кристаллы не будут уходить из рода, - нахмурился Амбрус.
        - Так они и не будут, - усмехнулся я. - Девочка служит мне, а я роду, значит, она тоже будет служить роду. Или вы мне резко доверять перестали? Так я от клятвы отступать не собираюсь, так что даже как-то обидно ваше недоверие.
        - Мы тебе доверяем, - отмахнулся Амбрус. - Просто всё это как-то неожиданно. Значит, Ильматар хочет присягнуть на верность нашему роду?
        - Да, но только на своих условиях, это же не я, это полноценный маг, так что у него точно свои условия будут.
        - Что за условия?
        - Понятия не имею, это вам лучше у него спрашивать.
        На самом деле некоторые пункты договора я знал, но говорить о них не собирался, пусть сам рассказывает, что он хочет. Видно и барон всё понял, поэтому лишних вопросов задавать не стал. Его теперь интересовало, где мы так долго шарахались, а самое главное, где находятся земли «братства». Мне даже пришлось за картами сходить, чтобы всё показать, потом он попросил, чтобы не потеряли, мол, пришлю людей, пусть всё перерисуют, может, пригодится.
        Видно мои ответы не сильно его удовлетворили, потому что на следующий день барон Амбрус решил немного подоставать Ильматара. При этом он начал заходить издалека, а не задавал вопросы напрямую. Да вот беда, не на того нарвался, не любил маг такие заходы. Он мне тоже постоянно говорил, если хочу что-то спросить, лучше спрашивать прямо, а не заходить издалека. Вот и сейчас Ильматар выразил своё недовольство.
        - Тебе что от меня надо, малахольный? - прищурился он. - Говори прямо, а не ходи вокруг да около, терпеть не могу таких проныр.
        - М-да, - даже как-то удивился барон, не привык мужчина к такому обращению.
        Его можно было понять, он всё же был известной личностью в определённых кругах, а тут такое непочтение. Благо, что он понимал, что Ильматар ему никто, поэтому не обязан отвечать на его вопросы, должно было хватить того, что я сказал. Сомневаюсь, что он и родовым магам вот такой завуалированный допрос мог устроить, тоже бы послали куда подальше. Люди они все немолодые, высокомерные. Это я понимаю, что он не просто так интересуется, ему нужно что-то графу сказать. На этом расспросы прекратились, видно решил не поднимать серьёзные темы при толпе свидетелей, всё же тут охрана имеется, мало ли чего.
        Кстати, после того как Амбрус поговорил со мной, утром наш отряд поредел на три человека. Видно барон отправил донесение графу, впрочем, он этого и не скрывал. Сразу же сообщил, что ещё приехал убедиться, что прибыл именно я, а не какой-то самозванец. На потерю бойцов никто особого внимания не обратил, мы уже находились в обжитых местах, а тут довольно безопасно, можно и одному путешествовать. Хотя насчёт одного я, конечно, погорячился, одного могут и ушлые крестьяне обобрать.
        В городе Лембит, в который мы прибыли через несколько дней, мало что изменилось. Добавилось немного построек, а так всё по-старому: чистота, порядок, куча вооружённых воинов и прочее. Меня сразу к графу никто тащить не стал, даже не сообщили, в городе он находится или нет. Поэтому я направился в свой дом, благо, что он так и остался моим, никто его обратно не забрал. Барон Амбрус, попрощавшись, отправился в замок, сказал, что возможно глава рода захочет меня увидеть в ближайшее время. Ну, когда захочет, тогда и увидимся, я по нему не особо соскучился, а вот по своим друзьям даже очень.
        Как оказалось, моих друзей никто даже не подумал предупреждать о том, что я вроде бы как нашёлся. Хотя кто они такие для графа? Да никто, небольшая группа из тысяч бойцов, которые ему подчиняются. Как я уже говорил, мой дом был окружён высоким забором, да и охрана у меня увеличилась. Дело в том, что те ребята, которые встретились мне в тюрьме, послушались моего совета и пошли ко мне на службу. Вот сейчас кто-то из них, мне об этом позже сказали, охранял двор, стоя у ворот, которые были закрыты, несмотря на то, что день на дворе. Благо, что на мне был балахон, иначе послали бы куда подальше, больно лицо у выглянувшего в небольшое окошко стражника было злое.
        - Сообщите цель Вашего прибытия, - заявил он мне, видимо не узнал. - Что Вам нужно в этом доме?
        - Много чего нужно, - усмехнулся я. - Помыться бы хотелось, посмотреть как вы тут живёте, ещё поесть не помешает, с друзьями повидаться.
        - Вообще-то у нас тут не постоялый двор, этот дом принадлежит…
        - Мне он принадлежит, - перебил я его. - Это мой дом, я его хозяин и ты, если подчиняешься Лаару, тоже служишь мне.
        - А? - Глупо переспросил меня воин.
        - Перед тобой барон Дагмар, - подсказала мужчине Эльза. - Давай, открывай, тупой мужлан.
        Не знаю, что там моим людям сказали о моей пропаже, наверное, тоже в поисках принимали участие, но увидеть меня они точно не ожидали. Мужчина вылупился так, как будто призрака перед собой увидел, секунд двадцать рассматривал, а только потом засуетился, открывая ворота.
        - Кто там? - Услышал я знакомый голос, Лаар пожаловал.
        - Так это, господин барон прибыл, говорит, что хозяин дома.
        - Лаар, открывай! - Заорал я. - Или ты мне предлагаешь под воротами заночевать? Как-то вы не очень приветливо своего господина встречаете!
        Само собой, ворота тут же были распахнуты, причём быстро, видно этому нерасторопному стражнику пришли на помощь, вот дело и пошло веселее.
        - Господин барон! - Это были единственные два цензурных слова, которые произнёс Лаар, за ними последовал такой отборный мат, что диву можно даться.
        Я слез со своей лошади и обнял старика. Как оказалось, большая часть моих вояк в это время тренировались, но заслышав шум, тоже сбежались посмотреть, что там случилось. Если последний набор вёл себя скромно, не зная, что делать, то вот мои приятели полезли обниматься. Ильматар, Каира, да и остальные мои спутники стояли, разинув рты, видно не понимали, какого хрена к барону вот так его слуги лезут, как будто ровня. Впрочем, они тоже помалкивали, с любопытством наблюдая за развернувшимся действием.
        После того как первый радостный порыв закончился, меня потащили в дом. Если быть честным, то я на самом деле почувствовал, что вернулся к своим, которые точно никогда не предадут и всегда будут рады видеть, даже дыхание спёрло от волнения. Последние годы только и ожидал подвоха или очередных ударов, жили как на иголках, ждали нападения или ещё каких-то неприятностей. Теперь всё, вернулись домой, где ничего не угрожает, а если кто-то посмеет напасть, то всегда будут товарищи, которые прикроют тебе спину. Опять же род всегда готов поддержать своего мага.
        За столом я представил Ильматара, Каиру и двух воительниц. Думал, что Эгона заинтересуется своими землячками, но нет, плевать ей было на них, даже особого внимания не уделила. Вот Лаар оценил, да и то, скорее как своих новых подчинённых. Кстати, вместе с вновь прибывшими у меня теперь имеется целых пятьдесят два бойца, плюс магесса Каира, если её можно так назвать. В общем, сильный отряд, а это я ещё себя не считаю и своего питомца, правда, Ихан пока себя на военном поприще никак не проявил. Кроме моих друзей и тех воинов, которых я в тюрьме повстречал, Лаар ещё где-то людей умудрился набрать, не рядовых сопляков, а ветеранов после ранения.
        Пока на меня не насели с расспросами, я первым начал задавать вопросы. Как оказалось, без дела ребята не сидели, принимали участие в нескольких конфликтах. Мало того, они несколько раз ездили вместе с магом Грегором в приграничье, отлавливали там какие-то отряды неприятеля и уничтожали. У Лембитов никто без дела не сидел, вот и моим друзьям не дали. Сначала их хотели вообще к простой пехоте причислить и поначалу даже причислили, но потом как-то резко всё переиграли и с тех пор они постоянно находились рядом с Грегором, когда куда-то выезжали.
        Только когда отражали нападение султаната, их поставили охранять мою подругу Ирэну. Правда, там они в бою почти не участвовали, она же постоянно в тылу была, вперёд никто не пускал, всё же лекарка. Тут-то я и узнал, что девушка прошлась по тем местам, где я раньше жил, парни рассказали, что целую экскурсию в трущобах ей провели.
        - Как она? - Не смог удержаться я от вопроса.
        - Нормально, - улыбнулся Лаар. - Вас помнит и ждёт, вроде бы скоро учёбу должна окончить, если дальше не захочет обучаться, ну или если господин граф не пошлёт.
        - Понятно, - кивнул я. - О моих родителях ничего не было слышно?
        - Было, сами приезжали, - ответил мужчина, остальные предпочитали помалкивать. - Тоже всё хорошо, думаю, что гонцов к ним уже послали.
        - Послали, - подтвердил я. - Мне об этом барон Амбрус сказал.
        В общем, сначала я расспрашивал, а потом уже на меня насели и завалили всевозможными вопросами: где был, как умудрился удрать и прочее. Рассказывал всё без утайки, только про то, что мне теперь кристаллы не нужны, никому не сообщил. Кстати, у нас там один интересный кристалл есть, даже не знаю, куда его теперь девать и что с ним делать. Ильматар тоже не знал, зачем вообще его с собой таскает, авось пригодится.
        Разговоры закончились лишь поздним вечером и только потому, что Лаар вместе с Эгоной всех разогнали. Само собой, этот разгон не касался Каиры и Ильматара, они уже признали за ними старшинство, по крайней мере, Эгона. Всё же девочка боевой маг, так что на неё особо не покричишь, несмотря на возраст. Впрочем, что не смогли сделать воины, с лёгкостью сделал старый маг. Видно он сразу догадался, что теперь мы хотим побеседовать с глазу на глаз, поэтому влепил ей подзатыльник, когда она не поняла намёка.
        - Что там у нас с деньгами? - Спросил я у своих помощников, наверное, лучше их так называть.
        Золото меня интересовало не просто так, всё же теперь я старший, так что и за своих людей нужно отвечать мне. К тому же прав был Ильматар, где-то нужно армию набирать, а это тоже не дёшево.
        - Да всё в порядке, - успокоил меня Лаар. - Мы же трофеи брали, к тому же нам после Вашей пропажи снова платить начали, даже новым солдатам.
        На самом деле едва только у меня появились деньги, как всю мою дружину сняли с довольствия. Платили им только во время похода, а так должны были сами решать вопросы.
        - А кто у нас вообще казначей? - Поинтересовался я. - Кто еду покупает.
        - Я, - улыбнулась Эгона. - Кому тут ещё можно деньги доверить? Ну а довольствие выплачивают в замке. В отряде тоже есть ушлые мужчины, которые могут трофеи хорошо пристроить. Правда, неизвестно как сейчас всё будет, Вы вернулись, так что может опять нас на Вашу шею повесят.
        - Ничего страшного, - отмахнулся я. - Деньги у меня есть, наверное.
        - Почему, наверное? - Не понял Лаар.
        - Потому что они у графа на сохранении лежат, думаю, в ближайшее время решу этот вопрос.
        - Кстати, - спохватился Лаар, - к нам тут господин маг Грегор захаживал. Ну, когда Вы только пропали, месяца через три примерно, если мне память не изменяет. В общем, требовал книги, которые Вам наш предыдущий господин отдал. Мы не дали, думали, что спалит тут всё со злости. Говорил, что у него с Вами договор и имеет право брать их во временное пользование. Несколько раз приходил, но уже давно перестал.
        - Правильно сделали, что не дали, шустрый какой, - хохотнул я. - Интересно будет с ним побеседовать, когда он узнает, что его книга пропала. Придётся постараться, чтобы свою вернуть.
        Глава 3
        - Ещё один, - проворчал граф, когда Ильматар выложил ему главное условие, при котором он поступит на службу в род Лембитов.
        Да, нас пригласили к графу на приём через три дня, он даже пирушку небольшую устроил по случаю возвращения своего мага, всё же магов в роду мало, да и нужно всем показать, как глава рода ценит своих людей. Что можно говорить графу, а что нельзя, мы уже обсудили. Например, про то, что мне теперь кристаллы не нужны, а мы с Ильматаром были уверены в том, что главе рода об этом лучше не знать, по крайней мере, пока.
        Условия моего друга были примерно такими же, как и у меня, мол, служить буду верой и правдой, но когда придёт время, я от вас на время слиняю. Правда, тут маг врать не стал, честно сказал, что просто хочет отомстить за годы, проведённые в неволе. Ладно бы он просто так в темнице сидел, так над ним же опыты проводили как над каким-то животным. Вот Ильматар и изображал праведный гнев.
        Вообще мой друг сходу показал, что не является начинающим магом, который жаждет найти себе покровителя, вёл себя в присутствии главы рода и трёх магов если не высокомерно, то как минимум на равных. Всем своим видом показывал, что ему вообще наплевать, возьмут его в род или нет, ну не возьмут в этот, то к другим пойдёт, делов-то. Знал же засранец, что от сильных магов никто отказываться не будет. Мало того, он ещё и уселся рядом с тремя сильными магами как будто так и надо. Глава рода на это только хмыкнул, но комментировать не стал. Да и маги смотрели на подобное спокойно, видно считали, что если маг сильный, то вправе так делать. В общем, после всех выдвинутых условий граф начал немного ворчать, не нравилось ему, что два мага могут запросто от него смотаться, когда наберут силу.
        - Ну а что такого, господин граф? - Невозмутимо спросил Ильматар. - Понимаю, что если дам клятву, то должен служить роду, но и Вы меня поймите. Мне мой друг Дагмар сказал, что Вы никогда и никому не прощаете обиды, это так?
        - Мы род Лембитов, иначе и быть не может. - Изрёк прописную истину глава рода.
        - Так почему Вы считаете, что я чем-то хуже? У меня на глазах убили всю мою семью, когда я был изранен, поверьте, это серьёзный повод для мести. Я никогда не собираюсь от неё отказываться. Опять же что Вы теряете? Я же не прошу у Вас помощи, сам найду союзников, соберу армию, в общем, найду способ решить проблему.
        - У нас так дела не делаются, - вмешался в беседу Амбрус. - Если Вы станете членом рода, то Ваши проблемы автоматически станут нашими.
        - В любом случае что-то от вас требовать я не стану, - отмахнулся маг. - Поможете, буду благодарен, ну а если нет, то сам справлюсь. Так каков будет Ваш ответ, господин граф?
        - Почему именно к нам в род захотели вступить? - Спросил глава рода. - Думаю, даже императорский род взял бы к себе полноценного мага.
        - Потому что мой друг о Вашем роде очень хорошо отзывался, - пожал плечами Ильматар. - Почти за два года он мне все уши прожужжал про род Лембитов, вот и решил попробовать к Вам попасть. Опять же мне нужно было убраться подальше от своего прежнего дома, скажем так, собраться с силами. Ну и, разумеется, мальчонку надо было до дома проводить, не бросать же его. Обидно было бы, если б его по дороге убили.
        - Мы с радостью возьмём Вас в свой род, - улыбнулся граф. - К тому же нашему роду нанесли обиду, разгромив караван и захватив нашего мага, это мы не должны оставить без ответа. Хотя посылать армию не будем, слишком далеко наши общие враги, а противников у нас и под боком хватает.
        - Благодарю, - кивнул Ильматар.
        После этого началась процедура присяги. Моему другу не пришлось давать клятву верности перед богами, да он бы и не стал этого делать. Как он мне сказал, его такое предложение просто бы оскорбило, поэтому о подобном не могло быть и речи.
        Когда Ильматар принёс присягу графу, поклялся служить роду верой и правдой, аристократ даже встал со своего места и обнял мага. Ишь ты, а меня никто не обнимал, видно слабые маги рылом не вышли, чтобы их высокородные графы обнимали, впрочем, я подобному только рад. После этого мы уселись рядом с остальными магами. По какой-то причине меня, несмотря на то, что я пока и до середнячка не дотягивал, не стали выгонять с почтенного собрания. Возможно это всё потому, что на беседу пригласили нашу неугомонную девчонку Каиру.
        Девочка зашла в комнату, гордо задрав нос, и я сразу понял, что будут если не проблемы, то неприятности точно. Просто она присягнула лично мне, а граф сказал, что если такое дело, то пусть присягает и роду тоже. Только вот беда, она сразу же заявила, что больше никому присягать не станет. К сожалению, граф известил меня о своём решении только сейчас, а не немного пораньше. Мне если честно тоже не понравилось его решение, но возразить просто не успел, слишком всё быстро завертелось, придётся обламывать аристократа, главное, чтобы девчушка не оплошала и не приняла предложение главы рода.
        - Здравствуйте, госпожа магесса. - Граф растянул губы в улыбке. - Рад Вас видеть в своём доме.
        - Благодарю, - сухо ответила девочка, видно ей не нравилось, что на неё все пялятся, тон у неё был такой, как будто она серьёзное одолжение всем сделала, появившись в нашем обществе.
        - Вы в курсе, зачем я Вас сюда позвал? - Спросил граф.
        - Нет, - пожала плечиками девочка. - Я вообще думала, что это господин барон меня зовёт, а не Вы. Я ему клятву верности давала, так что бегать на побегушках ещё у кого-то не собираюсь, без того дел хватает.
        Ильматар после её слов с трудом сдержал смех, больно забавно всё это со стороны выглядело, особенно лицо графа.
        - Ты должна присягнуть на верность моему роду, - заявил граф.
        - Зачем? - Удивилась Каира. - Я уже присягнула господину барону или Вы предлагаете мне отказаться от клятвы?
        - Нет, не предлагаю, - ответил глава рода. - У нас так принято, все маги должны присягнуть главе.
        - Не все, - покачала головой девушка. - Что это вообще за глупость? Вы ещё кого-нибудь позовите, тоже ему клятву дам. А если вдруг моему господину будет угрожать опасность, а Вы не к нему на помощь отправите, а в другое место, что тогда? Нет, меня подобное не устраивает, у меня есть один господин, а гнуть спину ещё перед кем-то я не собираюсь.
        - Следи за своим языком, девочка, - не выдержал Амбрус. - Перед тобой глава рода.
        - Без тебя разберусь, как и с кем мне разговаривать, мужлан, - нахально ответила Каира. - Ты сам вообще кто, чтобы мне указывать, или увидел девочку одну и сразу же смелым стал? Был бы ты в моём роду, то с кухни бы не вылезал, кроме как готовить еду я бы тебе ничего не поручила. Я сама являюсь дочерью главы рода, а кто ты такой, чтобы указывать, что мне делать и как говорить?
        После этих слов Ильматар не удержался и рассмеялся, остальные тоже не смогли сдержать улыбок, даже сам Амбрус. Подобная беседа даже начала доставлять всем удовольствие, прикольно же посмотреть, как люди между собой собачатся.
        - У нас есть правило, - подавив улыбку, сказал барон Амбрус, уж очень сильно его лицо выглядело обескуражено. - Каждый маг даёт присягу главе рода, вон и твой господин с этим согласен.
        - Не согласен, - не смог смолчать я. Ну а что, на самом деле впервые о подобном правиле слышу. К тому же моего согласия никто не спрашивал, поставили перед фактом, а я бы не хотел позволять так к себе относиться, на шею быстро сядут.
        Была ещё одна причина, по которой я не хотел, чтобы девочка слушалась кого-то кроме меня. Дело в том, что граф хороший политик, так что может запросто от неё избавиться, ну или тот же барон Амбрус. Этого тоже нельзя было исключать. Как мне было известно, чтобы ввести в род ещё одного мага, нужно спрашивать разрешение у императора, а если не спрашивать, то придётся перед ним оправдываться. В общем, если Ильматар - это сильный маг и никто его убивать не будет, для этого нужно быть полнейшим идиотом, то вот от лишнего человека, который будет расходовать кристаллы, запросто могут избавиться. Не думаю, что графу понравится то, что я поделюсь своим имуществом с этой девочкой, у них точно лишних нет.
        - Что значит, не согласен? - Глаза графа сузились, так ему не понравились мои слова.
        - Я не согласен с тем, чтобы Каира давала присягу ещё кому бы то ни было, - спокойно заявил я. - Или Вы начали сомневаться в моей преданности? Так я вроде бы повода не давал. Ей я доверяю, Вы будете отдавать приказы мне, а я уже ей. К тому же она является ученицей Ильматара и всегда будет при нём, а мой друг тоже человек благородный и точно не предаст, и её от неразумных поступков остановит. Да и я не собираюсь давать ей расслабляться.
        Каира не глупая девочка, поэтому поняла, что запахло жареным.
        - Вы поймите меня правильно, - выложила она главный козырь. - Я ведь клятву перед богами дала и они эту клятву приняли, так что господина барона я не предам и умру за него. А если вдруг так получится, что мне придётся нарушить Ваш приказ, помогая своему господину, то мне придётся поставить Ваш авторитет под сомнение, потому что приказы господина и сохранность его жизни будет для меня главным в жизни.
        После того, как Каира сказала про клятву богам, Грегора даже передёрнуло, видно тоже вспомнил о клятве, а может мне просто показалось.
        - Ладно, - как-то резко успокоился глава рода. - Будь по вашему, только вот ответьте мне на один вопрос, где ты, отважная воительница и защитница барона Дагмара будешь брать кристаллы для своего роста как магессы?
        - А это не мои проблемы, - пожала плечиками девочка, ничуть не смутившись. - Хочет господин хорошую и сильную магессу в подчинении, пусть кристаллы ищет, ну а не хочет, обойдусь без них, это, конечно, больно, но я перетерплю.
        - Барон, - посмотрел на меня глава рода. - Что на это скажете?
        - Насколько я помню, господин граф, мои кристаллы у Вас, вот частью из них я с ней и поделюсь.
        - Это неразумно, - впервые подал голос один из магов. - Они все должны пойти на твоё усиление.
        - Их слишком много, чтобы всем пойти на моё усиление, - отмахнулся я. - К тому же мы без дела сидеть не собираемся, так что ещё кристаллы раздобудем, а пока буду свои давать.
        - У меня уже три есть, - вставила Каира, - пока хватит.
        - Ладно, - махнул рукой граф. - Идите, достопочтимая леди, отдыхайте, а нам ещё поговорить надо.
        Девочка вышла и в комнате на какое-то мгновенье повисла тишина, которую нарушил глава рода.
        - Надо её в магическую академию отправлять, - заявил он. - Деньги у тебя есть, выкуп за твоих пленных и за книги я сохранил, вот с них и оплатишь её обучение.
        - Не надо ей в академию, господин граф, - ответил я, этот вопрос мы уже обсуждали. - Единственное, о чём я хотел бы Вас попросить, это узнать её направление, расположенность к магии, больше ничего не нужно. Её обучением займётся Ильматар.
        - Лучше, если этим будут заниматься профессиональные учителя, - не согласился со мной граф, - у которых богатый опыт, да и тебе тоже нужно в академию, больно ты много времени пропустил.
        - Ему тоже не нужно, - на этот раз с главой рода не согласился Ильматар, чем заставил его поморщиться, больно много ему сегодня отказывают. - Обучением Дагмара я тоже займусь, будет постоянно со мной находиться, не думаю, что хуже получится. Опять же я его обучаю всем техникам, которые знаю, а не только общеизвестным, а значит, неэффективным.
        - Какое направление изучаете, землю? - Уточнил Грегор.
        - Воду, - ответил я. - Стихия воды теперь у меня главное направление, Ильматар ей очень хорошо владеет, даже завидно. Господин граф, - посмотрел я на главу рода, - мне бы ещё книгу магическую где-то взять. Ну, чтобы Каира обучалась, не всегда же Ильматару с ней возиться.
        - Найдём, в хранилище у нас всяких книг хватает, ладно, все свободны.
        Видно глава рода напомнил Грегору о том, что у меня в доме имеются интересные книги. Ту, которую я ему давал, он уже изучил, поэтому рвался к новым знаниям. При этом он начал требовать, чтобы я вернул ему ту, которую он мне дал, такое ощущение, что не знает, что я в плену был и у меня теперь ничего нет, все книги к «братству» ушли.
        - А мне что за печаль? - Возмутился маг, когда я ему об этом сказал. - Тогда я тебе твою не верну.
        - Неравноценный обмен, - тут же заявил я. - Вы мне с начальными заклинаниями дали, а я Вам с более мощными, это несправедливо.
        - Да плевать, верни мою, отдам тебе твою.
        - Ну ладно, - пожал я плечами и развернулся, чтобы уйти. - Тогда больше ни одной не получите, а заклинания из Вашей книги я хорошо помню, напишу и всё восстановлю, так что чуть позже верну, не переживайте.
        - Ладно, пошутил я, - усмехнулся Грегор. - Время будет, заеду к тебе в гости, выберу, что там ещё у тебя есть, ну и кое-что из магии воды принесу.
        После его слов мы с Ильматаром переглянулись, ну да, сами же хотели позвать Грегора на приватный разговор. Ему можно довериться, не предаст и не подставит, чтобы богов не гневить. Мой друг мне кивнул, мол, давай, приглашай.
        - Господин маг, - посмотрел я на Грегора, - приезжайте завтра утром, разговор очень серьёзный имеется. Скажем так, не для лишних ушей, и поверьте, он Вас заинтересует больше, чем книги.
        - Даже не для ушей графа? - Тут же насторожился маг.
        - Да, сами всё поймёте, - кисло улыбнулся я. - Переживать не надо, мы не бунтовщики.
        Грегор прибыл в мой дом ранним утром, благо, что повод у него был, да и видно было, что мы его заинтересовали. Даже позавтракал вместе с нами, он сам не успел, сильно торопился. Ну а после этого мы и ошарашили его новостью, что для моего усиления кристаллы теперь не требуются. Сразу он не поверил, решил, что мы так неудачно пошутили, переводил взгляд с одного на другого и молчал, видно ждал, когда засмеёмся. О том, что я получил такую способность после ритуала, который провели маги, тоже утаивать не стали.
        - Это ведь не шутка? - Полувопросительно, полуутвердительно сказал он. - Не шутка же?
        - Нет, - покачал я головой.
        - Это невозможно, вы можете мне это доказать?
        - Смогу, только Вам нужно быть всегда рядом, - пожал я плечами. - Будете рядом, сами всё увидите, достаточно запомнить мою силу до того как голова начнёт болеть и после.
        - Уже не один раз это наблюдал, - вступил в беседу Ильматар.
        - Ладно, допустим всё так, - вздохнул маг. - Зачем вы мне это рассказали?
        - Союзники нужны, надо выжечь все крепости «братства», стереть этих тварей с лица земли.
        - А почему бы нам самим такими разработками не заняться? - Задал предсказуемый вопрос Грегор. - Наш род, да и сама империя невероятно увеличилась бы в силе.
        Вместо ответа Ильматар бросил необычный кристалл на стол, на который уставился наш гость. Само собой, он ничего не понял, пришлось ему объяснить, что для зарядки вот таких кристаллов, чтобы можно было делать магов, нужно заразить мором десятки, а то и сотни тысяч людей.
        - Ты представляешь, что начнётся, когда об этом узнают сильные мира сего? - Спросил Ильматар. - Да мы все захлебнёмся в крови, будут вымирать целые государства, это очень опасно.
        - К тому же я получил приказ от богов, чтобы уничтожил эту скверну, - бросил я на стол ещё одну козырную карту. - Лично с богиней побеседовал и это тоже правда.
        Грегор представил, что будет, если на самом деле такая информация станет доступна всем, или же если «братство магов» добьётся успехов, ему даже дышать тяжело стало. Его можно было понять, просто сейчас они заряжают такие кристаллы только для опытов, а люди во многих государствах гибнут сотнями тысяч. Что будет, когда они возьмутся за дело всерьёз, об этом и думать не хотелось. Я, например, сильно сомневаюсь, что правители смогут предотвратить подобное, только если будут досматривать каждого, кто заходит в город. Ладно, если городок маленький, а если крупный, да в ту же столицу каждый день тысячи людей заходят и выходят.
        К тому же нельзя забывать о том, что есть деревни, в которые тоже придётся магов посылать, если там мор появится, а это распыление своих сил. Без деревень и города не выживут, людям просто нечего будет есть. В общем, оценили масштаб проблем, а позже призадумались, впрочем, Грегор тут же предложил, как и где взять деньги, чтобы начать обучать свою армию. Правда, он предварительно уточнил, какие сроки дали боги. Когда я ему сообщил, что пара десятков лет у нас есть, так даже расслабился, а потом выложил нам свой план.
        Глава 4
        - Что ты так недовольно смотришь, отличный ведь план? - Усмехнулся Ильматар. - К тому же тебе эта девчонка нравилась.
        - Да и этому прохвосту только на руку, если ты её себе в жёны возьмёшь, - поддержал моего друга Грегор.
        План Грегора был до безобразия прост. Нам нужны были воины, а для того чтобы их воспитать требовались подходящие воспитатели и золото. Он сразу поддержал идею с сиротами, конечно, первое время с ними придётся повозиться, но потом из них получится преданная армия. Главное, найти правильный подход. Так вот, вроде бы с людьми проблему решили, точнее знали, как её решить, но где же взять столько денег, чтобы прокормить прорву постоянно растущих детей.
        Тут Грегор и предложил мне взять в жёны Ирэну, все были в курсе того, что она ко мне «неровно дышит», раз такое устроила. После этого, когда она станет баронессой, можно будет тянуть деньги из её папаши. Конечно, мне и самому она нравилась, но жениться только из-за этого, я считал это неправильным. Свои мысли высказал двум магам.
        - А что тут такого? - Даже удивился Ильматар. - Ты его дочке баронство, а его семья тебе деньги, никаких проблем. Опять же этому купцу тоже не будет лишним, если у него в родственниках такой сильный человек будет. Кстати, - посмотрел он на Грегора, - этот торгаш на самом деле так богат, как вы тут говорите?
        - На самом, - кивнул старик. - Возможно, он даже самый богатый в империи. У него у самого солдат хватает, но сомневаюсь, что захочет их отпустить на длительное время.
        - Ну, тогда всё решено, - подвёл итог Ильматар. - Пусть баронство оплачивает, ну и сами будем лишние деньги в это вкладывать. Грегор, сколько ты сможешь вложить в это славное дело?
        - Я? - Маг даже удивился, видно ему не понравилось, что самому раскошеливаться придётся.
        - Ну а кто ж ещё? - Пожал плечами Ильматар. - Я тоже все свои средства готов вложить.
        Маг что-то прикинул, немного подумал, хмуря косматые брови.
        - Пока только тридцать тысяч золотых, - наконец разродился он. - Нам же не сразу куча золота потребуется, так ведь?
        - Не сразу, - подтвердил довольный Ильматар. - Итак, я тоже смогу вложить в это дело пятьдесят шесть, золотом.
        - Пятьдесят шесть тысяч золотом? - Удивился Грегор.
        - Нет, просто пятьдесят шесть, - усмехнулся мой друг. - Откуда у меня так много денег? Мы только с корабля сошли, не разбогател ещё.
        - Вообще-то Дагмар не на моей дочери жениться собрался, - нахмурился Грегор, - а обдираете вы меня. Мне его баронство даром не нужно.
        - Да перестань, никто тебя не обдирает. Сопляков первое время нужно будет учить и содержать. Потом, когда немного обучатся, станут в походы ходить и сами себя начнут обеспечивать.
        - А где вообще их обучать будут? - Спросил Ильматар. - Нужно где-то дома построить.
        - Можно в землях моего отца, - тут же предложил я. - Там граница, в бою точно смогут поучаствовать, только учителя нужны хорошие.
        - Не только учителя, - поморщился мой друг. - Нужен ещё тот, кто вобьёт в головы мальчишек, что они служат тебе, а не роду. Неизвестно, что там дальше случится, не хотелось бы, чтобы граф в итоге прибрал к рукам все наши труды.
        - Не приберёт, - нахмурился Грегор. - Тем более он в курсе того, что вы планируете на земли «братства» идти. Вы же не собираетесь это скрывать?
        - Нет, - покачал я головой. - Да и не получится это сделать. Вдруг род поможет магами, но лучше бы пока обходиться без их помощи, чтобы в будущем нам не заявили, что и остальные принимали участие в формировании дружины из голодранцев.
        В общем, так и решили сделать, ну а остальные проблемы будем решать по мере их поступления. Не сказать, что меня сильно коробило от того, что мне предстоит жениться в каком-то смысле по расчёту, но определённое неприятное ощущение всё же присутствовало. С другой стороны Ирэна мне на самом деле нравилась, да и не для себя мне деньги нужны, можно сказать, людей спасаю, герой млять. Откажется отдавать мне свою руку и сердце, вот смеха будет, женишок.
        Само собой, Грегор напомнил ещё и про новую книгу и получил желаемое, мы всё же теперь подельники, так что должны всячески друг другу помогать. Мне он тоже кое-что предложил, теперь будет, чем заняться. Впрочем, и без того есть чем заниматься, Ильматар ещё далеко не все свои знания мне передал. Граф тоже не забыл про долг, его слуги привезли деньги в мой дом, оказалось, я неплохо так разбогател. Состоялся разговор с Лааром, которому я поручил найти мне учителей для дружины, пусть инвалидов, но таких, чтобы могли сопляков обучать. За время, проведённое в городе, он уже обзавёлся нужными знакомствами, думаю, сможет найти нам подходящих для этого дела людей.
        Вообще волосы на голове дыбом вставали от осознания того, за какое тяжёлое дело мы взялись. Ведь нам нужно не просто собрать сирот, а ещё и обучать их, постоянно кормить, вооружать. Ладно хоть ребята потом сами себя обеспечивать будут, но не каждый же поход складывается удачно, иногда и имперские армии терпят поражение, а в этом случае о добыче можно не мечтать, это если не брать в расчёт потери при поражениях. Ну, допустим, напряглись мы сейчас и создали боеспособное войско, а как их доставить к землям «братства магов»? Это же не сотня человек, а целая армия.
        На этот счёт Ильматар был спокоен, как и насчёт того, чем нам солдат в дороге кормить, ведь на такой дальний поход явно уйдёт не один год. Можно небольшие королевства по пути грабить, а значит, нести потери, а можно заранее склады по пути своего движения создать, но на это нужны деньги, деньги и ещё раз деньги. Само собой, о неожиданном нападении можно даже не думать. Остаётся надеяться, что Ильматар прав и князья на самом деле нас там поддержат, кто же не захочет увеличить свои владения за счёт чужих солдат, мы же потом обратно вернёмся. Дорога моего друга тоже не смущала, мол, времени ещё много, так что разведаем более лёгкий путь, может, снова по рекам отправимся, только на этот раз более коротким путём, нужно всё выяснить.
        Тут ещё нужно учесть, что никто нам только своими делами заниматься не даст, дела рода важнее. Грегор по секрету сообщил, что сейчас готовится набег на земли султаната, когда точно он будет, пока не решили, но произойти это должно в ближайшее время, отцы-командиры пока над этим думают. Разумеется, никто магов оставлять в империи не станет, всех с собой возьмут.
        Через месяц ко мне в гости приехала Ирэна, бросила магическую академию даже раньше, чем планировала. Она на самом деле была очень рада моему возвращению, сразу бросилась обниматься, не обращая внимания на то, что с ней прибыл её папа, а так себя вести было немного неправильно, она же ещё не была мне женой. Снова начались расспросы и прочее, а уже вечером Ирэна пришла ко мне в комнату. Дело вплотную подошло к свадьбе.
        За прошедшее время она ещё больше расцвела и превратилась просто в красавицу. Кстати, я где-то читал, что некрасивых магесс жизни просто не существует, мол, магия помогает им быть красивыми. Не знаю, как там с другими, но Ирэна, скажем так, расцвела. Следом за моей подругой приехали и мои родители с сёстрами, всё семейство в полном сборе.
        За последнее время дела у отца пошли в гору, там и моя помощь помогла. Да он и сам был неглупым человеком и даже умудрился немного увеличить наши владения. Стычки на границе ещё продолжались, но на этот раз не с соседями, а именно с иностранными отрядами. Дворяне из соседнего королевства часто устраивали небольшие набеги, вроде бы как разбойники, уводили крестьян в свои владения, вот отец с ними и воевал. Не везде имперским войскам удавалось перехватить наглецов, благо, что у отца дружина к этому времени увеличилась. Само собой, с ним тоже пришлось серьёзно поговорить, причём с ним оказалось гораздо легче. Ради такого даже Грегор снова нашёл повод ко мне в гости приехать.
        Правда, перед этим мне ещё пришлось поговорить со своей мамой, не знаю, что на неё нашло. Сначала женщина долго плакала и причитала, показывая таким образом свою радость от моего возвращения. Стояли мы во дворе, так что мои отважные воители, парни из трущоб, тоже зашмыгали носами. Их можно понять, их вот так никто не обнимет, вот и расчувствовались, а потом в мою маму как будто вселился кто-то другой. Она позвала меня на беседу.
        Сначала долго и упорно ругала за пренебрежение своей безопасностью, мол, утащили из империи, куда такое годится. Я просто стоял и отмалчивался, ожидая, когда поток упрёков закончится.
        - И вообще, - она резко изменила тему, - тебе пора жениться, вот посмотри, какая Ирэна красотка - умная, воспитанная. Ну и пусть, что из неблагородной семьи, мы не против вашей свадьбы.
        Вот ведь сами же дворянами недавно стали, а всё туда же, хотя такие уж тут нравы. Вроде бы моя семья оказывает большую честь дочери купца, что привечает в своём доме. Интересно, она вообще в курсе, что к моей подруге целый сын герцога сватался, хоть и не наследник. Мне об этом тоже успели сообщить, как и реакцию Ирэны, её папаша, наверное, с горя чуть не удавился. Представляю, что бы мне говорили родители, если бы узнали, что едва Ирэна приехала ко мне в гости, как вечером мы с ней переспали, да и сейчас она каждую ночь ко мне приходит. Можно сказать, мы уже связали свои сердца.
        - Так а кто против-то? - Развёл я руки в стороны. - С радостью возьму в жёны Ирэну и плевать мне на то, что она простолюдинка.
        - Как это? - Видно моя мама была ошарашена тем, что я так легко на это согласился, в прошлый раз брыкался изо всех сил, не хотел на себя такой груз вешать. - То есть ты согласен?
        - Да, - кивнул я.
        - Что ты задумал? - Прищурилась она.
        - Ничего, - даже возмутился я. - То женись, то не женись, вам не угодишь. Ладно, я согласен взять в жёны Ирэну, с ней сам поговорю, а дальше вы сами всё решайте, мне пора, дела не ждут.
        Мама мне ещё пыталась что-то сказать, но я вышел из комнаты. Меня на самом деле уже ждал отец, а также Ильматар и Грегор, который прибыл специально для этого разговора. Вот, наверное, отец себе голову ломает, что от него хотят, тем более маги. Я уже успел познакомить его со своим другом, а Грегора он и сам давно знал, причём как очень сильного родового мага. Сходу ошарашивать отца своими планами не стал, решил зайти издалека.
        - Отец, мне нужны воины, - начал я. - Ты же понимаешь, что то, что меня похитили, может запросто повториться, а этого не хотелось бы.
        - Конечно, - кивнул отец. - Я поэтому и привёл тебе отряд, они будут постоянно тебя охранять, где бы ты ни был. Не переживай, баронство сможет их полностью обеспечить, так что тебе не придётся на них тратиться.
        Родители на самом деле пришли с большим отрядом и часть воинов должны были остаться со мной, чтобы опять их сына не похитили.
        - Я там кое-какое производство на твои деньги открыл, - продолжил барон. - Так что сейчас мы не так бедны, как раньше.
        - Нужна целая армия, - вступил в беседу Грегор. - Целая армия, понимаете? Преданная Вам и Вашему наследнику, ну и, конечно же, роду.
        Мой отец посмотрел на старого мага как на идиота, он даже усмехнулся, видно за шутку всё принял.
        - Не надо на меня смотреть как на умалишённого, - проворчал маг. - Да, я стар, но из ума ещё не выжил.
        - Дело в том, - снова подал я голос, - что мы не собираемся оставлять наш плен без ответа, со временем мы планируем вернуться в те земли, в которых нас так долго мучили. Не через год или два, а когда полностью будем к этому готовы. В общем, я хотел тебя попросить, чтобы обучение солдат проходило на твоей земле, ну а мы будем помогать деньгами и посылать туда новых бойцов. Просто хотелось бы, чтобы ты был готов к наплыву людей, если, конечно, согласишься.
        - Я всегда рад тебе помочь, - пожал плечами барон. - Но где ты собираешься брать воинов?
        - Мы будем брать детей беспризорников и из них выращивать воинов, - ответил я.
        - Кое-какие деньги у нас есть и немалые, - влез в разговор Ильматар. - Главное начать, а дальше дело пойдёт. Нужно только учителей из ветеранов найти, пусть работают.
        - С ветеранами проблем не будет, - снова влез в разговор Грегор. - Я уже об этом думал, даже в нашем городе подходящие имеются. Разумеется, тех, которые лишились на войне ног, мы к делу приставить не можем, а вот одноруких запросто, таких в городе хватает. Опять же гораздо лучше новое пополнение воспитывать, чем жить милостью графа.
        Как мне показалось, отца вообще не удивило моё предложение, ну хочет сын отомстить и пусть. После недлительного диалога, он уже начал прикидывать, что и как ему делать. Да, мороки много, но и выгода какая, у него в баронстве, по сути, будет стоять армия, правда лет через десять, ну и что. Большинство дворян озабочены тем, что останется после них и что они передадут своим наследникам.
        - Нужно казармы строить, организовать подвоз продуктов, - наконец сказал он. - Хотя первое время в замке сможем разместиться, но если нужна армия, то лучше заранее всё готовить. А род Лембитов нам помочь не хочет?
        - Думаю, если попросить, то не откажут, - проворчал Ильматар. - Но только потом они тоже решат, что вправе распоряжаться нашими солдатами.
        - А это не так?- Спросил барон.
        - Не так, - покачал головой мой друг. - Конечно, в походы они тоже ходить будут, нам нужны умелые воины, а не стадо ослов, должны опыта набираться. Но и по щелчку пальцев графа всю свою армию мы никуда вести не будем или затыкать ими дыры в имперской обороне, перебьются, как и наши пограничные сотни. Сейчас быстро пронюхают о том, что у нас солдат много, сразу же попытаются их куда-нибудь пристроить.
        В общем, тут пока проблем не было, как оказалось, отец как человек, который умел управлять людьми и землями, мог тоже многое посоветовать, что он и сделал. Откладывать дело в долгий ящик он не стал и тут же отправил гонца обратно к своему управляющему, чтобы тот немедленно начал готовить замок к прибытию пяти сотен детей и пятидесяти взрослых воинов. Мы решили начать с этого.
        Вообще после беседы с отцом дело наконец-то сдвинулось с мёртвой точки. Это мы ещё даже никого не начали собирать по трущобам, хотя с этим, как мне кажется, проблем вообще возникнуть не должно. Если бы мне предложили пойти обучаться военному делу за еду, когда мы жили в трущобах, то согласился бы, хоть какая-то бы перспектива была.
        Часть нашей казны решили отправить в баронство вместе с моими родителями, а часть нужна для того, чтобы организовать снабжение продовольствия. Для этого нам снова Грегор своего человека обещал выделить, клятвенно заверив, что перебоев с доставкой припасов не будет.
        Я думал, что для того, чтобы перевозить детей, придётся нанимать наёмников, но и тут старый маг помог. Сообщил, что у него тоже толпа бездельников имеется, которые из его имения почти не выбираются, вот и пусть делом займутся, главное переговорить с тем бандитом, о котором мы ему рассказали, со Шрамом. Не хотел он, чтобы его люди сами по трущобам носились, бандитские авторитеты могут этого не понять. Долго спорили, сколько самому Шраму за работу платить будем, но решили уже с ним поторговаться, правда, для этого нужно тоже знающего человека отправить. Впрочем, не думаю, что он много попросит, дело-то довольно лёгкое.
        Ирэне я сделал предложение на следующий день после разговора со своей матерью. Тут не было принято так делать, обычно всё решали родители, но я всё же захотел сделать по-своему. Само собой, девушка тут же согласилась, а потом вознамерилась бежать к своему отцу, чтобы его порадовать, но тут уже воспротивился я, пусть дальше родители сами всё решают. Благо, что она меня послушала. Впрочем, вскоре нам стало не до свадьбы, хотя я и без того не знал, что мне делать и как к ней нужно готовиться, меня просто должны поставить перед фактом.
        Дело в том, что как только мои родители уехали, отец повёз золото в своё баронство, мне сказали готовиться к свадьбе, чтобы для меня такая новость не была сюрпризом. В общем, пронёсся слух, что граф собирает в кулак нашу армию, похоже, разродились командиры и решили, где нанести мощный сокрушающий удар по султанату, чтобы надолго запомнили, что нельзя нападать на империю. Тут же ко мне примчался Ильматар, в последнем совете мы участвовали оба, уважили нас, всё же маги, а их у нас не так и много, даже если брать союзников. В общем, старик потребовал у меня, чтобы срочно отправлял в город Вальдек гонцов для того, чтобы они арендовали несколько кораблей с гребцами, желательно купеческих.
        У меня тоже была такая мысль, потому что мы едем на войну, на грабёж, а значит, можем немного поправить своё финансовое благосостояние. Отказывать своему другу не стал, вскоре в сторону моря умчалась Эгона с десятком всадников, пока остальные такие же ушлые все корабли в аренду не взяли.
        Глава 5
        Уже через три недели я со своей дружиной находился на побережье. Нам повезло, Эгона умудрилась нанять целых четыре корабля. Очень рискованное мероприятие, особенно если учесть, что купеческие суда медлительные и неповоротливые, так что если за нами будет погоня, придётся принимать бой, сбежать мы просто не сможем.
        Само собой, уехали мы не одни, сюда, по сути, пришла вся армия рода Лембитов, они начали собираться заранее. Если б Эгона промедлила хотя бы на день, то купцы подняли бы стоимость за свои услуги в несколько раз, а так терпимо. Вместе с нами прибыл и мой друг Ильматар, почему-то граф не стал нас разъединять. В общем, вся наша дружная компания собралась вместе, в том числе и Ирэна.
        Вот моя подруга и возможно будущая жена устроила целый скандал. Она ведь не боевой маг, поэтому должна была отправиться вместе с другими магами рода, чтобы её прикрывали. Никто не исключал того, что за нами будет погоня и не хотели так рисковать. Обычно почти все маги сбивались в кучу, их не раскидывали по разным кораблям. Как по мне, неплохое решение, будем двигаться позади эскадры и всё, никому подойти не дадим. В общем, девушка поставила перед собой цель плыть вместе со мной, что и заявила графу на совете. Он возразил, но она не подчинилась, причём её нисколько не испугал гнев главы рода, понимала, что наказать её он не сможет.
        - Я всё сказал! - Рявкнул граф и для внушительности стукнул кулаком по столу, однако нисколько не впечатлил этим Ирэну.
        - Я поеду со своим мужем, - заявила она. - За безопасность можете не беспокоиться, у него хорошая охрана, тем более с нами будет господин Ильматар, а он сильный маг, сами это говорили.
        - Нет! - Глава рода даже побагровел. Ну конечно, такое неподчинение при всех присутствующих, но позже он спохватился. - Погоди-ка, какой ещё муж?
        - Мой муж Дагмар, - задрала нос девушка. - Он сделал мне предложение, теперь утрясаем формальности.
        Граф перевёл взгляд на меня, видимо для того, чтобы я это подтвердил.
        - Это чистая правда, - кивнул я. - Сделал предложение, мои родители, как и отец Ирэны в курсе этого события.
        Глава рода недовольно посмотрел на барона Амбруса, похоже, такое наше решение прошло мимо главы разведки, вот граф и показал ему своё недовольство.
        - Ладно, - буркнул аристократ, - пусть будет по-вашему. Дагмар, головой за магессу отвечаешь, как и ты, Ильматар. Не вздумайте её с собой в бой тащить, пусть вообще с корабля не сходит. Тьфу ты, у вас же ещё и суда купеческие.
        - Зато вместительные, - пожал плечами Ильматар. - Больше добычи влезет.
        По поводу добычи у меня тоже был разговор с воинами, которых было чуть больше сотни. Вообще дом оставался только под охраной слуг, все остальные уходили со мной. Перед самым выходом Лаар, а он у меня в дружине был самым главным, «накачивал» бойцов.
        - Корабли должны быть полными, - грозным голосом вещал он. - Берём всё самое ценное. Вы меня услышали?
        Его вопрос предназначался моим приятелям, видно воин помнил, как они добычу собирают, тащат всё подряд.
        - А ценное это что? - Не смог удержаться от вопроса Керт. - Оружие?
        - Оружие, доспехи. Только не надо как в прошлый раз обосранные портки с павших снимать, знаю я вас, - проворчал Лаар, а после его слов раздались смешки.
        Вообще полностью в свои планы Лаара и Эгону я посвящать не стал, сообщил лишь о том, что планирую создать армию, пусть в отдалённом будущем, но всё же. Для чего она мне нужна, даже спрашивать не стали, да и зачем, воины всем нужны. В общем, командир моей дружины тут же сообщил моим воякам, что у них, как и у моих друзей, есть отличная возможность в будущем выбраться в десятники, а может и в сотники, если не будут по службе плошать. Все прониклись, знали, что Лаар попусту болтать не привык, в общем, внимали его словам с почтением.
        Кстати, мой временный флот увеличился сразу на шесть кораблей, теперь целый десяток под моей рукой пойдёт, а всё благодаря моему будущему тестю, ну и благодаря Ирэне. Просто я как-то обмолвился, что мало кораблей удалось взять, вот она и обратилась к своему отцу за помощью. У купца был свой флот, большую часть кораблей он на время дал роду, но своей дочурке отказать в просьбе не смог. Даже матросов для этого нужного дела не пожалел, мы же почти родственники, должны помогать друг другу. Тут ещё нужно учесть, что дал он нам своих людей безвозмездно, то есть совершенно бесплатно, чем сильно меня порадовал. Он на радостях меня даже к себе в гости позвал поужинать по-родственному, естественно, отказываться от приглашения я не стал, тем более дом у него был неподалёку от моего.
        Когда Ильматар узнал о том, что со свадьбой всё решено, он тут же потребовал, чтобы я пошёл к купцу и потребовал деньги. С трудом удалось отговорить этого старого идиота, а после моего отказа он сам вознамерился выбивать деньги с торговца, мол, его дочь в баронский род входит, пусть платит. Мы с ним даже на этой почве немного поругались.
        - Рабов набираем? - Уточнил один из десятников.
        - Да, - вместо Лаара ответил я. - Работники нам нужны и пахари тоже. Желательно, если будут мастеровые, только издеваться над ними не надо.
        Это мы тоже обдумывали, мой отец жаловался на то, что у него с людьми проблема, в приграничье у всех такая беда. Вот пленных, которых удастся захватить, ему отправим, всех, кроме дворян. Конечно, будет тяжело, потому что кроме нас таких умников полно, идёт целый флот, так что нужно сильно постараться, чтобы вообще пустыми не вернуться. О том, что поход может закончиться неудачей, даже думать не хотелось.
        Кстати, перед выходом мне удалось побеседовать со Шрамом. Предложение он моё принял, так что вскоре в баронство отправятся первые дети беспризорники, бандиты будут сами их отлавливать и передавать людям мага Грегора, познакомиться они уже успели. В общем, понемногу наше дело начинало двигаться, теперь бы нам не плошать и всё будет нормально.
        Имперский флот выходил сразу из нескольких портов. Наши командиры не собирались допускать ту же ошибку, что и Саратцкий султанат и наваливаться на крупные города. Тоже в этом случае «получим по соплям» и уплывём обратно. Мы планировали пройтись по небольшим слабо защищённым городкам и приморским деревням. Сжигая все поселения и угоняя в рабство их жителей. Император хотел всем показать, что будет, если кто-то ещё раз посмеет напасть на империю.
        Выходили мы не в одно и то же время. Первыми к берегам неприятеля отправились стремительные боевые корабли, которые могли развивать высокую скорость. У них была самая сложная задача - отвлечь флот султаната и заставить их бегать за собой. Султан явно готовится к отражению, поэтому все свои силы стягивает в единый кулак, чтобы иметь возможность быстро отразить нападение. Как бы то ни было, быстро выдвинуть такой флот не получится, это ведь не самолёты.
        О том, что нам удастся подойти к берегам султаната незамеченными, мы даже не мечтали, уверен, что вдоль всего побережья шныряют разведывательные корабли. Думаю, даже когда заметят боевой флот империи, никто расслабляться не будет. Впрочем, в составе нашей группы тоже были быстрые боевые корабли, они должны топить все суда султаната, чтобы как можно дольше не передали о том, что мы там вовсю резвимся.
        В общем, основной боевой флот ударит в центр султаната, ну а мы начнём грабёж по краям, а когда запахнет жареным, удерём обратно к себе, как-то так, просто и незамысловато. Кроме нас ещё маги имеются, так что не думаю, что нас могут сильно потрепать на воде. К тому же плыли мы не отдельно, а почти в середине флота. Более быстрые и манёвренные боевые корабли ушли вперёд, видно перехватывать нежелательных свидетелей. Во время моего прошлого морского путешествия навстречу попадались корабли, а сейчас такое ощущение, что кроме нас в море вообще никого не было.
        Погода нам благоволила, почти всю дорогу дул попутный ветер, даже гребцам не приходилось лишний раз напрягаться. То и дело к кораблям, на которых плыли наши командиры, подходили военные суда, наверное, докладывали обстановку.
        Видимо всё шло удачно, потому что к берегам султаната мы подошли безо всяких проблем. Вражеского флота не встретили, но мы не расслаблялись, они могли появиться в любое время, мы ведь не знали, где они сейчас находятся. Остаётся надеяться, что отряд, который ушёл вперёд, смог отвлечь неприятеля. Если сейчас тут появятся враги, то здоровые купеческие суда просто не смогут быстро удрать, придётся принимать бой. Мы сюда шли для грабежа, а не того, чтобы сражаться. По крайней мере, это я про себя и своих людей говорю, впрочем, от небольшого количества врагов тоже бегать не будем.
        Когда подходили к берегу султаната, нашу армаду ещё раз разделили, на этот раз на четыре части. Это сделали для того, чтобы охватить как можно большую площадь, всё обговорили заранее. Нам предстояло захватить небольшой город, а потом пройтись по деревням, если крестьяне там все не разбегутся. Всего в нашей части флотилии насчитывалось около пяти тысяч воинов при семи магах, это если меня считать. Каиру учитывать в расчётах никто не стал, больно она пока слаба. Неплохое войско, главное, чтобы против нас сильных магов не было, но, как сообщил нам граф, все сильные маги собраны султаном в одном месте, так что их тут быть не должно.
        Город на самом деле оказался небольшим, но со своим портом, правда, тоже маленьким, туда наша флотилия точно не сможет поместиться. Когда мы подплывали, его уже взяли в осаду с моря, наши вояки даже умудрились пять небольших торговых судов захватить и с десяток рыболовецких, которые при всём желании не смогли бы пересечь море, только при очень большой удаче.
        Тянуть мы не стали, время работало против нас, сразу же приступили к выгрузке. Разумеется, нас заметили, на стенах суетились защитники, около ворот тоже было не протолкнуться, люди торопились укрыться за стенами. Вояк на стенах было мало, может просто ещё не все выбежали на защиту, что сомнительно, флот наш явно издалека разглядели.
        - Держись рядом со мной, - скомандовал Ильматар. - Пусть другие маги атакуют с другой стороны и ещё, стену сразу не рушим.
        - Почему? - Не понял я.
        - Чтобы больше защитников на них положить, - пояснил старик. - Или ты хочешь, чтобы у нас потом уличные бои начались?
        - Да какие там улицы? - Презрительно сказала Каира. - Деревня, а не город.
        - Тем не менее, больше, чем ваше поселение, - усмехнулся Ильматар. - Ты, кстати, тоже чтоб от меня не отходила.
        Выгружались мы долго, потому что кроме людей нужно было переправить на берег лошадей, мы взяли целый десяток и телеги. Телеги были в разобранном виде, но собрать их проблем не составит. Я вообще не хотел заморачиваться насчёт этого, трофеи возьмём и будут у нас телеги. Лаар настоял на обратном, пришлось всё-таки их брать и не зря. Как я уже говорил, желающих пограбить тут было хоть отбавляй. Пока мы разгружались, наступила ночь и штурм города решили провести на следующий день.
        Ночью ждали вылазку, Лаар почему-то так решил, но, к сожалению, ошибся. Я был уверен, что уже отослали за помощью, так что незачем лишний раз рисковать. В общем, ночь прошла спокойно, никто наш покой не потревожил, а вот утром началось. К нам прибежал посыльный и сообщил, чтобы господа маги начинали обрабатывать стены.
        - Сейчас, - бодро заявила Каира, как будто это к ней обращались, а не к нам, и первая помчалась поближе к стене.
        Эту бестолочь едва успели щитами прикрыть, иначе бы она была первой, кто погиб в этом бою. Лучники на стенах не зевали, только заметили человека в балахоне, как тут же открыли стрельбу.
        Эти отчаянные лучники первые и получили, причём от меня. Так и замерли на стенах ледяными статуями, сразу человек десять уничтожил, остальные защитники шарахнулись в стороны. Тут же за дело принялся мой друг Ильматар, воспользовавшись заклинанием из магии воды, он не только людей умудрился убить, так ещё и часть стены разрушил, хотя сам говорил, чтобы стены рушили в последнюю очередь, чтобы не дать неприятелю в городе засесть.
        Стрельба со стен тут же затихла, защитники предпочли уйти от магов подальше. Судя по грохоту, с другой стороны без дела тоже не сидели, наши товарищи резвились вовсю. Стоять и ждать, когда противники снова наберутся храбрости, мы не стали, заклинания снова полетели в хлипкую стену, которую явно давно никто не ремонтировал. Похоже, с этой стороны султанат нападения не ждал, поэтому так и относились к своей безопасности. Надо же, а я думал, что все пограничные крепости хорошо укреплены, да хотя бы от тех же пиратов.
        К большому горю Каиры, она в бою вообще не отличилась, потому что её огненные шары никак стене не вредили, только силу понапрасну тратила. Но несмотря на это, она с упорством дятла продолжала бить в одно и то же место. Минут через десять всё было кончено, один пролёт стены рухнул и у штурмовых групп появилась возможность пробраться внутрь.
        Защитники никак себя не проявляли, поэтому мои воины двинулись вперёд. Конечно, первым лезть в городок не хотелось, слишком опасно, а солдат у меня очень мало. Но мы, как маги, вышли вперёд, да и будет возможность первыми начать грабить, а это важно. В общем, прикрывшись щитами, мы неспешно пошли на штурм укреплений. Хоть мы и маги, но отсиживаться за спинами своих воинов не стали, тоже двинулись вперёд. Зато благодаря этому удалось избежать потерь, потому что защитники сбились в кучу на одной из улиц и хотели дать нам отпор. Только они не учли того, что маги не остались за стенами, а прошли внутрь, поэтому они снова понесли серьёзные потери и тут же отступили. Впрочем, нам тоже немного досталось, как минимум двух человек ранило или убило, стрелы нашли брешь в обороне. Пострадавших тут же подхватили и потащили назад к кораблю, где им окажет помощь Ирэна.
        - Туда! - Скомандовал Лаар, указывая на одну из улиц.
        - Почему именно туда? - Не понял Ильматар.
        - Потому что я жил в султанате и знаю, как тут города устроены, там торговые ряды, - пояснил воин.
        Спорить никто не стал, мы чуть ли не бегом помчались в указанном направлении. Нужно было торопиться, потому что в город втягивалась остальная армия, скоро тут начнётся полномасштабный грабёж. Благо, что воины, которые шли за нами, не смели отталкивать магов и ломиться вперёд, чтобы тоже не получить успокаивающим заклинанием по наглой головушке.
        Долго идти не пришлось, городок был относительно небольшим. Судя по тому, что тут имелись лавки, мы на самом деле оказались на небольшой торговой площади, естественно, сейчас они были закрыты. Это нисколько не смутило моих воинов, которые со всем старанием и знанием своего дела тут же начали их взламывать и рубить топорами двери, чтобы проникнуть в дома. Раздался громкий визг женщин и плач детей. Начался долгожданный грабёж.
        Видно местные жители поняли, что всё, город пал, слишком мало защитников в нём было, поэтому особого сопротивления не оказывали. Было всего несколько небольших стычек, в одну из которых даже Ильматару пришлось вмешаться.
        - Вон там, похоже, кузнец живёт, - ткнул я локтем увлёкшегося Лаара. - Пошли туда воинов, пусть его самого и всю его семью захватят, только обязательно живыми.
        - Хорошо, господин, - кивнул воин и тут же отдал приказ.
        Пятёрка воинов направилась в крепкий дом, около которого была расположена кузница. Едва они взломали дверь, как на пороге возник здоровый мужчина с молотом в руках. Воин только и успел щит поднять, но его и с щитом отшвырнуло в сторону, снесло как пушинку, похоже, ему руку сломали. Кузнец хоть и был здоровым, но воином явно не являлся, махал молотом как оглоблей, пытаясь хоть как-то защитить свой дом. Воины его чуть не прирезали, но я успел крикнуть, чтобы ни в коем случае его не убивали, напомнил этим баранам.
        Воины делали резкие выпады, ожидая, когда кузнец устанет, да куда там, сил у него было достаточно. В результате Ильматар применил заклинание и кузнец рухнул как подкошенный. Потом в дом ворвались и начали вытаскивать оттуда семью здоровяка. Кстати, его супруга была такая же здоровая, как и он, умудрилась так одному из вояк кулаком по лицу треснуть, что тот сознание потерял.
        - Да уж, - тяжко вздохнул Ильматар. - С твоими воинами мы точно не сможем «братство» уничтожить.
        Глава 6
        Грабёж города проходил быстро, все были предупреждены, что на пьянку у нас времени нет, поэтому если кого поймают, высекут, причём высекут и самого провинившегося, и его десятника, и сотника, чтобы командиры пристальнее следили за своими людьми. У меня за людьми следить получалось легко, Лаара все боялись как огня, больно скор он был на расправу. Насилия над женщинами, хотя в этом мире это было обычным явлением, я тоже не позволял, один не внял моим наставлениям и поволок куда-то девушку. Пришлось Лаару выбить ему зубы, чтобы пришёл в себя и вспомнил приказы. Кстати, после этого пленники, которых вместе с детьми собралось около трёх сотен, стали вести себя немного спокойнее. Правда, всё равно воинам пришлось ходить и угрожать, чтобы не выли.
        Потом прибыли наши телеги и начали перевозить награбленное на корабли. Вообще добычи взяли не то чтобы много, хоть и нескольких купцов обнесли вместе с лавками, да и у кузнеца было много заготовок. Эгона предложила ещё и скот к рукам прибрать, его было немного, но Лаар воспротивился, его проще потом в империи прикупить, потому что больно мороки с ним много по морю перевозить. Кроме нас желающих ещё было много, весь наш флот мог увезти из города всё вместе с домами и стенами.
        Людей тоже было мало, так что на достигнутом результате мы останавливаться не захотели. Было ли мне их жаль? Трудно сказать, какое-то сочувствие проскакивало, поэтому и запретил насилие, если сами не выпрашивали. Успокаивал себя тем, что если не я их к себе возьму, то это запросто сделают другие, а так возможно в империи будут жить лучше, чем здесь. Не сказать, что городские жители чувствовали себя хорошо, дети худенькие, по-моему, только семья кузнеца из мастеровых нормально жила.
        Весь день перевозили всё имущество на корабли, благо, что самим в лодках грести не нужно было. За это время Лаар успел побеседовать с некоторыми пленными, поэтому ближе к вечеру мы решили наведаться в одну из деревень, которая находилась примерно в полудне пути от города.
        - Хорошее дело, - одобрил это предложение Ильматар. - Твоему отцу сейчас крестьяне нужны, чтобы их на землю посадить, так что порадуем и его.
        - Тут неподалёку несколько деревень есть, может лучше туда? - Предложила Каира, она тоже слушала, когда Лаар допросом занимался.
        - Эти уже все разбежались, - отмахнулся Ильматар. - А если не разбежались, то советую тебе посмотреть вокруг, кроме нас тут ещё много желающих. К тому же многие верхами по деревням поедут, а мы пешком, лошадьми не богаты.
        В общем, оставив всё своё имущество и людей под присмотром моряков, мы отправились к крупной, если верить словам пленного, деревне, взяв всех своих лошадей. Не только мы были такие ушлые, отряды растекались по всему побережью, скоро все деревни запылают. Вон даже город местами уже горел, он почти полностью обезлюдел, кроме нас остались только старики, остальных уже на корабли погрузили. Кстати, нам ещё досталась неплохая сумма денег, мы же купцов грабили. Вот этим пришлось немного лица помять, чтобы разговорчивыми стали. После этого ещё и Ильматар с помощью магии допрос учинил и нашли ещё несколько схронов с деньгами. Конечно, не сказать, что сумма прямо огромная, но за аренду кораблей точно расплатимся, их услуги стоили немало.
        Шли быстрым маршем, причём на этот раз нужно было осторожничать хотя бы потому, что людей у меня всего сотня, а напасть могут в любой момент. От нападения мы отобьёмся, но потери нести не хотелось бы. Когда до деревни оставалось пройти совсем немного, мы остановились. Как оказалось, местные даже не знали того, что у них на пороге враг. Гонцов из города явно отправили, когда флот приближался, но скорее всего их послали в более крупный город, а на пахарей никто внимания не обратил. В общем, деревенька жила своей жизнью.
        - Господин, лучше с раннего утра напасть, - сказал мне Лаар. - Стена совсем хлипкая, можно сказать, её почти нет. Налетим быстро, главное действовать жёстко, тогда и очухаться не успеют, а мы их скрутим.
        - Как скажешь, - пожал я плечами, - утром, так утром.
        - Рядом с деревней овцы пасутся, - сообщил ещё один разведчик, - может, и их возьмём до кучи? Опять же в деревне есть лошади, можно будет с их помощью всё вывозить, надо тоже брать.
        - Там разберёмся, - отмахнулся я.
        Я ещё раз убедился, что на эти земли давно война не приходила, потому что жители вели себя расслабленно. Конечно, часовых они на свои две башенки поставили, которые располагались с обеих сторон поселения у ворот, только утром оба часовых спали. Мы заходили с двух сторон, даже с Ильматаром пришлось разделиться, чтобы у первой и второй группы в усилении были маги. Впрочем, вначале нам даже магию не пришлось использовать, пара воинов перемахнула через ограду, тюкнули часового по башке и тихонько открыли ворота. Благо, что ещё все спали, поэтому никто не заметил, что в деревню проник враг.
        После этого в дома начали врываться воины и вязать всех кто им попадался. Само собой, тут же поднялся крик и шум, деревенька начала быстро просыпаться, впрочем, организованного сопротивления никто оказать просто не мог, больно резво мои ребята сработали. Всё же двоих особо буйных людей пришлось заколоть, решили оказать сопротивление, таким образом назидание другим сделали, я не вмешивался.
        Неожиданно с той стороны, откуда заходил Ильматар с частью воинов, раздался грохот, всё же применили магию, а потом снова и снова. Мы с Лааром переглянулись, а потом с десятком воинов рванули в противоположную сторону деревни, где явно шёл бой. Остальные воины продолжали выволакивать людей из домов и вязать их, крича, чтобы остальные сидели у себя и на улицу носа не показывали.
        Как оказалось, Ильматару, точнее отряду, с которым он вошёл в деревню, повезло меньше, чем нам. Они нарвались на каких-то вояк, сейчас мой друг активно давил сразу двух магов, а воины сцепились друг с другом. Недолго думая, я применил заклинание по одному из магов, благо, что они ко мне стояли спиной и не заметили опасности. Несчастного буквально разорвало на части, он даже не понял, как умер, второго тут же прихлопнул мой друг. На этот раз не осталась в стороне и Каира, которая была со мной. Своими несильными заклинаниями она начала уничтожать воинов. Их было примерно такое же количество, что и у Ильматара, около пятидесяти человек, мы начали быстро уничтожать их поголовье. Впрочем, через несколько секунд их командир понял, что мы так весь отряд перебьём и закричал, что они сдаются.
        Несмотря на свалку, его услышали и битва понемногу стихла. Мой друг тут же начал оказывать помощь раненым, были у нас и убитые. Воины стали разоружать врагов, не забывая отвешивать затрещины.
        - Вы кто такие? - Зло спросил я у того, который приказал своим бросить оружие.
        - А вы кто? - Грубо спросил он.
        - Сейчас объясню, - усмехнулся я, после чего посмотрел на Лаара.
        Мой друг всё понял и в следующий миг на говорливого вояку обрушился град ударов. Когда тот упал на землю, командир дружины приставил нож к его глазу.
        - Мы те, кто тебя как свинью тут выпотрошить может, - процедил он сквозь зубы. - Отвечай на вопросы, когда их тебе господин задаёт, никчёмная тварь.
        - Госпожу сопровождаем, - процедил сквозь разбитые губы мужчина.
        - Госпожа - это хорошо, - усмехнулся я. - Где она?
        - В таверне.
        - Замечательно, - кивнул я, а потом посмотрел на воинов. - Связать его!
        Пока мы возились с этими вояками, часть крестьян, которых ещё не повязали, смогли удрать, а мои солдаты занялись остальными. Они продолжали их связывать и выгонять в центр деревни, я с охраной направился в таверну, которая была неподалёку. Первым туда зашёл Лаар, потом ещё несколько бойцов, видно, чтобы мне башку не отрубили.
        Как оказалось, в гостинице больше воинов не было, только молодая женщина и три её служанки, две такие же молодые и одна старая бабуля, которая перегородила дорогу в комнату и махала перед моими солдатами какой-то тряпкой, не пуская их внутрь.
        - Нет, не смейте подходить к моей госпоже! - Визжала она так, что уши закладывало. - Вы не посмеете, вас за это всех казнят.
        - Уберите её, - приказал я и бабку тут же оттащили в сторону.
        На меня уставилась богато одетая женщина, видно поняла, что я тут старший, раз мои приказы выполняют. Я уже жил в султанате, поэтому мог отличить замужних женщин от незамужних. У этой муж был, а судя по количеству охраны, он был далеко не беден, их доспехи тоже об этом говорили.
        - Доброе утро! - Женщина изобразила поклон. - Вы дворянин?
        - Конечно, - кивнул я, с интересом слушая, что она скажет дальше.
        - Я тоже дворянка, - обрадовалась женщина. - Как я поняла, вы имперцы?
        - Всё верно, прибыли покарать султанат за то, что они на нас напали.
        - Я женщина, мы в политику не лезем, поэтому не могу ничего Вам ответить, - улыбнулась моя собеседница. - Прошу Вас как благородного человека меня отпустить. Ведь Вы же не из тех, кто только и думает о деньгах, войне и насилии над беззащитными?
        - Вынужден Вас расстроить, - вздохнул я, - когда шёл в набег, только о деньгах и думал. Война - дело затратное, причём никто нас бесплатно на кораблях катать не пожелал, все такие жадные, сволочи. Но могу Вас заверить, если будете вести себя хорошо, то не отдам Вас и Ваших служанок своим воинам.
        - Да как ты только смеешь? - Снова завопила бабка. - О каком насилии над моей госпожой…
        - Заткнись! - Рявкнул Лаар. - Пока в окно не вылетела. Тебя никто насиловать не будет как бы ты ни орала, так что даже не надейся.
        Воины дружно захохотали.
        - На самом деле, - поморщился я, обращаясь к хозяйке этой бабули. - Прикажите ей помолчать, не надо испытывать моё терпение. Давайте лучше познакомимся, я барон Дагмар из рода Лембитов, а Вы кто?
        - Меня зовут Бадрия, я супруга Аль Халака Сархамаила, - представилась она.
        Её имя мне не сказало абсолютно ничего, а вот Лаар тут же сделал стойку, а после растянул рот в усмешке.
        - Что Вы тут делаете? - Спросил он у женщины, а перед этим даже немного поклонился.
        - Уходила из центральных провинций, думали, что вы там нападёте, вот и решили уйти подальше. Эх, - вздохнула она. - Говорил мне муж уходить в центральные провинции, а я его не послушала, вот и попалась, солдат своих погубила.
        - Господин, - обратился ко мне Лаар, - я знаю её мужа.
        - Правда? - Чему-то обрадовалась женщина. - Тогда Вам известно, что это достойный человек и то, что меня не следует брать в плен. Выделите мне воинов, я доберусь до дома сама, не нужно Вам меня сопровождать.
        - На улицу её к остальным, - скомандовал я. А когда возмущённую женщину вывели, посмотрел на своего друга. - Кто её муж?
        - Лично я с ним, конечно, не знаком, - улыбнулся Лаар. - Но она приезжала к моему предыдущему господину, точнее муж её с собой брал.
        - Почему она тогда тебя не узнала? - Полюбопытствовал Ильматар. - Память такая скверная?
        - Не в этом дело, - отмахнулся воин. - Просто мы для них как предмет мебели, вот и не обращают на нас никакого внимания. Это сейчас она такая вежливая, когда прижали, а раньше смотрела как на дерьмо собачье, вроде бы как она в этом мире самая вершина, а мы все - мусор под её ногами.
        - Да плевать, как она на тебя смотрела, - начал сердиться я. - Муж у неё богатый, станет за неё выкуп платить?
        - Наверное, - пожал плечами Лаар. - В султанате позор, когда кто-то из семьи в руках врагов находится, тем более женщина, скорее всего, заплатит, никуда не денется. Только неплохо бы весть ему отправить.
        - Отправим, - отмахнулся я. - Вон старуху пошлём вместе с оставшимися вояками, пусть всё ему расскажет.
        - Только не надо ей потакать, - предупредил меня Лаар. - Один раз навстречу пойдёшь, потом проблемы будут. Тут в султанате не как в империи, дворяне считают вправе зарубить любого простолюдина, тем более раба, и эта воспитана в тех же традициях. Вы лучше её предупредите, что не стоит свой гонор показывать, иначе начнёт воинов лишний раз злить.
        - Понятно, - кивнул я. - Ладно, давайте тут всё проверьте, может, что ценное найдёте.
        - Уверен, что найдут, - усмехнулся Ильматар. - Она же тут не с пустыми руками, во дворе карета стоит и лошади хорошие, даже отличные, явно породистые и цены немалой.
        - Если её муж такой богатый, то почему тогда охраны так мало выделил? - Спросила Каира, которая до этого с любопытством нас слушала.
        - Мало? - Усмехнулся Ильматар. - Да у неё два мага было в охране, это с учётом того, что султанат готовился к нападению. И хочу отметить, что маги не самые слабые.
        - Ладно, - вмешался я в разговор, - давайте все за работу, стоим тут, болтаем, а время идёт.
        - А что ещё делать-то? - Пожал плечами Ильматар. - Или предлагаешь нам крестьян вязать и дома их обыскивать?
        Он прав, что тут скажешь, даже ответить нечего. Пока мы были на постоялом дворе, всех крестьян уже выгнали на улицу и сейчас грузили в телеги. Забирали всех: и женщин, и детей, и даже стариков, насчёт последних я сам распорядился. Особой жалости у меня к ним не было, пропала она вся уже давно, просто у стариков и тех же детей меньше возможности сбежать, а родители своих чад бросать не будут, в общем, простой холодный расчёт, а не жалость. Да кого я обманываю? Всё равно где-то внутри душу кошки скребли, не нравилось мне то, что происходило, успокаивал себя тем, что рабами их делать не буду, только и всего.
        Мысль о том, что я сейчас веду себя как бандит, иногда посещала мою голову, хотя я пытался гнать её от себя подальше, мол, такие здесь порядки. Тем не менее, она одолевала меня всё чаще, из-за чего настроение портилось, вот как сейчас. В общем, когда я вышел на улицу, уже изрядно себя накрутил, да и вид плачущих людей не добавлял настроения. Лаар оказался прав, эта женщина уже пыталась что-то требовать у моих воинов, причём в довольно грубой форме. Пришла в себя, да и её служанки тоже задрали носы, видно поняли, что им ничего не угрожает.
        - Что тут у вас? - Спросил я у одного из воинов, проигнорировав женщину.
        - Да вот, карету себе требует, не хочет в простой телеге с крестьянами ехать, - ответил мужчина.
        - Карету? - Зло процедил я сквозь зубы, уставившись на свою нежданную пленницу. - Больше тебе ничего не надо? Ты себя кем возомнила? Ты что мою доброту сходу за слабость приняла? Не советую тебе этого делать. Тебя вместе со служанками мои солдаты не разложили только потому, что выкуп хочу получить, а больше ты ни на что не годна. От крестьян гораздо больше пользы, чем от тебя, они хоть работать могут, а вот захочет ли за тебя твой муж платить, в этом я сильно сомневаюсь.
        - Захочет, - проворчала женщина. - Он человек чести, а не такой как Вы, только с крестьянами и женщинами можете воевать.
        - Не только, - усмехнулся я. - Можете посмотреть на свою охрану и на никчёмных магов, которые скоро ворон кормить станут. Опять же крестьяне не попадут в рабство, их просто посадят на землю и будут жить так же, как и до этого жили, только налоги платить. А где жители империи, которых захватили ваши воины во время подлого набега? Все в рабстве, где им ещё быть. Меня самого похищали и увозили в рабство, с трудом вырвался. Так что лучше закрой свой рот и не зли меня, иначе я решу, что проще от тебя избавиться, чем терпеть подобную проблему.
        - Крестьяне для того и созданы, чтобы нам служить, - усмехнулась женщина. - Видимо Вы не барон, а тоже простой раб, раз этого не поняли.
        - Значит так, - посмотрел я на воина, - заткните ей рот какой-нибудь тряпкой, чтобы не мешала. И она, кстати, права, не стоит её сажать вместе с простыми крестьянами, поэтому свяжите ей руки и пусть она пешком за телегой бежит, не сломается.
        - Хорошо, господин, - кивнул воин. - А с этими что делать? - Указал он на служанок.
        - Молодых в телеги, а старушка моё поручение выполнит. Сколько у нас пленных воинов?
        - Семнадцать, - ответил мужчина.
        - Пятерых оставляйте, остальных тоже в телеги и следите за ними внимательно, чтобы не выкинули что-нибудь.
        Несмотря на все усилия воинов, сборы затянулись, к тому же у нас не было возможности вывезти всё ценное сразу, даже учитывая, что и в этой деревне были лошади с телегами. В общем, пришлось делать несколько рейсов. Часть наших солдат повезли людей, а часть осталась охранять и перебирать то, что они в центр площади натащили, слишком много вещей. Сам виноват, говорил, что неплохо бы всю утварь крестьян забрать, чтобы потом не покупать, кто ж знал, что у них так много разного барахла. Рисковали мы сильно, всё-таки далеко от побережья отошли, но надеялись, что всё обойдётся, только надежды наши не оправдались.
        Глава 7
        Людей увезли на корабли без проблем, после чего начали перевозить вещи. Жаль было оставлять животных, но делать нечего, часть мы забили, чтобы было поесть, а часть выпустили из загонов. Тех лошадей, что получше, мы решили забрать с собой, ну а остальных тут на берегу оставим, не убивать же просто так всю скотину, жалко. Тут к лошадям отношение хорошее, без особой нужды их не убивают, даже ради того, чтобы насолить своим противникам.
        Само собой, предупредили мы и командующего нашим сводным отрядом, чтобы нас ненароком не потеряли, мало ли чего. Ну а ещё была опаска, что вражеский флот появится, поэтому хотелось, чтобы была возможность унести ноги. На грабеже деревни мы не остановились, как оказалось, совсем неподалёку было то ли поместье купца, то ли дворянина. В общем, наведались мы и туда не с самыми благими намерениями. Видно в этом поместье уже знали о том, что неподалёку орудуют какие-то ребята, поэтому люди ушли. Когда мы подъезжали, заметили с десяток всадников, которые галопом удалялись подальше от нас.
        Тут тоже неплохую добычу взяли, много разного оружия, что-то вроде коллекции было, ничего они не успели вывезти, также дорогая посуда, ну и прочее, что можно было продать. Мы как раз закончили свой грабёж, точнее уже перевозили захваченную добычу к берегу, куда и возвращались сами, как позади появился отряд примерно раза в два меньше нашего. Только вот эти вояки убегать не торопились, просто держали дистанцию и ничего не предпринимали. Часть моих солдат пытались вступить с ними в бой, да только они его избегали, похоже, знали, что в нашем отряде имеются маги, вот и боялись подвоха с нашей стороны.
        Перед самым возвращением я не забыл отпустить бабку с пятью охранниками, даже лошадьми их обеспечил. Правда, для этого дела мы выделили им самых плохих, которых забрали у дворянки и её сопровождения, остальных прибрали к своим рукам.
        - Скверно будет, если это головное охранение, - недовольно проворчал Лаар. - Если так, то возможно поблизости войско в пару тысяч клинков.
        - У нас тут разведчики повсюду шныряют, - отмахнулся Ильматар. - Уверен, так много солдат они бы заметили, а небольших шаек тут полно, на них никто внимания не обращает.
        Это была правда, имперских отрядов тоже хватало, они и нам несколько раз встречались, даже видели небольшую стычку. В этих краях тоже имелись дворяне, в чьих владениях мы сейчас безобразничали, видно они начали шевелиться. Только вот пока не могут как-то организоваться, чтобы дать достойный отпор. Или на самом деле всех магов султан забрал, поэтому остались только слабые, вот и не знают местные, что им делать и как супостата в нашем лице прогнать.
        В общем, отряд противника нас сильно напрягал, особенно если учесть, что почти все наши воины сидели и управляли телегами с награбленным добром. Пришлось Ильматару сесть на последнюю телегу, а мне - на одну из тех, которые ехали примерно в центре на случай нападения. Тут ещё сказывалось то, что мы несколько суток почти не спали, без остановки вывозили награбленное добро. Лаар вообще предлагал нормально переночевать, да и я его поддерживал, но Ильматар упёрся и настоял на том, чтобы мы выезжали, несмотря на то, что уже был вечер. В общем, сначала мы увидели один отряд, в котором было около пятидесяти бойцов, а потом ещё один, более многочисленный. В результате приняли решение останавливаться на ночлег, если мы и ночью будем вот так ехать, растянувшись, то не услышим, как там у нас впереди людей вырезают.
        - Лучше бы в деревне были, - проворчала Каира, покосившись на Ильматара. - Там спать лучше и безопаснее.
        - Поговори мне ещё, - проворчал Ильматар, который уже и сам осознал свою ошибку. - Да и вообще, магов у них нет, так что ничего не случится.
        Несмотря на такую беззаботность, Ильматар всё же не поленился пройтись и проверить часовых вместе со мной и Лааром. Поставили их так, чтобы все были на виду, просто тут тоже есть умельцы, которые часовых запросто обезвредить могут. Не хотелось бы, чтобы на спящий лагерь напали.
        Лаар почему-то надеялся на то, что Ихан первым заметит опасность. Наверное, потому, что моя зверюшка постоянно крутилась вокруг нас, видно добычу искала. Я же не был так настроен, моя животина как-то пока ещё не показывала свои хищные навыки, только и озабочена тем, как бы свой живот поплотнее набить. Как бы то ни было, первым опасность заметил именно мой питомец.
        Нападение случилось под самое утро, я уже проснулся и набирался мужества встать, ехать нам оставалось немного, планировали как следует отдохнуть на кораблях. Вот там точно неожиданного нападения не будет хотя бы потому, что наши суда находились не с края эскадры, а в её центре, всё же они торговые, а не боевые. Неожиданно тишину нарушил громкий рык моего питомца, а потом истошный вопль. Тут же подали сигнал к подъёму. Я вскочил и посмотрел в ту сторону, где у нас располагался один из часовых. Неожиданно он дёрнулся, а потом завалился на землю, только и успел как-то захрипеть, как будто вздохнуть не может.
        - Тревога! - Заорал я, вскакивая на ноги.
        Команда была лишней, громкий крик услышали все, поэтому уже вскакивали. Я к этому времени уже ударил заклинанием по большим валунам, из-за которых в часового могли пустить стрелу или арбалетный болт. Один из крупных камней после моего заклинания взорвался, округу огласили громкие крики боли. Тем временем враг даже не думал сидеть просто так и засыпал лагерь стрелами, со всех сторон к нам повалили какие-то вояки.
        Наши солдаты, кроме тех, которым в первые секунды достались стрелы и они погибли, сбились в кучу и прикрылись щитами, не забыв и нас прикрыть. Лаар оттащил меня волоком к остальным, просто я не переставал сыпать заклинаниями в приближающихся врагов. Хорошо, что нападавшие не стали рубить лошадей, видно тоже относились к ним по-особому или решили, что смогут нас числом задавить. Тут в дело вступили Ильматар и Каира, противнику сразу стало плохо. Всё же с одной стороны они успели до нас добраться, зазвенела сталь. Тут уже Каира порезвилась вовсю, на ближней дистанции она тоже выкашивала врагов.
        Видно противник вскоре понял, что такими темпами их состав проредят очень быстро, поэтому лучше спешно уносить ноги, что они и сделали. Не успели мы расслабиться, как недалеко раздался грохот, как будто камни с места на место перебрасывают, очень большие камни.
        - Это ещё что такое? - Ошарашенно спросил Лаар. - Что за тварь такая?
        Ему никто не ответил, да и что отвечать, все охренели от удивления, а некоторые от страха, да и у меня как-то нехорошо на желудке стало. В нашу сторону направлялась какая-то каменная глыба в форме человека. У неё были ноги, руки и голова, только всё уродливое и сделанное из камней.
        - Голем! - Даже как-то радостно известил всех присутствующих Ильматар. - Давненько таких мастеров не встречал.
        - Как его убивать? - Полюбопытствовал я, немного успокоившись.
        - Твоё заклинание, которое взрывается, тоже подойдёт, - успокоил меня Ильматар. - Главное бить по суставам, чтобы его завалить, а потом разделаемся окончательно.
        Пока мы стояли и беседовали, голем, а он был метров десять высотой, успел приблизиться на расстояние, на котором я запросто мог попасть в любую часть тела. В него уже полетели первые стрелы, только вреда ни стрелы, ни арбалетные болты ему не наносили, они его даже не пробивали. Впрочем, ничего удивительного в этом нет, это то же самое, что стрелять в каменную стену, тот же результат будет.
        Я ударил заклинанием в ногу, в то место, где у человека находилось бы колено. Думал, что полностью разнесу ногу, но нет, после взрыва тварь только пошатнулась и, не обращая внимания на дыру в колене, ускорилась, впрочем, вроде бы немного начала прихрамывать. В следующий раз опять атаковал ту же конечность, но промахнулся. Дело в том, что в это время голем начал заваливаться, Ильматар вонзил ему в ногу огромную сосульку, только не в ту ногу, которую атаковал я, а в другую. Такое тварь не выдержала, видно мой друг повредил ей что-то важное.
        Голем не остановился, он хоть и не мог подняться, но с упорством начал к нам ползти, пока мы ему и руки не повредили, потом несколькими точными заклинаниями разнесли голову.
        - Готово! - Воскликнул Ильматар.
        Радость его была преждевременной, потому что снова раздался шум и к нам направился ещё один голем, тоже из камней, а за ним вставало нечто. Третья тварь была не из камней, а скорее из земли или грязи. Она как будто вся текла, то и дело меняя свою форму. Если со вторым мы снова разделались быстро по отработанной схеме, то вот этой твари было наплевать на взрывы, которые должны калечить её конечности. Я только заметил, что с каждым ударом она лишь становится немного меньше.
        Тут ещё и стрелки противников начали суетиться, пытаясь подстрелить нас из-за укрытий, благо, что наши арбалетчики тоже не зевали и вовремя отвечали. Некоторые воины продолжали прикрывать нас щитами.
        Земляная тварь даже метнула что-то в наших солдат, грязь вроде бы. Нескольких буквально снесла с ног. Они так увязли в жиже, что пришлось им помогать подняться на ноги, благо, что никого не убило, а могло бы. Тварь до нас добраться не смогла, Ильматар её заморозил, а я разнёс на куски взрывом. После этого по команде моего друга мы обрушили заклинания на окружающие нас камни. Били не прицельно, просто выкашивали в округе всё живое, пытаясь убить как можно больше солдат противника. Стрелы через несколько секунд перестали на нас сыпаться.
        - По коням! - Скомандовал Ильматар. - Нужно поймать ту тварь, которая создавала големов.
        Два раза командовать не пришлось, примерно пятьдесят человек вскочили на коней и рванули в ту сторону, откуда приходили големы. Я тоже не стал отсиживаться за спинами своих воинов и последовал за Ильматаром. Впереди мы заметили отряд из десятка всадников, которые стремительно уносились подальше от нас, не разбирая дороги. Видимо лошади у них были уставшие, потому что постепенно нам удавалось сократить дистанцию. Когда я приблизился достаточно, чтобы атаковать, тут же применил заклинание. Взрыв произошёл впереди отряда, отчего сразу пять коней завалилось, в том числе и с магом.
        Чтобы не дать опомниться противнику, ещё раз ударил заклинанием, но уже не было такого результата, как в первый раз. Нужно отдать должное оставшимся врагам, они не бросили своего господина, а развернулись и поскакали на нас, при этом издавая какие-то вопли. Только вот погибли они напрасно, пять десятков всадников буквально смели их со своей дороги, слишком силы неравны.
        Маг, который устроил нам столько проблем, был мёртв, осколком ему снесло половину головы, не повезло. Я тут же соскочил с лошади и начал его обыскивать, нашёл целых пять кристаллов и кошель с монетами. Только не это меня на самом деле интересовало, а магическая книга, но её не было. Впрочем, когда обыскал лошадь мага, нашёл сумку, в которой среди прочих вещей нашёл и магическую книгу. Рассматривать сразу её не стал, требовалось срочно возвращаться обратно, а потом выдвигаться к побережью, хватит нам приключений.
        - Какие маги големов создают? - Спросил я у Ильматара, когда мы уже подъезжали к побережью.
        Тут уже начали встречаться крупные отряды, которые тоже занимались грабежом окрестностей, так что мы немного расслабились. Как это ни странно, мой друг не стал требовать у меня книгу, которую я захватил в бою, только попросил не потерять и когда освободится, тоже её почитает.
        - Магия земли с шаманством, - ответил мне Ильматар.
        - Шаманство? - Удивился я. - Что-то не припомню, чтобы нам про такое в академии говорили.
        - Конечно, не говорили, - усмехнулся мой друг. - Большие мастера в этом именно восточные шаманы, а не наши маги. Это только они могут запросто управлять духами. Вообще, если сказать просто, то маг создаёт конструкцию из земли и подселяет туда духа, захваченного бестелесного раба. Да, выглядят эти големы очень эффектно, но сильный маг запросто его на куски порвёт, к тому же они очень глупые, им дают приказ и они идут его выполнять. И неважно, что дойти не смогут, эти твари вообще без фантазии, будут двигаться к поставленной цели, не обращая внимания на окружающих людей. А этот маг молодец, големы большие, а значит, и он был не слабый, только погиб глупо.
        - Если он такой сильный и знает магию земли, почему тогда не атаковал нас, пока мы спим? - Удивился я.
        - Зачем? - Пожал плечами маг. - Зачем ему такой риск? Возможно, что он вообще не местный, может быть, простой наёмник, а может его просто попросили помочь и служил он не тому аристократу, по чьим землям мы ходим, а другому. Так что не вижу причин сильно рисковать. Опять же големов он создавал, потому что это можно делать на безопасном от нас расстоянии, как я и говорил, не хотел рисковать, за что и поплатился.
        - Понятно, - кивнул я. - А ты големов можешь делать?
        - Нет, - вздохнул Ильматар. - Даже не пробовал никогда, другие направления учил. Да говорю же тебе, не так они эффективны, как может показаться. Вот против простых солдат это да, а против магов они ничего не стоят. Ты бы сам смог разобраться со всеми тремя, просто больше бы времени на это ушло, только и всего.
        - То есть каменного и земляного голема создаёт маг земли, который знаком с шаманством, я правильно понял?
        - Да, - кивнул Ильматар.- Можно ледяного создать, только это может сделать маг воды, знакомый с шаманством.
        - А водяного можно создать? - Спросил я, припомнив какую-то сказку из моего мира.
        - Можно, - ответил мой друг. - Только водяной будет называться элементаль, как и огненный. Какую стихию для этого нужно знать, тебе сказать?
        - Не надо, - покачал я головой в отрицательном жесте, - не идиот. То есть, чтобы создавать этих существ нужно просто изучить шаманство?
        - Да, - усмехнулся Ильматар. - Ты абсолютно прав, да только не так всё просто.
        - А в чём сложность? - Полюбопытствовал я.
        - Для того чтобы управлять духами, нужно пройти специальной ритуал в одном из храмов, который находится очень далеко. Только после этого можно проходить обучение.
        - Далеко это где?
        - Далеко на западе. Чтобы попасть в султанат, нужно плыть на восток, а к храму - на запад. Огибаешь материк и плывёшь долго и упорно, а там тоже разных тварей хватает, так что даже наше с тобой путешествие простой прогулкой покажется, гиблые места.
        - Получается, что шаманы только големов и элементалей создавать могут?
        - Почему же, они духами управляют, только если ты думаешь, что они могут запросто отправить духа, чтобы убить кого-то, то даже не надейся, не могут простые духи убивать. Больше скажу, из них даже разведчики крайне скверные, как я тебе говорил, они глупые, сам не знаю почему. Сильные и умные на уловки шамана не поведутся и не пойдут к нему на службу, незачем им это. В общем, оставь эту глупую затею, нет смысла столько времени на это тратить.
        - Их можно в строительстве использовать, - немного подумав, сказал я. - Да и в бою тоже неплохо себя покажут, если у врага магов нет.
        - Если магов нет, - усмехнулся Ильматар. - Ну а для строительства это да, такие здоровяки могут помочь, да и тут их глупость мешать будет.
        - А духи, про которых ты упомянул, это души умерших, что ли?
        - Не совсем, - усмехнулся Ильматар. - Духи - это сущности, которые сами образуются вокруг нас. Не знаю, как именно это происходит, не учил я этого, просто они есть и всё. Глупые и никому кроме шаманов не нужные, поэтому даже в магических академиях о них мало говорят, если вообще хоть как-то упоминают. Души умерших к ним вообще никакого отношения не имеют.
        - Понятно, что ничего не понятно, - пробормотал я. - Думал, что тоже таких существ смогу создавать, а тут такой облом.
        - Да и зачем они тебе нужны? Бесполезная трата времени, так что можешь книгу, которую у этого мага забрал, отложить на самую дальнюю полку в своей библиотеке. Ой, гляди-ка! - Воскликнул Ильматар. - Неужели скоро отплываем?
        В этот момент мы выезжали на гору, с которой была видна вся наша флотилия. На берегу стояла суета, а от корабля к кораблю сновали лодки, перевозя какие-то грузы.
        - Главное, чтобы не флот султаната к нам пожаловал, потопят все корабли, пока мы на берегу прохлаждаемся, - проворчал Лаар.
        - Может быть и такое, - усмехнулся Ильматар.
        Глава 8
        Прибыли мы на побережье вовремя. Едва успели перевезти своё имущество, как меня и Ильматара пригласили на совет, даже поспать не дали сволочи. Ну как совет, командование просто решило довести до нас приказ. Как оказалось, суетились тут не просто так, решили сместиться немного в сторону, туда, где наши солдаты не прошлись и там ещё немного пограбить. Из-за того что мы взяли с собой захваченных лошадей, да и на трофеи грех было жаловаться, мест у нас в трюмах почти не осталось. Тех же людей не станешь ведь друг на друга складывать, не совсем же мы звери. Но делать нечего, пришлось выполнять приказ, нам было строго-настрого наказано, чтобы слушали того, кого поставили старшим.
        Вообще я этого человека не знал, а наш граф, как и все сильные маги рода убыли с первой эскадрой, они должны были водить за собой вражеский флот. В общем, два дня мы стояли на месте и ждали, когда все на корабли вернутся, после чего поплыли вдоль берега. Как по мне, плохая затея, наверное, уже всем известно, что тут имперцы резвятся, так что люди уже наверняка разбежались и всё самое ценное с собой уволокли. Сейчас на берегу запросто можно нарваться на засаду, лучше бы мне со своим невеликим войском вообще от берега не отходить, ну или с кем-то просто объединиться.
        По плану мы должны были несколько суток плыть вдоль побережья, потом высаживаться и снова заниматься грабежом, поджогом деревень и прочими безобразиями. Только вот с этим планом как-то сразу не задалось. Нет, пару дней всё было нормально, я даже магическую книгу решил почитать. Если честно, не поверил Ильматару, что невозможно хоть одно заклинание из шаманства выучить, вот и пытался, правда, пока безуспешно. Мой друг только ходил и посмеивался надо мной. Благо, потом он вспомнил, что обещал обучать меня магии, поэтому прервал мои ненужные занятия.
        За два дня, пока мы плыли, случилось ещё одно неприятное происшествие. Только на этот раз отличились мои пленные, но не крестьяне, а вояки во главе со своей госпожой. Как они все оказались вместе, не знаю, но женщина снова начала вести себя так, как будто является почётным гостем на корабле. В общем, кормил я их хорошо, мои люди подсуетились и забили в деревне животных, а мясо принесли на корабли. Его было много, а погода была такая, что была вероятность того, что мясо пропадёт, вот и ели как не в себя, даже крестьяне.
        Только позже мне доложили, что дворянка почти всю еду у крестьян забирала, которые попали с ней на один корабль, а потом кормила этой едой своих воинов. Ну как кормила, они и забирали по её приказу, она таким образом показывала, как об этих людях заботится. Её вообще не смущало, что там дети голодные, считала, что это в порядке вещей. Такой наглости я стерпеть не мог, похоже, простых слов эта женщина не понимает.
        - Давайте её на этот корабль, - приказал я.
        - А её солдат? - Тут же уточнил гонец.
        - Тоже сюда, всех тащите.
        На моём корабле пленных не было, они были на других, но проблемы в доставке быть не могло, были лодки, на которых перевозили людей. Флот двигался медленно, так что даже устать не успеют, к тому же мои корабли двигались компактно. Видно Бадрия решила, что я позвал её как почётного гостя, как и её вояк, поэтому взошла на палубу как царица к своим рабам. Тут же начала оглядываться, видно искала кресло, чтобы поместить в него свою дворянскую задницу. Просто у меня, Ильматара и Ирэны кресла были, а у неё нет.
        - Что вы там устроили? - Зло спросил я.
        - Где? - Не поняла женщина.
        - В трюме. По какому праву ты со своими псами у людей мою еду отбирала?
        - Ты в своём уме, барон? - У женщины глаза на лоб полезли от возмущения. - Или ты предлагаешь мне сидеть впроголодь, пока какие-то рабы едят? Да и воины мне гораздо дороже, чем этот сброд. Вы же своих солдат тоже кормите лучше, чем пленных, вот и я стараюсь о них заботиться.
        - Ты на самом деле такая идиотка, какой себя выставляешь? - Начал закипать я. - Кем ты тут себя возомнила? Хочешь кормить своих солдат, корми грудью, а не моими припасами…
        - Да как ты смеешь? - Вспыхнула женщина и даже шагнула ко мне, хотела пощёчину дать, но её тут же скрутили.
        Её вояки тоже решили отличиться, бросились защищать свою госпожу, но после непродолжительной возни все стояли на коленях.
        - Значит так, - посмотрел я на Лаара, - этим воякам по десятку плетей, да не жалейте, совсем оборзели, видимо нужно было их перебить всех.
        - А с этой что? - Нисколько не удивился моему приказу воин.
        - Ей пяти хватит, - усмехнулся я. - Чтобы немного в себя пришла.
        Женщина приходить в себя не пожелала.
        - Вы не посмеете! - Заблажила она. - Мой муж вас за это на куски порежет.
        - Ещё раз посмеешь пасть свою разинуть или кому-то угрожать, то я тебе клеймо рабыни поставлю, - прошипел я. - Поверь, я так и сделаю, потому что уже начинаю сомневаться в том, что за тебя кто-то выкуп будет платить, кому нужна такая идиотка?
        Мой приказ начали выполнять тут же. В процессе порки пять пленных скончались от боли. Если честно, я сильно погорячился, назначая такое наказание, тут плетью могли несколькими ударами убить. Мёртвых тут же выбросили за борт, а потом и саму дворянку выпороли, правда, этим занимался Лаар, чтобы сильных увечий не нанести.
        - Слушай, - обратился я к командиру своей дружины, когда наказанных увели в трюм, теперь они со мной будут путешествовать, - а за неё точно выкуп дадут? Просто мне кажется, что её муж даже рад, что от такой жёнушки избавился.
        - Отдадут, господин, - заверил меня воин. - Это же султанат, тут дело чести своих выручить, даже если она ему не нужна. Бросит, его свои же не поймут, хотя насчёт рабского клейма Вы здорово придумали, теперь будет сидеть тихо. Только её охране смертный приговор подписали, она их всех убьёт как свидетелей своего позора, едва только представится такая возможность.
        - Да и плевать, это же не мои воины, - пожал я плечами.
        Кстати, мне понравилось поведение Ирэны, когда пороли провинившихся людей. Она не стала истерить, заступаться или как-то другим образом выражать своё недовольство. Хотя мне доложили, что она даже некоторым крестьянам помогла, вылечила их от каких-то болезней, видно скучно было или пожалела. Тут же стоит, зло смотрит на дворянку, видно себя поставила на место крестьян, вот и обидно ей стало, она ведь тоже из простолюдинов, по крайней мере, пока. Наверное, в империи мои родители уже сосватали красавицу.
        Утром третьего дня к нам прибыл имперский военный корабль, который тут же подошёл к тому, на котором находился командир сводной эскадры. Сначала я не обратил на это внимания, ровно до того момента, пока с флагмана не начали махать флажками сигнальщики и наш флот не стал разворачиваться к родным берегам и удаляться от берега.
        - Не нравится мне это, - пробормотал Лаар, - не к добру.
        - На горизонте пока никого не видно, - отмахнулся Ильматар, мы все вместе стояли около борта, вглядываясь вдаль, - так что всё в порядке.
        В голосе мага слышалось напряжение, видно и он понимал, что если тут появится флот султаната в полном составе, то ничего хорошего нас не ждёт. Да, у нас тоже имеются маги, только их очень мало, враги запросто могут отправить всех на дно, даже не сближаясь, если у них маги будут иметься. С другой стороны не могли же весь наш военный флот разгромить, там одарённых куда больше, чем у нас, любого могут разнести. К тому же имперские военные корабли немного шустрее, чем корабли султаната.
        Нам приказов никаких не поступало, только просигналили, что домой возвращаемся и всё. Слух об этом быстро разнёсся по эскадре, отчего многие немного напряглись. То и дело солдаты выходили на палубу и, стараясь не мешать матросам, которые носились по палубе, поглядывали в сторону вражеского берега.
        День прошёл неплохо, никто за нами не гнался, все даже немного расслабились, правда, на следующий день пришлось сполна расплатиться за наше спокойствие. К обеду над эскадрами раздался звон колоколов, такие на каждом корабле стояли. Само собой, мы галопом выбежали на палубу и стали осматриваться. Ничего страшного или опасного не увидели.
        - Что там? - Спросил я у матроса, который залез на мачту.
        - Флот султаната, господин, много кораблей, все боевые, скоро и вы их увидите, - ответил мужчина.
        На самом деле из-за волн не было видно, что происходит позади нас, но не верить сигнальщикам причин не было. Снова между кораблей начали метаться лодки, причём одна из них целенаправленно направилась к нам. Надо же, сам граф, командир нашей сводной флотилии пожаловал, почтил своим визитом.
        - Добрый день, господа маги, - поприветствовал он нас. - Если этот день можно так назвать. Вам нужно пересесть на боевые корабли.
        - Зачем это? - Поинтересовался Ильматар, впрочем, тоже не позабыв поприветствовать аристократа.
        - Когда корабли султаната приблизятся, вы должны будете попытаться их задержать, если удастся потопить несколько кораблей, возможно, они откажутся от дальнейшего преследования. А купеческие суда настигнут быстро, не уйдём.
        - Вижу, некоторые уже ускорились, - усмехнулся Ильматар. - Не особо заботятся о своих товарищах.
        - Это я им приказ отдал, - пояснил граф. - Каждый уходит своим ходом, максимально быстро.
        - Только не забудьте облегчить военные корабли, хотя бы тот, на котором будем мы, для большей скорости, - вздохнул я.
        - Само собой, - улыбнулся граф. - Готовьтесь, сейчас за вами прибудут.
        К некоторым купеческим судам на самом деле подходили военные корабли и оттуда спешно перегружали все лишние грузы. Видно оставят только припасы в дорогу и всё. Тем временем наш флот, который до этого шёл компактной кучей, начал понемногу растягиваться, более шустрые купеческие суда уходили вперёд, стараясь сберечь свои жизни. Ну да, против военных матросы сделать ничего не смогут, разумное решение. На нашем корабле тоже суетились матросы, по приказу командира они ставили все паруса, чем немного увеличили скорость, даже вроде бы кого-то начали обгонять, правда, это пока плохо заметно. Всё же суда мне достались неплохие, в эскадре было много таких, которые гораздо хуже в плане скорости. Сейчас их габариты и грузоподъёмность играла против них, но выкидывать награбленное добро за борт никто не планировал. Как бы нам не поплатиться за свою жадность.
        Пока мы суетились, вдалеке на самом краю видимости показались паруса. Сколько кораблей нас преследовало, пока не было возможности разглядеть, но явно не один и не два, несколько десятков.
        - Не могло же всё идти так же хорошо, как и раньше, - усмехнулся Ильматар, заметив преследователей, а потом посмотрел на Ирэну. - А ты чего встала, тоже с нами поплывёшь?
        Девушка стояла нахмурившись, прожигая меня своим пристальным взглядом, видимо скандалить приготовилась. Хотя я действительно хотел её взять, даже не планировал оставлять на купеческом судне. Просто мне казалось, что с нами она будет в большей безопасности, чем тут. Но видно девушка уже решила, что я не захочу брать её с собой и от этого даже растерялась. Кроме меня, Ильматара, Ирэны и Каиры, на борт военного корабля перебрались Лаар с Эгоной и ещё с десяток моих воинов, вроде бы как для охраны. Граф сначала хотел нас разделить и посадить боевых магов на разные военные корабли, но мы воспротивились. Тут в море одна ошибка может привести к гибели всего корабля, поэтому лучше страховать друг друга.
        Военных кораблей у нас было пару десятков, так что даже не на каждый из них магов хватало, далеко не на каждый. Спорить граф с нами не стал, как и возмущаться, что приказ командира не слушаем, только кивнул и убыл. Кстати, он тоже не собирался удирать, разместился на одном из боевых кораблей, на котором имелись маги.
        Естественно, идти навстречу неприятелю мы не планировали, пусть сначала догонят, тем более они там сейчас ещё и вёслами машут. Мы же должны будем прикрывать отстающие купеческие суда и не дать их потопить, а там видно будет, если совсем всё плохо будет складываться, просто удерём. Слава богам, что наша посудина резвее, по крайней мере, нам так сказали, надеюсь, не соврали.
        Если мы просто ждали, когда нас догонит противник, то Ирэна помчалась всех лечить, она переживала и боялась предстоящего боя. Кстати, вперёд ушли только купеческие суда, все боевые корабли были рядом с нами, всего их было двадцать два. Остались даже те, на которых не было магов, они просто ушли немного вперёд, но в случае опасности развернутся и вступят в бой.
        Противник не торопился, там понимали, что догнать нас до вечера они просто не успеют, а ночью сражаться на море врагу не пожелаешь. Да и солдатам, весь день сидящим на вёслах, нужен отдых. Тут на военных судах рабов не использовали как римских галерах, солдаты гребли сами. Мы же шли под парусами и при этом не отставали от купеческих судов, хотя они уже все паруса подняли и развили максимальную скорость.
        Ночь прошла спокойно, только волны стали больше и ветер немного усилился, наши суда качались на волнах. Всё равно было немного тревожно, поэтому постоянно просыпался, была опасность, что подкрадутся к нам в ночи, маг борт пробьёт и пойдём мы на дно. Хорошо, что всё обошлось. Утром флот противника приблизился к нам ещё и удалось сосчитать, сколько у них кораблей, было их больше семи десятков. Если пойдут на абордаж, то тут нас числом и задавят, силы слишком неравные.
        Часть наших купеческих судов, в том числе и десяток моих, за ночь оторвались от более медлительных и теперь только на горизонте были видны имперские корабли, далеко впереди. Но были и те, которые умудрились скрыться за поле зрения, так что даже если нас потопят, кто-то всё равно сможет удрать. Думаю, флот султаната в имперские воды входить не станет, на грабёж пошёл далеко не весь флот, так что у нас в резерве тоже хватало боевых кораблей, прикроют в случае чего. Единственная проблема, что до них ещё надо добраться.
        Едва только рассвело, как противник снова пустился вдогонку. За ночь они изрядно сократили между нами расстояние, даже людские фигуры можно было рассмотреть.
        - Когда начнётся бой, топи корабли, - скомандовал мне Ильматар.
        - А ты в это время отдыхать будешь? - Поинтересовался я.
        - Нет, бестолочь, я буду отбивать атаки магов, пробоину получим, считай, что покойники, понял?
        - Понял, - кивнул я.
        - А мне что делать, господин барон? - Посмотрела на меня Каира.
        - Своими огненными шарами паруса им поджигай, - усмехнулся я. - Они большие, точно не промахнёшься.
        - Перед боем паруса уберут, - разочаровал меня Лаар. - Мы тоже, иначе на самом деле отличная мишень, тут и магия не нужна, достаточно зажигательных стрел.
        - Ты уверен? - Спросила у воина Каира.
        - Я кальт, - усмехнулся Лаар.
        - Это ещё что значит? - Удивилась магесса.
        - Мы хозяева морей, - задрав нос, заявил воин.
        - Слушай, хозяин морей, - с усмешкой обратилась к другу Эгона, - может, мы тебя за борт выкинем, скажешь противнику, чтобы они не шалили на твоей территории. Как мне кажется, им никто не сказал о том, что вы тут хозяева.
        - Давай лучше тебя за борт бросим, ты у нас женщина видная, пока они будут тебя…
        - Давайте вы просто замолчите, - не выдержал я. - Посмотрите, эти засранцы ускорились, скоро начнётся.
        - Тут ты прав, - подтвердил Ильматар, тоже наблюдающий за приближением врага.
        До них оставалось метров триста, уже скоро мы сможем применить магию.
        Глава 9
        Было у нас опасение, что корабли противника разделятся, часть из них пойдёт купцов топить, а часть - свяжет нас боем. Только вот противник решил иначе, видно враги захотели сначала с нами разобраться, а потом уже вплотную заняться купеческими судами, далеко уйти не смогут, а до имперских вод ещё очень далеко.
        - Не маячь на глазах противника, - посоветовал мне Ильматар. - Не нужно, чтобы эти твари знали, где маги находятся, тогда получится нанести первый удар нам.
        Совета опытного мага я послушал и спрятался за спинами воинов, которые были вооружены луками и арбалетами. Кстати, имперские воины были довольны, что к ним сразу столько магов попало. Просто у тех, кому магов не досталось, шансов выжить крайне мало, а у нас шанс есть. Видно командиры или командир флота султаната осторожничал, потому что сначала они начали приближаться к нам резко, а потом сбавили ход и начали двигаться примерно с такой же скоростью, что и мы. Правда, несколько кораблей начали охватывать нашу эскадру с двух сторон, но при этом они держались на почтительном расстоянии.
        Мне такая ситуация очень не нравилась, как и Ильматару. Невыносимо ждать начала боя, такое ощущение, что эти сволочи наши нервы на прочность испытывают, ну или что-то задумали.
        - Достали, - не выдержал Ильматар и произнёс заклинание.
        Сначала ничего не произошло, я даже подумал, что мой друг ошибся или промахнулся, но нет, он не ошибся и не промахнулся. Боевой корабль, который плыл прямо за нами, начал неожиданно резко поворачивать в сторону, явно заметив перед собой какую-то опасность. Гомон на боевом судне начался такой, что даже нам было слышно. Похоже, мага на нём не было, поэтому уберечь корабль не смогли, только предупредили об опасности, но им это не помогло.
        Видно Ильматар создал пустоту в воде на пути корабля, вот эту пустоту они и пытались обогнуть, но ничего не вышло. Сначала корабль как будто клюнул носом, проваливаясь в воду. Гребцы отчаянно пытались остановить разогнавшееся судно, но у них не хватило на это времени и, повисев какое-то мгновение, судно резко ушло под воду. Часть матросов и солдат успели прыгнуть в воду, да только на месте неудачливого корыта образовалась воронка, которая затянула многих солдат. Проблема у противника была в том, что многие уже приготовились к бою и надели доспехи. Плавать с таким грузом - крайне затруднительное занятие, что нам и продемонстрировали. Лишь нескольких матросов удалось выловить идущему следом судну.
        На наших кораблях раздались радостные крики, воины проводили своими воплями погибшего врага. Приятно, когда враг ещё не подошёл, а уже начал гибнуть, глядишь, может и бой так получится выиграть. Впрочем, наших солдат тоже впечатлила такая быстрая гибель судна, многие начали ослаблять крепления на своих доспехах, чтобы иметь возможность скинуть груз, если вдруг окажутся в воде.
        По всей видимости, маги султаната не заметили, откуда им прилетел такой подарок, но примерно поняли, где мы находимся. Противник снова начал перестраиваться, теперь не было сомнений в том, что позади нас на кораблях замерли маги султаната. Впрочем, они даже не пытались скрыться, стояли в балахонах и глазели на нас. Ильматар снова повторил свой фокус, но на корабле противника имелся свой водный маг, который смог развеять ловушку. Правда, когда подводный пузырь схлопнулся, образовалась приличная воронка, пришлось кораблю совершить небольшой манёвр, чтобы обойти опасное место. Конечно, они и по воронке запросто смогли бы проплыть, но видимо опасались ещё какого-нибудь подвоха.
        Ильматар поставил ещё одну ловушку, только на этот раз не прямо за нами, а в стороне, на пределе своих возможностей и снова чужой корабль в неё угодил и ушёл под воду. Враги поняли, что если так пойдёт дальше, то вскоре силы станут равны, поэтому они пошли на резкое сближение. Радовало, что не только у нас маги не на каждом корабле, а значит, сможем пустить врагам кровь.
        Корабли султаната, которые обходили нас с двух сторон, уже поравнялись и начали сближаться, стараясь зажать в клещи. Больше скрываться не было смысла, враги нас обнаружили, слишком много раз Ильматар атаковал, заметили они, откуда такой резвый маг отправляет заклинания. Мой друг посоветовал встать именно мне, чтобы противник подумал, что это я стольких воинов положил.
        Наш корабль занял позицию слева от основных сил, один из кораблей с магом по центру, ну а ещё один справа. В общем, отражать нападение с флангов предстояло нам, если, конечно, корабли султаната не поплывут следом за купцами, оставив нас позади. Кстати, вот так обороняться, когда враги позади нас, гораздо лучше, чем если они уплывут вперёд.
        - Нас три корабля догоняют, - сообщил я Ильматару, который уселся около борта и самозабвенно грыз вяленое мясо. - Похоже, они нацелились на то, чтобы нас потопить, там пять магов минимум.
        - Возраст у них какой? - Уточнил маг, даже не изобразив беспокойство на лице.
        - Старше меня, но точно младше тебя, лет по тридцать, вон какие довольные, думают, что это я их атаковал.
        - Отлично, - усмехнулся Ильматар, - пусть дальше так думают.
        Ещё несколько минут томительного ожидания и Ильматар поднялся на ноги, потому что осталось совсем немного и можно начинать бой. Не хотелось бы пропустить первый же удар хотя бы потому, что достаточно одной серьёзной пробоины и мы пойдём на дно. Выскочила из своего укрытия и Каира, она зачем-то тоже пряталась, видно считала, что испугает врага, если покажется раньше времени. Ильматар атаковал сразу, как только дистанция сократилась до нужного расстояния. Кстати, я уже тоже начал чувствовать эту дистанцию. Маги противника промедлили, за что и поплатились. Отбить большой огненный шар, которым атаковал мой друг, применив магию огня, они смогли, да только шар угодил ещё в одно судно и на нём тут же вспыхнул пожар. Вскоре мне стало не до разглядываний пейзажа, начался серьёзный бой.
        Похоже, против нас было два мага огня и три мага воды, но это не точно, в конце концов, можно учить несколько стихий. Мне сразу стало сложно, благо, что Ильматар сковал четырёх магов, так быстро он плёл заклинания, но всё равно численность брала своё. Несколько моих заклинаний эти сволочи смогли отбить, а потом я применил то, которое сам выучил. Правда, из-за того, что его относительно долго создавать, мы пропустили удар по своему кораблю. Огненный шар ударил в борт и теперь наши матросы забегали, ликвидируя пожар, справились они с ним довольно быстро.
        Каира тоже не сидела без дела, но видно её вообще не считали опасной, потому что выпущенные ею небольшие огненные шары даже не сбивали. Урон они наносили сравнительно небольшой, а их воины тут же заливали огонь. В общем, удар моим любимым заклинанием прошёл удачно, почти туда, куда я и целил, совсем немного выше. Корабль по центру получил серьёзную пробоину, отчего сразу начал сбавлять скорость, чтобы хоть как-то снизить поток воды. Приятно, что именно на этом корабле было сразу два мага, так что они на какое-то время вышли из боя и не могли поддерживать своих товарищей. Этим тут же воспользовался Ильматар.
        Если раньше он в основном отбивался, лишь изредка посылая во врагов большие сосульки, град и водяные серпы, то теперь атаковал более мощным заклинанием. Мне уже доводилось его видеть. Магам, которые продолжали вести с нами бой, такое заклинание видимо знакомо не было, рылом ещё не вышли, так что они ничего не смогли с ним сделать. Из воды появились водяные плети, которые обвили корабль со всех сторон, тем самым полностью остановив его, а потом они резко рванули его вниз. Даже знать не хочу, какое там невероятное усилие, потому что большой военный корабль буквально разломило на части и он ушёл под воду. На поверхности барахтались люди, которых тоже начали хватать плети и утаскивать под воду.
        Последний маг уже отдавал приказ, чтобы сбавили скорость, только команда корабля немного запоздала, он отвлёкся и я снова применил своё взрывающее заклинание, это судно получило большую пробоину. Матросы даже не стали пытаться остановить течь в корабле, а тут же начали прыгать за борт. Маг попытался сделать то же самое, но я применил ещё одно заклинание, которое вскипятило воду вокруг неудачника, короткий крик и на поверхности моря плавает варёный труп.
        Пока мы разбирались с тремя кораблями противника, остальные маги тоже не сидели без дела и потопили несколько кораблей. Около пяти сейчас горели факелами в море, причём тушить их было бесполезно, видно маг огня постарался. Хотелось обойтись без потерь, да только в таком неравном бою подобного не бывает. Как оказалось, магов у противника тоже мало и все они относительно слабые, поэтому нашим магам удавалось отбить напор, по крайней мере, на те корабли, на которых они плыли, а вот другим доставалось. Уже пять имперский боевых судов пошли на дно, некоторых солдат удавалось выловить прямо на ходу.
        Когда корабли, которые пытались зажать нас с левой стороны, начали сближение, им на перехват вышли два наших, чтобы прикрыть магов. Одному повезло, хотя потери воины точно понесли, там стреляли друг в друга из луков, слышались крики боли. Тем не менее, один имперский корабль смог держать дистанцию, а вот второму так не повезло, судно султаната умудрилось приблизиться и теперь там шла яростная рубка, имперские солдаты отдавали свои жизни как можно дороже. То, что они не победят, было понятно, потому что к сражающимся подходил ещё один корабль султаната. Мы ничем не могли им помочь, они уже были позади нас.
        Видно командир флотилии султаната здорово разозлился из-за таких серьёзных потерь, поэтому погнал всю свою флотилию вперёд. Если раньше они пытались хоть как-то считаться с потерями, то теперь попёрли на нас все разом. Я тут же воспользовался моментом и создал воронку на пути одного из кораблей, нет, потопить я его с помощью такого заклинания не мог. Зато получилось развернуть огромную посудину, после чего она ударила в борт другой корабль, там раздались крики и маты, похоже, корабль получил пробоину, да и скорость у них упала. Идущим следом кораблям пришлось постараться, чтобы обойти затор стороной и самим не влететь в эту кучу.
        Каира тоже работала без устали, пытаясь поджечь хотя бы один корабль, тем самым она сильно нервировала солдат противника. Им то и дело приходилось заливать борта своего корабля водой, но особого вреда она не наносила, а это печально. К тому же объявилось ещё несколько магов и нам стало не до простых кораблей, требовалось убить одарённых.
        В нас полетели стрелы, воины бросились прикрывать нас щитами, но всё равно появились первые потери, были и раненые. Ирэна выскочила на палубу и стала оказывать помощь пострадавшим. За ней постоянно бегали два моих воина, прикрывая от опасности, я их предупредил, что если её ранят, то выкину их за борт, вроде поверили.
        Мне всё-таки не повезло, не смог я уберечь своё тело от увечий. Прилетело какое-то заклинание, я даже не понял, откуда именно. Оно сначала пробило того воина, который меня прикрывал, а потом ударило мне в плечо. Что-то вроде водяного копья, хорошо, что на мне была зачарованная рубашка, иначе бы тоже насквозь пробило, хотя и без того крепко досталось. От удара меня развернуло и бросило на палубу, в плече что-то неприятно хрустнуло и обожгло болью. Кричать я не стал, привык к боли, сразу же попытался подняться, да куда там, видно от неожиданности опёрся на раненую руку и с матами снова упал на палубу.
        - Дагмар! - Раздался вопль Ирэны, и она быстроногой ланью метнулась ко мне, даже из-под защиты щитов выскочила.
        Стрелы продолжали лететь на нашу палубу, она уже вся была утыкана, хорошо, что для гребцов специальные навесы над головами имелись, иначе мы бы уже встали. В общем, Ирэне в правую руку вошла стрела, она закричала и рухнула на палубу. Я тут же нашёл в себе силы подняться и подойти к ней, ранение не страшное, хотя, наверное, очень больно, но помочь я ей пока не мог, не было времени, там Ильматар в одиночку сражается.
        - Быстро тащите её вниз, - приказал я воинам. - Окажите помощь, позже сам подойду.
        Пока я отвлекался, Ильматар умудрился убить ещё нескольких магов, но врагов меньше не становилось. Наш флот изрядно поредел, в голову начала закрадываться мысль, что нам конец.
        - Дальше без меня, - посмотрел на меня мой друг, иначе всех задавят.
        Ничего я ему ответить не успел, маг начал читать заклинание, на которое у него ушла, наверное, минута, а может, мне просто так показалось. Я видел, что к нам снова начали приближаться корабли, которые после непродолжительной схватки немного отстали, только слева с нескольких кораблей султаната в нас продолжали стрелять из луков, но при этом они держали дистанцию и не приближались, впечатлили мы их.
        Когда Ильматар закончил читать заклинание, из его носа пошла кровь, а это говорило об очень серьёзном напряжении магических сил. Дочитав заклинание, маг потерял сознание. Если честно, я подумал, что у него ничего не вышло, но ошибся.
        Слева от нас и дальше в сторону преследователей море закипело, забурлило. Появилась такая интенсивно бурлящая полоса слева от нашей флотилии и флотилии врагов, а потом вода начала подниматься вверх, причём очень быстро. Конечно, было понятно, что на этом всё не закончится и будет продолжение, поэтому у меня по коже пробежали мурашки.
        - Гребите шустрее! - Заорал я, почему-то очень хотелось убраться отсюда подальше.
        То, что это заклинание очень серьёзное, было очевидно, от простого Ильматар сознание бы не потерял. Воины дружно налегли на вёсла, благо, что грести нужно было не далеко, выскочить мы успели, а вот часть кораблей султаната нет. Они тоже заметили огромную, даже не знаю, как сказать, наверное, стену воды, которая поднялась, да так и замерла. Впрочем, стояла она на месте не долго, потом эта стена начала резко опрокидываться, превращаясь в волну исполинских размеров. Но не в простую волну, а с закручивающимся гребнем как у побережья океана. Флотилия султаната, попавшая под удар, погибла очень быстро. Корабли лихо закрутило, их бросало как щепки, уцелеть судам в таком месте не представлялось возможным.
        После такого зрелища люди даже притихли, видно впечатлились таким ударом, причём как свои, так и чужие. Впрочем, вскоре снова закипела битва, наверное, наши воины и враги дошли до такого состояния, что плевать стало на жизнь, хотелось быстрее добраться до недруга и прирезать его. Иначе я не могу понять, для чего часть наших уцелевших кораблей пошли на сближение с врагом. Причём команду им на это никто не давал, а может я просто проглядел, некогда мне было смотреть на тот корабль, с которого отдавали приказы остальным судам.
        Мне удалось утопить ещё два корабля, а после нас всё же умудрились зажать. Теперь я бил просто в палубы врагов, а не пытался их затопить, потому что казалось, что сцепленные между собой суда могли утянуть друг друга на дно. Видно кто-то ещё из наших магов уцелел, потому что на моих глазах перевернуло сначала один корабль, а потом второй, похоже, сильное заклинание из магии воздуха.
        В моём представлении морские бои проходили по-другому. Думал, что сцепляются два корабля и команды друг друга режут, пока кто-то не возьмёт верх. Ошибочка вышла, не так всё было, по крайней мере, тут. Сначала один наш корабль сцепился с судном султаната, к ним прицепился ещё один и так далее. В результате образовался такой остров из кораблей, на котором люди активно резали друг друга. Само собой, во время такого боя не было никакого порядка, определяли, где враг только по одежде и доспехам. Мы тоже не остались в стороне, видно моим воинам показалось недостойным, когда все сражаются, а они катают меня вокруг этого побоища.
        Впрочем, я уже тоже не мог применять самые сильные заклинания, так можно и своих зацепить, по возможности прикрывал своих воинов, крутя головой во все стороны. Те корабли, которые были по флангам, тоже вступили в битву, благо, что теперь такого очевидного перевеса в силах противника не было. Ихан, который постоянно крутился рядом, в общую кучу не полез, он рычал на всех, кто ко мне подходит, благо, что на своих не бросался.
        Воины на купеческих кораблях тоже видели, что происходит, хорошо, что у них хватило мозгов на то, чтобы на здоровых кораблях не лезть в общую свалку. Спустили шлюпки и на них поплыли к нам, никто не стал убегать, а некоторые даже развернулись. Подошли они с одной стороны, там хоть какой-то островок порядка возник, после чего начали освобождать от воинов султаната один корабль за другим. В других местах происходило неизвестно что, казалось, что люди убивают всех, кто попадётся им на глаза. Мы быстро расправились с теми вояками, которые решили взять нас на абордаж, часть моих воинов ушли помогать добивать противника, я же начал оказывать помощь раненым.
        Разумеется, в первую очередь я помог Ирэне, а потом мне начали приносить остальных, но не только с нашего корабля, а с других тоже.
        Глава 10
        С большим трудом, но мы смогли вырвать победу. Воинов султаната убили всех, были желающие сдаться, но никто из имперских солдат в запале не смог остановиться, перебили всех. Само собой, враг сопротивлялся отчаянно, бежать тут некуда, а прыгать в море и плыть к берегу было бы глупо, отсюда даже суши не видно, кругом вода, до берега очень далеко. Все корабли, на которых шла схватка, были завалены сотнями трупов, своих и чужих. Пострадавших было очень много, даже Ирэне пришлось оказывать им помощь, несмотря на своё ранение.
        Кстати, все наши маги умудрились выжить, один там так разошёлся, что поджёг пару кораблей, пришлось их тушить, потому что огонь мог запросто перекинуться на другие. Сейчас по кораблям сновали даже матросы с купеческих судов, стаскивая к нам раненых солдат, а потом увозили их и размещали на уцелевших кораблях. Удалось захватить четырнадцать боевых кораблей султаната, правда, некоторые из них имели крайне плачевный вид, но восстановить было можно, если до берега доберёмся.
        Многие корабли лишились мачт, придётся гребцам немного постараться, чтобы вернуть нас в империю. Хорошо, что на купеческих кораблях были солдаты, их и начали пересаживать на трофейные, после чего суда стали растаскивать друг от друга, сильно они в кучу сбились. К тому же волны немного начали увеличиваться, а это плохо когда деревянные суда бьются друг об друга.
        Не забыли мы и про трофеи, стаскивали с убитых броню, обшаривали наиболее пострадавшие корабли, которые никто брать не собирался. Все трупы выбрасывались за борт, хоронить тут негде, только так и можно от них избавиться, никто тела в империю везти не планировал, по пути начнут разлагаться. Ещё во время боя, когда в воде оказались первые раненые и убитые, приплыли какие-то хищные рыбы, что-то наподобие акул, но немного крупнее и устроили пирушку. Никто их не отгонял, тем более к кораблям они старались не приближаться, опасались.
        - Всё-таки победили? - Услышал я хриплый голос позади себя, когда склонился над очередным раненым.
        - О, очнулся? - Обрадовался я, увидев бледного Ильматара. - Ты почему сразу таким сильным заклинанием не атаковал, всю эскадру султаната смог бы одним ударом уничтожить.
        - Смог бы, - кивнул мужчина, усаживаясь на бочку. - Только это заклинание сильный маг отбить может, а поначалу нам не было известно, есть ли среди них такой. Когда положение стало совсем печальным, то решил рискнуть, и видимо не прогадал.
        - А если это заклинание разрушить, не много сил потратишь?
        - Нет, не много. Гораздо меньше уйдёт, чем на его создание, - подтвердил Ильматар. - Поэтому мы бы просто лишились мага и приблизили победу врага. Долго мы ещё тут торчать будем? - Спросил он, осмотрев разгром флотилии.
        - А ты куда-то торопишься? Сейчас раненым поможем, да поплывём дальше, - ответил я.
        - Конечно, тороплюсь, - усмехнулся мой друг. - Просто мы сейчас находимся в водах султаната, запросто могут ещё враги пожаловать, только на этот раз магов побольше будет. Удалось хоть кому-то уйти?
        - Нет, всех перебили, это точно, - улыбнулся я. - Сами виноваты, сцепились с нами в ближнем бою, вот и не дали им удрать.
        - Гляжу, твою красотку тоже зацепило? - Ильматар заметил кровь на одежде Ирэны.
        - Да, стрелой достали, из магов больше никто не пострадал, по крайней мере, серьёзно. Мы толком даже не повоевали, все вокруг меня собрались, ну а я все приближающиеся корабли заклинаниями потчевал.
        - Я вижу, - засмеялся Ильматар, заметив неподалёку корабль, у которого была разворочена вся палуба и снесена мачта.
        Посидев минут двадцать, мой друг тоже приступил к работе, лечить он умел. Здорово помог, поток раненых не ослабевал. Потом к нам прибыл граф, чтобы поблагодарить за хорошо проделанную работу. Как по мне, наибольший вклад в нашу победу внёс именно Ильматар, половину флотилии врага уничтожил, а то и больше, много вражеских магов на дно пошло. В общем, было понятно, почему сам граф не поленился к нам прийти.
        - Насчёт трофеев, взятых в бою, не переживайте, - заявил он нам перед тем, как отправиться к себе на корабль. - Разделим всё по чести, сам за этим прослежу.
        Ага, я только о взятых трофеях сейчас и думаю, без этого проблем хватает. Впрочем, это я сейчас так думаю, когда уставший, а лишние доспехи и боевой корабль, который можно продать, нам не помешают, стоят они недёшево.
        Сутки мы проторчали на месте, чинили корабли, которые можно было починить, заботились о раненых. Благо, что в это время не начался шторм. Купеческие корабли, оставив часть людей, вскоре ушли, не нужно было, чтобы они нас задерживали, мало ли, вдруг ещё одна вражеская эскадра покажется. Как бы то ни было, почти на все захваченные корабли нашлись гребцы, одно плохо, команды были неполные, не хватало людей, чтобы полностью экипаж укомплектовать. Да и вообще, на места гребцов садились простые воины, которые сроду не гребли и делали это довольно скверно. Хотя на те корабли, которые лишились мачт, старались садить опытную команду.
        Как уже было сказано ранее, часть наших кораблей и часть трофейных пришлось уничтожить, очень сильно они были повреждены. Когда мы наконец-то двинулись дальше, их просто подожгли. Я только выматерился, увидев такое, зачем жечь-то, можно было просто так оставить, море бы их само уничтожило, но нет, нужно подать сигнал, чтобы все видели, что в море что-то горит, идиоты. Сами же переживают, что флот султаната объявится и сами же им вот такие сигналы подают.
        Несмотря на все наши опасения, никто на нас больше не нападал. Через три дня догнали купеческие корабли, которые вместе с нами принимали участие в битве. Пристроились за ними, да так и плыли неспешно до самого побережья империи. Умудрились ещё один корабль потерять, поднялись высокие волны, а оно было сильно повреждённым. В общем, сначала боролись за живучесть корабля, а потом всё с него перегрузили на другие, сняли команду, да так и оставили.
        Если честно, я даже немного порадовался, когда увидел имперские военные корабли, это говорило о том, что мы наконец-то вошли в воды империи, а значит, тут нас не должны атаковать. Теперь уже империя была готова к возможному нападению войск султаната. Хотя слышал я разговоры матросов, они были убеждены в том, что когда всё наше войско вернётся домой, снова начнутся переговоры и заключат мир до следующего конфликта.
        Мы снова прибыли в порт города Вальдека, где уже собрались все купеческие корабли. В отличие от нас, они добрались без проблем и ждали нашего возвращения. Теперь мне предстояла сложная задача, и это не продажа трофеев, а отправка людей в земли моего отца.
        - Самим нужно ехать, - с уверенностью в голосе заявил Ильматар. - Заодно и посмотрим, готово ли всё для приёма нашей дружины.
        - Поехали, - даже не стал спорить я. - Приказов нам никаких не поступало, к тому же граф ещё не вернулся, думаю, можно пока своими делами заняться, а не ждать в порту неизвестно чего.
        - Может быть, к этому бандиту зайдём? - Предложил мой друг. - Вроде бы первую партию детей уже должны были отправить, спросим у него что и как?
        - Рылом он не вышел, чтобы к нему сам барон приезжал, - не согласилась Эгона. - Мы пока в порту остановимся, всё равно нужно кучу телег и лошадей найти, чтобы всех людей разом перевезти. Не плетьми же их гнать в баронство Вашего отца, да и некоторые вещи у них имеются.
        - Полностью с тобой согласен, - кивнул я. - Вот и займись наймом телег с возницами.
        - Когда отправимся? - Тут же уточнила женщина.
        - Не знаю, - пожал я плечами. - Как найдёшь нужное количество, так и отправимся. Нужно же ещё с нашими трофеями что-то делать, куда-то их определить на первое время, наверное, склады придётся арендовать.
        В общем, работы Эгоне изрядно прибавилось, остановились мы в порту, была тут небольшая гостиница, в которой уже были мои воины, те, которые прибыли раньше, вот и мы туда же отправились. Сразу арендовали склад и тут же приступили к разгрузке судов, не хотелось бы переплачивать купцам за лишние дни простоя в порту. Вскоре нас нашёл граф, точнее от него прибыл человек и пригласил в гости. Там выяснилось, что граф передаёт нам за наши ратные подвиги два военных корабля султаната, точнее, нам он дал всего один, а вот лично Ильматару ещё один, мол, за самый весомый вклад в победу.
        Теперь нужно думать, куда пристроить два этих судна. Мне они были не нужны от слова совсем, впрочем, как и Ильматару. Благо, что у меня знакомый купец был, который вскоре прибыл в порт сам лично. Он всё же торговец, можно попробовать его озадачить этой проблемой. На лице купца, когда он в сопровождении охраны прибыл в таверну, застыла тревога. Похоже, кто-то уже успел доложить ему о том, что его дочь едва не убили, интересно, кто это такой шустрый.
        - Доченька, - он крепко обнял девушку, а после осмотрелся вокруг.
        Ну да, обстановка, мягко говоря, была не царская, вот это ему и не понравилось.
        - А почему вы в наш квартал не поехали? - Спросил он у меня после приветствия.
        - Устану мотаться туда-сюда, чтобы вопросы решать, - пожал я плечами. - Вот и решил тут остановиться. Кстати, Вам случайно боевые корабли не нужны? У меня есть два, вот не знаю, куда их пристроить.
        - Конечно нужны, - тут же заявил купец. - Удивительно, что род Лембитов до сих пор ими не заинтересовался, должны были. А что у Вас тут за дела?
        - Повозки нужны, много повозок. Надо отвезти людей в земли моего отца, потом трофеи нужно куда-то пристроить: доспехи, оружие и ещё много разного барахла. Хотя нет, оружие нам самим нужно, а вот от доспехов султаната я бы избавился. Ткани кое-какие есть, дорогая посуда, в общем, всего понемногу.
        - Да о чём речь? - Тут же подскочил торговец. - Завтра же пришлю человека и всё у вас купим, я потом перепродам. Разумеется, заберу не по самой высокой цене, но и не обижу. С телегами тоже решим, людей много?
        - Не то чтобы много, несколько сотен, - пожал я плечами.
        - Так пусть пешком идут, - даже удивился купец.
        - Детей много, я хочу, чтобы они видели, что мы к ним как к людям относимся, а не как к скоту.
        - А сейчас они где?
        - На складе живут, ожидая своей участи.
        - Понятно, - купец кивнул, а потом повелительно махнул рукой одному из своих помощников, которые тенями следовали за ним повсюду. - Найти нужное количество телег, чтобы припасы можно было в дорогу разместить, людей, ну и прочее, сам всё знаешь.
        - А сколько конкретно людей? - Полюбопытствовал мужчина.
        - Сходи и посчитай! - Рявкнул купец и его помощника как ветром сдуло.
        Перед самым уходом мужчина попытался уговорить свою дочь поехать с ним в квартал Лембитов, но она упёрлась и никуда не поехала. Если честно, была ещё одна причина, из-за которой я не мог уехать в город, нужно было поговорить со Шрамом. Как мне доложили, он уже прибыл к таверне, в которой мы остановились, если эту дыру вообще можно назвать таверной.
        - Господин барон, приветствую Вас, - заявил Шрам, войдя в комнату.
        Ну, надо же, и чего это он такой вежливый стал, прямо душа радуется как меняются бандиты, когда чувствуют добычу. А как на Ильматара косится, похоже, слухи о том, как он уничтожил корабли султаната, уже и до него добрались. Хотя в этом ничего удивительного нет, всё же мы не первые в порту оказались, тут полно матросов и воинов с купеческих судов. Учитывая, что люди любят преувеличивать, наверняка уже болтают о том, как он один всю эскадру уничтожил. Есть повод опасаться этого старика и вести себя вежливо, впрочем, он и без этого был - мы ведь из рода Лембитов.
        - Здравствуйте, - я вежливо улыбнулся и указал гостю на стул. - Как там наши дела, нашли детей?
        - А как же, - Шрам растянул рот в улыбке. - Сами начали ко мне приходить, когда узнали, что будут в дружине барона, если хорошо себя покажут. Тем более прошедший год был голодным, с этой войной совсем с работой плохо стало. За еду готовы были хоть куда поехать. Господин барон, а девушки Вам нужны? Ну, не знаю, может, пристроите куда-нибудь.
        - Нужны, - вместо меня ответил Ильматар.
        - А зачем нам девчонки? - Не понял Лаар мага.
        - Как зачем? - Усмехнулся мой друг. - Где ты им жён искать будешь, как к земле привязывать? Вот пусть женятся и оседают на землях нашего друга. Если будет недостаток баб, когда эти дети подрастут, то начнутся проблемы.
        - Вот ведь, даже и не подумал об этом, - проворчал я.
        - Для того и нужны умные друзья, - заявил маг, - чтобы вовремя подсказать. В трущобах как с девочками? - Посмотрел он на гостя.
        - Не очень, - вместо Шрама ответил я. - Их в сиротские дома забирают, это мальчишки никому не нужны.
        - Так и с девочками у вас проблем не будет, - немного подумав, заявил Шрам. - Вы же барон, тем более из рода Лембитов, так что Вам из сиротского дома детей точно отдадут. Тем более Вы собираетесь к себе брать тех, которые ещё не достигли зрелого возраста, так ведь? Чтобы они были ровесницами Ваших будущих воинов.
        - Так и есть, - кивнул я.
        - Ну, тогда точно проблем нет, - заявил бандит. - Мелких отдадут с радостью, сомневаюсь, что кроме Вас кто-то ещё маленьких себе брать будет. Аристократам нужны уже повзрослевшие и воспитанные. Сомневаюсь, что кто-то из благородной швали станет кормить кого-то за свой счёт.
        - Может тебе башку снести? - С угрозой в голосе спросил Лаар. - Перед тобой барон сидит, дерьмо ты собачье.
        - Прошу прощения, - покаялся Шрам. - Просто мне известно, для чего дворяне берут к себе молоденьких девочек, вот и не удержался.
        - Говоришь, мне дадут девочек? - Перевёл я тему разговора.
        - Дадут, - кивнул воин. - Мы отправили к Вам пятьсот мальчишек, Вам девочек столько же нужно?
        - Да, - кивнул я. - Чтобы равное количество было.
        - Вами заинтересуются имперские сыскари, - тут же предупредил Шрам. - Всё же такое количество, но Вы же их не собираетесь как рабынь продавать?
        - Нет, конечно, - ответил я.
        - Ну, тогда проблем не будет.
        - Ладно, - вздохнул я. - Заеду в эти сиротские дома, узнаю, что и как.
        - Господин барон, так Вам ещё собирать мальчишек или пока хватит? - Спросил Шрам. - Просто слухи уже запущены, оборванцы к моим людям подходят, спрашивают, даже из соседних районов приходят.
        - Из соседних городов, что ли? - Удивился я.
        - Нет, из районов, которые не под моим контролем.
        - Понятно, - кивнул я и задумался. - Я сейчас к своему отцу поеду, спрошу у него, всё ли готово к приёму детей и пришлю к тебе гонца, он скажет, сколько ещё готовы принять, ну или когда дальше набирать. Дело новое, так что неизвестно, успел там отец всё приготовить или нет. Такую ораву кормить же нужно, это тоже выясню. Что-то ещё?
        - Да, - кивнул Шрам и даже немного замялся. - Слух прошёл, что Вы богатую добычу взяли, причём доспехи имеются в изрядном количестве, не могли бы мне часть продать?
        - Часть это сколько? - Тут же уточнила Эгона. Она у нас за барахло отвечала пока люди моего будущего родственника не прибудут.
        - Сто комплектов, - тут же заявил мужчина. - Плевать, могу даже взять доспехи султаната.
        - А мечи нужны? - Спросил я.
        - Нет, мечи и арбалеты у нас есть, - отмахнулся воин. - Нужны только доспехи.
        - Ты что воевать с кем-то собрался? - Не смог сдержать я любопытства.
        - Вынуждают, - вздохнул Шрам. - Мы при нападении султаната большие потери понесли, вот теперь всякая шваль хочет мой район под себя подмять, придётся им объяснить, что я тут хозяин.
        - Зачем им твой район понадобился? - Не смогла сдержать любопытства Каира, которая тоже присутствовала при разговоре.
        - Мы охраняем склады и лавки купцов что помельче, - пояснил Шрам. - Они нам платят за своё спокойствие и безопасность товаров.
        - А тех, кто не платит, вы сами и обносите? - Спросил Ильматар.
        - Ну да, - сделал вид, что засмущался мужчина. Мне даже показалось, что он сейчас ножкой шаркнет и покраснеет как девочка.
        - Много платят? - Снова задал вопрос маг. - У тебя же самый богатый район, как я понимаю? Тут ведь довольно много складов находится.
        - Так и есть, - напряжённо ответил Шрам, разговор ему явно перестал нравиться. - Платят нормально, кто-то больше, кто-то меньше, смотря какой склад.
        - Не переживай, - успокоил я его, - не собираемся мы ничего у тебя отбирать.
        - А когда ты говоришь война начнётся? - Снова не удержался от вопроса Ильматар.
        - Так войну никто объявлять не собирается, - пожал плечами мужчина. - Я сам хочу к этим тварям сходить и объяснить им, что не надо на мою землю заходить. Я к ним раньше не лез, хотя мог бы, а эти твари только почуяли слабость, как тут же возомнили себя неизвестно кем.
        - Купцы готовы платить за своё спокойствие, - пробормотал Ильматар и покосился на меня.
        Глава 11
        - И как ты себе это представляешь? - Спросил я у Ильматара. - Ты разве не в курсе, что у меня пока даже дружины нет, а сам хочешь охрану купцам организовать.
        Мой друг предложил подмять трущобы под себя, тем более авторитет рода может оказать нам в этом помощь. Сомнительно, что кто-то из бандитов решит открыть свой рот на Лембитов, слишком это опасно.
        - Так я и не предлагаю самим тут находиться, - улыбнулся маг. - Вон у тебя этот Шрам есть, мы просто поможем ему взять власть, пусть распустит слухи, что его Лембиты покрывают, вот и всё. Опять же пусть банду увеличивает.
        - Нам на самом деле нужны деньги, - поддержал Ильматара Лаар, он был в курсе нашей задумки. - Поможем этому бандиту на начальном этапе, а дальше пусть сам справляется. К тому же нам всё равно сейчас тут делать нечего, пока трофеи заберут, пока телеги для Ваших крестьян найдут, времени много пройдёт, можно будет всех под себя в трущобах подмять.
        - Мне вот интересно, а почему никто до сих пор эти трущобы не подмял? Я имею в виду аристократов, - задумчиво пробормотала Эгона. - Что ни скажи, а деньги тут крутятся немалые, купцов много, людей в трущобах тоже.
        - Может и подмяли, - отмахнулся Лаар. - Нам то что, не станут же они с нами воевать. А когда особо шустрых бандитов перебьём, другие или к Шраму пойдут на поклон, или вообще отсюда уедут.
        - Ладно, завтра нужно поговорить с нашим старым знакомым, - подвёл я итог. - Лаар, пошли к нему кого-нибудь, пусть пригласят.
        Шрама два раза приглашать было не надо, примчался ранним утром.
        - Звали, господин барон? - Изобразил он полупоклон.
        - Звал, - кивнул я. - Послушай, а почему ты под себя все трущобы не подомнёшь, у тебя же самая влиятельная группировка? И народа тоже больше всех.
        - А Вам это зачем? - Тут же забеспокоился бандит.
        - Отвечай, когда спрашивают! - Рявкнул Лаар.
        - У нас тут всё как у нормальных людей, - пояснил мужчина. - На данный момент людей у меня больше всех, но поодиночке мне задавить все остальные банды не дадут, объединятся.
        - Почему же тогда они на тебя нападают? - Не понял я. - Получается, если твою землю захватят, то кто-то усилится?
        - На меня точат зубы сразу несколько банд, видно решили поделить портовые трущобы, разделить их на несколько частей. Так-то уже давно договорились кто и где старший, но мы же бандиты, поэтому не упустим возможность подмять под себя ещё больше территорий, особенно если сосед ослаб. Я сейчас ослаб, вот и решили воспользоваться моментом.
        - В общем так, - взял в свои руки переговоры Ильматар, - ты же хочешь всех своих конкурентов перебить и стать главным во всех трущобах?
        - Все этого хотят, - осторожно заметил бандит. - Главное цена.
        - Цена невеликая, просто будешь половину всей своей выручки отдавать нам, только и всего, - сказал маг. - За это будешь ходить под нашей рукой. Думаю, твои враги после этого хорошо подумают, стоит ли теперь тебя трогать и пытаться убить. Мы такого не простим, так что быстро спросим с тех, кто посмеет на нашего ставленника руку поднять. Только вот дружину тебе придётся набирать самому, понятно?
        - Проблем в людях у меня не будет, - сказал Шрам. - Бойцы тех шакалов, которые мне глотку перерезать желают, после гибели начальства сами ко мне прибегут и попросятся в мою банду.
        - Видишь, как всё замечательно складывается, - улыбнулся я. - Тебе останется только навести порядок и власть из своих рук не упустить. Не переживай, за разные услуги вроде тех, что ты нам уже оказываешь, деньги мы тебе платить будем. Так что, согласен?
        - Конечно, - даже не стал раздумывать Шрам. - Ведь если не соглашусь я, вы найдёте другого, который будет более сговорчивым.
        - Само собой, - расхохотался Ильматар. - Думаю, многие хотят называть себя хозяевами трущоб.
        Разумеется, сразу идти в бой мы не собирались, сначала дали возможность Шраму как можно сильнее ужалить своих соседей, чтобы они сразу решили объединиться. В результате портовая банда без объявления претензий напала на соседей, сделали всё быстро, так что сосед скоропостижно скончался, а Шрам объявил территорию своей. То же самое он сделал и с другим своим соседом. Людей, чтобы справиться с парочкой бандитов, у него хватало.
        После этого мы стали ждать реакцию остальных главарей группировок. Реакция последовала довольно быстрая, у Шрама были информаторы в других шайках. До него быстро дошли слухи о том, что несколько более крупных банд объединились и решили совместно задавить наглого соседа. Нам это было на руку, потому что долго тут торчать мы не собирались. Хотя если верить словам Шрама, достаточно было разгромить самые крупные банды или убрать их верхушку, как и остальные станут покорными, особенно когда по трущобам пойдут слухи о том, что Шрама поддерживает род Лембитов. Всё же потом, немного подумав, я приказал Шраму особо не распространяться, что мы его поддерживаем. Не знаю, как к такой новости отнесётся граф Лехар. Кому надо, сами всё быстро узнают, всё же будут выяснять, что там за маги у Шрама объявились.
        К своим недругам, точнее к недругам Шрама мы решили заявиться неожиданно, Ильматар настоял. Враг особо не скрывался, их бойцы начали стягиваться в один из кварталов недалеко от порта, туда же пришли и главари банд, которые были недовольны ростом могущества одного из них. Мой друг владел заклинанием, которое могло скрывать толпу людей от посторонних глаз. Именно с помощью такой магии меня когда-то в плен взяли.
        В общем, под покровом заклинания я со своими друзьями, Шрамом и пятью десятками его бойцов, только Ирэну на этот раз не взяли, направились в одну таверну, где сейчас веселились главы банд. Людей они собрали много, примерно полторы тысячи, видно сейчас договаривались, что и кому достанется после того, как Шрама задавят. Где только столько людей взяли, у моего отца барона столько не было, по крайней мере, пока.
        Забавно было идти под заклинанием, нужно было только не сталкиваться с другими людьми. Вроде бы и проходишь рядом с бандитами, вооружёнными чем попало, а они ничего не видят, смотрят сквозь тебя. Нужно тоже такое заклинание выучить, может в моей неспокойной жизни пригодится.
        Только на входе нам пришлось прирезать двух охранников, после чего мы вошли внутрь. Со Шрамом пришли пятьдесят его бойцов, причём все они были вооружены арбалетами, которые уже взвели. Появление такого крупного отряда в большом помещении «немного» удивило пирующих. Кстати, тут ни у кого не было оружия, видно этим бравые разбойнички показывали своё доверие друг другу. Впрочем, будь у них мечи, сомневаюсь, что что-то бы изменилось, всё равно бы задавили. Впрочем, Ильматару с таким почтенным собранием сначала приспичило поговорить. Бойцы Шрама тоже не стали сходу всех убивать, видно ждали команды, хотя арбалеты на противников наставили. К нашему удивлению среди них был один маг, причём он заподозрил неладное, но предупреждать товарищей не стал, видно понял, что после такого ничего хорошего его не ждёт.
        - Ну надо же, какое тут почтенное собрание, - растянул губы в улыбке Ильматар, развеивая заклинание.
        У присутствующих был шок, несколько человек так и замерли с кружками у ртов, даже не обращали внимания на то, что напиток выливается прямо на них. Ну да, тут есть от чего впасть в ступор, вроде были все свои, а откуда ни возьмись, появились непонятные люди, да ещё и маги. К тому же почти на всех присутствующих «почтенных людей» были направлены арбалеты.
        - Вы кто? - Заикаясь, спросил один из бандитов.
        - Хороший вопрос, - одобрил я. - Мы покровители нашего общего знакомого, вот его, - указал я пальцем на Шрама. - Услышали, что какие-то неразумные люди решили его убить, вот и прибыли на помощь.
        Все дружно перевели взгляды на нашего бандита, который стоял с довольным видом, впрочем, при этом умудрялся хмурить брови. Дальше нам договориться не дали, нужно было прийти пораньше, пока эти ребята не нажрались, а так у некоторых возникла мысль, что они смогут нас перебить и пьянствовать дальше.
        - Бей их! - Услышал я громкий вопль откуда-то из глубины зала и тут же началось.
        Люди Шрама без лишних разговоров открыли стрельбу по присутствующим, а когда их проредили, схватились за мечи. Началась не битва, а бойня, в которой даже Ильматар отметился, прибил мага, который хотел удрать. Видно он не просто так тут околачивался, наверное, какой-то беглец, у которого много проблем перед законом. Мага буквально разорвало на куски, только рука каким-то чудом продолжала сжимать ручку двери.
        Само собой, громкие крики в таверне не могли быть не услышанными, вскоре в зал попытались вломиться охранники наших недругов. Кому-то даже удалось это сделать, только теперь в битву уже вступил я. Жалеть никого не стал, бандиты вылетали обратно на улицу, но только по кускам, водные лезвия режут людей даже в железных доспехах, а тут простая кожаная броня.
        Отсиживаться внутри дома мы не стали, запросто могли поджечь, поэтому под прикрытием щитов вышли на улицу. Всё произошло быстро, да и не знали местные, кто на них напал, думали, что их вожди что-то не поделили, вот и сцепились. Это было нам на руку, потому что бандиты просто смотрели друг на друга, сбившись в кучи, не зная, что предпринять. Конечно, таверну могли бы поджечь, а вдруг кто-то из их глав выжил, что тогда?
        В таверне кроме глав банд были ещё их заместители, так что мы одним ударом убрали всю верхушку, теперь требовалось объяснить бойцам, что власть сменилась. Все присутствующие дружно уставились на нас, причём некоторые с удивлением смотрели на Шрама, видно он тут личность известная.
        - Значит так! - Громко начал я. - С этого дня главным в трущобах становится Шрам. - Если кто-то с этим не согласен, лучше пусть скажет об этом сейчас, потому что…
        - Да плевать мы на него хотели, - тут же загомонили в одной из многочисленных групп. Все банды держались кучно рядом со своими. - И на тебя тоже. Кто ты такой, чтобы нами командовать и ставить над всеми какого-то неудачника?
        Я даже сказать ничего не успел, как вокруг этой группы закружил вихрь. Все, кто был рядом, шарахнулись в стороны, а потом бандиты в считанные секунды замерли и превратились в статуи, покрытые инеем.
        - Мы те, кто вас всех может на тот свет спровадить, - ухмыльнулся Ильматар. - Поэтому слушайте, что вам говорят.
        Как оказалось, тут был ещё один человек, не обделённый храбростью. Только этот мужчина в отличие от первого не грубил, а был вежлив.
        - Господин, - вышел он вперёд своих товарищей, некоторые попытались втянуть его обратно в общую кучу, видно впечатлились скорой расправой. - Вы простите моё невежество, но нам нужно знать, кому мы должны служить.
        - Служить вы будете Шраму, а он нам, точнее мне, барону Дагмару из рода Лембитов, - С готовностью ответил я. - Понятно? Может у кого-то есть возражения или имеются герои, которые будут сражаться?
        То, что я сказал, кем являюсь, меня нисколько не смущало. Всё равно рано или поздно все об этом узнают и пойдут слухи, главное, чтобы сам Шрам поменьше моё имя употреблял в беседах. Хотя моё имя пусть вспоминает, а вот род Лембитов упоминать нежелательно, мало ли как глава рода к подобному отнесётся.
        Возражений, как и героев, больше не оказалось, все стояли хмурые, а у некоторых в глазах появилась надежда. Ну да, сейчас новый главарь будет себе людей набирать, чтобы контролировать такую большую территорию. Получается, появился шанс возвыситься. Скорее всего, те люди, которые следили за определёнными районами, там и останутся, потому что всё там знают.
        - Наша помощь ещё нужна? - Посмотрел я на Шрама.
        - Нет, господин, - покачал головой мужчина. - Хотя к себе я лучше вернусь с вами, а дальше посмотрю, как будут вести себя обезглавленные банды.
        Убыли мы из Вальдека через три дня, граф так и не прибыл, так что ничем не успел озадачить. Съезжу пока к своим родителям, проведаю их, решим, можно ли присылать ещё мальчишек или пока не стоит. К тому же хотелось узнать, во что мы будем одевать ребятишек, какие доспехи им будем делать, это тоже сразу решить придётся. В сиротских приютах уже побывал, там проблем не возникло, они охотно избавились от девочек. Только там тоже пришлось заплатить якобы за то, что за ними всё это время ухаживали. Некоторые девочки смотрели на нас с настороженностью, а некоторые были даже рады, что вырвались из приюта. Мало кому тут везло, большинство из них отправлялись именно в публичные дома, а не как прислуга для дворян, все об этом знали.

* * *
        Граф приехал спустя две недели после отъезда Дагмара в имение отца. Само собой, задерживаться в порту он не стал, сразу же отправился на доклад к императору. Можно назвать набег на побережье султаната весьма удачным. Без потерь всё же обойтись не удалось, но в боевых кораблях они были невеликими, а те группы флотов, которые ушли с награбленным добром, недосчитались всего одного корабля, об этом главе рода доложили в порту уже по прибытию. Благо, что никто из магов не погиб, а солдаты всегда рискуют и всегда гибнут, так было и так будет. Как бы то ни было, урон султанату нанесли гораздо больший, чем султанат империи, несмотря на полную готовность их флота.
        Основному флоту империи также не удалось избежать битвы. Сначала они за счёт своей большей скорости и маневренности водили за собой корабли султаната. Несколько раз даже удавалось высаживаться на берег и сжигать небольшие города и деревни. О каких-то трофеях не могло быть и речи, их послали именно отвлекать противника. Потом врагам удалось заманить имперцев в ловушку и окружить их, пришлось им прорываться с боем. Благодаря сильным магам удалось это сделать с небольшими потерями.
        После этого видно и командующему флотом султаната доложили, что в их водах и на побережье резвятся не только боевые корабли, но ещё и торговые суда привезли изрядное количество солдат. Пришлось ему поделить свой флот, а имперцам послать самые быстроходные корабли, чтобы предупредить остальные группы о приближающейся угрозе. В любом случае приказ императора был выполнен, теперь можно было ехать к нему за заслуженной наградой.
        Император встретил графа доброй улыбкой, а это было хорошим знаком, ему уже было известно о том, как состоялся ответный набег на побережье противника и он был доволен. Несмотря на это, граф начал подробный доклад о том, какие города захватили, сколько кораблей уничтожили и прочее. Император слушал молча, не перебивая своего верного слугу.
        - Знал, что ты, господин граф, меня не подведёшь, - улыбнулся в конце доклада глава государства. - Мне уже доложили, как Вы ловко щёлкнули султана по носу, теперь нужно ждать послов, будем заключать очередной мир. Меня наши купцы завалили жалобами, мол, несём убытки, никому этот конфликт не нужен, мало пользы, только ослабляем друг друга, а другие враги не дремлют.
        - Могут ещё раз попытаться на нас напасть, - осторожно заметил глава рода Лембитов.
        - Могут, - не стал спорить император. - Только и мы не расслабляемся, ждём. На этот раз они так просто не отделаются, уничтожим всех, кто к нам прибудет, тем более весь свой флот к нашим берегами они направить не смогут. Ладно, об этом позже. Ты вроде бы просил за своих купцов, чтобы они поставляли припасы к нашим южным рубежам?
        - Да, Ваше императорское величество, - кивнул граф.
        Такой разговор на самом деле был, его купцы давно просили поговорить с императором о поставках продовольствия. Предыдущие поставщики проворовались, некоторые после гнева императора потеряли голову, причём в прямом смысле этого слова. Вот купцы, которые работали на Лембитов, и попросили главу рода об услуге, тогда и они станут больше платить в общую казну. Что может быть лучше? Тот, кто занимался доставкой продовольствия и других припасов в армию, никогда себя плохо не чувствовал, особенно если всё делает в срок. А вдруг императору их работа понравится и в другие армии начнут поставлять, сплошная выгода.
        - Вот и занимайтесь этим, - сказал глава государства. - Может, у твоих людей лучше будет получаться. Да и вообще, я же вижу, что дела у рода Лембитов с финансами совсем плохи, должен же я вам как-то помочь.
        - Почему плохи? - Осторожно спросил граф.
        - Ну как же, мне тут доложили, что твои люди трущобные банды под свою руку взяли, стригут их как овец, половину выручки забирают, которую они у купцов за охрану берут.
        Глава рода Лембитов после такой новости даже покраснел, но не стал спрашивать, кто такой ретивый посмел его позорить. У него для этого барон Амбрус есть, вот ему и нужно как следует хвост накрутить, совсем перестал с делами справляться. Ну и что, что он вместе с ним в походе был, всё равно должен держать руку на пульсе.
        - Да, кстати, - спохватился глава государства, - насчёт твоего нового мага, как его, Ильматара. Передай ему, что я лично благодарю такого умелого мага за службу, они с твоим бароном не только бандитов под себя подминать могут, но и корабли султаната топят неплохо. Вроде бы благодаря этому Ильматару один из наших флотов вернуться смог, ты его награди там, не поскупись. Всё, не смею больше задерживать.
        Граф вышел из приёмного зала злой как цепной пёс, с трудом смог успокоиться. Первый раз в своей жизни ему было вот так стыдно перед императором, и снова барон отличился, только на этот раз ему самовлюблённый маг помог, вдвоём его в могилу загоняют. Что ж, награда найдёт своих героев, только сначала нужно поговорить с Амбрусом. А вот и этот довольный придурок беседует о чём-то со смазливой аристократкой вместо того, чтобы работать.
        Глава 12
        До баронства добрались без проблем. Отец встретил нас честь по чести, радовался. Даже баронесса и мои сёстры выехали из замка, чтобы меня встретить, приятно. Прибыл я не со всей своей дружиной, часть пришлось отправить в моё имение в город Лембит вместе с моей пленницей и её охраной. Как оказалось, отец на самом деле думал о том, где взять столько девочек того же возраста как у моих будущих дружинников. Он прекрасно понимал, что если они поселятся на его земле и женятся, то будут привязаны к этому месту.
        За прошедшее время баронство расцвело, это сразу было заметно по количеству проживающих тут жителей. Мне даже стало любопытно, откуда у моего отца столько людей.
        - Сами пришли, - улыбнулся барон. - Крестьянам что нужно? Правильно, чтобы была возможность спокойно и без проблем работать, а в приграничье только я и ещё пару баронов могут гарантировать безопасность. Слух о том, что я стал набирать силу быстро разнёсся, к тому же и про Лембитов тут знают, так что некоторые ко мне сразу же переехали, когда дружину увеличил и парочке особо обнаглевшим бандам укорот дал. Дальше - больше, стали проситься люди ещё и ещё, в общем, оживает баронство, поэтому буду снова дружину увеличивать.
        - Есть куда крестьян определить, которых я привёз? - Спросил я.
        - Конечно, - кивнул барон. - Земли у нас хватает, и девочек распределим, и твоих пленников, нормально всё будет. Хотя девочки пока в замке поживут, всё же тут нет-нет, а набеги устраивают.
        - Ты мне как-то говорил про того барона, который, судя по твоим подозрениям, меня тогда и хотел убить, с ним что?
        - Всё в порядке, - отец зло усмехнулся. - Половину своих земель мне отдаёт, лишь бы я его не трогал. Сначала хотел всё забрать, но больно у него родни много, победить не смогут, но проблемы устроят, а мне они сейчас не нужны. Кстати, купцы припасы привезли и не только, воспользовались моментом, разную утварь приволокли для крестьян. В общем, твоих денег потратил немного, закупил всякое, ты не сердись.
        - Для этого и дал, - улыбнулся я.
        - Обещали ещё приехать, я слух распустил, теперь к нам со всего приграничья будут люди на торг ехать. Ну, не со всего конечно, - отец немного смутился, - но соседи точно приедут.
        - Хватит всякую чушь обсуждать! - Услышали мы возмущённый голос моей мамы из кареты. - У нас свадьба на носу, её и нужно обсудить, а остальное подождёт.
        Да, у нас теперь была карета, та самая, которая раньше моей пленнице принадлежала, я её сюда привёз, мне она не нужна, верхом привык, пусть родители и сёстры катаются, богатая. Разобрал её кузнец из деревни, хороший мастер.
        - Кстати, - вовремя вспомнил я про мастера, - ты кузнеца хорошо пристрой, вроде бы всё умеет делать, таких лучше беречь.
        - Пристрою, - кивнул отец. - Знаю, что рукастые люди везде в чести.
        - Вы меня вообще слышали? - Возмутилась баронесса. - О свадьбе нужно говорить.
        - А что о ней говорить? - Удивился я. - Наймём поваров, пригласим гостей, могу прямо сейчас этим заняться. Ильматар! - Окликнул я мага, ехавшего немного впереди.
        - Что? - Обернулся старик.
        - На свадьбу ко мне пойдёшь?
        - Пойду, конечно, - пожал плечами маг. - Не всё же нам с тобой вдвоём за всю империю отдуваться, иногда и веселиться нужно.
        - Вот, - посмотрел я на баронессу, - одного гостя позвал. Лаар и Эгона тоже придут, их и звать не нужно. Вы тоже приедете, обратно вместе поедем, ну и сёстры.
        - Я тоже хочу на свадьбу, - подала голос Каира. - Никогда не была на имперских свадьбах.
        - Приходи, - улыбнулся я. - Гостям всегда рады.
        - А праздновать где будем? - Нахмурилась баронесса.
        - В моём доме, - пожал я плечами. - Места там много.
        - Мало, - пискнула Ирэна, которая тоже внимательно нас слушала. - Отец наверняка своих друзей тоже позвать захочет, купцов.
        - Купцы нам нужны, - обрадовался Ильматар, даже коня придержал, чтобы лучше всё слышать.
        - Отец, - тут же обратился я к барону, пока Ильматар не начал кричать, что купцы нам нужны для того, чтобы у них деньги для наших целей выпросить, - а вы с господином Деорсом этот вопрос не обговаривали?
        - Обговаривали, конечно, - тут же ответил барон. - Свадьбу будем играть в городе Лембит, можно дом большой на время арендовать.
        - Зачем дом арендовывать? - Не удержалась Ирэна. - Можно в замке графа отметить. Что вы на меня так смотрите? Мы вообще-то маги, не последние люди в роду, так что глава рода точно нам не откажет. К тому же графа тоже нужно позвать и остальных магов, ну и ещё люди будут, которые сами на свадьбу пожалуют. А вообще весь род запросто может прийти, по крайней мере, те люди, которые в это время в городе будут.
        - Чем больше народу придёт, тем лучше, - заявил Ильматар. - Главное как следует напоить и накормить всю эту свору.
        - Только свадьбу нужно сыграть как можно быстрее, - снова пискнула Ирэна.
        - Куда торопиться-то, - отмахнулся я.
        - Да у меня это, - девушка покраснела. - Крови не было, время пришло, а нет ничего.
        Если честно, я сначала не совсем понял, что она имеет в виду, а вот баронесса сразу же догадалась.
        - Ой, ты беременна? - Обрадовалась она. - Вот же славная новость!
        - Молодец, - одобрительно посмотрел на меня Ильматар. - И когда только успел?
        Я даже не знал как себя вести после такой новости, потом слез с лошади и обнял девушку, она даже из кареты для такого случая вышла. Надо бы для неё подарок какой-нибудь найти, а с этим у меня сложности. Впрочем, может отец что-нибудь даст, я ему в прошлый раз много побрякушек отдал, надеюсь, не всё продал. С другой стороны это же трофеи, можно тут подобное дарить или не стоит, ладно, в городе куплю какое-нибудь украшение.
        В баронстве мы пробыли недолго, отец показал мне все свои земли, они на самом деле ожили, даже производства открыл. Больше всего меня интересовало то, как тут устроились ребята и начались ли тренировки. Тренировки начались, причём даже нашли нужное количество тренеров, воинов-инвалидов, которые, по сути, работали за еду. Впрочем, несмотря на это они всю душу вкладывали в это дело, да и многие мальчишки после того как им объяснили, для чего их тренируют, старались изо всех сил.
        Были и те, которые пытались удрать из своего нового дома. Многим свободная жизнь нравилась, точнее безделье, а тут заставляли работать. Таких беглецов ловили, после чего пороли на глазах у всех. В общем, понемногу начинали привыкать к новой для себя жизни.
        Все они пока находились в замке моего отца, места в котором было предостаточно. Впрочем, сейчас вовсю шла стройка казарм недалеко от замка, отец мне сразу сказал, чтобы я следующую партию отправлял, людей для их тренировок он найдёт. Кстати, не забыли подросткам сказать и о том, что если кто выделится, то в будущем может стать десятником, а может и сотником. А там чем боги не шутят, могут и воеводами стать, что им никогда бы не светило, если бы остались на улице.
        Распределили по баронству и крестьян, которых я захватил в султанате. Отец не стал скупиться, выделив им плодородные земли, у него таких много было, так что если будут стараться, то станут жить лучше, чем в султанате. Вообще в султанате даже на побережье с чернозёмом сложности. Люди уже успели немного расслабиться, их никто не бил, женщин не насиловали. Сбежать они тоже не пытались, у всех имеются дети, а с ними по незнакомому государству далеко не побегаешь. Да, рабства тут нет, но в султанате привыкли не отпускать своих детей куда-либо, да и сами были всегда настороже.
        Порадовало то, что отец подумал и о том, в чём мои будущие воины будут ходить, о снаряжении. Так вот, сначала они будут щеголять в кожаных доспехах, потом попробуем раздобыть металлические, когда вырастут. С оружием тоже всё просто - мечи, арбалеты, ножи, ну и конечно щиты. Будут у нас в будущем и воины, вооружённые длинными пиками, а также кавалерия.
        Кстати, отец приметил тех лошадей, которых я захватил во время набега и уже положил на них глаз. Забрал для того, чтобы разводить, больно они хорошие, а жеребят можно будет продавать или вообще себе оставлять, посмотрит по ситуации. В общем, породистая лошадь осталась только у меня, у остальных забрали и выдали попроще. Ладно, мои воины и так не в обиде, тем более я всем хорошо заплачу, когда все трофеи продадут.
        Возвращались мы всей нашей дружной компанией. Благо, что у отца был хороший управляющий, который должен грамотно всех расселить и к делу приставить. Проблемы были только с девочками, их он пока не знал куда определить и чем озадачить, но ничего, думаю, со временем и с этим разберётся, пусть привыкают.
        По пути в город Лембит нас встретил гонец, который передал приказ графа немедленно возвращаться обратно, он захотел увидеть меня и Ильматара. Приказа торопиться не было, поэтому как ехали, так и продолжали ехать. Этого вызова я ждал, потому что в нашем дружном роду маги редко вот так шарахаются по империи без дел. Если бы граф находился в империи, когда мы вернулись из похода, то наверняка бы нас чем-нибудь озадачил. Сейчас же то, что он вызвал меня к себе, даже немного радовало, потому что сам хотел с ним встретиться.
        Как оказалось, в Лембите был не только граф, но и отец Ирэны вместе со своей супругой. Мы только успели привести себя в порядок с дороги, как чета купцов тут же прибыла к нам в гости и началось. Обсуждали будущую свадьбу, которая должна была состояться через месяц. Как оказалось, Деорс уже успел поговорить с графом и тот согласился предоставить в наше распоряжение свой замок на время торжества.
        В основном предстоящую свадьбу обсуждали женщины, полностью оттеснив в сторону всех мужчин. Видно считали, что мы всё равно никакого важного совета дать не сможем. Так оно и было, отец Ирэны лишь предоставил список гостей, которых бы хотел пригласить, вот и всё. Никого из этого списка, кроме графа и ещё нескольких дворян, я не знал.
        Не забыл я отправить гонца к главе рода, чтобы доложить о нашем нахождении в городе и готовности прибыть к графу, когда он пожелает. Пожелал он ближе к вечеру, когда споры женщин были в самом разгаре. Мы с Ильматаром извинились и вышли из помещения, требовалось ехать к начальству.
        Когда мы вошли в кабинет, то сразу поняли, что последние дни дались главе рода весьма тяжело. Он выглядел уставшим, под глазами синяки, похоже, спит очень мало. Кроме него в кабинете находилась пара магов, в том числе Грегор и начальник разведки барон Амбрус.
        - Добрый вечер, - поклонились мы главе рода.
        Наше приветствие осталось без внимания, граф даже глаза от какой-то бумаги не поднял, так и сидел молча. Минут десять нам пришлось подождать, пока он окончит свои дела, только после этого аристократ уставился на нас.
        - У императора я был, - сообщил он нам с какой-то печалью в голосе.
        Мы благоразумно промолчали. Если честно, я уже понял, для чего он нас хотел увидеть, поэтому решил подождать, что будет дальше. Ильматар тоже молчал, на этот раз в помещении даже лишнего стула не было, чтобы почтенный маг мог уместить туда свою пятую точку.
        - Чего молчите? - После небольшой паузы спросил граф. - Даже не спросите, что он мне сказал?
        - Что он Вам сказал? - Послушно спросил я.
        - Говорит, голодранцами стал род Лембитов, денег у нас нет, скоро по миру пойдём с протянутой рукой, - сообщил нам глава рода. - Говорит, что теперь мы за любую работу возьмёмся.
        - Даже немного обидно, - заявил Ильматар. - И с чего это его императорское величество сделал такой вывод? Вроде бы повода не давали так думать.
        Само собой, маг догадался, куда клонит аристократ, поэтому уже продумывает варианты, как правильно повернуть разговор.
        - Не давали? - Заорал граф, вскакивая со своего места. - Вы, два идиота, не давали повода так думать?
        - Я бы попросил следить за своими словами, - зло сказал Ильматар, пристально глядя графу в глаза. - Перед вами не идиоты, а маги. Если в силу своего возраста Дагмар мало что видел и что знает, то я бился за свои земли и семью когда ты, господин граф, ещё даже не родился. И если ты считаешь, что главенство над родом даёт тебе право меня оскорблять, то ты глубоко заблуждаешься. На рабов таким тоном орать будешь, понял меня? Если есть какие-то претензии, то говори, не только у тебя дела имеются.
        Обстановка в комнате накалилась, все разом напряглись. Ильматар с графом сверлили друг друга взглядами. Ни первый, ни второй не хотели уступать и идти на попятную. На самом деле граф сейчас сильно перегнул палку, я был целиком и полностью на стороне своего друга, да и маги хоть и приготовились по команде аристократа атаковать новичка, но где-то в глубине души тоже были на нашей стороне.
        - Давайте успокоимся и поговорим нормально, - разрядил обстановку Грегор. - Последние дни для всех нас были тяжёлыми, все перенервничали. Дагмар, кому из вас пришло в голову брать под свою руку бандитов?
        - Мы под свою руку бандитов не брали, - пожал я плечами. - С чего вы вообще это взяли?
        - Не надо врать, - подал голос барон Амбрус. - Насколько мне стало известно, вы даже помогли взять власть одному из главарей.
        - Они занимаются охраной складов и безопасностью купцов. Мы просто помогли одному из них полностью взять власть в свои руки, так что там теперь стало спокойно. Император должен быть благодарен, что теперь в одном из городов нет никаких криминальных разборок. Тем более мы это сделали не просто так, а за половину всей прибыли.
        Видно граф ожидал, что мы сейчас начнём раскаиваться и просить прощения за свой поступок, поэтому он снова начал злиться.
        - Мы род Лембитов, - заявил он. - Это значит, что мы не должны хоть как-то связываться с бандитами, это позор.
        - Господин граф, - осторожно начал я, - а с чего Вы взяли, что это бандит? Только потому, что он живёт в трущобах, поэтому?
        - Этого достаточно, - попытался отмахнуться от моего вопроса глава рода.
        - Я тоже из трущоб, насколько себя помню жил там достаточно долго, получается я тоже бандит? Тем не менее, Вы приняли меня в род, опять же часть моей дружины тоже оттуда и ничего, ни разу не опорочили честь рода. Да, Шрам не всегда ведёт правильный и благородный образ жизни, но он не совсем бандит. Прошу заметить, что на подконтрольной ему территории всегда покой и порядок, купцов там никто не грабит.
        - Только в том случае, если они Шраму платят, - ехидно заметил Амбрус. - Если нет, то они сами их склады обносят.
        - А если вам ваши купцы перестанут платить, что делать будете? - Спросил я. - Или род Лембитов никогда никому не угрожал и не пытался решить вопросы не самыми благородными способами?
        - Как вам вообще подобное в голову пришло? - Как-то печально вздохнул граф. - Вы же должны понимать, что…
        - Ой, да хватит уже, - не выдержал Ильматар, который до этого изображал из себя оскорблённую невинность. - Плевать, кто там платит, деньги идут в род и на усиление дружины нашего общего друга. Прямо все такие безгрешные люди собрались. Смею вам напомнить, что совсем недавно мы занимались грабежом, так что брать деньги с купцов куда более благородное занятие, чем грабить крестьян.
        - Ты мог обратиться ко мне за помощью, - посмотрел на меня граф. - Тем более решил создать себе дружину, подобное мы всегда поддерживаем.
        - Это будет моя личная дружина, - покачал я головой, поэтому и занимаюсь ею сам, ищу деньги. Не хотелось бы, чтобы моих солдат бросали на убой и затыкали ими все дыры в обороне.
        - Ишь ты, а как же служба империи?
        - Формально они подчиняются моему отцу, - пожал я плечами. - Те дворяне, чьи земли находятся на границе, имеют полное право не приводить воинов в императорское войско, вот этим правом он и воспользуется. Впрочем, опыта они будут набираться именно в Вашем войске, если другой работы не будет.
        - Ладно, всё с вами понятно. Но больше не нужно таких подарков преподносить, хоть советуйтесь, чтобы мне потом перед императором краснеть не пришлось.
        - Хорошо, - кивнул я. - И, пользуясь моментом, хотел бы пригласить всех присутствующих к себе на свадьбу, а ещё благодарю Вас, господин граф, что позволили отметить торжество в Вашем замке.
        - Замок не мой, а наш, - отмахнулся граф.
        - Вы тоже приглашены.
        - Спасибо, а то я уже не знал, куда мне из замка уехать, пока вы пируете, - ехидно улыбнулся аристократ.
        - Видимо про наши планы подмять под себя трущобы в других крупных городах империи можно забыть, - вздохнул Ильматар, когда мы вышли.
        - Похоже на то, - кивнул я. - Ничего, что-нибудь ещё придумаем. Нужно будет потом ещё с графом поговорить, забыл его попросить, чтобы Шрама не убивали.
        Глава 13
        Хорошо, что организацией свадьбы занимались женщины, я был невероятно счастлив, что нас ненавязчиво отстранили от этого мероприятия. Не хотелось бы мне носиться из своего дома в замок графа, пробовать еду, которую подадут на стол и заниматься прочими подобными делами, а вот женщинам это, похоже, нравилось. Там и мама Ирэны подключилась к этому процессу, в общем, развили бурную деятельность.
        Всем родственникам уже было известно о том, что моя будущая супруга беременна, все были довольны. Видно у купца была опаска, что я в последний момент могу отказаться от свадьбы, такое в империи часто случалось, но это был не мой случай.
        Народу на свадьбу собралось очень много и почти никого я не знал. Купец расстарался и притащил на свадьбу своей дочери, наверное, всех своих знакомых. Благо, что мне не приходилось их встречать, а тут же ещё были дворяне, входящие в наш род, союзники и просто хорошие знакомые графа. В общем, собрали всех, кого только могли, дабы продемонстрировать недоброжелателям то, что род по-прежнему силён и един.
        Свадьба прошла довольно быстро, несмотря на то, что пировали целых три дня. За это время я оброс новыми знакомствами. Только вот, к сожалению, половину имён я так и не запомнил, даже толком не знал, в каких городах живёт тот или иной мой родственник. Ничего интересного на свадьбе не произошло, она вообще была похожа на какой-то бал, только сидели мы на самом почётном месте.
        Разъехались все так же быстро, как и собрались. Теперь, когда кто-то из гостей уезжал из замка, приходилось выходить и провожать. Благо, что люди все были занятыми, поэтому надолго никто не задерживался. Кстати, Ильматару тоже подарили дом как магу, недалеко от моего, но он почему-то даже не подумал куда-то уезжать, так и остался жить у меня. Там-то он меня и подловил, когда наконец-то проводили последнего гостя.
        - Всё в порядке, - заявил мне маг.
        - Ты это о чём? - Не понял я.
        - Твой родственничек проникся тем, что тебе теперь нужно хорошее войско для того, чтобы защищать его дочь, - Улыбнулся Ильматар. - В общем, купец будет выделять деньги на то, чтобы твоя армия увеличивалась числом и качеством вояк.
        - Ты бы хоть немного подождал, - поморщился я. - Или обязательно было прямо на свадьбе деньги выколачивать? Они нам пока не нужны и без того много денег подарили.
        Это на самом деле было так, почему-то купцы дарили именно деньги, видно для того, чтобы молодожёны первое время ни в чём не нуждались. Кстати, даже барон Амбрус меня поздравил и подарил мне мой артефакт, в который можно загрузить три заклинания. Мол, это Вам мой подарок на свадьбу, как оказалось, эта вещь была у него, а я подумал, что она уже пропала с концами.
        - А чего ждать-то? - Нисколько не смутился мой друг. - Неизвестно, чем нас граф озадачит, так что будет лучше, если твоему отцу продолжат слать деньги. У нас пока особого заработка нет, только войной кормиться можем, ну и Шрам кое-что даст, на этом всё.
        - Ладно, - отмахнулся я, понимая, что Ильматара всё равно не переубедишь, возраст у него не тот, да и прав он.
        Пока мы готовились и играли свадьбу, прибыли послы из султаната для заключения мира. Как мне сообщили позже, император их принял сразу же, как почётных гостей, вроде бы никакого конфликта не было. Снова заключили мир на вечные времена, причём все были уверены, что в ближайшие пять лет та или иная сторона вновь нарушит перемирие и снова будет небольшая бойня.
        Как оказалось, одним из послов был Аль-Халак Сархамаил, муж той самой моей пленницы. Она так и жила в моём доме, исправлялась, я ей даже комнату выделил, не оставил жить в подвале. Впрочем, если бы она снова начала показывать свой гонор, то тут же отволокли бы в темницу. Но видно даже до этой скудоумной дошло, что она не у себя дома, так что на её величие как и на её мужа тут всем наплевать.
        Её супруг прибыл ко мне спустя две недели после свадьбы. Кстати, граф уже был в курсе того, что у меня дома живёт довольно интересная гостья, но на этот раз свои услуги в переговорах предлагать не стал. Только предупредил, чтобы просил за неё не менее двадцати тысяч золотых, мол, род богатый, такую сумму запросто потянет, да и народ потом не будет судачить, что жену такого знатного человека за гроши отдали. Также не советовал брать больше, чтобы не нанести обиду почтенному жителю султаната неподъёмным откупом. Врагов у меня хватает, не хотелось бы их ещё больше плодить. Аль-Халак был стариком лет восьмидесяти, если не старше.
        Наглеть я не стал и потребовал у аристократа двадцать тысяч, как оказалось, он привёз деньги с собой, поэтому смог сразу выдать мне нужную сумму, после чего к нему привели супругу.
        - Этот подлец и негодяй… - сходу начала она, но замолчала, получив звонкую пощёчину от мужа.
        - Женщины, - как-то печально вздохнул старик. - Всегда их балую, а они забываются, приходится воспитывать. Впрочем, скоро Вы, господин барон, сами в этом убедитесь, насколько мне известно, Вы совсем недавно поженились.
        - Так и есть, - кивнул я.
        - Поздравляю Вас, - улыбнулся старик. - Мы можем поговорить с глазу на глаз?
        - Конечно, - кивнул я. После чего Лаар, находящийся в комнате во время передачи денег, как и охрана старика, вышли. - Слушаю Вас.
        Старик сразу разговор не начал. Если честно, мне показалось, что он начнёт расспрашивать о том, не сделали ли с его женой чего непотребного, но нет, я ошибся.
        - Мне стало известно, что Вы стали преемником Айзарека, это правда? - Спросил меня старик.
        - Это слишком громко сказано, - рассмеялся я. - Просто какое-то время был у него слугой, он немного обучал меня магии вот и всё.
        - Тем не менее, все свои кристаллы он передал именно Вам, об этом уже всем известно.
        - Конечно, - даже не стал скрывать я. - Не врагам же своим их оставлять, а уничтожать было жалко, вероятно, поэтому передал мне, тем более я тоже являюсь магом.
        - Думаю, Вам не нужно говорить о том, что визирь Абдуззахир желает Вашей смерти?
        - Не нужно, мне прекрасно об этом известно, - улыбнулся я. - К чему весь этот разговор?
        - Молодость, - вздохнул старик. - Вы молодые постоянно куда-то торопитесь, спешите жить. Говорю я это не просто так, у нас с Вами общий враг. Вы ведь тоже хотите, чтобы визирь Абдуззахир был мёртв?
        - Конечно, он желает моей смерти, а я - его, это нормально, - ответил я. - Мне стало известно, что Вы довольно влиятельный человек, почему Вы до сих пор его не убили?
        - У него влияния больше, - поморщился старик. - К тому же он снова начал набирать свою прежнюю силу, маги помогли ему справиться с болью, так что если не сегодня, то завтра он опять о Вас вспомнит.
        - Понимаю, - снова пожал я плечами. - Вы что-то конкретное знаете? Что хотите за информацию?
        - Нет, нет, - рассмеялся старик. - Когда он снова даст о себе знать или каким образом нападёт, мне неизвестно, я просто хотел бы предложить Вам союз.
        - И как Вы видите этот союз? - Удивился я. - Мы с Вами находимся на разных материках.
        - Рано или поздно Вы пожелаете решить вопрос с визирем, - улыбнулся гость. - Просто дайте мне знать, когда прибудете в султанат, я обязательно Вам помогу, а в нашем государстве у меня влияния хватает.
        Гость убыл, если честно, я понятия не имею, на что он надеялся, предлагая мне союз. Даже если я поплыву в султанат, чтобы поставить точку в нашем противостоянии с визирем, то точно никому не стану об этом говорить, тем более какому-то незнакомому старику. Впрочем, нужно запомнить его слова. Мало ли что случится, авось пригодится его помощь как последний шанс выжить.
        Ильматару и Лаару с Эгоной я тоже рассказал о его предложении, они отнеслись к нему скептически и посоветовали забыть. Тут ещё неизвестно, что это за старик и не затаил ли он обиду за свою жену, к тому же я ведь приказал её плетью отходить.
        Я думал, что глава рода даст нам какое-то время отдохнуть, но нет, граф даже не подумал о нас забывать. Как позже выяснилось, это Ильматар расстарался, он сам рассказал, как попытался убедить графа в том, что неплохо будет всему роду, если мы и в других крупных городах все банды под себя подомнём. В результате переговоров меня, Каиру и Ильматара отправляли на границу, только на этот раз на север. Причём если раньше глава рода явно об этом не думал, то теперь отправлял туда Грегора с частью дружины, а мы должны составить ему компанию.
        Кстати, граф строго-настрого запретил мне брать с собой Ирэну, хотя я и не собирался её с собой брать, пусть сначала родит, потом в походах будет участвовать. Вообще магов жизни на границу старались не посылать, только в том случае, если идёт вся армия, а сейчас туда отправлялся небольшой отряд на усиление.
        - Молодец, - похвалил я Ильматара за «хорошо» проделанную работу. - Теперь придётся несколько месяцев на севере торчать.
        - Да что ты так переживаешь? - Отмахнулся мой друг. - Нам нужны походы, глядишь, получится что-нибудь там урвать, если с трущобами ничего не получилось.
        Кстати, наш договор со Шрамом принёс первые плоды и это я говорю не о подростках. Дело втом, что мой недруг из султаната снова зашевелился и к Шраму опять подошли люди, которые хотели нанять его на опасную работу по убиению меня любимого. В общем, скрутили этих деятелей и выслали ко мне, предварительно обобрав до нитки. Долго они не упирались, оказались простыми наёмниками, которые работали и в султанате, и в империи. Кто был заказчиком, они не знали, но мне кажется, что визирь, кому ещё в султанате желать моей смерти, больше некому. Сначала я подлецов допросил, а потом отдал их барону Амбрусу, пусть тоже шевелятся, могли бы давно убить визиря, бездельники.
        Само собой, неподготовленным отправляться на северную границу не хотелось, нужно узнать, что нас там ожидает. Если во время войны с Керотским королевством местность больше была предгорьем, поросшим частыми лесами, то теперь нам требовалось отправляться в настоящие дикие леса. А я так надеялся, что снова попаду в баронство к отцу, там бы придумали, где брать деньги и как дальше жить, тем более времени было бы много. Сейчас же мы отправлялись воевать в противоположную сторону, а точнее держать заслон. Но сражаться нам придётся не с относительно цивилизованными людьми, а с настоящими дикарями.
        Вообще северные дикари и даром не нужны были империи как подданные, слишком с ними проблем много, но вот пушной зверь, который водился в лесах и сами леса были нужны. Там рос какой-то сорт древесины, который в других районах империи не приживался, даже там, где живут свободные бароны. Из них лучшие корабли получались, вот и уцепились за эту землю.
        Вообще можно было бы просто торговать с дикарями, чем они с радостью и занимались, с такой же радостью ходили в набеги на империю. Вырезали при этом целые гарнизоны, уносили всё, что только можно. К тому же у них была интересная слабость, они ели сердца своих поверженных врагов, считали, что так они забирают себе их силу. Вот с такими затейниками нам и придётся иметь дело. Мало того, мужчины в этих племенах считали, что если не погибнут в бою, то никогда не смогут обрести покой, поэтому в схватку вступали как умалишённые, ничуть не боясь умереть. Как я прочитал в одной из книг, иногда нужно вырезать всё войско дикарей, чтобы навести порядок, очень редко они сдаются.
        Были у них и положительные стороны, например, они всегда держали своё слово, всегда, даже если это слово выбито из них силой. Правда, они могли попытаться обойти договор, первое время на их уловку часто попадались купцы. Они договаривались о приобретении пушнины и даже сами приезжали в их стойбища, причём старейшины обещали не трогать чужаков и не трогали. Трогать чужаков позволяло себе совсем другое племя воинов, которых приглашали на это славное занятие. В результате купцов грабили, забирали и деньги и товар, так что им невероятно везло, если они вообще умудрялись вернуться в империю живыми.
        Конечно, пытались продвинуться на их территорию, но получалось плохо. Больно дикари были мастерами засады устраивать, так что лучше просто отбивать набеги, торговать, когда это получается и держать границу.
        - Похоже, с грабежом приграничных поселений ничего не выйдет, - разочаровался в походе Ильматар, когда я ему дал почитать короткую сводку о северных территориях. - Странно, что их ещё не раздавили, у них же магов совсем нет.
        - Почти нет, - поправил я его. - Встречаются, но очень редко, их берегут.
        - Взяли бы да сожгли весь этот лес, ну или его часть и передвинули бы пограничные заставы, - справедливо заметил Ильматар. - Глядишь, так бы и вытеснили дикарей.
        - Когда приедем, спроси у начальства, почему не хотят жечь, - пожал я плечами. - Мне откуда это известно?
        Отец учёл то, что я понёс потери во время набега на султанат и снова дал мне солдат, добив численность моей дружины до сотни. Половину я взял с собой, а вторая половина, в том числе две воительницы, которых мы привели с собой, остались охранять мою беременную супругу.
        Граф также выделил сотню охраны Ильматару и пятьдесят человек Каире, в общем, позаботился о своих магах. Своего питомца я тоже взял с собой, точнее он сам за нами увязался. Обычно он валялся в одном из сараев около моего дома, ел и спал, больше его ничего не интересовало, а тут видно заскучал.
        Всего в нашей невеликой армии было около полутора тысяч человек, не больше, скорее немного меньше, это не считая возничих. Нам предстояло приехать в одну их пограничных крепостей и быть там несколько месяцев, пока не пришлют новую смену. Перед самым отбытием граф лично посоветовал нам воздержаться от походов в лес, сказал, что это может плохо закончиться, впрочем, никто и не собирался там бродить, быстрее бы время прошло. Тем более учёбу никто не отменял, так что будет, чем заняться, книги я с собой взял.
        Дорога прошла без каких-то существенных происшествий, всё как обычно, мы ведь по империи ехали. По мере приближения к границе деревень становилось всё меньше и меньше, зато дозоров и разъездов - всё больше. Почти все крепости, в том числе и та, в которой мы какое-то время будем жить, находились в лесу. Само собой, вокруг крепостей от деревьев и кустарников всё было расчищено, чтобы видеть врага на подходе. Так что зря Ильматар так возмущался, понемногу империя отвоёвывает у дикарей кусок за куском.
        Хотя тут нужно быть справедливым, большая крепость была построена не из камней, а из брёвен и, судя по их тёмному цвету, простояла она тут не один десяток лет. Дальше, как нам сообщили, была уже чужая территория. Солдат тут было очень много, по сути, вся граница состояла из крепостей, фортов и простых заслонов, что-то вроде укреплённых деревень, только там простых жителей не было, одни солдаты.
        Вообще такие укреплённые деревни исполняли роль караула, они должны были поднять шум, если противник попытается пройти на территорию империи. Остановить большой отряд они при всём своём желании не смогут. Основные силы стояли в крепостях и фортах, их задачей было ликвидировать прорывы и отбрасывать противника обратно. Дикари могли зайти далеко в империю, именно поэтому в приграничье так мало деревень, все опасались за свою жизнь.
        Комендант крепости очень обрадовался, когда увидел, что к нему на усиление прибыло сразу четыре мага, которые помогут здорово усилить отряды простых солдат и сократить потери. По-моему, он даже больше переживал и заботился о нас, а не о нашем командире. Тут же предоставил лучшие комнаты, которые были в крепости, даже приставил к каждому магу по одному солдату, чтобы в случае чего помогали.
        Вообще я не заметил, чтобы в крепости хоть кто-то ходил без оружия. Никто его не сдавал, все всегда держали при себе, приказ на выдвижение мог последовать в любой момент, так что все были наготове. Кстати, почему-то именно на этой границе за службу платили больше всего, видно риска для жизни было больше. Также сюда ссылали провинившихся солдат, которым светило или рабство, или каторга на шахтах. Вскоре я убедился, почему это направление является самым опасным, ну или одним из самых опасных.
        Глава 14
        Два дня мы бездельничали в крепости. За это время удалось поговорить с солдатами, которые несли тут службу. Некоторые, в основном те, которые были приговорены судом, не уходили отсюда по несколько лет, они многое могли рассказать. Конечно, меня заинтересовало, почему стены тут деревянные, ведь даже слабый маг при должном везении может с лёгкостью их поджечь. Как оказалось, не всё так просто, брёвна обработаны каким-то раствором, поэтому просто так их не подожжёшь, не горят они. Мне даже показали, как это работает, кинули пропитанные дрова в костёр, так они даже не обгорели, только копотью покрылись.
        Местные так любили шутить над новичками, просили костёр развести и давали вот такие поленья, а сами со стороны наблюдали за тем, как мучается тот или иной человек.
        На следующий день после нашего прибытия пожаловали купцы. Их запустили в крепость, а потом я увидел дикарей, они тоже приехали торговать. Ну что тут скажешь, дикари и есть, одеты даже не в кожаную броню, а в шкуры животных, вся одежда из них сшита. Как мне позже сказали, тут все пренебрегают защитой, ладно хоть щиты имеются, не совсем бестолковые.
        Торг прошёл нормально и быстро. Купцам отдали меха, взамен получили разные крупы, пряности и другие редкие в этих местах продовольственные припасы, да и разошлись каждый своей дорогой. Я ради любопытства спустился посмотреть, что это за меха такие, думал, что знакомого зверька смогу по ним опознать, не смог. Но меха мне понравились, у дворянства такой мех в ходу, в основном у высших аристократов.
        - Не нравится мне это, - пробормотал один купец другому, когда я находился рядом. - Нужно господину коменданту сообщить. Заметил, что у этих дикарей ни одной женщины не было?
        - Заметил, - кивнул второй, - да, подозрительно.
        - А что не так? - Не смог сдержать я любопытства.
        - Господин маг, они всегда со своими женщинами приезжают, а сейчас только мужчины, наверняка что-то недоброе задумали, - пояснили мне. - Да и детей не было, только воины, я даже начал переживать, как бы на нас во время обмена не напали.
        Купцы меня этим особо не испугали, даже несмотря на то, что один из них помчался к местному командиру с докладом. Тревогу после этого тоже никто не стал поднимать, как и посылать на усиление людей в другие гарнизоны, видно ждали, чем дело кончится и дождались.
        Утром мы с Ильматаром и Грегором были во дворе, мой друг обучал меня новому заклинанию, кричал как резаный, а Грегор стоял и умничал, вставляя едкие комментарии. Не спалось старому, вот он тоже вышел свежим воздухом подышать. Отвлёк нас крик одного из воинов, который приказал открыть ворота. В крепости ворота всегда были заперты и днём и ночью, люди тут по окрестностям особо не разгуливали, из соседних крепостей гости тоже не приезжали, себе дороже по этим землям бродить.
        В ворота верхом на лошади влетел всадник, который с большим трудом держался в седле. Ну да, мастерство верховой езды особо не покажешь, когда в спине обломок стрелы торчит, даже я его увидел. Само собой, мы тоже подошли, Грегор не задумываясь выдернул стрелу из несчастного, не обращая внимания на его крики, после чего исцелил рану.
        - Выкладывай, - приказал он, как будто его кто-то тут старшим назначил.
        - На форт напал крупный отряд дикарей, - выдал мужчина. - Меня послали к вам за помощью.
        - Форт захватили? - Уточнил местный командир, который к этому моменту успел подойти.
        - Не знаю, господин, меня за помощью послали. Когда я уезжал, дикари только готовились к штурму.
        - Одного тебя послали?
        - Пятерых, мы в засаду угодили, вырвался я один.
        - Понятно, - вздохнул аристократ, а потом посмотрел на меня. - Собирайтесь, господин маг, поедете туда на усиление.
        Интересно, почему именно я, потому что самый молодой, что ли?
        - Я с ним поеду, это мой ученик, - тут же заявил Ильматар.
        К этому времени по крепости уже носились люди и готовились к отбытию, тут всё делали быстро, никто не давал время на расшатывание. Спорить с моим другом не стали, так что мы пошли готовиться к выходу вдвоём. Требовалось надеть доспехи, потому что магов старались убивать в первую очередь, а если учесть, что дорога будет лесная и по небольшой тропе, то безопасностью лучше не пренебрегать.
        Примерно через полчаса отряд, состоящий из пяти сотен воинов, отправился к атакованному форту, до которого таким ходом был примерно день пути. Вперёд тут же вырвался головной разъезд, только вот что он в таком густом лесу собирался рассматривать, я так и не понял. Вместе со мной отправилась вся моя дружина и Каира с Иханом, куда без них-то?
        Едва мы углубились в лес, как я начал материть местных строителей, неужели нельзя было дорогу нормальную сделать. Воины местами двигались цепочкой по одному, нужно ли говорить, какие мы понесём потери, если на нас навалятся с двух сторон. Тут можно отрядом в пару десятков потрепать всё наше воинство, просто делать наскок и уходить, никто за врагом по густым кустам бегать не станет. В общем, возмущался я не просто так, первое нападение произошло спустя примерно пару часов.
        Впереди неожиданно послышался громкий лязг оружия, крики и ржание лошадей. Самое печальное, что быстро я туда добраться не мог, слишком сильно растянулась колонна. Тем не менее, как и Ильматар, соскочил с лошади и бросился в сторону сражающихся в окружении своей охраны. Хотя если бы сейчас меня захотели нашпиговать арбалетными болтами, то самое время. Несмотря на все эти трудности, добраться к сражающимся удалось без проблем.
        Наши воины сцепились с местными в шкурах, вооружённых топорами. Кроме того из кустов то и дело летели арбалетные болты, постепенно сокращая численность нашего и без того невеликого войска. Недолго думая, я разрядил свой артефакт в придорожные кусты, а потом стал замораживать округу, благо, что вроде бы все наши солдаты дрались на тропе, никто в кусты не лез. Противник заметил опасность, наблюдательные сволочи, несколько бойцов рванули ко мне.
        На что они надеялись, я понятия не имею, потому что моя дружина не дремала, к тому же рядом стоял Ильматар и Каира, которая тоже стала немного сильнее. Одного из неразумных дикарей она убила огненным шаром, одного я прибил водными лезвиями, а остальные просто упали. У них изо рта и глаз ручьём полилась кровь, снова мой друг удивил своими способностями, даже из наших никого не задел.
        Противников остался всего десяток, но они и не думали прорываться в лес, встали кольцом и теперь отмахивались от наших воинов.
        - Живьём брать этих тварей! - Скомандовал Ильматар. - Допросить нужно!
        - Это бесполезно, - посмотрел на него барон, который был у нас старшим. Ну, если можно так сказать, потому что мы ему не подчинялись, - всё равно ничего не скажут.
        - Мне скажут, - усмехнулся маг, я был полностью с ним согласен, как бы ни был крепок человек, пытками любого сломать можно, тем более Ильматар в этом большой мастак, я это наверняка знаю.
        Дикари тоже услышали приказ мага, но не испугались, а дружно оскалились, видно считали, что живыми мы их не возьмём, напрасно. Я применил заклинание и весь десяток, в том числе и несколько наших солдат, попадали на землю. Выучил я всё-таки это славное заклинание, которое обездвиживает. Остальные наши вояки не растерялись, а тут же скрутили местных, предварительно лишив оружия.
        - Займись ранеными, - посмотрел на меня Ильматар. - А я, пожалуй, этих отважных вояк поспрошаю, проверю, такие ли они отважные, как про них говорят.
        - Хорошо, - пожал я плечами, после чего посмотрел на Лаара. - Давайте ко мне всех раненых, только побыстрее.
        Не успел я начать лечение, как со стороны пленных раздался громкий вопль, маг приступил к делу. Думаю, надолго их не хватит, всё же с помощью магии можно причинить куда больше боли, чем простым оружием, я это на своей шкуре испытал. К тому же каким бы ни было твоё мировоззрение, явно не каждый будет тренировать себя переносить сильную боль.
        Потери в первом же бою удручали. На нас напало около сорока человек и при этом дикари смогли убить тридцать шесть наших, ещё образовалось семнадцать раненых. Благо, что тяжелораненых было всего трое, даже удивительно, видно дикари старались сразу же добивать своих противников и у них это неплохо получалось. Обычно раненых намного больше, чем убитых.
        Пришлось отправлять их обратно, выделив пять человек охраны. Надеюсь, они смогут добраться до крепости, если на них нападут, то точно добьют. Впрочем, до крепости тут недалеко, должны дойти.
        - Ну что, получилось допросить? - Спросил я, когда увидел, что все пленные уже мертвы. - Или правду про них говорят, что невозможно языки силой развязать?
        - Возможно, - усмехнулся Ильматар. - Но нужно отдать им должное, сломались только двое, остальные молчали, несмотря на все мои старания.
        - Так что они сказали?
        - Да ничего хорошего, - ответил маг. - Гарнизон крепости или как его там, форта, полностью уничтожен, дикари проникли на земли империи.
        - Нужно срочно организовывать погоню, - видимо уже во второй раз повторил барон, потому что Ильматар недобро на него покосился.
        - И куда ты собираешься идти? - Спросил он. - Просто сквозь чащу прорубаться? Сейчас сначала сходим, посмотрим что там и как, а потом уже решение примем. Не так и много дикарей проникли на нашу территорию, к тому же поживиться им явно нечем, деревень тут нет, так что торопиться некуда.
        - Сколько человек проникло? - Уточнил я.
        - Около шести-семи сотен, - сообщил мне мой друг. - Не такая уж и большая сила, всего два племени.
        - Понятно, - вздохнул я. - Ладно, двинулись дальше. Господин барон, Вы бы гонца в крепость отправили, чтобы их тоже об этом предупредить.
        - А если пленный соврал? - Неуверенно предположил аристократ.
        - Не соврал, - в свою очередь уверенно сообщил Ильматар. - Это я Вам гарантирую.
        Наш отряд снова двинулся в путь. Больше никто нам заслоны не ставил, так что до форта добрались без проблем. Что тут скажешь, сразу же стало понятно, что в это укрепление пришла беда. Ворота распахнуты, а на них прибито тело одного из воинов, это так местные резвятся. Самое страшное ждало нас внутри.
        Похоже, не врали книги и наши вояки, когда рассказывали о том, как местные жители потрошат трупы поверженных воинов, сейчас я в этом лично убедился. Не было ни одного человека, которому не вырезали сердце, все тела изуродованы. Многих, как сразу стало видно, пытали, в плен к этим ребятам лучше не попадаться. Некоторые солдаты были с выколотыми глазами, отрезанными ушами, носом, кому-то с какой-то целью отрубили руки и ноги. Видно это касалось только тех, кто попал к ним в плен, у тех, кто пал в бою - только вырезанные сердца. Зрелище, мягко говоря, кошмарное.
        Если некоторые мои солдаты даже позеленели от такого вида и запаха, то местные вояки вели себя куда спокойнее, видно не впервые подобное видят. Они тут же начали вытаскивать трупы наружу и закапывать тела павших.
        - Какие у нас дальнейшие планы? - Спросил я у барона. - Что делать будем?
        - Переночуем тут, - вздохнул аристократ. - Нельзя крепость без присмотра оставлять, могут другие прийти.
        - А как же погоня? - С ехидством в голосе спросил Ильматар. - Тут всего две тропы.
        - Больно их много, - вздохнул барон. - Будем крепость держать и ждать гонца, там прикажут, что дальше делать. Смотрите, всю крепость вывезли, все припасы.
        Все склады на самом деле были опустошены, а в сторону леса вела свежая колея, по всей видимости, гружёные телеги в свои леса отправили.
        - А догнать и вернуть украденное вы не хотите? - Спросил я. - Не думаю, что все дикари отправились обратно в стойбища, сами же говорили, что они в набег пошли.
        - Людей мало, - покосился на меня мужчина. - Подождём, пока помощь придёт, тогда можно будет и по их стойбищам пройтись.
        - Вы так всегда делаете? - Спросил Ильматар.
        - Конечно, сами же видите, что людей не хватает.
        - Наверное, когда в стойбища приходите, то там уже никого нет?
        - Иногда есть, а иногда нет, к чему все эти вопросы?
        - Да к тому, что нужно именно сейчас идти, - усмехнулся Ильматар. - Наскочить внезапно и вырезать все их семьи, пока основные силы ушли.
        - Не сможем мы к ним незаметно подобраться, на засаду нарвёмся или все уже уйдут, тем более не стоит на ночь глядя выходить. До селения целый день нужно идти и это только до первого.
        - У тебя есть кто-то, кто знает, где находятся их стойбища? - Спросила Каира. Даже она догадалась, что мы задумали.
        - Конечно, - ответил барон. - Они хоть и кочуют, но всё равно каждые два года возвращаются на оставленные места, поживут там немного и переходят на другое место.
        - А сколько обычно дикарей остаётся в поселении, когда остальные в набег уходят? - На этот раз проявил любопытство Ильматар.
        - Мало, до пятидесяти человек, одни молодые воины, все кто постарше, особенно старики, постоянно в набеги ходят, доблестную смерть ищут.
        - Значит так, - взял управление в свои руки Ильматар, - две сотни солдат мы у тебя забираем, пойдём по их селениям пройдёмся, ну а ты тут будь, не дай обратно дикарям в леса прорваться.
        - Да как же так-то? - Возмутился барон. - Нам нужно приказа ждать.
        - Пока мы его дождёмся, все дикари разбегутся, - отмахнулся маг. - Что вы тут против горстки дикарей без магов не управитесь?
        Негодование барона можно было понять хотя бы потому, что он у нас был командиром, но только на словах. Дело в том, что титул у него больно невысок, так что я могу встать в позу и заявить, что не собираюсь подчиняться неизвестно кому, я же из рода Лембитов. Это не говоря об Ильматаре, который даже графа мог послать, к тому же мы маги.
        - В общем, господин барон, держите тут оборону. Если у нас получится пройтись по селениям, Вам за это благодарность выпишут, - заявил я.
        Барон, сам того не желая, улыбнулся. Ему всего-то лет семнадцать - восемнадцать и находится он тут на месяц больше, чем мы. Видно первый раз такое важное задание поручили, а тут неизвестно что делать нужно.
        - Хорошо, - сдался он. - Только вы там осторожнее будьте.
        - Не переживай, - хохотнул Ильматар. - Свои шкуры мы трепетно бережём.
        Пошли мы пешком, потому что Ильматар не мог нас закрыть с помощью заклинания вместе с лошадьми. Наверное, бойцы на стенах просто офигели, когда на границе с лесом из видимости пропал целый отряд. Проводника нам выделили хорошего, по крайней мере, отряд он вёл уверенно, несмотря на темноту. Хотя тут не так давно телеги проезжали, не нужно быть мастером передвижения по лесу, чтобы найти тропу.
        Вскоре совсем стемнело, мы планировали выйти к поселениям дикарей к утру, чтобы неожиданно на них напасть. Как нам сообщили, женщин бояться не стоит, они у дикарей хранительницы очага, в войнах никогда не участвуют, в общем, совсем не воительницы. Впрочем, всё равно нужно быть осторожными, потому что от мирного жителя тоже не хочется получить нож в спину.
        Как мы ни старались, как ни смотрели под ноги, а без потерь не обошлось. Два человека провалились в яму, которую специально вырыли и замаскировали. На дне были колья, так что оба воина умерли почти мгновенно, больше никто из наших солдат даже не думал сворачивать с тропы, все шли след в след. А я-то думал, почему телеги объезжали вроде бы ровную площадку. Мы тоже пошли по следам, а два идиота решили сократить дистанцию, за это и поплатились.
        Пока шли, вырезали два дозора, которые охраняли дорогу к стойбищу. Не сказать, что дикари как-то волновались, вели себя довольно беспечно, видно решили, что сразу к ним никто не пойдёт, вот и расслабились. Застать поселение спящим мы не смогли, прибыли, когда уже встало солнце, а потом начали обтекать со всех сторон шалаши из шкур, чтобы не дать противнику уйти. Действовали как можно тише, потому что сейчас Ильматар не мог прикрыть нас всех.
        Подождав какое-то время, маг тяжело вздохнул, после чего дал команду идти в атаку. Конечно, можно было пройтись по этим шалашам магией, но тогда добычу не возьмёшь, к тому же людей тут очень мало, почти все женщины да совсем маленькие дети. После приказа воины с громкими криками рванули вперёд.
        Глава 15
        Несмотря на отчаянное сопротивление, перебили защитников стойбища быстро. Благо женщины и дети в общую свалку не полезли, да и организованного сопротивления никто оказать не смог, слишком неравным было мастерство воинов. Впрочем, несмотря на это, несколько парней всё же смогли поранить наших солдат, хоть и легко, но всё же. Никто из них не струсил и не попытался вырваться и сбежать, через десять минут всё было кончено.
        Захваченные крепостные припасы привезли в это стойбище, но телеги не разгружали, похоже, они всё-таки хотели отсюда уходить, когда вернутся добытчики, от греха подальше, имперцы набеги на свои земли просто так не оставляли. После боя всех выживших согнали в центр и приказали сесть, ну а вояки принялись за самое любимое дело, грабёж.
        На телеги, которые стояли тут же, стаскивали всё более или менее ценное, только шатры или шалаши из шкур не стали разбирать, незачем. Зато нашли шкуры пушных животных, вроде бы эти тоже в империи ценятся. Примерно два часа ушло на все эти действия, а потом стали думать, что делать дальше.
        - Нужно идти в следующее поселение, - тут же заявил Ильматар. - Похоже, именно из этого стойбища с нашими купцами недавно торговали.
        - Ну да, - тут же согласился с ним проводник, который постоянно крутился рядом с нами. - Всё продовольствие даже разбирать не стали, сложили в кучу, явно готовились к быстрому отходу.
        - Есть тут рядом ещё стойбища? - Спросил я.
        - Есть, - сразу же кивнул мужчина. - По крайней мере, должны быть, они же кочуют постоянно.
        - Десяток солдат отправляем обратно, - тут же распорядился Ильматар. - С остальными пойдём дальше, пройдёмся по этим землям. Эй, придурок, ты что делаешь?
        Последняя фраза предназначалась одному из вояк, который хотел поджечь строения.
        - Ничего не трогай, идиот! - Рявкнул я. - Хочешь всю округу о нашем прибытии известить?
        Шустрый воин тут же получил подзатыльник от Лаара, который любил карать тех, кто попадал в немилость господина. Он вообще сразу же взял командование отрядом в свои руки, несмотря на то, что тут свои сотники имелись. Впрочем, они этому не сопротивлялись, нормально относились к тому, что теперь у них резко поменялось начальство.
        - Не справятся десять воинов, больно телег много, - Сказала Эгона. - Нужно больше людей в крепость отправить.
        На самом деле у местных с лошадьми всё было плохо, они, как мне кажется, в основном передвигались пешком. Только вот из крепости они вынесли всё, к тому же и весь транспорт забрали вместе с лошадьми, так что теперь у них их было около пятидесяти голов, сейчас лошадей запрягали.
        - Справятся, - отмахнулся я. - Пусть привязывают их друг за дружкой.
        - Нам воины все нужны, - поддержал меня Ильматар. - В общем, выполняйте приказ, надоели тут стоять и бездельничать, не будем тратить время.
        Второе стойбище мы тоже взяли довольно легко, вообще без проблем. Если верить словам проводника, то с этого тоже почти все мужчины ушли в набег на империю. Само собой, располагались они не то чтобы близко к первому, но и не сильно далеко, всего пара дней пути, правда, передвигались мы быстро. Отсюда тоже никто не стал убегать, сражались все, кроме женщин и совсем маленьких детей. После этого пошли в третье, только на этот раз нас ждала неудача, видимо дикари уже снялись с места и куда-то ушли. Произошло это месяца два назад, так что нашей вины в этом не было, просто откочевали на более удобное место, здесь такое бывает.
        Тут мы устроили небольшой совет, решали, идти дальше или нет. Просто до следующего стойбища было относительно далеко, а не хотелось бы на обратном пути угодить в засаду. Пока мы почти не понесли потерь, но часть вояк уже отправили в крепость, так что количество наших бойцов уменьшилось. Большая проблема была с женщинами и детьми, я, как и Ильматар, не могли отдать приказ, чтобы их всех вырезали. Конечно, я уже далеко не тот наивный юноша, понимал, что тут необходимо убивать, чтобы самому выжить и чтобы тебя боялись, но не безоружных же людей. Ладно бы были мужчины, всех раненых дикарей мы добивали. В общем, пришлось нам пленных тоже отправлять в крепость, дальше видно будет, что с ними делать, может перевоспитать получится, не знаю.
        - Давайте ещё в одно стойбище заглянем и назад пойдём, - подвёл я итог. - Не должны нарваться, всё же там наша армия тоже без дела не сидит, случись что, гонца пришлют.
        - Если гонец сможет нас в этих лесах найти, - усмехнулся Ильматар. - Ладно, пойдём, ещё повоюем, не сидеть же без дела.
        Опасность ещё была в том, что, скорее всего, в следующем стойбище могло оказаться много воинов. К тому же существовала вероятность того, что нас заметят ещё на подходе. Конечно, мы и толпу воинов можем победить, но рисковать жизнями не очень хочется. В результате всё же решили идти.
        Несмотря на все старания Ильматара, добраться до следующего стойбища незамеченными нам не удалось. Возможно, обнаружили наших разведчиков, точнее проводников. Нужно было подумать о том, почему мы не встретили ни одного дозора дикарей, а должны были. В конце концов, они не только с нами воюют, но и друг с другом, так что всегда должны быть настороже, а тут все такие расслабленные. В общем, угодили мы в серьёзную засаду.
        Местные на самом деле могли устраивать на своих землях засады, нужно отметить, что они были качественными. Нет, не было никакого дружного залпа из луков и арбалетов или массированного обстрела. Они появились как будто из-под земли, похоже, у них какие-то ямы были накопаны, вот когда мы шли по этому месту, появился неприятель. Ямы были прикрыты большими ветками и присыпаны листьями. Тут вообще было много разбросанных ветвей, поэтому неудивительно, что никто ничего даже не заподозрил.
        Конечно, человеческие следы имелись, да только тут рядышком было поселение, точнее довольно крупное стойбище, так что даже наших провожатых это не смутило, всё же люди рядом живут. Если честно я тоже думал, что устроить тут засаду можно только вблизи тропы, обстрелять и в ближнем бою добить выживших, но наши противники оказались более изобретательными. Земля вокруг как будто взорвалась и из-под листвы и веток на нас полезли дикари. Перед этим прокричала какая-то птица, видимо это они так сигнал подали.
        Хорошо, что когда мы начали приближаться к поселению, то держались компактной кучей, а не шли гуськом. Хотя отряд всё равно немного растянулся, ни о какой организованной обороне не могло быть и речи. Опять же эти сволочи заметили нас даже под покровом заклинания. Когда начали выскакивать дикари, Ильматар вообще переключился на боевые заклинания, из-за чего весь отряд стал как на ладони. Около меня тоже вылезла пара дикарей, да так ловко у них это получилось, что я только одного огненным шаром успел прибить, второго молодецким ударом убил Лаар.
        Тем не менее, сразу же началась свалка, бой начался повсюду, не было групп своих и чужих, все перемешались. Ситуация усугублялась тем, что воинам мешали ямы, а вот дикари, по всей видимости, были к подобному привыкшими. Глупо было бы в такой рубке применять мощные заклинания, половину своих перебили бы, приходилось использовать те, что попроще. Благо, что мы быстро перебили дикарей вблизи себя, а вокруг нас из воинов образовался круг, к которому подходили остальные наши солдаты, вырываясь из общей кучи.
        Вроде бы понемногу мы начали брать верх, но тут из придорожных кустов с двух сторон к нам рванули ещё дикари. Видно первая группа должна была связать наш отряд боем, а у второй была задача добивать выживших.
        Тут я уже скромничать не стал и быстро освободил свой амулет от заклинаний, чем сразу же нанёс противнику ощутимый урон, десятка два если не убил, то ранил точно. К тому же из-за применённых заклинаний рухнули два дерева, которые придавили трёх дикарей и одного нашего воина, не повезло ему, не успел отскочить.
        В этом бою даже Ихан умудрился отметиться, убил двух дикарей, это только тех, которых я увидел. Причём удалось заметить, как он использует свои колючки или иглы, которые образовывались из его длинной шерсти. Они на самом деле наносили серьёзные увечья, он хватал свою жертву, после чего валил на землю, а сам залезал сверху, стараясь добраться до горла врага. Конечно, дикари отчаянно сопротивлялись, пытаясь воткнуть нож ему в живот, но безуспешно. Хотя какие-то порезы в шкуре наносили, но, как правило, им это особо не помогало, а только злило моего питомца ещё сильнее. Он начинал злобно рычать и дёргаться, нанося ещё больше увечий несчастному.
        Само собой, мои магические шалости, как и Ильматара с Каирой, противник заметил и сразу же попытался убрать таких опасных врагов. Только вокруг нас уже собралось немало воинов, так что добраться не было возможности. К тому же и мы не стояли на месте, продолжая сокращать поголовье врага.
        Каково же было моё удивление, когда в Каиру, которая увлеклась боем, полетела какая-то магическая стрела. Благо, что я в это время смотрел в ту сторону, поэтому смог отбить атаку, а после нанёс удар сам. В кустах стояло несколько дикарей, а среди них, похоже, был молодой маг. Почему я подумал, что это был молодой маг? Очень просто, выглядел он чудно, больно много мехов на нём было, что выделяло из общей массы. Впрочем, он мог быть магом или местным вождём, а может и то и другое вместе.
        Мою атаку маг отбить не успел, после взрыва вся его охрана разлетелась в разные стороны, а сам он потерял обе ноги и руку, отлетев куда-то изломленной куклой. Хотелось бы, чтобы после этого дикари снизили свой напор, но не тут-то было. Несмотря на то, что бой ими уже явно проигран, они всё так же продолжали яростный натиск, достойные противники. Минут через пять остатки дикарей были перебиты.
        Я остался помогать раненым, а остальные во главе с Ильматаром пошли в стойбище доделывать начатое. Убитых было много, около тридцати человек, куча раненых. В общем, потрепали нас основательно.
        - Надо возвращаться, - Сказал мне Лаар, когда последнему воину оказали помощь. - Сейчас мы далеко от крепости, наверняка кто-то убежал, ещё несколько таких засад и весь наш отряд перебьют.
        - Полностью с тобой согласен, - кивнул я, рассматривая яму, откуда вылезали дикари.
        Тут было на что посмотреть, я даже сначала подумал, что это подземные ходы, но ошибся, просто ямы. Дикари копали их аккуратно, стараясь не повредить корни деревьев, которых тут было полно. Эту засаду они явно не на нас устраивали, просто не успели бы проделать столько работы. Землю они куда-то унесли, замаскировано всё было так, что совсем не заметно, что тут вообще проводились какие-то работы, в общем, качественно всё сделали.
        - Господин барон, - подошла ко мне Каира. - Там маг был.
        - Точно, вспомнил я про лежащее в кустах тело. - Пойдём, глянем, что там у него есть.
        Мы дружно направились к магу, который лежал на земле, умер он мгновенно. Несмотря на то, что парень лежал весь в крови, Каира стала обшаривать его одежду в районе груди и вскоре нашла небольшой мешочек. Сначала пощупала его, стараясь не испачкаться в крови.
        - Есть кристалл, правда, всего один, - радостно сообщила она мне, после чего протянула мешочек, сама доставать не стала.
        К сожалению, взять ценный трофей я не успел, Ихан своей огромной пастью схватил мешочек первым. Девушка держала его за шнурок, поэтому никаких проблем питомцу это не доставило, эта сволочь проглотила ценный ресурс вместе с мешочком.
        - Нет, отдай сюда! - Взвизгнула девочка, после чего попыталась разжать челюсти животному, да куда там.
        - Вот же зараза! - Выругался я. - Это тебе кровушка голову так затуманила?
        Впрочем, присоединяться к Каире и пытаться вытащить из желудка животного кристалл я не стал, как и не стану караулить, когда он по нужде будет бегать, пропал, да и хрен с ним. Хотя жалко конечно, за этот кристалл могут запросто удавить.
        Вскоре пришли ещё наши солдаты, которые уже успели захватить стойбище и навести там порядок. После понесённых потерь воины действовали максимально жёстко, любое сопротивление подавляли со всей жестокостью.
        Своё дело я сделал, а после тоже направился посмотреть, что там происходит. Несмотря на большие потери, воины были довольны взятой добычей. Такое ощущение, что это племя само недавно ходило в поход на каких-то своих соседей, шкур было неприлично много, точнее пушнины.
        - Гляди, - Ильматар указал на десяток металлических клеток.
        - Это что ещё за зверьки такие? - Удивился я, рассматривая пушистых животных размером с кошку.
        - Не знаю, - пожал плечами маг. - Но сотник знает, он сразу же предложил их забить и снять шкуру, сказал, что такую купцы возьмут за огромные деньги.
        - Сотник, подойти! - Позвал я знатока местной природы. - Это кто?
        - Это сэтры, господин, - пояснил воин и посмотрел на меня с каким-то удивлением. - Королевские.
        - Ты вот сейчас вообще не уточнил. Они что, на самом деле такие ценные?
        - Да, - кивнул воин. - Их мех имеет право использовать только императорская семья и их родственники, ещё герцоги и очень немногие графы. Простите, но если Вы из их шкуры сделаете себе воротник, то Вас могут самого на воротник пустить, такой в империи закон.
        - Их тут разводят, что ли? - Удивился я.
        - Похоже на то, - кивнул сотник.
        - Лаар, - обратился я к кальту, - найди среди пленников людей, которые разводили этих животных, поговорить с ними хочу.
        Глава 16
        - Ну, мы только начали их разводить, господин, - виновато пробормотала женщина. - Вроде бы получается, в неволе они ещё быстрее размножаются, чем на свободе. Эти существа агрессивные и больше всего ненавидят своих же сородичей, особенно когда они одного пола. Сейчас мы их разделили, шкуры у всех целые, хорошие.
        - А где вы их взяли? - Спросил я у женщины.
        - Мой муж охотник, больных детёнышей сэтров нашёл и принёс, а я их выходила. Тут в прошлом году много зверей болело, не иначе боги на нас прогневились. Вообще этих зверьков невозможно было поймать, но вот повезло. И в соседнем племени тоже нашли больных детёнышей, мы и у них выкупили.
        - И что, так легко продали? - Удивился Ильматар. - Это же ценность.
        - Ценность, - позволила себе улыбнуться женщина. - Только они все лысые были, шерсть полностью облезла, вот и подумали соседи, что подохнут, а мы до этого выводок выходили, вот и купили, почти бесплатно отдали.
        - Ладно, - махнул я рукой, - собирайся быстрее, поедешь вместе со мной, будешь разводить этих зверьков, если получается.
        После моих слов у женщины скривилось лицо, видно собралась плакать. При этом она покосилась на четырёх детей, причём если две девочки были относительно взрослые, то два других ребёнка лежали на руках, такие маленькие были. Пришлось и этих с собой брать, как оказалось, это дети женщины, которая разводила редких зверьков.
        В предыдущих поселениях всех женщин мы отправляли вместе с солдатами в крепость для того, чтобы они не растрепали о нашем отряде в других стойбищах. Сейчас же мы сами возвращались в крепость, поэтому на женщин и детей никто не обращал внимания, взяли с собой только ту, которая будет следить за сэтрами. В общем, вскоре за несчастными вообще никто не следил, пусть делают, что хотят.
        У дикарей женщины были запуганными, жилось им тут тяжко, но даже несмотря на это, они тоже начали суетиться и куда-то собираться, сгребая всё самое ценное. Нам тоже предстояла тяжёлая задача, лошадей тут почти не было, придётся всё нести на своём горбу, ладно, не в первый раз, тем более мне нести не придётся.
        Как оказалось, женщины и дети даже не подумали оставаться в стойбище и последовали за нами.
        - Чего это они? - Удивился я.
        - Вы их победили, теперь они принадлежат нам, - усмехнулся сотник. - Тут такие законы, сами они точно не выживут, если только их возьмут в другой род, хотя даже если и брать будут, то всё равно только молодых и крепких, детей и пожилых, скорее всего, бросят или вообще перебьют.
        - И долго они так за нами ходить будут?
        - Посидят под стенами, все припасы съедят и уйдут, - пожал плечами воин. - Себе их заберите, у Вас же земля есть, они очень хорошо шкуры выделывают.
        - Чего тогда их другие аристократы себе не забирают? - Спросил я.
        - Забирают. Если Вы их просто так оставите, то наверняка разберут, кому мастера нужны.
        - Самим пригодятся, - влез в разговор Ильматар. - К твоему отцу отправим, нам такие люди нужны, а там их перевоспитают, как и детей.
        - Так их и перевоспитывать не надо, - хохотнул сотник. - Любой приказ выполнят, лишь бы кормили.
        До крепости добрались без проблем, только вымотались очень сильно, тут случился серьёзный конфликт. Дело в том, что предыдущее руководство за время нашего отсутствия убрали, прибыл какой-то барон с небольшим войском и теперь он тут всеми командовал. Те воины, которые прибыли в крепость вместе с нами, уже ушли, остались только мои три десятка, да вот беда, они сидели в темнице. Я, мягко говоря, удивился, когда об этом узнал. Не знаю, какой индюк распорядился отправить сюда командиром злейшего врага рода Лембитов, но ничего хорошего из этого не вышло.
        Мало того, всех женщин не только выгнали из крепости, но и приказали уйти подальше от стен, предварительно их обобрав, как и растащив все мои трофеи. Сделали всё это красиво, мы же имперские телеги и лошадей обратно вернули, те самые, которые достались дикарям, когда они укрепление взяли, вот теперь барон и решил прибрать всё к своим рукам, мол, это имущество государства. То, что на этом имуществе лежали наши трофеи, его ничуть не смутило.
        В крепость нас запустили без проблем, хотя напряжение тут витало прямо в воздухе, и не зря. Барон оказался совсем неадекватным, да к тому же ещё и пьяным. Первое, что я услышал, хотя ещё не успел узнать о проблемах, это то, что мне, Ильматару и Каире какой-то барон приказывает немедленно к нему прийти, если не хотим быть поротыми за нерасторопность.
        - Это что, шутка такая? - Всё, что смог сказал я, услышав подобное.
        - Нет, не шутка, - воин отвёл глаза в сторону, видно сам понимал, что и кому он это говорит. - И ещё этих женщин нужно убрать из крепости, тут имперские войска стоят, разной швали здесь не место. Это приказ нового коменданта крепости барона Магнуса.
        - Мои люди где? - Спросил я.
        - В темнице сидят за то, что осмелились спорить с бароном, через три дня выпустят.
        - Он что, совсем идиот? - У меня даже злость пропала, так я был удивлён. - Он хоть знает, чьё имущество посмел забрать?
        - Знает, господин барон, - кивнул мужчина. - Вы из рода Лембитов, а мы из рода Юргенов.
        - Ах, вот оно что, - усмехнулся я.
        Я знал, кто это такие, доводилось слышать. Это род, где старшим был герцог, постоянный соперник Лембитов за влияние, даже пару раз прямые конфликты были, которые приходилось прекращать самому императору, оба рода ему были нужны. Только вот мне непонятно, тут под шумок ещё один конфликт решили начать? Потому что вот так поступать - это серьёзно оскорбить. Если это поручение герцога, то нас тут положить всех могут, у противника явный перевес в силе. Будь мы в поле, то неизвестно кто верх возьмёт, а тут мы стоим посередине открытой площади, дадут по нам залп из арбалетов и всё.
        Мои воины сразу всё сообразили, подобрались и встали ближе, готовые в любой момент прикрыть нас щитами. Радовало то, что солдаты возможного противника вели себя спокойно, только вот на стенах их было непривычно много, у многих арбалеты, но пока вроде бы незаряженные. Видно их предупредили о том, чьё добро они забрали, барон тварёныш расстарался. К сожалению, мне нельзя было «сдавать назад», просто не поймут.
        - Людей моих выпусти, - зло сказал я. - Иначе я спалю эту крепость вместе с вашим недоумком.
        - У нас тоже маг есть, - сообщил мне воин. - Попрошу не угрожать, мы просто выполнили приказ, ведь Ваши люди тоже любой Ваш приказ выполняют.
        - Это вот этот маг, что ли? - Усмехнулся Ильматар.
        К нам шёл мужчина в балахоне лет тридцати, видно поэтому мой друг отнёсся к нему не самым почтительным образом.
        - А где ваш придурок? - Спросил Ильматар у подошедшего мага. - Или сейчас ты за него? Он у вас только разбоем может заниматься, пока остальные воюют? Видно род герцога слабоват, раз на такое пошли.
        Разумеется, Ильматар уже был в курсе того, кто у нас союзники, а кто враги. По-моему, он это в первую очередь выучил.
        - Я бы Вас попросил не оскорблять наш род, - нахмурился маг.
        - А как прикажете вас понимать, это что за выходка такая? Решили, что вправе забирать чужое имущество? - Спросил я. - Или ты, оскорблённый, считаешь, что вы правильно поступили?
        - К сожалению, наш барон был немного не в себе, поэтому отдал такой приказ, - сообщил мне маг.
        - Людей моих выпускайте, - снова сказал я. - И этого придурка сюда позовите, я ему объясню, что можно брать, а что нет.
        - Можно Вас на пару слов с глазу на глаз, - попросил меня маг.
        Когда мы отошли в сторону, маг заявил, что барона сюда сослали за какие-то провинности, вот он и сорвал свою злость на моих людях по пьяни. Только это ничего не меняло, мне-то как в этом случае поступить, просто развернуться и уйти, что ли?
        - И что Вы предлагаете? - Спросил я. - Закрыть на эту наглость глаза и просто уйти? Вы в своём уме?
        - Я хочу Вас попросить не убивать барона, наши люди не будут вмешиваться в конфликт, но хочется, чтобы всё произошло без убийства. Вы же должны понимать, что даже если наш барон не прав, то конфликта между родами не избежать. Объясните ему Вашу позицию так, чтобы обойтись без смертей, людей Ваших сейчас выпустят, они не пострадали. В общем, обойдитесь без магии и оружия, поверьте, если барон Магнус умрёт, глава рода Лембитов Вас за это не похвалит.
        - Вот это ваш командир? - Спросил я, заметив пьяного аристократа, который, шатаясь, направлялся к нам.
        Вид у барона на самом деле был так себе. Мало того, что пьян, так ещё и чем-то облился, так и шёл к нам пьяный и грязный как свинья.
        - К сожалению, да, - кивнул маг. - Скоро другого пришлют, я уже сообщил куда надо, его сюда сослали, но не учли, что тут Лембиты, а он пьяный совсем ничего не соображает.
        - Почему посторонние на территории моей крепости? - Недовольным тоном выдал подошедший барон, якобы не замечая меня. - Тут должны быть только мои воины, а не всякий там…
        Договорить я ему не дал, молодецким ударом в лицо сбил с ног, правда, в последний момент оппонент пытался отклониться, поэтому удар получился немного смазанным. Впрочем, себе же хуже сделал, давать ему подняться, чтобы вести благородный диспут я не стал, просто начал бить ногами, даже не пытаясь хоть как-то смягчать удары, бил изо всех сил.
        Всё это время маг, как и воины на стенах, которых стало ещё больше, делали вид, что не замечают происходящее внизу. Смотрели куда угодно, только не на нас. Бил я пока барон не перестал дёргаться. Да, теперь я ему куда как большее оскорбление нанёс, вот так на глазах у всех в грязи извалял, зато не убил.
        - Воинов моих отпустили? - Посмотрел я на мага.
        - Вон они идут, - указал он мне на одно из строений.
        - Распорядитесь, чтобы солдаты загрузили украденное обратно, - сказал Ильматар. - И не надо такую недовольную рожу делать, вы допустили ошибку, вы её и исправляйте. Всех лошадей и телеги мы тоже забираем. Я бы и все припасы забрал, да только на своём горбу тащить не охота, так что можете поблагодарить за нашу доброту.
        К этому времени уже предупредили всех женщин из разных стойбищ, чтобы готовились к выдвижению. Они не возражали, похоже, им на самом деле было наплевать, куда их поведут.
        - Старух надо тут оставить, - сказал мне Ильматар. - На кой они нужны? Да и вообще, дорога дальняя, могут по пути загнуться.
        - Всех берём, - буркнул я.
        - Эх, - вздохнул мой друг, - погубит тебя твоя доброта.
        Вроде бы и не так много у нас было трофеев, но телеги были завалены полностью, как минимум до крепости нужно идти пешком. С другой стороны там всё равно постоянно ехать не получится, да ещё и лошадям помогать придётся. Вымотались солдаты основательно, всё же и на себе груз несли. Добрались мы до крепости только глубокой ночью, благо, что сообразили отправить вперёд гонцов, чтобы предупредили защитников. Несмотря на это, всех подняли по тревоге, в темноте же не видно, что это мы, решили подстраховаться. В воротах крепости нас встретил Грегор.
        - Вижу, неплохо вы прогулялись, - усмехнулся он. - Пока мы тут границу защищаем, они грабежом занимаются.
        - Надо было с нами идти, - улыбнулся я, - тоже бы с пустыми руками не остались. Что там с теми, которые на территорию империи прорвались?
        - Всех перебили, - усмехнулся Грегор. - Далеко они не ушли, их в соседней крепости тоже заметили, так там комендант не побежал грабежом заниматься, а организовал погоню, честь ему и хвала, уберёг добрых жителей империи от подлых супостатов, не то, что некоторые. Ты зачем сюда баб приволок?
        - А куда мне их девать? - Возмутился я. - Не бросать же, тем более они вроде неплохо умеют из кожи доспехи делать.
        - К отцу хочешь отправить? - Догадался маг.
        - Ну да, - кивнул я, - пусть делом займутся.
        - Может оно и правильно, - вздохнул Грегор. - Только утром их отправь, не надо, чтобы они тут были.
        Было видно, что мага интересует совсем другое, а не мои пленники или подданные, с какой стороны посмотреть. Впрочем, вскоре он мне сказал о том, что его интересует.
        - Ты с бароном Магнусом встречался? - Спросил он у меня, когда мы отошли в сторону.
        - Естественно, первый раз такого придурка вижу. Кто его назначил старшим в крепости?
        - А, - досадливо махнул рукой маг. - Что там случилось? Нам сказали, что твои люди в темнице оказались.
        - Он мои трофеи решил к своим рукам прибрать, - пожал я плечами, мои люди возмутились, за что и были посажены в темницу. Впрочем, я всё вернул и проучил его как следует.
        - Убил? - Тут же напрягся Грегор.
        - Нет, - покачал я головой, - не убил. Просто избил, а если бы и убил, то был бы в своём праве.
        - С этим никто не спорит, да и тот идиот давно напрашивается. Просто герцогу пришлось бы на это как-то отвечать, а у тебя ещё один влиятельный враг появился бы. За того придурка он бы нам войну не объявил, но тебя бы постарался убрать, а у него много возможностей.
        - Понять никак не могу, с чего ему меня убивать, если его барон сам виноват?
        - Да с того, что в противном случае его бы свои не поняли. Случись так, что тебя бы убили, то наш граф даже если ты виновен, убийцу бы в любом случае покарал, что б ты ни сделал. Никто не имеет права убивать наших людей. Пожаловаться главе рода может, убить - нет.

* * *
        - Так и будете молчать? - Магистр обвёл недовольным взглядом присутствующих.
        - Мы пока думаем, как его обратно вернуть, - после короткой паузы сообщил один из его гостей. - Просто слишком у нас мало влияния в империи.
        - Мало влияния, - проворчал магистр скорее для порядка. - До этого у нас тоже мало было, тем не менее, умудрились сюда вывезти.
        - Тогда это случайно получилось, сейчас же нам нужен конкретный человек, - резонно заметил маг.
        - Ладно, что вы предпринимаете, чтобы захватить этого мага?
        - Пока ничего особенного, он сейчас не один, а с Ильматаром постоянно ходит, сами понимаете это серьёзный противник, его теперь так просто не скрутишь.
        - Его можно просто убить, нам нужен только парень. Попробуйте подвести к барону наших людей, только побыстрее, у нас тут князьки себя слишком нагло вести стали, скоро по нашим землям как по своим ходить будут.
        - Подведём, - кивнул подчинённый магистра.
        - Может быть, устроим в империи мор? Выберем какой-нибудь крупный город недалеко от владения Лембитов. А ещё лучше устроим в их владениях на дороге засаду, правда, придётся большие силы в такую даль отправлять, много магов, но сами же говорите, что он нам очень нужен, не хотелось бы снова над своими людьми опыты проводить, много недовольных, - высказался ещё один маг.
        После его слов магистр поморщился, они своими руками убили своего же мага, попытались сделать то же, что и с пленным бароном, а свой маг возьми и сойди с ума. Через сутки у него вообще всё нутро сгнило, ничего не вышло. Само собой, эту ошибку тут же растрепали и все «истинные» об этом быстро узнали. Многие его соперники, которые мечтали скинуть магистра с вершины, зашевелились, внося смуту в ряды магов, а проблем и без этого хватало.
        - Этот барон ещё не сообщил своему главе рода про опыты? - Спросил магистр, стараясь перевести тему разговора.
        - Это сомнительно, - пожал плечами маг. - Его тогда свои тут же на опыты разберут.
        - Понятно. В общем, делайте, что хотите, но чтобы этот парень был передо мной, берите любые ресурсы, мне плевать какие, если приказ не выполните, ответите головой. Он должен быть здесь, к тому же рано или поздно о его маленькой тайне в той же империи может кто-то узнать, а конкуренты нам не нужны.
        Глава 17
        Дальнейшая моя служба или дежурство на границе прошла без проблем. Женщин с тремя десятками охранников я отправил в имение моего отца, пусть их дальнейшей судьбой барон занимается, оставлять их тут на долгое время точно нельзя, нам конфликтов не нужно. Конечно, местный комендант поворчал немного, что я запросто дружиной распоряжаюсь, вроде бы как снижаю боеспособность, но противиться моему решению не стал.
        Отправил я не всех женщин, та, которая следила за сэтрами осталась, решил её потом увезти, причём на этом настоял Грегор. Когда он узнал, что у меня за зверьки в клетках, так у него чуть глаза на лоб не полезли от удивления. Тут же мне сообщил, что не надо рисковать, лучше самим доставить такой ценный груз. Мало ли, вдруг разбойники нападут или эти звери вообще кому-то из аристократов приглянутся и они захотят себе их присвоить. Решат, что не по чину каким-то простолюдинам такое имущество при себе таскать. Конечно, мы своё вернём, но есть опасность, что к этому времени зверьков просто и без затей забьют на шкуры.
        За прошедшее время мы несколько раз вступали в бой, самый первый раз спустя месяц после нашего рейда, видно дикари решили ответить на налёт. Что тут скажешь, отомстили, вырезали одно небольшое укрепление, а потом ушли в леса нас дожидаться. Только командиры вслед за ними не сунулись, чтобы в засаду не угодить. Обождали пару недель и только после этого устроили резню в пограничных стойбищах, на эту бойню силы бросили серьёзные. Мы тоже в этом рейде участвовали, только на этот раз без трофеев. Были, конечно, но совсем мало.
        Потом дикари захватили одно из наших укреплений, ну как захватили, защитники сами оттуда ушли, когда узнали, как много врагов к ним идёт. В общем, нас отправили перехватить дикарей, а эти идиоты вместо того, чтобы слинять обратно в леса, решили закрепиться в крепости, не захотели трофеи бросать, попытались вывезти, но не успели.
        Почему они идиоты? Всё очень просто, я Ильматар и Грегор буквально стёрли часть крепости с лица земли. Нашим солдатам даже в бой вступать не пришлось, без того справились. Разумеется, дикари попытались прорваться и уйти, но их нашпиговали стрелами ещё на подходе, в общем, битва была довольно лёгкая.
        Ещё одно несчастье у меня произошло, Ихан всё-таки сбежал. Он вообще в последнее время вёл себя очень странно, скулил, крутился не по делу. Его поведение резко изменилось после того, как он съел кристалл. Я даже думал, что он заболел, но нет, вроде был здоров, а чувствовал себя неважно, судя по такому странному поведению. В общем, ещё немного покрутившись у крепости, он ушёл в лес. Сначала я не придал этому значения, он же и до этого убегал, но прошёл месяц, потом второй, а он так и не возвращался. В общем, я решил, что он так в лесу и сгинул.
        Барона, с которым у нас вышел конфликт, я видел ещё раз, видно дурака обратно домой отправили. Он в крепости-то был проездом, меня узнал сразу, но сделал вид, что видит в первый раз, я тоже на конфликт идти не стал. Сначала думал, что он попытается меня на дуэль вызвать, но видно в пропитом мозгу осталась частичка разума, понял, что я его в порошок сотру.
        Через несколько месяцев, когда прибыл ещё один крупный отряд, мы отправились домой в город Лембит. У меня там жена беременная, а я на этой проклятой границе неизвестно чем занимаюсь.
        Кстати, за прошедшее время сэтры размножились. За ними наблюдать и ухаживать нужно очень внимательно. Дело в том, что они не переносят конкуренции даже в клетках. Не успеешь детёнышей вовремя убрать, так их мамаша всех съест, да и маленьких лучше вместе долго не держать, тоже быстро начинают конфликтовать. Всё это несмотря на то, что еды у них всегда в достатке. Грегор мне посоветовал не передавать их отцу, мол, пусть в Лембите живут, там они будут в большей безопасности. Так я и решил поступить.
        Маг меня сразу же предупредил, что разговор с графом будет сложный, он их наверняка к своим рукам прибрать захочет. Хорошая штука, если захочет перед императором прогнуться, крайне редкие твари, а тут их просто разводят. Можно тем же императорским детям подарить таких необычных зверьков, судя по словам мага, это будет достойный подарок даже для главы государства. Впрочем, это дела будущего, а сейчас мы выдвинулись в обратный путь.
        Пока я был на границе, ко мне пару раз приезжали гонцы от отца. Он там без дела не сидел, воспитывал моих будущих воинов, правда, с обучением шло не всё так гладко. Нужно было искать ещё людей, учителей-наставников. К тому же начало попадаться всё больше и больше детей, которых воинское дело никак не прельщало, не нравилось им это. В общем, они постоянно норовили сбежать. Мало того, ещё и на других скверно влияли своими разговорами о том, что их как сирот будут бросать в самое пекло.
        - Ничего, - успокоил меня Ильматар, - это только начало. Сделаем из некоторых самых авторитетных юношей десятников, они быстро порядок наведут. Конфликты в империи случаются часто, нужно их просто в бой сводить, чтобы они первую добычу взяли, остальные быстро проникнутся и тоже захотят в бою почаще участвовать. В общем, нормально всё будет, а скоро уже и старшие из набора будут следить за младшими.
        - Хочется верить, - усмехнулся я. - Ладно, дальше видно будет, что делать и как поступать, выбора всё равно нет.
        До дома добрались без проблем и, как оказалось, тут было не всё так благостно, как хотелось бы. На меня снова попытались напасть, точнее хотели убить. Видимо убийцы не знали, что меня нет дома, только Ирэна была, она уже давно переехала в мой особняк. Само собой, штурма никакого не было, просто убийцы в количестве четырёх голов скрытно пробрались в дом, где как они надеялись, находился я. Меня не застали и зачем-то решили убить мою беременную супругу, она подняла шум.
        Её удалось спасти только благодаря тому, что у графа в гостях был сильный маг. Он смог вывести яд из организма, которым её ранили. Видно преступники поняли, что им не удастся выбраться, поэтому вместо меня решили убить беременную женщину. Повезло ещё, что охрана успела вовремя ворваться в спальню, неродившегося ребёнка тоже удалось спасти. Мне об этом никто не сообщил, видно чтобы я глупостей не наделал и не сорвался с границы. Зато когда я прибыл в Лембит, меня сразу же вызвал к себе граф. К этому времени мой дом превратился в крепость, столько военных его охраняли, точнее нашего мага жизни Ирэну.
        Во время отражения нападения здорово показали себя воительницы, они спали в соседней комнате и первыми бросились на выручку госпоже. Сказать, что я был в ярости - ничего не сказать, возможно, правильно сделали, что сразу меня не известили, точно дел бы натворил.
        Радовало, что живыми удалось взять сразу двух бандитов, причём когда их окружили, они оба решили покончить с собой. Выбросились в окно, да только высоты оказалось мало, переломали себе конечности, чем только облегчили задержание, лучше бы просто в себя сталь вогнали. Пришлось моей супруге лечить этих идиотов, несмотря на ранение. Помогла им настолько, чтобы раньше времени на тот свет не отправились, а потом за дело принялись мастера пыточных дел, которые быстро развязали пленникам языки.
        - Их нанял визирь Абдуззахир, - сообщил мне граф, - твой старый недруг. Пора с ним кончать.
        - С ним давно пора кончать, - поморщился я. - Не знаю, зачем так долго возимся.
        - Добраться до него тяжело, он тоже не дремлет, у него серьёзная охрана. О том, что мы желаем его убить, ему и так прекрасно известно, а теперь охрана будет ещё крепче. Только мы всё равно его убьём, тут даже не честь рода главное, а приказ императора, - сообщил мне барон Амбрус, который снова присутствовал при беседе.
        - Даже так? - Удивился Грегор. - Император в курсе об этом прискорбном событии?
        - В курсе, - кивнул граф. - Эта наглая выходка визиря привела его в ярость, ладно бы барона убил, но баронессу, мага жизни, которая даже боевых заклинаний не знает, это выходит за все рамки.
        - В общем, мы решили покончить с этим дерьмом как можно скорее, - заявил Амбрус, когда граф замолчал. - Сейчас один решил наших магов убить как бандит, потом и другие решат, что Лембитов можно щипать, когда захочется.
        - На это благое дело отправятся Ильматар и Грегор, - заявил граф. - Вы вроде бы успели подружиться, вон даже сейчас о чём-то воркуете вместо того, чтобы внимательно слушать главу рода.
        Два мага на самом деле относились друг к другу уважительно, они обсуждали мои необычные способности развития без приёма кристаллов, когда никто не слышал. Во время нашей пограничной службы, Грегор успел убедиться в том, что мы его не обманываем, до этого у него были сомнения. У меня три раза увеличивалась магическая сила, причём последние два раза с перерывом всего в одну неделю. Сейчас я могу считать себя твёрдым середнячком среди магов, да и заклинания могу создавать более серьёзные, что радовало.
        Ильматар вообще перестал учить меня слабым, в основном обучал таким, которые мне ещё недоступны, чтобы сразу стать сильным, а не пытаться отбиваться от магов слабыми. Если раньше мне такой подход к делу не нравился, то теперь я понял, что так действительно гораздо лучше, намного быстрее становлюсь сильным. В общем, два мага любили обсуждать технику моего развития, мечтали попробовать сделать мага, такого как я, только не убивая при этом кучу людей. Как по мне, так себе затея, но неизвестно, до чего додумаются два старика.
        - Мне тоже нужно ехать, - возмутился я, - помогу.
        После моих слов глава рода и тайных дел мастер Амбрус переглянулись.
        - У тебя скоро жена родит, - напомнил мне граф. - Не боишься её тут одну оставлять?
        - Боюсь, нападения продолжатся, а три мага точно этого визиря на тот свет смогут отправить, да мне и самому охота увидеть, как эта тварь подохнет.
        - Хорошо, - пожал плечами граф, - пусть будет по-твоему. Кстати, император нам в этом деле поможет.
        - Каким образом? - Уточнил Грегор.
        - Мага своего даст, - пояснил граф. - Не надо так морщиться, Амбрус, радоваться нужно.
        - Не люблю, когда много людей знает, - пояснил барон своё недовольство.
        Тут я с ним был полностью согласен, лучше самим всё сделать, а так ещё и император знает, маг какой-то, а у мага наверняка охрана имеется. Я, конечно, не наёмный убийца, мало что в этом понимаю, но было бы лучше, чтобы о нашем деле знало как можно меньше людей.
        - Он уже в султанате, - продолжил глава рода. - Через неделю вы туда отправитесь, только как купцы. Там уже есть наши люди, они вас встретят, ну и где напасть мы тоже знаем.
        - Насколько мне известно, он опять у султана приближённый, - напомнил я. - Нам не придётся штурмовать столицу или в ней всё проворачивать? Боюсь, в этом случае уйти точно не удастся.
        - Само собой, в столице убивать не надо, - даже возмутился граф. - Император это особо подчеркнул. Визирь каждый год в определённое время посещает свои земли, всё проверяет, причём делает это всегда, если в этот момент не выполняет какое-то поручение султана. Впрочем, об этом вам наши люди расскажут. Не переживайте, одних вас там никто не бросит, как только сделаете дело, тут же уплывёте обратно в империю.
        Особой подготовки как таковой у нас не было. Единственное, что мы сделали, это за три дня до отплытия снова якобы отправились на границу. На этом настоял Амбрус, переживал, что за мной и за другими магами могли следить. Его люди занимались сейчас именно этим, следили за всеми перемещениями самого визиря и его ближников.
        Разумеется, Ирэне новое задание, которое мне выдал граф, сильно не понравилось. Она считала, что мы на самом деле опять отправляемся на границу. Правду я ей говорить не стал, в результате она пошла к главе рода, не смог я её удержать, там поскандалила, поплакала, но глава рода остался непреклонен.
        В султанат мы отправились на простом купеческом корабле, у нас на всех было всего пятьдесят человек охраны. Вообще в порт мы входить не собирались, нас там встретят в глухом месте и перевезут на берег. Светиться в городах тоже не планировали, в общем, будем делать всё, чтобы нас не заметили службы султаната. Там ведь тоже не идиоты, к тому же маги у них имеются, так что запросто могут увидеть в нас коллег. Думаю, возникнет много вопросов, если кто-то узнает, что имперские маги прибыли как простые купцы. Не стоит забывать и том, что у визиря в султанате куда больше возможностей, чтобы нас убрать, а заодно и других магов рода Лембитов, для него это будет подарком.
        Грегор оказался прав, когда говорил, что граф захочет прибрать моих сэтров к своим рукам. Сначала всё было нормально, видно у него и без того дел хватало, а может ему просто потом доложили о том, что у меня появились такие редкие зверьки. О женщинах, целая куча которых уже обживала земли моего отца, он знал, причём сообщил мне, что будет покупать кожаные доспехи для своих нужд, если наладим производство. Хоть эти дикари и жили в лесу, но броня у них была качественная, особенно высоко она ценилась среди новичков, то есть подростков, которых тренируют, чтобы в будущем они стали воинами. Впрочем, предложение он мне сделал тогда, когда прибыл узнать насчёт сэтров, правда, сделал вид, что прибыл абсолютно по другому вопросу.
        Для меня визит графа, а до этого мы с ним обговаривали наш поход в султанат, стал полной неожиданностью, да и для моей супруги тоже. Мы как раз закончили завтракать, как приехал почётный гость, первый раз на моей памяти такой ранний визит. Встретили его как полагается, пригласили в дом, только он тут же начал говорить о том, что заинтересован кожаными доспехами, даже больше не ими, а выделанными шкурами.
        - Не знаю, что и сказать, - пожал я плечами. Такое предложение меня удивило, просто графу, как мне кажется, и без того есть, чем заняться, а тут сам приехал насчёт такой мелочи. - Если дело пойдёт, конечно буду продавать.
        - У тебя на самом деле появились сэтры? - Спросил у меня глава рода после короткого молчания.
        - Да, появились, - кивнул я. - В сарае сидят.
        - В сарае, - повторил он за мной. - Покажи.
        - Идёмте, - пожал я плечами, после чего повёл своего гостя к тому помещению, где разместили зверьков.
        - Везёт тебе, барон, - вздохнул граф, - это большая редкость. Ты не обижайся, но я вынужден у тебя их забрать.
        - Я их не отдам, - тут же заявил я. - Что значит, вынуждены забрать? Вам не кажется, что это больше похоже на грабёж?
        - Да я тебе за них хорошо заплачу, - улыбнулся глава рода. - Чего ты так переживаешь?
        - Я Вам ещё раз говорю, что отдавать не буду, заплатите, когда я из этих зверьков шкуры начну делать.
        - Нельзя быть таким жадным, - нахмурился аристократ. - Мы же с тобой из одного рода и должны друг друга поддерживать. Ну ладно, пусть будет по-твоему, только учти, что на сторону не должна уйти ни одна шкура, понял меня?
        - Понял, - кивнул я.
        - И охрану тут поставь, а ещё лучше, пусть живут в твоём доме. Ты, как я погляжу, даже не представляешь, что тебе в руки попало.
        - Прекрасно я понимаю, что мне попало. Это очень редкие животные, из шкуры которых император и его семья любят носить одежду. Больше толку в этих зверьках нет, бесполезные, но очень нужны тем, кто хочет угодить главе государства.
        - Сказано довольно нагло, но абсолютно верно, - проворчал граф. - Ладно, пусть будут у тебя, но обязательно под постоянной охраной.
        В общем, на этом наша беседа закончилась и граф тут же уехал. Как мне показалось, он прибыл только для того, чтобы самому посмотреть на этих чудных зверьков. Как по мне, ничего особенного в них не было, ну да, шёрстка мягкая, только и всего. Не знаю, почему император их так невзлюбил.
        Глава 18
        Пожалуй, это было самое трудное путешествие в султанат, и вообще, самое сложное морское путешествие, в котором я когда-либо участвовал. Почти половину пути корабль бросало по волнам как щепку, я думал, что мы все утонем. Не только мне так казалось, даже матросы были слегка напуганы таким штормом, слышал я их разговоры о том, что в это время не должно быть таких штормов. Несколько людей большими волнами снесло за борт. Корабль трещал так, как будто его вот-вот разорвёт на части и он пойдёт ко дну, постоянно казалось, что уже начинает разваливаться. Пару дней нам пришлось стоять в небольшой бухте, что-то чинили и заодно прятались от сильного ветра за островком, тут были не такие сильные волны.
        Как бы то ни было, но нам удалось доплыть до места даже несмотря на то, что наш корабль всё же начал пропускать воду, где-то доски разошлись или что-то подобное. Благо, что течь была небольшая, но, судя по словам капитана, если бы ещё несколько дней, то она бы постепенно увеличивалась, заделать её на марше почему-то не могли.
        Как решили раньше, в порт султаната мы не поплыли, вместо этого долго двигались вдоль побережья. Тут было очень мало кораблей, видимо мы отклонились от маршрута, по которому ходили корабли. Вскоре показались высокие скалы, как раз сюда мы и собирались. Я думал, что мы станем продвигаться дальше, потому что не видел места, где можно пристать к берегу, но ошибся. Корабль резко свернул и на полном ходу пошёл к берегу.
        В скалах была трещина, если этот проход шириной метров двадцать можно так назвать, именно туда мы и направлялись. Хорошо, что волнение в море прекратилось, иначе мы бы точно налетели на скалу, тут нужно изрядное мастерство и сноровка, чтобы проскочить такое узкое место. Скалы поднимались метров на пятьдесят справа и слева, один раз правая стена была так близко, что я умудрился дотянуться до неё рукой.
        - Контрабандисты облюбовали это место, - заявил мне Грегор, который тоже с любопытством смотрел на то, как корабль проплывает по узкому коридору, остальные члены нашей команды тоже высыпали на палубу.
        Людей можно было понять, вон даже наши охранники как бы невзначай доспехи ослабили, видно тоже опасались, что мы сейчас правым или левым бортом коснёмся скалы. К тому же неизвестно какая-тут глубина, можно ведь и дном по острому камню пройтись. Всё обошлось, видно капитан хорошо знает это место, поэтому ведёт свой корабль так уверенно.
        - Наши контрабандисты? - Уточнил я у мага.
        - Ну а чьи же ещё? - Рассмеялся Грегор. - Наш род сюда товары возит, которые в султанате запрещены.
        Уточнять, что это за груз такой, я не стал, не интересно, больше интересовало окружающее, а посмотреть было на что. Коридор между скалами закончился большим озером, возможно, тут даже вода пресная, потому что между камней заметил небольшую речушку. Тут уже стояло два корабля, причём один был боевым имперским, похоже на нём приплыл маг императора. Надо же, как он в местных водах проскочить умудрился, видел я, сколько тут патрульных кораблей, а они сюда боевые имперские суда не пропускают.
        По палубе как ошпаренные забегали матросы, а с берега к нам уже приближались лодки. Интересное тут место, со всех сторон бухта окружена высокими скалами, на которые даже со снаряжением сроду не залезешь. Имелись тут в скалах пещеры вроде бы естественного происхождения, видно там люди отдыхали. На двух кораблях была только охрана, остальные слонялись по берегу. Тут были только имперцы, это сразу заметно по более светлым лицам, жители султаната смуглые.
        Сразу нам высаживаться на берег не дали, я имею в виду магам, первыми высадились охранники. Они побегали по берегу, выискивая опасность, только после этого забрали нас. Как мне кажется, если бы враги захотели на нас напасть, то запросто могли закидать корабли с вершин этих скал, просто так, камнями. Наверное, можно выйти к этому берегу по верху, место для засады замечательное.
        Нас сразу же повели в какой-то грот, которых тут было полно, славные имперские контрабандисты устроились тут основательно. Были места для ночлега, отдельная столовая, если это помещение можно так назвать. Вот с дровами тут туго, видно было, что сюда их привозят. Людей тоже хватало, у меня даже сложилось впечатление, что некоторые здесь и живут, просто на трёх кораблях такая толпа разместиться не сможет.
        - Юрнас, - сообщил нам Грегор, когда мы вошли в очередной грот, - один из сильнейших имперских магов.
        За большим деревянным столом сидел маг в балахоне, всё как полагается, он хотел нас видеть. При нашем появлении маг Юрнас тут же поднялся, выказывая своё уважение, после чего Грегор всех представил, видно он с этим человеком был хорошо знаком. Мне этот старикан как-то не понравился, больно рожа высокомерная. Видимо то, что он проживает во дворце императора, сказалось на его отношении к другим магам. Он даже Ильматара, а мой друг тоже был в доспехах, а не в балахоне, окинул пренебрежительным взглядом. Впрочем, Ильматар его взгляд заметил и только усмехнулся, было видно, что на мнение этого господина ему наплевать.
        - Как добрались до султаната, господа? - Спросил у нас маг, а после взял кувшин со стола, поморщился и посмотрел на меня. - Эй, парень, сбегай, принеси нам вина, в соседнем помещении есть.
        Мне даже стало немного смешно от того, с какой уверенностью в голосе он отдал мне приказ, видно был уверен, что я на самом деле сейчас куда-то побегу. Вместо этого я наклонился и посмотрел под стол.
        - У тебя вроде ноги есть, сам сбегаешь, не сломаешься, - ответил я.
        - Что? - Изобразил праведное возмущение маг.
        - Только не начинай кричать о том, что ты великий маг и служишь самому императору и вообще тут тебя должны на руках носить, - поморщился я. - Во дворце своё величие показывать будешь, тут его никто не оценит, я в том числе. Давайте лучше к делу перейдём.
        - Надо же какая молодёжь пошла нахальная, - возмутился Юрнас, но дальше развивать конфликт не стал. - Ладно, давайте перейдём к делу.
        После этого он махнул кому-то рукой и к нам за стол подсел один из воинов, тот, который нас сюда приглашал. Судя по тому, как он себя вёл, тоже не последний человек в империи.
        - Сотник, расскажи, что там твои люди смогли разнюхать? - Приказал ему Юрнас.
        Забавно, похоже, визирем не только наш род занимался, но и императорский. Интересно, давно они этим занимаются или просто на всякий случай за всем окружением потенциального противника следят?
        - Убить его можно, - начал сотник. - Как нам уже давно известно, он лично каждый год занимается тем, что осматривает свои владения. Конечно, не в одно и то же время, но всё-таки, нужно просто отправиться в его владения, там уже нашли место, где можно устроить засаду, дождёмся и убьём.
        - Отличный план, - «восхитился» Грегор. - Охрана у него какая, есть ли маги в сопровождении? Нам известно, что род у него сильный.
        - Маги есть, но они слабые, охрана около пяти сотен человек. Иногда гвардия султаната сопровождает, но эти без магов. Кстати, сейчас они должны быть с ним, он снова около трона крутится. Не стоит переживать, всё уже давно готово, нужно только добраться до его земель, дождаться и устранить, вчетвером вы его быстро убьёте.
        - Обратно как? - Спросил я.
        - С вами будет проводник, он вас сюда выведет, погрузитесь на корабли и в империю. Да, вы ни в коем случае не должны попасть в плен, это приказ императора, хоть топитесь, но в плен не попадайте. Ничего хорошего из этого не будет даже в том случае, если вас выкупят. Если среди ваших воинов будут раненые, нужно их или с собой забирать, или на месте добивать, только живых им не оставляйте.
        - Крупные города рядом с землями визиря есть? - На этот раз любопытство проявил Ильматар.
        - А вы что, в городе собрались остановиться? - С ехидством в голосе спросил Юрнас.
        - Нет, с больших городов после нападения за нами отправят дружину в погоню. Простые люди нам не страшны, а вот маги могут доставить проблемы.
        - К сожалению, есть, - вздохнул сотник. - Придётся немного побегать от солдат, но выбора нет. Визиря или в столице нужно подлавливать, что абсолютно нереально, уйти не дадут, или в его землях.
        - А далеко отсюда его земли находятся? - Снова уточнил я.
        - Две недели пути, - разочаровал меня мужчина. Пока мы по разным тропам сюда будем добираться, нам все подходы к морю могут перекрыть, когда узнают, что на визиря имперцы напали.
        Да в любом случае султан разведёт деятельность, точнее не он, а его дворяне. Всё же за своего визиря именно с соседей в первую очередь спрашивать начнёт, так что они тоже сходу подключатся к поиску убийц. Мало ли чего, вдруг султан подумает, что это они организовали нападение. Впрочем, кто его знает, как там дела обстоять будут.
        Выдвинулись мы через два дня, причём со мной был всего десяток охраны. Пошли мы не все вместе, а небольшими отрядами. Сильно мне не нравилось то, что проводником был кто-то из местных, ладно хоть охрана вся состояла из своих людей. Надеюсь, этому человеку можно верить, слишком неуверенно я себя в султанате чувствовал. Ехали мы не по главным дорогам, а по каким-то тропам. Тут вообще можно было легко перемещаться. Если вдоль побережья моря имелись леса и много другой растительности, то чем дальше мы уходили от берега, тем растительности становилось меньше, султанат был как арабская страна, больше песков, чем лесов.
        Деревни и города в глубине государства располагались больше на оазисах или вдоль рек, а их тут, несмотря на такую местность, хватало. Хоть и выехали все наши отряды в одно и то же время, но добирались до нужного места разными путями. Я, точнее мой отряд изображал из себя торговцев бедного купца, который торговал в небольших деревнях. Даже в этом случае мне нельзя было останавливаться на ночлег в поселениях, высаживали заранее, сами проезжали, а я с двумя охранниками обходил деревушку стороной. Можно было и всем отрядом объехать, но тогда был бы риск, что кто-то из крестьян увидит и заинтересуется, с какой это целью отряд огибает поселение. Мне же было опасно заходить в поселение, потому что мог нарваться на мага, который узнал бы своего коллегу по ауре.
        К сожалению, добраться до нужного места без приключений нам не удалось.
        - Пустынники! - Закричал проводник, заметив на горизонте отряд всадников. - Готовьтесь к бою!
        - Это такие местные бандиты, что ли? - Спросил я у мужчины.
        - Да, господин, грабят небольшие караваны, деревни, если сил хватает. Сейчас их в два раза больше, чем нас, наверняка нападут. Лучше, если всех перебьём, тут банд полно, могут помощь позвать.
        - Они что, друг с другом сотрудничают? - Удивился Лаар.
        - Так это целое племя, - пояснил проводник. - Они живут разбоем и не признают над собой власть султана.
        - Что-то нам в последнее время на племена везёт, которые нас ограбить хотят, - не удержалась от комментария Эгона.
        Мои воины вообще были расслаблены, не похожи были эти бандиты на серьёзную угрозу. Так оно и вышло, мало того, что они кучей скакали, так ещё и после первого заклинания отказались от атаки, впрочем, никто уйти не смог, несмотря на то, что бросились врассыпную. Почти всю банду я уничтожил, а оставшихся догнали мои солдаты. После заклинания лошади налётчиков были почти все ранены, так что не смогли далеко уйти.
        - Их будут искать, - сказал наш сопровождающий. - Дальше идти нужно.
        Вскоре впереди показались горы, которые в этом мире, по-моему, имелись в каждом королевстве. Ладно бы невысокие, но нет, почти все имели заснеженные пики, то есть высота у них была довольно приличная. У подножья этих гор и были земли визиря, куда мы направлялись. По словам сопровождающего тут была граница султаната, за горами начиналось другое государство. Причём, по его же словам, соседи с той стороны сроду не нападали. Не удивительно, помню я, как через такие же горы переходил, там небольшой отряд пройти не сможет, что уж про армию говорить.
        Тут нас уже ожидал Грегор, он прибыл на нужное место самый первый, потом я, дальше Ильматар и Юрнас. Само собой, идти сразу к месту засады не стали. Нас повели в эти самые горы, правда недалеко, углубились немного и встали лагерем. Самое печальное, что если нас тут найдут, то уйти нам будет очень сложно. Дальше шла какая-то тропа, по которой лошади точно пройти не смогут. Благо, что тут, как мне кажется, люди не ходили уже давным-давно, просто нечего тут делать. Радовало, что у подножия не было такой жары, сказывалась близость гор.
        Вообще места красивые и не такие засушливые, чем буквально в паре дней пути отсюда. Интересно, но тут не было какого-то плавного перехода местности из равнины в горы, такое ощущение, что кто-то специально построил эти горные вершины прямо на равнине. Вроде бы идёт поле и раз, буквально за пару километров местность из равнинной превращается в горную, ни разу такого не видел. Даже когда я вынужденно путешествовал со своими похитителями, такого не встречал, хотя мы и там пересекали горы. Если не видеть вдалеке заснеженные пики, то можно запросто понять, что мы приближаемся к горам, местность характерная, а тут такого нет, как будто всё выровняли.
        Все маги, которые сюда ехали, встретили на своём пути пустынников, причём никто с ними разговаривать не стал, отряды просто уничтожались. Впрочем, это племя тоже беседовать не собиралось, нападали сходу, соблазнённые преимуществом в численности.
        К месту засады убыло несколько бойцов, оно тут было в паре дней пути. Мы из гор вообще не вылезали, как оказалось, деревень поблизости хватает, не хотелось бы, чтобы нас заметили раньше времени. Само собой, за подходящей дорогой следили, так что должны предупредить, когда визирь будет подъезжать к этим местам.
        Через одиннадцать дней к нам прискакал всадник, кстати, тоже из местных.
        - Идут, - доложил он сотнику. - Через пять-семь дней будут на месте. - Если их что-нибудь не задержит.
        - Ну что, - Ильматар хлопнул меня по плечу, - пришла пора отдавать старые долги.

* * *
        - Значит, им нужно было следить за Абдуззахиром и доложить, когда он отправится в свои земли?
        - Да, мой султан, - кивнул советник. - Гонец имперцев уже убыл. Скорее всего, Вашего верного слугу хотят убить.
        - Верного слугу? - Султан поморщился. - От этого шакала слишком много проблем. Ты в курсе, что в последнее время он начал слишком плотно общаться с моими родственниками?
        - Да, мой господин, мы это отслеживаем.
        - А то, что он наплевал на мой запрет и убил ещё одного мага?
        - Там его причастность не смогли доказать, только косвенные подтверждения.
        - Ну да, ну да. Только вот конфликт у них был давний, впрочем, всё это неважно, так что там с имперцами?
        - Всего за визирем следили три человека, по крайней мере, мы других не заметили. Схватить удалось только одного, два других успели принять яд. Последний на пытках рассказал, для чего их сюда прислали, они уже давно в наших землях. Думаю, нужно отправить к визирю гонца и вернуть его обратно, пока есть время. Вблизи столицы на него точно нападать не посмеют, постараются сделать это как можно дальше от крупных городов. Да, теперь понятно, что имперский боевой корабль в наших водах делал.
        - Какой ещё корабль? - Удивился султан.
        - Рыбаки видели, но только издали, доложили в порту. На перехват были отправлены корабли, но они врагов не обнаружили, сейчас осматриваем берег, ищем, где они могли укрыться.
        - Может, ошиблись рыбаки?
        - Может и ошиблись, мой господин, но решили проверить.
        - А смогли выяснить, не отправили ли имперцы к нам своих магов? - Спросил султан.
        - Это нам неизвестно, мой господин. На визиря и раньше были нападения без магов, может и сейчас так же. Ну так что, предупредить его об опасности?
        - Нет, - покачал головой султан. - Если сам отобьётся, пусть живёт, а если его убьют, то туда ему и дорога, слишком много начал на себя брать этот шакал, заодно и своих родственников предупрежу.
        - Оставить всё как есть? - Спросил советник.
        - Нет, если на самом деле к нашим берегам прибыл боевой имперский корабль, то привёз кого-то важного, да и боевой взяли только из-за того, чтобы была возможность уйти от погони. Как мне кажется, маги на этот раз будут, простых солдат они могли с купцами послать. В общем, дай команду нашим доверенным людям, пусть скрытно следуют за отрядом визиря.
        - Помочь визирю в случае чего?
        - Нет, ваша задача поймать имперцев, перекройте там всё, что можно, магов побольше отправьте. Если захватите хоть одного живого имперского мага, я всех озолочу, так и передай. Казним его на площади, чтобы император знал, что я не потерплю, когда его люди такие дела проворачивают на моей земле. На визиря плевать, но убивать своих подданных имею право только я.
        - Может быть, разведку вперёд отправить?
        - Да, только самых опытных, чтобы их никто не заметил, пусть хоть что делают, но пришлых найдут. Иди, выполняй, иначе пока мы тут с тобой беседуем, наши враги уже могут глотку Абдуззахиру резать. И ещё одно, проверьте всё побережье, особенно самую ближнюю часть от земли визиря, внимательно всё осмотрите. Они же после убийства явно обратно в империю возвращаться будут, значит, где-то прячут свои корабли.
        Глава 19
        Мы лежали на холме около дороги и даже не смотрели, а слушали, как приближается большой отряд. Визирь свою шкуру оберегал, у него даже два мага в сопровождении было, правда, не сказать, что очень сильных. Как мне кажется, при должном старании одного из них я смогу убить, если мне мешать не будут. Да и против двоих тоже смогу какое-то время стоять, но не слишком долго. Все мы расположились с одной стороны дороги, хотя и с другой стороны тоже был холм, слишком мало у нас людей, чтобы устроить полноценную засаду.
        К сожалению, как нам было известно, люди у визиря преданные, так что их тоже придётся всех перебить, иначе они за нами так и будут бегать. Не хотелось бы, чтобы они на нас по ночам нападали. Опять же эти люди могут вывести на нас поисковые отряды, а это тоже плохо. С другой стороны наивным я не был и прекрасно понимал, что кому-то уйти всё равно удастся, не будут же они лезть вперёд, пока мы их всех не перебьём, так что весёлая пробежка до побережья нам обеспечена. Хорошо, что обратно мы отправимся на имперском боевом корабле, на купеческих посудинах точно не уйдём, случись что, придётся прорываться с боем.
        Вдалеке, тем не менее в поле нашей видимости сидели два наших воина, которые должны были подать сигнал, когда карета визиря будет проезжать рядом с нами. Сами мы вообще не высовывались, чтобы никак себя не обнаружить. Благо, что карета в отряде была только одна и визирь её не покидал, поэтому ошибиться целью мы не могли. Два сопровождающих мага ехали верхом на лошадях, несмотря на сильную жару. Впрочем, держались они рядом со своим господином, могут тоже создать некоторые проблемы.
        План у нас был простой, резко встаём и разносим карету визиря в щепки, просто рвём её на куски, а потом уже принимаемся за всех остальных. В первую очередь нужно уничтожить самого опасного человека в этой компании, а именно таким был мой старый враг.
        - Приготовились, - шепнул Ильматар.
        Я перевёл свой взор на двух сигнальщиков, один из них поднял руку, как бы его с дороги не увидели, после этого рука резко упала вниз и мы вскочили на ноги. Всё же замечательная штука мой артефакт, который мне в магической академии подарили, никак не могу нарадоваться этим приобретением. Какое же серьёзное преимущество он даёт перед противником, у Ильматара тоже скоро такой появится, у Грегора есть, как и у многих сильных магов. В общем, кто первым удар нанесёт, тот и поведёт в счёте. Возможно, у визиря тоже есть что-то подобное. Я прекрасно помнил, как грохотало, когда он на башню Айзарека напал, правда, он и был не один. Тем не менее, старик довольно долго защищался.
        Охрана на наше появление отреагировала быстро, сразу видно профессионалы, но они всё равно опоздали. У меня уже были в наличии заклинания, которые мощнее, чем то, которое я придумал. Например, одно из них выращивает сотни ледяных копий из земли, покрывая большую площадь. Против живой силы противника, не защищённых магией, очень удобно. Его и хотел в свой артефакт загрузить, но Ильматар посоветовал воспользоваться именно моим, чтобы нанести по карете максимальный удар, причём сразу всеми заклинаниями, остальные тоже будут бить по карете.
        Нашим союзником был маг огня, тот, которого нам дал в усиление император. Когда мы нанесли слаженный удар по карете, она буквально разлетелась на части, потом замёрзла, а после этого ярко вспыхнула. Говорить о том, что визирь после такого мог остаться жив, не имело смысла, после такого не выживают.
        Нужно отдать должное сопровождающим магам, один из них умудрился как-то отбить одно из моих заклинаний, реакция у него впечатляющая, впрочем, на этом их успехи закончились. Их двоих разрезала водяная сеть, которую сплёл Ильматар, я в данный момент только изучал это заклинание. Заключалось оно в том, что к тому человеку, который подвергся удару, со всех сторон приближалась полупрозрачная сеть, вроде как сплетённая из тумана. Отбиться от неё очень сложно, защиту нужно ставить сразу со всех сторон, а наши противники были оглушены взрывами, да и не ожидали они нападения. В общем, вместе с десятком охранников и лошадьми маги попадали на землю бесформенными кучами.
        Тем временем к нам уже мчалась охрана, бросив своих лошадей. Старались покарать убийц своего господина, которому даже в бой вступить не дали. Дальше начался даже не бой, а геноцид. Без поддержки магов эти славные вояки ничего не могли сделать и гибли десятками, теперь уже можно было не стесняться и применять массовые заклинания, что мы и делали. Расправа продолжалась около пяти минут, да и только из-за того, что отряд был сильно растянут. Как я и ожидал, часть воинов, заметив бесславный конец своих товарищей, не пожелали умирать вместе с ними. Кто-то из них сгорел, а кто-то замер ледяными статуями прямо на горе. Некоторые не удержались и упали вниз, разбившись как хрустальная ваза, которую швырнули в стену.
        - Пойду, посмотрю, что от визиря осталось, - сказал я, когда остатки охраны разбежались по всей округе.
        - Только побыстрее, - поторопил меня Юрнас. - Нам нужно срочно уносить отсюда ноги. - Эй, бездельники, - прикрикнул он на нашу охрану. - Лошадей нормальных нам поймайте.
        Ну да, это не будет лишним, мы же все из себя торговцев изображали, приехали сюда на клячах, а тут вон сколько много породистых лошадок по округе разбежалось. Благо, что возвышенность, на которой мы находились, охрана визиря штурмовала пешком, так что животин нам хватит, многие после боя выжили. Теперь стояли в стороне, с тревогой принюхивались и фыркали.
        Вместе со мной вниз отправились остальные маги, тоже хотели посмотреть на результат атаки. Часть воинов осталась на горе наблюдать за округой, остальные помчались заниматься грабежом, больно им оружие приглянулось.
        К моему величайшему изумлению визирь оказался жив, правда, ненадолго. Когда Лаар и пара его дружинников разобрали хлам, в который превратилась карета, я сразу заметил, что маг живой, потому что магия в нём ещё была. Кальт пнул его ногой и раздался слабый стон. Вид у мага был, даже не знаю, как сказать, в общем, с такими ранами не живут. Вместо ног висели лохмотья из мяса и переломанных костей, к тому же всё было сильно обожжённым. Лицо стало похожим на чёрную маску, ушей нет, даже его безобразный шрам на этом фоне выглядел не так скверно как раньше. Руки также превратились в лохмотья, так что нанести нам вред он тоже не мог. Едва Лаар хотел добить мага, как тот открыл один единственный уцелевший глаз. Он даже рот умудрился открыть, откуда сразу же начала выходить пена, кровавая пена.
        - Ты, - даже не сказал, а как-то выдохнул он, уставившись на меня. - Как ты умудрился до меня добраться, жалкий сопляк?
        - Охрана у тебя хреновая, - хмыкнул я. - Да и ты считал себя пупом земли, за это и поплатился.
        - Никто не смеет нападать на имперских подданных, - выдал Юрнас. - Император карает за это всех.
        Эгона смотрела на визиря без капли жалости, впервые я видел в её глазах столько ненависти. Она даже специально наступила на остаток его покалеченной ноги, чтобы причинить как можно больше боли, но не преуспела, какая там боль, у него и позвоночник явно сильно повреждён.
        - Да что с этим дерьмом разговаривать, - зло сказала она. - В расход его за нашего господина.
        - Держи, - Ильматар протянул мне меч, который поднял с земли. - Твоя клятва, заканчивай начатое.
        Без малейшего колебания я взял оружие и вонзил его магу в сердце, его голова дёрнулась и он затих. В этот момент произошло что-то странное, у меня как будто какой-то груз с плеч свалился и появилось ощущение, которое появляется, когда делаешь что-то хорошее. Удивительно, я даже на какое-то время замер, надо же, наверное, это из-за того, что выполнил клятву, данную богам. Лаар и Эгона тоже выглядели довольными, они относились к Айзареку очень хорошо. Это мне немного довелось с ним пожить, а они годами вместе были, может и полюбили его как старшего товарища или брата. Тем более и он к ним хорошо относился, да и ко мне тоже.
        Насладиться триумфом мне не дали, потому что буквально через несколько секунд визирь открыл глаза. Только на этот раз он выглядел как-то по-другому, целый глаз тоже исчез, а вместо этого в его глазницах горел огонь, я даже назад шарахнулся. Единственное, из-за чего его не прибили сразу же, это то, что это нечто не могло двигаться, слишком тяжёлые ранения. Хотя что-то эта тварь пыталась сделать, как-то дёрнулась, как будто собиралась подняться, а потом начала переводить свой взгляд с одного члена нашей группы на другого.
        Вот вроде бы кругом трупы, люди умерли не самым гуманным образом, а меня почему-то именно вот этот взгляд испугал, жуткий он был, даже мурашки по коже пробежали. Остальные мои товарищи тоже выглядели не так бодро, как по окончанию боя.
        - Радуйтесь, жалкие людишки, - оскалилось существо. - Скоро вы все падёте, падёт никчёмный султанат и ваша хвалёная империя тоже. Умрут все, останутся только те, кого мы будем разводить как скот для кормёжки своих воинов.
        - Ты кто такой? - Спросил Ильматар. - На дохлятину не очень-то похож.
        - Это не мертвяк, - пробормотал Юрнас. - Мне не раз доводилось видеть этих тварей, даже сражался с ними, а вот такое впервые в своей жизни вижу, а она у меня на события насыщена.
        - Пришлый, - тварь посмотрела на меня, - напрасно ты сюда прибыл, не сможешь ничем им помочь.
        Существо внимательно нас выслушало, а потом расхохоталось, да так, что у меня даже уши заложило. Лучше бы ещё поговорило, а так ему Ильматар просто голову снёс и всё.
        Эйфория от выигранной битвы и исполненной клятвы у меня как-то сразу пропала. Я был уверен в том, что эта тварь знает меня не как жителя империи, ему известно, что я не из этого мира и от этого на душе стало неприятно.
        - Зачем ты его убил? - Разозлился Юрнас на Ильматара. - Надо было его с собой взять, увезли бы в империю, там бы побеседовали. Да и вообще, - имперский маг посмотрел на меня, - с чего он решил, что ты кому-то помочь можешь, как это султанат падёт и тем более империя?
        - А я откуда знаю? - Возмутился я. - Видите же, какие визирь травмы получил, видно с головой у него что-то не в порядке, я на этой земле такой же чужак, как и вы.
        - Господа маги, - отвлёк нас от беседы Лаар, - посмотрите.
        В нашу сторону бежали наши воины, которые продолжали следить за подходами к месту битвы. Сразу стало понятно, что у нас какие-то проблемы, судя по их лицам, так и получилось.
        - Гвардия султана, - выдохнул один из них. - Два больших отряда с магами, похоже, нас предали.
        - По коням! - Заорал Ильматар, благо, что успели к этому времени собрать лошадей, не придётся на этих дохлых клячах удирать.
        Мы тут же резко начали разбирать лошадей, в том числе и Грегор, который всё из себя дряхлого старика любил строить, вон как забегал, как ошпаренный.
        Едва мы влетели на пригорок, как добрая половина нашего отряда выматерилась, потому что отряда было не два, а четыре и они обкладывали нас со всех сторон. К морю дорога уже была перекрыта, как в глубину султаната и к пустыне, оставалось только двигаться к горам. Преследователи, а правильнее их было назвать загонщики, особо не торопились, видно хотели нас к горам прижать, где потом и уничтожить. В каждом отряде был маг, причём не один, а по несколько в каждом, так что идти на прорыв было бы очень глупо.
        - Уходим в горы! - Заорал Юрнас, хотя и без него уже все пришпорили коней и помчались к тому месту, которое мы совсем недавно покинули. Если преследователи будут гнать нас туда, то запросто могли и там дорогу перекрыть или вообще засаду устроить, но выбора у нас всё равно не было.
        Видно вид убегающих врагов сильно подстегнул воинов султаната, от пары отрядов отделилась часть солдат и они с громкими криками рванули за нами. Вот маги торопиться и скакать галопом даже не собирались, тем самым приговорив своих солдат. Мы быстро проредили нападающих, а те отчаянные головорезы, которым повезло остаться в живых, тут же сбавили скорость и стали дожидаться магов. Нас спасло только то, что близился вечер, удалось немного оторваться.
        Мы ехали всю ночь, надеясь, что не загоним своих лошадей. Дорога была не самая хорошая, они запросто могли переломать себе ноги. Изредка переходили на галоп, стараясь оторваться как можно дальше, и вроде бы нам это удалось. Только надолго ли? Сейчас мы ехали вдоль гор, надеясь на то, что доберёмся до берега раньше и на то, что там ещё не хозяйничают воины султаната, мало ли, вдруг наши корабли уже нашли.
        Утром немного отдохнули, преследователей видно не было. В отличие от нас они встали на ночлег, видимо совсем не опасались того, что мы можем уйти. Не знаю, может они имели хороших следопытов или по какой-то другой причине. Как бы то ни было, мы всё же смогли вырваться из кольца окружения и теперь спешно двигались к морю, где надеялись сесть на корабли и уплыть в родную империю.
        Вскоре стало понятно, что не так уж беспечно ведут себя наши преследователи, они всё же пустили по нашему следу несколько человек. Эти люди не приближались, наблюдая за нами с почтительного расстояния, причём делали это умело, у нас не было никакой возможности их поймать, понемногу мы привыкли к такому сопровождению.
        - Море! - Радостно воскликнула Эгона спустя семь дней.
        Ну да, до моря мы добрались в два раза быстрее, чем до земель визиря. Только Лаар не разделил восторга женщины.
        - Господин, - обратился он ко мне, - нужно разведку вперёд отправить.
        - Что-то не так? - Насторожился я.
        - Да, вон там раньше у нас наблюдатели были, а сейчас их нет.
        Само собой, кружить по местности, стараясь запутать врага, чтобы не выдать им нору контрабандистов, мы не стали, у нас на это просто не было времени, поэтому сразу рванули к нужному месту. Вот тут-то воин и начал беспокоиться, когда до нужного места осталось ехать всего час.
        - Пошли кого-нибудь вперёд, - кивнул я. - Только пусть будут аккуратнее.
        Лаар отправил одного из воинов вперёд, а следом за ним ещё одного, его задачей было следить за первым и если вдруг его убьют, предупредить нас. Наши воины явно даже до берега дойти не успели и вернулись обратно, если туда они шли пешком, то обратно неслись со всех ног.
        - Ох, не нравится мне всё это, - вздохнул Грегор. - Неужели корабли тоже нашли?
        - Похоже на то, - проворчал Ильматар. - А ещё мне кажется, что нас предали. Откуда в этих землях такой отряд появился? Точнее целая армия, которая явно пришла по нашу душу. Как они могли узнать о нападении?
        - Ну что там? - Спросил я у подбежавшего воина.
        - В море полно кораблей султаната, - выдохнул он. - Уверен, что наши корабли замечены, на берегу тоже вояк хватает, в общем, не на чем нам обратно домой плыть, надо другое судно искать.
        Уходим в горы, - скомандовал Ильматар, который понемногу начал прибирать власть к своим рукам, - иначе мы снова в кольце окажемся. Один из нашего сопровождения уже на берегу, сейчас и оттуда к нам отряд заявится.
        Снова начались скачки. Сначала мы хотели уйти в глубину султаната, но дорога там уже была отрезана, не было возможности проскочить. Даже была мысль разделиться и попытаться прорываться поодиночке, отсидеться в султанате и уже как-нибудь потом добраться до империи. Только вот нам магам будет крайне сложно прятаться от магов султаната, поэтому пока решили держаться вместе, а дальше будет видно.
        В общем, мы снова двигались в сторону гор, почти не спали, стараясь держать дистанцию между собой и преследователями. На одном высоком пригорке было хорошо заметно, что за нами идут по пятам, путь открыт только к горам. Как нам сообщили, они же непроходимы, так что преследователям нужно только прижать нас к ним, а там будет короткий бой и всё. Лаар предложил забраться как можно выше и дать бой, тогда количество врагов будет сказываться не так сильно. Это он про магов забыл, а ведь некоторые могут гору разнести или скалу, такую идею мы отмели. Будем смотреть по обстоятельствам, повезёт - вырвемся, ну а если нет, то дадим последний бой, в плен я не хочу. Тут за убийство визиря только казнь грозит, причём если просто повесят, то окажут великую милость, но обычно перед этим долго пытают.
        Глава 20
        - Всё, отбегались, - даже как-то залихватски сказал Ильматар. - Дальше бежать некуда.
        Тут мой друг был полностью прав, зажали нас основательно, мы несколько дней кружили около побережья и вблизи гор, пытаясь прорваться в центр султаната и там раствориться, даже в пустыню уйти пытались, но ничего не вышло. Обложили нас со всех сторон, взялись серьёзно, один раз почти удалось уйти за кольцо оцепления, да только в охоте на нас не только гвардейцы султана участвовали, но и дворянские дружины. В общем, с большим трудом мы смогли снова отойти к горам.
        Такое ощущение, что наши недруги специально тянули время, получая удовольствие от этой погони, сволочи. Они вообще никуда не торопились, просто делали всё, чтобы прижать нас к горам. Идти на прорыв было полным безумием, слишком много против нас магов бросили, вот бы сейчас империя напала на султанат, явно же тут все самые сильные собрались, видел я их издали, все пожилые маги, а значит, очень сильные.
        Мы нашли какое-то ущелье и углубились в него, даже нашли какую-то тропу, по которой начали подниматься, бросив лошадей. Но и она упёрлась в вертикальную скалу, на которую мы при всём своём желании не сможем забраться. Сейчас мы заняли удобную позицию для обороны. Вышли на какое-то плато, куда привела эта тропа, а дальше идти было некуда, только назад, ну или просто сигануть вниз, чтобы долго не мучиться. Одно радует, место для обороны было отличное, хоть со всех сторон окружить не смогут, только это тоже слабо утешало, числом в любом случае рано и поздно задавят.
        - Может быть, тропу уничтожите? - Предложил Лаар. - Тогда им труднее будет до нас добраться.
        - Ага, - кивнул Ильматар. - Уверяю тебя, они прекрасно знают о том, что мы сейчас в тупике, никто нас штурмовать не станет. Какой в этом смысл? У нас мало еды и воды, а взять их тут негде, так что сейчас они будут просто ждать, пока мы сами на прорыв пойдём, обессилев от голода.
        С плато, на котором мы оказались, открывался отличный вид, просто невероятный, все успели это оценить, нам же всё равно некуда было торопиться. Наверное, путешественники сюда специально забираются, чтобы осмотреть окрестности и полюбоваться пейзажем. Кстати, тут не было ни одного камушка, как будто это плато тоже создали специально, очистили всё и поддерживали порядок. По центру площадки даже кострище имелось, правда, огонь тут жгли давно, а дрова, по всей видимости, приносили с собой.
        - Эх, - Тяжко вздохнул Юрнас. - Надо было одну лошадь зарезать и сюда принести, что есть будем?
        - Ага, ты тут ещё поселение своё организуй, - проворчал Ильматар. - Ну а что, будем жить в осаде, женщина у нас есть, дети появятся, начнём их нянчить.
        - Я просто так идти на смерть не собираюсь, - проворчал маг. - А спускаться вниз и пытаться вырваться - просто безумие.
        - Да куда ты денешься? - Хохотнул мой друг. - Впрочем, можешь тут с голоду подыхать, а я вот лучше в бою умру, чем тут.
        Наших врагов отсюда было хорошо видно, они активно готовились к осаде, даже какие-то укрепления строили, которые мы запросто сможем снести парой ударов, но видно командиры не давали своим солдатам сидеть без дела, вот и озадачили. Воинов султана, как и магов, было неприлично много, даже приятно стало от того, как нас уважают.
        - Похоже, они уже знают, за кем бегают, - сообщил всем Грегор.
        - Откуда? - Даже возмутился Юрнас, он вообще был больше всех напуган возможной смертью, даже воины были намного спокойнее. Пошлют в атаку - пойдут, несмотря на то, что их ещё на подходе всех перебьют.
        - Аристократов в лагере много, уверен, что и лица наши они издали пытались рассмотреть, поэтому и не идут в атаку. Не хотят людей терять понапрасну, - пояснил Грегор. - Разве что нашего друга Ильматара не знают, он тут новенький, но остальных магов наверняка.
        - Вот мне интересно, а что император сделает, когда узнает, что мы тут так наследили? И за то, что тех магов, которые хозяйничают в землях султаната, давным-давно узнали? - Спросил я.
        - Не переживай насчёт этого, - хлопнул меня по плечу Ильматар. - С покойников никакого спроса, вырваться мы отсюда не сможем.
        - Спасибо тебе, - сделал я вид, что обрадовался, - мне стало намного спокойнее.
        - К нам идут, - сообщил всем воин, который наблюдал за войском неприятеля. Ну да, именно войском, назвать отрядом такое количество магов и солдат язык не поворачивался.
        Мы тут же сгрудились на краю плато и уставились на трёх человек, которые поднимались по тропе. Кстати, среди них не было ни одного мага, только аристократы. Судя по высокомерным рожам, это были не простые барончики или как их тут называли, а вполне серьёзные дядьки. Впрочем, это неудивительно, если знают, кто тут засел, то простых солдат на переговоры не пошлют, мы их можем отсюда выкинуть за неуважение.
        - Навстречу пойдём? - Спросил Юрнас.
        - Зачем? - Удивился Грегор. - Или ты боишься, что они увидят наше построение и сейчас начнут строить план атаки? Да плевать, пусть сюда поднимаются, тем более я уверен, что они уже в курсе того, кто тут находится.
        В общем, никто вниз спускаться не стал, ждали, пока гости сами к нам поднимутся.
        - Переговоры, - минут через пятнадцать раздался крик снизу.
        - Поднимайтесь, - предложил Грегор. - Не кричать же нам друг другу.
        Увидев лица визитёров, я не смог сдержать ехидной улыбки. Это вам, господа аристократы, не верхом на лошади ездить, мы сами чуть не подохли, пока сюда дошли. Вот и эта троица выглядела сейчас как загнанные лошади, тяжело дышали, хотя пытались выглядеть как можно бодрее и величественнее. Ильматар без всякой предварительной договорённости с остальными взял переговоры в свои руки.
        - По какому праву ваши люди нас преследуют? - Возмущённым голосом начал он. - У вас тут что, беззаконие, кто что хочет, то и делает?
        Такого начала гости явно не ожидали. Потом видно смекнули, что маг над ними просто издевается, но нисколько не обиделись или сделали вид, что слова мага их не задели.
        - Господин, - самый старший переговорщик обвёл всех нас взглядом. - Вас ведь Ильматаром зовут? - Предположил он.
        - Точно так, - важно кивнул маг. - Итак, что вы хотите?
        Грегор оказался прав, кто он такой точно знают, если даже про Ильматара в курсе, хотя он в империи мало живёт. С другой стороны за сильными родами империи явно представители султана приглядывают, как и имперцы за султанатом. Так что ничего удивительного в такой осведомлённости нет.
        - Мы хотим поговорить с вами о сдаче в плен, - начал было аристократ.
        - На каких условиях вы хотите нам сдаться? - Не смог удержаться я.
        - Очень смешно, господин маг, - улыбнулся дворянин. - Я люблю вовремя вставленную шутку, но сейчас вам и без этого есть о чём подумать.
        - О чём, например? - Спросил Ильматар. - Какие условия нашей сдачи?
        - Никаких, - улыбнулся мужчина. - Вы все сдаётесь на милость нашего великодушного султана.
        - Условия они пришли обсуждать, - усмехнулся Юрнас. - Так себе условия.
        - А какой у вас ещё выбор есть? - Недоумённо спросил аристократ. - Умереть с голоду или умереть внизу, уйти мы вам точно не дадим, а так кто его знает, может быть, султан будет к вам милостив, несмотря на то, что вы учинили на его земле разбой. Кстати, это грозит серьёзными осложнениями в отношениях с империей.
        - У нас и без этого отношения не самые лучшие, - проворчал Грегор. - К тому же вашему султану прекрасно известно, что этот шакал визирь хотел убить подданного императора, а именно вот этого юношу, - он указал на меня. - Убить, хотя прибыл на переговоры, тут мы в своём праве, вам это известно и нам тоже, поэтому даже разговаривать об этом нет смысла.
        - Вы должны были сообщить об этом султану, а не самим чинить разбой, - продолжил аристократ.
        - Хватит, - оборвал его Грегор. - Султан в курсе этого прискорбного события, но визирь почему-то до сих пор был жив, поэтому поговорим о другом. Если мы сдадимся, то кем будем считаться?
        - Что значит кем? - Мужчина сделал вид, что удивился.
        - Пленными? - Пояснил Грегор.
        - Нет, наши государства не воюют, поэтому пленными вы считаться не можете. В лице нашего правосудия вы простые разбойники.
        Хороший вопрос задал Грегор, к пленным на самом деле совсем другое отношение, все мы воины и должны убивать своих врагов. К тому же пленных можно выкупить, а как мне кажется, наш род в этом случае сможет тряхнуть казной и выкупить своих неудачливых представителей. Вот с разбойниками всё намного хуже, нас просто казнят как бандитов. Я уверен, что ещё и казнь устроят публичную, чтобы показать империи и всему султанату как султан расправляется с нарушителями закона. Хотя что он там будет показывать, просто по носу императора щёлкнет и всё.
        - Так какой ваш ответ? - Поторопил нас аристократ.
        - Нам нужно подумать пару суток, - пожал плечами Грегор. - Можете быть свободными.
        - Пары суток у вас нет, - нахмурился дворянин. - Мы не дадим вам столько времени.
        - Тогда можете возвращаться и готовиться к штурму, - оскалился Ильматар. - Крови мы вам напоследок много попортим, даже не надейтесь, что легко нас задавите своей сворой.
        Ничего на это аристократ не ответил, все трое развернулись и отправились обратно. Мы же как-то разом загрустили, все понимали, что ничего кроме казни нам в султанате не светит.
        - Может, всё-таки сдаться? - Нарушил молчание Юрнас. - Мы всё же не последние люди в империи, попробуем выторговать у султана свои жизни.
        - Не надо быть таким наивным, - проворчал Грегор. - Мы султана даже не увидим, так что говорить будет не с кем, а подыхать на потеху толпы я не собираюсь. Немного еды у нас есть, пока будем тянуть время, авось хоть часть войска уйдёт и попытаемся прорваться.
        - Чем дольше мы тут сидим, тем лучше они укрепляют выход из ущелья, - выдала военную мудрость Эгона.
        - Мы и без укреплений не сможем вырваться, - проворчал Лаар. - Будем выжидать, умереть всегда успеем.
        Сутки мы пробыли на плато, внимательно осматривая скалу, в которой почти не было щелей, чтобы как-то подняться. Можно было попытаться с помощью магии в ней отверстия сделать и попытаться забраться наверх, но наш проводник сказал, что это ничего не изменит, там кругом скалы, выйти не получится. Да и едва мы начнём забираться, как внизу это увидят. В общем, мы были в ловушке, можно было разрушить тропу, только и это ничего не изменит, умрём с голоду. Сюда даже мелкие пташки не залетали, так как тут еду не найдёшь, положение у нас становилось весьма плачевным.
        Было бы замечательно, если бы на султанат напали, тогда бы армия ушла, но сомнительно, что нам может так повезти. Оставался только один выход - идти вниз и пробовать прорваться. По сути, это означало пойти на верную смерть, но ещё нужно постараться, чтобы в плен не взяли. Настроение у меня было скверное, хотя я изо всех сил пытался бодриться, даже Ильматар это заметил.
        - Ты чего такой хмурый? - Спросил он у меня.
        - Так причин радоваться вроде бы нет, - пожал я плечами.
        - Все в одинаковом положении. Помню, как нас с тобой каждый день пытали, так ты даже там такой грустный не был.
        - У меня жена скоро родит, если уже не родила, а меня тут убьют скоро, обидно как-то и несправедливо, - проворчал я.
        - Это да, - вздохнул маг и уселся рядом. - А у меня даже детей нет, так и сгинет славный маг Ильматар, не поквитавшись со своими врагами. Ты там уже с ума сходить начал? - Окликнул он Лаара. - Как-то быстро сдался.
        Лаар и правда вёл себя как-то странно, он подошёл к скале и уставился на неё, внимательно рассматривая, при этом почти не двигался. Причём стоял он так минут пять.
        - Посмотрите, господин барон, - обратился воин ко мне, полностью проигнорировав подколку Ильматара. - Скала немного отличается.
        Я встал и подошёл к месту, которое так заинтересовало моего охранника, остальные тут же подтянулись.
        - И что с ней не так? - не понял я, безуспешно пытаясь определить, что привлекло внимание Лаара, даже магическим зрением посмотрел. - Стена как стена.
        - Так это, цвет немного отличается, - пояснил мужчина, а потом глянул на воинов. - А ну-ка, принесите сюда что-нибудь или щит поставьте, поднимите меня.
        Сразу залазить на подставленный щит воин не стал, он медленно провёл пальцем по скале, как будто указывая на какую-то линию. Тут и я заметил, что цвет скалы на самом деле немного отличался, причём линия была ровной, как будто тут раньше картина висела. Часть скалы под солнцем изменилась, а это место не успело полностью поменять цвет. Совсем немного, но наблюдательный воин это заметил.
        - Как будто ход, - озвучил общую мысль Грегор.
        - Да какой тут может быть ход? - Проворчал Юрнас. - Видно, что тут никто ничего не добывал, так что никаких ходов быть не может. Да даже если и есть, что из этого, ломать скалу будете? А вдруг там простая пещера? Только силы свои зря потратите.
        - Хватит ныть, - оборвал его Ильматар. - Или у тебя других более важных дел много, поэтому часть скалы уничтожить не можешь? Без тебя справимся.
        Ильматар попросил всех отойти подальше, чтобы ненароком не убить, а сам приступил к плетению заклинания. Я бы тоже мог нанести магический удар, но если это хочет сделать более старший товарищ, то зачем ему мешать.
        Раздался страшный грохот, после которого поднялась пыль. Когда она осела, все дружно уставились на дело рук Ильматара. Только вот смотреть было не на что, скала выдержала магический удар. Бил он ровно по тому месту, в котором как нам всем казалось, имелась дверь, да только не хватило у него сил разрушить скалу.
        - Это ещё что такое? - Проворчал он. - Я думал, что с одного удара кусок отколю.
        Плохо думал, ничего отколоть не смог, только пыль поднял, зато часть скалы сместилась и сразу стало видно, что тут что-то вроде пробки в скале. Она примерно на сантиметр провалилась внутрь, теперь даже самому недалёкому стало понятно, что тут на самом деле был ход.
        - Не надо эту стену дальше вдалбливать, - обратился к Ильматару Грегор. - Давай лучше по кругу заклинаниями бей, тут вроде бы скала простая.
        Началась долгая и кропотливая работа. Я в это время наблюдал за лагерем наших врагов, они засуетились, но к нам идти не торопились, были уверены, что никуда мы отсюда не денемся. Пришлось нашим воинам впрячься в работу, они таскали осколки и бросали их вниз, чтобы не мешали магам работать, ну и не захламляли плато. После Ильматара за дело принялся Грегор, совместными усилиями они выдолбили большую дыру, сил потратили немало.
        Примерно через пару часов стало понятно, что пробку мы оттуда не вытащим при всём своём желании, людей мало, да и с помощью магии не получится. Она углублялась в скалу метра на два с половиной. Впрочем, мы не унывали и продолжали работу. Вскоре стало видно, что там имеется вход, правда, сначала не поняли, он уходит дальше или просто была пещера и её с какой-то целью заткнули.
        - Дует, - сообщил нам наблюдательный Лаар, подойдя к небольшому отверстию, которое удалось выдолбить в скале. - Другой выход точно есть и он наверняка не запечатан, нужно дальше освобождать проход.
        - Спасибо, что сказал, - сообщил ему Ильматар. - Убирай свою толстую задницу или сейчас вручную ломать будете.
        На скалу снова обрушились магические удары, один раз нас чуть не завалило, сверху обрушилась скала, не выдержав такого варварства. Хорошо, что сначала раздался треск, а только потом рухнула, успели отскочить. Наконец проход стал достаточным для того, чтобы туда пролезть. Насчёт того, что там темно, мы сильно не расстраивались, всё же маги, умеем светляки зажигать, с этим проблем не будет. Пара воинов пошли с Грегором на разведку, вернулись примерно через час.
        - Длинный ход, - сообщил нам маг. - Уходит очень далеко. - Ну что, сразу все пойдём или сходим подальше разведать?
        - Сразу всем нужно идти, - предложил я. - Всё равно нас тут только смерть ждёт, а там глядишь, куда-нибудь выйдем.
        - Поддерживаю, - сказал Ильматар, остальные тоже были со мной согласны. - Вот теперь можно и тропу завалить, чтобы возможных преследователей задержать как можно дольше, думаю, они наше отсутствие быстро заметят.
        Само собой, в лагере султаната заметили, что у нас что-то происходит, несколько часов мы тут шумели. Впрочем, никаких действий враги предпринимать не спешили, даже уже интерес к нам потеряли. Засуетились они только тогда, когда на тропу обрушились наши самые мощные заклинания. Даже в этом случае они ничего сделать не могли, просто не понимали, с какой целью мы отрезаем себе единственный путь отхода, возможно, мы решили помереть с голоду, но не идти на прорыв.
        Глава 21
        Коридор оказался очень длинным, к тому же всех магов поразило то, что стены были зачарованы. Нет, в начале пути всё было нормально, камень как камень, но по мере продвижения вглубь появлялось такое ощущение, что тут не одну сотню лет потратили на то, чтобы укрепить этот туннель. Если бы и снаружи подобное было, то мы устали бы ту стену долбить, чтобы сюда пробиться, на это и так много магических сил было потрачено.
        В первую очередь, когда я оказался тут, сразу же принюхался к воздуху. Он был немного спёртым, не успел ещё свежий воздух здесь всё толком заполнить, но постепенно дышать становилось легче. Нюхал я воздух не из-за того, что боялся задохнуться или отравиться какими-нибудь пещерными газами. Просто мне как-то доводилось бывать в шахте, когда мы с соседями воевали. Так вот там стоял отчётливый запах пещерных крыс, сразу было понятно, что их там полно. Тут же ничего подобного не было, что немного успокаивало. Впрочем, что тут этим грызунам делать, жрать-то нечего.
        Мы хоть и старались уйти от входа как можно быстрее, но не сказать, что особо торопились, у нас как минимум есть несколько дней форы. Не смогут преследователи быстро по тропе забраться, к тому же я сомневался, что сейчас там маги султаната изображают из себя скалолазов.
        - Это кто подобное сделать мог? - С ошарашенным видом произнёс Юрнас. - Как будто совсем недавно всё произошло.
        - Сотни лет прошли, - проворчал Ильматар. - Хотя создаётся впечатление, что тут до сих пор убираются, нет ни грязи, ни пыли. Держитесь вместе, это точно не представители султаната создали, к тому же стены укрепляли какой-то непонятной магией.
        - Кто это может быть? - Спросил я у своего друга, только тихо, чтобы никто не слышал. В отличие от других, он выглядел встревоженным, как будто что-то знал.
        - Возможно, горный народ, - вздохнул он.
        - Я никогда об этом народе ничего не слышал, - сказал я ему.
        - Я тоже, только читал немного, вроде бы очень давно существовали такие создания, не люди, но разумные, они с нами вообще никак не хотят контактировать, живут в своём мире, плевать им на людей. Самое печальное, что я не знаю, как они к пришельцам относятся, но думаю, что без особой радости.
        - Кто-то ведь про этот народ написал, значит, они не всех убивают, - прокомментировал слава Ильматара Грегор, он тоже услышал нашу беседу. - Ладно, может это какие-то древние ходы и тут уже давным-давно никого не было.
        Опасение, что нас тут убьют, несмотря на то, что мы маги, у нас присутствовало. Хотя бы потому, что у этого подземного народа наверняка тоже сильные маги имеются, потому что слабые такой объём работ просто не могли бы выполнить, это я про зачарование каменных стен. Ещё была опасность, что мы заблудимся, потому что вскоре начали появляться ответвления. Какие-то были похожи на тот коридор, по которому мы шли, а какие-то поменьше, встречались и побольше.
        Всё это время Лаар пытался определить, откуда идёт приток воздуха, но через несколько часов сознался, что больше не чувствует сквозняка, хотя воздух стал совсем чистым, как будто помещение проветривают. Вскоре начали попадаться и крысы, которые вели себя, скажем так, очень скромно, не глазели на нас, а пытались сразу же убраться. Сразу стало видно, что они опасаются человека и стараются лишний раз не связываться.
        - С голоду не подохнем, - прокомментировал увиденное Ильматар. - Вон сколько тут этих тварей, их есть будем.
        Проблема у нас была не только с едой, но ещё и с водой, лучше бы нам сначала где-то найти воду, а потом уже о еде думать. Удирали мы в горы налегке, кто что успел схватить, то с собой и принёс. Само собой, воды было мало, да ещё и погода стояла жаркая, поэтому и так незначительные её запасы уходили быстро, хорошо хоть тут прохладно. Конечно, у нас тут маг воды имелся, да только на такую ораву больно много сил нужно тратить, чтобы простую воду добыть. Я тоже умел добывать воду из окружающего воздуха, но не так чтобы много.
        По-моему, у нас даже в пустыне больше воды получалось добывать, чем тут, Грегор предположил, что это из-за зачарованных стен, было в них ещё что-то, из-за чего магия была не такая эффективная как снаружи. Кстати, всех это если не пугало, то точно изрядно настораживало.
        В этих пещерах явно кто-то был, потому что если сначала шёл просто коридор, то потом появились рельсы как в обычной шахте. Они появились из одного ответвления, так что теперь мы шагали по шпалам. Видно это был главный коридор, он уходил то вниз, то поднимался вверх. Нас это не смущало, справедливо заметили, что рано или поздно эта дорога куда-нибудь приведёт, ладно бы она петляла, но нет, если и делала повороты, то плавные.
        - Слышите? - После нескольких часов пути спросил Лаар, остановившись.
        - Похоже, вода шумит, - предположил я.
        - Похоже на то, - кивнул воин.
        Мы пару часов спускались вниз, не сказать что наклон крутой, но всё же. Вскоре почувствовали, что влажность в коридоре увеличилась, а на стенах появились потёки, с потолка то и дело капала вода, что говорило о том, что мы приближаемся к подземному водоёму. Так и оказалось, впереди текла река, но не это привлекло наше внимание, а то, по какому ровному руслу она текла. Над этим явно потрудились люди, чтобы так берега выровнять, в воде иногда мелькала рыба. Решили немного отдохнуть на берегу, впрочем, не забыли выставить часовых, чтобы кто-нибудь не напал на нас внезапно. Все уже прекрасно поняли, что в этих пещерах кто-то живёт.
        После того, как мы вдоволь напились ледяной воды и перекусили, решили устроить совет.
        - Неизвестно, на сколько тянутся эти горы, - сказал Грегор. - Как я понял, мы продолжаем двигаться в глубину гор, так что до выхода можем идти месяц, если не больше.
        - И что ты предлагаешь, назад вернуться? - Спросил Ильматар.
        - Назад тоже нет смысла возвращаться, - покачал головой маг. - Нужно идти вдоль реки, она или на поверхность нас выведет или в какое-нибудь поселение. Думаю, ни у кого нет сомнений, что тут есть люди.
        - Горный народ, - поправил Ильматар. - Мало про них кто слышал и тем более видел, не думаю, что они дружелюбно к чужакам отнесутся.
        - Выбора у нас другого нет, если тут на самом деле живут, то рано или поздно они нас заметят, можно просто ускорить этот процесс. Смотрите, какая дорога вдоль реки идёт, тут и с водой проблем нет. Опять же, когда запасы еды закончатся, рыбу оглушим и её поедим. Тем более все поселения вдоль рек стоят, по крайней мере, наверху.
        - И возможных преследователей можно со следа сбить, - добавил я. - Наверное, тоже за нами пойдут, когда смогут наверх забраться.
        - Наверняка пойдут, - Усмехнулся Юрнас. - Не просто так они за нами целое войско послали, скорее всего, султан приказал нас поймать или убить.
        - Ну вот, а мы идём и никуда не сворачиваем, - пожал я плечами. - Так что давайте лучше вдоль реки пойдём, может и правда кого-нибудь встретим.
        Возражений не последовало, устали все шагать по шпалам, а тут ровная дорога, к тому же мы на самом деле уходили в глубину гор. Река же текла в сторону, оставалось надеяться на то, что она выходит где-то на поверхность, а ещё лучше - в море. То и дело начали попадаться разные вещи, явно сделанные человеком. Деревянное колесо от телеги, которое несла река, какие-то тряпки около дороги и прочее. Только вот дома нам пока не попадались, а это печалило, даже намёков на фундамент не было. Такое ощущение, что люди давно отсюда ушли, но чистота говорила об обратном. К сожалению, без проблем нам пройти не дали.
        Мы как раз вышли в большой зал, тут даже светляки не нужно было зажигать, стены сами светились, может камень такой, а может и магия. Весь потолок был в каких-то отверстиях, как и стены, вот в них-то мы и заметили движение. Существа двигались быстро, но рассмотреть их удалось. Даже не знаю, на кого они похожи, руки и ноги есть, но какие-то удлинённые, голова с большими глазами, ушей вроде бы как нет, может отверстия. Кожа бледная, но при этом они были одеты в набедренные повязки, что говорило об их разумности. Мы хотели прошмыгнуть этот зал, но без боя нам пройти не дали.
        - Сверху! - Крикнул Лаар. Один из воинов вскинул предусмотрительно заряженный арбалет и выстрелил в существо, которое прыгнуло на нас.
        Тут же щёлкнул ещё один арбалет, навылет пробивая очередного местного храбреца. После этого твари повалили на нас толпой как по команде, пришлось и нам вступать в бой. Воины сомкнули вокруг нас щиты и отмахивались мечами от наседающих тварей. Благо, что эти существа больше мешали друг другу, ни о какой организованности не было и речи.
        Конечно, среди нападающих не было магов, но и мы не могли использовать серьёзные заклинания. Да, тут вроде бы стены тоже зачарованы, но мало ли чего, вдруг произойдёт обвал, а тут и без того визг тварей стоял такой, что стены без всякой магии рухнут.
        - Прорубаемся к выходу! - Даже не сказал, а прорычал Лаар, разрубая очередную тварь, которая вознамерилась перепрыгнуть через воинов.
        Эти существа сами нам немного помогали, трупы своих павших товарищей они растаскивали по норам, только одного убьём, как его тут же подхватят и утащат. Зал был большой, пятиться пришлось долго, к тому же поднялась такая вонь, что стало трудно дышать. Сами твари честолюбием не особо страдали, так тут ещё добавились запахи внутренностей, крови, испражнений и прочего. Одного воина умудрились утащить и загрызть. Не сказать, что твари были сильными, но какой-то разум в них присутствовал, некоторые бросались на нас с камнями, палками, некоторые даже пытались кидать в нас разный хлам. Да только больше своим вредили, чем нам.
        Бой закончился так же резко, как и начался, снова как по команде они от нас отхлынули, когда мы достигли выхода из зала, даже нескольких своих убитых не забрали. Но всё равно не попрятались, а высовывали морды из нор и скалились, показывая жёлтые зубы.
        - Это и есть подземный народ? - Спросил у Ильматара Юрнас. - Если так, то боюсь, нам самим придётся выход из этих коридоров искать, сомневаюсь, что они нам проводника выделят.
        - Нет, я таких существ не встречал, - покачал головой мой друг, - но потомки этих созданий точно были людьми.
        - Так может они… - начал было Юрнас.
        - Нет, это не подземный народ, - на этот раз голос подал Грегор. - Или ты на самом деле думаешь, что вот эти существа в таком порядке коридоры содержат? А может, думаешь, что это они тут всё построили?
        Дальше мы шли уже настороженно, мало ли, вдруг ещё одна такая стая попадётся. Ещё через пару часов, когда уже все валились с ног от усталости, мы наконец-то обнаружили признаки того, что в этих местах точно живут разумные люди, а не только та свора, часть которой мы перебили. Мы вышли к местному поселению, чему сильно обрадовались.
        Река в этом месте образовала небольшое озеро, неподалеку на воде болталась пара деревянных лодок, развешаны сети, видно местные умели ловить ими рыбу. Кроме этого имелись каменные дома с окнами и дверями, всё как полагается. Только окна сделаны из какой-то прозрачной кожи, а может из какого-то другого материала. Имелись в этих домах и печные трубы, из некоторых даже шёл дым. Только вот людей видно не было, всё указывало на то, что жители покидали свои дома в спешке, причём совсем недавно.
        Мы походили между домами, заглянули внутрь тех, чьи двери были открыты, видно хозяева торопились удрать отсюда как можно скорее.
        - Ничего не трогать, - приказал Грегор воинам. - Даже если какая-то вещь вам очень сильно понравится.
        - Похоже, это от нас удирали, - сделал я очевидное предположение.
        - Наверняка, - вздохнул Ильматар. - Тут заночуем, может быть осмелятся обратно вернуться, после этих слов маг посмотрел наверх. - Эх, какое звёздное небо.
        Далеко вверху метрах в двухстах на фоне звёздного неба виднелись вершины скал, только забраться наверх мы бы точно не смогли, больно стены ровные. Они образовывали что-то вроде колодца, на дне которого расположилось поселение из трёх десятков домов. Кстати, дома были немного ниже, чем человеческие, у меня даже промелькнула мысль о гномах.
        Как бы мы ни хотели трогать вещи местных, но всё же сетями и лодками воспользовались, еда почти полностью закончилась. Благо, что это озеро было на удивление богато рыбой. После того как все плотно поели, завалились спать, не забыв выставить охранение. Пришлось спать прямо на каменном полу, хотя в домах имелись кровати, но решили лишний раз местных не нервировать, нам нужна их помощь, зачем лишний раз злить.
        Не знаю, сколько мне довелось поспать, но проснулся я из-за того, что кто-то трясёт меня за плечо. Я думал, что это Лаар, меня обычно будил он или Ильматар. Но передо мной стоял явно незнакомый мужчина, похоже, местные объявились.
        - Поднимайся, маг, - скомандовал он. - Только не советую пользоваться магией, если не хочешь, чтобы я тебе голову топором расколол.
        Я встал, в это время поднимали остальных моих товарищей, причём только магов, остальные наши попутчики спали беспробудным сном. Осмотревшись по сторонам, я понял, что пользоваться сейчас магией будет крайне глупой затеей.
        - А вот и добрые подземные жители, - проворчал Ильматар, зевнув. - Не знаю, радоваться нам или плакать.
        Ну да, вокруг нас было около пяти сотен воинов, причём добрая половина из них держали взведённые арбалеты. Были тут и похожие на магов старцы. Почему похожие? Да просто одеты они были в балахоны и с какими-то посохами в руках, а вот магической силы я в них не видел.

* * *
        Помощник султана лично организовывал охоту на имперцев, а что делать, если глава государства приказал. Он же был инициатором того, чтобы провести переговоры, очень надеялся, что маги сдадутся и их всех получится привести к своему султану живыми. После такого его бы ждала достойная награда. Только вот ничего не вышло, маги даже не подумали сдаваться, поэтому придётся ждать, когда у них закончится еда и они решат пойти на прорыв. Может быть, тогда получится взять кого-нибудь из них в плен.
        Впрочем, визиря и без того ждала награда от султана, всё же зажать в горах магов получилось благодаря его командованию, о чём он непременно напомнит своему господину. Каково же было его удивление, когда имперские маги наверху сначала стали использовать магию, причём, судя по грохоту, применялись довольно серьёзные заклинания, а потом вообще уничтожили единственную небольшую тропу, ведущую наверх.
        - Видно с голоду подохнуть решили, - предположил один из аристократов, которые крутились рядом. - У имперцев нет чести, ведь лучше в бою умереть.
        - Ты плохо знаешь Грегора, - проворчал визирь. - Они явно обрушили тропу не ради того, чтобы умереть там с голоду, нам дорогу блокировали.
        На следующее утро ему доложили, что имперцы даже часового не выставили, по крайней мере, снизу его видно не было. После этих слов визирю в душу закрались нехорошие мысли, и он приказал солдатам во что бы то ни стало забраться на эту проклятую площадку. По сути, визирь приказал начать штурм простым солдатам, маги лезть вверх по ущелью не собирались.
        Всё же нашлось несколько удальцов, которые смогли подняться и донести до командира, что маги умудрились отыскать какой-то ход и удрать. Визирь был в ярости, к тому же в его мысли закрался страх, он ведь уже доложил султану, что маги у него в руках, осталось совсем немного подождать и они сами спустятся вниз. Пришлось делать подвесной мост, переправлять на площадку несколько сотен солдат с десятком магов и приказывать им догнать и уничтожить беглецов. На всё это ушла целая неделя, визирь уже не надеялся достать имперцев. Он не торопился возвращаться обратно в столицу, нужно было хоть что-то доложить султану, а докладывать было нечего.
        Из всей группы преследователей назад вернулся лишь один воин без доспехов и оружия. Он доложил, что все славные воины султана, как и маги, были уничтожены неизвестными людьми, а его отпустили и велели передать, чтобы больше не смели появляться вблизи гор. Визирь не внял предупреждению и решил утром отправить ещё один отряд, гораздо более многочисленный, но наутро обнаружил, что вся стража, охраняющая вход в пещеру, перебита, а сам вход исчез.
        Глава 22
        Наших воинов даже в себя приводить не стали, они спали магическим сном. Позже я узнал, что в воду подсыпали какой-то порошок, который даже мы не смогли почувствовать, на магов он не действовал, а вот на простых людей запросто, причём этот порошок подсыпали те граждане, которые удрали при нашем приближении. Наших солдат просто подхватили и потащили, ну а мы пошли пешком. Объяснять нам, куда мы идём, никто не стал, а мы на ответах пока не настаивали, дальше видно будет.
        Я украдкой рассматривал наших пленителей, сравнивая их с гномами. Здоровые, почти каждый воин был такой же здоровый как Лаар, только ростом поменьше, примерно на голову, зато шире в плечах. Правда, не такие мелкие, каких я видел в фильмах, немногопобольше, зато такие же бородатые, все поголовно. Любопытство проявлял не только я, но и остальные наши маги. Юрнас несколько раз пытался что-то спросить, но местные сначала молчали, а потом один обидно ткнул разговорчивого мага секирой, хорошо, что не остриём, его даже не остановил солидный возраст мага.
        Примерно пару часов мы шли пешком, а потом вышли к железной дороге, такой же, по которой совсем недавно шли в подземелье. Тут нас ждал состав, но не для руды, а для перевозки людей, куда нас стали размещать. Воины, как и маги, тоже составили нам компанию. Я с любопытством рассматривал это строение, потому что впереди стояла простая вагонетка и меня сильно заинтересовало, каким именно способом мы поедем. В первую вагонетку сел местный маг, внимательно проследил, чтобы уселись все остальные, потом взмахнул руками и мы тронулись с места.
        Скорость набрали приличную, причём я не слышал, что работает двигатель, перемещалось это сооружение явно с помощью магии. Любопытства ради хотел заглянуть под вагонетку, чтобы посмотреть, нет ли там какого-нибудь двигателя или механизма, но ничего не обнаружил. Видно местный, который сидел рядом со мной, подумал, что я хочу выпрыгнуть на ходу, поэтому схватил меня за руку.
        Из нашей дружной компании я сидел впереди всех, посмотрев назад, увидел остальных наших магов, которые тоже проявляли любопытство. Видно данное творение магии их тоже заинтересовало. Ещё позади меня сидел один из местных с арбалетом в руках, если я дёрнусь, то он мне в спину сразу же болт вгонит, арбалет был заряжен. Кстати, если у воинов оружие забрали, то у меня, как и у остальных магов, его трогать не стали, даже мечи и ножи оставили. Не стали у нас забирать и кристаллы, хоть и заметили их. Также кроме арбалетчика позади меня сидел один из их магов, видно ему не понравилось моё любопытство.
        - Не стоит делать глупости, - предупредил он. - От наших болтов твоя рубашка шкуру не спасёт.
        - Даже и не планировал, - ответил я, про себя отметив, что эти маги весьма наблюдательные, сразу заметили на мне зачарованную одежду, впрочем, чему удивляться, если у них тут всё зачаровано, наверняка в первую очередь нас проверили.
        Несколько часов мы тряслись в вагонетках, даже надоедать стало, хотя первое время радовался тому, что не придётся дальше ноги сбивать. За время нашего путешествия встретили много поселений, самое большое - на пару сотен домов, а городов я что-то не видел. Возможно, нас просто везли по какой-нибудь окраине, поэтому так.
        Один раз мы остановились и нас покормили, местные ждали на станции, уже всё было готово, их как-то заранее умудрились предупредить. Подземные жители раздали нам лепёшки, мясо, вяленую рыбу и грибы, последнее меня не удивило, но вот где они взяли муку? Наверное, всё же с султанатом сотрудничают или с другим государством, не в пещерах же они пшеницу выращивают.
        - Откуда муку берёте? - Спросил я у воина, который сидел около меня.
        - Сами выращиваем, - он посмотрел на меня как на идиота.
        - Где, в пещерах, что ли? - Удивился я.
        - Вот оно что, - рассмеялся мой собеседник, видимо тоже устал молча ехать. - Нет, мы не только в пещерах живём, позже сам всё увидишь.
        И на самом деле ещё через час нашего путешествия мы наконец-то оказались под открытым небом. Все мои товарищи тут же начали вертеть головами. Похоже, мы проехали часть гор насквозь и находились сейчас где-то среди них. Позади нас возвышалась высокая скалистая стена, на которую вели тропы, а не как со стороны султаната, наверх даже полноценная дорога была выдолблена. Тут вообще всё выглядело даже не как в султанате, а как в плодородных землях империи, кругом росли деревья, кустарники и трава. Также мы заметили поля, засаженные злаковыми культурами, где работали люди. Всё это великолепие находилось посреди гор, вдалеке виднелись заснеженные вершины.
        - Это вот тут вы всё выращиваете? - Снова не сдержал я любопытства.
        - Не только тут, у нас таких мест много. А ты думал, что мы питаемся камнями и грибами? - Ответил мне мужчина. - Вон там…
        - Хватит болтать, оборвал моего собеседника маг и воин тут же умолк.
        - Куда нас везут? - Спросил я у мага.
        - Куда надо, туда и везут, - довольно грубо ответил мне старик, - сиди молча.
        Ехали мы около трёх, а может быть даже четырёх суток. За это время я несколько раз успел поспать, поэтому уже не мог определить точно. К тому же мы снова углубились в горы и было непонятно, день сейчас на улице или ночь. Похоже, отряд, который нас пленил, находился неподалёку от того места, где мы оказались, вот и захватили нас, узнав о чужаках. Даже не знаю, к добру это или нет, пока к нам относятся хорошо, но мало ли что решат местные командиры, скорее всего, нас к ним и везут, так как сами не знают, что с нами делать. Сопротивления мы не оказывали, сидим смирно, спокойно объяснили, что попали сюда не по своей воле, так получилось.
        - Просыпайтесь, господин маг, - кто-то потряс меня за плечо и я открыл глаза, незадолго до этого я снова уснул, чтобы хоть как-то скоротать время.
        - Ну и горазд же ты поспать, - усмехнулся Ильматар, он уже стоял рядом. - Похоже, сейчас наша судьба решится.
        Я посмотрел по сторонам и даже присвистнул от удивления, мы находились в подземном городе. Над нашими головами метрах в пятидесяти возвышался свод огромной пещеры. Несмотря на это, тут было светло как днём, при этом не было ни одного фонаря, стены и потолок давали яркий свет. Создавалось впечатление, что мы находимся на открытой местности, только солнца не было.
        Видно мы остановились на окраине, дома тут были небольшие, а чем ближе к центру, тем они были больше и богаче. Тут всё было идеально чисто, даже на мостовой невозможно было заметить грязи, хотя лошади тут имелись, видимо сразу же прибираются. Даже жители Лембита могли бы поучиться у подземного народа порядку.
        Вероятно, у этих граждан тоже имеются враги, потому что город был окружён стеной, которая упиралась почти в самый потолок. Хотя может быть, они раньше между собой воевали, вот и обезопасили себя. Не похоже, что местные жители сейчас с кем-то воюют, все спокойные, степенные, нет страха в глазах, только любопытство. Едва мы только остановились, как вокруг собралась большая толпа, люди галдели, рассматривая нас, особенно дети, но и взрослых хватало. Такое ощущение, что подобные нам люди в этих местах большая редкость. Мы немного выше местных, но не сказать, что сильно, ещё одежда отличается, может быть, это и привлекло к нам повышенное внимание. В той же империи можно встретить людей многих государств, особенно в портовых городах, а вот здесь с разнообразием видимо совсем плохо.
        Сразу же вести нас на встречу с местным королём или его приближённым не стали, повели к центру города. Тут располагалась местная тюрьма или темница, не знаю. Она тоже была под землёй, причём на изрядной глубине, очень долго спускались. Даже удивительно, как это всё не рушится, тут же всё изрыто. Нас по-прежнему не разделяли, даже воины с нами были, видно вообще не опасались, даже обидно. Впрочем, без небольшого конфликта всё же не обошлось, причём начал его я.
        Дело в том, что нас привели к большой клетке, внутри даже кровати стояли, вроде бы как всё обустроено для нормального проживания. Только взглянув на эту клетку, я тут же замер и повернулся к нашим пленителям.
        - Я туда не пойду, - сообщил я.
        Один из воинов, который шёл позади меня, ткнул секирой в спину и тут же получил локтем по зубам. Мои товарищи, хоть ничего и не поняли, но тоже напряглись, воины подобрались и приготовились к схватке, в воздухе запахло дракой. Ильматар тоже соизволил глянуть на клетку, после чего выругался и тут же поднял руки, даже заклинания сплёл.
        - Вы что, твари, за скот нас принимаете? - Зло выдохнул он. - Я тоже в этот гадюшник не пойду.
        Да, это была та самая клетка, которая полностью блокировала магию, у меня сразу же всплыли в голове неприятные воспоминания о годах, проведённых в такой клетке. Грегор и Юрнас тоже изготовились к схватке, которая наверняка будет скоротечной, потому что в нас тут же упёрлись арбалеты.
        - Успокоились все, - скомандовал один из пришедших вместе с нами магов, - всё в порядке. Ну что ж, если не хотите сидеть тут, посадим в другое место.
        Обстановку он разрядил, а позже нас снова повели, только на этот раз в общую клетку. Она состояла из простого металла и сидело в ней очень много человек. Похоже, местные правоохранительные органы особо не заморачивались тем, чтобы сажать преступников раздельно. Да, имелись небольшие клетки, но они почти все были пустыми. Нас посадили с толпой преступников человек в триста.
        - Не вздумайте использовать здесь магию или устраивать беспорядки, - сообщил нам маг, после чего охрана ушла, осталась только тюремная.
        Среди заключённых мы тоже привлекли к себе внимание, только вот обсуждать нас никто не стал, понимали, что к солдатам с магами лучше не приставать. Сидельцы почти все были здоровыми мужчинами, которые явно умеют обращаться с оружием. Лаар оглядел толпу, а потом направился к скамьям, которые были заняты.
        - Задницы свои двигаем! - Приказал он. - Господа маги устали с дороги и хотят отдохнуть.
        Количество мест действительно было намного меньше, чем нужно для присутствующих, многие просто сидели на полу на каких-то тряпках. Скамейки и четырёхъярусные кровати были все заняты. Места нам уступили, видно поняли, что не простые сидельцы к ним попали. Оружия ни у кого не было, а у меня и Ильматара даже мечи имелись, у Грегора и Юрнаса - ножи. Одеты мы тоже были хорошо, по нашему виду не скажешь, что мы попали сюда за пьянку.
        - Интересно, а эти скоты за нами сунулись или не решились? - В никуда спросил Грегор.
        - Скорее всего, сунулись, - усмехнулся Юрнас. - Может, повезёт, компанию нам составят, заодно и обсудим все претензии друг к другу. Кстати, - маг посмотрел на меня, - ты почему в клетку идти не захотел? Из-за тебя теперь придётся на полу спать или вон тех добрых граждан выгонять.
        - Она магию блокирует, - поделился с Юрнасом Ильматар. - Я бы тоже туда не пошёл.
        - Вы в такой же сидели, когда в плену были? - Тут же уточнил Грегор.
        - Да, - кивнул мой друг. - Интересно, не эти ли люди снабжают «истинных» таким металлом?
        - Да плевать, - отмахнулся Юрнас. - Как нам теперь отсюда выбираться?
        - Надеюсь, местные власти учтут, что мы им никакого вреда не нанесли, - проворчал я, - может, отпустят.
        Разговор затих, но ненадолго, видно заключённые помирали со скуки. Между собой они уже всё обсудили, поэтому один из них, хорошо одетый взрослый мужчина, решил с нами побеседовать. Почему-то выбрал он именно меня.
        - А вы откуда к нам прибыли? - Спросил он. - Из империи?
        - Да, - кивнул я. - А ты что в империи был?
        - Конечно, - кивнул в ответ мужчина. - Я торговец, и не из последних.
        - Что же ты в тюрьме сидишь, торговец не из последних? - С ехидством в голосе спросил Ильматар, а остальные прислушались к нашему разговору.
        - Все допускают ошибки, - улыбнулся мужчина. - Вы в империи тоже наверняка не последние люди, а тоже тут, как и я. - Жадность мне глаза затмила, не уплатил нужный налог, вот за это сюда и определили.
        - И что тебе грозит за неуплату налогов? - Тут же уточнил я.
        - Штраф, что же ещё? - Пожал плечами мужчина. - Простите, а Вас как зовут, просто общаемся, а имён не знаем.
        - Меня зовут Дагмар, - представился я.
        - Я Ханнус из изумрудного клана, - представился мужчина.
        Он посмотрел на меня так, как будто я должен был впечатлиться названием его клана. Ага, первый раз про такой клан слышу, как и про то, что тут под землёй кто-то живёт.
        - У Вас никакого титула нет? - Уточнил мужчина.
        - Барон из рода Лембитов, - представился я ещё раз.
        - Слышал я про такой в империи, - покивал головой Ханнус.
        - Чем вы торгуете?
        - Оружием, чем же ещё? - Пожал плечами торговец. - У нас лучшие мастера в мире. Не нужно улыбаться, это на самом деле так, а то, что вы про нас не слышали, так мы сами этого не хотим. К тому же не лезем в политику других государств, как и они к нам. У нас даже ни одного посольства нигде нет.
        - Почему так? - Удивился я.
        - А зачем нам посольства? Это ведь пустая трата средств, мы просто продаём оружие, покупаем пшеницу и другое продовольствие только потому, что наши поля не в состоянии весь народ обеспечить, иначе бы мы вообще с вами не контактировали.
        - Часто в империи бываете? - Тут же навострил уши Ильматар. Мне тоже это интересно, нам же как-то нужно домой возвращаться.
        - Часто, три раза в году. Сейчас, наверное, меня от этого дела отстранят, а может, повезёт и штрафом отделаюсь.
        Нормально у нас разведка работает, тут какой-то горный народ вовсю с имперцами торгует, а о них никто не знает. То, что они именно в империи зерно закупают, меня вообще не удивило, султанат тоже часто этим занимается, у них с продовольствием тоже проблемы, особенно в засушливые года. Хотя что тут удивительного, подземный народ о себе никак не говорит, привезли купцы оружие, продали, купили зерно и ещё что-то и убыли. Кто ими интересоваться-то будет? Возможно, это оружие закупают доверенные имперские лица и просто никак это не афишируют, незачем. Да и много ли я интересовался подобными вопросами, живут какие-то народы, да и плевать на них, своих проблем хватает.
        Само собой, не забыли мы спросить разговорчивого купца и о том, что нам светит, за что задержали. Прямо скажу, его ответ нам ой как не понравился, потому что всех, кто случайно или специально заходит на территорию подземного народа убивают, чтобы другим неповадно было. Ему даже самому интересно, почему на наш отряд не обрушили своды пещеры или просто не перебили. Самое лучшее, что нас ждёт - это рудники или каменоломни, тут работы всегда всем хватает, в том числе и таким нежеланным гостям как мы. Успокаивало только отношение к нам, если не убили, значит что-то от нас нужно.

* * *
        Подземный народ всю свою историю селился в горах, даже города свои строили под землёй. Это были мастера-рудознатцы, каменщики. Тысячи лет назад они поддерживали отношения с окружающим миром, даже арендовали землю, чтобы себя обеспечивать. Вообще это был выгодный союз, за продовольствие короли и императоры получали отличное оружие. Только вот то одному из них, то другому хотелось подмять этот небольшой народ под себя, из-за чего часто случались войны, в которых жители подземного народа гибли. У этих людей была серьёзная проблема, их женщины за всю свою жизнь могли родить только одного ребёнка, крайне редко - двух. Разумеется, это негативно сказывалось на численности этого народа, даже маги не могли в этом помочь, просто такая особенность организма.
        В результате подземный народ с помощью магов отгородил себе огромную площадь и практически полностью прекратил все контакты с окружающим миром. Благодаря этому удалось восстановить численность народа. Конечно, часто случались клановые стычки за власть или влияние, но они, как правило, быстро прекращались королём.
        Король избирался из самого сильного клана, который уже две тысячи лет никому не даёт сбросить себя с вершины, умело стравливая между собой кланы конкурентов, чтобы не дать им набрать силу. Впрочем, их они тоже грабили без особого рвения, так никаких воинов не хватит, чтобы усидеть на троне.
        Активно начали засылать своих лазутчиков в сопредельные государства только тогда, когда по землям подземного королевства прошёлся мор. Благо, что магов у них традиционно много и они успели спасти большую часть народа, но погибших всё равно было немало. Быстро выяснили, что это дело рук неких «истинных магов», которые каким-то чудесным образом умудрились проникнуть в их подземелья. После этого для короля стало делом чести отомстить своим обидчикам. Вообще подземное королевство имело под землёй огромную сеть, просто невероятную, которая тянулась на тысячи километров в разные стороны. Их поселения имелись также и в других городах, в которых добывали и разрабатывали руды. Было подобное и в горах, облюбованных «истинными».
        Подземные жители, которых ещё называли горцами, начали вырезать «истинных магов». По сути, они начали войну, просто об этом не объявляли. Люди гибли с обеих сторон, стараясь нанести друг другу максимальный вред. Правда, их противники быстро смекнули, что к чему, но сильно навредить немногочисленному народу не могли, гадили по мелочи.
        Какую угрозу несут всему миру «истинные», подземный народ узнал совсем недавно. Удалось захватить одного из верхушки магов, которого долго пытали, а позже казнили. Рассказал он многое, узнали они и про то, что «братству истинных магов» сильно понадобился какой-то барон из империи. Большие силы брошены на его поимку, причём захватить его нужно именно живым. Само собой, такое не могли оставить без внимания, пытки продолжились и через несколько суток маг выложил про секретные опыты всё, что знает, а знал он немало. Также он сообщил, что над этим бароном опыт впервые был проведён удачно, поэтому его и ловят. В общем, король Витор, а именно он сейчас правил в королевстве, тоже захотел, чтобы его маги посмотрели на этого парня.
        Самое неприятное и пугающее произошло после смерти пленника. Казнили его гуманной казнью, разорвали на части. Кто-то может не согласиться с тем, что это гуманно, но это если не сравнивать с другими способами. Например, заморили бы его голодом и он страдал бы много дней или на кол посадили, тоже так себе казнь, довольно долгая и мучительная. Само собой, на казнь собрались и маги подземного народа, в том числе был очень сильный некромант, один из самых старых. Тут тоже были в курсе того, что маги могут превращаться в нежить и устраивать весёлую жизнь своим убийцам, вот и подстраховались на всякий случай.
        Может быть, это было излишним, всё же казнённого разорвали на части, так что никакого вреда он причинить не мог, но таков был порядок. В общем, когда маг умер, он открыл глаза и начал угрожать окружающим, видел это и король. Некромант даже немного поговорил с нежитью, правда, многого он не узнал, но сказанного хватило.
        - Ты ему веришь? - Спросил король у старого некроманта, когда пленник затих, на этот раз навсегда.
        - Это была не нежить, - покачал головой Яхим, так звали старого некроманта. - Это какая-то сущность, причём она явно не из нашего мира.
        - Не из нашего? - Удивился король. - И что, она опасная?
        - Не знаю, - пожал плечами некромант. - Не могу понять, но чувствуется невероятная сила. Похоже, «истинные» сами не знают, что их порабощают или пытаются это сделать.
        - Любите Вы, господин Яхим, туману навести, можете толком объяснить? - Попросил Витор. Король уважал этого некроманта, потому что этот маг был рядом с самого его детства, причём он уже тогда был таким же древним стариком как и сейчас.
        - Пока сам не знаю, - вздохнул маг. - Я сразу заметил, что с этим магом что-то не так, только понять не мог, что именно. Первый раз подобное видел, эта сущность умеет прятаться.
        - Думаете, он говорит правду? - Спросил король. - Ну, эта ваша могучая сущность?
        - Да не знаю я. Может и правду, а может и нет, - пожал плечами Яхим.
        - Если бы её слова были правдой, то она бы нам об этом не трепалась, - осторожно возразил ещё один маг, присутствующий на казни. - Говорить будущим врагам, что скоро мы все умрём как минимум очень глупо, этим она нас предупредила.
        - Молодец, - ехидно похвалил старик своего коллегу. - Только вот беда, это существо может нас считать букашками, грязью под своими ногами и просто заговорила со скуки. Возможно, она просто не видит в нас какой-то серьёзной угрозы, поэтому и болтает.
        - В любом случае игнорировать это нельзя, нужно как можно больше узнать про опыты, которые проводят эти «истинные», ну и пошлите людей в империю, пусть больше про того барона узнают, мало ли, может быть он что-то знает, не просто же так они его схватить хотят, тем более живым.
        После этого началась кропотливая работа, про барона узнали быстро, он особо и не скрывался, правда, подобраться к нему было достаточно трудно. Не хотелось приобрести себе лишнего врага в лице империи, а род, в который он входил, был довольно могущественным, тем более в родстве с правящей династией.
        Каково же было удивление подгорных жителей, когда барон сам у них объявился. Сначала пришла информация, что около границы подземного королевства крутятся какие-то маги. Естественно, игнорировать это не стали и отправили разведку, в том числе несколько своих магов. Потом пришлось их срочно усиливать, потому что к горам подошла большая армия султаната и начала охоту на имперских магов.
        Один из магов подземного королевства ездил в империю и сам видел барона, он его и узнал. Тут же, даже не известив своего короля, начали планировать захват, только делать это не пришлось, потому что беглецы сами нашли вход в подземное королевство. Осталось только их аккуратно захватить, сначала хотели оставить в живых только этого барона, но потом решили сохранить жизнь всей группе, посчитав, что пусть король сам их судьбой распоряжается.
        Глава 23
        Пробыли мы в клетке явно больше десяти дней, трудно было судить, да никто подобным и не занимался, просто ели, спали и разговаривали. Дня через три к нам подсадили группу преступников, среди которых был крайне любопытный человек, сразу стало понятно, что его сюда специально отправили, чтобы втёрся к нам в доверие. Работал он умело, но мы всё равно быстро его раскусили. Даже не знаю, на что он надеялся, когда посчитал, что мы будем выкладывать ему всё как на духу. Какие-то свои дела никто не обсуждал, хотя мы не скрывали, для чего прибыли в султанат и как вообще оказались в этой камере.
        Кстати, с местом для сна проблем не возникло, магам места уступили, причём без лишних проблем и скандалов. Всё же сидели с нами не матёрые бандиты, а те, которые совершили мелкое правонарушение. Как нам сообщили, неподалёку была камера смертников, в которую сажали тех, кому кроме казни больше ничего не светит, благо, что нас не в неё определили. Вот там постоянно происходили драки со смертельным исходом, многие старались свести счёты с жизнью в камере, поэтому задирали всех подряд, а магов бы точно не обошли стороной, чтобы принять быструю смерть без пыток. Только эти идиоты вряд ли бы учли, что маг любому человеку может устроить ад на земле, при этом не лишая его жизни.
        Кормили тоже неплохо, нам даже выдали чистые тарелки и ложки. Сидельцы уже выбрали человека, который отвечал за раздачу пищи. В общем, можно было считать, что устроились мы довольно комфортно, если бы не эта клетка и неизвестность, которая томила всех без исключения. Ещё и Грегор идиот подлил масла в огонь, напомнив мне, что у меня там сын родился, а я тут. Конечно, я и сам об этом не забывал, но когда ещё начинают об этом говорить и расспрашивать, то настроение как-то резко портится.
        Купца, с которым мы познакомились в первый день, увели. Но мы всё же уболтали его и он согласился отправить нас в империю на своём корабле. Конечно, это было не просто так, за деньги, а Грегор ему на уши так «присел», что тот согласился сотрудничать с нашим родом, если король отстранит его от торговли. Будет скупать у нас зерно за золото, нашему роду всегда деньги нужны. Купец нам потом передал весточку через одного из стражников, мол, всё в порядке и если вдруг нас отпустят, чтобы нашли его в столице, благо, что он в ней жил. Он нам объяснил, как его можно найти, правда, выразил сомнение, что нас просто так погулять отпустят. Скорее всего, если не лишат жизни, король подземного народа сам озаботится нашим перевозом.
        Томительное ожидание закончилось неожиданно, по крайней мере, я такого поворота никак не ожидал. Вместе со стражниками пришёл тот самый мужчина, которого якобы случайно подсадили к нам в клетку, чтобы выведал, кто мы такие и откуда.
        - Ну надо же! - Радостно воскликнул Ильматар, заметив господина, которого стражники слушали как отца родного. - Лишение человека свободы и правда быстро исправляет, вон как карьера нашего общего знакомого после клетки в гору пошла.
        Мужчину мы раскусили довольно быстро, поэтому начали над ним издеваться, всячески намекая на то, что ничего он от нас не узнает. В общем, этот гражданин просидел с нами двое суток, а когда Ильматар начал лекторским тоном рассказывать ему, как нужно правильно втираться в доверие к незнакомым людям, тот не вытерпел, вызвал стражников и ушёл. Сейчас же спустя несколько дней снова вернулся.
        - Рад, что Вы, господин Ильматар, даже в таком прискорбном положении не унываете и пытаетесь шутить, - усмехнулся он.
        Звали этого господина Эрко, конечно, если он своё настоящее имя назвал. Само собой, кем он был, не сказал, но судя по тому, что стражники выполняют любой его приказ, чин занимал не малый.
        - А чего горевать? - Удивился мой друг. - Нас кормят, поят, один раз даже помыться водили.
        Это на самом деле было так, нас водили мыться, причём всех, правда группами и в холодной воде. Единственное, что было плохо, нужник находился в клетке, это достаточно неприятно, но кому-кому, а нам с Ильматаром к подобному не привыкать. В своё время мы в клетке насиделись.
        - Господин барон, - посмотрел на меня Эрко. - Прошу Вас последовать за мной, с Вами хотят побеседовать.
        - Кто? - Уточнил я. - Только со мной хотят?
        - Пока только с Вами, - кивнул мужчина, - остальные здесь подождут.
        - Я тоже пойду, - тут же поднялся на ноги Ильматар. - Это мой ученик, поэтому я несу за него ответственность.
        - Вас никто не звал, - покачал головой Эрко. - Боюсь, что это невозможно.
        - Ничего страшного, - отмахнулся маг.
        - Вас никто не звал, - уже сухим голосом повторил Эрко. - Не забывай, Ильматар, что ты не в империи находишься и тут всем плевать, чего ты хочешь.
        В общем, в сопровождении охраны меня вывели на улицу и повели в сторону дворца, ну или туда, что тут заменяло дворец, скорее в крепость. Судя по тому, что у многих были зачарованные доспехи, сопровождали меня не простые охранники, стоит такое обмундирование огромных денег, не каждый дворянин может себе такое позволить.
        - Когда зайдёшь, встань на колени, - предупредил меня Эрко. - С тобой сам король хочет поговорить.
        - Перед ним все на колени встают? - Удивился я.
        - Нет, только преступники, - ответил мужчина, дабы была возможность выпросить милость.
        - Ну вот пусть преступники на колени и встают, - возразил я ему. - Я себя таковым не считаю.
        Мужчина после моих слов пожал плечами, но настаивать на своём не стал, может он и правда за меня переживал, что сомнительно. Как оказалось, ждал меня не только король, но ещё и толпа магов и, судя по их возрасту, серьёзных магов. Да и какие они ещё могут быть в окружении местного правителя. Мне уже было известно о том, что местный король как Бог на Земле, его слово - закон, как он скажет, так и будет. Кстати, король тоже был сильным магом, об этом мы ещё в клетке узнали, заключённые охотно болтали.
        - Здравствуйте, - поприветствовал я присутствующих и изобразил поклон как это принято в империи.
        Никто ничего не ответил, все с любопытством меня рассматривали, а маги явно использовали магическое зрение, вон как уставились.
        - Так значит, это ты барон Дагмар? - Спросил король, ещё и корону себе на голову напялил.
        - Точно так, - кивнул я головой.
        Если честно, мне это почтенное собрание сразу же не понравилось, смотрят как на дерьмо собачье, нашли преступника, крысы подземные.
        - Почему ты не встал на колени перед нашим королём? - Спросил меня один из магов, очень старый, сходу даже примерно не могу назвать его возраст, но судя по его ауре, нужно отметить, что этот маг невероятно силён.
        - Вы всё правильно сказали, это Ваш король, а не мой, у меня император, уважение я выказал, поклонился, а на колени встают рабы, - спокойно ответил я.
        - Так ты и есть раб, - ехидно улыбнулся маг, - или я ошибаюсь? А может, ты считаешь, что если сбежал от своих хозяев, то сразу же стал свободным?
        - От каких хозяев? - Сделал я вид, что удивился. - У меня никогда не было хозяев и никогда не будет.
        - А как же «братство истинных магов»? - Спросил маг. - Нам прекрасно известно о том, что ты и твой друг, его кажется зовут Ильматар, были в рабстве.
        - С таким же успехом и вы можете называть себя нашими хозяевами, - усмехнулся я, закипая. - В плен же взяли, сила на вашей стороне, так что можете кричать, что являетесь рабовладельцами, только ведь это будет совсем не так.
        - Когда обращаешься ко мне, не забывай добавлять «господин маг», - зло сказал мне старик. - Или вас сопляков не учат в империи вежливости?
        - Как же не учат, конечно, учат, - ответил я на откровенное хамство. - Только к твоему сведению я являюсь бароном, так что и ты не забывай обращаться ко мне как к барону, а не как к своей собственности.
        - Мне кажется, ты нашу к вам доброту принял за слабость? - Маг встал на ноги и уставился на меня. - Да ты должен быть благодарен за то, что ещё не находишься в пыточной.
        - Зачем же нас пытать? - Удивился я. - Вы и так прекрасно знаете, как мы к вам попали и что вообще не были в курсе того, что в этих подземельях кто-то живёт, просто уходили от преследователей. Или вы на самом деле решили, что мы сюда прибыли такими малыми силами, чтобы вам как-то навредить? К чему вообще этот разговор? Если вы хорошо знаете про «истинных», то вам также известно, каким образом они захватывают так называемых рабов. По сути, они занимаются разбоем, во всех империях и королевствах так считают, разве только кроме вашего. Вы же их союзники?
        Король, как и остальные маги, молча слушали нашу беседу, вроде как даже не интересовались ею. Такое ощущение, что они тут оказались совершенно случайно, как будто просто мимо проходили.
        - С чего ты взял, что мы союзники «истинных»? - Впервые подал голос монарх.
        - Ну как же, - ехидно улыбнулся я, - у них имеются такие же интересные клетки для пленников, как и у вас, прямо один в один, наверняка это вы им продали. Я про те, которые полностью блокируют магию. Нет у вас небольшой тревоги, что такое союзничество может сыграть с вами плохую шутку?
        Мои слова очень не понравились королю, но не последняя фраза, а то, что у «истинных» есть такой необычный металл. Он уставился на человека, который стоял позади него.
        - Ваше королевское величество, - залепетал мужчина. - Должно быть, барон ошибается, этого просто не может быть.
        - Ага, - усмехнулся я. - Как они, по-вашему, удерживают при себе магов? Вы на самом деле считаете, что маги так запросто дадут взять себя в плен, а потом без проблем позволят себя удерживать?
        Я заметил реакцию старика, с которым я совсем недавно беседовал. Он смотрел не на короля, а на одного из магов, сидящих за столом, пристально смотрел. Вскоре король тоже уставился на того же мага.
        - Господин Хольгер, что скажете на такое обвинение? - Обратился король к магу.
        - Этого не может быть, - тут же сообщил маг. - Скорее всего, барон просто ошибается или вообще врёт.
        - Он не ошибается, - оборвал его старик. - А вот ты врёшь, давай, скажи, что это не так, может быть, это я вру, пытаясь тебя подставить?
        Видно этот гражданин отвечал за сохранность ценного металла, вот на него и наехали. Он как-то затравленно посмотрел на окружающих, а потом его лицо перекосила злобная усмешка. Он больше ничего не сказал, а атаковал своего короля каким-то заклинанием. Правда, времени на подготовку у него не было, поэтому он бросил в короля что-то простое, что монарх с успехом отразил. Молодец, что тут скажешь, умеет сражаться.
        - Взять эту тварь, - тут же скомандовал монарх. Эту фразу он не сказал, а как будто прорычал.
        Как маг ни старался, его всё же обездвижили и скрутили, он всего ещё один раз смог атаковать, на большее его не хватило. Кстати, обездвижил его всё тот же древний старик, просто щёлкнув пальцами, рисовался перед окружающими.
        К сожалению, что было дальше мне посмотреть не дали, увели в другое помещение, где даже поесть дали, да так и оставили, видно до дальнейших распоряжений. Само собой, тут имелась охрана, даже два мага за мной приглядывали. Из-за этого я никак не мог расслабиться, вдруг они тоже предатели и захотят меня убить. Хотя я же «истинным» живым нужен, так что ничего мне пока не грозит.
        Позвали меня часа через два, на этот раз в помещении был король, древний маг и ещё один незнакомый мне господин. Монарх был мрачен, старик тоже. Его прежняя злость на меня куда-то улетучилась, появилась проблема посерьёзнее.
        - Барон, я сейчас буду задавать тебе вопросы, а ты постарайся отвечать на них максимально честно, - произнёс король. - Врать не советую, сам видишь, собрались далеко не дети, да и ты давно не ребёнок. При необходимости быстро тебе язык развяжем, только тебе такая беседа явно не понравится. Честно тебе скажу, ты и твои спутники живы только благодаря тебе, точнее твоему секрету, который ты сейчас нам расскажешь. Итак, начнём. Зачем за тобой охотятся «истинные»?
        Вон как дело повернулось, ну да, молчать в такой ситуации глупо. Я бы тоже любому смог язык развязать, пытки дело такое, кого угодно сломать могут, чтобы там ни говорили. А магические пытки ещё хуже и больнее, как по мне, уж лучше ножом меня пусть режут, а не магией пытают.
        - Как правильно заметил Ваш маг, мне доводилось быть в плену у «истинных», - начал я.
        - Только не нужно нам говорить, что они тебя ловят только из-за того, что ты уже был у них в плену, - перебил меня незнакомый господин, который стоял за спиной монарха.
        - Даже и не собирался, - поморщился я. - Можно продолжать? Благодарю.
        - Так вот, маги там проводят какие-то опыты, они считают, что со мной у них всё получилось, поэтому пытаются поймать, чтобы дальше проводить свои опыты и разобраться, как так у них вышло, - сообщил я свою самую главную тайну.
        - А это не так? - Спросил меня маг.
        - Нет, это не так, - не стал скрывать я. - Они крутятся совсем рядом, но решить эту проблему пока не смогли.
        - Ты говоришь про магов, которым не нужны кристаллы? - Уточнил король.
        - Именно так, Ваше королевское величество.
        - Получается, что для дальнейшего развития тебе больше не нужны кристаллы? - Задал неприятный вопрос маг.
        Вот же старый шакал, не мог помолчать, я же на самом деле не соврал. В действительности же у «истинных» ничего не получилось, король мог подумать, что я простой маг, просто ошиблись мои враги и всё. Возможно, удалось бы договориться и нас бы отпустили, а теперь придётся вываливать правду.
        - Нет, мне не нужны кристаллы, - со вздохом сказал я. - Я и без них развиваюсь. Только в этом нет заслуги «истинных магов».
        - То есть как это нет? - Не понял меня король. - Над тобой кто-то ещё опыты проводил?
        - Нет, больше никто не проводил, такую необычную способность мне дали боги, - сознался я.
        После моих слов глава государства уставился на своего мага. Тот кивнул, как бы подтверждая, что я не лгу, а говорю правду. Мои слова о богах они восприняли как должное, тут в них верили свято. Некоторые люди, особенно маги, сталкивались с могучими сущностями. Опять же договоры перед богами заключали, так что не было сомнений в том, что я говорю правду.
        - Получается, что когда ты был в плену, тебя заметили боги? - Всё же уточнил король.
        - Нет, - покачал головой я. - Первый раз я столкнулся с богами, когда меня похитили и привезли в султанат, довелось мне на рабском рынке побывать. Вот там один из богов, точнее это была богиня, посоветовала мне попроситься на службу к сильному магу.
        - А ты в это время тоже магом был?
        - Нет, магом меня сделал господин Айзарек, маг султаната. Это за него я мстил, когда визиря убил, дал клятву перед богами, что отомщу за смерть господина. Пришлось приехать в султанат и исполнить её. Можно сказать, что именно поэтому мы здесь и появились.
        - То есть боги услышали твою клятву? - Уточнил маг.
        - Точно так, - кивнул я.
        - А почему боги обратили внимание именно на тебя? - Задал ещё один важный вопрос король.
        - Не знаю, - пожал я плечами. - Даже предположений на этот счёт нет.
        На самом деле предположения у меня были, скорее всего, из-за того, что я из другого мира и каким-то образом это должно сыграть свою роль, других причин не вижу. Маг я средний, есть в этом мире куда более могущественные. Впрочем, моя ложь не прошла, старик сразу понял, что догадки по этому поводу у меня есть, о чём он незамедлительно сказал.
        - Он врёт, мой король, - сообщил он своему монарху.
        - А ты уверен, господин маг, что нужно влезать туда, где боги имеют свои интересы? - Спросил я. - Какая разница, почему они выбрали именно меня, выбрали и всё тут. Может быть, я такой не один.
        - Послушай меня, барон, - зло начал король. - Ты мне расскажешь всё, что я пожелаю, иначе у тебя это выбьют под пытками. Не думаешь же ты, что….
        Договорить он не успел, в следующую секунду я почувствовал, как за моей спиной что-то появилось. Повеяло такой невероятной мощью, что у меня мурашки по коже пробежали. В отличие от меня, мои собеседники не только это почувствовали, но и увидели нечто, отчего все трое разом побелели от страха. Король даже сделал попытку встать, но его ноги перестали слушаться. Преодолев страх, я резко обернулся назад, но там уже никого не было, а давящее чувство пропало. Надо же, ничего подобного со мной ещё не случалось.
        - Прошу прощения, господин барон, - хрипло выдохнул король спустя полминуты, потом глотнул из кувшина, прямо из горла, видимо сильно в горле пересохло. - Вы правы, у Вас могут быть свои секреты.
        После этого происшествия король, как и его приближённые, начали разговаривать со мной намного скромнее и вежливее, даже присесть предложили, но допрос они не закончили, продолжали настойчиво расспрашивать, чем я занимаюсь. То, что мне нужно уничтожить «истинных» я скрывать не стал, как и то, что понятия не имею, почему нельзя обратиться за помощью к своему роду или даже к императору, он ведь может выделить для этого целую армию. На самом деле богиня мне сказала, чтобы я занимался своими делами скрытно, о моих реальных целях должно знать как можно меньше людей, иначе сильные мира сего могут увидеть во мне угрозу. Даже короля попросил не распространяться о том, что они сейчас обо мне узнали.
        В конце разговора король сообщил, что я и мои спутники теперь не пленники, а гости в его королевстве. Правда, отпускать он меня пока не собирался, но сказал, что скоро обязательно отправит нас в империю.

* * *
        - Что скажете, господа? - Внимательно осмотрел своих помощников король. - У кого какие мысли?
        - Меня больше всего удивляет то, что бог, который покровительствовал нам, помог этому парню, - сказал маг. - В нашем народе больше всего людей, которые поклоняются богу земли, мы живём в этой среде.
        - Тебя больше всего волнует именно это? - Поморщился король. - Больше ничего? Почему эти «истинные» так опасны, почему боги не позволили парню просто попросить помощи у кого-то из правителей? Что нам теперь делать, как вообще относиться к данной ситуации?
        - Может быть, у богов тоже есть свои условности, которые они не могут нарушать? - Предположил маг. - Вдруг «истинные» на самом деле делают что-то другое, а прикрываются тем, что хотят создавать магов, которым не нужны кристаллы. Не стоит забывать, что даже в наших рядах был предатель, это при нашей отстранённости от всего мира, что говорить про другие королевства и империи. Возможно, у них везде имеются вот такие лазутчики. Помните ту сущность, которая появилась в мёртвом теле казнённого, кто это был? Перед нами был простой мёртвый человек, даже не нежить, тем не менее, эта тварь разговаривала, да и мальчишка сказал, что сталкивался с подобным, но тоже ничего не понял.
        - Ваше королевское величество, - осторожно начал советник короля, - я, конечно, не смею настаивать, но может быть, нам тоже в этом поучаствовать, если боги так хотят?
        - Было бы неплохо, - вздохнул король. - А вы уверены, что у нас один такой лазутчик? Я вот не уверен. Их вообще можно как-то поймать или придётся всех магов допрашивать? Мы так всё королевство против себя настроим.
        - А мы казним предателя и посмотрим, придёт ли та сущность снова, - предложил маг. - Потом видно будет, что дальше делать.
        Глава 24
        Кто бы только знал, сколько потребовалось сил, чтобы от меня отстал Юрнас. Меня не повели обратно в клетку, а разместили в доме рядом с дворцом, сюда уже привели остальных пленников, хотя нет, мы же сейчас не пленники, а почётные гости. Разумеется, моих спутников это очень заинтересовало, только вот если воины помалкивали, то маги хотели узнать во всех подробностях, как мне удалось договориться. После того как я им сказал, что все разговоры немного позже, Грегор и Ильматар успокоились, а Юрнас продолжал задавать неудобные вопросы. Пришлось ему в довольно грубой форме объяснить, что сам толком ничего не знаю, а если ему что-то не нравится, то может попроситься обратно в клетку. После этого он вроде бы остепенился, но чувствую, это ненадолго.
        Нашей компании всё же удалось поговорить без свидетелей. Сейчас у нас появилась свобода передвижения, вот пока Юрнас спал, мы отправились прогуляться по городу, а заодно и поговорить. Кроме нашей охраны сопровождали ещё местные, но так, ненавязчиво, что-то вроде почётного караула, а может, опасались, что мы попытаемся удрать.
        Кстати, город мало чем отличался от виденных мною ранее, единственное весомое различие это то, что в строениях преобладал камень, редко можно было увидеть дерево, что и понятно. Во дворце тоже всё было богато и скромно одновременно. Вроде бы кругом всё украшено драгоценными камнями, но они не мозолили глаза и не сверкали, как во многих аристократских домах империи. Если верить словам Грегора, некоторые были очень дорогие, но без излишеств.
        - Значит даже тут лазутчики «истинных» имеются? - Спросил у меня Грегор. - Это скверная новость, такие скрытые предатели и в окружении императора могут быть.
        - Имеются, его случайно обнаружили. А когда после этого король продолжил со мной беседу, то даже остальных магов выгнал, видно только самых близких оставил, в ком полностью был уверен, - ответил я.
        - Это печально, - вздохнул Ильматар. - Понятно, почему боги не хотят, чтобы кто-то знал о твоей подготовке к войне.
        - Не это самое печальное, - продолжил я. - Помните ту тварь, которая нам угрожала, когда мы визиря убили?
        - Ну, и что?
        - В общем, тут один некромант имеется, вроде бы знающий, так вот он сказал, что к мертвякам эта тварь не имеет никакого отношения, она вообще чужда нашему миру. Такое ощущение, что эти маги одержимы подобными тварями, возможно, они и сами об этом не знают, а может и знают, этого выяснить не удалось.
        - Того мага скрутили, который «истинным» металл продавал? - Уточнил Ильматар.
        - Скрутили, он сейчас вроде ещё живой, да толку то? Обычный человек, от других магов ничем примечательным не отличается.
        - Дагмар, ты хоть понимаешь, как это опасно? - Спросил Грегор. - Вдруг на самом деле в рядах нашего рода предатели имеются, а наш глава даже не в курсе подобной опасности.
        - И что Вы предлагаете? - Спросил я. - Сообщить ему об этом? И как это проверить, резать всем магам глотки, а потом смотреть, будет ли некая сущность с нами общаться? Не просто так мы должны вести себя тихо. Если в наших рядах есть подобный маг, то что ему помешает мне глотку перерезать или вообще главе рода? Опять же если все узнают об опасности и захотят уничтожить «истинных», не устроят ли они в империи бойню?
        - Просто так тоже сидеть нельзя, - проворчал маг. - Нужно что-то делать.
        - Вот что, - Ильматар внимательно посмотрел на меня. - Как мне кажется, король ещё не раз с тобой побеседовать захочет, раз ты утверждаешь, что его там кто-то крепко шуганул, когда они на тебя надавить хотели. Попроси его, чтобы дал нам осмотреть того мага, которого они поймали, авось получится увидеть в нём что-то необычное.
        - Хорошо, - кивнул я, - так и сделаем. Надеюсь, местный король не останется безучастным к нашей затее, они тоже хотят «истинных» уничтожить, у них с ними свои счёты.
        Ильматар оказался прав, к королю меня вызвали через два дня после беседы. И снова присутствовало только три человека, я четвёртый. Из меня старались узнать все подробности беседы с богами, искали причину, по которой даже такие могучие сущности забеспокоились. В то, что «истинные» могут уничтожить все народы, эти почтенные господа не верили. Слух об этом быстро разойдётся по всему миру, а потом «истинных» просто раздавят как букашек, несмотря на всё их могущество. Была какая-то другая причина, отчего нельзя создавать магов таким необычным и жестоким способом. Да и вообще, в этом ли причина беспокойства богов? Они же и мне не всё сказали, а только то, что посчитали нужным. К тому же, как сказал некромант, простому смертному могли соврать или сказать полуправду. В общем, все были озадачены и, наверное, тоже не знали, что нужно делать.
        Само собой, о просьбе Ильматара я не забыл и при первой же возможности попросил у короля разрешения, чтобы мои друзья взглянули на этого мага.
        - И что они хотят увидеть? - С ехидством в голосе спросил некромант, довольно вредный старикан. - Я смотрел, но ничего необычного не заметил, выглядит как обычный маг.
        - А Вы считаете себя самым наблюдательным, что ли? - Не выдержал я. - Как же тогда с таким наблюдательным как Вы около короля предатель объявился?
        - Хватит друг на друга зубы скалить, - оборвал нас король, после чего обратился ко мне. - Пусть посмотрят, говоришь, они точно не могут быть «истинными»?
        - Не могут, - ответил я. - По крайней мере, мне об этом богиня сказала.
        - Хорошо, - вздохнул король. - Пусть займутся этим сейчас. - Яхим, распорядись, чтобы эту тварь сюда притащили и друзей барона пригласите.
        Юрнаса снова никто никуда не позвал, наверное, сейчас там от злости ядом исходит. Вскоре приволокли предателя мага и мы с товарищами уставились на него. Сразу было видно, что его пытали и пытали крепко, он даже идти сам не мог, стражники тащили.
        - Ну, заметили что-нибудь? - После десяти минут ожидания спросил у моих друзей некромант?
        - Обычный маг, - пожал плечами Грегор, - ничего особенного.
        - Извините, а какую стихию он изучал? - Спросил я.
        - Магия земли, - ответил мне король.
        - Интересно, - задумчиво пробормотал я. - А маги огня у вас есть?
        - Разумеется, есть, - проворчал некромант. - Что-то не так, барон?
        - Не могли бы вы позвать одного, хочу кое-что проверить, - попросил я.
        Расспрашивать, что именно я там хочу проверять не стали, просьбу выполнили. Я на самом деле заметил некую странность в ауре пленника, в ней то и дело проскакивали какие-то красные искорки, хотя ни у меня, ни у моих друзей подобного не было, специально посмотрел. Я вообще такого никогда не видел, да даже если бы и видел, то не обратил бы на это никакого внимания, мало ли что там сверкает. К тому же искорки проскакивали очень редко, я поэтому и подумал, что он маг огня и из-за этого происходит такая особенность.
        - Что это у него за искры? - Спросил я у присутствующих.
        - Какие ещё искры? - Чуть ли не хором спросили у меня.
        - В магической ауре проскакивают, - пояснил я.
        Как оказалось, никто ничего подобного не видел. Само собой, тут же уточнили, нет ли у кого-то из присутствующих подобного, я убедил, что нет, впервые подобное вижу. Как ни всматривались остальные маги, но ничего они не видели. Даже возникла такая мысль, что у меня что-то не так с глазами, вот и вижу невесть что. Никак не хотели более старшие и опытные товарищи признавать, что мне доступно что-то такое, что недоступно им.
        Король долго раздумывать не стал и приказал казнить изменника. На пытках он уже сообщил, что на самом деле даже не продал, а передал необычный металл «истинным», причём сделал это очень давно, чем уже заработал себе на казнь. К тому же этот идиот ещё и короля хотел убить, теперь единственное, на что он мог рассчитывать, что его убьют как можно гуманнее. С казнью откладывать не стали, не забыли на неё меня с Ильматаром и Грегором пригласить, казнили не на площади, а в подвале. Несчастному отрубили руки и ноги, после чего пронзили сердце. На этот раз никто с нами говорить не стал, хотя потустороннюю сущность в теле мага заметили, после чего она исчезла.
        На короля было страшно смотреть, он был просто в ярости, что в его окружении завёлся неизвестно кто. Его можно понять, почти ни с кем не контактируют, а тут такой подарок, любой из себя выйдет.
        - Барон, - обратился он ко мне, когда мы вышли из подвала. - Через несколько дней я устрою пир, Вы тоже должны присутствовать, посмотрите, нет ли ещё у нас ещё таких магов, очень мне это интересно.
        - Хорошо, Ваше королевское величество, - кивнул я. - С радостью помогу, тем более враг у нас общий.
        - Ваше императорское величество, - подал голос некромант. - А если такие будут, что делать станем?
        - Всех на плаху, - махнул рукой монарх.
        - Недовольные будут, - вздохнул маг. - Нам ещё бунта не хватало.
        - Бунтовщиков задавим, я не собираюсь терпеть в своём королевстве неизвестно кого, пусть наш новый друг хотя бы из столицы поможет разную шваль убрать.
        На пиру была примерно сотня магов и у семи из них имелась необычная аура. Самое скверное, что это были маги из влиятельных родов, теперь королю придётся сильно постараться, чтобы как-то их убрать. Нас и после этого никто отпускать не собирался, король вознамерился проверить остальных магов рангом пониже. В результате мы задержались в подземном королевстве на целых три месяца. Как мне кажется, если бы не вмешательство богов, то он бы давно меня в клетку посадил и использовал бы мои способности по мере надобности, а так опасался портить отношения. Он мог запросто нас убить, магов у него было едва ли не столько же, сколько во всей империи, если не больше, похоже, недостатка кристаллов тут нет.
        Радовало только то, что за мою помощь он собирался щедро заплатить золотом и доспехами из отличного металла. Кстати, мне удалось узнать, каким таким чудесным образом многие местные маги прячут свою ауру от посторонних, всё дело в необычных плащах, на которых наложены руны. Это очень дорогие штуки, причём пользоваться такими имели право только самые родовитые. Даже интересно стало, что король сказал приглашённым магам, чтобы они пришли к нему на пир без этих плащей.
        Мне тоже очень хотелось получить в свои загребущие руки такие необычные плащи, и мне удалось их выпросить, когда король потребовал, чтобы я проверил и остальных его магов. Подарил мне монарх целый десяток, а вот как такие плащи делают, что за руны накладывают, мне сообщать не пожелали. Ну да, серьёзное преимущество перед противником, тогда враги во время боя просто не смогут узнать, сколько против них магов выходит.
        Король уже был в курсе того, что я понемногу создаю свою армию, так что удалось продавить договор о продаже оружия, уж больно оно тут хорошего качества. Правда, нужно хорошо подумать над тем, чтобы глава моего рода о подобном не узнал. Как бы он к своим рукам всё не прибрал, или не стал требовать часть доспехов себе. К сожалению, ничего бесплатно мне давать не собирались, за простую броню договорились брать деньги по имперским ценам, а вот зачарованная стоила неприлично дорого, король намекнул, что готов брать за неё кристаллами, наглец. Как оказалось, золото тут особо не нужно, своего хватает, а вот злаковые культуры возьмут в любом количестве, нужно своего нового родственника попросить, чтобы скупал все излишки зерна у крестьян, ну и самому нужно снова где-то золото брать.
        Если честно, то после всего увиденного я понял, какие тучи над нами сгущаются, как и то, что слишком мало времени у нас осталось. Как мне кажется, эта гниль проникла во все королевства, даже если до этих мест добрались пособники «истинных», а в империи их и подавно навалом. Ещё меня тревожило то, что эти непонятные сущности могут общаться друг с другом, вдруг заинтересуются, почему это часть их товарищей лишились захваченных тел. Почему-то мои друзья, как и король, называли этих магов одержимыми, а не предателями. Как эти сущности могли захватить магов, не понимаю. Не исключено, что они сами на это согласились.
        Единственное, что объединяло магов-предателей подземного королевства это то, что все они часто покидали пределы этого самого королевства, может быть, их тогда и завербовали. В общем, всё стало ещё непонятнее, чем больше я углубляюсь в проблему, которая на меня свалилась, тем больше появляется вопросов. Очень хочется ещё раз встретиться с богиней, чтобы расспросить её более подробно о том, что меня ждёт. К сожалению, на все мои просьбы она не откликнулась, как сквозь землю провалилась. Только один раз получилось так, что она пришла ко мне во сне, сказала, чтобы готовился к войне, а не скулил как побитая собака. Также она подтвердила мои опасения насчёт времени для подготовки, оказывается у меня его гораздо меньше, чем предполагалось вначале. Задать вопросы я не успел, старушка исчезла.

* * *
        Несмотря на то, что все возможные сроки уже прошли, глава рода Лембитов не торопился хоронить своих магов. Дело в том, что если бы магов схватили или уничтожили, то султан уже давно бы выкатил императору претензии, но этого не происходило. Потом выяснилось, что султанат потерял больше десяти магов в каком-то бою. Как это произошло и при каких обстоятельствах, известно не было, узнали только то, что они отправились в погоню за имперцами, но сгинули вместе с большим отрядом воинов.
        Нескольких магов султаната, которые погибли, граф знал, лично знаком не был, но информацию о них постоянно собирали. Это были очень сильные маги, других в окружении султана быть не может и тут такая загадочная гибель. Тогда у него промелькнула мысль, что возможно имперцы просто заманили их в засаду и уничтожили. Только вот слабо в это верилось, потому что был уничтожен весь отряд в полном составе, что просто немыслимо, кто-то всё равно смог бы уйти. Султан вёл себя на удивление спокойно, а это говорило о том, что они вообще никого не смогли уничтожить.
        В общем, глава рода просто ждал возвращения своих людей, наверняка по прибытию они смогут прояснить ситуацию. Вскоре он вообще перестал думать про магов, которые отправились в султанат, дел и без того хватало. В империи всё чаще начали появляться эпидемии мора, маги с ног сбились, бегая из одного края империи в другой, чтобы спасти как можно больше народа.
        Каким образом заражают города и деревни, граф прекрасно знал, поэтому усилил охрану своего города, маги были начеку, старались их далеко от своих земель не отпускать. Благо, что и остальные дворяне озаботились безопасностью городов, вроде бы даже кого-то поймать смогли.
        Пока барон Дагмар убивал своего врага, в его семье, а заодно и в роду, случилось пополнение, супруга барона Ирэна родила мальчика. Само собой, оставить такое событие без своего внимания граф не мог, поэтому нашёл время и прибыл лично поздравить женщину. Кроме него поздравить баронессу вознамерились и пара родовых магов. Всё бы ничего, да только баронесса упёрлась и никому не хотела показывать своего сына, утверждая, что первым из мужчин на сына должен посмотреть супруг, а не какие-то неизвестные. Она прямо так и сказала, вроде бы как граф со своими магами какой-то неизвестный мужчина, который к ним в дом пришёл.
        Сказать, что отказом она удивила всех прибывших, это ничего не сказать. Пришёл сам глава рода с наилучшими пожеланиями и подарками, а ему даже виновника торжества показать не хотят.
        - Ирэна, я вообще-то глава рода, - осторожно напомнил граф. - Из столицы сюда прибыл, чтобы тебя поздравить, а ты даже малыша не хочешь показывать.
        - Хорошо, - смилостивилась женщина, - Вам покажу, но только как главе рода. А вообще я, конечно же, очень благодарна всем за поздравления, но пусть на своего сына сначала муж посмотрит.
        Когда его завели в комнату, ребёнок спал, вокруг него крутились две служанки, те девушки, которых барон приволок с собой из трущоб, больше никого не было. Едва ребёнок проснулся, что произошло почти сразу, как только граф вошёл в комнату, его тут же вытолкали за дверь, причём буквально. Баронесса просто упёрлась своими руками ему в спину и стала выпроваживать.
        Граф от подобного «гостеприимства» даже не нашёл, что сказать, так молча и вышел. После этого Ирэна потребовала, чтобы мужа немедленно освободили от службы на границе и вернули домой. Она не знала, что на самом деле он находится в султанате, но где конкретно, никто даже предположить не осмелится.
        - Скоро вернётся, - отмахнулся граф. - Войны никакой нет, так что ничего с твоим супругом не случится.
        На поведение женщины он не обиделся, ему ещё отец говорил, что женщины часто сами не знают, чего хотят, так что на их поведение лучше не обращать внимания, меньше нервничать будешь.
        Спустя месяц после отбытия барона в султанат, случилось ещё одно важное событие, благодаря которому весь Лембит на уши подняли. Дело в том, что в город по каким-то своим делам прибыл маг, который был проездом, к роду Лембитов он никакого отношения не имел. К этому времени уже вся стража была усилена, как и посты, опасались граждане мора, поэтому проверяли всех въезжающих. Конечно, простые военные не смогли бы обнаружить мага, но всякое бывает, зато умудрились поймать нескольких преступников.
        В общем, когда имперский маг приехал в город, то ему сильно не понравилось, что его посмели задержать у входа. Он тут же потребовал, чтобы ему вызвали старшего над стражниками. Вызывать простые вояки никого не стали, но проводили буйного мага к начальнику стражи. Как оказалось, эти два господина были друг с другом знакомы, в бою вместе участвовали и воин даже магу жизнь спас. Они сидели в караульной, разговаривая за свою жизнь, а в это время в городские ворота въезжал очередной караван. Из окна были видны ворота, поэтому это событие не осталось незамеченным. Конечно, начальник стражи не обратил бы на это никакого внимания, если бы его приятель не обнаружил в караване сразу трёх магов и не слабых.
        - Маги, - сообщил он своему другу, глядя в окно. - Почему-то под простых охранников рядятся.
        - Вы уверены? - Тут же насторожился стражник.
        - Конечно, - кивнул мужчина. - За кого ты меня принимаешь?
        Сразу пытаться задерживать магов стражник не стал. Подозвал шустрых воинов и велел посмотреть, где эти ряженые остановятся, а сам помчался на доклад к графу, благо, что он в это время был в городе. Главе рода тоже не понравились такие гости, которые в его городе от кого-то скрываются. Он послал своих людей спросить, что это за караван и куда направляется. В это время таверну, в которой остановились гости, обложили со всех сторон воины с двумя родовыми магами.
        Видно караванщики заметили опасность, поэтому в городе недалеко от стены началась настоящая битва. Пришлые маги схлестнулись с родовыми, почти всю улицу умудрились уничтожить, народу погибло много, даже один маг Лембитов получил серьёзное ранение. Благо, что Ирэну пока никуда не посылали и она смогла быстро оказать помощь магу, не дала ему уйти на суд богов.
        Один из пришлых магов погиб, а двоих удалось взять живыми. Им тоже оказали помощь, чтобы ненароком не умерли раньше времени, после чего отправили в пыточную. Нужно отдать пришлым должное, один из них умер на пытках, но так ничего и не сказал, пришлось охаживать плетьми дознавателей, чтобы в следующий раз аккуратнее работали. Второй маг себе язык откусил. Неизвестно, на что он надеялся, потому что восстанавливать части тела тут умеют.
        - Пока не надо ничего восстанавливать, - предупредил граф своих дознавателей.
        - А как же нам его допрашивать? - Удивился Амбрус.
        - Не разочаровывай меня, барон, - поморщился граф. - Сначала сломайте эту тварь, чтобы не думал запираться, только не вздумайте его убить.
        Три недели мага пытали, пока не превратили его в перепуганного и сломанного человека, который при виде своих мучителей начинал дрожать. Только после этого ему вырастили новый язык, к этому времени он был готов рассказать всё. Граф лично спустился в темницу, чтобы узнать с какой целью маги прибыли в город и кто их послал. Запираться пленник не стал.
        - Нам приказано захватить барона Дагмара, - тут же ответил мужчина.
        - Кем приказано? - Уточнил граф.
        - Магистром «ордена истинных магов», - сообщил пленник.
        - Я так понимаю, магистр у вас самый главный? - На этот раз любопытство проявил барон Амбрус.
        - Да, он у нас главный, у него влияния на всех даже больше, что у вашего императора на вас.
        - Зачем вам барон понадобился? Или вы так сильно обиделись из-за того, что он сбежал? А как же маг Ильматар, он вам не нужен? - Спросил граф.
        - Да кому этот старик нужен? - Ответил пленник и замолчал.
        - Позовите палачей, - тут же приказал граф, когда пауза слишком затянулась.
        - Не надо! - Тут же спохватился маг. - Барон нужен нашему магистру, потому что опыт, который проводили над этим сопляком, прошёл удачно. Впервые за десятки лет.
        - Что за опыт?
        - А вы не в курсе, что ли? - Пленник, несмотря на своё незавидное положение, громко расхохотался. - Молодец барон, не так глуп, как казалось раньше, когда я его своими руками резал. Языком трепать не любит.
        - Что за опыт, что вы с ним сделали? - Голос графа стал таким, что казалось, будто температура в помещении понизилась.
        - Вашему барону теперь не нужны кристаллы для развития, - всё ещё хохоча, сообщил маг. - Он теперь сам развивается, причём гораздо быстрее, чем любой другой маг. Как вы могли такое не заметить? Забавно, похоже, он не особо вам доверяет, если не рассказал об этом. Скоро мы сможем создавать магов без всяких кристаллов и вы все ответите за то, что нам приходилось прятаться, всех уничтожим.
        Видно пытки пленника не прошли бесследно, он начал громко хохотать, потом плакать, бормотать что-то невразумительное. Даже когда вызвали палачей, придурок не успокоился, продолжая нести всякую чушь. Пришлось дворянам подняться наверх и немного подождать, когда его приведут в чувство и успокоят.
        - Он говорил правду, - сообщил один из магов, который тоже присутствовал на допросе. - Как такое возможно? Может, он просто с ума сошёл, сами же видели, как себя вёл?
        - Может быть, сошёл, а может и нет, - проворчал граф. - В любом случае нужно будет ещё раз побеседовать с бароном, не просто же так сюда трёх сильных магов прислали, да и нашего барона они откуда-то знают. Простые вояки тоже в один голос твердят, что их сюда послали захватить Дагмара, а этот проныра по султанату шляется и неизвестно, вернётся обратно или нет.
        - Вернётся, он всегда возвращается, - улыбнулся Амбрус. - Господин граф, - осторожно продолжил барон, - это нам Дагмар ничего не рассказал, а вот Грегор, скорее всего, в курсе этой новости.
        - С чего ты взял? - Удивился граф. - Наверняка бы он мне об этом сообщил.
        - Вероятно, Вы забыли, что Грегор находится под клятвой, поэтому не может навредить барону.
        - А как бы он ему навредил, если бы нам рассказал? - Не понял граф.
        - Видимо мальчишка опасается Вашей реакции, поэтому молчит. Возможно, его супруга об этом что-то знает, могла же заметить, что он кристаллы больше не принимает.
        - Ты предлагаешь её допросить? Даже если она что-то знает, то вряд ли скажет, - поморщился граф, не пытать же её. - К тому же она после возвращения барона из плена мало с ним была, он постоянно в разъездах, сомнительно, что успела что-то заметить, да он бы и ей говорить не стал, незачем это. Так с чего ты взял, что Грегору барон что-то сообщил, зачем ему вообще кому-то об этом рассказывать?
        - Ну, хотя бы затем, что Грегор постоянно будет на его стороне, хотя бы до той поры, пока Дагмар не перейдёт рамки дозволенного. Почему я подозреваю, что нашему магу всё известно? Да потому что не так давно он передал барону огромную сумму денег в золоте, просто так, безвозмездно.
        - Может, Дагмар ему что-то продал? - Неуверенно предположил глава рода.
        - Не было у барона ничего, я уверен, что они что-то задумали, во что не хотят посвящать никого из окружающих, даже Вас.
        - В будущем они планируют пойти войной на «истинных», это мне известно, только непонятно, к чему такая скрытность?
        - Если пленник прав и барон на самом деле развивается без кристаллов, то это разумно, что он пытается подобное ото всех скрыть. Где гарантия того, что не найдутся такие люди, которые тоже захотят себе магов, которым не нужны кристаллы, баланс сил в империи сразу же нарушится. Сейчас всё понятно, кто на вершине, а кто внизу, если же маги начнут появляться бесконтрольно, то передел власти начнётся повсеместно, - сказал барон. - Нам ещё неизвестно, через что нужно пройти, чтобы стать таким необычным магом.
        - У меня голова кругом, - поморщился граф. - В голове не укладывается то, что маги могут становиться сильнее без кристаллов. Ты хоть представляешь, какие это перспективы?
        - Представляю, - вздохнул барон. - Нужно дождаться парня, а потом вдумчиво и аккуратно с ним побеседовать. Вам лучше самому этим заняться, потому что он Ваш подчинённый, а не мой.
        - А если упираться будет, что тогда делать будем? - Спросил граф.
        - Не знаю, - пожал плечами барон. - Не станем же мы его пытать, он свой.
        - Ладно, - махнул рукой мужчина. - Видно будет, этого пленника пока не казните, но глаз с него не спускайте, дом барона возьмите под усиленную охрану, не дай боги с Ирэной что-то случится. О том, что мы сегодня узнали, никому не говорить и палачей своих предупреди, что шкуру с них спустим до самых костей, если болтать будут.

* * *
        Магистр «ордена истинных магов» сидел в своём кресле и с трудом сдерживался, чтобы не вскочить и не разогнать этих тупых свиней, которые считали себя достойными магами. Вот и сейчас они собрались в его в кабинете и начали подводить итоги прошедшего года, как будто без этих никчёмных идиотов он не знает, что происходит на его земле.
        Почти все из толпы этих баронов подчиняются господину, сами того не подозревая. С каждым днём он берёт над ними власть всё больше и больше, но пока не может полностью взять управление над этим стадом в свои руки. Ну ничего, если верить Его словам, осталось совсем немного и тогда магистр, благодаря своему господину возьмёт себе всё, что только можно пожелать.
        Продолжение: