Сиротка Книга пятая Андрей Первухин
        Сиротка #05
        Мир стоит на пороге серьёзной войны, где герою отведено главное участие.
        Сиротка Книга пятая.
        Глава 1
        Король Витор расщедрился после того, как я помог ему найти магов-предателей или как их тут ещё называли - одержимых. Конечно, у него были сомнения в том, что я определил их безошибочно, поэтому для начала захватили одного из указанных мною мага, а потом долго его допрашивали. Подозрения подтвердились, схваченный человек на самом деле был одержим некой сущностью. После этого в подземном царстве начали пропадать один человек за другим, это я про магов, похоже, люди короля начали чистки.
        Нас это никак не касалось, мы готовились к отплытию в империю. Кстати, у местных имелся отличный порт, который при всём желании с воды не заметишь. Воды тут были коварные, если не знаешь выхода, то наверняка напорешься на мель или острые скалы продырявят днище корабля. Перед самым отплытием король подарил мне зачарованную броню, судя по загоревшимся глазам Грегора, стоила она невероятно дорого.
        Вообще всем нам пришлось надеть плащи, которые полностью скрывали ауру, потому что в султанате началась какая-то непонятная суета, корабли так и шныряли вдоль берега. Я, как и мои спутники, был уверен в том, что это не нас ищут, слишком много времени прошло, наверняка султан думает, что мы уже в империи. Похоже, здесь случилось что-то другое, вот и суетятся.
        Поездка в султанат принесла нам много всего полезного, это даже если не считать, что я выполнил клятву и убил визиря. Теперь я стану сотрудничать напрямую с подземным королевством, а это немало. Вот только рожа Юрнаса всё настроение портила. Он не знал, куда мы с королём ездили и с какой целью. В общем, доложит он императору неизвестно что, как бы у меня после этого новых проблем не добавилось. Ильматар вообще предложил выкинуть нашего товарища за борт и сказать, что его смыло и дело с концом. Или вообще на султанат его гибель свалить, чтобы этот деятель нам в будущем проблемы не устроил.
        - Вопросов всё равно много будет, - поморщился Грегор. - Сами это знаете, к тому же если император узнает, что это мы его мага на тот свет спровадили, по голове он нас за это точно не погладит, ещё и главе рода проблемы устроит.
        - Да о чём он может рассказать? - Согласился я со стариком. - О том, что мы куда-то ездили с королём, после чего он нас такими подарками одарил? Не думаю, что императора подобное сильно заинтересует. Если что, так ему и скажу, что просто захотел с нами сотрудничать, только и всего. Тем более, мы же будем с купцом работать, как его, с Ханнусом. Не такие уж мы серьёзные люди, что сам император отложит свои дела и станет с нами встречаться, скорее свои вопросы он задаст главе рода.
        - Надеюсь, что так всё и будет, - тяжело вздохнул Грегор.
        Проскочить на трёх кораблях, на которых мы плыли, мимо дозорных кораблей султаната не получилось. Нас остановили и осмотрели груз, не знаю, что они искали, но оружие их вообще не заинтересовало. Вполне вероятно, что искали именно людей, но как я и говорил, точно не нас.
        Дальнейшее наше путешествие по морю прошло без проблем. Купец сразу же распрощался и помчался заниматься своими делами, пообещав приплыть через шесть месяцев. К этому времени я уже должен буду подготовить товар. Если честно, мне хотелось сразу же отправить караван к своему отцу, но Грегор не позволил этого сделать, настояв на том, чтобы сперва на это посмотрел граф. Что там глава рода на моём оружии хочет увидеть, я не знаю, но противиться этому не стал.
        В городе нам выделили хорошую охрану, всё же не по чину сразу трём магам Лембитов путешествовать с такой малочисленной охраной, родичи помогли. Кстати, как только мы прибыли в империю, отношение Юрнаса к нам сразу же изменилось, он почувствовал себя пупом земли, за что и поплатился.
        Этот урод вознамерился забрать себе несколько балахонов, которые король подарил мне, причём он даже не соизволил меня об этом известить, видно гвардия императора придала ему уверенности в себе. В общем, он внаглую полез в сундук, где лежало моё имущество, что было верхом неуважения, чем ближе мы были к империи, тем выше у него задирался нос. В конце пути с ним даже Грегор перестал общаться, а тут такое.
        - На место мои вещи положи, - сказал я Юрнасу, когда вышел из ступора.
        - Эти балахоны пригодятся имперской секретной службе, - высокомерно заявил маг. - Скажи спасибо, что не все забираю.
        - Положи мои вещи на место, псина, - злобно повторил я. - Если не хочешь, чтобы я снёс твою тупую башку.
        Мои слова Лаар принял за приказ, поэтому тут же сместился за спину мага и достал топор, приготовившись снести дураку голову, если вздумает магичить.
        Тут нужно отметить, что данное действие происходило в порту, когда уже к нам из квартала Лембитов прибыли представители рода и к этому ишаку примчалась охрана. Правда, ни первые, ни вторые не понимали, что происходит, но на всякий случай положили руки на оружие, наблюдая за тем, что будет дальше. Вообще Юрнас входил в императорский род, но это не давало ему никакого права безнаказанно грабить других. В империи было немало благородных родов и семей, многие из которых тоже были не против, если их представитель уместит своё седалище на трон. В результате императору приходилось поддерживать хорошие отношения с сильными родами, к которым относился род Лембитов. К тому же именно наш род всегда поддерживал императора, в каком бы тяжёлом положении он ни был.
        В общем, какого-то наказания за своё хамство я не боялся, сам Юрнас за данное действие может получить по своей «тыковке». За этот поход он сильно изменился, видно его мучила обида. Не нравилось ему, что я, Ильматар и Грегор постоянно куда-то ездили с королём, а он в это время просто нас ждал, ведь его никто не звал. А по приезду мы ничего ему не рассказывали, вот и решил таким образом отыграться.
        - Юрнас, ты понимаешь, что сейчас делаешь? - Голосом Грегора можно было замораживать воду. - Императору сильно не понравится, что ты намеренно пытаешься испортить отношения императорского рода с родом Лембитов.
        - Нам нужны эти артефакты, - проворчал Юрнас, - ты не хуже меня это знаешь.
        - Нам они тоже нужны, кроме того эти вещи по праву принадлежат барону, а значит, роду Лембитов. Если тебе понадобится наше золото, ты тоже попытаешься забрать его силой, совсем из ума выжил?
        - Этот мальчишка может кому-нибудь продать такую ценность, - упёрся Юрнас.
        - И он будет в своём праве, - поднял вверх палец Ильматар. - Не тебе решать, куда будет девать своё имущество род Лембитов.
        Устав от болтовни, я просто подошёл и выхватил мешок из рук мага, а потом забрал тот балахон, который до сих пор был надет на Юрнаса.
        - Это тоже моё, хотел тебе подарить, но вижу, что харя у тебя от такого щедрого подарка треснет.
        - Я это так не оставлю, - с угрозой в голосе сказал мне маг, после чего резко развернулся и отправился к своему отряду.
        - Не переживай, - успокоил меня Грегор. - Ничего тебе не будет, ты в своём праве.
        - Даже не планировал переживать, - усмехнулся я. - Такое ощущение, что этого придурка отправили в султанат, чтобы ему там башку открутили.
        - Нас за этим же? - спросил меня Ильматар.
        - Нет, вы отправились для того, чтобы выполнить долг рода и помочь одному его очень важному представителю.
        - Поехали уже, важный представитель, - рассмеялся Грегор. - Дела не ждут.
        Когда мы прибыли в город Лембит, графа в нём не было, но он уже был в курсе того, что мы в империи. Глава рода строго-настрого запретил нам куда-то уезжать, сказал, чтобы дождались его. Я вообще никуда не хотел, всё же у меня родился сын, причём первый в двух мирах, так что я сразу же направился к себе домой.
        - Дагмар! - Моя супруга налетела на меня как молния и заключила в свои объятья. - Как тебе не стыдно, ты где так долго пропадал?
        Вопрос был риторический, поэтому отвечать я не стал.
        - Сын где? - Только и спросил я, когда мы наобнимались.
        После моего вопроса лицо девушки как-то резко изменилось, что меня немного напрягло.
        - Идём, он в комнате спит, - улыбнулась она и потащила меня в дом.
        - Я тоже посмотреть хочу, - хотел пойти с нами Ильматар.
        - Потом посмотрите, господин маг, - отмахнулась от него Ирэна, чего раньше себе не позволяла.
        Я заметил, что кроме моих солдат охраной тут занимаются ещё и родовые воины. Поначалу я не обратил на это никакого внимания, озаботился граф безопасностью моей супруги, ничего удивительного. Хоть мы и находимся в хорошо укреплённом городе, но всё же нападения на мой дом были уже не единожды.
        Мой сын на самом деле спал в кроватке, здоровый мальчуган, даже приятно стало, и вроде бы красивый, хотя дети все красивые. При нашем появлении служанки вышли за дверь, а я взял малыша на руки.
        - Как назовём? - Спросил я у жены, держа своего наследника и посмотрев на его лицо.
        - Уже назвала, - улыбнулась девушка. - В твою честь, Таймаром.
        Особой связи между своим именем и именем своего сына я не нашёл, впрочем, искать её и не пытался. Имя как имя, хотя раньше я таких не встречал. Жена продолжала внимательно на меня смотреть, как будто я делаю что-то не так.
        - Это всё, что тебя интересует? - Спросила она.
        - Красивое имя, - улыбнулся я. - А что ещё? Мальчик здоровый, да и каким он может быть, если его мама маг жизни?
        - Посмотри на него внимательнее, - нахмурилась женщина.
        - Твою ж мать! - Выдал я, когда наконец заметил, к чему она клонит. - Как такое может быть?
        - А я откуда знаю?Похоже, что может. Можешь не кричать, сына разбудишь?
        Поздно, мой сын уже проснулся и заголосил на весь замок, пришлось отдать его в руки супруги.
        - Об этом пока никто не знает? - Спросил я.
        - Конечно же нет, ни одного мага к нему не подпустила, сказала, что первый должен супруг посмотреть, даже маме и папе ничего не сказала, - ответила Ирэна.
        Как оказалось, мой сын был магом, это невероятно, такого просто не может быть. Хотя я вроде бы где-то читал, что у двух магов может родиться одарённый ребёнок. Может быть, боги опять вмешались в мою жизнь. Истории, которые я читал, были чем-то вроде сказок, в которые мало кто верил, а тут вон как дело повернулось. Не от того ли мой сын родился одарённым, что я, скажем так, немного необычный? Минут через пять ребёнок снова уснул, супруга вызвала служанок, а меня потащила в другую комнату.
        - Что делать будем? - Спросила она у меня.
        - Не знаю, - вздохнул я. - Может с Ильматаром посоветоваться, он что-нибудь подскажет. Хотя чего волноваться, ну родился у нас маг, что тут такого?
        - Времени много прошло, а кристалл ему не понадобился, - задумчиво сказала Ирэна. - Магический резерв увеличился сам собой, я даже сначала подумала, что мне показалось, но нет.
        - Да уж, - почесал я подбородок. - Такого даже в легендах не читал, вроде бы рождались маги и раньше, но для развития им всё равно нужны были кристаллы.
        - Вот и я о том же, - кивнула девушка. - Давай, поговори с Ильматаром, а дальше решим, что делать.
        - Можно и Грегору сказать, он тоже сейчас у нас, прибыл на ребёнка посмотреть, - сказал я.
        - Говори, - вздохнула Ирэна, - всё равно узнают. Мы же не можем всё время его скрывать, рано или поздно другие маги нашего сына увидят. На меня и без этого как на умственно отсталую смотрели, что сына своего постоянно в комнате держу и никому не показываю.
        Мои друзья в отличие от меня сразу же заметили, что мой сын является магом. Причём они своими удивлёнными возгласами чуть его не испугали. После их высказываний я понял, что они тоже с подобным никогда не сталкивались, так что и посоветовать ничего не могут. Грегор тут же сказал, что нужно обязательно доложить об этом главе рода, вот он обрадуется, что теперь наш род и без кристаллов сможет возвеличиваться. Ильматар же начал требовать, чтобы мы с Ирэной снова зачали ребёнка, прямо сейчас.
        - Ага, - кивнул я. - Сейчас только поедим и пойдём твой приказ выполнять.
        Благо, что Ирэна выставила нас из комнаты и не слышала его предложение.
        - Слушай, Дагмар, - Грегор даже ладони потёр, - у нас в роду ещё одна магесса есть. Ты не хочешь с ней, ну, ребёнка попробовать сделать? Она, конечно, замужем, но думаю, от такого предложения не откажется, когда узнает о вашем сыне. Мужу её ничего говорить не будем. Она немного постарше себя, ну и что, на лицо симпатичная, тебе должна понравиться.
        - Вы это сейчас серьёзно? - Покосился я на мага.
        - А почему нет? - Даже удивился он. - Представь, если у тебя будут постоянно появляться маги, это же просто невероятно.
        - Ему тогда наши конкуренты быстро башку отрежут, - проворчал Ильматар. - Или император на цепь посадит и будет наш юный друг работать осеменителем как породистый жеребец.
        - Может быть и такое, - почесал подбородок Грегор. - Скорее я даже уверен, что именно так оно и будет. Ладно, подождём следующего ребёнка, а там видно будет, вздохнул он.
        Оба мага тут же решили, что это только благодаря мне родился такой необычный малыш. Они были в курсе того, что мне не нужны кристаллы, а вот главе рода это было неизвестно, по крайней мере, я так думал.
        Видно в последнее время я так привык к путешествиям, что дома стал чувствовать себя не совсем комфортно. Хорошо, что Ильматар снова занялся моим обучением, а Лаар начал учить меня владению холодным оружием. Утром я играл с сыном, днём у меня были усиленные тренировки, а вечером проводил время с семьёй. Граф так и не возвращался, зато приезжал барон Амбрус, поздравил с возвращением и с тем, что смог убить своего врага, также посоветовал мне быть осторожным. У визиря имелась родня, которая могла попытаться за него отомстить. Правда, как он сообщил позже, за ними ведётся слежка, да и не до меня им сейчас. Они попали в немилость к своему султану и сейчас больше озабочены не местью, а тем, как бы сохранить свои головы.
        Не забыл я отправить гонца к своему отцу и к отцу Ирэны. Первому сообщил, что посылаю к нему караван с отличными доспехами. Кстати, от этого груза я хотел избавиться как можно скорее, уж больно они хороши. Как мне сказал Грегор, в империи нет мастеров, которые могут делать вещи такого качества. Само собой, всю свою личную охрану я переодел, а всё остальное отправил своему отцу, пока граф не начал торг и не попытался забрать часть себе, самому нужны.
        Вот что делать с балахонами, которые скрывают ауру мага, я пока не знал, оставил их у себя дома, там видно будет, куда их девать.
        Через две недели случилось ещё одно событие, меня снова посетил важный гость. На этот раз всё произошло ночью, я проснулся, когда весь дом уже затих, только изредка было слышно, как по коридорам расхаживает стража. Что меня разбудило, я так и не понял, ребёнок спал в соседней комнате, он заворочался, закряхтел и я решил его убаюкать, пока полностью не проснулся.
        В комнате он был не один, я с трудом сдержался, чтобы не ударить магией в спину какой-то женщины, которая держала его на руках, только это её и спасло.
        - Крепко спишь, Дагмар, - проворчала гостья и повернулась.
        - Здравствуйте, - выдохнул я, увидев старушку, которая когда-то посоветовала мне пойти на службу к Айзареку, ту самую богиню. - Не могли бы Вы положить ребёнка в кроватку, а то разбудите.
        - Ну да, мужчина будет учить меня, как поступать, - усмехнулась богиня, но просьбу выполнила. - Добрый ночи, барон. Вижу, ты не рад моему появлению.
        - Почему же, рад, - попытался я изобразить улыбку. - Просто когда Вы приходите, проблем становится больше.
        - Не переживай, скоро у всех проблем будет много, - «успокоила» она меня. - Не ты один будешь таким несчастным, которому покоя не дают. Вижу, становишься сильнее?
        - Да, продолжаю заниматься, - похвастался я. - Времени только на сон остаётся.
        - Хорошо, - тяжело вздохнула женщина. - Только вот беда, мы немного опоздали.
        - Что, истинные всё же смогли сделать мага? - Уточнил я.
        Не сказать, что меня это сильно напрягло, хотя не без этого. Мало ли, вдруг у нас в роду тоже их последователи есть. Только как оказалось, богиня мне раньше говорила не всё.
        - Да плевать на этих идиотов, - проворчала она. - Они не проблема.
        - А чего Вы тогда опасаетесь? - Всё же спросил я, хотя она и до этого ничего особенного не говорила, только то, что хотела. Почти все мои вопросы оставались без ответа, но не в этот раз.
        - Ты читал, что происходило около пяти тысяч лет назад? - Спросила она у меня и почти сразу же сама ответила на свой вопрос. - Впрочем, где бы ты это читал. По-моему, подобную информацию можно найти только в имперской библиотеке.
        - А что было пять тысяч лет назад? - Поторопил я её, когда пауза затянулась.
        - Вторжение, - вздохнула она. - Грядёт следующее, причём на этот раз мы не успели к нему как следует подготовиться.
        - Кто будет вторгаться? - Спросил я. - Эти сущности, которые сидят в магах?
        - Да, - кивнула женщина и как-то криво усмехнулась.
        - Так может сказать об этом главе рода, а он пусть доложит императору? - Предложил я, ещё не осознавая до конца всю опасность. - Сможем часть одержимых убрать.
        - Одержимых, - повторила женщина. - Забавно, ты, наверное, и сам не понимаешь, какое верное название дал. Нет, мой мальчик, мы уже опоздали. Беда в том, что только ты можешь их видеть, хотя уже нет.
        После этого дополнения она посмотрела на моего сына, который уже не спал, но кричать не собирался, он смотрел на богиню и улыбался.
        - Он тоже? - Уточнил я.
        - Да, - кивнула она. - Причём у него это будет получаться гораздо лучше, чем у тебя. Скажем так, это дано при рождении.
        - А остальные маги?
        - Остальные ничего не видят. Предупреждаю сразу, сделать мы тут ничего не можем.
        - А с «истинными» ничего сделать не можете?
        - Да что ты заладил? - Возмутилась богиня. - Истинные, истинные, плевать на них, просто всё пошло с этого недоумка, их магистра. Можешь забыть об этом великом ордене, он скоро сам перестанет существовать. Теперь слушай очень внимательно, год или два у тебя ещё есть, вряд ли больше, толком приготовиться не успеешь, да только выбора особого нет. Насчёт графа ты прав, расскажи ему правду и вместе подумайте, только говорите с глазу на глаз, без свидетелей. Попробуйте нанести удар первыми, дальше по ситуации, я какое-то время не смогу к тебе приходить, так что сам думай.
        - То есть Вы предлагаете и императору всё сказать? Ну, после графа. - Уточнил я.
        - Да, только учтите, что при этом рядом с ним не должно быть магов, - предупредила меня богиня. - Это касается не только одержимых, но и нормальных, ни в коем случае нельзя исключать банального предательства. Хотя пока этого бояться не стоит, только в будущем, когда всё начнётся. Тебе всё понятно?
        - А эти сущности могут друг другу как-то информацию передавать? - Спросил я.
        - Правильный вопрос, - улыбнулась женщина. - Пока нет, но в будущем смогут, так что берегись, за тебя и тем более за твоего сына примутся в первую очередь. Слишком сильно вы будете им мешать, не забывай про это.
        - А как быть с одержимыми? Если мы начнём их убивать то…
        - Не переживай, большинство из них сами не знают, что они одержимые, просто в определённое время дали слабину.
        - Вот как? Я или мои друзья тоже можем стать одержимыми? - Напрягся я.
        - Нет, можно сказать, что стороны уже определились, - женщина замерла как будто к чему-то прислушивалась, после чего внимательно на меня посмотрела. - Почитай историю, пусть твой граф проведёт тебя в библиотеку императора или даст древние рукописи, не могу я много говорить и так лишнего сказала.
        - Ты с кем тут разговариваешь? - Услышал я голос Ирэны.
        - Да вот, - я посмотрел на супругу, а потом повернулся к тому месту, где совсем недавно была богиня. - С сыном нашим беседую, идём спать, он уже уснул.
        Само собой, после этого визита я не мог уснуть до самого утра. В голову лезли разные нехорошие мысли, одна хуже другой, как всегда не смог с богиней толком поговорить. Хотелось узнать, у меня такие же дети и дальше будут рождаться или нет. Хотя если грядёт война, то со следующим ребёнком лучше повременить. Ладно, нужно поговорить с графом, проверить наших магов, ну и посоветоваться с кем-нибудь.
        Глава 2
        Советчиков у меня было не много, уже утром я позвал к себе в гости Ильматара и Грегора, после чего выложил им всё, что узнал ночью. Сказать, что мужчины были озадачены, это ничего не сказать, напряглись они сильно. Нам уже было известно, что грядут тяжёлые времена, но не знали, что настанут они так скоро. Как оказалось, моим друзьям было немного известно о том, что происходило на земле несколько тысяч лет назад, хотя не особо много. Всё же книг на эту тему сохранилось очень мало, да и других дел хватало, они же не историки, поэтому подобную информацию не искали.
        - А что было? - Всё же прервал я молчание. - Может, хоть немного расскажете, я-то вообще ничего не знаю.
        - Смута была, - выдохнул Грегор. - Сам ничего не знаю толком, а сейчас вот захотелось узнать. Говоришь, в имперской библиотеке есть много книг на эту тему?
        - Мне так сказали, - кивнул я.
        - Надо графа просить, чтобы замолвил словечко перед императором, - сказал Ильматар. - Надеюсь, в этих книгах хоть немного сказано, с чем мы столкнёмся.
        - Тебе охрана нужна получше, - напомнил мне мой друг. - Да и твоему сыну тоже. - Кстати, а следующие твои дети такие же будут?
        - Это я спросить не успел, да и не очень она охотно на мои вопросы отвечает.
        Полдня у меня гостили почётные жители города, да так ничего и не решили. Грегор сказал, что ещё денег даст и заявил, что нужно ускорить процесс обучения моих будущих дружинников, правда, не сказал как именно. Если быть честным, я понятия не имел, как там вообще у нас дела идут, только со слов гонцов от своего отца всё знаю. Думаю, он вскоре сам прибудет меня проведать, я же ему сказал, что сам пока его навестить не смогу.
        Пока меня радовало то, что эти одержимые друг с другом связь никак не поддерживают, иначе на меня бы тут же объявили охоту. Впрочем, в будущем они это исправят, так что мне надо учиться самому и найти где-то такую охрану, которая любого мага ко мне не подпустит, а где её взять, неизвестно. Мне же нужны маги, простые вояки тут не помогут, вон у визиря какая охрана была и что, даже сделать ничего не смогли против нескольких магов. Вот и меня также запросто смогут убить и сделать ничего не успею. Опять же о сыне нужно подумать и о жене тоже, они вместе могут попасть под возможный удар.
        Ушли дорогие гости от меня озадаченными, теперь уже они хотели встретиться и поговорить с графом. Даже Грегор не мог запросто прийти в императорский дворец и попроситься в библиотеку, кроме того главе государства тоже станет интересно, с какой это целью маги из рода Лембитов так хотят туда попасть.
        Само собой, моя супруга заметила то, что маги зачастили ко мне в гости, пыталась меня об этом расспрашивать, но я пока молчал. Думаю, в будущем ей всё расскажу, а сейчас рано её тревожить. Единственное, что я сделал, это попросил лишний раз со двора не выходить, меня ведь убить хотят, поэтому лучше не рисковать. Вроде бы поняла, к тому же насчёт визиря она знала, не знала только, что я его уже убил, точнее мы убили.
        Граф прибыл в город не один, а с двумя магами, очень редко все сильные маги рода собираются вместе. Как правило, кто-то из них всегда в отъезде, а тут совпало. Мне же нужно будет обязательно проверить этих славных господ, не являются ли они сами одержимыми.
        Граф хоть и приехал ночью, а уже утром вызвал меня к себе, причём не одного меня, а ещё и Ильматара. Когда мы вошли в кабинет, там был ещё барон Амбрус, даже Грегора не было, почему-то на этот раз глава рода решил побеседовать без лишних свидетелей. Впрочем, даже после первого вопроса стало понятно, к чему такая секретность.
        - Барон Дагмар, - начал он, как только я сел за стол, - сейчас я буду задавать тебе вопросы, очень хочется, чтобы ты отвечал на них честно. В конце концов, перед тобой глава рода и я ни разу не давал повода в себе усомниться, надеюсь, что ты это оценил.
        - Слушаю Вас, - произнёс я и как прилежный ученик положил руки на стол.
        - Итак, на самом ли деле для твоего развития не нужны кристаллы?
        - Не нужны, - подтвердил я. - Разговор сразу же повернул в нужную мне сторону.
        Видно мой ответ слегка ошарашил собеседников, наверное, не ожидали аристократы, что я вот так запросто сознаюсь в своём секрете. Всё же такая новость считается чем-то невероятным. Барон Амбрус взглянул на Ильматара, видимо пытаясь прочитать его реакцию, и сразу же понял, что мой друг в курсе этого.
        - Неожиданно, - пробормотал граф после небольшой паузы. - Как у тебя подобное получилось? Правда, что это дело рук ордена?
        - Нет, не правда, - покачал я головой. - Не их рук это дело, точнее их, но только отчасти.
        - Поясни, - потребовал у меня глава рода.
        - Такую способность мне помогла получить богиня, - не стал скрывать я. - «Истинные» с этим открытием уже топчутся где-то рядом, но на этом пока всё.
        - Если это правда, то приятно слышать такую новость, - как мне показалось, барон Амбрус даже вздохнул с облегчением. - Господин Ильматар, а Вы в курсе этого?
        - Конечно, - кивнул маг. - Всё же мы с нашим общим другом можно сказать на одной цепи сидели, а после этого я за ним долго наблюдал.
        - Почему мне об этом не сказали? - Нахмурился глава рода.
        - Зачем? - Пожал плечами маг. - Что б тогда изменилось? Всё равно вы таких магов сделать не сможете, а вот устроить проблемы запросто. Если подобное выйдет за пределы нашего рода, то может получиться так, что на императора начнут давить с целью изучения Дагмара. Кто знает, вдруг боги не всегда могут прийти к нему на помощь. Кстати, сыну барона тоже не нужны кристаллы, он уже родился магом.
        - Тебя кто за язык тянет? - Возмутился я.
        - А что такого? - Пожал плечами Ильматар. - Сам же сказать хотел.
        - Это точно? - Граф даже со своего стула привстал. - А следующие тоже магами родятся?
        - Не факт, - разочаровал я его. - Тут дело в другом.
        - Точно, - поддержал меня маг. - Сейчас у нас другие проблемы имеются, куда более масштабные, которые грозят не только нашему роду, но и всей империи.
        - Что ещё за проблемы? - Нахмурился граф.
        - Давай, Дагмар, расскажи сам, - усмехнулся Ильматар. - Это ведь ты у нас с богами общаешься.
        Мне пришлось немного подумать, вроде бы и до этого обдумывал, что скажу главе рода, но сейчас мои слова могут показаться просто дикими. Фактически я скажу главе рода, что в империи полно одержимых магов, которых нужно убить. Самое печальное, что возможно и в нашем роду тоже такие есть, нужно проверить.
        - Говорите, господин барон, мы Вам верим, - поторопил меня Амбрус.
        - Ну, - не смог сдержать усмешки маг.
        - В общем, что вы знаете о событиях, которые происходили пять тысяч лет назад? - Спросил я у графа. Но судя по его лицу, ничего он не знал.
        Это не удивительно, у главы рода без того проблем хватает, ему точно не до изучения древней истории.
        - Смута была, - вместо графа ответил Амбрус. - Насколько мне известно, вроде как все люди между собой схватились, бойня была страшная, с трудом дворяне порядок смогли навести. А к чему такие вопросы?
        - Да к тому, что скоро эта смута повторится, - сказал я. - По крайней мере, мне так богиня сказала.
        Не сказать, что мужчин мои слова как-то потревожили, видно больше их пока интересовало то, что я могу развиваться как маг без всяких кристаллов. Пришлось мне выкладывать всё с самого начала, рассказал абсолютно всё, в том числе и о том, как мы бродили по подземному царству и чем там занимались. Аристократы слушали внимательно, но мои слова их снова не проняли. Видно в их головах прочно засело только то, что скоро будет война, а это для присутствующих людей обычное дело, ничего нового, постоянно воюют. Если честно, я и сам пока не представлял, что конкретно нас ожидает и к чему нужно готовиться.
        Конечно, я понимал, что война будет сразу везде, что-то вроде мировой, по крайней мере, мне так казалось.
        - Господин барон, мне сказали, что Вы привезли от подземных жителей отличную броню. - Совсем не о том начал говорить граф. - Род мог бы закупить у Вас часть. Зачем вашим подросткам такая ценность? Они ведь ещё не скоро смогут её оправдать.
        - Подготовка у них серьёзная, так что хватит им уже бездельничать, - дополнил слова графа барон Амбрус.
        - Господин граф, - решил я вернуть мужчин к действительно важному вопросу, - смею Вам напомнить, что если верить словам богини, а как мне кажется сомневаться в них не стоит, в ближайшие два года по всему миру начнётся жуткая бойня. Но не это главное, возможно, Вам придётся убить кого-то из своих магов.
        - Это нужно проверить, - нахмурился глава рода.
        - Грегора сюда позовите, если не трудно, - посоветовал Ильматар. - Но только его, остальные маги тут пока не нужны. Вижу, нам в роду до сих пор особого доверия нет, может, хотя бы своего мага послушаете.
        Мне тоже показалось, что мои слова не воспринимают всерьёз, или просто делают вид. Впрочем, просьбу мага выполнили и скоро к нашей дружной компании присоединился Грегор, он явно ждал этого вызова. Сидеть и что-то объяснять главе рода он не стал, просто сказал, что лично был свидетелем нескольких казней одержимых магов. Во время всех этих казней их покидала непонятная сущность, которая просто не должна в них быть. В общем, Грегор был очень серьёзен, наконец, граф с бароном прониклись и озадачились такими новостями. Они просто не понимали, как поступать в данной ситуации.
        - Сначала нужно проверить, как обстоят дела с нашими магами, - задумчиво сказал глава рода. - Потом уже решим, что делать дальше. А вот с тобой, господин барон, я не знаю, какпоступить.
        - А что со мной не так? - Спросил я.
        - Ты необычный маг. Знаешь, от кого мы узнали о твоей особенности?
        - Да, - кивнул я, мне уже было известно о нападении, так что догадаться не сложно.
        - Так вот об этом могли узнать имперские службы и следом за ними сам император.
        - Господин граф, а пусть барон посмотрит на нашего пленника, - предложил Амбрус. - Проверим, одержим он или нет, может и правда наш друг что-то напутал.
        - Что тут можно напутать? - Поморщился я. - Мне прямым текстом было сказано, чтобы готовился к страшной бойне и что вокруг полно одержимых магов.
        - Давайте проверим, - сказал Грегор. - Только сначала пусть он наших магов посмотрит. Если честно, я сейчас рядом с ними чувствую себя немного неуверенно.
        Такое признание дорогого стоило, споры закончились. Все маги сейчас были в замке, глава рода пригласил их к себе на завтрак. Никто ничего не должен заподозрить, обычное дело, даже меня часто звали, когда я был в городе. Рассадили нас так, чтобы маги, которых я ещё не видел после своего возвращения, сидели напротив меня.
        После совместного завтрака, на который даже пытались позвать мою супругу, на что я не согласился, глава рода снова собрал всех в своём кабинете.
        - Ну что, господин барон, кто из магов одержим? - Спросил он у меня.
        - Халлар, - ответил я. - Он одержим и нашему роду уже давно не служит.
        Вот теперь после моих слов показное спокойствие с аристократов слетело. Они переглянулись, после чего посмотрели на меня так, как будто это из-за меня в их роду такой человек появился.
        - Ты ничего не путаешь? - Спросил граф и встал со своего кресла. - Ты хоть представляешь, что сейчас говоришь? Да Халлар служил ещё моему отцу, причём в его верности никогда не было сомнений, а ты подобное заявляешь!
        - А в моей преданности у Вас сомнения были? - Неожиданно спросил Грегор.
        - Нет, - покачал головой граф. - К чему этот вопрос?
        - Да к тому, что парень не врёт, нет ему смысла врать, а вот мы запросто можем получить удар в спину, если не будем действовать жёстко.
        - Что вы там про пленника говорили, может, прекратим уже спорить да просто глотку ему перережем? - Предложил Ильматар. - Иначе мы тут до самого вечера будем сидеть.
        - А вы куда-то торопитесь? - Недовольно спросил глава рода.
        - Да, - невозмутимо ответил маг. - Я Дагмару верю, поэтому хотелось бы не тут сидеть и убеждать вас в своей правоте, а готовиться, да хотя бы магии его обучать.
        Казнь решили устроить прямо в подвале, чтобы никуда пленника не выводить. Пригласили на неё и того мага, в верности которого у меня не было сомнений, а вот Халлара звать не стали. Палачи у графа имелись, они нисколько не удивились приказу немедленно лишить жизни пленника, которого так долго держали. Кстати, этого шакала я знал, он принимал непосредственное участие в пытках надо мной, Ильматар тоже узнал своего мучителя, вон как обрадовался. Как я и думал, этот человек тоже был одержим, что тут же сообщил присутствующим.
        Казнили мага просто, перерезали ему горло и ждали, когда он истечёт кровью. Граф предупредил своего второго мага, чтобы внимательно наблюдал за пленником, не почувствует ли он что-то, когда тот умрёт. Видно Хенрик, так звали мага, был немного удивлён такому странному приказу, но узнавать подробности не стал, внимательно уставившись на пленника.
        К сожалению, непонятная сущность, которая овладела разумом «истинного», не пожелала с нами разговаривать, она просто исчезла. Но всё же после смерти мага все одарённые нашего рода почувствовали её присутствие, в том числе и Хенрик.
        После казни мы снова пошли в кабинет графа, только на этот раз с нами было новое действующее лицо.
        - Ну, что скажешь? - Напряжённо спросил у него глава рода.
        - Если честно, никогда подобного не чувствовал, - пожал плечами мужчина. - Доводилось мне читать, что несколько тысяч лет назад были какие-то предатели рода человеческого, что-то вроде сказок.
        - Какие ещё предатели? - Обычно спокойный граф вскочил с кресла и уставился на мага. - Говори яснее.
        Видно этим он сильно удивил старика, всё же перед главой рода был не рядовой боец, а один из сильнейших магов империи и граф никогда раньше не позволял себе так с ним разговаривать.
        - В древней истории написано, - пожал плечами старик. - К тому же я просто сравнил.
        - Просто сравнил, - повторил граф слова мага. - Ладно, если ты не одержим, то тоже имеешь право знать правду.
        После его слов Хенрик подобрался, он и до этого понял, что мы все не просто так тут собрались, ещё и на казнь его позвали, по сути, рядовое событие. Граф не стал заставлять меня повторять сказанное, сам всё рассказал, упомянул и про то, что один маг из нашего рода одержим. К моему счастью, Хенрик отнёсся к словам главы рода спокойнее, да и выводы сделал правильные.
        - К богам нельзя относиться пренебрежительно, - сообщил он присутствующим. - Если они так сказали, то значит, действительно будет война, с которой ещё никто не сталкивался, нужно готовиться.
        - То есть ты предлагаешь убить Халлара? - Удивился граф спокойствию мага.
        - Если то, что Вы рассказали, является правдой, то это уже не Ваш верный маг, а предатель, - снова пожал плечами старик. - Напомню, что все вы были свидетелями клятвы Грегора к Дагмару.
        - А при чём тут это? - Удивился граф.
        - При том, что к барону боги давно присматриваются, а значит, могли ему поведать о бедах, которые всех нас ждут.
        В общем, беседовали мы долго, но видно глава рода никак не мог поверить в сказанное мною. Впрочем, удалось его уговорить, чтобы он как-нибудь помог нам прорваться в библиотеку императора. Обещал с этим помочь и заявил, что проблем не будет, а это радовало. Как оказалось, глава государства сам очень любил читать, всячески поддерживая тех аристократов, которые не только войной занимаются, но и наукой, уважал умных людей, хотя вблизи трона идиотов не было, сожрут конкуренты и не подавятся.
        На следующий день ко мне в гости прибыл граф, на этот раз его сопровождал Грегор и Хенрик. Само собой, прибыли они посмотреть на моего сына, видно маг решил лично убедиться в том, что мой сын без всяких кристаллов и ритуалов умудрился стать магом. Что тут скажешь, убедился, даже своего удивления скрыть не смог. Что-то больно много народа знают о моём секрете, как бы проблем не огрести целую кучу.
        Зато от этого визита была польза, потому что Хенрик прямо у меня дома начал давить на главу рода.
        - Какие Вам ещё нужны доказательства, господин граф? - Спросил он. - Тут и без того всё очевидно, а время тянуть нельзя, сами должны понимать к чему это приведёт, разве не слышали, что сейчас в султанате творится?
        - Ты прав, - как-то глухо сказал граф, после чего попрощался и вышел.
        Если честно я думал, что граф ещё долго будет терзаться сомнениями. Впрочем, его можно было понять, наверное, трудно отдать приказ и убить верного, как он раньше считал, мага. Как оказалось, в главе рода я ошибся. Мне, Ильматару и моей супруге было приказано находиться в Лембите и никуда не выезжать. Сам же граф со своими магами куда-то убыл, взяв с собой Халлара. Вернулись они через неделю, а за день до этого пронёсся слух, что какие-то мерзавцы убили верного мага рода Лембитов Халлара. Мне было приказано готовиться к поездке в столицу, видимо граф решился показать меня императору.
        Глава 3
        Во время поездки в столицу Грегор нам рассказал о том, как был убит один из магов рода. Конечно, рассказал он об этом не по своему собственному желанию, а по просьбе Ильматара, да и мне тоже было любопытно. В общем, убил его лично Амбрус, отсёк голову в одной из таверн, в которой они остановились. Произошло это в присутствии главы рода, Грегора и Хенрика. Повезло, что Хенрик опять почувствовал некую сущность, которая покинула тело мёртвого мага, но не это произвело большее впечатление на главу рода, а то, как резко покраснели глаза предателя, когда ему отсекли голову. Они даже не покраснели, а стали светиться как будто фонарики, такого он никогда не видел.
        В общем, если у него до этого были какие-то сомнения в моих словах, то теперь они полностью пропали. Видно сейчас хмурый граф обдумывал, что скажет императору, он постоянно о чём-то раздумывал. Да, теперь нас всех ждёт тяжёлый разговор. Одно радует, что удастся посетить библиотеку, надеюсь, что это произойдёт до того, как мы встретимся с главой государства.
        К сожалению, граф и моего ребёнка с женой потащил к императору, тут уже моё возмущение не помогло, глава рода настоял на своём. Благо, что ехала супруга в карете вместе со мной, а за нами следовали Ильматар и Грегор. Ирэне вообще было приказано из транспорта не выходить, только тогда, когда разрешат. Мы же должны от неё не отлучатся, а оберегать как зеницу ока. Великая бойня ещё не началась, но у нашего рода и без всяких одержимых врагов хоть отбавляй. Вообще моя супруга считала, что к императору мы едем только из-за того, что у нас родился такой необычный малыш.
        Путешествие до столицы прошло без проблем. Никто на нас пока нападать не собирался, что радовало. Остановился наш большой отряд недалеко от императорского дворца, рядом с которым были большие гостиницы, обслуживающие таких важных господ. Граф тут же отправился проситься на приём, ну а мы сидели в комнатах и обсуждали то, что будем делать в будущем.
        - Если император нам поверит, то бойня, как мне кажется, начнётся по всей империи, - проворчал Грегор. - Как бы из-за этого роды между собой раньше времени не схлестнулись.
        - Наверняка схлестнутся, - сказал Ильматар. - Не думаю, что император сразу же всех известит о том, что сам сейчас узнает, будут действовать максимально скрытно. Нужно будет сказать графу, чтобы посоветовал императору удерживать баланс.
        - Какой ещё баланс? - Не понял Грегор.
        - Я уверен, что в окружении императора, как и в других родах, полно одержимых.
        - И что? - Спросил Хенрик.
        Этот маг тоже теперь постоянно был с нами, ну а что, он уже посвящён в тайну, к тому же занимается охраной графа. Интересно даже, как это глава рода умудрился всех своих магов при себе оставить и не отправить их на очередную войну, неслыханное дело.
        - Если император решит убрать сначала магов из родов, может подняться бунт. Решат главы, что император их ослабить хочет, чтобы больше себе власти забрать и всё, - пояснил Ильматар. - Нужно, чтобы одержимые из окружения императора дохли наравне с теми, которые в других родах. Под это дело можно кого-нибудь крайним сделать, например герцога обвинить, что корону хочет на свою голову примерить.
        - Император у нас человек умный, думаю, он и без нашего совета именно так и сделает, главное, чтобы поверил, - вздохнул Грегор. - Впрочем, деваться ему некуда, на самый крайний случай при его магах одержимого убьём, пусть сами на результат посмотрят.
        Через двое суток мы отправились в императорскую библиотеку. К нам прибыл один из гонцов графа, он нас проводил к дворцу, где как говорится, передал на руки местным служащим.
        Естественно, библиотека была огромная, просто невероятных размеров, большой зал с массивными полками ломился от разных книг. Только меня больше впечатляло не это, а количество проблем, которые скоро свалятся на наши головы. Дело в том, что во дворце императора хватало магов, они были даже в составе стражи, которая регулярно ходила по помещениям, и среди них было полно одержимых.
        - Ты чего? - Тихо спросил у меня Ильматар, когда мы прошли очередной зал, видно заметил, как у меня изменилось настроение.
        - Если война начнётся прямо сейчас, то мы отсюда не выйдем, - буркнул я.
        - Так всё плохо, много одержимых? - Напрягся Грегор.
        - Из встреченных нами магов их не меньше половины.
        - Другого и не ожидал, - даже не удивился Грегор, - всё же тут императорский дворец.
        Разумеется, ходить самим и искать нужную литературу нам не дали, просто спросили, что именно нас интересует и принесли нужные книги. В общем, уже минут через десять мы все углубились в чтение, благо, что за прошедшее время язык не сильно изменился, хотя незнакомых слов хватало. Вероятно, рукописи были как-то защищены магически, потому что довольно хорошо сохранились. Нам сказали, что это не копии, но настойчиво попросили, чтобы мы были с ними предельно аккуратными.
        Два дня мы сидели в библиотеке с утра до вечера, нас никто не тревожил. Видно так запросто к императору не попадёшь, вот и приходилось ждать. Не сказать, что многое узнал из прочитанного, а описания того, как бороться с грядущей проблемой, тут не было.
        Началось всё неожиданно. Как я понял, историки до сих пор не понимают, что именно послужило началом. Сначала подняли бунт именно маги, часть из которых как будто с цепи сорвались. Они безо всякой причины начали убивать своих коллег. Тут нужно учесть, что почти у всех магов имеются свои дружины, которые их поддержали. Впрочем, это не удивительно, просто отрабатывали свой заработок. Вон у меня тоже свои люди имеются, которые меня в любом случае поддержат.
        Бойня началась сразу везде, не только в империи, а по всему миру. Люди без веской причины стали убивать друг друга, начался хаос, от которого больше всех страдали простые граждане, не грабили крестьян только самые ленивые. Вследствие чего резко возрос уровень преступности, но на это уже почти никто не обращал внимания, так, ещё одна досадная проблема. Кто будет обращать внимание на многочисленные банды, если по всей стране идёт жестокая бойня и прекращаться не собирается. Кстати, тогда ещё было королевство, а не империя.
        Вскоре накал боёв и беспредела немного снизился, начали образовываться группы магов и аристократов. Проблема была в том, что одержимые, а тогда они тоже называли себя «истинными магами», различали своих и чужих, а вот нормальные маги не могли этого делать, поэтому первое время терпели поражение в войне всех против всех. Потом понемногу ситуация стала выравниваться. Дальше шли фамилии дворян, вокруг которых начали сбиваться в кучи маги и воины. Кстати, была фамилия родоначальника нашего рода, я и не думал, что наш род такой древний.
        Также в списке значилась и фамилия императора. Вроде бы как это он смог объединить вокруг себя всех чистых магов и восстановить порядок, а потом вообще создал более мощное государство, которое со временем превратилось в империю. Интересно, эту рукопись писали после всех этих событий или во время? Ведь запросто могли соврать. Впрочем, кто из дворян и как выделялся, мне не интересно, интересно было, как умудрились победить таких сильных врагов.
        К сожалению, война продлилась не одно десятилетие, поэтому о скорой и безоговорочной победе не могло быть и речи. Если сначала приходилось воевать только с магами, при этом не понимая, где свои, а где чужие, то потом всё чаще и чаще начали появляться непонятные твари, которые в этом мире раньше сроду не встречались. Их количество стремительно увеличивалось и одержимые начали наступление на объединённые группировки дворян.
        Хорошо, что к этому времени простые солдаты перешли на сторону аристократов, не понравилось им, что творят с крестьянами на захваченных территориях. К сожалению, об этом упоминалось вскользь, но вроде бы эти твари как-то появлялись благодаря крестьянам, а вот каким именно образом, об этом история умалчивает.
        В общем, была тяжёлая затяжная война, которую смогли выиграть. Самое печальное, как мне кажется, что часть людей перебегали на сторону одержимых, возможно, орден оттуда и произошёл. А может, эти «истинные» вообще потомки тех, кто устроил великую бойню. К сожалению, раньше я не особо обращал внимание на ауру захвативших нас магов, поэтому не могу с полной уверенностью сказать, все из них одержимы или нет.
        Богиня говорила об этом как о нашествии, возможно, эти самые «истинные» появились намного позже, простые бунтовщики, только и всего. Маги, которые захотели больше власти, вот и стали строить из себя неизвестно кого. Опять же всем этим деятелям нужны кристаллы, возможно, бунтовали из-за несправедливого, по их мнению, распределения.
        С другой стороны, зачем вообще об этом думать? Есть серьёзная угроза и нужно с ней как-то справляться. Вообще меня сейчас больше беспокоила моя супруга с ребёнком, мало ли что взбредёт императору в голову.
        Мы и на третий день хотели пойти в библиотеку, да только нам сообщили, что завтра нас тут не ждут, поэтому приходить не следует. Впрочем, мы узнали то, что хотели, по крайней мере, я. Нужно как-то вырезать всех одержимых, пока они сами нас вырезать не начали. Самое интересное, что многие из этих магов, если верить словам богини, сами не в курсе того, что являются одержимыми какими-то сущностями.
        - Не так всё страшно, как казалось, - почему-то не разделил моего беспокойства Ильматар.
        - Я вот так не думаю, - поморщился Грегор, причём мы сидели за столом и ужинали, а их вообще не смутило присутствие моей жены, которая тут же навострила уши.
        - Война грядёт, - тут же сказал Ильматар, заметив интерес девушки. - Не сегодня и не завтра, но скоро.
        - А с кем? - Не сдержала она любопытства.
        - Пока не знаем, - улыбнулся маг.
        - Если бы всё было так просто, то боги не стали бы вмешиваться, у нас конфликты каждый день, постоянно друг с другом воюем и до этого никто нас так не осекал, - добавил Грегор.
        - А ты в этом уверен? - Спросил Ильматар. - Кто знает, может кто-то из глав государства получал по шее.
        - Всё равно, - Грегор оставался хмурым. - Представь, что половина магов империи разом нападут на вторую половину, что тогда будет?
        - Ирэна, иди к ребёнку, - попросил я супругу. - Позже я тебе всё расскажу.
        Жена спорить не стала, вышла из-за стола и ушла, но по всей видимости, ночью она мне спать не даст, будет допрашивать.
        - Лучше пусть всё знает, - не согласился со мной Ильматар. - Аккуратнее будет.
        - Потом расскажу, - проворчал я. - Просто сейчас она нам поговорить не даст. Всё что мы прочитали, конечно, очень интересно, но что мы будем делать дальше?
        - Это зависит от императора, - впервые подал голос Хенрик. - Возможно, Дагмар начнёт ездить по империи и искать одержимых, ну или сюда будут дворян звать. Впрочем, это сомнительно, больно подозрительно будет, если маги начнут погибать после визита к императору, по-другому надо всё делать, чтобы первое время никто нас не заподозрил.
        - Забавно будет, если император нам не поверит и не захочет проверять, - хохотнул Ильматар.
        - Проверит точно, - не согласился я с ним. - Это же не шутка, а серьёзная угроза императору, нам мора и войн хватает, чтобы ещё из-за своей беспечности людей терять.
        Утром наконец-то объявился граф и сразу же заявил, чтобы мы привели себя в порядок, потому что после обеда пойдём к императору на приём. Всё же смог он найти нужные слова и убедить главу государства в том, что над империей нависла угроза, а может император просто на нас взглянуть захотел. Пойдём на приём не все, только я, Ильматар и граф. Остальные два мага, как и моя супруга с сыном, останутся в гостинице. Граф меня порадовал, сказал, что про сына он ничего не докладывал, пока незачем.
        - Не вздумайте болтать лишнего при его императорском величестве, если не хотите головы лишиться, - предупредил нас граф, когда мы уже ехали во дворец.
        - А у нас будет беседа с глазу на глаз? - Поинтересовался я. - Просто хотелось бы, чтобы магов во время этого приёма не было.
        - Боюсь, это невозможно, - вздохнул граф. - Если бы к императору пришли простые люди, то тогда была бы простая охрана, а так и маги тоже будут.
        Во дворце было многолюдно, видно правящая династия давала бал или что-то в этом роде. Дворян было очень много, как и магов, многие из которых были одержимыми. Радовало то, что кроме них имелись и нормальные, так что ещё не всё потеряно, не придётся императору всех своих магов убивать. Хотя в этом случае мы ничего не могли бы поделать, слишком неравные силы. Не удивительно, что императора не могут скинуть с насиженного места такое длительное время, видно его маги в кристаллах не нуждаются, оттого их так много. С другой стороны власть и должна крепко стоять на ногах, чтобы не было брожения в обществе.
        Сразу граф на приём нас не потащил, мы остановились в огромном зале, где собралось большинство сильных мира сего. Аристократ нервничал, хоть и всячески пытался скрыть свою нервозность за внешней невозмутимостью.
        - Кстати, насчёт вашего бывшего друга, - посмотрел он на нас. - Не вздумайте в его адрес разные шуточки выкидывать, император может этого не понять, ясно?
        - Какого ещё друга? - Не понял я.
        - Того, который с вами в султанат ездил, Юрнаса, - пояснил аристократ.
        - Никаких оскорблений в его адрес, Ильматар, тебя это больше всех касается, - проворчал граф.
        - Мы же не дети, сами всё знаем, - сообщил маг, который уже умудрился где-то стащить бокал с вином.
        - Что с одержимыми? - Тихо спросил граф, когда мы отошли немного в сторону.
        - С ними всё в порядке, - буркнул я, - их тут полно. Если начнётся бой, то я бы хорошо подумал, перед тем как делать ставки на победу.
        - О, боги, - пробормотал граф, поняв, что я не шучу. - Ладно, надеюсь, получится их задавить.
        Около часа мы простояли в зале. К нам, точнее к графу то и дело подходили какие-то аристократы, здоровались, заводили разговоры. Только вот граф отвечал рублеными фразами и все понимали, что ему сейчас не до разговоров и откланивались. К своему удивлению я увидел тут родственников - отца Ирэны, торговца Деорса со своей супругой Кэтрин. Не только я удивился, увидев его, но и они не ожидали нас тут увидеть, видно поездка была секретная. Тут уже пришлось их вежливо поприветствовать, всё же теперь не чужие люди.
        - Господин граф, а я и не думал, что Вы будете присутствовать на торжественном приёме! - Радостно воскликнул купец. - Очень рад вас всех видеть. Как там моя дочь, в Лембите осталась?
        Второй вопрос он задал мне.
        - Нет, - покачал я головой. - Она тоже тут, в гостинице с ребёнком.
        - А мы уже несколько дней в городе и не знаем о вашем приезде, вы же всегда в нашем квартале останавливались, - возмутился торговец.
        - Сейчас не получилось, - ответил граф, - так нужно было.
        - Понимаю, - важно кивнул купец, - дела рода. Господин барон, а мне есть чем Вас порадовать, продовольствие и остальные припасы, заказанные Вами, я уже скупил, так что теперь дело за новыми партнёрами. Если всё так, как Вы сказали, то мы быстро покроем все убытки и останемся в хорошей прибыли.
        - Какие ещё новые партнёры? - Тут же насторожился глава рода.
        - Так из подземного царства, - даже немного растерялся Деорс, видно думал, что я об этом уже доложил графу.
        Я даже не подумал это сделать, а вот к Деорсу сразу же отправил гонца со списком, что и в каком количестве хотят закупать представители подземного королевства. Там было не только зерно, много чего, в общем, весь список купцу отправил и не забыл указать, кому пойдёт товар. Также просил об этом не распространяться, мало ли что, вдруг конкуренты попытаются нас в сторону отодвинуть. Купец, как я посмотрю, быстро сориентировался, не удивлюсь, если в портовом городе уже склады арендованы или вообще выкуплены.
        - Почему я не в курсе? - Возмутился граф. - Как ты не понимаешь, что таких доспехов как у подземных жителей ни у кого нет, металл там особый очень крепкий, никто ничего подобного делать не может.
        - Ему это известно, - хохотнул Ильматар. - Поэтому ничего и не сказал.
        - Господа, - графу не дали договорить, к нам подошёл один из слуг, причём так тихо, что я не заметил его появления, - прошу последовать за мной.
        Глава 4
        Привели нашу дружную компанию в большой кабинет, можно даже назвать его залом, но для более скромных приёмов. Тут вроде всё красиво, но без излишеств, зал был мало украшен, всё как-то скромно, что ли. Здесь имелся всего один стол, за которым и восседал император. Мне доводилось видеть его на войне, только тогда он был в доспехах, да и видел я его издали. Сейчас же удалось как следует разглядеть главу государства.
        Порадовало то, что это не зажравшийся хомяк, который в кресло не помещается, а подтянутый и крепкий мужчина высокого роста. Одет он тоже был не по местной моде дворянства в разноцветную одежду, а тоже можно сказать скромно. Вроде бы нормальный мужчина без особого гонора, правда, внешний вид бывает обманчив.
        Само собой, он тут был не один, у стены стояло несколько воинов, а рядом с ним не за столом как сам император, а по бокам, сидели шесть магов, при взгляде на которых я с трудом сдержался, чтобы не поморщиться. Да, в окружении императора тоже имелся одержимый, радовало, что только один, а не все шесть. Но проблема заключалась в том, что у этого мага аура заметно отличалась от тех, кого я видел раньше. Вообще теперь мне не нужно было внимательно присматриваться к ауре мага, чтобы заметить одержимого, с каждым днём распознавать их становилось всё легче и легче.
        - С правой стороны одержимый, - шепнул я Ильматару и Грегору, чтобы прикрыли в случае чего. - Он тут один, остальные нормальные.
        Мы заранее обговорили данное действие, чтобы предупредил магов, от кого ждать неприятности.
        - Тихо, - прошептал граф, приближаясь к императору, - не болтайте.
        Только вот глава государства уже заметил, что мы что-то бормочем и ему это не понравилось, может что-то нарушили. Он нахмурился и расслабленность на его лице пропала. Впрочем, говорить он нам об этом ничего не стал.
        - Здравствуйте, Ваше императорское величество, - поприветствовал монарха граф. - Позвольте Вам представить своих спутников.
        - Позволяю, - благосклонно кивнул император.
        - Это мои маги и Ваши достойные слуги Ильматар и Грегор, а этот молодой человек - барон Дагмар, он тоже маг. Про него я Вам рассказывал, - представил нас граф.
        - Значит, из-за этого юноши Вы попросили аудиенции со мной? - Глава государства внимательно меня осмотрел.
        - Так точно, Ваше императорское величество, из-за него.
        - Так Вы, юноша, утверждаете, что империя скоро вступит в страшную войну подобную той, что происходила тысячелетия назад? - Спросил он у меня.
        - Да, Ваше императорское величество, так мне сказали боги. Не верить им глупо, потому что мне уже удалось убедиться в том, что предателей магов во всей империи, а также за её пределами достаточно много.
        - Следи за своим языком, барон, - недовольно сказал один из магов. - Не знаю, как там у вас в роду, но у нас предателей или как вы их ещё называете «одержимые», их у нас нет, все маги преданы трону.
        Говорил не тот маг, который был одержим, он только с усмешкой буравил меня взглядом, при этом глаза его покраснели.
        - Так я всегда слежу за своим языком, - усмехнулся я, - и Вам советую делать то же самое. Скажу Вам по секрету, нам пришлось приехать сюда, чтобы поговорить с императором и попытаться убедить в надвигающейся опасности, а Вас я даже не знаю.
        - Да ты знаешь кто я такой? - Встал на ноги маг, возмущённый до глубины души.
        Мне даже смешно стало, так глупо он выглядел после моей последней фразы, сказал же идиоту, что не знаю его, зачем этот вопрос.
        - Ты считаешь себя настолько значимым, что можешь подобным тоном разговаривать с представителем рода Лембитов? - Неожиданно заступился за меня граф, хотя до этого велел всем помалкивать.
        Тяжко беседовать с сильными мира сего, а особенно с теми, кто около них вьётся, больно высокого они о себе мнения.
        - Вы мне тут ещё драку или дуэль устройте, - повысил голос император. - А ты, барон, должен понимать, что если твои обвинения ничем не подтвердятся, то тебя даже твой род не спасёт. Да, граф, я помню о Ваших словах, как и о том, что даже у Вас в роду был некий одержимый, но и нам хотелось бы в этом убедиться.
        - Есть ли среди присутствующих одержимые? - Посмотрел на меня глава рода.
        После этих слов Грегор и Ильматар резко напряглись, даже я это почувствовал и заметил, хоть и видел их краем зрения. Дело в том, что маг, у которого глаза уже совсем покраснели, немного сдвинулся с места и насторожился, как будто изготовился к бою.
        - Вот он, - ткнул я в мага пальцем. - Посмотрите в его глаза и вы сразу увидите, что с ним что-то не то.
        На самом деле я просто провоцировал мага, а не пытался таким образом что-то доказать. Вообще я очень надеялся на помощь богини, она же обещала помочь, сказала, что мне поверят. Только почему-то приходить помогать не торопилась.
        После моих слов два императорских мага из пяти посмотрели на своего коллегу, только ничего особенного они не увидели, но это оказалось и не нужно, потому что в следующую секунду эта сволочь атаковала. К сожалению, атаковал одержимый не императора, а меня, причём очень быстро. Я был готов к чему-то подобному, всё же кое-какой опыт у меня уже есть, но тут подвёл местный этикет. Дело в том, что граф с утра нам твердил, чтобы при беседе с императором смотрели на него, а не вертели головой в разные стороны, вот и приходилось соответствовать. Конечно, на мага я косился, но всё же в основном глядел на императора, как и мои друзья.
        В результате у меня не получилось отклонить заклинание, это было какое-то большое огненное копьё, почти как настоящее, только горящее. Мне лишь самую малость удалось отклонить его в сторону. Мои друзья попытались прикрыть меня от опасности, закрывая магическими щитами, они ведь тоже были наготове, но не успели, прикрыли только себя. Если бы не зачарованная рубаха, то на этом бы мой бренный жизненный путь закончился, а так получил ранение.
        Удар я получил такой, что меня как тряпку отшвырнуло к стене. Даже удивительно, при такой силе удара мне это огненное копьё должно было войти в живот вместе с зачарованной рубахой, но нет, не зашло, оно взорвалось прямо передо мной. Лицо обожгло невыносимым жаром, я хоть и закрыл глаза, но оставались сомнения, что удалось их уберечь, жар поднялся нестерпимый. Видно на грани сознания почувствовал, как обгорают мои волосы на голове, кожа на лице тоже пострадала. После удара я попытался вскочить на ноги и посмотреть, что происходит вокруг.
        Одержимый был уже мёртв, видно ещё один удар ему нанести не дали. Причём насколько я понял, отличились даже не маги, они только сейчас вскочили на ноги и окружили своего императора, который тоже уже был на ногах. Прирезали мага простые воины гвардейцы, они и сейчас его рубили на части, но не это всех насторожило, а ужас, который явственно ощущали все присутствующие. Как мне показалось, его чувствовали даже простые люди.
        Трудно описать это чувство, никогда раньше его не испытывал, но у меня, несмотря на моё состояние, волосы на голове, наверное, дыбом встали. Хотя какие волосы, нечему там вставать, обгорело всё.
        Поведение гвардейцев, которые изрубили на части своего же мага, можно было понять. О том, что в присутствии императора на его приёме никто не имеет права использовать боевые заклинания, нас предупреждал граф. Наказание за это - смерть, конечно, если ты не защищаешь главу государства. Именно поэтому мои друзья только щитами прикрылись, а не пытались боевыми заклинаниями отклонить огненное копьё, понимали, чем это грозит. Опять же упаси боги, попадёшь в императора, тогда всё, в лучшем случае виселица обеспечена, это если у главы государства настроение хорошее будет.
        В общем, после всего произошедшего только идиот не поверил бы в то, что с «верным» магом императора что-то не так. В это время в зал уже врывались гвардейцы, готовые порвать любого, кто посмел покуситься на охраняемую особу. Поднялись крики, про меня как будто забыли, только Ильматар пытался пробиться ко мне, причём вид у него был напуганный, ну или встревоженный. Я вроде бы смог подняться на ноги, но это произошло машинально, ранение получил серьёзное, так что вскоре снова упал как подкошенный и почувствовал невероятную боль. Кричать не стал, не было на это сил, казалось, что мою голову опустили в костёр и теперь в нём жарят, а блаженное бессознательное состояние никак не приходило.
        Благо, что глава государства смог навести порядок и вскоре ко мне допустили моих друзей, только вот их поведение и разговоры мне не понравились, я слышал их краем сознания.
        - Не получается! - Проорал Ильматар, оттолкнув локтём Грегора, который ему что-то говорил. - Всё равно голова горит.
        - Отойдите в сторону! - Скомандовал один из магов, который как оказалось, тоже подошёл ко мне, видно этот господин отвечал за здоровье императора, потому что после того, как он мною занялся, немного полегчало.
        Правда, только немного, у мага даже капельки пота появились на голове, так он старался. А потом я уже не мог никого видеть, не знаю, может быть ослеп, а может ещё что-то, но сознание точно не потерял. Слышал только шум, который подняли присутствующие, но вскоре он резко затих.
        «Ну всё», - пронеслось в моей голове, - «ещё и оглох».
        Как оказалось, я не ослеп, просто раздался шорох, топот ног, как будто кто-то от меня удалялся, даже сдавленный крик. А вскоре по голове пронёсся приятных холодок, принося долгожданное облегчение, а глаз снова начал видеть, правда, только один. Я увидел, что надо мной склонилась богиня. Само собой, я тут же попытался подняться, но не особо в этом преуспел, только голову немного приподнял.
        Увидел, что вокруг нас образовали кольцо, а маг жизни, который меня лечил, отползал в сторону, сидя на заднице. Видимо когда появилась богиня, он попятился назад и упал, запутавшись в своём балахоне. Я растянул губы в улыбке, точнее попытался это сделать, потому что губы, скорее всего, тоже сгорели, потому что снова пронзила боль, а в следующую секунду я потерял сознание.
        - Ты что, не знал, чем может закончиться твоя встреча с сильным одержимым? - Недовольно спросила богиня, снова появившись передо мной, но на этот раз уже во сне. - Ты разочаровываешь меня всё больше и больше, не мог как следует подготовиться?
        - Каким образом? - Спросил я, с удовольствием отмечая, что не чувствую боли. - Я же к императору пришёл и если бы сходу атаковал одержимого, то даже Вы бы мне не помогли.
        - Помогла бы, - нахмурилась богиня. - Всё видела с самого начала, так что уберегла бы неразумного.
        - Это Вы меня вылечили? - Перевёл я тему.
        - А кто ж ещё? - Даже возмутилась богиня. - Твои друзья, как оказалось, такие же идиоты, как и ты сам.
        - Почему они не могли мне помочь, магия одержимых какая-то особенная?
        - Заклинание особенное, а магия не сильно отличается, так что тебе просто не повезло, нужно было эту заразу сначала огнём вытравить, а потом целебные заклинания накладывать. Это, конечно, больно, но не смертельно.
        - Спасибо Вам за помощь, - искренне поблагодарил я. - Если бы не Вы, то не знаю, что случилось бы, наверное, уже умер бы. Вас все видели или мне это показалось?
        - Все, - усмехнулась богиня. - Сказала же, что помогу, вот и помогла, теперь у них есть вера в твои слова, император будет более сговорчивым.
        - Хорошо, - обрадовался я. - Разрешите ещё один вопрос, я начал лучше видеть одержимых? Последний маг был какой-то не такой.
        - Лучше, - величественно кивнула богиня. - Только тут дело не в этом, просто при императоре был один из первых, проникших в этот мир, эта тварь полностью захватила мага. Что ты так на меня смотришь? При всех владетелях такие имеются, чтобы разом обезглавить все государства, этот должен был убить императора и всю его семью. Тогда аристократы между собой сцепятся за власть и здорово помогут нападающим.
        Что тут скажешь, это я и без неё понимал. Грустно осознавать то, что когда люди не осознают угрозу, то стараются оторвать себе кусок побольше. Думаю, что и наш император в такой ситуации. Если получится у себя порядок навести, тоже станет на соседей нападать под шумок, а не только одержимых вырезать.
        - А мне сейчас что делать? - Спросил я у богини. - Всё что Вы велели, я прочитал и теперь знаю, что удар нанесут сразу со всех сторон. Конечно, информации мало, но мне кажется, вместе мы справимся, тем более раньше подобных мне людей не было, сейчас должно быть полегче.
        После моих слов богиня посмотрела на меня как на дурачка, даже с каким-то сожалением, мол, почему именно тебе нужно всё объяснять.
        - Легче не будет, - вздохнула она. - Видишь ли, у людей слишком короткая память, а у ваших врагов она длинная. Если бы всё было как раньше, то не возилась бы с тобой, сейчас всё будет намного хуже, потому тебя и поторапливаю, что одержимых будет намного больше. И вообще, что за глупые вопросы ты задаёшь? Тебе теперь надо убивать их вместе со своими друзьями, вырезать как можно больше этих тварей, чтобы когда всё начнётся, было чистое место, где люди могли бы собраться в кулак, чтобы организовать достойное сопротивление.
        - Понятно, - кивнул я. - Думаю, если император поверил, то теперь у нас больше шансов склонить его к нужным действиям.
        - Не знаю, смогу ли я ещё раз с тобой встретиться, но дам умный совет, даже два. Береги свою жену и ребёнка и не забудь про родителей, они у тебя на самой границе. Хотя кто его знает, может быть, ваш император сможет с соседями договориться и всё им объяснить. Только не забудь, что не стоит тебе в соседние государства уезжать, чтобы там одержимых искать, пока это опасно, слишком всё быстро развивается. Всё, прощай!
        Как всегда я даже не успел попрощаться, слишком быстро богиня исчезла. Кстати, не ожидал, что боги именно вот такие. Просто её иногда крайне сложно от простой женщины отличить. Правда, женщины, у которой в руках сосредоточена большая власть. Я как-то спросил у неё, богиней чего она является, так долго слушал разные оскорбления в свой адрес, видно не принято у богов подобное спрашивать. А может быть, это вообще людские домыслы, что каждый бог за что-то отвечает. Интересно, а почему другие боги со мной не общаются, а только эта?
        На этот раз, едва только богиня меня покинула, я не уснул, но и не проснулся, а остался в каком-то непонятном состоянии. В том же, в котором был, пока с ней беседовал. Даже внимания на это не обратил, а задумался, что делать дальше. Впрочем, сейчас не от меня всё зависит, думаю, что пока маги в городе, император устроит грандиозную чистку своих рядов, главное подтолкнуть его к этому как можно скорее.
        Тут же вспомнил и про то, что моя супруга там, наверное, переживает. Наверняка ей уже доложили о том, что со мной случилось, с другой стороны я понятия не имею, сколько нахожусь в таком состоянии, может быть, меня совсем недавно сюда приволокли и не успели ничего сделать. Почему-то я был уверен в том, что в данный момент после происшествия нахожусь в императорском дворце. Глава государства вряд ли меня теперь от себя отпустит, по крайней мере, без надёжной охраны и не только родовой.

* * *
        - Ну, что вы мне скажете, господа? - Император был в ярости.
        Сначала при виде богини он, разумеется, сильно удивился и даже немного испугался, но сейчас пришёл в себя и успел осознать то, что в его окружении был предатель. Конечно же, он сразу созвал совет, правда, только с магами, на которых мальчишка не указал, ну ещё присутствовали маги рода Лембитов. К слову, на одного из этих наглецов пришлось надавить своим авторитетом, просто один из магов начал говорить, что ему нет дела до каких-то собраний и нужно срочно спасать ученика. Благо, что вовремя понял, кому отказывает, поэтому тоже остался.
        - Ваше императорское величество, - осторожно начал граф, остальные не пожелали высказываться, были ещё сильно напуганы внезапным появлением богини. Больше всех был впечатлён маг жизни, возле которого появилась богиня, - сначала барон должен прийти в себя и указать на одержимых, после этого будем принимать решение.
        Маг жизни сейчас сидел около парня, император приказал ему позаботиться о его здоровье, раз мальчишка такой ценный. Теперь глава государства сам озаботился его состоянием, как и его сохранностью, гвардейцы взяли комнату под плотную охрану. Они получили строгий приказ убивать любого мага, который попытается приблизиться к его комнате. Учитывая, что в замке было полно скрытых мест для арбалетчиков, подобраться к барону точно никто не сможет.
        - Одержимые, - повторил император. - Откуда такое название?
        - Дагмар их первым так назвал, вот и прикрепилось.
        - Что там с бароном, пришёл в себя? - После короткого молчания посмотрел император на одного из гвардейцев.
        Через пять минут воин доложил, что маг жизни восстанавливает лицо барона, а сам барон пока спит. Как сообщил маг, это даже к лучшему, будет возможность восстановить глаз, который вытек. Уши и часть кожи на лице тоже сильно пострадали, без содрогания нельзя было смотреть.
        - Пусть делает что хочет, но барона на ноги поставит, иначе я не знаю, что с ним сделаю! - Стукнул кулаком по столу глава государства. - Этих одержимых кроме барона никто увидеть не может, он нужен империи.
        - Ваше императорское величество, - вздохнул граф, как будто на что-то решился, - вообще-то есть ещё один человек, который может видеть одержимых. Это сын графа, он тоже в столице, как и его супруга.
        - Простой человек может видеть ауру мага? - Удивился император. - Я так понимаю, судя по возрасту барона, его сын ещё совсем ребёнок.
        - Да, - кивнул граф, - ещё ребёнок, он недавно родился. Только он далеко не простой человек, он родился магом.
        Глава 5
        - Красавец! - Хохотнул Ильматар, заходя в комнату, в которой я теперь буду находиться постоянно. - Глаз не отвести!
        - Видел уже, - усмехнулся я, - скоро восстановят.
        Нанесённые мне повреждения я успел оценить утром, носа нет, ушей тоже, уродливые шрамы по всему лицу. При всём при этом, как мне сказал маг, занимающийся моим восстановлением, раньше было ещё хуже, сейчас уже ничего.
        - Какие новости, как тебя вообще ко мне запустили? - Спросил я у друга, который без зазрения совести начал уничтожать обед, который мне принесли.
        - Да какие могут быть новости? - Пожал плечами старик. - Тебя отсюда пока не выпустят, супругу твою тоже привезли, скоро увидит тебя красавца, Грегор её там подготавливает.
        - К чему? - Не сразу понял я.
        - Как это к чему? К твоей неотразимости, - засмеялся Ильматар, но как-то натужно, что ли.
        - Она маг жизни, так что сама мою физиономию сможет поправить.
        - Это да, - кивнул Ильматар. - Мне вот одно интересно, неужели все одержимые могут такие же раны наносить, я ведь ничего не мог сделать? Тебе богиня случайно об этом не говорила?
        - Говорила, - улыбнулся я. - Это какое-то подлое заклинание, нужно было сначала выжечь заразу огнём, а потом уже лечить. Забавное заклинание, то есть ты не можешь лечить, пока не выжжешь. Поверь, тот, кто пропустит что-то подобное, получит много невероятных ощущений.
        - Это да, - вздохнул маг. - Если честно, я думал, что тебе конец пришёл, а потом появилась богиня и всё сделала, надо было видеть рожи имперских магов. Кстати, император в курсе того, что твой сын маг и такой же как ты.
        - Кто ему сказал?
        - Граф. Наверное, он хоть как-то пытался успокоить его императорское величество. Я так думаю, - Ильматар понизил голос. - Напуган он сильно. Сейчас со своими магами совещается, но только с теми, которые тогда в зале были, остальных к себе не подпускает.
        - А про нападение знают? Ну, про то, что одного мага убили? Что вообще дворяне говорят, или ты не в курсе?
        - Да ничего особенного, просто распустили слух, что он из ума выжил, только и всего. Хотели вообще не говорить об этом, да только этот одержимый был сильным магом, его просто так не спрячешь, у него же и родня есть. В общем, скоро тебя император к себе вызовет, готовься. Хотя, - маг снова посмотрел на моё лицо, - скорее сам придёт, больно вид у тебя не очень. В общем, по имперскому дворцу тебе лучше не ходить. За свою сохранность не беспокойся, я и Грегор за неё отвечаем. Когда дворец очистим, император ещё магов для твоей охраны приставит.
        После Ильматара ко мне в комнату ворвалась Ирэна с сыном на руках. Она с трудом сдерживалась, чтобы не разреветься, когда увидела меня в таком виде, но побоялась разбудить сына, он спал. Потом успокоилась, видно вспомнив, что является магессой жизни и сама сможет меня вылечить. Правда, делать этого не стала, местный маг не разрешил, он следом зашёл и лично попросил не мешать делать свою работу. Супруга послушалась, а потом насела на меня с вопросами. Как оказалось, долго они с Хенриком в гостинице вдвоём не просидели, вскоре прибыли два мага и куча гвардейцев, которые сообщили им, что теперь они вместе со всей охраной должны переместиться во дворец.
        Теперь я поверил, что император слегка напуган, потому что у наших воинов даже оружие не забрали, видел, что Эгона и Лаар тоже за моей дверью. Заглянули, чтобы на меня посмотреть, но заходить не стали. Само собой, Ирэна тут же потребовала рассказать ей, что случилось, всё в мельчайших подробностях. Скрывать я ничего не стал, начал выкладывать всё по порядку, про богиню, про нашего сына и его необычный дар, как и про то, с кем мы будем воевать и какой страшной будет война, если мы к ней не подготовимся.
        - Папу с мамой нужно предупредить, - посмотрела она на меня, внимательно выслушав, - чтобы тоже готовились.
        - Знаю, - кивнул я, - обязательно предупредим. Обсудим всё с графом и всех предупредим, причём и мою и твою семью.
        За своих родственников я тоже боялся, потому что мой отец жил почти на самой границе и если полыхнёт сразу везде, то ему без магов очень тяжко придётся. Это случится даже в том случае, если удастся всех одержимых в империи убить, всё равно после этого на нас со всех сторон навалятся, а мы и без того ослабнем сильно. Зато теперь можно будет выпросить у графа деньги на свою дружину, чего теперь скромничать, все всё знают. К тому же сейчас нам сильная армия нужна не для того, чтобы в поход идти на «истинных», а чтобы выжить, это касается рода в первую очередь. С подземным королём тоже можно резко нарастить товарооборот, надеюсь, он не думает, что ему удастся отсидеться в подземелье. Добрались первый раз, доберутся и теперь, кроме того без торговли с внешним миром они сами начнут быстро слабеть, им банально нечего будет есть. А как поведут себя захватчики неизвестно, они чужды нашему миру, может быть, мы для них просто еда, это явно не люди.
        - А зачем ты Таймара принесла, спит же? - Спросил я у своей супруги, она его даже с рук не выпускала.
        - Да местные маги надоели, - пожаловалась Ирэна.
        - Каким образом?
        - Смотрят на него как на какую-то зверюшку, дай им волю, так они опыты на нём начнут проводить.
        - Господин барон, - отвлёк нас от беседы Лаар. Как я уже сказал, мои дружинники вместе с гвардейцами занимались охраной, возможно, запустили только командиров, - император идёт.
        - Хорошо, - кивнул я, после чего посмотрел на жену. - Ты со мной останешься или к себе пойдёшь?
        - Лучше пойду, - вздохнула супруга, после чего выскользнула за дверь.
        Император зашёл ко мне в комнату один, хотя прибыл с охраной и магами. Видно данным жестом он хотел показать, как мне доверяет, мол, смотри, барон, какое к тебе отношение. Я, несмотря на усталость, сделал вид, что хочу подняться, но глава государства махнул рукой, чтобы не перетруждал себя.
        - Господин барон, - усевшись в кресло начал беседу император, - как ты себя чувствуешь, ходить можешь?
        - Могу, Ваше императорское величество, только голова пострадала, ну и небольшая усталость по всему телу, - ответил я, преданно глядя на главу государства. По крайней мере, старался смотреть преданно.
        - Это хорошо, - улыбнулся император. - Мне очень нужна твоя помощь, хочу тебя кое о чём попросить.
        Ну надо же, у него для меня есть не поручение, а просьба, впрочем, особой разницы нет, любая просьба императора это как приказ. В любом случае отказаться не смогу, даже если просьба будет трудновыполнимая.
        - С радостью выполню любое Ваше поручение, - я снова попытался подняться, только голова опять закружилась.
        - Лежи, барон, тут никого нет, так что ничего страшного не будет, если ты передо мной не станешь стоять вытянувшись в струнку, - усмехнулся глава государства. Видно заметил, что почтения у меня к нему особого нет, только вид делаю. - Сегодня я соберу своих магов, нужно, чтобы ты посмотрел, кто из них одержимый и сказал мне.
        - Всё сделаю, - с готовностью сказал я.
        - На этот раз рисковать тобой не станем, есть у меня места, откуда видно весь зал, а вот тебя никто видеть не сможет. В общем, пока отдыхай, скоро к тебе придут мои люди и проводят куда надо. Я рад, что ты выжил.
        После этих слов он поднялся и направился к двери, но подойдя к ней, развернулся.
        - Прошу прощения, господин барон, за то, что сразу не поверил, это моя ошибка, - сказал он мне, причём дверь уже была открыта, так что эти слова слышали стоявшие за дверью маги и гвардейцы, вон как удивлены.
        Похоже, не часто император у кого-то прощение просит, тем более вот так публично. Как мне кажется, он сделал это специально, может другим показывает своё отношение ко мне, а может по другой причине.
        - У меня к Вам нет никакой обиды, Ваше императорское величество, - на этот раз я всё же поднялся с кровати. - Думаю, я и сам бы не поверил, если бы ко мне вот также пришли и сказали, что человек, который много лет служит моей семье верой и правдой, на самом деле предатель.
        - Рад, что мы друг друга понимаем, - сказал император, после чего вышел за дверь.
        После этого ко мне в комнату ворвались Лаар и Эгона, за ними Каира, а чуть позже зашли Ильматар и Грегор, видно визит императора их заинтересовал. Так и вышло, начались расспросы, похоже, они считали, что между нами теперь никаких тайн быть не может. Обо всём произошедшем Лаар и Эгона уже знали, Ильматар им рассказал, как и причину того, из-за чего нас тут держат. Да, теперь о нашем маленьком секрете знает уже очень много людей. Впрочем, все люди взрослые и язык за зубами держать умеют. Что касается Каиры, так она под клятвой, поэтому тоже не разболтает чего не надо.
        Если мои воины и магесса на самом деле были озабочены моим здоровьем, то двух хитрых стариканов интересовало совсем другое. Они потребовали, чтобы я замолвил словечко перед императором, чтобы их запустили в библиотеку. Хорошее предложение, я об этом что-то не подумал, а надо было. Как уже было сказано, в библиотеке полно разных магических книг самых разных направлений, собрано всё самое лучшее. Можно и свою супругу попытаться туда с собой взять, если император позволит. Как мне кажется, мне и ей он точно не откажет, а вот насчёт Ильматара и Грегора я не совсем уверен, но при случае попытаюсь напроситься, что и пообещал сделать этим напористым старикам.
        Только после этого меня отдали в руки местного мага жизни, он снова приступил к восстановлению моего лица. Сразу после процедуры принесли еду, есть хотелось очень сильно, ведь организму нужно было где-то брать ресурсы на восстановление, приходилось есть как не в себя. Вроде бы и живот был постоянно полным, но всё равно всегда ощущалось лёгкое чувство голода.
        Вскоре ко мне в гости заглянул граф, но не один, а с каким-то аристократом. Это и был обещанный императором человек. Как оказалось, собрание или совет магов уже начался, мне нужно было посмотреть и указать, кто из них одержим. Кстати, на этот раз Грегора и Ильматара не было, их я заметил позже, они были в зале, где собрались все маги. Видно глава государства решил немного подстраховаться и усилил свою охрану нашими магами. В них он был уверен, а вот в своих магах, которых ещё не проверили, у него уверенности не было и не напрасно.
        Как я и думал, во время всех совещаний императора его охраняли не только те люди, которых все видели, но и стрелки. Меня подвели к одному из таких мест. Со стороны зала казалось, что это пустая стена, но на самом деле это было стекло, с этой стороны можно было рассмотреть всех магов в зале. Даже сейчас тут имелись арбалетчики, которые наставляли своё оружие на всех присутствующих в зале, кроме императора. Уверен, что и болты заряжены не простые, всё же у главы государства тоже имелись какие-то отношения с подземным народом. А подземные мастера умели делать такие болты, которые пробивают зачарованную одежду насквозь, это я уже знал наверняка.
        Я внимательно осмотрел магов и вздохнул с облегчением. Всего их было около сотни человек, а одержимых я насчитал двадцать семь, ну хоть не половина, как я думал раньше. Впрочем, это же маги имперского рода, а в зале в основном были дворянские, у простых дворянских родов, как мне кажется, в этом плане всё намного хуже.
        - Ну что, господин барон, нашли изменников? - Тихо спросил у меня человек, который пришёл с нашим графом, видимо это безопасник императора, он мне не представился.
        - Да, но их меньше, чем я думал, - кивнул я и начал указывать на одержимых.
        На лице мужчины, когда он записывал имена, не дрогнул ни один мускул, хотя если он отвечает за сохранность императора, то следовало переживать. Ведь именно этот человек должен был выявить измену и неважно, что у него не было такой возможности. После того, как он всех записал, арбалетчики стали уделять особое внимание именно указанным мною магам. Похоже, им вообще было без разницы кого убивать, дадут приказ, они всех магов перестреляют как куропаток на охоте.
        - Благодарю Вас за помощь, - кивнул мне мужчина. - Вас проводят в покои.
        Вечером император снова посетил мою скромную персону, чувствовал я себя гораздо лучше, поэтому теперь пришлось гнуть спину. Он тоже меня поблагодарил и пообещал наградить за помощь, сказав, что не любит оставаться в долгах. Интересно, что он мне пожалует за то, что я нашёл у него кучу одержимых магов. На этом, разумеется, меня в покое не оставили, хотя несколько дней вообще не тревожили, просто император сказал, что теперь позовёт на праздник все великие рода с магами, потом нужно будет проверить их всех.
        Воспользовавшись моментом, я попросил у императора разрешение посещать его библиотеку со своей женой и магами из своего рода. Глава государства поморщился, но своё дозволение дал. Вот уверен, если бы попросил до того, как указал ему на предателей, то хрен бы он мне позволил изучать многовековой труд имперских магов.
        Если честно, я думал, что сейчас найду какое-нибудь заклинание и буду его учить. Как мне кажется, то же самое думала и Каира, только нашим мечтам не суждено было сбыться. Видно Ильматар, как и Грегор, понимали, что император быстро может передумать и выгнать нас со своей библиотеки, где теперь у нас был полный доступ ко всем книгам. В общем, они стали копаться в нужных им книгах, указывали нам заклинания, а мы с Каирой их переписывали. Удивительно, но девочка тоже умела писать, несмотря на то, что выросла в глуши, по сути, с дикарями. Что ни скажи, а у воительниц с цивилизацией так себе, не слышали они про такое. Видно, что девочку обучали как дворянку, она всё-таки единственный маг в своём племени.
        Зря мы опасались того, что нас быстро выставят за дверь библиотеки, больше месяца там просидели. Только вот радости от этого было мало, дело в том, что мне нужно к войне готовиться, а я тут в императорском дворце сижу, благо, что Ильматар продолжил тренировки. Граф уже куда-то уехал, но пообещал передать весть моим родителям о том, что я сейчас занят и чтобы меня пока не беспокоили.
        Во дворце мы были не просто так, ждали, когда соберутся все дворяне, приглашённые на какой-то праздник. На празднике всё происходило по заранее отработанной схеме. На этот раз магов, которых я должен проверить, присутствовало намного больше, а зал был просто огромный. Тут, как и в предыдущем зале, имелось много мест, откуда присматривали за почётными гостями, которым император доверял, вон сколько арбалетчиков, все напряжены и готовы к стрельбе. Интересно, они всегда так или им всем просто хвосты накрутили, чтобы не расслаблялись.
        На этот раз было намного сложнее, потому что эти сволочи, я говорю про дворян и магов, приглашённых в гости, постоянно перемещались с места на место и мне было сложно сконцентрироваться. Не могли замереть и постоять часик-другой, нет, нужно ходить и болтать со всеми гостями. В общем, мне приходилось вместе с безопасником носиться по верху и указывать ему на одержимых магов. На некоторых указывал несколько раз, больно их много было. Кстати, заметил и графа со своей супругой, их тоже пригласили на праздник, они стояли в сторонке. Как мне кажется, они опасались, что бойня начнётся прямо здесь.
        - Господин барон, - возмущённо обратился ко мне мой сопровождающий, - будьте внимательнее, Вы на этого мага уже четвёртый раз указываете.
        - Прошу прощения, - издевательски сказал я. - Если Вы спуститесь и скажете этому стаду баранов, чтоб они все замерли, то я буду Вам очень признателен. Они ходят с места на место, я не могу всех запомнить.
        - Стаду баранов, - повторил мужчина и расхохотался. - Кому-нибудь другому такого не скажите, иначе у Вас могут быть проблемы.
        - У нас у всех проблемы, - тоже не сдержал улыбки я.
        - Что, одержимых так много? - Насторожился мой собеседник.
        - Хватает, - вздохнул я. - Половина, а может и больше, к тому же постоянно ходят с места на место.
        - Сейчас мы это исправим, - пообещал безопасник и быстрым шагом куда-то ушёл.
        Вернулся он минут через двадцать и сообщил, что сейчас перестанут ходить и стал ждать. Вскоре вышел император и движение в зале на самом деле прекратилось, мы приступили к делу, благо, что все подошли поближе к трибуне, на которой стоял император. Видно глава государства решил нам помочь, потому что он сначала двинул длинную речь, а потом начал награждать некоторых магов и дворян за разные заслуги. В общем, на всё ушло около полутора часов, так что успели всех записать.
        - И правда много, - разочарованно сказал мужчина, внимательно прочитав список, - больше половины.
        - Да, - кивнул я. - А тут, как я понимаю, далеко не все дворяне со своими магами собрались.
        Глава 6
        - Мне сказали, что у Вас, господин барон, появились довольно интересные балахоны, это правда? - Спросил у меня император.
        Интересно, у какой сволочи такой длинный язык, неужели Юрнас всё-таки растрепался? Если такая ценная вещь в роду останется, то от этого нам сплошные плюсы. Вещи, которые смогут скрыть мага, дают серьёзное преимущество перед другими родами. Как мне уже было известно, даже у императора ничего подобного не было, видимо у подземного народа это такая новинка. То, что мне подарили подобное, можно объяснить только хорошим настроением короля горного народа.
        После того, как я указал человеку императора на одержимых в великих родах, про меня на какое-то время забыли. Само собой, никто бойню во дворце устраивать не стал, скорее всего, их потом начнут ликвидировать. Хотя до меня донёсся слух, что несколько верных магов главы государства уже сложили свои головы, как мне кажется, из тех, которые были одержимыми. Сейчас имперские сыскари вовсю искали предателей, которые посмели покуситься на жизнь подданных короны. Наверное, скоро и у великих родов маги начнут дохнуть один за другим.
        У меня был ещё один разговор с императором, в котором я попросил его поторопиться, потому что времени осталось совсем мало. Он вроде бы меня понял и обещал ускорить своих людей. Вывод о том, что времени осталось мало, я сделал не сам, снова побеседовал с богиней, правда, на этот раз разговор был очень быстрым, она как будто торопилась. Женщина сообщила мне, что времени почти не осталось. Всё настроение испортила, с каждой нашей беседой срок всё уменьшается и уменьшается, ничего хорошего.
        Вот и сейчас император прибыл ко мне со своими магами для беседы. На этот раз даже Ильматар и Грегор были, не стали их выпроваживать, беседа проходила в окружении целой толпы магов и не только их, хватало тут и дворян. Похоже, император уже сообщил о грядущих проблемах некоторым аристократам, теперь тут собрались самые влиятельные. Не удивлюсь, если некоторые из них тоже имели в своих рядах одержимых.
        - Да, Ваше императорское величество, - кивнул я. - У меня есть такие балахоны, подземный король мне их подарил.
        - Что вы так нахмурились, барон? - Усмехнулся император. - Никто Ваше имущество забирать не собирается, не переживайте, а вот послужить империи балахоны могут. О Вашей услуге я не забуду.
        Не забудет он, уже несколько раз об этом говорит, да только не торопится мне награду выдавать за помощь.
        - Я должен передать их Вам? - Спросил я, покосившись на главу рода, он тоже присутствовал на этом собрании.
        - Нет, ну что Вы, мне эти балахоны не нужны, они нужны магам, которые постоянно с будут Вами, - после этих слов глава государства посмотрел на одного из присутствующих мужчин. - Объясните!
        - Дело в том, господин барон, что нам нужно как можно скорее убрать всех одержимых, то есть перебить их, пока они не принялись за нас, - начал мужчина. - С великими родами всё понятно, ими уже занимаются наши люди, но есть роды поскромнее и у них тоже имеются изменники. Всех вызывать во дворец, а после этого убивать крайне опасно, так можно запросто получить бунт. Неизвестно, чем всё обернётся, если кто-то узнает, что магов убивают по нашему приказу. У правящей фамилии тоже врагов хватает.
        - Давай ближе к делу, - оборвал император выступающего.
        - В общем, - продолжил мужчина, - с Вами постоянно будет десяток магов. Вы должны будете надеть балахоны, после чего проехаться по границе и по возможности вырезать всех одержимых.
        - Так я же Вам говорю, что времени совсем не осталось, - напомнил я.
        - Конечно, именно поэтому мы так и поступим, нужно чтобы Вы указывали на врагов, а дальше наше дело. Лучше бы Вас, конечно, вообще из дворца не выпускать, да только сами же говорите, что времени нет. Возможно, по всей границе нашей империи мы проехать не успеем, но было бы неплохо обезопасить самые опасные направления. Если же успеем, то и внутри империи порядок наведём. Там ещё много разных родов, но если границы будут в безопасности, то мы их быстро задавим.
        Очень интересно, как мне кажется, многие из родов прекратят своё существование после подавления якобы мятежа. Сейчас аристократы за счёт невезучих дворян начнут увеличивать свои владения. Хотя правильно, для начала нужно максимально обезопасить границы. Какое-то время у империи будет, чтобы навести у себя порядок. Если полыхнёт сразу везде, то соседние государства сначала попытаются задавить одержимых, возможно даже у них это получится, а потом займутся последним оплотом человечества. Об этом даже богиня часто упоминала. Д-а-а, скоро начнётся новый передел земель.
        - Понял, - кивнул я.
        - Ваша супруга пусть пока поживёт во дворце, - вставил император. - Не переживайте, тут её никто не обидит.
        - Ваше императорское величество, пусть она лучше будет в нашем родовом городе, - попросил граф.
        Интересно, а он чего так обеспокоился? Или сомневается, что она будет здесь в безопасности?
        - Хорошо, - легко согласился император, - пусть будет так. Тогда я своих магов тоже приставлю её охранять.
        В общем, уже на следующий день я в сопровождении Ильматара, Грегора и ещё шести имперских магов и кучи охраны отправился в город Лембит. Вообще нам там нужно только балахоны забрать и на этом всё. Странно, но императора не смутило то, что даже если мы закроем свои ауры плащами, точнее балахонами, всё равно велика вероятность, что нас узнают. Впрочем, я человек малоизвестный, а вот насчёт остальных не знаю. Да и плевать, у императора слуги не идиоты, наверняка что-то придумают.
        Пока мы ехали в Лембит в сопровождении очень серьёзной охраны, то я пару раз видел одержимых магов, о чём не забывал говорить своему сопровождению. Если честно, такое количество врагов меня начинало напрягать, к тому же власти пока за них активно не взялись, а времени на чистки остаётся мало. Благо, что один из людей императора, который постоянно находился около меня, быстро послал за магами своих людей.
        Ирэна с моим сыном тоже ехали в Лембит, и охрана у них также была имперская, в том числе и маги. Как мне стало известно, граф в последнее время развил бурную деятельность. Он даже наймом наёмников озаботился, к вопросу подходил серьёзно, вроде бы даже собирался налоги с купцов увеличить, чтобы покрыть дополнительные расходы. Об этом мне сообщила Ирэна, а ей об этом сказал отец, который тоже был в курсе происходящего. Я его сам не видел, а вот со своей дочерью он встречался.
        Произошло ещё одно важное событие, о котором стоит упомянуть. Дело в том, что император был в курсе того, что я, скажем так, облагаю данью купцов в одном из портов, точнее занимаются этим бандиты, но при нашем покровительстве. Что приносит, между прочим, положительные результаты. Так вот он сообщил, что не станет возражать, если мы наведём порядок и в других городах. Так и сказал, что мы вроде как доброе дело делаем, так что придётся нам с Лааром в Лембите распрощаться. Он возьмёт отряд и будет подминать под себя разные банды в трущобах, оттуда тоже будут вывозить детей сирот. Благо, что сейчас у нас не всё так грустно с финансами, граф оказал помощь.
        Если быть честным с самим собой, то я начал думать, что опоздал со своим войском, слишком мало времени осталось, так что единственное, что могут выучить мои вояки, это как наводить арбалет на противника и стрелять. Надеялся, что и имперская казна поможет в моих начинаниях, да куда там, император и медяка на это не выделил, сволочь жадная.
        До Лембита мы добрались без проблем, нам их тут попросту никто не смог бы создать, отряд шёл довольно серьёзный с кучей магов. К тому же нас сейчас охраняли не простые наёмники, а гвардейцы императора, так что даже отряды аристократов уступали дорогу.
        Дома меня ждал неожиданный сюрприз. Едва мы въехали в ворота и я вылез из кареты, как в мою сторону ломанулся здоровенный зверь, смутно напоминающий Ихана. Я машинально чуть в него заклинанием не запустил, так испугался, да и остальные прониклись. Благо, что служанка успела мне крикнуть, что это мой питомец, иначе бы точно его прибили. В следующее мгновение он сбил меня с ног и начал вылизывать лицо.
        - Надо же, как он изменился, - пробормотал Ильматар. - Какой здоровый стал, да и выглядит намного лучше, не как раньше.
        Тут мой друг был прав, Ихан на самом деле сильно изменился. Если раньше он был уродом, как бы грубо это ни звучало, то сейчас его можно назвать даже красивым, очень на волка похож. Зубы стали прямыми как у нормального животного, а не в разные стороны, шерсть гладкая, голова теперь не лысая, тоже обросла чёрной шерстью. У него даже небольшая грива выросла как у льва, только поменьше. Глаза ярко-зелёные, уши в стороны, в общем, красавчик.
        - Интересная у него аура, - заметил Грегор. - Как у мага, только какая-то странная.
        - Этот засранец съел кристалл, - напомнил я, вставая на ноги. - Потом удрал, может, поэтому таким стал.
        - Наверняка, - подтвердил Ильматар. - О, у тебя гости!
        Вместе со слугами из дома вышел отец Ирэны с супругой. Надо же, приехали, жаль, что моих родителей нет. Мы поприветствовали друг друга и мою супругу тут же утащили в дом, Деорс остался со мной.
        Как оказалось, прибыл торговец ко мне не просто так, после ужина он попросил меня о приватной беседе, в чём я не мог ему отказать. Тут вся его радость куда-то пропала, он стал напряжён.
        - Господин барон, мне сообщили, что скоро начнётся очень серьёзная война, не такая как раньше. Вы вроде бы в курсе будущих событий?
        - Так и есть, - кивнул я, - начнётся. В связи с чем примите совет, старайтесь лично в разъездах не участвовать и тем более не выезжать за границу. А лучше вообще поселитесь в Лембите или в столице поближе к замку.
        - Даже так? - Удивлённо сказал Деорс. - А Вы тоже никуда не будете уезжать?
        - Ирэна будет дома под надёжной охраной, а у меня служба, я не могу просто так сидеть. Кстати, вы с супругой у нас и оставайтесь, у нас есть слуги. Не думаю, что если Вы не станете заниматься своими делами лично, то всё пойдёт прахом.
        - Мне господин граф то же самое сказал, чтобы не рисковал лично и вообще, если есть какие-то вложения в соседних государствах, то нужно срочно всё выводить, - мрачным голосом сообщил Деорс.
        - Выводите. Даже с учётом издержек хоть что-то удастся вернуть, - тут же сказал я ему. - Поверьте, в противном случае Вы наверняка всё потеряете. Сейчас нужно готовиться к войне.
        - Я уже отдал распоряжения, - тяжело вздохнул мужчина, очень ему не хотелось терять свои связи за рубежом. - Я Вашему батюшке отправил деньги, чтобы армия дальше развивалась, - неожиданно признался он.
        - Вот за это спасибо, - обрадовался я.
        - Не за что, - улыбнулся Деорс. - Мой человек недавно смотрел, что там и как. Говорит, не напрасно такие средства тратятся, тренируют подростков с раннего утра до позднего вечера. Кормят тоже хорошо, дезертиров сейчас стало намного меньше, привыкают. А Вы куда уезжаете?
        - Выполнять поручение императора, - ответил я, видно мужчина понял, что этой информации для него достаточно и не стал расспрашивать более подробно.
        Всего в городе мы пробыли два дня. Была у меня мысль взять с собой на охоту Каиру, но передумал. Она ещё слаба, да и лучше пусть будет при моей супруге, по крайней мере, я сначала на это рассчитывал, только вот Лаар попросил, чтобы я отпустил её с ним. Вообще моя дружина почти в полном составе сейчас будет ездить по побережью и подминать под себя банды. Разумеется, я его предупредил, чтобы он не вздумал совать свой нос в столицу, пусть император со своими бандюгами сам разбирается.
        Лаар решил взять с собой Каиру не просто так, а для устрашения, всё же в бандах иногда встречаются слабенькие маги, вот и пусть девушка оттачивает своё мастерство на них. Мало ли, вдруг им будет недостаточно того, что над ними хочет взять шефство не кто-то, а род Лембитов. Кстати, когда граф узнал о том, чем мы планируем заняться, ругался как последний грузчик. Хоть ему и не нравилась наша задумка, но он понимал, что деньги роду сейчас на самом деле нужны. Если раньше он хотел нам помочь, то теперь вся казна уходила на подготовку к предстоящей войне.
        Я уже сейчас видел, как род Лембитов готовится к возможным боям внутри империи. Тут и без того с воинской подготовкой всё в порядке было, но сейчас занялись этим всерьёз. Если честно у меня появилось подозрение, что такими темпами мои партнёры из подземного королевства скоро без припасов останутся. Просто род Лембитов начал массовую скупку продовольствия, которое теперь свозили в крепости. У нас же был не один город, а ещё и прилегающие территории. Чтобы противнику до города добраться, надо несколько крепостей взять, в тылу их оставлять никак нельзя.
        В городе тоже полным ходом шли приготовления, множество мастеров проверяли и без того идеальные стены. Ров, который был всегда вычищен, начали углублять. Пока ехали по землям империи, то видели, что готовимся не только мы, часть аристократов тоже к чему-то готовились. Возможно, что они и сами пока толком не знают, к чему именно. Просто мы сейчас в центральной империи, тут по определению боёв быть не может, границы на замке, а подготовка идёт такая, как будто враг уже на пороге и вот-вот ворвётся на их земли. Сейчас в воздухе отчётливо «запахло» войной. Впрочем, мне нравилось, что подготовка такая серьёзная, авось отобьёмся.

* * *
        Последнее время дела Шрама пошли в гору, а всё благодаря тому, что он начал работать с родом Лембитов. Вроде бы после набега султаната его банда так ослабла, что вопрос стоял не о расширении влияния, а о выживании. Но боги милостивы и даже в такой непростой ситуации ему удалось остаться в большом плюсе. Конечно, уничтожение магами всех его конкурентов без проблем не обошлось, несмотря на то, что многие бойцы к нему примкнули и отряд сразу же увеличился в разы. Всё равно было немало желающих перерезать ему глотку, и им было плевать на новых влиятельных покровителей, которым такое могло не понравиться.
        Как оказалось, с покровителями тоже не всё так просто, как Шрам думал изначально. К нему уже приезжал какой-то барон из рода Лембитов и спрашивал, что они делают для Дагмара, какие условия и прочее. Помощник Шрама хотел было возмутиться, так ему просто и без затей тут же перерезали глотку, тем самым показали, что нужно отвечать на заданные вопросы, а возмущаться лучше не стоит. Правда, на этом неприятности закончились, больше Шрама никто не тревожил. Деньги банда платила исправно, а почти всю молодёжь отправляли непонятному барону.
        Возможно, благодаря этому трущобы, наверное, впервые в своей истории не так сильно голодали прошедшей зимой, а зарплаты в порту немного подросли. Ту работу, которую делали беспризорники, теперь делали взрослые, а они за свои услуги брали больше. Чтобы не терять доход, Шрам даже в соседние города посылал своих людей, чтобы и оттуда подростков выгрести. К сожалению, другие главари уже были наслышаны о его успехах и завидовали ему, поэтому вести дела становилось труднее. Главари из других трущоб слишком многое у него за это просили, так что с привлечением новой рабочей силы в лице беспризорников пока не складывалось, а гонцы барона требовали, чтобы детей высылали регулярно. Как стало известно Шраму, они стали забирать даже девочек из приютов.
        - Шрам, - отвлёк босса от раздумий один из его охранников. - Там к тебе гости.
        - Подождут, я сейчас занят, - ответил мужчина.
        Обычно после такого его бойцы старались не испытывать судьбу и сразу же уходили, но не в этот раз.
        - Ты что оглох, что ли? - Возмутился Шрам.
        - Да там этот кальт пришёл с магессой и кучей воинов, как бы чего не вышло.
        - Какой ещё кальт? - Не понял Шрам.
        - Тот, который около барона Дагмара постоянно крутился, - ответил охранник. - Запустить?
        - А сам барон с ним?
        - Его нет, только магесса. Ну, та вертлявая девка, тоже с ними приходила.
        - Приглашай, - кивнул Шрам. - Наших ребят на всякий случай предупреди, мало ли чего, пусть будут настороже, но чтоб глаза не мозолили. И ещё, если хоть одна тварь спровоцирует конфликт, лично этому слизняку башку отрежу.
        Главарь банды принял гостей хорошо, тут же распорядился, чтобы накрыли столы. Причём самого кальта и десятников он пригласил за свой стол, а солдатам накрыли столы в общем зале. Порадовало, что гости вели себя спокойно, держались хоть и кучно, но было не похоже, что они изготовились к бою. К тому же мало их было для боя, всего полторы сотни, пусть даже и маг их поддерживает.
        - Неплохо ты тут устроился, - усмехнулся Лаар, когда ужин закончился.
        - Так теперь статус не позволяет в дыре жить, - усмехнулся Шрам. Он понимал, что сейчас воин перейдёт к делу.
        Зачем они сюда прибыли, он даже не представлял. Подростков отправил совсем недавно, вроде бы причин для визита не было. Но и в том, что они прибыли сюда проездом, тоже сомневался, в городе есть квартал Лембитов, могли бы остановиться там.
        Когда Лаар говорил насчёт того, что главарь самой влиятельной банды устроился неплохо, то нисколько не покривил душой. Теперь штаб располагался в одной из гостиниц, в которой навели такой порядок, что даже аристократам не зазорно было в ней остановиться. Хорошая еда, расторопные слуги.
        - Людей ты мало присылаешь, - со вздохом сказал кальт, - и золото за наше покровительство тоже.
        - У нас с бароном договор, плачу всё честь по чести, - нахмурился Шрам. - Я не крыса, можете хоть купцов расспросить, вашу долю отдаю сразу. А подростков почти всех выгребли, некоторые даже сами приходят, слух уже далеко разошёлся, что вы к себе в дружину ребят набираете.
        - Да никто с тебя больше требовать не собирается, - усмехнулся Лаар. - Не переживай ты так.
        - А к чему тогда такие слова? - Не понял мужчина.
        - К чему такие слова, - задумчиво повторил здоровяк, а потом внимательно посмотрел на Шрама. - До нас дошли слухи, что в других портовых городах такой же беспорядок, как и здесь когда-то был. Это очень тревожит моего господина, он спать спокойно не может, понимая, что деньги, которые платят купцы вашему брату, уходят на разные непотребства. В общем, эту ситуацию нужно исправлять. Ты сможешь мне в этом помочь?
        Глава 7
        Как оказалось, мой отец барон Эван был отличным организатором. Если бы его до моего появления не беспокоили соседи, то наверняка баронство бы и тогда процветало. Сейчас были видны изменения на землях моей семьи, крестьяне выглядели не такими запуганными и грязными, к тому же их в баронстве изрядно прибавилось. Почти все поля, которые я видел, были вспаханы, то и дело попадались небольшие стада разных животных, в общем, дела шли в гору.
        Само собой, изменился и сам замок, теперь это было не разваливающееся сооружение, а настоящий замок, серьёзное укрепление со рвом и крепкой стеной, а военных на стенах изрядно прибавилось. Удалось увидеть и казармы, где тренировались недавние беспризорники. Это даже не казармы, а тоже большое укрепление, правда, тут ещё строили дополнительные стены, чтобы будущие солдаты не сбежали от непосильных нагрузок. Отца предупредили, что его сын едет с большим отрядом, поэтому он меня встретил и по пути рассказывал, что успел сделать.
        - Смотрю, ещё казармы строите, построенных не хватает? - Спросил я, заметив, что строительство продолжается.
        - Для этих хватает, - пожал плечами мой отец, но ведь будут ещё? Я уже к этому твоему бандиту гонца посылал, чтобы увеличивал набор подростков, но он ссылается на то, что пока не может этого сделать.
        - А с наставниками решил вопрос?
        - Да, - кивнул барон. - Слух по империи уже пронёсся, многие сами приходят. Сейчас уже не из покалеченных выбираем, а из ветеранов, которые навоевались и теперь хотят жить спокойно. Приезжают в наши земли целыми семьями, вот их к делу и приставляю.
        - Отлично, - обрадовался я. - А насчёт подростков не переживай, возможно скоро поток увеличится, только успевай обучать. Кстати, первый набор хоть что-то уже умеет?
        - Хоть что-то они все умеют, например, ткнуть своего товарища ножом в спину, с ними ещё долго работать нужно. Одно радует, что почти все эти ребятки крови не боятся.
        Мой отец, как оказалось, очень мстительный человек, поэтому не забыл он и про своих давних недругов. Раньше соседние бароны добивали ослабевшую семью со всем старанием. Когда же он вступил в род Лембитов, все они разом притихли, видно надеялись, что барон забудет про давние обиды, но не тут-то было. У моего отца появились деньги, следом резко увеличилась дружина, а поддержка за плечами была серьёзная. Хотя он к Лембитам за помощью сначала не обращался. В общем, отец активно начал мстить своим старым обидчикам и за их счёт увеличивать свою территорию. Подписывал мирные договоры на своих условиях, потом брался за следующего.
        Разумеется, соседи занервничали, таким образом они вообще могли без земель остаться. В результате они решили объединить все силы и нанести удар по не в меру усиливающемуся аристократу. Удар нанесли, разбили войско моего отца, ну и решили вернуть утраченные земли. Поняв, что теперь семья снова может лишиться всех земель, отец впервые обратился за помощью. Благо, что в это время на границе был один из отрядов Лембитов, барон об этом знал и послал гонца к командиру этого отряда.
        Род Лембитов всегда выручал своих вассалов, вот и сейчас вояки не подвели, к тому же с ними был боевой маг, а у баронов приграничья с магами совсем всё было плохо. В результате огребли недруги моей семьи очень сильно, но мирный договор подписывать не спешили. Вместо этого они собрались и написали коллективную жалобу императору, мол, мы тут границу на замке держим, а нас в это время «нагибают» все кому не лень. Император вмешался в конфликт, сделав выговор графу за подчинённых, и приказал немедленно заключить мирный договор. В общем, бароны в результате долгих переговоров всё равно лишились части своих земель, зато никто больше не имел права их трогать, пока они сами не спровоцируют.
        Забавно, но граф мне об этом вообще ничего не сказал, хотя данные события происходили, пока я воевал с дикарями. Узнал я эти новости только от своего отца, да и то между делом. Сейчас же, оценив количество подростков, которых готовит отец, было понятно, что лет через пять он станет грозной силой в этих землях.
        - Прекратились набеги? - Спросил Ильматар, тоже внимательно слушая нашу беседу.
        - Конечно, - усмехнулся барон. - Сейчас они меня стороной обходят, а когда сопляков выучим, то вообще всё замечательно будет.
        - Господин барон, а Вы им жалованье платите? - Проявил любопытство Ильматар. - Или они у Вас тут за еду трудятся?
        - Пока за еду, - пожал плечами мой отец. - Заранее же с вами это обговаривали, вот начнут в походы ходить, так сразу по-другому всё будет, а сейчас пока не заслужили, и так на них траты немалые. Хотя десятники из первого набора уже получают небольшое жалованье. Из своей казны начал выплачивать, зато сразу же отношение к службе изменилось, стараться больше стали, да и остальные в начальство тоже залететь хотят.
        - Кто бы сомневался, - проворчал Ильматар. - Этим их и надо брать. Кстати, насчёт возможных боёв, думаю, очень скоро они начнутся.
        - Броню получили? - Спросил я.
        - Да, - барон даже подобрался. - Получили, но соплякам не дал, своим дружинникам раздал и не самую лучшую, рылом не вышли, пусть на складе полежит. Такой бронёй можно особо отличившихся награждать, а не просто так раздавать. У меня её только тысяцкий получил и пара сотников, остальные не заслужили. Где ты её взял?
        - Король подземного королевства подарил, - усмехнулся я. - Возможно, скоро договоримся на поставку ещё одной партии, а может и на несколько, там видно будет.
        У меня был ещё один важный вопрос к отцу. Дело в том, что у меня был излишек кристаллов, если раньше я их у себя просто так держал, то теперь передумал. Отдавать их графу не хотелось по той простой причине, что у меня есть родственники, младшая и старшая сёстры. Я уже говорил, что такое количество кристаллов даже Ильматару и Каире будут лишними. Благодаря наследству Айзарека, я могу запросто четырёх магов сделать. Это понимал и Ильматар, который, к слову, и предложил мне так сделать. К тому же если мои сёстры уедут в академию, то будут там в большей безопасности.
        Кстати, после дворца императора я заглядывал в имперскую магическую академию, там не было ни одного одержимого. Такое ощущение, что те существа, которые планируют напасть на этот мир, вообще не заинтересованы в магах, обучающих недорослей. Среди них не было ни одного одержимого, хотя откуда мне знать, как вообще идёт отбор. Богиня говорила, что слабые маги быстрее сдаются, да толком не объяснила, что это значит. Может быть, все наставники такие сильные, что их защиту не смогли сломить, не знаю.
        В общем, предложил я отцу попробовать своих сестёр магами сделать, благо, что Ильматар мог такое проделать, да и других магов хватало, только императорским я не очень доверял, всё же Ильматар мой друг, а этих вообще вижу в первый раз. Нужно ли говорить, что мой отец сразу же согласился на такое предложение, причём его нисколько не смутило то, что это опасно для жизни. Вроде бы и возраст подходит и маг, который будет проводить ритуал, настоящий мастер, а всё равно существует серьёзная опасность. Больше всего переживал за Лею, она старше меня, так что по возрасту для проведения ритуала не очень подходила.
        Зря я всё-таки переживал, всё прошло удачно, не знаю, может мне богиня снова помогла. Зато теперь у меня есть отличная возможность отправить сестёр и маму в столицу. Уверен, что там они будут в большей безопасности, чем тут. Отцу подобное даже предлагать не стал, просто объяснил, что к чему и он сам настоял на переезде сестёр, ну и чтобы мама уехала следить за моим домом в Лембит. Благо, что долго спорить не пришлось, тем более с девочками уже всё было решено, с графом это обговорили.
        Когда граф узнал о моей затее, то не стал возмущаться, что я распоряжусь кристаллами по своему усмотрению. Даже пообещал обучить девушек за счёт казны.
        На границу с Керотским королевством мы прибыли уже как простые наёмники. Тут постоянно было полно наёмников, поэтому наш крупный отряд никого заинтересовать не мог. Мы считались вояками одного из дворянских родов. Группы наёмников держались обособленно от других военных, нам просто нарезали задачи по патрулированию границ, чем мы и занимались. Как оказалось, командовал имперским сбродом, так нас «вежливо» величали, один из доверенных людей императора, который был в курсе того, с какой целью мы прибыли. Поэтому делал всё, чтобы мы как можно реже пересекались с дворянами и их магами, которых я должен был проверить.
        Вообще, уже не было смысла особо скрываться, если маги начнут помирать один за другим, то разные кланы и рода аристократов как минимум начнут рыть носом землю и рано или поздно найдут виновников. Правда, тут император себя немного прикрывал, всё же и его маги начали гибнуть, как мне кажется, он всё на соседей свалит, мол, хотят скоты империю сделать слабой. Когда же всё начнётся, то навалятся на нас со всех сторон, это в том случае, если мы сможем у себя порядок навести.
        Увиденное в приграничье мне не понравилось. В войсках было много одержимых магов, как и во дворце среди сильных аристократических родов, примерно половина. Я с магами изображал из себя разъезд, не привлекая этим особого внимания. Моя задача была только в том, чтобы указать на одержимых, остальное должны были сделать без меня. Глава государства не хотел мною рисковать и приказал своим магам меня прикрывать.
        Само собой, ездили мы в доспехах, которые скрывали балахоны. Таких разъездов тут было полно, хоть и мир у нас с соседями, но на территорию империи кто только не приходил, это и купцы, точнее контрабандисты, шайки бандитов, аристократы, которые угоняли целые деревни. Вот их нам и нужно было отлавливать по легенде.
        Учитывая, что в отряде были не рядовые солдаты, то и доспехи были соответствующими. Я когда первый раз увидел, как оделись ребята, сразу понял, что легенда у нас так себе. Благо, что эти идиоты гербы своих родов с собой не приволокли. На самом деле наш отряд выглядел грозно. Вроде бы и доспехи специально не чистили, а всё равно заметно, что у мастеров всё заказывали и подгоняли под каждого. Наверное, насчёт этого только я заморачивался, а император торопился и подгонял своих людей, поэтому на подобное не обращали внимания.
        Тут нужно отметить, что у каждого мага кроме меня ещё пару десятков своей охраны было. Даже мои друзья из трущоб отправились с Лааром. В общем, несмотря на это отряд был очень внушительным. Как мне показалось, всех этих людей собирали по остаточному признаку, самые умелые сейчас устраняют магов в дворянских родах, а их там тоже хватало. Вот мне и дали не самых опытных, такое ощущение, что император не заинтересован в том, чтобы всё прошло как можно тише.
        Проблемы у нас начались во время первой поездки после прибытия на границу. Такое впечатление, что эти ребята вообще не собирались хоть как-то скрываться и действовать тихо. Просто нам повстречался отряд какого-то барона, так там едва до оружия дело не дошло. В империи всё было просто, кто был ниже по происхождению, тот и должен уступать дорогу. Конечно, если идёт армия, то все должны уходить, чтобы не задерживать вояк.
        Тут же мы изображали из себя наёмников, поэтому не должны были мешать аристократам с их дружинами. К сожалению, нашу охрану это ничуть не смущало, они пёрли вперёд и считали, что все должны уходить с их дороги, как дети малые. В результате пришлось вмешаться командиру нашего отряда, чтобы дело не дошло до оружия. Благо, что авторитет у него был непререкаемый, удалось разойтись миром. Маги же вообще не обратили на это внимания, разве только немного, смотрели на всё происходящее как на развлечение.
        - Что не так? - Спросил у меня Ильматар, когда мы поехали дальше. Путь наш лежал в одну из приграничных крепостей.
        - Сам не видишь, что ли? - Проворчал я. - Такое чувство, что плевать они хотели на секретность.
        - Мне тоже на это наплевать, а тебе должно быть тем более наплевать. Сам же говорил, что война вот-вот начнётся, стоит ли переживать из-за всякой ерунды.
        - Я не за это переживаю, а за то, каких нам людей дали, - сообщил я своему другу. - Ты на самом деле не понимаешь?
        - А что тут понимать?
        - Да то, что если узнают, что какие-то маги, а в их числе представители рода Лембитов, убивают магов из других родов, то запросто может до войны дойти. Причём мы её спровоцируем из-за таких вот идиотов.
        - Тут ты не прав, - засмеялся Ильматар. - Я, можно сказать, тебя охраняю, а вот убивать будут вон те славные ребята. Тем более это головная боль императора, а не наша. Твоё дело указать на одержимых, а уже их устранением пусть занимается наше сопровождение.
        Ильматар как всегда оказался прав, потому что первое же посещение приграничной крепости вылилось в разудалую бойню. Сначала всё было нормально, нас встретили, проверили документы, выяснили, кто мы такие и запустили внутрь. Конечно, маги нас не встречали, мы же всё-таки по легенде были простыми наёмниками. В общем, хватило простого десятника, который указал, где мы можем разместиться, поесть и прочее. По плану мы тут должны были отдохнуть пару дней и уехать дальше патрулировать границу империи.
        Когда наша колонна въехала в крепость, отсюда как раз собирался выезжать крупный отряд, состоящий из нескольких сводных групп аристократов. В общем, в нём было сразу два одержимых мага из трёх. Причём аура у них была такая же как у того мага из окружения императора, перенасыщенная красным. Нам повезло, что я вовремя заметил этих граждан, держались мы компактно. Я имею в виду, что наши маги держались кучно.
        - Двое, - сообщил я Ильматару и остальным магам, а потом указал на них взглядом.
        Естественно, эти маги были одеты в балахоны, как и полагается, а не как мы в доспехи, под которыми нас скрывали зачарованные балахоны из подземного королевства. Неудобно было, да деваться некуда, некоторые их даже обрезать хотели, только я воспротивился, ещё не хватало мои вещи портить. Эти балахоны даже подвёрнутыми хорошо скрывали ауру, можно было простые рубахи сделать, как мне кажется. Только почему-то маги пожелали сотворить вот такое, не знаю, чем они руководствовались.
        Мои слова услышали все маги и дружно перевели свои взгляды на одержимых. Не знаю, может быть, именно это насторожило врагов, а может что-то другое. Я этих людей видел впервые, а вот они, по всей видимости, меня уже знали, только не понимаю откуда. Также мне было непонятно, почему эти твари атаковали снова именно меня, а не кого-то из других магов. Я успел заметить реакцию одного из одержимых. Когда он на меня посмотрел, у него даже лицо как-то дрогнуло, как будто заметил человека, который ну никак не мог тут быть. Впрочем, дальше мне стало не до мыслей, потому что начался скоротечный бой.
        На этот раз тут не было императора, поэтому я был готов к нападению, что меня и спасло, ну ещё многочисленные тренировки сказали своё слово. Мерцающий шар, который летел мне в грудь, удалось отклонить вверх, а от второго меня прикрыл один из имперских магов. Двое одержимых атаковали почти вместе и если бы не прикрытие, то от второй атаки мне бы отклониться не удалось.
        Само собой, остальные наши маги не остались в стороне, сходу вступили в бой и парочка одержимых вскоре были убиты. Вместе с ними полегло около трёх десятков простых военных. Это я пытался сделать всё, чтобы не зацепить простых людей, поэтому и отклонил шар вверх, а гораздо удобнее и менее затратно было бы сместить его в сторону. Мои сопровождающие не переживали за смерти солдат, поэтому обрушили магию на несчастных людей, буквально выкосив их. Многие даже не поняли, что произошло, так стремительно умерли вместе с охраняемыми особами.
        Нам повезло, что никто подобного развития событий просто не ожидал. Ну, прибыл отряд, тут такое постоянно случается, а бой начался слишком стремительно. Впрочем, спохватились они быстро, я заметил, что на стенах уже готовятся к стрельбе арбалетчики и, как мне показалось, убивать они собрались именно нас. Кроме того к нашему отряду уже со всех сторон сбегались мечники и пикинёры, чтобы задавить наглых лазутчиков, которые обрядились как простые наёмники.
        Наша охрана уже вступила в бой с простыми солдатами, которые пытались до нас добраться. Всё же тут тоже были не новобранцы, очухались они довольно быстро.
        - Назад, твари! - Заорал командир нашего отряда, вроде бы он был графом. - Мы имперские гвардейцы, если хоть один посмеет ещё на нас напасть, тут же станет предателем и будет казнён.
        Орал он громко, все солдаты услышали этот крик. Правда, нескольких наших охранников пришлось едва ли не за шиворот оттаскивать, так они увлеклись рубкой.
        Благо, что крепость была небольшой и начальство, а именно комендант крепости был рядом, поэтому примчался быстро. Вокруг нас уже образовалось кольцо из солдат, а арбалетчики приготовились к стрельбе и ждали приказа.
        - Что тут происходит? - На этот раз рыкнул комендант.
        - Измена! - Ответил граф.
        - Наёмник, потрудись объяснить свои слова! - Голосом коменданта можно было замораживать воду.
        Глава 8
        - Да Вы в своём уме, граф? - У коменданта крепости даже усы встопорщились, так он был возмущён. - Это не мои люди, я не имею права им приказывать.
        - Тем не менее, Ваши приказы они слушали несколько месяцев, - пожал плечами командир нашего могучего отряда. - Ещё полгода послушают, не переломятся. Если хотите, шлите гонца к его императорскому величеству, он даст Вам приказ, как и дворянам, которые тут несли службу.
        После скоротечного боя обстановка в крепости, мягко говоря, была напряжённой. Было видно, что местные вояки горят желанием перерезать нам глотки. Тут ещё наши маги подлили масла в огонь, обобрав тела одержимых и быстро поделив между собой кристаллы. Досталось не всем, но мне и Ильматару по одному дали, остальное разделили между собой. Как мне было сказано, это не последние одержимые, поэтому вполне возможно, что в следующий раз я трофей не получу.
        Хорошо, что вмешался комендант, он сначала тоже относился к нам настороженно, но потом успокоился. У графа при себе была какая-то серьёзная бумажка, которую он показал местному начальству. К тому же быстро допросили свидетелей боя и все как один подтвердили то, что не мы агрессоры, на нас напали.
        В общем, теперь нашему временному командиру требовалось сделать как-то так, чтобы слух о происшествии доходил до империи как можно дольше. Вот он и предложил придержать тут солдат вместе с дворянами. Вообще два одержимых были из разных родов, простой маг из третьего рода. Кстати, ему очень не повезло, он получил ранение от одержимого, случайно так вышло. Ему, как и мне в прошлый раз, тоже нельзя было помочь одной лишь магией жизни, поэтому Ильматар сначала выжег заразу, пока мага держали, а потом уже его вылечил. Кричал маг страшно, я даже немного возгордился собой, потому что сам так не орал, когда мне лицо повредили.
        Во время разговора с комендантом этот маг тоже сидел рядом и косился на нас. У него пострадало не лицо, а рука, так что ничего страшного, быстро залечат. Вон как мою физиономию хорошо восстановили, даже следа не осталось. Этот маг вмешался в беседу двух аристократов.
        - Вы на самом деле считаете, что эти два мага были предателями? - Спросил он.
        К этому времени граф уже рассказал коменданту, что мы особый отряд со специальным секретным поручением, который сюда послал лично император, чтобы арестовать или уничтожить предателей и эти двое были из их числа. Видимо поняв, что за ними пришли, решили сразу же атаковать, чтобы не даваться в руки правосудия живыми.
        - Разумеется, тут нет никаких сомнений, - пожал плечами граф. - Или Вы считаете, что они просто так на нас напали? Скорее всего, они кого-то узнали.
        - Как вы умудрились скрыть свою ауру? - Поинтересовался маг.
        Похоже, это интересовало его больше всего. Он внимательно всех осматривал, но ауру магов так и не заметил, вот и проявил любопытство.
        - Мы не имеем права кому-нибудь об этом говорить, но есть способы, - усмехнулся граф. - Вернёмся к нашим делам. В общем, делайте что хотите, но пока мы не закончим работу, никто из этой крепости не выйдет. Тот, кто ослушается приказа, будет объявлен пособником мятежников, так и передайте всем дворянам, которые в данный момент здесь находятся.
        Комендант только тяжко вздохнул, но спорить не стал. Ночью мой питомец тоже умудрился отличиться. Когда был бой, он куда-то убегал, видимо на охоту. Прибежал когда уже начались разборки, хорошо, что мы в это время были на улице и мою зверюшку не прибили. Вёл он себя спокойно, а ночью решил выкрасть у одного из магов кристаллы. Ну как выкрасть, спали тут все в нескольких помещениях. Нас магов положили в одну большую комнату с местными, вот Ихан ночью подобрался к одному из магов и попытался стянуть ценность.
        Маг проснулся и от неожиданности громко вскрикнул. Когда просыпаешься, а у тебя перед глазами здоровая звериная морда, то волей-неволей заорёшь как резаный. Ихан отскочил в сторону, иначе бы ещё заклинанием получил. До этого он спал рядом со мной, так что местный маг его уже видел.
        - Он хотел украсть у меня кристаллы, - обвиняюще сказал покалеченный маг, зачем-то тыкая в меня пальцем.
        - Да с чего Вы это взяли? - В свою очередь возмутился я. - Ему кристаллы не нужны.
        - Ему нет, а вот Вам нужны, - сказал маг.
        - Вы в своём уме, уважаемый? - Тут уже не выдержал Ильматар. - То есть Вы намекаете на то, что барон специально обучил животное воровать кристаллы?
        - Я ни на что не намекаю, - нахмурился старик, - но украсть он у меня хотел именно кристаллы.
        - Просто мешочек понравился, - отмахнулся я. - Давайте спать.
        На самом деле я уже давно заметил интерес моего зверя к кристаллам и если быть честным, меня это немного напрягало. У меня, как и у остальных магов нашей группы, они имелись у всех. Я таскал их для вида, а вот остальные из-за реальной необходимости. Учитывая, что у всех это ценное имущество висело в мешочке на шее, моим спутникам сильно не нравилось как Ихан сверлит их шею своими зелёными глазами. Первое время даже требовали прогнать животину, но я всех убедил, что он не должен напасть, хотелось бы мне самому в это верить.
        - Что насчёт этого думаешь? - На следующий день спросил у меня Ильматар, когда мы отправились дальше.
        - Ты о чём? - Не понял я. - Об Ихане, что ли?
        - Да плевать на эту животину, - поморщился старик. - Я о том, что тебя этот маг узнал, ты его точно до этого не видел?
        - Нет, точно с ним раньше не пересекался, - вздохнул я. - Ещё я узнал, что с этим родом у нас всё в порядке, не воевали ни разу, они против Лембитов слабы. Тем более если ты не заметил, удар они нанесли сразу, как только меня увидели.
        - Заметил, - кивнул маг. - Аура скрыта, могли узнать только если до этого тебя видели.
        - Не знаю, может и видели, но я бы запомнил, если бы сам с ними пересекался.
        - А богиня насчёт этого ничего не говорила? Может, они между собой как-то на расстоянии общаются?
        - Может и так, - поморщился я. - Богиня говорила, что пока всё не начнётся, можно не беспокоиться, я для них просто маг, а в балахоне, который скрывает ауру, вообще простой человек.
        - Да видимо не такой уж и простой, - проворчал Ильматар. - Нужно быть осторожнее.
        - Ага, - засмеялся я. - У нас тут все такие осторожные собрались, смотреть противно. - Скоро всё приграничье о толпе магов знать будет. Или ты думаешь, что удастся долго это скрывать?
        - Пока всё не начнётся, - повторил мои слова старик, проигнорировав мой вопрос. - А что если уже началось?
        - Запросто такое может быть, - кивнул я. - У этих двух тоже ауры были какие-то насыщенные как у того имперского мага, причём и в этом случае они хотели побыстрее меня убить.
        - Вот и я про то же, - согласился со мной Ильматар. - Похоже, как-то ты от нас отличаешься своей аурой.
        - У нас она скрыта, не могли эти твари её увидеть.
        - А ты уверен в том, что не могли? А что если мы скрываем свою ауру только от наших магов, а от этих одержимых такой способ не работает?
        - Вполне возможно, - согласился я с магом. - В любом случае, мы не сможем об этом узнать.
        - Вот тут я с тобой не согласен, - усмехнулся маг. - Нужно в следующий раз попробовать в плен одну из этих тварей взять и допросить как следует, я поговорю об этом с графом, слишком мне это не нравится. Это сейчас нам маленькая крепость попалась, а когда придём в следующую и она будет побольше, да ещё и с толпой магов? Вдруг они все окажутся одержимыми, бойня будет страшная.
        - Заклинания у них необычные, - вздохнул я, - просто так не вылечишь. Если начнутся столкновения армий, то трупов среди простых вояк будет немало, потому что только боевые маги могут им помочь, лекарям тут делать нечего.
        - Ничего страшного, перебьём всю эту сволочь, а кого не успеем, объявим предателями и всего-то делов. - Да, кто-то из солдат будет верен своим господам магам до последнего, но многие задумаются. Сам знаешь, как в империи за измену наказывают, могут всю семью палачу отдать. Многим солдатам это остудит головы. В общем, нужно будет только с магами воевать и с горсткой совсем глупых воинов.
        - Ну да, только ты забыл, что бойня начнётся сразу везде, не только в империи, но и у соседей. Так что одержимые наверняка где-то смогут выиграть у верных трону магов, собрать свою армию и потом напасть на империю.
        - Ладно, - отмахнулся Ильматар, - там видно будет. Незачем сейчас этим голову забивать.
        Он всё же поговорил с графом, в результате чего было решено попробовать взять одержимого мага в плен, чтобы проверить наши догадки. Рисковать никто не собирался, будем действовать по обстоятельствам. У нас почти получилось пленить мага на третий день после посещения крепости. Навстречу попался небольшой отряд, который охранял одержимого. Куда они двигались, выяснить мы не успели, хватило того, что я сказал сопровождающим о том, что этот маг является нашей целью. Нанесли удар тут же, охрану тоже никто не стал жалеть, уничтожили всех. Только вот с пленением не вышло ничего хорошего.
        Обездвижить его смогли только частично, а потом одержимый со смехом воткнул нож себе в глаз и умер с идиотской улыбкой на лице. После такого мне начало казаться, что беспорядки начались во всей империи, потому что этот маг имел насыщенную ауру. Меня он узнал, правда, уже после того, как был повержен, не смог мне навредить. Вон как у него лицо перекосило, после чего он и воткнул себе нож в глаз.
        - Отчаянный какой, - недовольным голосом сказал граф, - прямо как те двое. Они ведь наверняка знали, что не смогут нас победить, а всё равно атаковали, не нравится мне это.
        У меня в голове тоже возникли неприятные мысли, пришлось сказать командиру отряда, чтобы он отправил в столицу гонца. Видно аристократ тоже начал переживать, не начались ли в империи беспорядки, поэтому не стал спорить и отрядил трёх человек. Когда мы прибыли в большую крепость, то наши подозрения усилились ещё больше.
        Тут были маги, но в их числе не было ни одного одержимого, как выяснилось, несколько магов уехало из крепости за два дня до нашего визита.
        - Куда они направились? - Уточнил граф у коменданта крепости. - В какую сторону?
        - Главы их родов приказали им вернуться обратно, - пожал плечами мужчина.
        - И Вы их отпустили? Вообще-то они тут выполняли приказ императора, стерегли границу. - Продолжал возмущаться командир нашего отряда.
        - А как Вы мне предлагаете остановить большой отряд с семью магами? - Оправдывался комендант. - К тому же маг у меня только один, остальные также прибыли на усиление крепости.
        Этих остальных я уже осмотрел, одержимых не было. Тут граф уже не скрывал того, что является гвардейцем императора и выполняет его поручение. Кстати, у него был приказ с личной печатью и подписью императора, в котором говорилось, что все верные короне люди обязаны оказывать всяческую помощь.
        - А гонцы от глав родов к ним приезжали? - Уточнил граф.
        - Да кто их знает. Вон тот маг тоже из одного рода с тем, который уехал, но этот почему-то остался.
        - Вот оно как? - Граф уставился на мага, чей товарищ совсем недавно уехал в неизвестном направлении. - Поведайте нам, господин маг, на самом ли деле глава рода приказал своим магам покинуть крепость и прибыть к нему?
        - Гонца никакого не было, - с уверенностью в голосе сообщил маг. - Возможно, они до поездки сюда с главой рода всё это обговаривали.
        - А Вам не сообщили?
        - Нет, что крайне удивительно, я тоже должен быть в курсе.
        - У вас тут имеются хорошие проводники? - Посмотрел аристократ на коменданта крепости.
        - А как же, конечно имеются.
        На этот раз мы даже отдыхать не стали, быстро поели и рванули на перехват. Хорошая дорога была всего одна, но она делала большой крюк, мы надеялись перехватить беглецов коротким путём. Комендант нас порадовал, что неподалёку имеется ещё одна крепость и оттуда тоже недавно уехал маг, оставив укрепление вообще без магического прикрытия. Причём ему было плевать на то, что комендант был против этого, заверив, что потом всё объяснят.
        Если верить словам проводника, мы успели опередить отряд магов, которые с какой-то непонятной целью оставили границу и рванули в центр империи. В пользу его слов говорило то, что маги катались на каретах, которые при всём своём желании не могли проехать по тем тропам, по которым пробирался наш отряд.
        Как бы то ни было, мы нашли себе удобное место и организовали засаду, почему-то никто даже не сомневался, что из крепостей ушли именно одержимые. Забавно, но когда я говорил, кого из магов нужно убить, мне беспрекословно верили. Было бы у нас больше времени, то я уверен, что граф бы этим воспользовался и быстро проредил магов из родов, с которыми мы враждуем.
        Движение на дороге было если не бурным, то довольно частым, то один отряд, то другой спешно ехали в центр империи. Самое печальное, что все маги в этих отрядах были одержимые, видимо нормальные оставались на границе. В общем, вступить в бой нам пришлось задолго до прихода тех магов, которых мы тут дожидались.

* * *
        Лаар не рассчитывал на то, что с лёгкостью сможет подмять под себя банды из трущоб, поэтому тщательно готовился к боям. Разумеется, Шрам его полностью поддержал во всех начинаниях, особенно когда мужчина уточнил, что все подростки, которых нужно будет передать барону, пойдут через него, он ведь сможет заработать на этом ещё больше. Там сами решат, как их будут к нему привозить. Конечно, новых коллег тоже придётся радовать деньгами, но они будут получать меньше, а сколько именно, уже будут решать на месте. В общем, Шрам отправился вместе с Лааром, а в качестве силовой поддержки даже взял с собой своего мага. За себя он оставил одного из своих доверенных людей.
        Тут воин отметил, что бандит озаботился не только набиванием своего кармана, но и оснащением доверенных людей. Его отряд состоял из сотни человек, доспехи, которые они носили, могли запросто послужить дворянам, такого хорошего качества они были. Ну, если не дворянам, то их дружинникам точно.
        В первом же портовом городе пришлось помахать мечами, Каире даже пришлось применить магию. Окрестные банды впечатлились тем, что ими заинтересовался род Лембитов, да только не было в этой компании аристократа, который мог бы надавить своим авторитетом. Конечно, Каира считала себя аристократкой, но никакого авторитета перед бандитами она не имела, хотя с самомнением у неё всё было в порядке. Она запросто могла назвать себя чуть ли не императрицей, ещё бы всех в этом убеждала. Якобы её род сейчас где-то очень далеко, но наверняка уже стал намного величественнее, чем был, а она дочь главы, значит, прямая наследница.
        В общем, как маг Каира бандитов пугала, а вот как аристократка нет. К тому же многие главы мелких банд понимали, что все разом они в трущобах главными не станут, выберут одного, а остальные куда? Никто не станет терпеть, когда всякая мелочь под ногами крутиться будет, перебьют всех или придётся бежать. А бежать с прибыльного места князьки не хотели, поэтому решили перебить пришлых, а потом пусть крайних ищут. К счастью, не все были такими идиотами и предупредили Шрама о нападении, в результате бандиты угодили в засаду. Тут уже воин не проявлял милости, не было у него такой черты, как и у его господина барона Дагмара, перебили всех кто пришёл.
        После этого были долгие переговоры, где Каира заживо спалила лидеров трёх группировок, которые не пожелали признавать главенство ставленника от рода. Четвёртый главарь этим проникся и признал власть рода Лембитов, пообещав полную поддержку. К его величайшему горю, род потребовалось поддерживать сразу же. Лаар потребовал выплату положенной суммы золота на месте, мол, вы же купцов охраняли, а они вам платили, давайте, начинайте делиться. Даже тут новый «коллега» не стал спорить, а просто обобрал тех неудачников, которые не сориентировались вовремя. С помощью отряда Лаара и Шрама он быстро подмял под себя самых сильных, а с остальными, которые не пожелали приходить на беседу, пообещал позже разобраться сам. Со Шрамом они тоже всё обсудили, когда и сколько подростков нужно будет привозить и сколько он за всё это получит.
        Конечно, Шрам попытался выкатить Лаару претензии насчёт того, что золото ведь они получили вместе и надо бы поделить его поровну. В ответ на это Лаар ему втолковал, что сам ни одного медяка из этой суммы не получит, всё пойдёт в баронскую казну, так что бандиту для здоровья будет полезнее об этом золоте забыть.
        Что-то похожее произошло ещё в двух городах, а потом начались проблемы. Дело в том, что по империи прокатилась волна убийств, магов кто-то резал как баранов, умирали один за другим. В общем, после этих событий передвигаться по дорогам стало крайне сложно. Если бы не принадлежность Лаара и его отряда к роду Лембитов, то наверняка оказались бы они в застенках какого-нибудь аристократа. Их отряды так и шныряли по всем дорогам, сильно они проредят окрестные банды, которые вздумают промышлять разбоем.
        Работать становилось всё сложнее и сложнее. Кальт был в курсе того, почему начались такие беспорядки, видимо его господин барон Дагмар всё хорошо обдумал и непосредственно перед самым отъездом выложил причину, по которой император отправляет его на задание, но приказал держать язык за зубами. Было мужчине известно и о том, что сам император дал добро на такую, скажем так, далеко не благородную деятельность.
        Тем временем положение в империи с каждым днём становилось всё хуже и хуже. По дорогам стали передвигаться отряды аристократов, несколько раз видели сожжённые деревни. Похоже, после смерти магов дворяне сами находили виновных и нападали друг на друга, мстили.
        Самое непонятное и пугающее произошло тогда, когда отряд прибыл в очередной город. Тут дело даже не в беспорядках, всё же на крупный отряд мало кто решится напасть, его обходили стороной. Дело в том, что маг, помощник Шрама, резко изменился. Вроде бы вечером он был одним человеком, а утром стал совсем другим. Лицо как-то заострилось, он на всех смотрел как на кучку, которую после себя оставила крыса, с такой же брезгливостью. За это ему даже посчастливилось получить кулаком в рыло от самого Лаара, так ему не понравился взгляд мага. Возможно, он бы убил воина, да только Каира была явно сильнее, поэтому решил не рисковать.
        - Мне нужно вернуться в Вальдек. - Сообщил маг после конфликта с Лааром.
        - Это ещё зачем? - Удивился и насторожился Шрам.
        - Мне скоро потребуется кристалл, а у меня его нет, так что помочь я вам не смогу, ну если госпожа Каира своим кристаллом не поделится, - ответил маг.
        - Что у тебя с глазами? Да и вообще с лицом? - Спросила девушка вместо того, чтобы послать наглеца куда подальше.
        Маг скрывал свою физиономию от окружающих, всё утро ходил в колпаке, если сначала никто не обращал на это внимания, то теперь все смотрели на мага. Глаза у него изменились, точнее, зрачки, они стали немного вертикальными и покраснели.
        - У меня всегда так, когда приходит время принимать кристалл, - усмехнулся он. - Поэтому нужно отлучиться.
        - Свободен, можешь идти куда хочешь, - разрешил Лаар. - Без тебя справимся.
        - Благодарю, - оскалился маг и хотел было направиться к двери, видно разрешение Шрама ему не требовалось.
        Только едва он повернулся спиной к кальту, как тот одним ловким движением меча снёс ему голову, многие даже не поняли, что произошло. Вроде бы только что нормально разговаривали, а в следующий миг тело падает на пол, причём голова отдельно. Все так и уставились на труп, который несколько раз дёрнулся и затих.
        - Ты что, совсем озверел? - Возмутился Шрам. - Это был мой человек!
        - Уже не твой, - проворчал Лаар, даже не обратив внимание на то, что все ближние Шрама схватились за мечи, впрочем, дружина барона сделала то же самое. - Возвращаемся, тут ничего делать не будем.
        - Почему? - Удивился Шрам. Вроде бы до этого всё шло так гладко. Ему нравилось прикрываться именем одного из сильнейших родов империи.
        - Ты сам не видишь, что творится? - Зло спросил Лаар. - Скоро наша численность никого останавливать не станет, сколько мы видели осаждённых замков, три? Ты уверен, что имперская армия будет нас щадить, когда придёт сюда наводить порядок.
        В общем, после короткого спора отряд выдвинулся обратно. Сначала Лаар вместе с дружиной хотел поехать на границу, чтобы найти господина и доложить о проделанной работе. Потом он справедливо рассудил, что там его будет найти крайне сложно, граница слишком протяжённая. К тому же с господином Дагмаром Ильматар и Грегор, в случае чего прикроют, а вот с госпожой Ирэной сейчас находятся какие-то непонятные маги, поэтому пока лучше возвращаться в Лембит, а там уже решать, куда ехать.
        Глава 9
        Не знаю, с какой целью все одержимые покидают границу и едут в империю, но мне кажется, что ничего хорошего в этом нет. Неподалёку от нас то и дело проходили отряды воинов, сопровождающие магов, почти все маги среди них были одержимые. Иногда встречались нормальные, их мы пропускали, а вот всех остальных убивали. Мы даже не успели толком занять место для засады на тот отряд, который покинул крепость, как появился первый одержимый.
        Разумеется, я тут же предупредил об этом наше руководство и меня едва ли не волоком потащили в сторону от дороги, чтобы снова не было попытки убийства. Никто уже не сомневался, что для одержимых я являюсь целью номер один. Похоже, им было плевать на то, что их убьют, главное успеть снести голову мне, а там и самим подыхать можно.
        На остальных магов, а они не прятались, одержимый не обратил особого внимания, за что и поплатился вместе со всем своим отрядом. Как только они приблизились на расстояние удара, на их отряд обрушилась магия, наши одарённые совсем не стеснялись, выкашивая прибывших. Воины что-то пытались сделать, но тоже погибли в полном составе, им даже не дали возможности до нас добраться. Было ли мне их жалко? Трудно сказать, скорее я уже не обращал на это внимания, ну погибли они, что поделаешь, идёт война. В том, что она уже началась, я не сомневался, как и в том, что в одержимых от прежних магов ничего не осталось.
        Павших даже хоронить не стали, обобрали трупы, покидали их в канаву и проехали немного вперёд, чтобы не насторожить следующих противников. Они себя не заставили долго ждать, примерно через час появился ещё один отряд, наша охрана только закончила убираться на дороге. Снова был скоротечный бой, уничтоженный отряд, сбор трофеев, а потом всё завертелось.
        - Таким темпом мы скоро снова к границе подойдём, - сообщил мне Ильматар.
        - Есть такое, - согласился я с ним, - только меня не это тревожит.
        - А что?
        - Ты заметил, что на границу вообще никто не идёт, даже гонцов нет? - Спросил я.
        - Заметил, - пожал плечами Ильматар. - Наверное, не до нас сейчас.
        - Вот и я про то же. Надеюсь, тех одержимых, на которых я указал, император убил.
        Работу мы свою делали и, как мне кажется, делали её неплохо. Радовало то, что одержимые сами уходят с границы, тем самым в случае нападения соседнего государства будет кому врагов встретить. Само собой, долго такое раздолье длиться не могло. Я не знаю, каким образом, но одержимые про нас узнали. Возможно, кто-то смог вырваться из засады, а может обычный воин оттянулся назад и предупредил идущие отряды, что мы тут орудуем. В общем, при очередном перемещении в сторону границы мы чуть сами в засаду не угодили.
        Мы не расслаблялись, даже изобразили что-то вроде головного дозора. Теперь настораживало то, что перестали проезжать отряды, такое ощущение, что все одержимые уже проскочили мимо нас. Конечно, это было нет так, того отряда, который мы так ждали, до сих пор не было. Впрочем, они запросто могли разделиться, кто знает, что у них на уме. Наше сопровождение всех магов в лицо не знали.
        Передовой дозор состоял из пяти воинов, они и полегли в полном составе. Просто не сразу увидели сидевших в засаде людей, а когда один из воинов остановился и поднял руку, заметив неладное, их буквально выкосили арбалетными болтами. В этот момент дали мощный залп из кустов.
        Конечно, мы тут же засуетились и приготовились к бою. Всё как полагается, воины впереди, маги немного позади. Одержимые не заставили себя долго ждать, тоже начали готовиться к битве. Надо же какие благородные, я думал, что будут выжидать, когда мы пойдём вперёд, чтобы ещё больше наш отряд проредить. Похоже, торопятся сволочи, вот и выползли вперёд первыми.
        - Двенадцать магов одержимы, - предупредил я всех. - Только один нормальный.
        - Это уже неважно, - проворчал Ильматар. - Как мне кажется, этот «нормальный» тоже не на нашей стороне.
        Настроение у нас было так себе, потому что все понимали, что сейчас легко одолеть противников не получится. Это раньше мы били из засады и обходились без жертв, а вот теперь, учитывая, что у врагов магов больше, придётся сильно постараться, чтобы выиграть битву.
        Граф тоже понимал угрозу, он выехал вперёд так, чтобы его не достали маги и крикнул, чтобы все сложили оружие. Само собой, он больше обращался к простым воякам, а не к одержимым. Сказал им, что они сопровождают предателей и сами могут таковыми стать, за что будут повешены. Если честно, лица у вояк не были радостными. Они и сами понимали, что с их магами что-то не так, но продолжали им подчиняться. Дело в том, что уже у всех одержимых были вертикальные зрачки, которые у людей точно не бывают. Заметили подобное не только мы, остальные тоже это видели, но пока не понимали, что происходит. Эх, знал бы я, что так будет, можно было бы предупредить императора. Зато сейчас и без меня запросто могут опознать одержимого, достаточно посмотреть ему в глаза.
        После пламенной речи графа никто не поспешил на нашу сторону, это было нереально. Видимо таким образом аристократ решил немного снизить боевой дух противника.
        В атаку первыми пошли одержимые и потеряли первого мага тоже они, но тут обошлось без нашего участия. Они не погнали своих воинов вперёд, понимали, что после первой же атаки наших магов все они полягут, поэтому первыми двинулись в нашу сторону. Причём распределились так, чтобы напротив каждого нашего мага был хотя бы один одержимый, против одного из наших магов попалось сразу два. В общем, сейчас нам предстояло вступить в битву магов, место открытое, расстояние приличное, а воины могут просто поддержать нас арбалетной стрельбой.
        Впрочем, одержимые озаботились тем, чтобы не стать мишенями для арбалетных болтов, щитоносцы пытались их прикрыть, как и наши. Едва началось сближение, как один из воинов противника выхватил меч и прикончил мага, который в это время стоял к нему спиной. Бросился на второго, да только не успел ничего сделать, его разорвало на части, применили магию. Сомневаюсь, что это на воина так слова графа подействовали, мало ли что он там болтал, видимо были другие причины. Вскоре я вообще выбросил всё это из головы, начался бой, который требовал полной концентрации.
        Как и в прошлый раз, мой славный питомец сбежал незадолго до начала битвы. Не знаю, может случайно так совпадало, а может он просто трусил, но его никогда не было рядом, когда мы убивали вражеских магов. Сейчас я тоже заметил, как он ушёл в лес. Возможно, я слишком к нему строг, он ведь постоянно бегал по лесу и приходил только спать. Покрутится вокруг нас и опять убегает, как сейчас. Один раз он снова пытался украсть кристаллы с поверженного противника. Но тут мы были настороже.
        Вообще в плане трофеев мы здорово подзаработали, тут и оружие и кристаллы, к тому же у магов было немало золота. С доспехами не возились, забирали только мечи отличного качества, ну и остальные ценности, остальное выбрасывали, точнее оставляли на покойниках.
        Благо, что на этот раз толпа магов не пыталась убить одного меня, распределились. Несмотря на это, справа от меня стоял Ильматар, а слева другой сильный маг, прикрывая, чтобы ненароком не прибили. Впрочем, я и сам уже кое-что умел.
        Противника, который стоял напротив меня, я смог убить быстро, похоже, он просто не ожидал таких стремительных атак от юнца. И дело тут не в моей ловкости и умении, на мне ведь был мой артефакт, который давал немало преимущества перед более сильным противником, вот я и отправил в него сразу три заклинания. Несмотря на невероятную скорость, эта сволочь смогла отклонить два заклинания из трёх, самых мощных, которые я знал. Первое он отклонил своим заклинанием, от второго прикрылся щитом, а третье достигло цели. Раздался громкий взрыв и вспыхнуло пламя, которые вмиг испепелило несколько воинов, которые прикрывали мага, как и самого одержимого.
        Вообще большинство вояк уже отошли в сторону, чтобы нам не мешать. В непосредственной близости остались только щитоносцы. Арбалетчики могли бить на такое же расстояние, как и маги, да только и мы и враги были прикрыты щитами, так что оставлять их рядом было бы глупо, бесполезные потери. Это при столкновении больших армий можно было так сделать, а вот сейчас нет. Опять же могли помочь лучники, стреляя навесом, но их у нас не было, тут вообще владение луком как-то не сильно распространено.
        Мы быстро получили преимущество в бою. У врагов было больше воинов, но я успел заметить, что между ними тоже произошла какая-то заварушка, они сцепились между собой, пока маги воевали. Часть разбежалась ещё до конца битвы, видно подыхать за непонятных существ они просто не пожелали. С другой стороны эти деятели просто могли нас обойти и ударить с тыла, но наша дружина не дремала.
        Битва магов всегда проходила быстро, вот и сейчас мы долго не возились. У нас погибло два одарённых, а у противника одиннадцать. Жертв могло бы быть гораздо больше, но на этот раз как ни странно помог именно мой питомец. Он появился как только началась битва и сразу, не раздумывая, атаковал, причём именно одержимых, а не простых вояк.
        Моего питомца даже не смутило, что то и дело ударяют мощные заклинания и, как мне кажется, ему тоже досталось ещё до того, как он вступил в бой. Начало атаки Ихана я проморгал, не до него мне было. После убийства одного мага, я тут же стал помогать Ильматару задавить ещё одного одержимого. Моему другу было тяжко, он никак не мог убить своего противника. Тот тоже был искусен, они просто отбивали заклинания друга, а нанести урон, а тем более убить не могли. Даже когда я вступил в битву, ситуация сильно не поменялась, правда теперь одержимый полностью ушёл в защиту, оставалось лишь делом времени нанести решающий удар. На то как со своими врагами справлялись остальные, я не обращал внимания, всё это позже.
        Ихан атаковал именно того одержимого, на которого насели мы с Ильматаром. Воины наших врагов заметили опасность в самый последний момент, но сделать уже ничего не могли, находились слишком далеко. Они что-то заорали, а в следующий момент из кустов, которые чудом уцелели на выжженном пятачке, вылетела здоровенная чёрная тень и обрушилась на мага. Ну как обрушилась, просто вцепилась ему в глотку и вырвала из неё огромный кусок, похоже, вместе с позвоночником. Задерживаться на павшем противнике, которому заклинанием ещё и ноги оторвало, Ильматар воспользовался моментом, Ихан не стал, сразу кинулся на следующего.
        Второй маг, атакованный моим питомцем, успел защитить свою шею, подставив руку, но его всё равно снесло с ног и они покатились по земле. Мой питомец схватил мага за подставленную руку и тут же свернулся в клубок как ёжик, стало видно только часть мага, остальное скрывали шипы, которые торчали в разные стороны, даже не шипы, а крупные иглы. Ихана попытались застрелить арбалетчики, но не смогли пробить шкуру. Тут один из одержимых нанёс по нему удар огненным шаром, видно это всё, что он успел сделать за короткое время. У них и так уже было плачевное положение, так что на более мощное заклинание времени попросту не было. Наверное, он пытался убить моего питомца лишь из-за того, чтобы самому не оказаться следующим.
        От увиденного далее я замер, позабыв о том, что бой ещё не закончился. Дело в том, что огненный шар не пробил моего питомца, а отклонился в сторону, впрочем, он заставил Ихана сначала взвизгнуть, а потом яростно зарычать, продолжая трепать свою жертву.
        - Не спи! - Заорал мне Ильматар, четыре одержимых мага ещё оставались в живых, а пара из них попыталась меня атаковать, видно поняли, что битва уже проиграна.
        Одна заклинание отклонил Ильматар, а второе - другой маг, страховавший меня. Буквально через полминуты всё закончилось, быстро добили оставшихся в живых. У нас пало два мага, мы понесли первые потери среди магического состава, что сильно печалило. Хотя можно было и порадоваться, что не больше, если честно я думал, что у нас пострадает больше. Были убитые и среди воинов, щитоносцы полегли почти все, как с нашей, так и с противоположной стороны. Видно гвардейцы, обозлённые потерями, решили поквитаться за своих, поэтому едва последний одержимый упал на землю, как они пришпорили лошадей и рванули на охрану магов.
        Только вот простые воины не стали принимать бой, они дружно развернулись и помчались к границе, нахлёстывая лошадей. Благо, что после небольшого преследования гвардейцы вернулись, не стали нас оставлять. Даже умудрились притащить с собой пятерых пленников, видно выбили их из седла, а добивать не стали. Я в свою очередь поспешил к Ихану, зверь направился в мою сторону, гордо вышагивая среди трупов. Он нёс мне два мешочка, которые не поленился сорвать с трупов, видно шёл хвастаться найденными кристаллами.
        Так и оказалось, мой питомец положил два окровавленных мешочка передо мной и теперь преданно смотрел в глаза, виляя хвостом. Забавно он это делал, не как простые собаки из стороны в сторону, а по кругу как вентилятор. Прибрав кристаллы, я стал осматривать рану моего питомца, этим же занялся и Ильматар. Остальные маги оказывали помощь своим коллегам, раненые у нас были, поляна быстро наполнялась громкими воплями и проклятиями очнувшихся после потери сознания. Как и раньше приходилось сначала выжигать магию из ран, а только после этого лечить, обычные заклинания магии жизни просто не помогали.
        Удар мага по моему питомцу не прошёл бесследно, шкура в месте попадания была буквально выжжена, осталось обугленное пятно, зато не было заразы как у людей. Ихану помогло простое заклинание, он даже скулить перестал, а когда боль полностью прошла, он снова посмотрел на меня преданными глазами, после чего перевёл взгляд в то место, куда я положил кристаллы.
        - Интересно, - бормотал Ильматар, тоже внимательно осматривая хищника. - Ты смотри, неужели это от кристаллов так?
        - Наверное, - кивнул я. - Может ещё один дать?
        - Дай, - кивнул маг. - Только по одному, посмотрим, что он делать будет.
        Я достал кристалл и подкинул его в воздух, Ихан тут же его поймал и проглотил, снова уставившись на меня.
        - Давай ещё один, - Ильматар потёр руки. - Может, он ещё сильнее станет.
        Я скормил ещё один кристалл, а потом третий, но уже от четвёртого хищник отказался, не стал его есть.
        - Да, аппетит у него будь здоров, - проворчал мой друг. - Если он так постоянно клянчить будет, то никаких кристаллов не напасёшься.
        - Вы что творите? - В голосе графа послышалось невероятное возмущение таким святотатством. - Вы зачем кристаллы этой мерзкой твари скармливаете?
        - Эта мерзкая тварь убила двух одержимых, чем сильно нам помогла, - проворчал Ильматар и, не обращая внимания на то, что разговаривает с графом, добавил, - пока разные ссыкуны за нашими спинами прятались.
        Граф набрал в лёгкие воздуха, чтобы ответить, видно не привык к такому обращению к своей величественной персоне, да только сказать ему ничего не дали.
        - Что тут у вас? - Услышал назревающий конфликт тот маг, который меня прикрывал.
        - Да вот, зверя кристаллами кормят, совсем уже, - продолжал возмущаться граф.
        - Забавно, - слова графа нисколько не смутили мага. - Я видел, как от него отклонилось огненное заклинание. - Вот бы из такой шкуры себе накидку сделать.
        - Вот так, - я погладил Ихана по голове. - Теперь ходи и оглядывайся, чтобы шкуру свою не потерять. Что пленные говорят?
        - А сейчас спросим, - Ильматар встал и направился к пленным воякам, которые стояли в окружении гвардейцев.
        Глава 10
        - Ну что, господа, - лицо Ильматара излучало доброжелательность. - Какие пытки предпочитаете? Простые или уважить вас магическими?
        Лица пленников после его слов изменились, видно понимали, что после такой бойни, в которой погибло несколько наших магов, ничего хорошего их не ждёт. Как оказалось, среди пленников был барон, он-то и подал голос.
        - За что же нас пытать? - Возмутился он, но как-то так, без огонька, да и дворянского гонора решил на всякий случай не показывать.
        - Так вы же предатели, - пояснил Ильматар, остальные маги в беседу пока не вмешивались, как и граф. - Вас нужно допросить, ну а после повесить, всё как полагается. Вон посмотрите какая красивая роща на холме, оттуда наверняка открывается потрясающий вид на округу. Уверен, вам понравится там болтаться, правда, сейчас ветер дует, первое время будет укачивать, но ничего, привыкните.
        - Мы не предатели, - Открестился от сомнительного «титула» барон. - Тем более сами к вам вышли, потому что не понимаем, что происходит.
        - Это правда? - Спросил Ильматар у графа.
        - Правда, - кивнул аристократ. - Да только видел я уже таких, как по морде получат, так сразу невинных из себя изображают.
        - Ну, сейчас они на самом деле могут быть невинными, - улыбнулся мой друг. - Сами знаете, зачем мы все тут. Ладно, не будем отвлекаться, барон, куда вы ехали?
        - Не знаю, - ответил мужчина, он даже как-то облегчённо вздохнул, видно понял, что пытки пока откладываются. Наш маг сказал, что от главы рода пришли тревожные вести и надо возвращаться в родовые земли, вот мы и поехали.
        - Ехали вы, ехали, потом смотрите, а наш отряд вам навстречу движется, ну и решили всех перерезать на всякий случай, так? - С ехидством в голосе спросил граф.
        - Нет, - покачал головой барон. - У нас всего один маг был, мы если бы и захотели, то не стали бы нападать, да и незачем, тем более солдаты подавлены.
        - Из-за чего они подавлены? - Тут же уточнил я.
        - Пока ехали, рассказов разных наслушались. Наверное, вы и сами видели, как один из сотников мага своего же рода убил?
        - Да, кстати, а зачем он это сделал? - Не сдержал любопытства Ильматар, мы всё дальше и дальше уходили от главного.
        - Маг убил его брата, вроде бы так, - пожал плечами барон. - Это мне удалось узнать из болтовни солдат, ну когда маг вознамерился ехать в родовые земли. По его рассказу, родич этого отчаянного ему возразил, он вроде командовал дружиной своего рода или охраной мага. Сказал, что глава рода не мог через голову начальника охраны только магу приказ передать, да и не приезжал никто в крепость. За это маг его убил, ну а этот сотник поквитался за брата при первой возможности. Зачем он ещё одного мага хотел убить, не знаю.
        - Ладно, с этим понятно, - сказал Ильматар. - Что дальше было?
        - Ещё в крепость гонец от императора приезжал, - продолжил рассказ барон. - Вроде как настоящий, так он сообщил, что в империи заговор, «истинные» маги с помощью своих подельников хотят утопить наше государство в крови. Было приказано никому не покидать места несения службы. Я сам слышал этот приказ, комендант на построении зачитал, да только магов это не остановило, сказали, что гонец не от императора. К сожалению, комендант крепости ничего сделать не мог, у него слишком мало сил, а остальные маги не стали ничего делать, когда их коллеги начали уезжать.
        - Сколько магов уехало из то крепости, в которой вы были? - Спросил я.
        - Трое, один с нами был, а остальные по другой дороге верхами поехали.
        - Так я и знал, что так будет, - поморщился граф. - Всех точно не перехватим.
        - Так они наверняка уже мимо проехали, - сообщил нам неприятную новость барон. - Мы не успели проскочить.
        - А рожи магов вас не смущали? - Спросил я. - То, что они сильно изменились, глаза например.
        - Первое время смущали, - пожал плечами аристократ. - У нашего мага тоже глаза изменились, а потом прежними стали. Да и что нам нужно было делать, прирезать своих магов, потому что у них, как вы сказали, рожи изменились? А своему господину я потом что скажу? Простите, господин, но мне слишком не понравилась рожа нашего мага, который всю свою жизнь служил роду, поэтому я решил его прирезать.
        Несмотря на только что завершённый бой, все дружно расхохотались, даже пленники улыбнулись, хотя положение у них было далеко незавидное.
        - Изменения все заметили, - в отличие от своих товарищей по несчастью, барон не смеялся. - Да мало ли какие изменения с ними происходят, это же маги.
        Скверная новость, если честно я думал, что теперь моя исключительность не будет так востребована, по глазам каждый мог определить врага, но не тут-то было. Умеют как-то скрывать свои рожи или возвращать им прежний вид, может не все, но кто-то явно может.
        Пока мы беседовали, гвардейцы освобождали дорогу. Даже пленников в это дело запрягли, заставили таскать трупы к обочине. Дальнейший рассказ я слушал краем уха. Просто было непонятно, ехал этот отряд, их остановили, сообщили, что впереди ждёт засада с магами. Простым солдатам вообще ничего не объясняли, приказали готовиться к бою. Только вот слухи у них уже ходили не в пользу одержимых, поэтому едва начался бой, они сцепились между собой, часть из них вообще ушли, решив добираться до своих родов самостоятельно. Не знаю, на что они надеялись, но нам от этого только польза. Не всё ещё потеряно, если люди так не верят одержимым, глядишь, задавим этих тварей.
        После рассказа, в котором я не узнал для себя ничего нового, мы потеряли к пленникам всякий интерес. И без этого барона примерно понимали, что происходит. Само собой, пытать их никто не собирался, тем более они сами к гвардейцам вышли, да и в бою воины участия не принимали. Как оказалось, барон исполнял роль парламентёра, его дружина была совсем недалеко, ждали развития событий. Надо же какой благородный человек, мог кого-то из своих дружинников к нам отправить, а пошёл сам, понимал ведь, что его сгоряча убить могут, но не побоялся. Вскоре эти вояки прибыли к нам и тоже впряглись в уборку дороги, на трофеи они не претендовали, всё складывали в кучу. Хоронить мы снова никого не стали, нет на это времени, хотели сжечь, но и этого делать не стали.
        Барона, как и всю его дружину, отпустили на все четыре стороны, граф так им и сказал, чтобы проваливали. Ну а куда нам их девать, не казнить же, да и за собой таскать не собирались. После этого мы ещё три дня простояли на дороге, только люди как будто вымерли. За три дня только пара местных крестьян проехала и всё, одержимых не было.
        После недлительного совещания мы решили перебраться на другую дорогу в надежде на то, что там улыбнётся удача. Провожатый из местных сообщил, что в четырёх днях пути имеется ещё одна приличная дорога, возможно, по ней все с границы бегут. После первого боя наш проводник был напуган, но когда увидел, сколько мы оставляем полезного имущества, воспрял духом и теперь был готов выполнить любой приказ. Он свою бедную лошадь загрузил основательно, благо, что у нас трофейные были, так что он теперь и на них тоже нагружал разное барахло. Граф этому не препятствовал, только предупредил, что если этот деятель будет нас задерживать, то он лично открутит ему голову.
        Вторая дорога была намного хуже, хотя до нашего появления телеги тут явно ездили часто, но сейчас и она тоже вымерла. В общем, решили мы отправиться в самую большую пограничную крепость, даже не в крепость, а в город, тот самый, который не так давно мне доводилось штурмовать. Держались все настороже, мало ли чего, вдруг снова засаду на нас устроят.
        Насколько мне было известно, в этом городе, рядом с которым шла добыча кристаллов, теперь хозяйничали сразу два государства - наша империя и Керотское королевство. Зато после такого решения никто ни разу друг на друга не нападал. Вообще конфликт был только из-за этих шахт, все хотели наложить на них лапу.
        Как оказалось, тут царила тишь и благодать, даже крестьян было больше, чем раньше, они вообще любили селиться там, где были крупные города, а этот был достаточно большим. После того как мы его взяли, всё успокоилось и люди вернулись в свои жилища. В этом городе мы впервые узнали о том, что творится в империи, до этого такой возможности не было.
        Разумеется, одержимые отсюда тоже уехали, часть - в империю, а часть - в королевство. Меня, как и остальных моих спутников, это нисколько не удивило. Зато обошлось без каких-либо битв, а могло сложиться всё иначе, потому что магов тут раньше хватало. Даже сейчас после отъезда одержимых, а их было примерно половина, магов осталось больше десятка, точно не знаю.
        Сюда продолжали приходить караваны с продовольствием, правда, иногда поставка припасов из империи задерживалась. Но если караваны приходят, значит, не всё так плохо как могло было быть и это радовало. Тут были не только имперские воины, но и с Керотского королевства тоже, им также должны были привозить припасы. К большому сожалению, поставки продовольствия из королевства полностью прекратились. Похоже, у них всё гораздо хуже, чем у нас. Имперские караваны приходили с серьёзной охраной, даже маг присутствовал. К тому же это были не маленькие обозы, а большие, видимо император готовился к пограничным боям и теперь набивал склады продовольствием. От одного из магов мы узнали новости о беспределе, который творился в стране.
        - Вам, наверное, известно, о волне убийств магов, которая прокатилась по империи совсем недавно? - Спросил у нас маг.
        - Конечно, - кивнул граф.
        Мы сидели в замке за столом, наше появление даже порадовало местное начальство, потому что с отбытием магов гарнизон резко ослаб, а тут сразу восемь прибыло. Правда, мы сразу предупредили, что надолго тут не останемся, выполняем поручение императора, ищем изменников.
        - Так вот, дворяне как будто с цепи сорвались, если бы не его императорское величество, то вся империя воевала бы друг с другом, - пояснил маг.
        - А император что сделал? - Уточнил я.
        - Приказал всем немедленно прекратить безобразия, тех, кто отказался исполнять приказ, записал в бунтовщики. Многие горячие головы охладил, войска понемногу порядки наводят. Многие великие рода поддержали повелителя, теперь совместными усилиями бунтовщиков давят. Но предатели на самом деле есть, - последнюю фразу маг произнёс тихо. - Как говорят, к ним относятся многие маги, некоторые аристократы отказались подчиняться императору и обвинили его в гибели магов. Причём эти сволочи как-то очень быстро умудрились собраться в кучу, у них сейчас целая армия. Можно сказать, что в центре империи существует большой участок земли, который не подчиняется императору. Благо, что его императорское величество уже собрал армию и обрезал им поставки продовольствия, скоро поведёт войско на врага.
        - Хорошо, - пробормотал граф.
        - Да, - подтвердил маг. - Только императора убить хотели, уже несколько нападений было, многих дворян перевешали, а их замки спалили. Маги, которые остались верными короне, пощады не знают, убивают всех, кто посмел оказать сопротивление. Впрочем, благодаря этому многие не пожелали противиться воле императора, сами открыли ворота своих замков и теперь ждут суда.
        После этого маг перечислил несколько родов, которые попали в немилость к императору. Были среди них даже герцогские, видно решил одним ударом и одержимых задавить и своих не в меру усилившихся конкурентов убрать. Конечно, многие дворяне могут возмутиться такой расправой, да только освободиться множество земель, раздаст часть из них оставшимся аристократам, так что быстро заткнуться и будут продолжать заверять императора в своей преданности.
        В городе-крепости мне повстречался ещё один старый знакомый, правда, видел я его мельком. Тот самый герцог, которого я когда-то взял в плен. Был он не один, а с двумя магами, повезло ему, остальные из его окружения оказались одержимыми. Говорить он со мной не пожелал, даже не поздоровался, видно посчитал ниже своего достоинства здороваться с каким-то бароном, сволочь высокородная, даже не кивнул. Настроение у него было так себе, впрочем, вскоре я узнал причину его недовольства.
        Если учесть, что он меня и без того не очень сильно любил, к этому ещё добавилось то, что в Керотском королевстве у него не всё было хорошо. В общем, короля у него уже не было, если верить словам коменданта крепости его убили, а в его словах я не сомневался.
        Около города, с противоположной стороны от места, откуда мы въехали, была огромная толпа беженцев, точнее лагерь. Мне удалось их увидеть со стены и количество вынужденных переселенцев меня впечатлило. Тут были даже не тысячи людей, а скорее десятки тысяч и их количество быстро увеличивалось, от границы продолжали прибывать всё новые и новые группы людей. Император подобное предусмотрел, поэтому большая часть припасов шла в помощь этим несчастным. Не забыли и про то, что им просто негде было жить, из крепости вывозили военные шатры и ставили их для этих людей.
        Нужно было отдать должное тому, кто им помогал, потому что порядок в лагере был на высоком уровне, даже палатки стояли ровно. Само собой, среди переселенцев были не самые благородные люди, но их, как говорится, хорошо прижали. Всех при въезде предупреждали, что разбоя, грабежа и прочего непотребства в империи не потерпят и наказывать будут по всей строгости. Несколько десятков висельников, которые болтались немного в стороне, указывали на то, что с ними действительно никто не шутит.
        Пока на территорию империи никого не запускали, видно император хочет сначала навести порядок, а потом уже расселять переселенцев. Главное, чтобы им еды хватало. Кстати, среди прибывших крестьян было полно родовых дружин, даже красивые шатры стояли, видно в лагере имелись аристократы, которые сбежали из Керотского королевства. Для них никто не стал делать исключение, жили как все, но у них имелись свои припасы.
        Как мне кажется, герцог находился в городе только по той причине, что являлся представителем своего королевства, иначе тоже был бы за воротами. Хватало в рядах беженцев и воинов, наверное, бежали со своими семьями, когда их господа пали в бою.
        Кстати, Ильматару сильно не понравилось, когда герцог проигнорировал мое приветствие?
        - А это ещё кто такой? - Спросил он у меня.
        - Мой бывший пленник, - пояснил я. - Его и этих магов я как-то в плен взял, когда штурмовали этот город. Он раньше ему принадлежал, как и прилагающие земли. Теперь только земли остались в Керотском королевстве, правда, там тоже замки имеются, но видно он уже не надеется их удержать, даже семью сюда привёз.
        - Надо было тебе прибить этого голодранца вместе с магами, - усмехнулся Ильматар. - Не любят герцоги тех, кто их победил и у кого они в плену побывали, тем более когда этот человек гораздо ниже их по происхождению.
        - А почему голодранец? - Не понял я.
        - Ну как же, город у него уже отобрали, земли свои он тоже удержать не надеется, скоро вообще всего лишится, - пояснил Ильматар, - поэтому сюда примчался. Давай рассмотрим ситуацию, какой она для нас будет в идеале. Император наведёт порядок в своём государстве, в этом я даже не сомневаюсь, как оказалось, он успел продумать многие моменты. Опять же не мучился долго в сомнениях, что делать с одержимыми, быстро пустив их под нож. В общем, в империи порядок будет, это лишь вопрос времени, а соседи в это время сильно ослабнут. Уверен, что на территории того же Керотского королевства дохнут не только нормальные маги, но и одержимые, тем самым становясь слабее, а мы наберём сил и ударим по ним. Думаешь, после того как перебьём одержимых император просто отведёт свои войска? Нет, не отведёт, Керотское королевство станет частью империи, все это прекрасно понимают. Поверь мне, вон те дворяне, - маг указал рукой в сторону, где находился лагерь беженцев, - как только император разрешит им проехать на территорию империи, всей толпой побегут к нему.
        - Ну, это и так понятно, - согласился я со своим другом.
        - Вот-вот, - покивал головой маг. - Будут проситься к императору на службу, преданно заглядывать ему в глаза и вилять хвостом, как твой Ихан, когда кристалл выпрашивает. При этом они всеми силами будут пытаться отличиться, чтобы завоевать доверие императора и получить землю. Думаю, после войны много новых родов образуется из отличившихся вояк. Эх, нам бы тоже при императоре быть, - с горечью в голосе добавил Ильматар.
        - Тоже хвостом повилять хочешь? - Усмехнулся я.
        - А почему нет? - Даже не смутился маг. - Глядишь, оценит заслуги старика, выделит и мне землю, а то у меня кроме своего дома в империи ничего нет. Так и буду крутиться около тебя как приживалка. Это у тебя всё замечательно, баронство отца тебе по наследству перейдёт. Думаю, он и твоих сестёр из рода не выпустит, они же будущие магини, так что тебе достанется очень неплохое наследство. А я что, так и буду побираться?
        - Не переживай, - успокоил я своего друга, - выделю тебе краюху хлеба с маслом.
        - Спасибо, ты очень щедрый, но хотелось бы землю, - засмеялся Ильматар. - Мне кажется, после окончания войны император о тебе не забудет. Всё же понимает, что именно благодаря тебе он остался жив, в противном случае его, как и всех его наследников, уже убили бы, а дворяне начали бы растаскивать империю по частям. В общем, сейчас было бы неплохо, если б мы были возле императора.
        - Наверняка граф сейчас с ним, - предположил я.
        - Само собой, - рассмеялся Ильматар. - Думаешь, только я такой умный и понимаю, что будет дальше?
        - Не думаю, что только ты, - тоже усмехнулся я. - Ладно, видно будет, что дальше делать, скорее всего, меня к императору позже вызовут. Хотя бы для того, чтобы в его окружении не допустить одержимых.
        - Дай боги, - кивнул мой друг. - Кстати, обратно поедем, нужно к твоему отцу заглянуть.
        - Зачем? - Не понял я.
        - Почему тебе всё нужно объяснять? - Возмутился маг. - Посмотри сколько тут рабочих рук: бесхозные воины, кузнецы, прочий люд. Надо чтобы барон сам сюда приехал и набрал в своё баронство нужных людей. Как мне кажется, роду Лембитов не откажут, если они предложат помощь несчастным переселенцам.
        - Если всё нормально будет, обязательно заедем, - кивнул я. - Попросим графа проехать по землям моего отца.
        На самом деле во мне не было столько уверенности, сколько в моём друге. Империя соседствует с несколькими государствами и если они навалятся разом всей толпой, то ничего хорошего из этого нам не светит. Могут нам и ослабленные много проблем доставить. Опять же не только на нашем материке такая беда, а ещё и на других, оттуда тоже можно получить удар, например из султаната. Хотя кто его знает, как там у них дела обстоят.
        Забавно, но Ильматар как-то уже и забыл, что собирался мстить «истинным», видно понял, что эти идиоты не совсем виновны в смерти его близких. Хотя зачем сейчас об этом думать, всё равно мы теперь в те горы вернёмся не скоро, если вообще получится это сделать.
        Граф не торопился возвращаться назад, он мотался по городу, решал какие-то дела и, по всей видимости, сам не знал, что ему делать. Около меня постоянно крутилась охрана, кроме воинов везде сопровождали три мага, одним из которых был Ильматар. Несмотря на занятость управляющего этим городом, или как его тут называют - комендант, мне удалось с ним встретиться и поговорить. Тратить попусту время не хотелось, поэтому я решил проехаться по лагерю беженцев и попробовать уговорить некоторых из них поехать ко мне. Правда, для этого сначала требовалось спросить разрешения, не просто же так их тут всех держат.
        - Да хоть всех себе забирайте, - даже немного обрадовался мужчина. - Невозможно прокормить толпу этих бездельников, а когда их отсюда заберут, не знаю.
        - Спасибо, - обрадовался я. - Всех не заберём, но часть точно.
        - Поторопитесь, господин барон, тут и другие желающие есть, - усмехнулся комендант.
        Два раза мне повторять не нужно было, мы вместе с Ильматаром отправились в лагерь беженцев. Как всегда при мне имелась охрана и на этот раз она мне пригодилась. Дело в том, что в стане беженцев имелось сразу два одержимых с отрядами, к тому же они оказались дворянами. Сразу же сообщил об этом своему сопровождению, меня они не заметили, как и то, что они нас заинтересовали. В результате гвардейцы скрутили магов без боя, а их охрана особо не возмущалась, потому что на шум примчались местные охранники и быстро всех успокоили.
        Появился и сам граф, снова показал какую-то бумажку с гербом и все вопросы отпали, магов передали ему, думаю, они сходу отправятся в пыточную.
        Я же занялся делом, начал ходить между рядами палаток и высматривать людей, которые мне больше всего нравились. Ильматар предложил не брать всех подряд, а выбирать тех, кто смог лучше устроиться. С одной стороны все несчастные походили друг на друга, а с другой - всё же отличались. Мы смотрели, у кого дети выглядят более опрятно, кто даже в таком незавидном положении не сидел без дела, а чем-то занимался, такими были далеко не все. Многие просто ждали, когда их судьба сама решится, точнее, когда за них всё решат.
        Этих людей можно было понять, они ведь потеряли свои дома и уехали с насиженных мест, вон какие лица потерянные, а в глазах пустота. Видно с потерей своих жилищ они решили что всё, не смогут оправиться. Хотя многие даже тут пытались наладить свой быт, к ним мы и начали подходить. Кстати, мы быстро привлекли к себе внимание и вскоре ко мне подошли несколько воинов. Увидели, что я барон и попросились ко мне на службу вместе с семьями.
        Глава 11
        - Спасибо, сын, снова порадовал, - обняв меня, поблагодарил барон. - Не ожидал, что умудришьсястолько рабочих рук и воинов прислать. Насчёт размещения не переживай, всех прокормим и дома построим, всё будет в лучшем виде.
        У меня было сомнение, что я всё делаю правильно, вдруг у отца не осталось земли, где можно расселить людей. Это с воинами всё в порядке, им не нужны земли, на которых они будут заниматься земледелием, их орудие труда - меч. Вот простым рабочим нужно выделять участки земли. Как оказалось, земли баронства, которые всю историю существования нашего рода принадлежали моему семейству, были уже заселены. Те, которые он недавно захватил, ещё пустовали, вот на них он людей и расселит. Также были сомнения, что в такое неспокойное время сможет всех прокормить до следующего урожая, но и тут проблем не возникало. Благодаря нашей родне - родителям Ирэны, в нехватке продовольствия трудностей не было. Несмотря на тяжёлую обстановку в империи, караваны в баронство продолжали прибывать.
        - Там ещё полно людей, есть толковые, да и ещё приезжать будут, - сообщил Ильматар моему отцу. - Надо пользоваться моментом.
        - Будьте уверены, воспользуюсь, уже людей послал.
        Проблем в том, чтобы найти нужных людей не было. Это сначала беженцы относились к нам настороженно, а потом стали подходить сами. Вначале воины, а потом и простые люди просили взять их на службу. Самый жёсткий отбор был именно среди воинов. Меня если честно смущало то, что они бросили своих господ и умчались в соседнее государство, захватив свои семьи. Но поговорив с ними, я понял, что другого выбора, кроме как умереть, у них просто не было.
        Дело в том, что в Керотском королевстве началась настоящая резня. Как мне кажется, к этому приложили свою руку одержимые, вырезали целыми деревнями, дворяне не жалели никого, хотя до этого простых пахарей старались не трогать. Если бы не такие зверства, то люди не побежали бы в соседнее государство. Как я и предполагал, господа этих воинов пали в бою, вот они и не стали дожидаться, когда противник возьмётся за них. В королевстве стало обычным явлением вырезать всех, кто встал на сторону врага. Если честно, меня удивляло такое поведение одержимых, если они вырежут всех солдат, то как с нами воевать будут. В том, что в империи дела обстоят намного лучше, они наверняка знают. Как бы то ни было, дружина у моего отца, а заодно и моя, снова выросла, что очень хорошо.
        Само собой, с границы мы уехали не просто так, а по приказу. Не знаю, каким образом, но через пару недель к нам прибыл гонец от императора. Графу приказали немедленно возвращаться в столицу, а мне - в Лембит. Причём половину охраны граф оставил мне, а сам в спешке уехал. По пути в родовой город я и заскочил навестить своего отца, наш путь проходил через земли баронства.
        Людей, которых я нашёл в лагере беженцев, пришлось отправлять одних, прибыли они за день до нашего приезда, а сопровождали их набранные воины. Мне только нужно было им объяснить, где находится баронство. Благо, что они не заблудились по дороге.
        - Как там мои сестрёнки? - Спросил я у отца.
        - Отправили в столицу, учатся, - улыбнулся барон. - Надеюсь, что не вернутся такими же бестолковыми, какими отсюда уехали.
        Мой отец обладал более полной информацией о том, как обстоят дела в империи, ею он поделился с нами. Впрочем, ничего нового мы не узнали. Как оказалось, одержимые уезжали не в свои рода, а собирались в кулак в одном из герцогств. Кстати, это был один из предателей, которому одержимые пообещали императорский трон, мол, ты будешь управлять при нашей деятельной поддержке. Не знаю, как они его убедили им поверить, возможно, не обошлось без магии, но этот придурок выступил против императора первым. Сейчас уже можно с уверенностью заявить, что силы одержимых в империи потерпели полную неудачу.
        Глава государства за короткое время успел вырезать всех магов, на которых я ему указал, за редким исключением. Кстати, в этом обвинили именно герцога, даже какие-то доказательства дворянам предоставили, теперь все они пылали праведной местью. В общем, сейчас все крутились вокруг императора, в том числе маги, готовые порвать любого, на кого он покажет. Умный человек, как он умудрился так повернуть ситуацию, ума не приложу.
        В баронстве мы задержались всего на один день, после чего отправились в Лембит. Приказ императора никто не отменял, так что какое-то время побуду там, пока новый не поступит. Не забыл предупредить отца о том, какая опасность подстерегает его на границе, чтобы не расслаблялся. Магов у него нет, так что одержимые запросто перебьют всю его дружину, как и моих сопляков.
        Если на границе всё было относительно спокойно, то центр империи, по которому мы ехали, не мог похвастать тем же. То и дело встречались сожжённые деревни, некоторые так и пустовали, а на месте других уже разбирали завалы и строили новые дома. Видно отсюда крестьяне успели сбежать в лес, переждали какое-то время и вернулись.
        Вдоль дорог стояли виселицы, но было видно, что развесили на них не бунтовщиков, а простых разбойников. Чем ближе мы подъезжали к центру империи, тем больше нам встречалось разъездов, которые досматривали всех проезжающих. Их даже не смущало то, что едут гвардейцы императора, видно поступил приказ без досмотра никого не пропускать, особенно их интересовали маги. О том, что у многих одержимых вертикальные зрачки, тут уже были в курсе, поэтому нам пристально всматривались в глаза.
        При всём этом в большинстве разъездов не было магов, да и подъезжали они к нам не все. Приближались несколько воинов, говорили, что выполняют волю императора и осматривали, остальные наблюдали за действием со стороны. Разумное решение, если среди проверяемых будут одержимые, то они весь досмотровый отряд в порошок сотрут. Как оказалось, маги имелись, да только они сидели в засаде и вместе с простыми воинами не лезли, я случайно обнаружил одну из таких засад.
        Мы относились к подобному с пониманием, никто не пытался возмущаться, даже маги императора. Коснулась война и земель Лембитов, правда, не так сильно как остальные. Тут ничего удивительного нет, граф одним из первых узнал о надвигающейся проблеме и принял меры. Хотя как нам удалось узнать позже, враги нашего рода даже попытались взять штурмом несколько замков Лембитов, где-то у них это даже получилось. Тут нужно отметить, что штурмовали замки не одержимые, а просто враждующий род.
        Дело в том, что у наших противников убили сразу двух магов, а обвинили в этом нас, вот они и пошли войной. Хорошо, что тут под боком имперские войска стояли, благодаря чему в этой части империи быстро навели порядок.
        Несмотря на все проблемы, добрались мы быстро, на нас никто не нападал, что и не удивительно. Отряд у нас был сильным, тут и отец моей безопасностью озаботился, несмотря на все наши протесты. Тех воинов, которых я завербовал, он оставил у себя, а для моей охраны выделил сотню проверенных. Причём эти вояки должны были постоянно быть при мне, видно он понимал, что меня тоже могут на войну отправить.
        В самом Лембите всё было спокойно, только народу прибавилось или мне это просто показалось, потому что прибыли сюда в разгар дня. У самого въезда в город нас встретил Лаар с дружиной, сразу ничего рассказывать не стал, просто сопроводил до дома. Тут уже я попал в руки своей супруги и мамы, начались расспросы, где был да что делал. Видно то, что сейчас происходило в империи здорово их пугало. Всё-таки хорошо, что я настоял на том, чтобы мою мать барон отправил на время в Лембит. Этот хорошо укреплённый город бои обошли стороной. Чуть позже я узнал, что родители Ирэны тоже находятся тут, правда, не в моём доме, у них тут свой имелся.
        Поговорить с Лааром удалось только на следующий день. Он мне рассказал, как прошёл его рейд по трущобам. К сожалению, толку от его похода было мало, сейчас к моему отцу новобранцев не отправляли из-за сложной ситуации в империи. Дело в том, что отрядам без дворян перемещаться было крайне трудно, поэтому мы пока выжидали. Зато воину удалось заработать немного золота, он никуда не стал его отправлять, оставил в моём доме.
        - Ладно, - вздохнул я, - подождём, когда война закончится, потом ещё раз по городам пройдёшься.
        - Господин барон, может быть, уже первый набор в деле попробуем? Хватит им еду просто так прожирать, пора отрабатывать.
        - Полностью поддерживаю, - согласился Ильматар. - Нужно этим соплякам воинами становиться. Сколько там барон может прислать, две тысячи человек? вот и послать ему гонца, пусть вышлет. Как мне кажется, мы тут тоже долго сидеть не будем. Наверняка император тебя скоро к себе призовёт.
        - Его императорское величество всех верных дворян призывает, - сообщил нам Лаар, - даже граф уехал. Хотя в этом нет ничего удивительного, видели, как в городе воинов мало стало? Хорошо, что ваших солдат не забрал и меня оставил.
        - Две тысячи, - пробормотал я.
        Мы на самом деле проделали очень серьёзную работу, даже удивлён тем, скольких сорванцов смогли собрать. Ну да, я помнил, что уже много раз посылали, пока я по всему миру катался, но увиденное меня впечатлило. Тренировки были достаточно жёсткими, за малейшее нарушение пороли плетьми, так тут было принято.
        - Да их в первом же бою убьют, - вмешалась в разговор Эгона. - У них вообще опыта нет.
        - Ну, значит, такова их судьба, - пожал плечами Лаар, - не для красоты их столько кормили. Ты хоть в курсе, сколько на них потратили, нет? А вот я в курсе, пусть отрабатывают вложенные средства. Уверен, одержимых мы задавим, война будет победоносной и быстрой. В таких конфликтах и нужно участвовать, никогда с пустыми руками домой не вернёшься. К тому же их готовили стать воинами, а не просто так кормили.
        - Ладно, - прервал я спор, - пошлю гонца.
        - Тем более император такой жест может оценить, - добавил Ильматар. - Если, конечно, ты ему об этом скажешь.
        - Думаете, что господина барона император тоже призовёт? - Спросила Эгона.
        - Уверен в этом, - хохотнул маг. - Главное, чтобы сопляков на самое опасное направление не поставили, впрочем, это не нам решать.
        Я тоже склонялся к тому, что пора подросткам начинать воевать, да хотя бы поддерживать мечников стрельбой из арбалетов. Если честно, у меня голова шла кругом, когда я думал о том, как лучшим способом применять свою дружину. Всё же знал немного историю и примерно понимал, как там вели боевые действия. Только вся проблема была в магах, они всё портили, так что тут я просто не мог посоветовать ничего стоящего. Ещё у нашего не самого маленького отряда не было поддержки магов, надеюсь, если моих мальчишек кинут в бой, то хоть какое-то прикрытие им обеспечат.
        Вроде бы римляне любили выставлять вперёд солдат, которые ни разу не участвовали в битве, а ветераны выстраивались позади. В этом мире так не принято, впереди стояли самые стойкие воины, а молодых ставили позади, иногда смешивали. Благо, что вместе с подростками придут их наставники, а это люди, которые прошли не одну битву, так что в случае чего подскажут как себя вести.
        Как оказалось, моя затея с пушистыми зверьками, которые очень ценились в среде аристократов, уже начала приносить свои плоды. Женщины, приглядывающие за ними, разошлись не на шутку, похоже, жить у меня им нравилось намного больше, чем в лесу, поэтому в работу вкладывали всю душу. Опять же тут к ним и отношение было другое, даже среди мужчин. Моя супруга быстро смекнула или ей отец подсказал, как можно много получить, если разводить этих зверьков, поэтому она приказала чтобы мастера выполняли все просьбы женщин. Например, чтобы по их заказу делали новые клетки и прочее.
        Зверьков уже начали забивать и выделывать шкуры, но пока не продавали, рано, времена не те, сейчас аристократы больше озабочены наймом наёмников и формированием новых отрядов. В общем, казна у всех уходила на войну, пока больше думали о том, как остаться живым, а не о том, как бы повыше нос задрать. Но ничего, пушнину тут хранить умеют, так что она подождёт. За сэтрами нужен уход, но это не значит, что они потребляют много ресурсов рода, им просто требуется много внимания во время их размножения.
        Пока я смотрел, как идут дела у меня дома, Лаар постоянно крутился рядом, позже оказалось, что он просто выжидал, когда я останусь один.
        - Господин барон, тут ещё одно дело есть, которое требует Вашего решения, - сообщил мне мужчина.
        - Что за дело? - Уточнил я.
        - Помните Шрама, главаря банды? - Спросил он у меня.
        - Конечно, помню, не такая уж у меня память плохая.
        - В общем, он со своими ребятами уже третью неделю стоит около Лембита, ждёт Вашего возвращения.
        - Зачем? - Не понял я. - Он же вроде должен нам новых бойцов собирать?
        - Пока это делать невозможно,- пожал плечами Лаар. - В общем, он тоже хочет вместе с нами идти воевать с одержимыми, я видел его ребят, оружие и доспехи вполне хорошие. Вроде бы спокойные все, проблем не должны создать.
        - А почему ты сам этот вопрос решить не мог? - Удивился я.
        - Так бандиты же, господин барон, мало ли как Вы на это посмотрите, ну или граф. Хотел разрешения у Вашей супруги спросить, но мне кажется, что она бы сразу отказалась.
        - А как они до города добрались? Насколько мне известно, там сейчас дозоров полно и они кого ни попадя не пускают.
        - Ну, - Лаар после моего вопроса заметно замялся, - просто Шрам им говорил, что он из Вашей дружины, вот его и пропустили. Вы не переживайте, я ему сказал, чтобы больше так не делал.
        - Понятно, - поморщился я. - И чего это вдруг у бандита так патриотизм в душе проснулся?
        - Да скорее всего боится, что после войны он снова никому не нужен будет, а сейчас такое время, можно здорово подняться, вот и засуетился. Он же далеко не идиот, столько лет старший в своей банде, почувствовал время перемен, глядишь, тоже сможет отличиться. К тому же на войне можно неплохо заработать за счёт грабежей, как мне кажется, император земли предателей отдаст под разграбление своим верным людям.
        - Понятно, - поморщился я. - Ладно, давай его сюда, поговорю с ним, а дальше видно будет. Люди нам нужны, не будем отказываться.
        Через несколько часов прибыл отряд Шрама. Как мне показалось, к чему-то подобному он готовился заранее. Даже доспехи у всех были одинаковыми, не как у какого-то сброда, а у серьёзного отряда. Видно бандит решил просто предложить свои услуги одному из аристократов, простым воином ему быть не хотелось, так что метил сразу в сотники. Похвальное решение, если им движет не только жажда наживы. Он даже обозом озаботился, причём все телеги были качественные, да и продовольствия хватало, иначе бы как они умудрились две недели под городом простоять. Хорошо, что за это время ничего не учудили. Я всё же не смог сдержать своего любопытства и поговорил с бандитом.
        - Зачем тебе это? - После приветствия спросил я у него. - Вроде бы и без войны неплохо устроился.
        - Согласен, неплохо, господин барон. Всё благодаря Вам и Вашей поддержке, - Шрам тяжело вздохнул. - Но император же всех под свою руку призвал, вот и я тоже решил…
        - Ты это кому-нибудь другому расскажи, - поморщился я, Ильматар с Лааром тоже не сдержали усмешки.
        - Я хочу поступить на службу в род Лембитов, - подтвердил мои предположения Шрам. - Да, в трущобах я устроился неплохо, но у меня есть дети, хотелось бы для них лучшей доли.
        - За счёт господина барона хочешь наверх забраться? - С ехидством в голосе спросил Лаар.
        - А почему нет? - Пожал плечами бандит, ничуть не смутившись. - С меня верная служба, с барона покровительство, никому от этого плохо не будет. Я потом так же могу вернуться в трущобы и тогда мы сможем доделать начатое, подомнём под себя всех. Думаю, что и господину графу лишние доходы не помешают.
        - Помешают, - не выдержал Ильматар, - самим деньги нужны.
        - Ты же понимаешь, что в войске императора вольницы не будет? - Спросил я. - Да и то, что глава рода от нового вассала не будет в восторге?
        - Понимаю, - кивнул мужчина. - Но сейчас воины всем нужны, а мои ребята сражаться умеют. Я уже в курсе того, что дворяне даже всю шваль, которая даже меч в руках держать не умеет, но по какому-то недоразумению называют себя воинами, выгребли подчистую, а мы не хуже таких наёмников. Кстати, ко мне уже подходили, но я сказал, что с Вами работаю. Только мне хотелось бы самому своими людьми командовать.
        - Понятно, - кивнул я. - Ты прав, люди нам нужны, много людей, умеющих сражаться. Но тебе нужно помнить, что за своих вояк ты будешь отвечать своей головой. Чтобы ты лучше понимал ситуацию, тебя глава рода убить хотел, когда узнал, что у меня с тобой какие-то дела появились, вот и сейчас он не будет от всего этого в восторге, поэтому ни в коем случае не стоит давать ему повода, понял?
        - Конечно, господин барон.
        - В общем, грабёж и пьянство только с разрешения Лаара, а он это разрешение будет получать от меня. До этого никаких драк, особенно когда прибудем к местам боёв. Ты же в курсе, как за это наказывают? Бьют плетьми до смерти, и не только простых солдат, но и сотников, которые провинились, так что сдерживайте себя. Лаар, - посмотрел я на командира своей дружины, - займи их делом. Ну и насчёт припасов всё решите, чтобы проблем не было.
        - А мы уже скоро выдвигаемся? - Не понял воин.
        - Нет, но лучше быть готовыми к выходу заранее. В общем, во время похода ты подчиняешься Лаару и мне, понятно?
        - И мне тоже, - добавил Ильматар.
        - И ему тоже, - кивнул я, - сразу же после меня.
        - Ну и ученика я воспитал, - тяжело вздохнул старик, - никакого почтения. Поэтому тебе и говорю, что надо рядом с императором быть, авось землицу даст.
        Глава 12
        Прошёл целый месяц, а про меня так никто и не вспомнил. Конечно, мне было известно о том, что боевые действия ещё не начались, на местах происходили лишь небольшие стычки с одержимыми и поддержавшими их дворянами. Про полноценное наступление говорить пока было рано. С другой стороны империя огромная, пока подойдут войска, времени много пройдёт, к тому же нельзя оставлять границу без присмотра.
        Лично мне до оккупированной одержимыми территории добираться недели две, относительно недалеко они от нас были. Также не было гонцов даже от нашего графа, он как убыл с императором, так про него ничего не было слышно. Хотя удалось выяснить, что сам император до сих пор находится в столице, видно ожидает сбор войска, чтобы наше превосходство было по всем параметрам, особенно по магам.
        А вообще мы, точнее люди императора, ударили очень вовремя. Если бы ещё немного подождали, то всё было бы в точности как у соседей, не смогли бы остановить беспредел в государстве, здорово одержимых успели проредить.
        Мой отец целиком и полностью поддержал идею проверить наших вояк в деле, мало того он сам вместе с ними в поход собирался. Об этом мне доложил гонец, в ближайшее время ожидали подхода нашего баронского войска. Даже нашли место, где они должны остановиться, благо, что казармы воинов рода Лембитов почти полностью освободились, вот туда их и разместим.
        Император в моей помощи, как и глава рода, пока не нуждались, как будто забыли про меня, а вот одержимые помнили. Одним днём, когда ничего не предвещало беды, ко мне как ошпаренный примчался Лаар.
        - Господин барон, - выпалил он, - мы убийц поймали!
        - Каких убийц, где они? - Спросил я.
        - В темнице сидят, пришли Вас убивать, - сообщил воин.
        Если честно меня это совсем не удивило, наоборот даже странно, что одержимые так долго чего-то ждали. Как оказалось, среди убийц не было ни одного мага, простые вояки убивать припёрлись, если их можно назвать простыми.
        - Девять человек, - сказал мне Лаар.
        - А как узнали, что они именно убивать пришли? - Уточнил Ильматар, он уже присоединился к нашей процессии.
        - Так один из них сказал, - пожал плечами воин. - Сам ко мне подошёл и сообщил, что в городе убийцы. Я тут же взял своих ребят, ночью вломились в гостиницу, в которой остановились эти скоты, и всех повязали. Только двое смогли оказать сопротивление, потому что на посту стояли и не спали, остальных спящими упаковали.
        - То есть пока вы с двумя бились, остальные не проснулись? - Не понял Ильматар. - Это что там за засони такие?
        - Так мы же не сразу пошли, поговорили с трактирщиком, он им зелье в еду подсыпал, а эти двое, похоже, не ели. Кстати, у всех был яд припрятан, видно на тот случай, если их раскроют.
        - А этот, который тебе всё рассказал, значит сам пришёл? - Уточнил я.
        - Сам, - кивнул мужчина.
        - Давай тогда сначала с ним поговорим, - вздохнул я.
        Ничего нового от этих людей я для себя узнать не собирался, просто хотел потешить своё любопытство. Уверен, что им или заплатили, или просто запугали, могли даже в плен семьи взять или ещё как-то по-другому убедить. То, что не пришли маги, это понятно, любого одержимого я увижу заранее и не факт, что он увидит меня первым. Мне просто было любопытно, почему этот решил предать своих друзей или товарищей по нелёгкому ремеслу. Как оказалось, кое-что новое он нам рассказал. При нашем появлении мужчина, сидевший в клетке, вскочил на ноги. Два воина подхватили его и выволокли на свет, посадив на стул напротив меня.
        - Ну, рассказывай, - приказал я ему.
        Видно он сразу догадался, что перед ним его несостоявшаяся жертва.
        - Здравствуйте, господин маг, - поприветствовал меня заключённый. - Что именно рассказывать?
        - Для начала, кто такой, сколько тебе обещали заплатить и почему ты решил не идти на убийство и сдаться? - Сходу начал я допрос. - Боялся, что не справитесь?
        Само собой, заключённый упираться не стал, информация из него потекла рекой. Имя меня не особо интересовало, а вот сумма, за которую они согласились меня убить, сильно удивила. При таком раскладе кто-то из моего окружения может запросто позариться на такой приз за мою голову. Сто тысяч золотых! Да для большинства людей это просто невероятная сумма. Впрочем, чему тут удивляться, явно за десять медяков никто бы на такое дело не пошёл.
        - А почему решил предупредить нас о покушении? - Напомнил Лаар мой вопрос. - Неужели не понимал, что ты тоже запросто в пыточной можешь оказаться даже несмотря на то, что сознался в своих замыслах? Зачем вообще согласился, ведь как я понимаю, убийство - твоё основное ремесло?
        - Да, - не стал скрывать мужчина. - Только непонятно всё с этими магами…
        Пленник замялся, видно не зная, как нам объяснить свою позицию, ему же нужно было, чтобы мы поверили.
        - Выкладывай, - устал от длительной паузы Ильматар. - Вам только барона приказали убить?
        - Нет, если бы мы до его жены и ребёнка смогли добраться, то двести тысяч золотых, - ещё больше удивил меня пленник.
        - Двести тысяч, - проворчал Ильматар. - Ценят тебя одержимые, ой как ценят.
        - Каждому, - добил его убийца, да и меня тоже.
        - Приятно слышать, - буркнул я. - Так что там с магами, чем они тебе не понравились.
        - Всем, не такие они какие-то, смотрят как на животных, да и то, что начали творить на своей территории, тоже непонятно, даже некоторые дворяне начали возмущаться, только их перебили всех.
        - А что творят? - Насторожился я.
        - Они отобрали семьи солдат, которые их поддерживают, свезли их в один район, чтобы безопасность обеспечить, а остальных крестьян начали свозить в город.
        - Зачем?
        - Точно не знаю, - пожал плечами мужчина, - но начали ходить слухи, что вода во рвах вокруг городов, куда свезли крестьян, на следующий день была красной от крови. Никто этих несчастных больше не видел, а их продолжают свозить в эти города. Конечно, многим воинам и дворянам подобное не нравится, не понимают они ничего. Началось дезертирство, люди сбегают с территории, отряды ловцов их выискивают и отдают магам. Маги вместе с ловцами гоняются за несчастными.
        - А про нашего барона что говорят? - Спросил Ильматар.
        - Что из-за него многих магов убили, да и простых дворян тоже, и что если бы не он, то никакого бунта бы не было. Это же не маги, а дворяне деньгами скинулись, даже удивительно, почему они с такой лёгкостью этим магам поверили. Ну не может простой барон убедить императора так сильно ослабить свою империю, но им почему-то поверили.
        Наверное, одержимые были очень убедительными.
        - А сам ты с этими магами встречался? - Спросил Ильматар.
        - Ну да, видел их, - кивнул мужчина.
        - И в них ничего странного не заметил?
        - Не особо, маги как маги, - пожал плечами пленник.
        Похоже, внешность они себе уже исправили, ну или она сама стала нормальная. Больше ничего интересного убийца не сказал. Остальные преступники тоже ничего не скрывали, сразу же сознались, что прибыли убить, только один начал запираться, пока его пытать не начали. Сумму они все подтвердили и меня это совсем не радовало, за такие деньги многие захотят мне голову отвернуть.
        Как мне кажется, император специально не начинает зачищать свои земли, ждёт, когда у врагов совсем всё плохо будет. Все пленники утверждали, что в войсках разброд и шатание, не хотели они бунтовать. Конечно, было полно и таких, которые за своими господами пойдут до последнего, но их было мало, явно меньше имперских войск.
        Мне не давало покоя долгое бездействие одержимых, ещё император своей тягомотиной тоже тревожил. Дело в том, что из прочитанного в библиотеке я помнил, что одержимые умели делать монстров. По крайней мере, если верить написанному, в прошлую войну этот мир заполонили разные твари. Вот и сейчас всех этих несчастных людей для чего-то убивают, а может, не убивают и создают из них тех самых монстров. Думаю, императору об этом известно, если у противника полно дезертиров. Как бы то ни было, я решил отправить гонца, подробно изложив ситуацию в письме. Надеюсь, от меня ему весть передадут. Про покушение тоже не стал умалчивать, к слову написал.
        После такого Лаар озаботился моей охраной ещё больше, теперь в дом вообще никаких посторонних не пускали, только проверенные воины. Они теперь несли службу непосредственно в доме и никуда не отлучались. Думаю, он пошёл на такой шаг, чтобы их не могли подкупить, сумма-то огромная. Не забыли и про то, что меня могут попытаться отравить, поэтому пользовались только припасами из моих кладовых или непосредственно Лаар ездил и скупал ту же зелень у крестьян чуть ли не лично, даже до такого дошло.
        Моего гонца приняли, император даже ответ отправил, приказал сидеть дома, ждать его приказа и никуда не отлучаться. Даже не собирался, мне уже стало казаться, что без меня обойдутся, но ошибся. Уже подошла моя многочисленная, но неопытная дружина во главе с отцом. Как я и думал, вместе с ними пришли наставники и большой отряд бывалых воинов. Отец почти всех с собой забрал. Как мне было сказано, нападения на границу пока опасаться не стоило, там своих проблем хватает. К тому же все наши пограничные части были настороже, границу полностью перекрыли, а аристократов предупредили, что если кто-то станет выяснять между собой отношения, то сразу же будет признан бунтовщиком со всеми вытекающими.
        Отец разошёлся не на шутку, он завербовал к себе очень многих людей, их было такое количество, что не всех получилось разместить. Но тут он поступил по-хитрому, арендовал земли у соседей. Делал это на будущее, не думал, что так быстро она ему понадобится, а сейчас пригодилась. Видно соседи локти теперь себе кусают, как бы проблем с этого не нажить.
        Прибывшую армию разместили в казармах, благо, что они почти все были пешими, поэтому не сильно нужно было заботиться прокормом лошадей. Только долго я их тут держать не могу, нет у меня столько продовольствия. Отец Ирэны пообещал с этим помочь, но сразу предупредил, что в связи с последними событиями может и не получиться, сейчас всё уходит в имперское войско. К тому же из-за того, что крестьяне не занимаются сейчас засевом полей, на следующий год может быть неурожай.
        На неделю всё затихло, а потом события понеслись вскачь. Сначала ко мне во сне пришла богиня, я ей сказать ничего не смог, а она потребовала немедленно начинать уничтожать одержимых и переставать бездельничать. Сказала, что если не начнём прямо сейчас, потом будет слишком поздно, потому что у соседей уже почти всё кончено. Вид мне её не понравился, вроде бы величие и надменность никуда не исчезли, но присутствовала усталость, она больше походила не на богиню, а на простую женщину.
        Само собой, я тут же проснулся, поднял людей и приказал немедленно послать гонца к императору с особо срочной вестью. Выложил всё, что услышал ночью, гонец тут же уехал, благо, что у меня имелись люди, которые исполняли роль гонцов. Сам же ничего делать не стал, только предупредил военных, чтобы были готовы выдвигаться в максимально короткий срок. Легко богине сказать, а как я пойду воевать, один что ли? Со своим невеликим войском? Видно её вообще не интересовало то, что перед ней барон, пусть маг, но не император, к тому же я не так силён как хотелось бы. Припрусь на войну, порадую одержимых и дворян, которые убийц нанимали, не придётся никому за мою смерть платить.
        Моя весть явно не успела добраться до столицы, как ко мне прибыл гонец от императора. Глава государства приказывал немедленно собираться и выдвигаться в сторону мятежников,указав пункт, в который я должен прийти со своим непобедимым войском. Самое печальное, что мне было приказано брать с собой всех магов, которые занимались моей охраной, свою супругу тоже.
        Ожидал что-то подобное, она уже хороший маг жизни, так что может много жизней спасти. Благо, что император был в курсе того, как нужно лечить раненых вражескими магами людей, у нас теперь каждый будет на счету. Сейчас должны столкнуться две большие армии, работы всем хватит.
        Насчёт моего сына Таймара у нас был долгий спор. Я не хотел брать его с собой, как и моя супруга, но и оставлять его было не с кем. Согласен, тут была моя мать, родители Ирэны, к тому же охрана в городе была довольно серьёзная, но несмотря на всё это, маг одержимых запросто может пробраться в город, есть в их арсенале такие заклинания. В конце концов, просто ловкость, это же не комната, а большой город-крепость, за всеми не уследишь. Также пугало и то, что одержимые знают о моём сыне, как и про его особенный дар.
        - Бери его с собой, - убеждал меня Ильматар, - с нами он будет в большей безопасности.
        - А в бой тожес собой поволоку? - Проворчал я.
        - Твоя дражайшая супруга в бой точно не пойдёт, она будет с ранеными, - усмехнулся Ильматар. - Мне кажется, сам император тоже в бой не полезет, а ты наверняка будешь при нём, никуда тебя не пошлют.
        В общем, после долгих споров и увещеваний сына решили взять с собой. Кстати, родители Ирэны тоже поддержали такое решение, чем сильно меня удивили, видно они понимали, что с нами в имперском войске они будут в большей безопасности.
        Естественно, сразу выйти нам не удалось, выдвинулись лишь через сутки после получения приказа. Пока погрузились, пока вереницу телег на дорогу вывели, пока собрались. Вроде бы всё было готово к выходу, а всё равно такая задержка.
        Мчаться вперёд как ветер я не стал, приказано явиться с армией и магами, вот и ехал с ними неспешно. У меня большинство солдат были пешими, так что быстро двигаться не могли, даже на ночлег останавливались с нарушением всех правил. Просто крупные отряды, перед тем как становиться на ночлег и отдыхать во время боевых действий вблизи армии противника, строили укреплённый лагерь. Мы же этим пренебрегали, так и останавливались прямо на дороге, никаких укреплений.
        Конечно, отцам-командирам подобное не нравилось, но делали это не просто так, а для скорости передвижения, чтобы позже на ночлег вставать и чтобы мои люди не вымотались в дороге. Кто знает, вдруг мы сходу в бой пойдём.
        Впрочем, тут нам нечего было опасаться, потому что в сторону сбора войск двигался не только наш отряд. Похоже, команду дали не только мне, но и другим аристократам, кто-то ехал с магами, а кто-то - с простыми вояками. Можно сказать, что мы влились в общий поток. Конечно, это громко сказано, но далеко впереди и позади нас виднелись вереницы солдат. Мы никого не догоняли, нас тоже никто не пытался догнать. Если у кого-то случалась какая-то проблема, то такой неудачник просто вставал на обочину, чинил телегу, а потом догонял.
        Некоторое послабление делали только для простых солдат, мои охранники и маги постоянно были настороже. Им всё также было приказано следить за безопасностью четы баронов, возможно, когда приедем, император их заменит. Я ехал то верхом на своей лошади, то в карете с супругой, сыном и двумя служанками, которые составили нам компанию. Это были мои старые знакомые из трущоб - Кади и Ади. Как мне сказала супруга, они сами попросились поехать с нами.
        Удалось оценить отряд, который собрал Шрам из своих бандитов. Двести пятьдесят воинов, почти все в абсолютно одинаковых доспехах, похоже, специально заказывал. Такого отряда даже у моего отца раньше не было, он только сейчас набрал хорошую дружину, а тут у простого бандита такое войско.
        - Вооружены лучше, чем твои, - сообщил мне Ильматар, заметив внимание, с которым я смотрел на всадников Шрама.
        - Ничего, - буркнул я, покосившись на довольного мага. - Это сейчас подростки в кожаных доспехах, металлических на такую ораву нет, да они ещё и растут постоянно, пока так обойдутся.
        - Ну и что, - хохотнул маг. - Всё равно у бандита банда вооружена лучше, чем у барона.
        - И что, к чему ты это говоришь? - Спросил я. - Думаешь, я сам этого не вижу.
        - Да к тому, что надо было больше с этого прохиндея денег брать и не скромничать. Скоро мне землю дадут, где я буду брать для своей дружины?
        Глава 13
        В конце маршрута мне пришлось немного ускориться. Нас встретил большой отряд, который сопроводил меня к месту сбора имперского войска. Армия меня впечатлила, похоже, император выгреб всех, кого только смог, на глаз не определишь, сколько тут солдат, тысячи палаток.
        Расположилась армия на берегу реки около моста. Как я узнал немного позже, на другом берегу располагалась территория неприятеля, ну или мятежников, в общем, там осели все одержимые. Я думал, что меня потащат в шатёр императора, он был приметный и огромный, чтобы там могли собраться все полководцы и командиры. Только у главы государства на мой счёт были другие планы. Меня посадили в одну из карет, а рядом сел тот самый почтенный господин, которому я во дворце показывал на одержимых. Снова потребовалась моя помощь, опасался император, что среди его магов имеются одержимые, мне нужно было их найти.
        Около двух часов я проторчал в карете, наблюдая за тем, как сильные мира сего собираются на совещание. Опасения императора подтвердились, в его окружении оказалось два одержимых, видно они прибыли с какими-то аристократами и сейчас внимательно слушали, что будет делать имперская армия. Я на них указал и меня отпустили, правда, на время.
        В это время мой отряд уже устанавливал палатки, встали с самого края, бардака тут не было, всем указывали место. Просто не ожидали, что мой отец такой большой отряд приведёт, вот и приказали встать с краю. Так даже лучше, когда армия двинется, будем самыми последними.
        Не успел я в сопровождении охраны вернуться обратно, как примчался граф. Как оказалось, император поручил ему организовать безопасность мне и моему сыну. Он хоть и был в курсе того, что я собираю свою армию, но видимо не знал, что у меня уже столько много людей. Да, в бою они не участвовали, но выглядели довольно серьёзной силой.
        - Неожиданно, - проворчал он, осмотрев наше воинство, а после посмотрел на моего отца. - Знаете, я очень рад, что Вы теперь в нашем роду.
        - Приятно слышать, - ответил любезностью мой отец, - постараемся не посрамить честь рода.
        - Вашего сына, как и его супругу с ребёнком, мне придётся забрать, это личный приказ императора.
        - Куда нас? - Спросил я, неприятно, когда вот так общаются, как будто ты пустое место.
        - Туда, где большинство наших магов, - сообщил мне граф. - Там ты со своей семьёй будете в большей безопасности. Вообще его императорское величество предлагает забрать вашего сына на время к себе, там о нём позаботятся.
        - Нет, - тут же заявила Ирэна, - мой сын будет со мной, да и кто за ним присматривать будет, ваши воины?
        - Я просто предложил, - поморщился граф, заметив, что женщина приготовилась к скандалу. - Идёмте за мной, служанкам тоже можно, - заметил он двух девушек.
        Шатёр, в котором мы должны были жить какое-то время, располагался недалеко от императорского. Магов тут было очень много, как мне кажется, все из имперского рода. Признаться честно, мне такое соседство не очень нравилось, я вертел головой, опасаясь, что тут тоже есть одержимые, но никого не заметил. Благо, что Ильматара определили в мою охрану, так что он был неподалёку, сбылась его заветная мечта быть рядом с императором. Я думал, что граф его заберёт, но нет, зато маги, которые занимались моей охраной и охраной Ирэны куда-то делись, выполнили свою задачу.
        - По лагерю не ходи, - перед уходом сказал мне граф. - Уже все знают о том, что благодаря тебе уничтожили предателей.
        - Мне теперь из-за этого и своих стоит опасаться? - Спросил я.
        - Тебе стоит опасаться всех, мало ли кто умер по твоей наводке, вдруг отомстить захотят, в общем, делай, что говорят.
        - Когда в поход пойдём? - Спросил я.
        - Скоро, - проворчал граф. - Ты торопишься?
        - Не особо, просто хотел Вас кое о чём попросить. У меня отряд большой, но опыта у большинства воинов никакого. Вы же наверняка участвуете в разработке планов на эту военную кампанию?
        - Разумеется, что хотел-то?
        - Чтобы моих ребят в первые ряды не ставили, полягут все, столько сил вложили.
        - Видно будет, они же воины, так что если погибнут, значит, плохо тренировались.
        Пока мы стояли, удалось узнать последние новости, Ильматар не стеснялся ходить по лагерю, коротая время. Война, по сути, уже началась, разъезды то и дело сталкивались друг с другом, потери несли обе стороны. Когда мы сюда ехали, я заметил, что в деревнях нет крестьян, думал, что они сами убежали, но оказывается им приказали на время покинуть это место. Дело в том, что одержимые иногда прорывались сквозь заслоны и вырезали целые деревни. Вообще они старались уволочь крестьян на свою территорию, но когда не получалось, просто убивали всех, от малых детей до стариков.
        Также мне стало известно, что армия у нас не одна, наступление на мятежников, так их тут называли, начнётся в одно время и сразу с трёх сторон. Войско, которым командовал император, было самым многочисленным.
        Граф оказался прав насчёт того, что мне нужно быть осторожным, за пару недель меня пытались убить три раза. И это были не одержимые, а простые люди, но от этого не легче. Возможно, кто-то позарился на огромные деньги, которые обещали за мою голову. О покушениях мне говорил глава рода, он иногда приходил, шатёр императора был рядом, поэтому не надо далеко идти. При этом я ни разу не видел возможных убийц, их перехватывали ещё на подходе.
        Вскоре мне приказали обойти с охраной весь военный лагерь и осмотреть остальных магов, что я и сделал. Похоже, одержимые решили не рисковать, потому что никого из них я не обнаружил.
        Тем временем армия потихоньку начала сбор, готовились выступать. Забегали солдаты, начали сворачивать палатки и шатры. Вскоре нам с супругой пришлось расстаться, потому что я как боевой маг буду недалеко от императора, а она в обозе лечить раненых. Один раз мне удалось сходить к обозникам. Каково же было моё удивление, когда кроме своей супруги я там обнаружил двух своих сестёр с кучей учеников академии. Похоже, всех магов выгребли, кого только смогли, даже учителей. Большинство из них были отправлены в отряды воинов, которые первыми примут удар, но были и те, которые остались в обозе, например, бывшая наставница моей супруги. Нужно ли говорить, что охрана тут была приличная, в том числе она состояла из боевых магов, а не только из простых воинов.
        Я думал, что император проигнорировал весть, которую ему послала богиня, но несмотря на свою занятость, а я видел, что у него постоянно какие-то собрания, глава государства встретился со мной с глазу на глаз.
        - Повторите, господин барон, что Вам сказала богиня, - потребовал он.
        Я повторил всё сказанное.
        - Думаю, скоро на нас нападут, - добавил я. - Поэтому богиня приказывает поторапливаться.
        - А насчёт крестьян ничего не сказала? - Вздохнул мужчина.
        - Нет, Ваше императорское величество, - покачал я головой. - Скорее всего, из них создают монстров, я читал об этом в древних книгах из Вашей библиотеки.
        - Мне тоже доводилось такое читать, но как-то это в голове не укладывается, ладно, с этим позже разберёмся. То, что к крестьянам такое отношение нам даже на руку, в войске мятежников разброд, даже несколько небольших восстаний было, не думаю, что их будет сложно разбить. Для Вас есть важное поручение.
        - Выполню любой приказ, - с готовностью сказал я.
        - Вы должны проникнуть на территорию мятежников и освободить магов, справитесь?
        - Приложу для этого все силы, - кивнул я. - А что за маги?
        - Нам стало известно, что у мятежников или как Вы их называете - одержимые, в общем, у них в плену больше трёх десятков магов. Держат они их в одной из крепостей, охрана там хорошая, но не такая серьёзная, вполне может получиться их освободить. Как нам стало известно от верных людей, держат их в каких-то особых клетках, а насколько мне известно, Вам доводилось сталкиваться с подобным материалом.
        - Доводилось, - вздохнул я.
        - Не переживайте, пойдёте не один, будет группа магов, Вы не главный, просто поддержите их. Там на самом деле очень сильные маги, не хотелось бы, чтобы их всех убили, у нас каждый маг на счету. Что молчите? - После короткой паузы спросил император. - Неужели не интересно, почему посылают именно Вас? Ведь со стороны это может показаться довольно глупым поступком.
        - Вам виднее, Ваше императорское величество, - позволил себе улыбнуться я.
        Причина, из-за которой мной решили рискнуть, была проста. Какому-то идиоту из окружения императора пришло в голову, что если мне покровительствует богиня, то она постоянно наблюдает за мной, а значит, может уберечь от любых бед. Мне прямо так об этом и сказали, чем сильно удивили, впрочем, свои мысли вслух я высказывать не стал.
        Само собой, кроме меня в поход отправлялся Ильматар и ещё десяток магов. Наша армия стояла на берегу широкой судоходной реки, вот и решили провести эту вылазку в стан врага по воде. Были в отряде такие маги, которые могли прикрыть наши кораблики от посторонних взглядов с помощью магии. Особо не переживал за то, что одержимые могут нас увидеть, армия начала занимать левую сторону реки, причём делала это без боя, мятежники даже не попытались хоть как-то этому помешать. Конечно, такое пассивное поведение наводило на мысли, что сейчас вся вражеская армия занялась другим имперским войском, а нас оставили на потом.
        Всего было три корабля, нам предстояло пройти четыре дня на них, а потом углубиться в захваченную территорию, взять небольшой замок и освободить пленных. Всё это мы должны были проделать с десятком магов и около двух сотен солдат, так себе затея.
        К сожалению, сколько врагов нас ожидает, мы не знали, как и то, почему наших магов держат так близко к границе. Возникала мысль, что это банальная ловушка, но не думаю, что в окружении императора одни идиоты, надеюсь, они подобное обдумали и всё предусмотрели.
        Берег реки опустел, тут было полно деревень, но в них не было людей, вообще никого. Часть деревень была сожжена, часть просто покинута людьми, имелись и такие, где стояли виселицы, на которых болтались останки тел несчастных крестьян. Не знаю, кто их убил, но скорее всего, это сделали мятежники. Имперские отряды, которые тоже проникали на территорию противника, не могли такое сделать, им это незачем. Несколько раз видели разъезды противника, хорошо, что там не было магов, не могли простые люди нас заметить, маги скрывали наши корабли.
        Один раз удалось увидеть беглецов, мы как раз прошли поворот реки, когда увидели группу людей человек в сорок.
        - Смотри, - толкнул меня локтем Ильматар, он тоже глазел на берег.
        - Вижу, - кивнул я.
        На берег выскочили женщины, дети, мужчины, похоже на то, что все они из одной небольшой деревеньки и решили убраться подальше от войны. Река была широкая, они делали плоты, но не успели, показался отряд всадников. Люди на берегу сразу засуетились, раньше нас заметили опасность, столкнули брёвна в воду и поплыли на другой берег.
        От берега им удалось отплыть метров на сорок, после чего показались преследователи. По беглецам тут же начали стрелять из арбалетов и луков.
        - Специально не попадают, - прокомментировал увиденное Лаар.
        Да, командир моей дружины, несмотря на то, что армия готовилась к выступлению и он должен быть с ней, отправился со мной, сам уговорил. Хорошо, что Эгона постоянно была с моей супругой, она занималась её безопасностью. Хотела с нами напроситься и Каира, но её оставили, слишком слаба.
        Лаар оказался прав, несмотря на невеликое расстояние и на то, что крестьяне плывут кучно, в них не попал ни один арбалетный болт, дали уйти.
        - Одержимым нужно надеяться только на своих монстров, - Хохотнул Ильматар, увидев, как воины мятежников исполняют приказы. - Такие могут в спину запросто ударить, похоже, их вояки сами не рады от своего начальства.
        Все крестьяне смогли благополучно добраться до противоположного берега, а там их уже встречал наш разъезд. Надеюсь, что у этих людей всё будет хорошо, их не должны тащить к палачу, они не воины и не маги, простые пахари.
        Вскоре мы прибыли к месту выгрузки и встал вопрос, где спрятать суда. Если их заметят, а этого исключать нельзя, то ничего хорошего нас не ожидает. Магов, которые могли бы дальше прятать суда заклинаниями, мы тут оставить не могли, ещё неизвестно, что нас ждёт в крепости. В общем, решили просто прикрыть ветками и надеяться, что их никто не заметит. Так себе затея, потому что листья на ветках скоро пожелтеют и могут привлечь ненужное внимание.
        - А ну-ка, отошли все в сторону, - скомандовал Ильматар, подойдя к воде.
        Место тут было глубокое, но маг приказал воинам отогнать корабли немного дальше от берега.
        - Что ты хочешь? - Спросил я.
        - Сейчас увидишь, - усмехнулся он, - как работает настоящий маг воды.
        Старик взмахнул руками и в следующий миг один из кораблей начал погружаться в воду. Ильматару никто не мешал, хотя у всех на лице появилось беспокойство, не понимали, что задумал маг. Да и мне тоже подобное было непонятным, он что, утопить их хочет? А если нам придётся удирать, как тогда быстро их из-под воды поднять? Велика вероятность того, что за нами будет погоня.
        Вскоре все три корабля скрылись под водой, а маг утёр кровь из носа, пошла от перенапряжения. Корабли были вёсельные, но полностью скрылись под водой.
        - Ты их из воды быстро достать сможешь? - Полюбопытствовал я. - Или придётся вытаскивать на берег, вычерпывать воду и только после этого плыть? А течением корабли в сторону не отнесёт?
        - Сколько вопросов, - поморщился Ильматар. - Поверь, мой юный друг, чтобы поднять корабли со дна, мне достаточно щёлкнуть пальцами. Тем более, вода в них не попала, они сейчас как на поверхности, ты разве этого не заметил?
        Когда корабли погружались в воду, я на самом деле видел, что воронка не образовалась. Разумеется, смотрел я на проделанное Ильматаром магическим зрением и видел, что вокруг кораблей образовалось что-то вроде плёнки. Сейчас уже ничего не было видно, вода всё скрывала, хотя те места, где находились суда, были немного светлее. Впрочем, чтобы это заметить, нужно пристально вглядываться, трудно не согласиться, что старый маг спрятал наши корабли надёжно.
        - А если Вас, господин маг, убьют, что нам тогда делать? - Не сдержал любопытства один из имперских магов. - Как эти корабли поднять? Я тоже маг воды, может быть, покажете заклинание?
        - Надо же какая жалкая попытка узнать о моём личном заклинании, - с презрением в голосе ответил Ильматар, окинув мага таким взглядом, как будто на дохлую крысу смотрит. - Тебе нужно самому больше думать, а не пользоваться наработками более опытных и мудрых магов, иначе так и останешься серой посредственностью.
        - Я бы Вас попросил меня не оскорблять, - прошипел маг.
        - Господа, - влез в разговор ещё один имперский маг, - Вы ещё тут дуэль устройте, нам только между собой конфликтов не хватало.
        - Да какой конфликт может быть между сильным магом и сопляком, - усмехнулся мой друг.
        Оппонент старика на самом деле был намного моложе, но тоже в возрасте.
        - Ильматар, хватит, - оттащил я за рукав мага. - Чего ты на него так взъелся?
        - Да меня после путешествия в султанат все имперские маги раздражают, - проворчал мой друг. - Смотрят на остальных как на дерьмо, глотки бы им всем вырвал, неучи дворецкие, сброд никчёмный.
        Хорошо, что говорил он тихо, так что кроме меня и Лаара, который уже приготовился к схватке, никто слов мага не слышал.
        - Когда выдвигаемся? - Спросил я у нашего командира.
        - Когда тебе скажут, тогда и пойдём, барон, - неожиданно окрысился на меня оппонент Ильматара, - твоё дело приказы выполнять!
        - Слышишь ты, командир херов, со своими слугами так разговаривать будешь, я вообще не к тебе обращаюсь, - зло сказал я.
        - Господа, - снова повысил голос старший, - достаточно! Идти будем по ночам, а до этого сидим тихо, костры не разводим, караулы выставили, все остальные пока отдыхайте, ночь будет тяжёлая.
        Глава 14
        - Эту крепость мы должны взять такими силами? - В голосе обычно спокойного Лаара слышалась тревога.
        - Интересно посмотреть на того дурака, который это придумал, - проворчал Ильматар.
        Ну да, мне тоже затея командования показалась просто идиотской, это ещё мягко говоря. Крепость была хорошая, мало того в ней даже свой замок был, то есть имелось два кольца стен. Что-то мне подсказывает, что пленников, если они тут вообще имеются, держат именно в замке, вряд ли они под стенами связанные сидят.
        - Мы возьмём эту крепость, - с уверенностью в голосе сказал маг огня, который был у нас старшим, мне бы его уверенность.
        - Десятком магов и двумя сотнями воинов? - Уточнил Ильматар.
        - Не совсем так, - проворчал маг. - В крепости тоже наши люди, они должны начать, а мы закончим.
        - Сколько там магов? - Спросил я.
        - От пяти до десяти, не все из них сильные, - получил я ответ.
        - Надеюсь, что это правильная информация.
        До крепости мы добрались без проблем, заметить нас могли разве что разъезды мятежников. Тут в деревнях встречались крестьяне, но они по ночам спали, да и днём не горели желанием выходить за пределы своей деревни. Большинство деревень вообще пустовало или были сожжены, так что людей было мало. Днём же мы вообще углублялись в чащи, никто не мог нас заметить.
        Если около реки противник был настороже, то когда мы от неё удалились, враги были расслаблены, странно это. Вроде бы наша армия должна вот-вот пойти в наступление, а им наплевать, или они устали ждать и просто перегорели.
        Один раз приходилось пробираться через болото, благо, что никто не утонул в трясине. Имелась еле различимая тропа, но всё равно приходилось идти по колено в воде. Один из вояк умудрился оступиться и упасть в глубокое место, но его успели выдернуть.
        Вчера мы прибыли в район, где располагалась крепость, и были поражены увиденным. Ночью особо её не рассмотрели, а вот когда днём подобрались поближе, то поняли, что сил у нас крайне мало. Мне с самого начала не нравилась вся эта затея. Нет, я не трус, но лезть вот так в эту крепость не хотелось. Голову всё чаще и чаще посещала мысль, что это какая-то подстава и, судя по лицам остальных членов группы, за редким исключением, в бой они тоже не рвались.
        Допустим, ночью мы вынесем ворота и ворвёмся внутрь, расположение казарм было известно, нам невероятно повезёт и мы сможем сжечь часть солдат, а потом со всех сторон в нас полетят арбалетные болты, мы даже с места сдвинуться не сможем. К этому времени в замке все на ушах стоять будут, так что ни о каком неожиданном нападении говорить не стоит, воины там будут наготове, а одержимые тем более. Они явно не будут спать, когда начнётся бой.
        - Что скажешь, Ильматар? - Спросил я у своего друга, когда мы вернулись в лес.
        Чтобы поговорить наедине, даже немного в стороне ото всех расположились. Из своих тут были только Ильматар и Лаар с десятком моих дружинников, остальные воины подчинялись другим магам, ну и гвардейцы имперские были, куда без них.
        - Даже не знаю, что сказать, - вздохнул старик. - Как-то непонятно всё.
        - Вот и я про то же, - проворчал я. - Зачем вообще наших магов сюда приволокли, почему не убили, если они не одержимые?
        - Ну как бы тут всё понятно, - пожал плечами мой друг. - Скорее всего эти маги из родов мятежников, своих господ они не поддержали, но к императору не ушли, вот их здесь и собрали, чтобы под ногами не путались. Тоже так себе предположение, конечно проще убить, а может, у одержимых на них другие планы. Возможно, там вообще никого нет, а всё это ловушка, причём для тебя, которую устроил император. Ты единственный, который видит одержимых, а тебя отправляют на территорию врага, ну не глупость ли?
        - Господин барон, и Вы, господин маг, держитесь позади всех, - подал голос Лаар, - мы вас прикроем. Если что-то пойдёт не так, уходите в лес, а потом в болото, пусть вас попробуют найти, а мы тут останемся.
        - Лаар, - тяжело вздохнул маг, - если это ловушка, то мы отсюда уйти не сможем. Уверен, что в этом случае вокруг нас уже кольцо сжалось, только ждут нападения, чтобы в спину ударить.
        - Может, одержимые императору что-то предложили, отчего он не смог отказаться? - Спросил Лаар. - Тогда понятно, зачем он госпожу баронессу с маленьким ребёнком приказал тоже на войну взять.
        - Сомнительно это. Что они могли предложить? - Спросил Ильматар. - Он император, у него и так всё есть. Новые территории он и без одержимых возьмёт, если их раздавит. К тому же маги сейчас у него верные, а вот какие одержимые союзники - неизвестно. Опять же не только мы читали про войну, которая произошла несколько тысяч лет назад. Тогда столько народу погибло, что ты себе представить не можешь, намного больше, чем если бы мор охватил сразу всю империю.
        - Ладно, видно будет, если совсем туго станет, попытаемся уйти. Только вот как-то нужно будет жену свою спасти с ребёнком и остальную семью, - сказал я.
        - Да, - поддержал меня маг, - сейчас неизвестно до чего мы додумаемся, а реальность может быть совсем иной.
        В атаку на следующую ночь нас никто не погнал, командир отряда, который точно знал больше, чем мы, но с нами предпочитал не делиться, чего-то выжидал, вскоре мы поняли, что именно. Я всё время крутил головой, мне постоянно казалось, что вокруг нас стягивается кольцо противника, довольно неприятное ощущение. Остальные выглядели не лучше, поэтому когда к нам ночью неожиданно прибыл какой-то мужчина, его едва не зарубили. Как оказалось, это был тот человек, которого ждал наш командир. Он тепло обнялся с магом, тот ему даже раны залечил, которые нанесли воины, благо, что только кулаками били, а не сразу стали тыкать в него железом. После прибытия визитёра командир собрал всех магов.
        - Вот познакомьтесь, это барон Тарви, мой хороший друг, - представил он нам мужчину.
        - Очень приятно, - желчи в голосе Ильматара было столько, что мне показалось, будто трава в округе завяла. - Жизнь прожил не зря, да и сюда пришёл тоже, теперь лично знаком с бароном Тарви, вот уж свезло так свезло, будет что внукам рассказать, когда они у меня появятся.
        - Всё сказали? - Недовольно спросил командир.
        - Есть ещё что сказать, но ты можешь продолжать, разрешаю, - усмехнулся Ильматар. - Только лучше сразу к делу, может быть, я покажусь грубым, но мне не интересно, как вы познакомились и прочие события из вашей жизни.
        Ильматар иногда был чрезмерно груб, мне даже казалось, что он со всеми такой, видимо голову ему в плену основательно отбили. Но ведь с императором он был вежлив и учтив, как и с главой рода, без подобострастия, но всё же. Со своими, к которым относился и я, он тоже разговаривал нормально, так сказать на равных. А вот с такими людьми, с которыми жизнь сводила его случайно, он вёл себя высокомерно, и плевать ему было, граф перед ним, маг или герцог, все они - грязь под его ногами. Может быть, так и нужно себя вести.
        - Барон поможет нам взять крепость, - сообщил командир.
        - Один? - Снова уточнил Ильматар, пришлось толкнуть его ногой, чтобы помолчал. На самом деле, не место и не время сейчас шутить.
        - Нет, не один, - вздохнул маг огня. - В крепости полно наших людей. Само собой, они не все в курсе того, что тут имперский отряд, но сопротивляться не станут, помогут нам задавить предателей.
        - Сколько в крепости магов? - Уточнил я. - Имею в виду предателей.
        - Шесть человек, - ответил барон.
        - А верных присяге сколько?
        - Двадцать три.
        Спрашивать, почему эти двадцать три мага не открутили головы одержимым, я не стал. Помню, как мы все сидели в клетках и не могли пользоваться магией, уверен, что тут то же самое, а может, что-то новое придумали. Остальные тоже промолчали, хотя в глазах некоторых воинов я заметил недоумение, мол, как это так.
        - Начнём когда? - Поторопил Ильматар. - Сколько у магов охраны, точнее тех, кто за них сражаться будет.
        - Около полутора сотен, - ответил барон. - Было больше, но они ушли с частью магов, их до этого пятнадцать человек в этой крепости было.
        Дальше началось детальное обсуждение, если верить словам барона, то не всё так печально, как нам показалось на первый взгляд, а вот у одержимых наоборот, проблем выше крыши. В армии мятежников бунтовщиков подавляющее количество, они не перерезали своих дворян только из-за того, что у тех есть маги, ну и верные отряды имелись, чего скрывать. Тут в крепости ситуация была такая же, а всё благодаря тому, что маги тысячами убивали крестьян, если не десятками тысяч. Причём местные вояки тоже не понимали, куда они девали трупы. В том, что всех пойманных крестьян убили, никто не сомневался.
        Аристократы наверняка были под какими-то заклинаниями, потому что смотрели на это спокойно, как будто ничего странного не происходит. С их деревень всех крестьян забирают, а они молчат, плевать на подобное. Опять же народ они против себя уже весь настроили, даже простые пахари взялись за оружие, так что разъездам не слишком сладко приходится. Было такое, что крестьяне целый отряд отравили, хватило у них мозгов остановиться на ночлег в деревне.
        В общем, по словам барона, прорвёмся мы в крепость, как и в сам замок, без проблем, а там уже придётся задавить одержимых, после чего быстро уносить ноги.
        Штурм начали под самое утро, если словом «штурм» можно назвать то, как мы проникли в крепость, мы просто открыли ворота, точнее небольшую дверцу. Как же было неприятно туда заходить, это несмотря на то, что зашёл почти самым последним. На стенах было полно солдат, все вооружены. Тут же был и барон, который нас провёл в сторону замка. Если не все знали о нашем прибытии, то никто сопротивления не оказывал, солдаты спокойно о чём-то беседовали, видно посвящённые рассказывали остальным, кто мы такие. Агрессию никто не проявлял, хотя многие смотрели настороженно. Если сейчас они захотят нас всех перебить, то проблем это не составит.
        Проблемы начались, когда мы прошли в замок, тут стражники заметили непорядок и подняли шум. На стенах тут же закипела битва, причём было абсолютно непонятно, кто против кого сражается. Нам же требовалось прорываться внутрь, чтобы успеть занять подвалы, где держали пленных. Их просто могли убить, поэтому нужно поторапливаться.
        Охрану одержимых, а они примчались первыми, буквально разорвали в клочья, они ничего не успели сделать. Видно считали, что это воины бунт подняли и просто хотели их задержать, пока господа маги не подойдут. Я даже не успел использовать заклинание, так всё быстро произошло. Барон, который всё время был около нас, тут же рванул куда-то вниз. Я сразу не полез, потому что пытался угомонить своего питомца, он тоже был со мной и рвался в бой, больше мешая. Кстати, он теперь почти всегда был рядом, редко убегал в лес.
        В общем-то, я в подвалы не особо хотел заходить, потолок может рухнуть, да и остальные маги не торопились, туда освобождать магов рванула толпа местных вояк. Только сейчас появились одержимые, для них нападение, а скорее то, как быстро мы оказались в замке, было полной неожиданностью.
        Я тут же освободил свой амулет от заклинаний, буквально раскидав на части одного из одержимых. Почти во всех замках, виденных мною, коридоры были узкие. Так делали специально для того, чтобы небольшое количество солдат могли удерживать превосходящие силы противника. Зато устраивать в них магические бои очень трудно, тут же поднялся столб пыли. Как мне показалось, и наши маги, и маги противников били наугад, особо не целясь. Благо, что одержимые появились не все сразу, так что смогли успеть убить только двух наших людей. Отметились и арбалетчики врагов, видно выстрелили откуда-то из потайной комнаты и ранили в плечо Ильматара, а ещё одного нашего мага - в живот. Ильматар хоть и говорил, что не стоит лезть вперёд, но сам рвался в бой, видно забыл про свои же слова. Впрочем, меня он толкнул к себе за спину и возможно словил тот болт, который предназначался мне.
        Ни о каком грамотном ведении боя не могло быть и речи, на небольшом участке столпилась большая толпа. Щитоносцы больше мешали, чем помогали, благо, что численное преимущество сделало своё дело, часть одержимых мы убили, а остальные отступили вглубь замка. Мы за ними пока идти не стали, не для того сюда пришли.
        Чьи-то могучие руки выхватили меня из толпы и оттащили за угол, это был Ильматар. Последнее, что я увидел, это как мой питомец огромными прыжками помчался в сторону неприятеля. Ума не приложу, как наши маги, продолжающие пускать вглубь коридора одно за другим свои смертоносные заклинания, его не убили.
        - А ну-ка, помоги, - подошёл ко мне Ильматар. - Не могу болт выдернуть.
        - Давайте я, господин маг, - предложил свои услуги Лаар, после чего ухватил руками болт и одним резким рывком выдернул его.
        Старик после подобного обращения высказал много нехороших слов в адрес воина. Видимо в горячке боя Лаар подзабыл, что я мог бы сперва обезболить раненое плечо. Быстро оказал помощь Ильматару, в это время другой маг помог раненому в живот.
        К этому времени местные вояки уже взяли все коридоры, уходящие вглубь замка, под свой полный контроль. Что они там видели, я не понимал, потому что после короткой магической битвы пыль стояла столбом, в трёх метрах уже ничего не было видно.
        - Ихан! - Крикнул я, но видно хищник умчался далеко и возвращаться пока не планировал.
        - Пойдем, посмотрим, что там за маги сидят, - предложил Ильматар, тяжело поднимаясь на ноги.
        Как я и предполагал, маги сидели в здоровой клетке, которая блокировала магию. Вот интересно, по сути, одержимые только пришли в этот мир, тогда как они успели подготовить вот такие клетки? С другой стороны может быть это аристократ, которому принадлежит замок, держал тут своих врагов.
        Пленники не были замучены, видно единственное, что им доставляло беспокойство это именно клетка, потому что не могли использовать магию. Похоже, в подвале никого не было, вообще не заморачивались с охраной. Когда мы прибыли, пленники уже были выпущены на свободу.
        - Лаар, - тихо позвал я воина, - делайте, что хотите, но клетку нужно забрать с собой.
        - Хорошо, господин, - кивнул воин и тут же отдал приказ своим бойцам, они начали разбирать клетку. Сверху и снизу она была замурована в камень, но при должном старании вытащить можно.
        Как оказалось, прутья из неизвестного материала были довольно лёгкие, гораздо легче обычного металла, правда, совсем не гнулись. Но главное, что их можно было утащить.
        Я рассчитывал, что после освобождения магов мы уйдём, да не тут-то было. Освобождённые маги чувствовали себя оскорблёнными и хотели разобраться с одержимыми, сколько их пряталось в замке, я не знал, да и остальные тоже. Куда-то лезть, чтобы их разыскать мне не хотелось, в спину запросто заклинание прилетит. Если бы мой питомец не сбежал, то уже ушёл бы на улицу.
        К счастью, когда мы вышли из подвала, Ихан уже мчался ко мне, весь израненный, с окровавленной мордой и двумя мешочками кристаллов. Кстати, на этот раз он у меня их клянчить не стал, просто отдал и всё. Попытался его вылечить, но не преуспел в этом. Дело в том, что после того как он съел ещё несколько кристаллов, шкура хищника стала ещё лучше отражать магию, на него даже лечебными заклинаниями было трудно воздействовать.
        - Несколько человек смогли уйти, нам тоже лучше уходить, - сообщил нам барон.
        - Уходим, - кивнул маг огня, - мы и так прилично задержались, а тут город недалеко.
        Обратно шли днём, но старались лишний раз никому на глаза не попадаться, благо, что троп тут хватало. Самое интересное, что с нами пошли только маги, остальные военные собрались идти из крепости по какому-то другому маршруту. Сейчас мы чувствовали себя намного увереннее, всё же такое количество магов - серьёзная сила. Жаль, что лошадей в крепости почти не было, иначе бы верхами уехали, добрались бы гораздо быстрее. Но тогда в этом случае о скрытности можно было забыть, а мы не только деревеньки проходили, но ещё и небольшие крепости. Не знаю, нас заметили в одной из крепостей или обнаружили пропажу, но вскоре примчался воин, который шёл позади всех и сообщил, что за нами погоня.
        Глава 15
        - Магов там сколько? - Спросил Ильматар.
        - Много, - ответил воин. - Дадим бой?
        - Нет, - покачал головой командир нашего отряда. - Почти до реки дошли, успеем ещё бой этим тварям дать.
        У меня тоже не было никакого желания сражаться с ними сейчас, да и остальные не сильно хотели тут задерживаться. Мы долго шли, все успели вымотаться и мечтали об отдыхе, а не давать бой на чужой территории. Пожилые маги, совсем недавно изображавшие из себя немощных стариков, резко ускорились, пробираясь к реке сквозь густой кустарник. Нам сильно повезло, что преследователи были не верхами, тут невозможно было пройти на лошадях. Опять пришлось преодолевать болото, а по таким местам лошади быстро идти не смогут.
        Ильматар не соврал, когда сообщил, что легко может поднять корабли со дна, что нам с лёгкостью и продемонстрировал. Он произнёс заклинание и перед удивлённым отрядом из воды вынырнули корабли. Такое ощущение, что вода их резко вытолкнула. Благодаря большой глубине, Ильматар смог с помощью своей магии подогнать корабли к самому берегу.
        Мы погрузились на суда и воины дружно взмахнули вёслами, стараясь как можно быстрее уйти от враждебного места. Сейчас мы не скрывались, это уже ни к чему, а на открытой местности попробуй нас достань. Кстати, одержимые почему-то в основном пользовались магией огня, конечно немного необычной, но всё же, а вот с магией воды у них всё было плохо. Это я тоже из книг вычитал, такое ощущение, что в мире, откуда прибыли эти твари, совсем мало воды. Вероятно, они сюда прорвались из мира, который вроде земного ада. Всё сходится, смогли подчинить себе слабых духом. Тоже удивительно, среди магов таких мало, а они смогли захватить тела почти половины магов, простые люди их мало интересовали.
        Мы только успели вырваться на середину реки, как Ихан глухо зарычал, уставившись на берег, где появились наши преследователи. Увидев врагов, я порадовался, что мы не остались на месте, а решили удирать.
        Их отряд состоял примерно из сотни воинов и пары десятков магов, а вот остальные существа мне довелось видеть впервые.
        - Это что за твари такие? - Удивлённо воскликнул обычно невозмутимый Лаар.
        - Похоже, бывшие местные крестьяне, - мрачным голосом сказал Ильматар. - Явно раньше людьми были.
        Твари, которые вышли из леса, могли впечатлить любого. То, что раньше они были людьми, сильно бросалось в глаза, несмотря на то, что передвигались они на четырёх конечностях. На них до сих пор оставалась часть одежды, что подтверждало наше предположение. Ростом тоже примерно с человека, большие красные глаза, губы отсутствуют, потому что видны острые зубы. Возможно, они просто не дают рту закрываться, с такого расстояния не совсем понятно. Кожа бледная, почти белая, а под ней бугрятся мышцы, причём у всех тварей. Были особи побольше и поменьше, видно в зависимости от того, какой человек пошёл на создание.
        - Надо его императорское величество предупредить о подобном, - сказал командир нашего отряда.
        - Думаю, он и без нас скоро о них узнает, - проворчал мой друг. - Если уже не в курсе. Эх, жаль далеко отплыли, интересно посмотреть, как эти твари на боль реагируют.
        - Это бывшие люди, - с укором в голосе сказал один из магов.
        - И что? - Удивлённо посмотрел на него Ильматар. - Ты мне предлагаешь посочувствовать им и не убивать. Мне кажется, что людского в этих существах ничего не осталось, только одежда, да и она с них скоро слезет, вон какие здоровые.
        Следом за воинами и тварями вышло около двух десятков магов, все одержимые. Расстояние для применения маги было слишком большим, иначе бы мы уже приступили к делу. Они просто уставились на нас, провожая взглядами.
        - Можно было всех перебить, - вздохнул я, - нас больше.
        - Нам ещё представится такая возможность, - усмехнулся маг, - не переживай. Забавно, - добавил он после короткой паузы.
        - Что? - Не понял я.
        - Они все на тебя уставились, разве не видишь?
        - У меня не такое соколиное зрение, как у тебя, - усмехнулся я. - Может, они просто на первый корабль смотрят.
        На самом деле я тоже заметил, что все одержимые смотрят на меня, не знаю зачем, но я помахал им рукой и весело улыбнулся, надеюсь, рассмотрели. Видно сделал что-то не так, потому что одержимые даже немного вперёд подались, а твари забеспокоились и рванули вдоль берега, пытаясь нас догнать, некоторые даже в воду бросились, да только плавать вообще не умели, часть пошли на дно, остальным удалось выбраться на берег.
        - Что же в тебе не так? - Ильматар посмотрел на меня, как будто видел впервые. - За что они тебя так убить хотят? Вон как возбудились. Понятно, что ты их видишь, но не из-за этого же они тебя со света сжить хотят, видно ты для них по какой-то другой причине опасен. В то, что они мстят за своих павших товарищей, которые передохли благодаря тебе, я не верю, мне кажется, им на них плевать.
        - Не знаю, - пожал я плечами, стараясь говорить как можно тише, к нашему разговору прислушивались. - Мне насчёт этого богиня ничего не говорила, только о том, что одержимых могу видеть. Скоро мои таланты и без того никому не будут нужны, уже и без меня всем всё понятно.
        Твари преследовали нас по берегу не один час, после чего разом остановились, а потом развернулись обратно. Такое впечатление, что им дали на это команду. Даже интересно стало, это у них вожак имеется или одержимые могут на расстоянии команды отдавать, если второе, то у нас серьёзные проблемы. Впрочем, неизвестно что эти животные представляют собой в бою, но скоро мы об этом узнаем.
        По реке путешествие прошло без приключений. Как оказалось, спасённые маги обо мне знали, да и разговор слышали. Это я пытался не афишировать свой дар, а Ильматар всегда болтал громко, не считал нужным что-то скрывать от посторонних, несмотря на мою просьбу. Один из магов даже поинтересовался как это у меня получается отличать своих магов от чужих. Попытался объяснить, только он меня не понял, считал, что ауры у всех одинаковые: у кого-то ярче, а у кого-то тусклее, ничего нового. Я заметил, что некоторые маги смотрели на меня с какой-то злостью, не знаю почему, впрочем, большинство относились хорошо, некоторые даже пытались если не в друзья набиться, то в хорошие знакомые.
        Последние мне рассказали, что мятежники их тоже хотели завербовать, самое печальное, что были те, кто согласился. Их после этого куда-то увели и больше пленники этих предателей не видели.
        Когда мы вернулись в то место, где совсем недавно стояла армия, то не обнаружили тут никого. Имперцы пошли в наступление на одержимых. Само собой, найти их не составляло труда, как и догнать. Большие войска не могут передвигаться быстро, к тому же к армии и от неё постоянно ездили всадники, многочисленные гонцы и какие-то мелкие отряды, видно из самых дальних земель империи.
        Пока шли, а догонять ушедшее войско пришлось пешком, так как лошадей мы найти не смогли, то узнали, что одержимые сдали берег реки практически без боя. Пара тысяч всадников что-то попытались изобразить, организовали атаку, но огребли от магов и, потеряв пару сотен человек, умчались вдаль. Даже не знаю, на что они вообще надеялись, тем более среди них не было ни одного мага.
        Лошадьми мы так и не обзавелись, несмотря на нытьё почтенных магов. Этим господам кареты всем подавай, а тут пешком идти приходится. Несмотря на такое неудобство, армию мы догнали быстро, по-другому и быть не могло. Сначала догнали обоз, который немного отстал от основных сил, тут я попытался найти свою супругу, но не преуспел. Как оказалось, её после выдвижения армии куда-то забрали. Порадовало, что охраняли обоз очень хорошо, в том числе тут были и маги, не только простые воины. Вот сестёр мне найти удалось, но и они не были в курсе того, куда подевалась моя супруга. Смутное беспокойство появилось, но я всё же надеялся, что ничего страшного не случилось. Если её и моего сына украдут из-под носа у целой армии, то можно возвращаться обратно, много такие вояки сделать не смогут.
        Супругу нашёл в лагере, она была вместе с моим бравым воинством. Как оказалось, она будет лечить магов и дворян вместе со своей бывшей наставницей. К императору или к графу меня не вызывали и я направился к своему могучему отряду.
        Тут нам удалось узнать, что мы готовимся к бою. Одержимые не стали отсиживаться в крепостях, а решили дать нам бой на открытой местности. Так даже лучше, не придётся тратить много времени в осаде. Противник был примерно в одном дневном переходе от нас, армию уже разбивали на отряды и каждому указывали место в битве, не остались без внимания и мои солдаты. Тут были поля, поэтому даже такое огромное войско могло запросто разместиться.
        Мои ребята должны были стоять с левого фланга. В средневековых битвах я ничего не понимал, но Лаар сказал, что у нас самое безопасное место, он считал, что тут мы можем вообще в бой не вступить, а это радовало. Как я уже сказал, чем именно это место отличается от других, понятия не имел. Там что-то с почвой связано и если в этом месте пойдут в атаку, то это будут пешие воины, а не конница, которая запросто могла снести мои отряды.
        Император про меня так и не вспоминал, я так и остался со своими вояками. Ильматар тоже не собирался куда-то идти, чтобы ему указали место. Приятно, будем вдвоём моих вояк охранять, магической охраны у меня не было, поэтому я был благодарен своему другу, что он не пошёл к графу, а остался со мной. Вообще для такого крупного отряда как у нас могли бы ещё магов выделить, но видимо командование посчитало, что мы сами справимся. Хорошо, что обоз стоял рядом с войском и я не боялся, что нас обойдут сзади и ударят по самым беззащитным.
        Утром наша армия никуда не стала выступать, мы просто построились и стали ждать неприятеля. Мне со своего места было видно, как туда-сюда носятся разъезды, видно неприятель был совсем рядом, вот и суетились.
        Враг появился ближе к обеду и нужно отметить, что он не уступал нам в количестве. Не знаю, сколько там магов, но пехоты у них явно больше, чем у нас, зато наша конница превосходила их в разы. Одержимые не собирались стоять в обороне, сами начали сближение с имперским войском. Как я и ожидал, в войске одержимых было полно монстров, таких же, которых мы видели, когда убегали на кораблях.
        - Как бы наше воинство до начала битвы не разбежалось, - толкнул меня локтем Ильматар, он стоял рядом со мной. - Дрожат как зайцы перед волком.
        - Первый раз в бой идут, - вздохнул Лаар. - Главное первый натиск выдержать.
        Я тоже заметил, что многие из моих вояк откровенно трусят, даже видно было, что руки у некоторых трясутся. Если одержимые просто пойдут вперёд, то нам наверняка придётся столкнуться с неприятелем, перед нами была пехота наёмников. К счастью, с монстрами мы не столкнёмся, они почти все были в центре. Позади нас тоже стоял какой-то многочисленный отряд. Не знаю, что за сволочь распределяла какие отряды куда встанут, но моих ребят выдвинули в первые ряды, хоть и с безопасного направления, по мнению Лаара.
        - Маги у них есть? - Спросил у меня отец.
        - Пока не вижу, - нужно, чтобы ближе подошли, - ответил я.
        Когда противник приблизился, я с удивлением заметил, что наёмников маги не прикрывают, вообще ни одного не было, что очень удивительно. Они же просто смертники, как вообще согласились пойти в бой без магического прикрытия. Возможно, им сказали, что против них магов не будет или по другой причине.
        - Похоже, одержимые делают всё, чтобы уничтожить как можно больше людей, - Ильматар тоже заметил непорядок.
        - Нам же лучше, - пожал я плечами. - Сейчас мы этих шакалов проредим.
        Тем временем мои наставники уже накачивали моих ни разу не участвующих в битвах вояк, пытаясь хоть как-то их взбодрить. Ну да, наёмников явно раза в два больше, чем нас, а те, кто стоял позади, явно в бой пойдут только когда нас сомнут.
        - Всем стоять! - Заорал Ильматар, когда часть наших «недосолдат» начали оборачиваться. - Если хоть один из вас посмеет побежать, я его лично спалю, поверьте, никто не уйдёт.
        Рык у моего друга был как у взбешённого хищника, его даже Ихан поддержал грозным рычанием. Само собой, мой питомец крутился рядом, защитник.
        Когда вражеская армия приблизилась, удалось более внимательно рассмотреть, как они вооружены. Что тут скажешь, у всех было разное оружие и обмундирование, но всё равно в целом они были защищены гораздо лучше, чем мои воины. Это я про основную часть своего воинства говорю, почти у всех были кожаные доспехи, а не металлические. Многие наёмники имели именно металлическую броню, почти все. В основном у всех имелись мечи, но были и такие, кто держал в руках топоры - от небольших одноручных до двуручных. Порадовало то, что дальнобойного оружия у них почти не было.
        - Сынок, - обратился ко мне отец, когда вражеская армия замерла напротив нас метрах в трёхстах, - вы сразу магией не бейте, дайте ребятам немного в ближнем бою сразиться.
        - Мы даже если сразу начнём удары наносить, то наверняка всё воинство не перебьём, - покачал я головой.
        - Всё равно, пусть ребята хотя бы арбалетами поработают, а там уже вы подключайтесь.
        - Хорошо, - кивнул я, - немного подождём.
        Я думал, что противники остановились для того, чтобы как полагается провести переговоры, но ошибся. Они выровняли ряды и снова пошли вперёд. К сожалению, всю картину боя я увидеть не мог, слишком большие армии, к тому же неровность местности делала своё дело. Врагов было видно примерно до центра нашего построения, так что если с правого края прорвутся, то мы об этом только от вестового узнать сможем. Это был непорядок, который я решил исправить.
        - Отправь пару наблюдателей на возвышенность, чтобы видели, что там с другой стороны творится, - приказал я Лаару.
        - Хорошо, господин барон, - кивнул воин и тут же отдал приказ.
        Мне со своей лошади было видно, что основной удар одержимые решили нанести именно в центр имперской армии, больно там много магов было. Кстати, твари, созданные одержимыми, тоже почти все были в центре. Они не рвались вперёд, а тоже держали строй, одну почти идеальную линию. Видимо они какие-то мозги имеют, не думаю, что каждому нужно приказ отдавать.
        Интересно две армии сходились, никто не кричал, мне показалось, что никто даже не разговаривал, все люди были напряжены. Как бы ни сложился бой, потери явно будут с обеих сторон и потери немалые. В общем, был слышен только лязг доспехов и оружия. Когда до противника осталось такое расстояние, с которого можно нанести магический удар, он резко ускорился, чтобы быстрее сократить дистанцию.
        Как я сразу заметил, эти твари были очень шустрые, они и вырвались вперёд. Их наёмники не стали медлить и перешли на бег, тоже стараясь как можно быстрее вступить в бой. Понимали, что без магического прикрытия маги их быстро на ноль помножат, поэтому старались побыстрее сблизиться, чтобы сковать нам руки.
        Вражеское воинство тут же потеряло всю свою красоту, часть боевых единиц вырвалась вперёд, а часть осталась немного позади. Тут же все дружно заорали, подбадривая друг друга в этой атаке, с нашей стороны тоже послышались невнятные вопли.
        До противников, с которыми должны схватиться мои солдаты, было ещё далеко, как уже было сказано, твари были намного шустрее. Самые быстрые первыми попали под удар магов. Видно император тоже сгруппировал большинство наших магов по центру, их удар был страшен. Я заметил, как сотни заклинаний обрушились на монстров, битва началась.
        Глава 16
        Скверная была мысль не наносить по наёмникам магический удар. Сначала вроде бы всё шло хорошо, мои бравые воины дали дружный залп, буквально выкосив первые ряды атакующих врагов, а потом начались проблемы. В подготовку моей дружины ввели новшество, у каждого моего пешего дружинника имелся арбалет, у нас над созданием этого оружия работало много людей.
        В общем, вот в таких грандиозных сражениях должны были стрелять только те арбалетчики, которые стоят в первом ряду. Задние ряды просто заряжают и передают. Я даже видел на тренировке, как здорово у ребят получалось стрелять, гораздо быстрее, чем если бы воины менялись местами. Когда отряды начинают перестроение, то всегда найдётся идиот, который что-нибудь напутает. Да и пространства для передачи арбалета нужно гораздо меньше.
        Первый раз арбалеты разрядили дружно, а потом началось нечто невообразимое. Мои горе-вояки как будто разом отупели и забыли, что им нужно делать. Кто-то вроде бы всё правильно делал, но большинство тормозили. Некоторые не передавали заряженные арбалеты, были даже такие, которые открыли стрельбу прямо из второго ряда. Результат был плачевный, несколько человек умудрились ранить и даже убить стоящих впереди боевых товарищей. Командиры и наставники уже начали работать кулаками, пытаясь навести порядок. Хоть и медленно, но получалось настроить сопляков на боевой лад, правда, времени на это у нас уже не осталось. Наёмники не стояли на месте, к тому же гибель товарищей их нисколько не смутила.
        Понаблюдав несколько секунд за этим безобразием, я начал наносить магические удары. Ильматар тоже не стоял без дела, на наступающих наёмников обрушились заклинания. Старался бить именно туда, где командиры не могли навести порядок. Мой отец ещё предлагал обучить моих вояк пропускать всадников. Мол, расступятся разом, а конница нанесёт удар. Ну да, обучили бы, в таком беспорядке конница затоптала бы половину моего воинства.
        Всадников у нас вместе с нашей дружиной и дружиной Шрама было около пяти сотен, если бандитов можно было так назвать. Они изготовились к бою, видно тоже видели, что происходит, и уже не надеялись на то, что мои неопытные дружинники удержат противника.
        Я использовал самые мощные заклинания из своего арсенала, укладывая врагов десятками, а вот Ильматар почему-то над ними издевался. Он то и дело использовал заклинание замораживания, но замораживал врагов не полностью, а примерно по колено, из-за чего впереди нас на поле уже стоял страшный вой, поднятый их ранеными.
        Меня всегда удивляло мужество местных людей: понесли страшные потери, куча раненых, а наёмники всё равно продолжали накатываться на наши ряды, первые уже домчались и вступили в ближний бой. Если бы не ветераны, которые уже встали вперёд, то снесли бы они мальчишек, а так нормально, сразу не получилось ряды смять.
        Часть моего воинства попыталась убежать, да только им не дали этого сделать. Дружина моего отца нескольких зарубила, остальные вернулись в общий строй. Всё это я отмечал краем сознания, постоянно нанося один удар за другим, буквально опустошая ряды наступающих.
        - Похоже, наёмников чем-то опоили, - поделился со мной своими наблюдениями Ильматар. - Уже должны были отступить.
        Я тоже заметил неладное, по сути, атака уже была отбита, но пару сотен человек мы всё же потеряли, это не считая раненых. Наёмники продолжали лезть вперёд, хотя было понятно, что это бесполезно. Хорошо, что мои дружинники осмелели, уже не боялись ткнуть мечом во врага, который подставлял спину. Похоже, наёмники просто мечтали прорваться, вот и лезли, совсем не думая о защите.
        - Не помогло им их пойло, - проворчал я, наблюдая, как добивают раненых наёмников.
        - Да они и не планировали прорваться, - сообщил Ильматар. - Одержимые просто людей уничтожают, а кого именно убивать, им абсолютно безразлично, для них мы все враги.
        - Зачем тогда ты с ними так жестоко расправлялся? - Спросил я. - Наёмники же.
        - Они нам тоже враги, если пошли против меня, значит, заслуживают мучительной смерти, всё очень просто. Ладно, поболтать мы всегда успеем, пошли раненых лечить, пока время есть. Чувствую, скоро всех магов запрягут, если получится бой выиграть. Посмотри, что в центре творится.
        Пока я наблюдал за ходом битвы своей дружины, в центре на самом деле всё складывалось не так хорошо, как хотелось бы. Дело в том, что твари смогли добежать до рядов воинов, даже несмотря на то, что маги обрушивали на них множество заклинаний, теперь там шла настоящая бойня. Со стороны было непонятно, кто выигрывает, но то, что армия несёт огромные потери, становилось очевидным, уже вторая линия вступила в бой.
        Проблема усугублялась тем, что наши маги старались не наносить удары по своим, а одержимых подобное совсем не смущало. Они убивали всех подряд: и своих и чужих. Наверное, поэтому дворяне из мятежников не вступили в бой, это я про самих аристократов, своих воинов они тоже погнали вперёд. С одной стороны это даже хорошо, потому что вояки на подобное отношение посмотрят, да и пошлют своих дворян куда подальше.
        Как бы то ни было, сейчас нашим магам пришлось выдвинуться вперёд, по сути, они находились в рядах сражающихся, чтобы хоть как-то связать боем одержимых. Всё же магов у нас было гораздо больше, пытались взять количеством. Постепенно одержимые допускали ошибки и гибли один за другим.
        Долго наблюдать за ходом боя у меня не было времени, начал лечить своих раненых. Помощь оказывали только самым тяжёлым, других перевязывали свои же товарищи и гнали в наш обоз. Легкораненые теперь таскали тяжелораненых, остальные снова построились и стали ждать дальнейших приказов.
        - Боги, сколько же народу сегодня погибнет, - тяжело вздохнул Ильматар. - Многие раненые тоже умрут. Магов точно на всех не хватит, разве только дворян и друг друга лечить будут,а на простых воинов по большому счёту будет наплевать.
        Я тоже об этом думал, больно неприятные ранения наносят одержимые, только маги могут их вылечить. Эти твари бьют по толпе воинов, даже не видно, чтобы кого-то из раненых оттаскивали в тыл, видимо, где получили ранения, там и лежат. Со стороны сражающихся людей были слышны даже не крики, а какой-то животный вой, от которого мурашки по коже. Вроде бы много чего видел, а всё равно не могу к подобному привыкнуть.
        Один из больших отрядов, который стоял позади нас, сняли и куда-то увели, похоже, тоже скоро в бой вступят. Правильно, нечего за нашими спинами прятаться, я видел, что их прикрывают маги. Сколько их было, я не заметил, но эти сволочи что-то не пошли к нам на помощь, берегли силы. Впрочем, постоять нам тоже не пришлось, потому что едва мы закончили оказывать помощь пострадавшим, как одержимые обратили на нас внимание. Видно то, что от нас ушла часть солдат, не осталось ими незамеченным.
        - Всем приготовиться! - Услышал я громкую команду Лаара. - Хоть одна трактирная подстилка посмеет так же себя вести как до этого, я тому лично голову отрежу и эта не шутка!
        На этот раз к нам мчались не наёмники, а твари, их было несколько сотен. К сожалению, их сопровождали сразу три одержимых мага, теперь мне и Лаару придётся постараться. Твари вперёд не рвались, видно сейчас маги хотели как следует их поддержать, наверное, тоже заметили, что у нас проблемы с одарёнными.
        То, что нас не оставили в покое, меня нисколько не удивило, заметили, что этот фланг и без того был слабый, так ещё и один крупный отряд куда-то ушёл. А может быть, одержимые просто решили связать нас боем, чтобы как можно сильнее растянуть наши ряды и прорвать центр. Почему они ударили именно туда, я не знал.
        - Пойдём вперёд, - скомандовал Ильматар, - иначе твоя дружина перестанет существовать. Этим тварям наплевать на гибель своих созданий, сейчас снова начнут бить по всем подряд.
        В наших рядах возникла суета, мой отец и Лаар не пожелали нас отпускать без прикрытия. Сняли часть неопытных воинов, а сами встали на их место, чтобы нас прикрывать. Разумеется, мы вышли не в самый первый ряд, замерли в третьем, ожидая, когда одержимые приблизятся на расстояние удара.
        - Я вон того бородача сразу убью, - сообщил я Ильматару. - Потом тебе помогу.
        - Нет, - покачал головой мой друг, - с этим я справлюсь, бери того, кто по центру идёт. Мало ли что, вдруг даже со своим артефактом ты не сможешь справиться с опытным одержимым, ну, судя по его возрасту.
        Мой артефакт ещё ни разу не давал сбой, так что не подвёл он и в этот раз. Хотя мужчина, который стал одержимым, явно умел многое, смог отклонить два быстрых заклинания, а уже на третье его не хватило. Маги почему-то шли на большом расстоянии друг от друга, между ними было метров двадцать, из-за чего им было трудно друг друга поддерживать. Вот мы с Ильматаром стояли рядом. Кстати, одержимого я только тяжело ранил, у него оторвало ноги, он даже попытался сплести заклинание, чтобы ответить, но потерял сознание или умер. Мне некогда было присматриваться, вступил в дуэль с другим магом.
        Мой противник был сильнее меня, не намного, но всё же. Если в начале схватки я пытался отвечать, то через несколько секунд понял, что нужно уходить в глухую оборону, потому что любая ошибка могла дорого обойтись. Ильматар тоже сцепился не на шутку, правда, он своему сопернику умудрялся отвечать, но выкладывался явно на полную катушку, так что пока ничем не мог мне помочь.
        Оба мага работали огненными заклинаниями, а мы пользовались магией воды, сошлись две стихии. Мне приходилось отбивать огненные шары, копья, какие-то непонятные заклинания, которые я ни разу не видел, просто отклонял их в сторону, стараясь, чтобы они наносили вред их же тварям. От напряжения у меня даже кровь из носа пошла, но постепенно я сдавал. Одно заклинание ударило по нашему отряду совсем рядом, убив сразу пятерых воинов. Это мне после об этом доложили, сам я ничего не видел, только своего противника.
        Закончилось всё довольно неожиданно, моему сопернику в горло вошёл арбалетный болт. Он пошатнулся и тут я не растерялся, сразу же ударил его сосульками, а потом ещё заморозил, чтобы наверняка. Эх, потом нужно будет поблагодарить того славного человека, который с такого большого расстояния умудрился так точно попасть. Явно кто-то из старших воинов, потому что арбалетный болт был большим. Вообще арбалеты были разные: встречались совсем маленькие, которыми в упор хорошо работать, средние, которые использовали мои ребята, ну и большие. Я как-то пробовал в одиночку такой натянуть, справился с большим трудом, но физически сильные люди работали с ними намного бодрее меня.
        Несмотря на плотную стрельбу из арбалетов и на то, что твари уже почти домчались до нас, я начал бить заклинаниями не по ним, а по одержимому, которого пытался убить Ильматар. Моё вмешательство не потребовалось, сам справился. Он запустил в своего врага большую, величиной с арбуз, ледяную глыбу. Маг смог её отбить, но ему не повезло, она упала перед ним, разлетевшись на куски, один из кусков попал ему в голову. Нет, не убил, даже не ранил, просто на мгновение отвлёк, а в следующий момент водяной диск снёс противнику Ильматара голову.
        Только после убийства последнего мага мир снова наполнился звуками, точнее мой мозг начал снова их воспринимать, видно немного расслабился. Твари уже наскочили на наши ряды, стараясь добраться до бойцов, у многих, к моему глубочайшему сожалению, это сделать получалось. Ор стоял невероятный, какие-то крики, даже были слышны рыдания. Мои воины успели перестроиться и выставить копья перед собой, только тварей это не остановило. Многие повисли на пиках, проткнутые насквозь, пришлось бросить неудобное для ближнего боя оружие и взяться за мечи.
        Ветераны смогли удержать свою линию, а вот новобранцам приходилось тяжко, хотя от тварей они отбивались намного успешнее. Эти существа пытались по головам проникнуть вглубь построения, задние ряды разряжали свои арбалеты почти в упор.
        На этот раз снова отличился Ихан. Когда мы с Ильматаром встали внутри строя, он тоже пожелал находиться рядом со мной, но его вытолкнули наружу. Питомец покрутился за нашими спинами, порычал, а потом начал искать лазейку, чтобы тоже добраться до врагов, и ведь нашёл паразит. Разогнался и едва ли не по головам вырвался наружу. Как он никому со своим весом шею не свернул, не понимаю.
        Сейчас мне удалось оценить его боевые способности ещё раз. Вроде бы на Земле самые сильные челюсти у крокодилов, так вот тут скорее всего у Ихана. Он сходу схватил одну из тварей и начал мотать головой, как будто у него в зубах не тяжёлое существо, а обычная тряпка.
        Монстры тоже в основном работали зубами, но прокусить шкуру Ихана не могли, он снова превратился в ёжика, нанося ужасные раны своим врагам, так и носился позади них. К тому же он невероятно сильный, они даже к земле его прижать не могли.
        Всё это я отмечал краем сознания, нанося удары по тварям, пытающимся прорваться вглубь нашего построения. Кстати, я заметил, что после смерти магов они как будто с цепи сорвались, некоторые даже между собой сцепились. Стало видно, что раньше одержимые их как-то контролировали, потому что теперь они этот контроль потеряли и те делают что хотят.
        Несмотря на все наши усилия, напор не ослабевал, видно поэтому мой отец решил тоже вступить в бой. Он сам возглавил атаку конницы, взяв с собой всех. Обогнул наше построение, разогнался и ударил с фланга наседающих тварей. Только после этого напор снизился, часть тварей переключились на нашу кавалерию. Им тоже было тяжело, потому что всё поле перед нами было завалено трупами наёмников и монстров, особо не разгонишься. Тем не менее, вся кавалерия состояла из ветеранов, умеющих махать мечом, понемногу мы начали брать над противником верх. Дошло до того, что даже мы с Ильматаром не могли применять серьёзные заклинания, потому что конница смешалась с тварями.
        Впрочем, это уже была агония наших противников, мы точно победили. Я посмотрел, как обстоят дела в центре сражения и довольно улыбнулся, там тоже всё было хорошо. Одержимых ещё было много, но вот их тварей почти всех перебили, правда, при этом и наших солдат полегло немало. Мы с Ильматаром снова принялись за лечение, при котором ещё один час жизни выпал из моего сознания, перед глазами только и мелькали раненые.
        - Похоже, мы победили, - тяжело вздохнул мой друг. - Посмотри, на одержимых уже с тыла наседают.
        Посмотрев туда, куда указывал Ильматар, я заметил, что в тыл неприятелю заходят большие отряды. Причём они, пройдя небольшое расстояние, замерли, а вперёд выдвинулись именно маги. Разумное решение, учитывая, что кроме одержимых магов и дворян мятежников с их невеликими охранниками у врагов совсем не осталось бойцов.
        Видимо одна из наших трёх армий каким-то чудесным образом дошла сюда незамеченной и теперь атакует врагов с тыла. А может, это нашу армию император разделил и они просто обошли неприятеля.
        - Наверняка победили, - усмехнулся я, - вон какая у одержимых паника началась.
        Противник на самом деле заметался, начал нервничать, часть монстров, ещё не перебитых имперскими войсками, развернулась, чтобы встретить неприятеля, но их было очень мало. При всём своём желании они даже сблизиться не смогут. Тем временем имперская армия пошла вперёд, начала давить, маги тоже активизировались, засыпая одержимых заклинаниями, которые те с трудом отбивали.
        Когда ударившие с тыла отряды приблизились, то поголовье врага начало стремительно сокращаться. Там уже была даже не битва, а геноцид одержимых и их приспешников, маги гибли десятками, что сильно меня радовало. Первая серьёзная битва моей дружины была выиграна.
        Глава 17
        - Господа маги, нужна ваша помощь! - Услышали мы громкий оклик, едва закончили лечить своих раненых.
        На этот раз всё было намного сложнее, потому что одержимые умудрились ранить нескольких человек особо сильными заклинаниями. Эти ребята громко кричали, некоторые даже просили их добить, такую боль испытывали. Ими мы и занялись в первую очередь.
        - Битва выиграна? - Уточнил у гонца Ильматар.
        - Да, господин маг, - подтвердил мужчина. - Сейчас мятежников добивают и их обоз захватывают.
        - Повезло кому-то, - проворчал Лаар.
        - Трофеи соберите, не оставлять же. Сейчас сюда сбежится толпа желающих поживиться за чужой счёт, - приказал я. - А нам самим доспехи и оружие нужны.
        Сами мы отправились на помощь лекарям. Куда стаскивали раненых, мы услышали задолго до того, как дошли до нужного места. Тут стояли даже не крики, а вой сотен, а то и тысяч пострадавших. Видно это были те, которые не смогли уберечь себя от заклинаний одержимых. Магов, которые тут всех лечили, было довольно много, но они явно не справлялись с таким сильным потоком, поэтому собирали всех остальных магов, которые только что вышли из боя.
        Заметив свою супругу, которая с кем-то спорила, параллельно с этим оказывая помощь очередному несчастному, я направился к ней. Ильматар, Лаар и пять десятков охранников последовали за мной.
        - Вы должны пойти со мной, - надрывался какой-то парень, - моему отцу нужна помощь.
        - Всем нужна помощь, - огрызнулась моя супруга. - Ваш отец ничем не лучше.
        - Он граф! - Завопил паренёк и попытался схватить мою супругу за руку.
        Кстати, около неё не было магов, точнее они были, да только все были заняты лечением, очень много было раненых. Её охраняли простые охранники, но они пока не вмешивались, бездельники херовы. Видно не хотели рисковать своей шкурой и связываться с этим аристократом, пока он не переходил черту.
        Я не стал просто так на это смотреть, перехватил руку парня, после чего оттолкнул его в сторону, заставив его охрану дружно взяться за мечи.
        - Что тут происходит? - Зло спросил я.
        - Твоё какое дело, барон? - Он выдернул руку и уставился на меня.
        Наверное, не признал во мне мага, я же был в броне.
        - Это моя жена, так что ручонки свои к ней не тяни, иначе я их тебе быстро укорочу. Пока он стоял и хлопал глазами, я склонился над очередным раненым и начал выжигать заразу из его тела.
        - Держите его, - прикрикнул я на свою охрану, когда пациент начал дёргаться и страшно кричать, процедура не самая приятная.
        Дело в том, что пока не выжжешь заразу, которая проникала в организм вместе с заклинанием одержимых, рану невозможно обезболить, вот и приходилось воинам страдать.
        - Мой отец… - Снова начал орать незваный гость, но Ильматар в своей обычной манере его перебил.
        - Заткнись и тащи его сюда, - сказал он, тоже склонившись над раненым.
        Видно аристократ понял, что его печали тут никого не интересуют и куда-то помчался, наверное, к своему шатру. Раненые аристократы лежали отдельно, похоже, этот человек решил, что аристократам отдельных магов выделят, да только ошибся. Даже здесь в основном лежали воины из нашего рода, поэтому в первую очередь мы оказывали помощь своим. Скорее всего точно так же дела обстоят и с другими родами, все сначала помогали своим. Впрочем, тут и из других родов люди были, так что лечили всех подряд.
        Недалеко от себя увидел двух своих сестёр и Каиру, все они были с уставшими и даже напуганными лицами. Что тут скажешь, такие вопли раненых любого напугают. Вон около каждой крутятся здоровые воины, помогая им справляться с несчастными, которые вырывались из рук своих мучителей. Представляю, что было бы, если бы богиня не подсказала, как правильно такие ранения лечить. Информация среди магов распространилась быстро и уже все знали, что именно нужно делать. В противном случае все кто получил ранения от таких заклинаний, умерли бы, а тут тысячи раненых.
        Закончили мы только к вечеру, вымотались невероятно. В ушах стоял звон от постоянных криков и проклятий в наш адрес.
        - Пойдём, прогуляемся, - жалобным голосом попросила меня Ирэна. - Сил уже нет тут находиться.
        - Пойдём, посмотрим, что там наши бездельники делают, - согласился я.
        Минут через двадцать к нам принесли нашего сына, он был под охраной Грегора. Его охранял всего один маг и несколько воинов. Грегор в отличие от нас был бодрым и свежим.
        - Пока мы защищали империю, ты, как я посмотрю, бездельничал? - С негодованием в голосе спросил Ильматар. - Не стыдно тебе?
        - Приказ графа, - усмехнулся маг. - Защищать ребёнка как своего собственного, остальных магов забрали. Вы куда направляетесь?
        - К своим отрядам, - отмахнулся Ильматар. - Они у нас не в центре, а с краю.
        - А почему вы не встали рядом с нашим родом? - Удивился Грегор. - Они вон там стоят.
        - Куда поставили, там и стоим, - отмахнулся мой друг. Давайте просто помолчим, больно много я сегодня в свой адрес услышал и в основном нехорошее, за всю свою жизнь столько оскорблений в свой адрес не слышал.
        - Ещё услышишь, какие твои годы? - Хохотнул Грегор, но потом резко стал серьёзным. - Я вроде и далеко был, но сам этот вой слышал, никогда ни с чем подобным не сталкивался.
        В результате мы дружной толпой отправились к моему отряду, компанию мне составили и две сестры, несмотря на возмущение их охранников. Просто ученицы магической академии должны были собираться в определённом месте. За них директор школы головой отвечал, а тут такое самоуправство.
        Мои воины даром времени не теряли. Как я и думал, обобрали они наёмников чуть ли не догола, только нижнее бельё оставляли, что-то вроде пижам. Всё оружие, доспехи, даже сапоги стащили и умудрились уложить в телеги. На этом работа не закончилась, потому что требовалось похоронить павших. Дружно выкопали большие ямы, благо, что почва была мягкая, стаскали туда трупы воинов, после чего закопали. Отделять своих от чужих не стали, тут только дворян отдельно хоронят, но монстров всё же похоронили отдельно. Хотя не удивлюсь, если после такой битвы дворян тоже в одну кучу сложат, некогда тут разбираться. К тому же это у нас от магии мало кто погиб, а там, где проходило основное сражение, наверняка многие трупы невозможно узнать. Если вообще после ударов магией от них что-то осталось.
        Едва мы подошли, как к нам подбежал один из воинов и с поклоном передал мне три мешочка с кристаллами. Молодцы, не стали себе присваивать, понимали, что такая добыча принадлежит магам. Впрочем, про своего помощника я не забыл.
        - Лаар, - посмотрел я на кальта, - кто мага убил, с которым я сцепился?
        - Этот, как его, Канат вроде его зовут, - ответил воин.
        О как, мне помог мой старый знакомый из банды Шрама. Ладно, какая разница, всё равно уже всё решил. Один мешочек с кристаллами я сразу же отдал Ильматару, там было пять кристаллов. Из второго достал один кристалл и протянул его мужчине с большим арбалетом.
        - Держи, это тебе за помощь, - улыбнулся я.
        - Мне? - Удивился Канат. Ну да, такую ценность в руки бандиту даю. - Господин барон, может, пусть он у Вас будет, а мне лучше золотом? Всё равно я его Вам продавать буду.
        - Как скажешь, - пожал я плечами. - Тогда после похода с тобой разберёмся.
        После этого мы отошли немного в сторону, чтобы не мешать бегающим солдатам и просто сели на траву. Сил совсем не осталось, хотелось просто побыть немного в тишине и спокойствии. Лаар тут же организовал охрану, чтобы никто к нам не подходил и не тревожил.
        Три дня мы простояли на месте, отправляя в тыл обозы с ранеными, хоронили павших, слишком их много было. К этому времени я уже узнал, что армию одержимых вместе с примкнувшими к ним дворянам размолотили в пух и прах. Не знаю, как так получилось, но вторая большая армия империи как-то умудрилась зайти в тыл к мятежникам. Не могу понять, как такое количество людей смогли пройти незамеченными. Хотя, может быть, их заметили, просто хотели разбить нас по частям, только и всего. Как бы то ни было, к концу боя подоспела подмога, они проделали марш, даже бросили обоз и шли налегке, чтобы успеть.
        На пятый день началось непонятное шевеление. Отряды начали передвигаться с места на место. Это событие не обошло стороной и нас, прискакал гонец от графа и приказал немедленно всем выдвигаться и соединяться с основными силами рода Лембитов. Стояли они недалеко от нас, так что приказ мы выполнили быстро. Потом граф начал собирать всех аристократов и магов в своём шатре, видимо на совет. Не забыл он и про моего отца, Ирэну тоже зачем-то позвали. Она так и пошла с ребёнком на руках, не пожелала оставлять его в шатре со служанками. Моя супруга вообще была хорошей матерью, всё свободное время постоянно проводила с сыном.
        - Значит так, господа, - начал граф, едва все собрались, - нам нужно добить мятежников в их норах, причём сейчас армия разделится.
        Воинов рода тоже здорово потрепали, об этом я успел узнать. Почти треть всех наших солдат были убиты или ранены. Похоже, Лембитов снова выставили на самое опасное направление. Да, там было много магов, которые прикрывали солдат, но и одержимых было тоже немало. Осмотревшись по сторонам, я обнаружил, что тут имеются не только аристократы рода Лембитов, но и представители союзников, даже пару незнакомых магов заметил.
        - Неужели всех одержимых перебили? - Не сдержал любопытства Ильматар.
        - Не всех, - поморщился граф. Ему не нравилось, когда мой друг постоянно лез со своими вопросами, не дослушав начальство. - Ещё остались, но с другой стороны наступает ещё одна армия, не думаю, что одержимые смогут собрать в кулак большие силы, нет у них такой возможности. К тому же простые воины мятежников массово сдаются в плен, не хотят больше служить предателям.
        - Понятно, - кивнул маг.
        - Задача у нас следующая, - продолжил глава рода и подошёл к большому столу, на котором была разложена карта. - Двигаемся вот по этой дороге и захватываем все замки, которые нам попадутся.
        - С мятежниками что делать? - Спросил Грегор.
        - Сначала предлагаем им сдаться, если отказываются, то всех под нож, абсолютно всех. Все дворянские рода, которые приняли сторону мятежников, должны пасть, это понятно?
        Куда понятней, похоже, император приказал убивать всех, даже детей.
        - Понятно, - кивнул маг.
        - Крестьян не трогать, - продолжил глава рода, - никого не грабить и не насиловать. Предупредите об этом своих солдат, если не хотите, чтобы их вздёрнули за неподчинение приказам.
        - С этим проблем не будет, - проворчал Ильматар. - Крестьян на землях мятежников и так не осталось, их там до нас всех перебили или обратили в монстров.
        - Остались, - не согласился граф. - В общем, не вздумайте в деревнях никого трогать, наша законная добыча - замки, а не простые крестьяне. Насчёт этого его императорское величество строго-настрого всех предупредил, поэтому будьте благоразумны.
        Мы ещё пару часов просидели в шатре графа, больше обсуждали, кто и в каком порядке будет двигаться. Кстати, он нам намекнул, что тянуть с захватом замков не стоит, потому что эти земли перейдут новым владельцам и император будет смотреть, кто какой вклад внёс в наведении порядка.
        - То есть все земли, которые мы захватим, потом перейдут кому-то из нас? - Тут же подобрался Ильматар.
        - Там видно будет, - вздохнул глава рода. - Это будет решать император, а не мы. Многие достойные дворяне почти всю свою армию потеряли в прошедшей битве, так что они не смогут много захватить. И если останутся без достойной награды, то это будет несправедливо.
        - Похоже, не видать нам новых земель как своих ушей, - толкнул меня локтем Ильматар. - Мы на отшибе стояли, император наши отряды даже не видел.
        - Вообще-то мой муж первым предупредил императора об опасности, может быть, ему подарят землю, - неожиданно вмешалась в наш разговор Ирэна. - Сколько этих одержимых было уничтожено благодаря именно моему супругу? Имперская армия потеряла бы намного больше солдат, если бы не он.
        - Ах да, - маг сделал вид, что обрадовался. - Ну, если император одарит его землями, то я буду спокоен, не зря головой рисковал.
        На следующий день мы не смогли выдвинуться, потому что многие отряды расходились по землям мятежников, суета стояла серьёзная. Зато мы отправили трофеи в один из городов, в котором был квартал Лембитов, позже заберём. Благо, что город находился недалеко. Таскать за собой всё имущество не хотелось, многие поступили как мы.
        Нашему войску сильно повезло, потому что двигаться мы стали вдоль той самой реки, немного углубляясь в земли мятежников. Получается, что мы должны были взять под свой контроль границу между землями империи и мятежников, возможно, больших потерь удастся избежать.
        Как оказалось, на землях мятежников действительно остались крестьяне. Я думал, что при приближении имперской армии все они будут разбегаться, но нет, никто не торопился бежать и прятаться в лесу. Похоже, их как-то предупредили о том, что никто их мятежниками не считает и бояться им нечего. Нас на самом деле встречали как освободителей, а не как тех, которые пришли грабить и убивать, многие что-то радостно кричали, когда колонны солдат проходили мимо.
        К графу часто выходили старосты, что-то ему говорили и кланялись, я ехал далеко и не мог расслышать, что там происходит. Были даже такие, которые присоединялись к нашему войску, вооружены были слабо, топорами и прочим нехитрым оружием, шли следом за нашей армией. Один раз из леса вышел большой отряд ополченцев, они тоже о чём-то переговорили с графом и присоединились к нам. Эти граждане также были из крестьян, видно из тех, которые убежали в лес до того, как их захотели превратить в монстров.
        Я начал думать, что окончательное подавление мятежа станет для нас лёгкой прогулкой, но ошибся. Проблемы начались около первого же встреченного нами замка. Как и было обговорено заранее, граф послал в замок парламентёра, чтобы предложить его защитникам сдаться. Кстати, условия хоть и были жёсткими, но не запредельными. Все дворяне, которые поддержали мятеж, но не стали сопротивляться армии империи, оставались в живых, их семьи тоже. Правда, эти деятели лишались всех своих титулов, какие бы они ни носили и становились простыми людьми, лишёнными всех привилегий.
        Даже не знаю, может, им правда как-то мозги промыли, а может, пожелали подохнуть дворянами, но нашего парламентёра демонстративно повесили. Его запустили внутрь, а потом просто вывесили на стене. Похоже, ему даже речь не дали сказать, сразу же приговорили. При всём этом я не увидел на стенах магов, вообще никаких, остальные мои товарищи тоже вглядывались и не заметили магов. На что местный барон вообще рассчитывал, не понимаю, но своей выходкой он подписал себе и своей семье смертный приговор.
        Дело в том, что никто не имеет права трогать парламентёров, если они сами не грубят, а наш явно не успел ничего сказать, как его тут же повесили. За это могут и без всякого мятежа лишить дворянства, нет в человеке чести, если он переговорщиков убивает. Едва граф увидел казнь, как его лицо резко изменилось и стало жёстким, даже жестоким.
        - Сотрите эту крепость в порошок! - Прошипел он.
        Глава 18
        Не могу сказать, что поход оказался лёгкой прогулкой. В основном дворяне судьбу не испытывали, видно понимали, что мятеж провалился и теперь лучше сдаться, чтобы сохранить жизни хотя бы своих семей. Глав родов с их семьями брали под стражу, но последним смертная казнь не грозила, после императорского суда их отпустят. Скорее всего, после лишения всех званий и титулов глава государства всё же казнит некоторых особо дерзких мятежников для демонстрации правосудия, но детей и тех, кто просто выполнял приказ своего господина не тронет. Это тоже было серьёзным аргументом, так что некоторые дворяне, можно сказать, жертвовали собой ради жизней своих близких и дружины.
        С магами у мятежников после боя было совсем всё плохо, похоже, все они свои буйные головы там сложили. В общем, крепости удавалось брать с невеликими потерями. Несмотря на жёсткие условия императора, большинство дворян предпочитало сдаться, а не воевать до последнего.
        Нам было всё равно, сдаётся крепость или нет, глава государства же сказал, что эти земли являются нашей законной добычей, поэтому мы без стеснения занимались грабежом. За пройденное время несколько раз отправляли караваны из телег в обратный путь, много разного барахла смогли себе взять. Само собой, женщин никто не трогал, помнили приказ императора. Хотя у Шрама нашёлся деятель, который решил, что его это не касается, пришлось прилюдно вздёрнуть дурака. Вешал своего подчинённого сам Шрам, он же мне и заявил о непотребстве, которое хотел учинить его подчинённый. Видно решил, что лучше самому мне об этом доложить, а не ждать, пока это сделает кто-то другой. Благо, что ничего страшного не произошло, девушка, которую хотели изнасиловать, успела закричать, этого идиота скрутили и тут же сунули в петлю. В общем, командиров наказывать не стали, смогли же преступление предотвратить.
        - Господин барон, - отвлёк меня от возни с сыном голос Карика, моего друга из трущоб, - Вас к себе господин граф зовёт, остальных магов тоже, всех кроме госпожи баронессы.
        Мы остановились на очередной ночлег и по старой привычке собрались в одном из шатров: я, моя супруга с сыном, Ильматар и Грегор. Видно двум старикам нравилось нянчиться с ребёнком, у моего друга на лице была довольная улыбка, когда малыш тянул к нему свои ручки. У него же вся семья погибла, а у Грегора хоть и есть родственники, но внуки и правнуки были взрослые, их уже на руках не подержишь. К тому же в армии нашего рода их почему-то не было. В общем, любили они собираться у меня, даже Грегор, несмотря на то, что вроде бы должен постоянно находиться возле графа. С другой стороны нашего главу охраняли другие маги, с нами в походе были не только воины и маги Лембитов, но и союзники, причём их было немало, двенадцать магов вместе с нами.
        Кстати, мои друзья из трущоб все стали десятниками в моей дружине. Не знаю, может у них у всех имелись задатки полководцев, но скорее всего мой отец помнил, с кем его блудный сын кусок хлеба в трущобах делил, вот и выделил моих приятелей. Сделать их сотниками он не мог, там опыт нужен, а десятниками в самый раз. Мои друзья даже во время боя вели себя намного спокойнее, чем остальные подростки. Может, они уже привыкли к риску, а может, близость двух магов их немного бодрила, вот и не трусили как все остальные. Они вообще всегда старались держаться около меня, даже во время небольшого конфликта с тем графом, когда он просил вылечить отца, первыми схватились за мечи, именно за мечи, а не за арбалеты.
        Видно остальные подростки из моего войска тоже знали, что это за десятники такие, поэтому слушались их, признавая за ними власть над собой. За прошедшее время из моих друзей часть дури испарилась, теперь они не вели себя как саранча, обдирая трупы догола, и другим не давали. В крепостях старались брать самое ценное, а не лишь бы забить телеги малоценным барахлом. В общем, взрослели ребята и уже чувствовали себя воинами, а не голодранцами из трущоб, которые если не возьмут что под руку подвернётся, то будут голодать.
        - Зачем зовёт? - Спросил Ильматар, поднимаясь.
        - Не знаю, господин маг, - пожал плечами Карик. - Мне граф почему-то не доложил.
        Шатёр графа располагался рядом с моим, так что далеко идти не пришлось. Все маги и дворяне старались держаться кучно, ставили свои шатры по центру большого лагеря. Так и безопаснее, и на совет можно быстро собраться, гонцам не требовалось носиться по лагерю в поисках того или иного человека. К тому же маги составляли из себя основную ударную силу, поэтому мы старались держаться в кулаке, чтобы в случае неожиданного нападения нас не перебили поодиночке.
        Граф был явно чем-то сильно озабочен, даже желваки по щекам ходили. Долго мучить нас неизвестностью он не стал, почти сразу же перешёл к делу.
        - Дальний дозор заметил крупный отряд противника, - сообщил он нам. - Идут лесной дорогой к границе, видимо хотят удрать с территории империи.
        - Так и пусть удирают, - пожал плечами Грегор, буквально на секунду опередив Ильматара. - Нам-то что за дело?
        - В этом отряде около пятнадцати магов, герцог, который возглавлял мятежников, несколько графов и их семьи, - пояснил глава рода.
        - Наверняка казну с собой везут, - предположил один из союзных дворян. - Неплохо бы её к своим рукам прибрать, война дело дорогое.
        - Видимо это всё командование мятежников, - проигнорировал слова жадного до чужого добра дворянина граф. - Нужно их перехватить и вырезать.
        - Магов слишком много, - проворчал Ильматар, - почти в два раза больше. Мне кажется, что там самые сильные, которые в бой не полезли, а отсиживались за спинами менее ценных магов. Опять же дружинники с ними тоже явно не простые. Конечно, если всю армию погнать на перехват, то мы их точно задавим, но мне кажется, такую армию обнаружат заранее.
        - Не в два, а в полтора раза больше магов, - поправил граф моего друга.
        - Это при условии, что наша разведка смогла всех магов пересчитать, - не сдавался Ильматар. - Если устраивать засаду, то нашим магам придётся наводить морок, чтобы заранее их не обнаружили.
        - Если грамотно устроить засаду, то никакой морок не нужен, - подал голос барон Амбрус. - Я могу это устроить.
        - Где они сейчас находятся-то? - Спросил Грегор.
        - Примерно вот тут, - указал пальцем на расстеленную на столе карту граф. - Если поторопимся, то можем зайти вперёд, тогда у нас будет время подготовиться. В общем, завтра выдвигаемся.
        Нашего согласия графу не требовалось, он просто поставил нас перед фактом, мы начали готовиться к выходу. Разумеется, всю армию он брать не собирался, мы бы просто не успели. В этот поход отправилось пять тысяч человек, налегке, брали только оружие и немного еды на дорогу.
        Господин граф меня уважил, взял из дружины целых две сотни человек, наверное, из-за арбалетов. Также забрали арбалеты у моего отряда, который оставался вместе с оставшимся войском, и отдали их тем, кто решил перехватить беглецов-мятежников вместе с нами.
        В отличие от одержимых мы шли по относительно хорошей дороге, поэтому смогли их опередить на пару суток и тут же приступили к подготовке засады. Лошадей мы специально оставили подальше, не стали подводить их близко. Мало ли чего, лошади могут заржать, а нам и без того предстояла тяжёлая задача, нужно было как-то замаскировать такую огромную толпу людей.
        Командиры чуть глотки не посрывали, пока кричали на своих подчинённых, чтобы те не вытаптывали траву, не ломали кусты и прочее. Тут хоть иногда и ездят люди, но если мы всё вытопчем, то нас наверняка могут обнаружить, особенно маги. Учитывая то, что одержимых больше, чем нас, морок напускать не стали, решили попробовать так их подловить.
        Как мы узнали позже, граф решил немного поторопить врагов. Он послал гонца к императору, который был с войском относительно недалеко. Обрисовал ему ситуацию и попросил устроить одержимым погоню, чтобы те ломились вперёд, не разбирая дороги. Глава государства уважил просьбу, одержимые уже наверняка знали, что за ними идёт погоня, преследователи не скрывались, а на самом деле пытались догнать такую ценную добычу. Разумеется, останавливаться и давать бой одержимые не собирались, слишком неравные силы. Они просто рвались вперёд, стараясь оторваться от погони.
        - Идут, - прошептал Ильматар, который как всегда был рядом со мной. - Выбивай самого старого мага своим артефактом.
        - Понял, - кивнул я. Так и хотел сделать, но не время пререкаться.
        Появился головной дозор около трёх десятков воинов. По ним было видно, что они устали, лошади хоть и не были загнаны, но переход им дался нелегко. Мне было как-то не по себе, потому что не верил, что засада удастся. Казалось, что сама природа была против нас, едва только дали команду, чтобы все заткнулись, как притихли даже птицы, наступила гнетущая тишина. Если бы в рядах противника был грамотный лесовик, то он бы наверняка заподозрил неладное. Хорошо, что несколько десятков лошадей производили достаточно шума и дозор мятежников, ничего не заподозрив, проехал мимо.
        Через несколько минут появился основной отряд. Сразу же стало понятно, что это элита, а не простые воины. Все на породистых лошадях, я уже научился их отличать, хорошие доспехи и оружие. К сожалению, мы немного не угадали с расстановкой арбалетчиков. Дело в том, что именно арбалетчики должны были дать первый залп. Если вчера одержимые маги двигались в центре отряда, то теперь они сместились немного вперёд. Стало сразу понятно, что весь отряд в засаду не втянется. Одно радовало - маги двигались кучно, но и не друг за другом. Защищали их хорошо, со всех сторон эти твари были окружены воинами, нужно будет хорошо постараться, чтобы выбить магов.
        Битва началась не по плану. Отряд даже наполовину не втянулся в засаду, как у одного из наших арбалетчиков или нервы сдали, или он просто таким идиотом оказался, а может, палец дрогнул. В общем, разрядил он его в одного из воинов и завалил наповал, тем самым обнаружил нашу засаду. Одержимые маги не были новичками, поэтому тут же начали наносить магические удары по лесу вдоль дороги.
        Само собой, наши не стали ждать, защёлкали арбалеты. Как мне показалось, все воины уже забыли про то, что часть из них должны были уничтожить охрану магов, а их товарищи добили бы самих магов. В общем, стреляли они, кто куда хотел, видимо магические удары здорово напугали военных.
        Я уже заметил одного из магов, который ехал рядом с герцогом, человек явно не простой, его и решил убить в первую очередь с помощью своего артефакта. Все три заклинания отправил, выпустив их с пулемётной скоростью. Но произошедшее после этого заставило пробежаться неприятному холодку по моей спине. Этот одержимый отбил все три удара, первый раз я видел подобное мастерство.
        Нужно отметить, что Ильматар был очень хорошим магом, сильным и опытным. Только этот одержимый в магическом искусстве был на голову выше моего друга, я уже не говорю про себя, между нами вообще была огромная пропасть. Нам сильно повезло, что арбалетчики не сидели без дела, ранили этого мага, предварительно выкосив тех воинов, которые его охраняли.
        Один арбалетный болт угодил магу в живот, второй в плечо, только это не сильно нам помогло. Лошадь под одержимым убили, но он продолжал сеять вокруг себя смерть даже с таким тяжёлым ранением. Ладно бы мы с Ильматаром не могли с ним ничего сделать, но нет, этого мага атаковали и другие наши товарищи по магическому искусству. Все атаки тварь умудрялась отбивать, причём не куда-то, а в наших воинов, часть из которых уже побросали арбалеты и рванули в ближний бой.
        Хорошо, что остальные одержимые не были такими удачливыми, часть из них уже лежали на земле, истыканные арбалетными болтами. Нашим стрелкам было сказано, чтобы в первую очередь выкашивали магов, а не простых солдат, что они и делали. Около меня то и дело щёлкали арбалеты, мои дружинники отрабатывали свой хлеб. Они не должны были идти в ближний бой, это было обговорено заранее.
        Нашему противнику удалось убить одного из магов и он решил заняться мной и Ильматаром. К счастью, в него прилетел ещё один болт и опять в живот, на мгновение он потерял концентрацию и пропустил заклинание. Оно было направлено не на него, а на дорогу. Неожиданно часть дороги дрогнула, а потом буквально завернулась, как будто это был мягкий ковёр, а не утоптанная земля. Дорожное полотно похоронило под собой мага и около трёх десятков воинов, которые пытались его прикрыть, нашим воякам тоже досталось, попали под магический удар. Я даже как-то судорожно выдохнул, когда осознал, что с таким сильным противником наконец-то покончено.
        Послышался тяжёлый гул, это приближалась наша конница, которая была в засаде. Услышав шум боя, они мчались к нам на помощь, видно головной дозор мятежников они вырезали походя. Конечно, бой ещё не закончился, но всё складывалось в нашу пользу. Тех одержимых, которые ещё умудрялись стоять на ногах, уже добивали. Кое-где были ещё организованные очаги сопротивления, но в целом они были окружены, их разгром был лишь делом времени, мы даже добраться туда не успели, без нас справились.
        - Ну как тебе маг? - Хлопнул я по плечу Ильматара.
        - Хорош, - усмехнулся мой друг. - Если честно, я думал, что конец нам пришёл. Даже удивительно, почему этот маг в генеральном сражении участия не принимал, он мог бы здорово помочь своим подчинённым.
        - Думаешь, он самый главный?
        - Наверняка, - кивнул маг. - Если не во всём мире, то в империи точно, очень силён, такой под кем-то ходить не будет. Если бы таких магов было хотя бы пятьдесят, они бы имперскую армию плетьми разогнали. Хорошо, что арбалетчики успели его подранить, иначе бы не справились, - Ильматар о чём-то задумался, а потом добавил. - Нет, точно бы не справились, даже всем десятком. Видел как он и с нашей стороны, и с другой заклинания отбивал, как будто у него десять глаз, а не два?
        Больше нам поговорить не дали, мы же были не только боевыми магами, поэтому нужно срочно приступать к лечению раненых. К моему удивлению моя дружина не помчалась на дорогу грабить павших врагов, они столпились вокруг нас. Кто-то подносил раненых, а кто-то просто охранял, некоторые перевязывали друг друга. Кстати, я всё же внёс кое-какое новшество в свою дружину. Каждый воин носил с собой малый лекарский набор, включающий в себя мазь, которая заживляет раны и останавливает кровь и бинт, ну скорее даже не бинт, а тряпка, которая заменяла бинт. Такое было у всех, так что теперь они могли оказывать друг другу первую помощь. Я на этом настоял, а отец меня поддержал, в некоторых имперских отрядах такое уже было. Барон даже не поленился нанять лекаря, чтобы тот обучил мою дружину оказанию первой помощи, основным приёмам.
        Сейчас у меня раненых было мало, всё же в бой они не вступали. Убитые были, причём от наших же заклинаний, которые противник отклонял в сторону. Как бы то ни было, мы отделались малыми потерями, далеко не все могли этим похвастать, а вот нашему сводному отряду нанесли серьёзный урон. Во многом благодаря этому не стали брать пленных, добили всех, даже тех, кто пал на колени и просил о пощаде, никто в бою не стал проявлять милосердие. Часть наших солдат уже отправились к обозу одержимых, где были семьи предателей. Мне туда соваться не хотелось, добивать женщин и детей я не собирался.
        Впрочем, граф, несмотря на приказ императора, тоже не лютовал, мне довелось видеть его поведение после того как мы взяли один из замков. В нём находились семьи некоторых дворян, в основном женщины и дети. Глава рода только рукой махнул, да так их и оставил, воины тоже не стали убивать несчастных. В конце-то концов, они не виновны, особенно дети.
        Во время боя и после него я обнаружил для себя много нового. Во-первых, у одержимых есть такие маги, для которых даже Ильматар как ребёнок, один на один он им не соперник. Во-вторых, мой друг неожиданно признался, что есть маги намного сильнее него, а это случилось впервые на моей памяти. Он всегда считал, что справится с любым, по крайней мере, всегда так говорил. А ещё, к моему глубочайшему изумлению, наш отважный граф, у которого родословная длиннее, чем у всех тут присутствующих вместе взятых, тоже не гнушается мародерством, точнее сбором трофеев.
        Я заметил, как Ильматар с ехидной улыбкой куда-то смотрит. Проследив за его взглядом, увидел, что граф наблюдает за тем, как его дружинники сноровисто стаскивают с павшего герцога доспехи и складывают их у ног своего господина. Герцог пал одним из первых, словил болт в глаз, какому-то арбалетчику повезло так попасть, но скорее всего это вышло случайно.
        - Похоже, эти доспехи зачарованные, вон как наш граф суетится, - хохотнул граф.
        - Тоже заметил, - не сдержал я улыбки. - Хороший трофей.
        На этом неожиданные сюрпризы не закончились. Как уже было сказано, тут нам противостояла элита мятежного войска, у всех были отличные доспехи и оружие, воины даже сёдла с убитых лошадей снимали. Не забыли они и про то, что часть врагов были погребены под землёй, один из наших магов земли постарался. Совместными усилиями откопали неудачников и обнаружили, что тот маг, который дал нам жару, был ещё жив.
        Мы заметили, что началась какая-то непонятная суета. Делать было нечего, поэтому тоже решили посмотреть на то, что там так заинтересовало всех наших магов. Ещё на подходе я понял, что случилось.
        - Руки ему свяжите и ноги заодно, - отдавал распоряжения граф.
        - С дороги! - Рявкнул Ильматар на перегородивших нам путь дружинникам. - Раньше надо было геройствовать!
        Дорогу нам уступили и мы уставились на мага, с которым совсем недавно сражались. Он был без сознания, весь израненный, из его брюха торчали болты, как раз ими в этот момент занимался один из магов.
        - Да просто перережьте ему глотку, - посоветовал мой друг. - Опасная тварь.
        - Допросить нужно, - покачал головой граф. - Вдруг что-то интересное узнаем.
        - Если Вас не затруднит, позовите, когда допрашивать будете, - попросил Ильматар.
        - Позову, - даже не стал спорить глава рода. - Видел я, что он творил, не переживай, позову не только тебя, всех магов.
        Глава 19
        Граф сдержал своё слово, сходу допрашивать пленника он не стал, решил сделать это после возвращения в лагерь, где стояла наша основная армия. Кстати, пленных было много: женщины, дети, слуги погибших мятежников. Видно глава рода сам не знал, что с ними делать, поэтому просто вёз с собой, отдаст на суд императора, самому мараться не хотелось. Также у мятежников с собой была казна, большое количество золотых монет. У нас там едва между двумя аристократами битва не произошла. Эти идиоты решили, что если они первыми добрались до таких трофеев, то могут прибрать их себе, но граф быстро привёл их в чувство. Сказал, что всё будет разделено в зависимости от того, кто сколько солдат взял с собой в этот рейд. Хорошо, что мои ребятки тоже были, так что на свою долю мне можно рассчитывать.
        Едва мы вернулись обратно, как граф собрал всех магов у себя в шатре. Пленник лежал на полу спеленатый так, что даже пошевелиться не мог, только головой вертел да сверлил всех ненавидящим взглядом. Его также разглядывали с неподдельным любопытством. Слух о том, что он нас всех чуть не перебил, уже прошёлся по лагерю, всем было интересно посмотреть на такого могучего мага. Кстати, если мой Ихан до этого безбоязненно бросался на одержимых, то этого старика он не трогал и держался за моей спиной. Это несмотря на то, что у него нашли сразу три десятка кристаллов. Мой питомец охотился больше на кристаллы, но в этот раз даже такое количество не заставило его атаковать, видно понимал, что может не пережить нападение.
        - Жалкие слабаки, никчёмные людишки, - не выдержал такого непочтительного отношения одержимый. - Я вас всех могу в порошок стереть, неучи!
        - У тебя уже была такая возможность, - тут же ответил Ильматар, - но ты ею почему-то не воспользовался. Это ещё как посмотреть кто из нас тут слабак. Сейчас ты как тряпка на полу валяешься, был бы сильным, в плен бы не сдался.
        - Я и не сдался…
        - Ну, ты же тут, значит слабак, ещё и неудачник. Как такой невероятно сильный маг смог попасть в руки врагу?
        Когда мы с Ильматаром были в плену, этого мага я там не видел, точно бы запомнил. Грегор тоже этого мага не знал, наверняка он из другого государства или вообще как-то в этот мир умудрился переместиться, уж слишком он силён для человека этого мира. Ильматар сказал, что такого могущества наши маги достичь бы не смогли.
        - Значит так, - оборвал словесную дуэль глава рода, - сейчас я начну задавать вопросы, а ты на них будешь отвечать. Если будешь честным, умрёшь быстро и безболезненно.
        - Хорошо, - кивнул пленник, - спрашивай.
        - Кто вы такие и зачем вы здесь? - Задал первый вопрос граф.
        - Тебя на самом деле это интересует? - Усмехнулся одержимый.
        Зря он это сделал, потому что в следующую секунду ему заткнули рот тряпкой и один из присутствующих магов начал показывать свои навыки в пытках. Продолжалось это минут пять, после чего кляп снова вытащили.
        - Каждый раз, когда ты будешь болтать не по делу, мне придётся тебя вразумлять, - предупредил он. - Итак, вопрос тот же.
        - А зачем вообще увеличивают подконтрольную территорию? - Зло спросил одержимый. - Нам нужны новые земли, мы их захватываем.
        - Не сказать, что вас больно много, неужели у вас на всех не хватает территории?
        Этот вопрос пленника развеселил, он расхохотался и долго не мог успокоиться. К нему снова шагнули воины, чтобы заткнуть рот, но граф мотнул головой в отрицательном жесте, мол, не надо его трогать.
        - Империя тоже большая, но вы ведь всё равно пытаетесь оторвать кусок у соседей, так всегда было и так всегда будет, - отсмеявшись, заявил маг. - Только если вы захватываете небольшие участки земли, то мы покоряем целые миры.
        - Как вы пробираетесь в наш мир? - На этот раз любопытство проявил Грегор.
        - Специальный ритуал, - усмехнулся пленник. - Могу показать, только для этого вам придётся меня развязать. Правда, ваши маги слишком слабы, поэтому у вас точно не получится переместиться.
        - У вас тоже не особо сильные маги, - усмехнулся Грегор. - С большинством мы с лёгкостью справляемся.
        - Разумеется, у нас тоже таких слабаков хватает, - ответил пленник. - Есть простое мясо, такое как вы, а есть элита, такие как я. Поэтому разному сброду приходится захватывать именно разум.
        - А ты как сюда попал? - Тут же последовал вопрос от графа.
        - Портал. Мне не нужно чужое тело, в своём хорошо, - рассмеялся пленник. - Все сильные маги переходят через порталы.
        - И много вас таких? - Уточнил Ильматар.
        - Вам хватит.
        - Зачем вы так обходитесь с крестьянами и превращаете их в тварей? Вы ведь тоже люди, а они могли бы вам служить.
        - Мы не люди и никогда ими не были, вы для нас простой скот, пища если хотите. А так много скота нам не нужно, для службы нам хватит и небольшой группы.
        То, что это не люди мне и так было понятно, как и остальным магам, которые убивали одержимых. Разумеется, его тут же начали расспрашивать о том, кто они такие. Если честно, я ничего не понял, какие-то сущности, которые могут вселяться в разумных людей. Если эта тварь не врала, то в основном они захватывали миры, где проживали люди, вот и имели схожий с нами вид. Этой твари было больше тысячи лет, когда-то она захватила тело и теперь превратилась в могущественное существо в облике человека. Таких сильных у пришлых были сотни. Если это действительно так и если они соберутся в одну группу, то нам конец.
        К сожалению, я не мог понять, правду ли говорит этот маг или врёт нам. Судя по лицам остальных магов, их знания и ум тоже дали сбой, вон какой у них растерянный вид. Даже Ильматар выглядит не таким самоуверенным как раньше. Ещё меня порадовало то, что после того, как тело умирает, погибают и эти твари. Это отголоски их смерти мы чувствовали, когда убивали одержимых. Ещё радовало, что они тоже чувствуют боль, иначе было бы совсем всё плохо.
        - Как ты умудрился стать таким сильным магом? - Задал вопрос Грегор, который очень интересовал и меня. - Только не рассказывай бред про то, что ты просто много прожил и это результат твоего постоянного труда.
        После этого вопроса пленник упёрся намертво, мастерам пыточных дел пришлось очень долго трудиться. Пленник кричал, даже визжал от боли, несколько раз терял сознание, но продолжал упорно молчать. Не знаю, сколько бы так продолжалось, если бы к нам в шатёр не ворвался один из воинов.
        - Господин граф, - с порога выпалил он, - враги!
        - Где и сколько? - Спросил глава рода.
        - Сколько не знаю, небольшие отряды с магами кружат вдоль периметра. Вроде немного, но проблемы нам всё равно могут доставить, они уже один дозор уничтожили.
        Пришлось нам бросать допрос и идти ловить одержимых. Их на самом деле было всего семь человек, они даже собраться в кучу не успели, просто кружили вокруг военного лагеря, как будто пытались найти способ проникнуть внутрь. Что-то мне подсказывало, что своего старшего отбить хотели. Причём такие мысли приходили в голову не только мне, но и остальным. Видно это были одержимые, которые не участвовали в битве или просто смогли сбежать, такие тоже имелись, например, в обозе мятежников.
        Не буду долго рассказывать, как мы их отлавливали, ничего интересного не происходило. Они уже так наследили, что нашим следопытам не составило труда их обнаружить. Снова удалось взять в плен одного мага, но на этот раз сделали это специально по приказу графа, больно его заинтересовали слова нашего стойкого одержимого. В результате узнали ещё немного интересного, например, что они действительно пришли освобождать своего старшего, причём это он позвал их на помощь.
        У меня и без того вертелась в голове мысль, что эти деятели могут как-то общаться между собой. Ведь каким-то образом они меня все узнавали, хотя ни разу не видели. Кстати, сильному магу я так на глаза и не попадался, Ильматар попросил это сделать, почему-то он решил, что разговора не получится, если он меня увидит. Хорошо, что свои мысли он высказал только мне, а не всем присутствующим.
        Похоже, простые маги на самом деле были кем-то вроде солдат, потому что многого от них узнать не удалось. Одержимый и сам не понимал, как так получилось, но он точно знал, что его господин жив и находится в плену. Просто в голове возникала такая мысль и всё. В общем, нужно было допрашивать их командира, это на самом деле был не простой одержимый.
        Снова начались жестокие пытки, граф даже бросил все свои дела, так он был заинтересован узнать как можно больше от этого пленника. За эту информацию, которую мы узнали, император мог его неплохо так наградить. Через пару дней непрекращающихся пыток, одержимый всё же сдался. Не сказать, что он сломался и превратился в того, кто выполнит любой приказ, но у него просто не было сил терпеть пытки дальше, а подохнуть ему не давали.
        - Магия разума, - наконец-то выдал он. - Жалкие вы людишки, вы на самом деле думаете, что мы ваших магов просто так в плен берём? Думаете, мы надеемся этих неучей на свою сторону сманить? Да никому вы не нужны.
        - Пленные маги вам зачем? - Спросил Грегор.
        - Проводится слияние разумов, - пояснил одержимый. - Все знания ваших магов и их сила становятся доступной нам.
        - Как провести этот ритуал? - Чуть ли не хором спросили все присутствующие маги.
        - Охотно расскажу, - как-то ехидно улыбнулся одержимый. - Записывайте!
        Он на самом деле рассказал, правда, хотел немного приврать, за что снова подвергся пыткам, но после всё выложил. Видно графу не нравилось, что маги узнали такую интересную информацию, вон какая рожа недовольная. Его можно было понять, если все маги будут об этом знать, то у нас без всяких одержимых будут друг друга резать, чтобы завладеть чужими знаниями. Но когда на лице у некоторых появилось мечтательное выражение, одержимый всех разочаровал.
        - Вы не сможете провести этот ритуал, ослы! - Расхохотался он. - У вас нет нужной искры, ваши боги слишком скупы, а наш создатель умер ради того, чтобы сделать нас такими могущественными.
        - Что за искра? - Уточнил Ильматар.
        - Печать или искра, - ответил пленник. - Не знаю, как это объяснить, сами толком не знаем. Просто нам такое доступно, а вам нет.
        Граф после этих слов почему-то внимательно посмотрел на меня. Взглядом я с ним не встретился, зато явно почувствовал, как он буквально прожигает меня взглядом.
        - Вы друг у друга тоже можете силу забирать? - Спросил Ильматар, после того как пауза затянулась. - Почему пленных, которых мы освободили, не убили сразу?
        - Их мы должны были отдать господину, - скрипнул зубами одержимый. - Он должен распределять, кто будет поглощать разум.
        - Господин? - Удивлённо переспросил мой друг. - Я думал, что у таких магов как ты нет господ.
        - У всех есть, правда, простым смертным у нас никто никогда подчиняться не станет. Не то, что вы, жалкие ничтожества.
        - А барон Дагмар тебе знаком? - Снова задал вопрос граф.
        - Какой ещё барон? - Удивился пленник. - Я даже твоего имени не знаю, а ты мне про какого-то барона говоришь.
        - Это человек, которого все ваши так сильно хотят убить, - пояснил Ильматар. - Или в нашем мире таких много? За что вы его убить хотите?
        - За то, что он нарушил наши планы, - как-то быстро ответил одержимый. - Тут даже я ему не поверил, что говорить про тех, которые видят лжецов насквозь.
        - А ещё из-за чего? - Полюбопытствовал Ильматар.
        Пленник промолчал, только страдальчески поморщился, видно понял, что сейчас начнут спрашивать совсем по-другому. Так оно и случилось, за дело опять взялись мастера пыточных дел, шатёр наполнился стоном, орать пленник не мог, ему постоянно затыкали рот.
        На этот раз он долго не вытерпел, видимо палачи нашли ключик. Тяжело дыша, он начал выкладывать всё, что знает. Если честно, его слова меня немного напрягли, потому что говорил он удивительные вещи. Дело в том, что на мне тоже имелась некая печать или отметка богов. Следовательно, я тоже как они мог поглощать знания других магов, если я всё правильно понял.
        Самое печальное, что эту новость услышали не только мои друзья, а все присутствующие маги. Они даже как-то по-другому стали на меня поглядывать, видно разом поверив этому козлу. Сейчас глазели на меня так, как будто я уже задумал им всем глотки перерезать и поглотить их разум или как там этот процесс называется.
        Видимо даже одержимый заметил, что все присутствующие уставились на меня. Он лежал на полу на спине, поэтому приподнял голову и посмотрел, кто это так всех заинтересовал. Разумеется, тут же встретился со мной взглядом. Он меня сразу же узнал, его лицо перекосилось от злобы, да ещё и покраснел, наверное, изо всех сил пытался освободиться от пут. Конечно же, у него это не вышло, он как-то обмяк, снова глянул на меня, но на этот раз уже затравленно. Даже немного неприятно было, вроде бы ничего плохого этим деятелям не сделал, а так сильно ненавидят и хотят убить. Если не считать за плохое, что я императору на них указывал.
        В следующий миг во рту одержимого что-то хрустнуло и его начали бить судороги. Похоже, этот гад таскал во рту яд в каком-то флакончике и теперь его прогрыз.
        - Лечите его! - Заорал Ильматар, но команда немного опоздала, одержимый помер секунд за пять.
        - Все свободны, - отпустил нас граф. Из-за смерти пленника он не выразил ни радости, ни печали, ему было наплевать. - Барон, далеко не уходи, нужно будет поговорить.
        Кто б сомневался, что со мной поговорить хотят. Только ничего я ему сказать не смогу, сам понятия не имею, как мне поглощать чужие умения. Возможно, пленник просто соврал, а мы тут все напряглись, даже Ильматар на меня с какой-то завистью теперь смотрит. Если у меня на самом деле есть что-то подобное, то стать могущественным магом не составит труда. Правда, остальные маги будут меня сторониться и смотреть как на своего врага, от которого можно ждать неизвестно чего.
        Если честно, мне как-то не очень хотелось проверять своё новое умение, даже неприятно об этом думать. К тому же богиня последнее время ко мне не приходит, насчёт этого я бы спросил в первую очередь. Интересно, граф доложит императору о новых откровениях пленника или не станет этого делать? Хотя наверняка доложит, как и о другом, услышанном нами от одержимого. Может быть, если бы все были свои, он не стал бы трепать языком лишнего, но было довольно много ненужных свидетелей этого разговора.
        Кроме того, что у меня имеется некая способность, мы узнали про то, что где-то в тех самых горах, где мы с Ильматаром провели не самое лучшее время нашей жизни, находится портал, через который в наш мир могут проникнуть вот такие же маги из другого мира. Кстати, если этот маг настолько силён, то представляю, какие магические силы у его господина, даже думать об этом не хочется.
        Как нам сообщил пленный, сильных магов в этом мире пока мало, почти все они в том месте, откуда сюда припёрлись. Но скоро это может измениться, так что ничего хорошего нас не ждёт. Империю вроде как отбили, но есть другие государства, с которых к нам попрут маги, тут без этих монстров бы устоять. Если верить словам одержимого, то их командующий, который самый главный, уже в курсе того, что один из его подручных умер, а это тоже не радует.
        Как мне кажется, император может запросто создать экспедицию и отправить её в те горы за много километров. Отдаст приказ, мол, давайте, ребята, разрушьте портал, вроде бы делать его нужно очень долго. К тому же на активацию этого портала нужно прорву магических сил, видно поэтому перемещали в наш мир только разум, а не полностью одержимых. Только элита переходила через портал целиком.
        Граф так и не вызвал меня к себе, видно не знал, что спрашивать и что делать с полученной информацией. Мой друг Ильматар всячески старался меня поддержать, говорил, что если даже у меня есть такой дар, то наверняка император заинтересуется и даже поможет стать сильным. Но скорее всего только после того, как убедится, что империи от этого не будет угрозы, иначе он мне собственноручно башку открутит. Потому что вот такие непонятные маги, которые на голову выше остальных, тут никому не нужны.
        В общем, спать я лёг не с самым хорошим настроением, хоть и понимал, что мне перепал неплохой бонус. Только сразу мне уснуть не удалось, потому что мою скромную персону решила навестить богиня.
        Глава 20
        Богиня на самом деле за мной наблюдала, причём очень внимательно. Ей уже было известно о неком ритуале, о котором я недавно узнал. Она только из-за этого ко мне и пришла, почти только из-за этого.
        - Будь осторожным, - предупредила она меня, едва только появилась. - Ты слишком слаб, поэтому поглощать разум сильных магов для тебя опасно хотя бы потому, что ты можешь сам отдать свою силу.
        - Получается, что это не ложь? Одержимые действительно умеют это делать? - Тяжело вздохнул я.
        - Да, - кивнула женщина. - Только подобным занимаются их командиры, а не простые рядовые маги, рылом не вышли, чтобы им такой подарок делали.
        - Много таких сильных магов в наш мир проникло? - Полюбопытствовал я, меня на самом деле очень интересовал этот вопрос, сильно был впечатлён мощью пришлого мага, которого мы взяли в плен.
        - Двадцать, - не стала скрывать гостья. - Уже девятнадцать, они появились в самых сильных государствах нашего мира, точнее пришли в них.
        - Неужели только одного убить смогли? - Удивился я.
        - Да,- кивнула богиня. - Эти маги в бой особо не лезут, не хотят своими шкурами рисковать, слишком много прожили, поэтому прячутся за спинами своих слуг. Но если их подловить, драться будут до последнего.
        - Получается, если бы я попытался поглотить разум пленника, то из этого ничего бы не вышло?
        - Он бы поглотил твой, а ты бы стал слюнявым идиотом, как-то так.
        - Печально, - вздохнул я. - Придётся слабых искать, почему Вы мне раньше не сказали о такой возможности? Могли бы одержимых в плен брать.
        - Я бы и сейчас тебе об этом не сказала, если б ты сам не узнал. Ты бы попробовал раньше времени и всё, лишились бы люди своего преимущества. А пришла я тебя дурака упредить, чтобы не радовался и не наделал глупостей. Кстати, теперь тебе нужно опасаться не только одержимых, но и своих тоже.
        - Это мне и так понятно, маги будут относиться ко мне с настороженностью.
        - Не только маги, но и сам император. Сейчас он тебя убивать не станет, но вот в будущем наверняка будет чувствовать опасность. Ладно, сейчас вам нужно просто устоять, скоро у империи весёлые времена настанут. Какое-то время я к тебе приходить не смогу, придётся самому постараться.
        Можно подумать до этого она от меня не отходила и всегда за меня проблемы решала, в основном только задачи нарезала.
        - Этот их самый главный на самом деле может перекинуть сюда кучу магов через какой-то портал? - Спросил я.
        - Может, - кивнула богиня. - Только это такие же существа, которым не чуждо самолюбование, алчность и чувство собственного достоинства. Опять же в их мире много таких, кто хотел бы скинуть своего главу и занять его место. Возможно, в их мире тоже не всё гладко, поэтому не может он всех своих слуг сюда перекинуть, иначе там ослабнет. И нужно потратить много сил, чтобы открыть портал и протащить сюда новых магов. В общем, начнёт вызывать подмогу только в том случае, когда поймёт, что с покорением мира складывается не совсем удачно.
        - А вообще в других королевствах и империях как дела обстоят? - Спросил я.
        - Некоторые ещё воюют и даже вполне успешно, но в целом мы проигрываем, - поморщилась богиня.
        - Почему вы не вытянули сюда ещё кого-нибудь? - Спросил я. - Чтобы в каждом сильном государстве был человек, который видит одержимых.
        - Не твоё собачье дело, - зло ответили мне. - Делай то, что тебе сказано.
        - Вы мне сейчас ничего не сказали делать, только предупредили, - напомнил я.
        - Если хотите победить, нужно разрушить портал. Как вы это сделаете, не моё дело, но он должен быть разрушен. Всё, занимайся делом.
        - Погодите, - остановил я гостью. - Что с моим сыном?
        - Ты о чём? - Не поняла богиня.
        - Он тоже может поглощать разум?
        - Да, так что береги его, он сейчас полностью беззащитен, а император видимо уже решил, что и без тебя справится, ещё один осёл на мою голову.
        После этих слов богиня исчезла, я же всю ночь проворочался, не мог уснуть. Если честно, поведение императора меня в последнее время тоже слегка удивляло. Если сначала он выделил мне свою охрану, то теперь моя безопасность была в ведении графа, а у него магов мало, ну ещё союзники помогали. Хорошо, что около моей супруги почти всегда был Грегор, но если нападут несколько одержимых, он ей помочь не сможет. Даже проскакивали в голове мысли, что нашего императора тоже как-то подкупили.
        Если это не так, то он на самом деле не понимает, что над империей, как и над остальными государствами, нависла серьёзная угроза. Или считает, что скоро освободит свою страну, а потом заживём как прежде. Ну, сменится власть в других государствах, что из этого, будут с ними отношения строить. Можно запереть границу на замок и всё, никто к нам не сможет просочиться. В общем, непонятно какие мысли в его голове.
        Также меня немного пугала моя особенность. Наверняка граф всё выложит императору и неизвестно как тогда поступит глава государства. Нужно куда-то спрятать своего ребёнка и супругу, только вот куда. Можно посоветоваться с Ильматаром, авось вместе что-нибудь придумаем.
        На следующий день поход продолжился, граф меня к себе так и не вызвал, видно сам не знал, что спрашивать, вот и не зовёт. Похоже, для освобождения своего командира к нашему лагерю стянулись все одержимые с этой местности, теперь в замках и небольших городках магов вообще не было. Большинство мятежников сдавались, потерь у нас практически не было. Правда, появились те, которые устроили партизанскую войну. Не стали дожидаться подхода армии, видно сдаваться не хотели, потому что считали, что император их щадить не станет. Он действительно очень жёстко расправлялся с мятежниками, об этом все знали ещё до нашествия одержимых. Нет, детей он казнить не будет, но глав родов и семей точно отправит на плаху. Единственное, что они могут заслужить, если сдадутся, это более гуманную казнь. Не станут их мучить перед виселицей, только умирать всё равно никому не хотелось, вот и уходили многие в леса.
        С Ильматаром мне побеседовать удалось, да только предложить он пока ничего не мог. Сказал, что император или меня убьёт от греха подальше, едва только узнает о моих способностях, или наоборот приблизит к себе и будет всячески одаривать, чтобы постоянно его поддерживал. Если он на самом деле не осознаёт угрозу для империи, то запросто может убить, пока силу не набрал, а если сейчас не тронет, то мне и потом нужно будет опасаться. В общем, перспектива так себе, свою семью в любом случае надо спрятать, иначе за моего ребёнка возьмутся прямо сейчас. Захочет вырастить себе верного слугу, даже скорее раба, запросто может у меня его забрать. Само собой, мне подобное не понравится, а значит, меня просто лишат жизни. Могут забрать вместе с женой, тоже не проблема, а я где-нибудь сгину, выполняя приказ императора. Ильматар полностью подтвердил мои предположения.
        - Что ты предлагаешь? - Спросил я его.
        - Нужно хорошенько спрятать твою семью, по крайней мере, жену и ребёнка, - вздохнул маг. - Очень хорошо спрятать.
        - А родители и сёстры? - Спросил я.
        - Их вряд ли тронут, если ты напрямую с императором конфликтовать не будешь, - заявил Ильматар. - Искать, скорее всего, будут, допрашивать по-тихому, но совсем по-другому себя будут вести, если ты погибнешь. Твой сын ещё ребёнок, его можно «правильно» воспитать, тогда на императора никто не посмеет пасть разинуть. Могут и Ирэну устранить, чтобы не мешала воспитанию. Кстати, если надумаешь прятать, то нужно это делать как можно быстрее, пока гонец от нашего дорогого императора в пути. Неизвестно, он сразу начнёт действовать или нет. Если даже он захочет поступить с тобой по справедливости, то маги могут на него надавить или нашептать то, что им нужно. В общем, завтра пойдём к графу и попросимся на время отлучиться, не думаю, что армии сейчас хоть что-то угрожает, без нас справятся.
        - Граф не идиот, он сразу всё поймёт, - усмехнулся я.
        - Конечно поймёт, кто спорит. Ну и пусть поймёт, возьмём только своих людей и всё. Пусть безопасностью твоей супруги и ребёнка занимается Лаар, ему можно доверять. Также с ними отправим Каиру, Эгону, служанок и пару десятков воинов, чтобы постоянно при ней были.
        - Так и сделаем, - кивнул я.
        - Пока ты силу не наберёшь, очень хочется посмотреть, как эта твоя способность действует.
        О предупреждении богини я ему уже сказал, но Ильматара это не слишком беспокоило. Так и сказал, что найдём молодого одержимого, скоро они со всех сторон на империю полезут, всё нормально будет.
        После этого у меня состоялся тяжёлый разговор с Ирэной, благо, что когда я ей рассказал, чего опасаюсь, она не стала долго сопротивляться и тоже меня поддержала. Правда, мы не знали, куда им спрятаться, чтобы никто не смог найти. Лаар даже предложил отправить мою семью в подземное королевство, мол, король нам обязан, должен помочь. Только велика вероятность того, что слухи и до него доберутся. Одержимая тварь, похоже, специально всё растрепала, чтобы мне жизнь усложнить.
        Когда мы с Ильматаром пришли к графу, он сразу же догадался, зачем к нему пожаловали, видимо у нас на лбу всё было написано.
        - За свою дальнейшую жизнь переживаешь? - Тут же спросил он, даже не узнав, с какой целью мы к нему пришли.
        Сомневаюсь, что кто-то из его людей умудрился подслушать наш разговор, были все свои, никто не мог донести. Этот человек был умным, да и сам, наверное, уже прикинул, что мне грозит, так мне сначала показалось.
        - Не только за свою, но и за жизнь своей семьи и своего сына, - буркнул я.
        - И что вы надумали? - С усмешкой спросил граф. - Мне уже доложили, что вы больно долго что-то обсуждали, причём созвали почти всех своих друзей и ближников. Даже Грегора не пустили, хотя он не может нанести тебе вред.
        - Мне нужно отлучиться, - сказал я.
        Можно было попытаться уйти и без разрешения главы рода, да только выйти из военного лагеря незаметно будет затруднительно. Опять же это можно считать предательством или даже дезертирством, а мне такого не нужно.
        - Сбежать хочешь? - Нахмурился граф.
        - Хочу семью свою спрятать, чтобы до них никто не добрался.
        - Пока я жив, никто не посмеет тронуть моего мага, наш род силён, а станет ещё сильнее, что тебя тревожит?
        - А если его императорское величество захочет тронуть Дагмара, тоже поможете? - Вставил слово Ильматар. - Кстати, Грегора не позвали для его же безопасности.
        - А император тут при чём? - Не понял нас глава рода, но через несколько секунд он догадался, что именно меня тревожит. - Так ты думаешь, что из-за твоей силы император может тебя убить?
        Видно мужчину сильно развеселило наше предположение, поэтому он даже согнулся от хохота. Мне же было совсем не смешно, поэтому просто стоял и смотрел, что он скажет дальше.
        - Ильматар, ну ладно барон ещё молодой и иногда позволяет себе думать о разных глупостях, но с тобой-то что не так? - Спросил он у моего друга. - Я так понимаю, ты тоже думаешь, что глава государства хочет убить такого необычного мага? Да с чего ему это делать? Пусть ты станешь могущественным, но и этот маг, который недавно на ваших глазах подох, тоже был сильным и что? Мы его допрашивали с пытками как простого бандита, а сделать он ничего не мог. Если ты не будешь замышлять что-то против короны, то тебе ничего не грозит, наоборот, будешь в великой милости. Насчёт ребёнка тоже можешь не беспокоиться, никто у тебя его не заберёт, даю тебе слово.
        - Всё же я предпочту не рисковать, - пожал я плечами. - Поэтому и прошу у Вас разрешения на время покинуть армию.
        - Такого разрешения ты не получишь, - покачал головой граф. - Всё, о чём ты думаешь - бред, поэтому оставь эти мысли. Ничего ни с тобой, ни с твоими близкими не случится.
        Спорили мы с ним долго, даже голос начали повышать, заставив несколько раз заглянуть гвардейцев в шатёр, разговор проходил, когда армия встала на очередной отдых. В общем, уйти у меня не получилось, граф мне всё настроение испортил. Приводил аргументы, что Ирэна нужна здесь, она сильный маг жизни, да и я ещё нужен в этом походе. На самом деле мятежники уже были задавлены, скоро пойдём обратно. Некоторые дворяне даже не стали ждать, когда к ним подойдёт армия, и сами приехали на поклон, так что окончание похода можно было считать простой формальностью. Теперь нам предстояло удерживать границу.
        Само собой, про поход в горы я тоже графу сказал, не удивлюсь, если следом за первым гонцом помчится второй. Такую информацию нужно доносить сразу, а не ждать когда придёт удобный момент.

* * *
        Император принял решение разделить армию не просто так. Ему уже доложили, что одержимые понесли огромные потери в магах в первом же сражении, поэтому не смогут оказать сильное организованное сопротивление, не было у них времени собрать новую армию. К тому же даже среди мятежников не было единства. Им сказали, что они просто свергнут императора, после чего трон займёт их герцог, а все, кто его поддержит, возвысятся.
        Только многим не понравилось то, что начали творить маги, подвластные герцогу. Они превращали простых крестьян в каких-то монстров сотнями, тысячами. Само собой, среди солдат, многие из которых были выходцами из низов, сначала начался ропот, а потом открытый бунт. Часто люди дезертировали и уходили в леса, а потом начали нападать на небольшие отряды герцога, вырезая их под корень.
        Когда же в единственном сражении герцог был разгромлен, остатки армии начали разбегаться. Кто-то из аристократов пытался организовывать сопротивление, да только против магов они ничего сделать не могли. В общем, отряды мятежников разбегались, наплевав на клятву. Тут ещё пронёсся слух о том, что герцог с частью магов сбежал самый первый, позабыв про недавних соратников, оставив их самих разбираться с императором. Видно понимал, что его могут схватить даже люди ближнего круга, чтобы спасти свою шкуру.
        Обо всём этом было прекрасно известно императору, поэтому он безбоязненно разделил армию. Имперской гвардии предстояла самая тяжёлая задача - взять под свой контроль три крупных города мятежников. Во время штурма тоже не обошлось без лазутчиков императора. В мятежных городах они распускали слухи, что если города не сдадутся, то император всех под нож пустит, и не только дворян. Это принесло свои плоды, произошло несколько бунтов, которые были подавлены с особой жестокостью. Дворяне, а их в крупных городах было приличное количество, почти все изъявили желание сопротивляться.
        И затея была неплохая - измотать войска императора во время штурмов, а потом попытаться выторговать себе жизнь. Только их планы с треском провалились, слишком неравными были силы, особенно в магах. Один из графов, которого герцог назначил командующим в обороне, додумался освободить из необычных клеток пленных магов. Мол, мы вам свободу, а вы за это на стенах будете за нас сражаться.
        Маги и до этого заявили, что не собираются поддерживать мятежников, за это их и держали в клетках. После того, как армия мятежников была разбита, они только и думали о том, как выбраться из западни. Тут им предложили поучаствовать в обороне города. Что тут скажешь, поучаствовали, но ударили по стенам, где стояли защитники. С одной стороны били имперские войска, а с другой - пленные маги. Конечно, дворяне быстро сориентировались и почти всех перебили, но при этом сами понесли ощутимые потери, а после в город ворвалась армия. Ни о каком долгом штурме не было и речи, все три города были взяты сходу. Единственное, на что армия императора тратила время, это на то, чтобы окружить город, сам штурм был стремительным.
        Вскоре от графа прибыл гонец, который доложил императору, что герцог был убит. Но не это было самым главным, а то, что у одержимых имеются очень сильные маги, которые с лёгкостью могут справиться сразу с несколькими имперскими. В письме было подробно написано о том, как эти маги становились такими могущественными. Когда глава государства прочитал про то, что барон Дагмар тоже может так же усиливаться, император даже не удивился.
        - Отправьте сильный отряд к войску Лембитов, пусть привезут ко мне барона и его жену с сыном, - приказал император своему помощнику после прочтения письма.
        - Как мятежников? - Уточнил мужчина.
        - Нет, идиот, как почётных гостей, по-хорошему, чтобы ничего плохого не подумали.
        Глава 21
        Я оказался прав, граф отправил гонцов к императору. Само собой, после этого за мной и моей супругой прислали людей. К этому времени мы уже выполнили поставленную задачу и возвращались в Лембит, оставив часть армии наводить порядок на территории, которую совсем недавно захватили. Нас это не коснулось, пришли тревожные вести с границы, где располагалось баронство моего отца, вот ему и приказано было возвращаться к себе, чтобы там поддерживать порядок. Уверен, скоро моих дружинников погонят на стены.
        Добраться до Лембита мы не успели, нас догнал крупный отряд с магами и гвардейцами, который прислал император. Старший в отряде передал весть графу, а мы ехали вместе, после чего все отправились в столицу, главу рода его величество тоже захотел увидеть. Благо, что относились к нам хорошо, даже почтительно, с арестантами бы так не обращались, да только всё могло быстро измениться.
        На этот раз приёма императора нам долго ждать не пришлось, он уже был в столице, видно без него мятежников добивали. Мы сразу же, как только прибыли во дворец, направились к нему, даже привести себя в порядок не успели. По-очереди нас тоже никто вызывать не стал, всех сразу позвали, в том числе и Ильматара. Правда, не знаю, чем мой друг главу государства заинтересовал, может быть, граф доложил ему о том, что мы сбежать хотим, вот этим и решил показать, что опасаться нам ничего не стоит. Всем было прекрасно известно о том, что Ильматар мой друг и я ему доверяю.
        Когда нас провели к императору, вокруг него было мало людей, не как обычно, всего несколько магов и тот мужчина, которому я помогал вычислить одержимых. В общем, одни ближники, которым этот человек доверял. Как и полагается, мы раскланялись, после чего глава государства перешёл к допросу. Его даже не смутило то, что мой сын проснулся и начал плакать. Я думал, что он попросит вынести его, чтобы не мешал, но ошибся.
        - Барон, мне стало известно, что Вы можете поглощать силу других магов, это правда? - Спросил император.
        - Не знаю, Ваше императорское величество, - честно ответил я. И ведь не соврал, на самом деле не знаю, ещё не пробовал.
        - Что значит, не знаешь? - Нахмурился мужчина и посмотрел на графа.
        - Пленник сказал, что могу, богиня тоже это подтвердила, - пояснил я. - А вот сам я такого ещё не проделывал, богиня также предупредила, что проводить данную процедуру пока опасно.
        - Из-за того, чтоещё слаб? - Спросил Император.
        - Да, - кивнул я.
        - Что там за вести о каком-то портале?
        - Богиня, да и пленник тоже говорили, что в горах имеется портал, где засел их старший, через него в наш мир могут переместиться сильные маги. Не с которыми мы совсем недавно воевали, а примерно такие, как тот пришлый, который к нам в плен попал.
        - Неужели он настолько силён? - Удивился один из магов.
        - Ты даже не представляешь насколько, - усмехнулся Ильматар. - Всю жизнь посвятил себя магии, но всё равно чувствовал себя против него младенцем. Скорее всего, мы только благодаря арбалетчикам и тому, что атаковали со всех сторон, смогли его победить, в противном случае мы бы с вами сейчас не разговаривали.
        Об этом бое я тоже часто думал и полностью согласен с Ильматаром. Да, у всех магов, в том числе и у меня, имелись магические щиты, которые мы могли поставить в случае опасности. Правда, чем больше щит, тем он слабее, вот и этот одержимый решил не рисковать. Он мог бы закрыть себя со всех сторон, но понимал, что маги могут пробить защиту, если она будет не достаточно сильна, вот и подстраховался. Умудрялся сволочь такая ставить щит туда, откуда летит заклинание, многие отклонял, но всё равно задавили. Случись битва в поле, где у нас не получилось бы атаковать со всех сторон, то он бы нас всех положил.
        - И когда их глава собирается перебросить сюда сильных магов? - Уточнил у меня император.
        - Не знаю, - пожал я плечами, - пока нет смыла кого-то сюда отправлять, мы и без того проигрываем. Тем более в нашем мире ещё девятнадцать таких магов. Было двадцать, одного мы убили.
        - Что значит проигрываем? - Снова подал голос имперский маг.
        - Это значит, что с освобождением империи от этих тварей, война не закончится, - вместо меня ответил Ильматар. - Достаточно доходчиво объяснил или тебе десять раз всё повторять нужно?
        - Как я уже говорил, когда они возьмут власть в соседних странах, потом начнут плотно давить нас, - поспешно сказал я, пока имперский маг пыхтел и готовился ляпнуть Ильматару в ответ что-нибудь грубое.
        - Значит, только у нас всё идёт относительно хорошо? - Уточнил император.
        - Не только у нас, - покачал я головой. - Есть другие империи и королевства, которые успешно борются с одержимыми, но таких мало, в целом человечество эту войну проигрывает.
        - Человечество проигрывает войну, - задумчиво пробормотал глава государства. - В голове не укладывается.
        Возможно, что даже этому вроде бы умному человеку кажется, что у нас обычная война, несмотря на все мои предупреждения. Пришли какие-то непонятные маги, захватили тела людей и теперь хотят захватить власть. Несмотря на то, что подобное уже было, мало кто полностью осознаёт угрозу. Пару минут глава государства молчал, а потом снова поднял на меня глаза.
        - Слышал, вы хотели сбежать? - Спросил он у меня. - Не надо коситься на графа, я об этом не от него узнал.
        - Боюсь, Вам соврали, Ваше императорское величество, - ответил я. - У меня не было мысли сбегать, просто хотел спрятать свою жену и ребёнка.
        - Почему не обратился за помощью к главе своего рода или ко мне? - Полюбопытствовал император. - Неужели не доверяешь? А может, считаешь меня дураком, который решит убить такого необычного мага? Ты же в будущем станешь могущественным, а значит, наша империя станет сильнее. Отвечай честно, мне просто хочется знать, из-за чего ты хотел сбежать. Ведь точно не от одержимых, не верю я в это.
        - Просто хочу максимально обезопасить свою семью, - вздохнул я. - Вам будет нужен сильный маг, но существуют другие имперские маги, которым такой соперник не нужен. Мне за свою недолгую жизнь доводилось видеть много разных магов, и чем они могущественнее, тем выше у них мания величия. Вдруг они попытаются Вас как-то убедить что я, как и мой сын, в будущем будем представлять серьёзную опасность и лучше избавиться от нас сейчас.
        - Барон, какая же дурость лезет к тебе в голову, - усмехнулся император. - Вы вдвоём не можете угрожать целой империи, какими сильными бы ни стали. Тем более у меня есть служба, которая следит за теми, от кого можно ожидать удара. Ты не похож на человека, который рвётся во власть, надеюсь, так будет и впредь. В общем, я беру твою супругу с сыном под свою защиту. Честно скажу, к нам в столицу доставили одержимых, хотел проверить, на самом ли деле ты можешь поглощать разум, но рисковать пока не будем, попробуем позже.
        Разумеется, я попытался немного поспорить с императором, да только ему было наплевать на все мои доводы, отмахнулся как от назойливой мухи. В общем, охраной моей семьи теперь он решил заниматься лично. Моя супруга должна остаться в столице вместе с сыном, моих сестёр тоже взяли под охрану, даже хороших наставников в магической академии им приставили по распоряжению императора. Про отца с матерью тоже не забыли, маму в ближайшее время привезут в столицу подальше от границы, а вот к отцу в баронство отправят сразу трёх имперских магов. Дружина у нас большая, а с магами совсем всё плохо. Каиру отлучили от моей жены, она теперь постоянно будет со мной. Мои друзья Ильматар и Грегор будут охранять меня как и раньше. Даже удивительно, почему это император мне тоже своих магов в охрану не поставил.
        Конечно, возникала мысль, что мою семью берут не под охрану, а под стражу. Только в данный момент, как мне кажется, так будет даже лучше. Дело в том, что времена наступают не самые безопасные, и было бы хорошо, чтобы около каждого члена моей семьи были маги, которые могут им помочь. Из всех моих родных только сёстрам сейчас ничего не угрожает, потому что они в магической академии, а вот с остальными всё плохо. Особенно переживал за своего отца, потому что он на самой границе.
        Я думал, что меня тоже оставят в столице, но ошибся. Как уже было сказано ранее, на границе империи уже начались серьёзные проблемы. Самая тяжёлая ситуация была на границе с Керотским королевством, тем самым государством, с которым мне удалось немного повоевать. Мы там не так давно устраивали рейд против одержимых. В общем, почти все беженцы так и сидели около пограничной крепости, пока твари не устроили там бойню. Напали на лагерь ночью и перебили почти четвёртую часть беженцев. После этого оставшиеся в живых несчастные прорвались на территорию империи, плевать им было на предостережение властей.
        Кое-как удалось навести порядок. Простых людей начали вывозить подальше от границы, а вот что делать с аристократами и их дружинами власти не знали. К тому же там и маги были, их арестовали и теперь держали взаперти. Убивать не хотели, потому что имперская армия надеялась включить их в свои ряды, так что тут нужна была моя помощь, чтобы одержимых нашёл. Не хватало ещё в рядах наших войск иметь врагов.
        Нам предстояло остаться на границе, чтобы усилить её, император ждал первое нападение именно оттуда. Сейчас пока только монстры навалились, но скорее всего одержимые маги там тоже имелись, кто-то тварями управлял, так что могут и самую большую пограничную крепость смять.
        - Похоже, император не торопится уничтожать тот портал, - задумчиво пробормотал Ильматар. - Наверное, надеется на большую удалённость империи от того места, что думаете про это?
        - Ты кому? - Не понял Грегор.
        - Да вам обоим, - проворчал мой друг. - И тебе тоже, - глянул он на Каиру, девушка тоже вошла в мою охрану.
        Она уже устала постоянно находиться около моей супруги. Бестолковую воительницу манили приключения, она думала, что в поездках мы развлекаемся и сильно переживала, что битвы обходились без неё, видно уже возомнила себя великой магессой. Она очень обрадовалась, когда узнала, что отправляется со мной.
        - Ты сможешь объяснить, где конкретно находятся горы и эта крепость? - Спросил я у Ильматара.
        - Точно не скажу, потому что сам там не был, - вздохнул маг. - Только примерно, а почему тебя это так интересует?
        - Надо с представителями подземного народа побеседовать, чтобы обрисовали ситуацию своему королю. Помнишь, он как-то хвастался, что у него под землёй ходы почти под всеми королевствами находятся, в том числе и те горы упоминал, где мы с тобой «гостили».
        - Ты что, туда собрался? - Напрягся Грегор. - Не думаю, что это хорошая затея.
        - Пока никуда не собрался, но прощупать почву не помешает. Вы разве не помните, что пленный пришлый говорил? Он как-то умеет передавать команды одержимым, позвал же их к себе на помощь. Мне кажется, что их главный тоже умеет общаться со своими ближниками на расстоянии.
        - Тоже об этом думал, - вздохнул Ильматар. - Будет неплохо, если сможем врагов обезглавить, убив их главного. Да и этот портал меня немного пугает, вдруг на самом деле сотню магов сильных к нам перетянут, тогда совсем всё плохо будет.
        - Придётся крюк небольшой сделать, - вздохнул я.
        - Куда ты собрался? - С тревогой в голосе спросил Грегор.
        - В Лембит, с Деорсом хочу поговорить, он сейчас должен быть там.
        - А он-то тут при чём? - Удивился маг.
        - Да при том, что именно он ведёт дела с подземным королевством, продаёт им разные товары, а что-то и скупает. Скажу ему, пусть там попробуют аккуратно выяснить, где этот портал находится, может, без нас его уничтожат, всё же у подземного короля тоже магов хватает.
        - Можно гонца отправить, а нам нужно к границе спешить, чтобы магов проверить, - проворчал Грегор.
        - Да хватит тебе нудить, - поморщился Ильматар, - посидят ваши маги немного взаперти, не подохнут, если мы на пару дней задержимся. Не переживай, этот портал мы сами искать не будем.
        Грегор с подозрением посмотрел на нас, но спорить не стал, а перевёл тему разговора.
        - Дагмар, - обратился он ко мне, - когда хочешь попробовать поглотить чей-нибудь разум?
        - Понятия не имею, - пожал я плечами. - Как-то страшно, вдруг и правда сам идиотом стану.
        - Ты уже не слабый, я бы сказал, что являешься магом средней силы, даже немного сильнее.
        - Так и одержимые не слабаков себе подбирали, поэтому пока воздержусь, позже видно будет.
        - Скорее всего, тебе предстоит как-то бороться, - сделал предположение Ильматар. - У кого разум сильнее, тот и победит.
        - Может и так, ничего мне про это богиня не говорила, просто предупредила, что пока таким заниматься рано, возможно, всё от силы мага зависит.
        - Вот что я хотел тебе сказать, Дагмар, - неожиданно стал серьёзным Ильматар. - Если вдруг я буду серьёзно ранен и меня не получится спасти, поглоти мой разум, я не буду сопротивляться.
        - Хорошо, - кивнул я.
        - Что значит хорошо? - Возмутился мой друг. - Нет бы сказал, что из любой передряги меня вытащит, а он только и думает о том, как мой гениальный разум себе присвоить.
        - Не переживай, дружище, я вытащу тебя из любой передряги, - успокоил я своего друга, с трудом сдерживая смех.
        - Спим по очереди, - Ильматар посмотрел на Грегора. - Этому прохвосту лучше не доверять, иначе все наши знания в его пустую головёнку перейдут.
        В Лембит мы заезжать не стали, проехали мимо города. Всё же получили приказ лично от императора, так что не стоило лишний раз наглеть. Думаю, что глава государства не тот человек, чьи приказы можно игнорировать или выполнять без спешки. Впрочем, мы послали гонца к Деорсу, так что он встретил нас около одной из придорожных таверн. Благо, что сейчас передвигаться по дорогам можно было относительно свободно, вроде бы как бунт подавлен. Хотя всё равно разъездов на дорогах было очень много, но они так не лютовали.
        Я объяснил своему родственнику, что он должен сделать. Корабли от подземного короля, точнее от одного из его купцов должны были прибыть со дня на день. Они немного задерживались, что не сильно удивляло, учитывая, что в мире творится. В общем, Деорс решил сам поехать на побережье и рассказать купцу или его представителю о портале, скрывать такую информацию не вижу смысла. Мы сейчас все на одной стороне, не думаю, что будет какое-то предательство. Надеюсь, подземный король отнесётся к предупреждению серьёзно.
        Тоже интересно, вроде у него есть туннели и в империи, не знаю, как они их под морем проложили, но тут магический мир, так что могли справиться. Любопытно только, почему они не перевозят зерно, которое у нас покупают, по этим туннелям, а пользуются морем, хотя с моряками у них всё плохо. Часто приходилось нанимать в султанате моряков из-за нехватки своих.
        Кроме моих личных воинов и воинов графа, которые всегда сопровождали Грегора, меня охраняли люди Шрама с ним во главе, правда, всего пять десятков. Перед тем как мы отправились в столицу, этот человек решил принести мне клятву верности. Прямо так и заявил, что хочет ко мне на службу поступить вместе со своими людьми. Люди нам были нужны, к тому же у него в отряде имелись бывшие наёмники, которые умели сражаться. Даже не знаю, что этого человека подтолкнуло на то, чтобы дать мне присягу. Возможно, впечатлился размером добычи, а она была немалой. Нашему каравану придётся не одну ходку сделать, чтобы перевезти всё захваченное в Лембит, где продажей имущества займутся люди Деорса.
        Оружие, доспехи и продовольствие решили пока не продавать. Большинство вещей нам самим нужно, больно неспокойные времена настают. То же самое с продовольствием, его также решили придержать, мало ли что. Доспехов в трофеях было очень много, так что теперь всю мою дружину будут переодевать в более надёжные. Сейчас лучше не экономить и не продавать такое нужное имущество, лучше свои отряды усиливать.
        Глава 22
        - Вон те трое, - сообщил я коменданту крепости.
        - Которые вместе сидят? - Уточнил он.
        - Да, - кивнул я. - Видно специально вместе держатся.
        - Мне очень интересно, а ими кто-то управляет после убийства того одержимого? - Проявил любопытство Ильматар. - Насколько я помню, он главным был. Или они уже умудрились себе нового главаря выбрать?
        - Они из Керотского королевства прибыли, может, у них там своё начальство, - предположил Грегор.
        - Сомнительно это, - покачал я головой. - Королевство относительно маленькое, а всего в этот мир пришли двадцать могущественных магов, сейчас осталось девятнадцать. Скорее всего, наш бывший пленник и этими ребятами командовал, теперь они потеряли руководство, поэтому действуют на своё усмотрение. К тому же атака на лагерь беженцев тоже о многом говорит, ничего не добились, только наши приграничные войска насторожили.
        До приграничного города-крепости мы добрались без проблем, сюда уже нагнали вояк и быстро навели порядок. Повсюду встречались многочисленные дозоры, которые проверяли всех, кто шляется по этим землям. С беженцами вопрос решили, теперь нам навстречу шёл большой поток людей, в основном простых крестьян. Воинов среди них почти не было, видно их всех задерживали на границе, в империю не впускали. Как мне кажется, вскоре они усилят оборону нашей границы. Как оказалось, моего отца с частью дружины тоже сюда прислали на усиление крепости.
        Это меня совсем не удивило, многих местных дворян присылали сюда, потому что тут находились шахты, где добывают кристаллы. Наше правительство не хочет потерять такой важный объект, вот и усиливают оборону.
        Меня сразу же к задержанным магам не потащили, захотели всё сделать по-тихому. Как раз власти устроили какой-то праздник, его в империи все отмечали. На него даже пригласили аристократов из Керотского королевства и магов, которых я должен был проверить. Само собой, я должен был сделать это тайно, чтобы не насторожить одержимых. Три мага, если нанесут удар, могут натворить дел, всякое бывает.
        Пока нас тут не было, в городе сменилось начальство, но только частично. Если раньше тут руководил мой старый знакомый герцог и комендант от империи, то теперь герцога оттеснили в сторону, нам сообщили об этом позже. Аргументировали это очень просто, мол, у нас договор с королём Керотского королевства, там к власти пришли мятежники, так что кристаллы пока посылать некуда, а значит, представители павшего королевства тут не нужны. В общем, находился тут герцог на положении бедного родственника. Когда мы приезжали сюда во время рейда, у него уже было подвешенное состояние, а сейчас его окончательно отстранили. Видно он и сам понимал, что это навсегда, но не возмущался, осознавал, что если начнёт бухтеть, то быстро окажется в канаве с перерезанным горлом.
        Одержимых задержали сразу же после праздника, сделали всё по-тихому. Правда, их охрана пыталась сопротивляться, но после того, как нескольких убили, остальные притихли, а этих пленников поволокли на допрос. Никто из них даже сопротивляться не стал, они всячески изображали удивление, то и дело повторяя, что ничего плохого не замышляли. Только всё вмиг изменилось, когда в подвал, где их допрашивали, вошёл я. Тут они всё поняли, только вот сделать ничего не могли, так как их уже спеленали.
        Да, я тоже решил присутствовать на допросе, делать всё равно было нечего, а вот узнать как можно больше о своём противнике очень хотелось. То, что мы узнали от этих ребят, мне понравилось, потому что появлялась надежда, что можно победить этих одержимых. В общем, ими на самом деле управлял один человек, если того пришлого мага можно было назвать человеком. Причём он ими управлял мысленно, мог отдавать команды на расстоянии, а когда он умер, они стали действовать кто как захочет, по своему усмотрению.
        Сначала они пытались выбрать старшего, хотя только сильные маги могли отдавать команды мысленно, но всё равно нужен был хоть один командир, которого бы все они слушались. Каждый тянул одеяло на свою сторону и прогибаться под кого-то не хотел. Видно у одержимых мания величия тоже раздута до небес, как и у наших магов. Никогда не признают равного себе командиром.
        Всех пленных допрашивали по очереди и они твердили одно и то же. По каким-то причинам, которые им были неизвестны, другие сильные маги не могли отдавать им команды, возможно, были очень далеко, а может быть, по какой-то другой причине. В общем, во многом благодаря этому в том же Керотском королевстве пока не смогли задавить последние очаги сопротивления. Мы сами того не ведая, помогли своим соседям и, как мне кажется, не одним.
        Моя работа только в этом и заключалась, так что снова наступила пора безделья. Ильматар приступил к моему обучению, а обучением Каиры занялся Грегор, видимо тоже от скуки. Имперская армия, а вояк тут скопилось много, в отличие от нас без дела не сидела. Они сами начали устраивать рейды в Керотское королевство, громили там одержимых и тварей, их там было много. Я тоже хотел ходить с ними, но мне запретили, причём это был приказ императора, беречь меня как зеницу ока. Мне кажется, что он меня сюда послал только из-за того, чтобы показать, что никто на мою свободу и жизнь не покушается. В результате пришлось страдать и Ильматару, мой друг тоже не привык сидеть без дела. Мы же с ним постоянно в какие-то неприятности встреваем и уже привыкли к такой насыщенной жизни.
        Начал переписываться через гонцов со своей супругой. С ней и ребёнком всё было в полном порядке. Она тоже в свободное время обучалась магии, причём её обучением занялся личный маг жизни императора.
        Прошло больше трёх месяцев нашего пребывания в крепости, за это время ничего интересного не произошло. Крупные имперские отряды продолжали устраивать рейды в соседнее королевство. Уверен, если бы там были подходящие укрепления, то наша славная армия уже бы в них закрепилась, оторвав себе ещё один кусочек. Меня по-прежнему не беспокоили, пока в крепость не приехал сам император, да не один, а с посольством.
        - Собирайся, - ворвался в мои покои Грегор.
        - Куда это? - Не понял я. - Только тренировку закончили.
        - Император только что прибыл и уже требует тебя к себе.
        - Похоже, ты сейчас разум будешь поглощать, - сделал вывод Ильматар. - Видно всё же решили рискнуть твоей головушкой.
        - С императором прибыло посольство от подземного королевства. На моей памяти это впервые, - сообщил нам Грегор. - Давайте шустрее.
        - Я тоже? - Удивился Ильматар.
        - Так мы же его вместе охраняем, конечно тоже собирайся.
        Надолго наши сборы не затянулись, быстро напялили балахоны, благо, что всё было чистое и направились в зал, где собрались почтенные господа. Видимо мы самые последние узнали о том, что прибыл император, нас об этом не известили, а вот дворяне Керотского королевства, в том числе и герцог, с которого уже слетело всё его былое величие, были уже в курсе. Наверное, поэтому около дворца собралось такое их количество, сейчас на службу к императору будут проситься. Об этом Ильматар давно говорил, вон некоторых магов уже приставили к делу.
        - А вот и наш общий друг! - Радостно воскликнул император, когда я вошёл в зал. Настолько радостно, что я ему почти поверил. - Также он является верным магом империи.
        - Приветствую Вас, Ваше императорское величество, - поклонился я, всё как полагается.
        В зале на самом деле были представители подземного народа, я видел их герб, так что сразу это понял. Кроме дворян тут был знакомый мне купец, с которым мне довелось побывать в темнице. Правда, он был далеко не в первых рядах, а за спинами остальных, видно его взяли только потому, что именно он передал весть подземному королю.
        Разумеется, я сразу же догадался, что речь пойдёт о портале, не просто же так сюда прибыли эти граждане. Судя по времени, они отправились к нам едва ли не сразу как только им сообщили неприятное известие. Впрочем, император сначала решил раздать «плюшки» своим верным слугам, видно земли мятежников уже поделили без нас, сволочи такие. Вон как Ильматар нахмурился, не понравилось ему такое, маг свою землицу хочет, да желательно побольше.
        Наград удостоились все аристократы, которые участвовали в походе, но земли получили далеко не все, самое малое количество. Кому-то дарили просто золото, дорогущее оружие, коней, ну и прочее. Вон Грегору император вручил какую-то книгу, от чего он разве что не завизжал от восторга, с таким благоговением принял её из рук монарха. Кстати, глава государства награждал всех лично, из-за этого процедура затянулась на несколько часов. В зал даже запустили толпу дворян из Керотского королевства, они сейчас угрюмо наблюдали за действием, видно печалятся, что награждение проходит без их непосредственного участия.
        Я думал, что император про меня забыл, хотя бил себя кулаком в грудь и обещал достойную награду, когда я ему помог одержимых найти. Хотелось ли мне тоже каких-нибудь бонусов? Конечно же, хотелось, что я, не человек, что ли? В походе участвовал, одержимых убивал, а награждают других.
        - Граф Дагмар, примите из рук моих награду, - неожиданно произнёс император.
        В это время я вместе с Ильматаром выпытывал у Грегора, что там ему за книгу такую магическую подарили. Естественно, слова императора я услышал, но позвали графа, а я барон, поэтому проигнорировал.
        - Тебя зовут, - прошипел мне отец.
        Я поднял глаза и увидел, что глава государства и остальные присутствующие смотрят на меня, даже шепотки прекратились. Пришлось быстро подойти к монарху, который уже нахмурился как грозовая туча, видно не понравилось ему, что не все его внимательно слушают. Ну а что, несколько часов уже стоим и смотрим, как раздают подарки и всё не нам, скукота.
        Отец в этот момент тоже находился в крепости. Он уже несколько раз уезжал в имение, а потом возвращался назад, менял дружину, ну и за баронством присматривал лично, хотя оттуда тревожных новостей не приходило. Только один раз твари заглядывали с двумя одержимыми, но они просто убегали от пограничников, им обратный путь в Керотское королевство отрезали, вот они и решили в империи скрыться. В баронстве их настигли и всех порубили.
        Подойдя к главе государства, я низко поклонился, как это делали до меня другие награждаемые. Тут спину нужно гнуть, всё же сам император награждает, честь великая.
        - За многочисленные заслуги перед империей, потомственный граф Дагмар награждается земельным наделом и своим дворянским знаком из моих рук, - заявил император.
        После этого он повесил мне на шею цепочку с каким-то медальоном, а потом выдал несколько свитков в богато украшенных тубусах. Я снова поклонился и вернулся на своё место, перед этим сказав все положенные слова благодарности. Между тем по рядам раздавались шепотки, все были удивлены поступком императора.
        На самом деле мне уже было известно, что титул графа последний раз давали пару сотен лет назад, обычно ограничивались простым земельным наделом. Причём не всегда этот надел имели право передавать по наследству, я же стал графом с землёй, это не считая той, которая достанется мне от отца.
        Руки так и чесались посмотреть, где именно мне выделили землю, был уверен, что мне досталось имение одного из мятежников. Но я всё же решил не наглеть и подождать, когда вернусь в свои покои.
        - Про меня не забудь, - проворчал Ильматар.
        - Ты о чём? - Не понял я.
        - Не вздумай всяким никчёмным идиотам земли свои раздавать, - предупредил меня мой друг. - Не забывай того, кто постоянно прикрывал тебе спину.
        - Я никому не собираюсь отдавать землю, - нахмурился я. - С чего ты взял?
        - Да с того, что графу дают большую территорию, а не маленькую, чтобы соответствовал, - пояснил отец. - На тебя уже дворяне из Керотского королевства пялятся, некоторые бароны могут под твою руку попроситься, если император их не возьмёт, но ты не торопись. Ладно, хватит болтать, опять что-нибудь важное пропустим.
        Видно из-за затянувшегося поздравления, беседу с посольством отложили на следующий день. Я тут же направился к себе в покои, само собой, за мной последовал отец, Ильматар, Грегор и Деорс, он тоже находился здесь, а не в Лембите. Возможно, прибыл следом за императором. Хотя ничего удивительного в этом нет, ведь он отвечал за снабжение армии, как и несколько его товарищей.
        - Поздравляю Вас, господин граф, - отец Ирэны буквально цвёл, радуясь больше меня, - император сегодня был щедр.
        - Я бы так не сказал, - проворчал Ильматар.
        Хотя он тоже был доволен, его не обошли наградой и вручили магическую книгу. Похоже, ему был знаком автор, потому что маг расплылся в улыбке, когда получил из рук императора свою награду.
        Не прав был Ильматар, император на самом деле оказался щедрым, по крайней мере, ко мне. Хотя сначала мне сильно не понравилось то, что я прочитал в первом свитке. Тут было сказано, что я обязан выставить в имперское войско через год шесть тысяч воинов. Шесть тысяч, млять!
        Такую армию можно было набрать, особенно если и дальше собирать беспризорников, только их же ещё учить нужно, кормить, вооружать. Баронство уже сейчас не справлялось, те отряды, которые были под рукой моего отца, собирали, как говорится, всем миром, даже граф свою помощь оказал, а тут мне теперь ещё и выставлять нужно. Большую сумму вложил Грегор и продолжал вкладывать, все трофеи тоже пойдут на мою армию, большая часть. Вон Ильматар вообще отказался от своей доли, только немного золота взял.
        Впрочем, когда я дальше стал разбираться в свитках, то сразу же успокоился, не так всё было печально. Как оказалось, император наградил меня не теми землями, которые только что захватили, они были опустошены войной. Часть крестьян оттуда убежала, часть была убита, какое-то время там невозможно будет прокормить такую большую армию. Ведь именно крестьяне и ремесленники обеспечивают армию, ну ещё она кормится войной, если война удачная. Если же она складывается плохо, то одни убытки.
        В общем, землю мне император выделил на побережье. Причём раньше она принадлежала ему, поэтому сейчас заселена, а война их совсем не коснулась. Кусок был приличный, даже три небольших городка имелось, один из которых являлся столицей графства. Назывался он Хигар и являлся портовым городом. Правда, порт в нём был совсем небольшой, но всё равно это серьёзно. У нашего графа не было ни одного города, который стоял бы на берегу, а у меня теперь есть.
        Как уже было сказано, кусок земли на мой скромный взгляд был очень большой, поэтому тут не могло обойтись без аристократов. Вместе с землёй под мою руку должны были перейти семь баронов, чьи земли входили в графство. Они получили эти земли от предыдущего владельца, а теперь должны служить мне. Правда, могут запросто отказаться, только я имею право послать их куда подальше, земли ведь мои. Они тоже насчёт этого в курсе, так что едва я появлюсь в этих землях, то сразу же нагрянут присягу давать. В противном случае покинут моё графство.
        При всём при этом эти семь баронов даже пятой части моих земель не занимали. Сомневаюсь, что там разруха и нищета, потому что принадлежали они императору, вряд ли там кто-то крестьян притеснял.
        Карта была довольно подробной, мы над ней склонились всей своей компанией, разглядывая детали.
        - Вот в этом городке я бы осел, - заявил мне Ильматар, ткнув пальцем в Хигар столицу графства. - Ты не против?
        - Нет, - покачал я головой. - Выделим тебе хороший дом, не переживай.
        - Жадный ты, - вздохнул мой друг. - Куда мир катится, наверное, и правда скоро конец человечеству настанет. Ладно, о кончине человечества позже поговорим. Когда в твоё графство поедем?
        - Завтра попрошу разрешения у императора, - вздохнул я. - Может, отпустит, сам же должен понимать, что мне дела принять нужно, там наверняка сейчас его управляющий. Отец, со мной поедешь?
        - Почему нет? - Улыбнулся барон. - Дело нужное.
        - Если вы не против, то я бы тоже с вами съездил, - сообщил нам Деорс. - Вы аристократы, а я могу взглядом купца всё осмотреть, глядишь, что-нибудь полезное посоветую.
        - Хорошо, - согласился я. - Тем более там порт имеется, можно будет часть грузов через него завозить, если это вообще возможно. Больно городок маленький, порт, наверное, такой же, только рыбачьи лодки и может вместить.
        Глава 23
        С утра ко мне примчался гонец, император приказывал явиться. На этот раз я должен был прийти один, видимо хотел с глазу на глаз побеседовать. На самом деле в комнате, куда меня привели, было четыре человека: глава государства и, как мне кажется, его самые доверенные люди.
        - Ну как тебе моя награда, граф? - Спросил меня император, после всех положенных приветствий. - Понравилась?
        - Да, Ваше императорское величество, благодарю Вас.
        - Не стоит, - отмахнулся мужчина. - Ты честно заслужил графский титул. Конечно, трудно было продавить такое решение, но всё же большинство аристократов были на твоей стороне, что случается крайне редко, они в основном только своих поддерживают. Ладно, это всё мелочи, ты, по всей видимости, уже догадался, что гости прибыли не просто так?
        - Да, Ваше императорское величество, - покладисто кивнул я.
        - Так вот, мне сообщили, что у подземного народа имеется выход в те горы, где засел глава вторженцев, только решать всё сами они не хотят. Требуют, чтобы мы тебя прислали, именно тебя.
        - Почему меня, ведь я же не самый сильный маг? - Сделал я вид, что не понимаю.
        - Не надо себя дураком выставлять, - поморщился глава государства. - Всё ты прекрасно понял. Тут один из послов сболтнул, что у них тоже не всё гладко прошло, небольшая стычка с одержимыми произошла, несколько магов погибло. Вот сейчас мой брат опасается, что в его рядах ещё одержимые имеются. Мол, мы придём в горы, а нас там будет ждать крепкая засада. В общем, нужно чтобы ты проверил всех магов подземного короля, только после этого он пошлёт ударный отряд и размажет главного одержимого.
        - Понятно, - кивнул я. - Всё сделаю, когда выходить нужно?
        - Надо же, какой прыткий, - усмехнулся император. - На своих новых землях побывать не хочешь?
        - Хочу, - кивнул я. - Нужно ведь дела принять.
        - Вот и отправляйся, а посольство у меня немного задержится, нам ещё нужно кое-какие дела обсудить, немного времени у тебя будет. Можешь с собой Ильматара взять, вы вроде друзья, больше из своего рода граф Лехар никого отпускать не хочет, слишком дело опасное. Но ты не переживай, с тобой поедут ещё четыре наших сильных мага, прикрывать тебя будут. Остальная группа будет от подземного народа.
        - Благодарю, - снова склонился я.
        - Кстати, граф, - спохватился император, - а ты и дальше будешь входить в род Лембитов?
        - Конечно, я же клятву давал, - ответил я.
        - Клятву давал барон, а сейчас ты граф, можно сказать равный графу Лехару.
        - Думаю, мы пересмотрим соглашение, - пожал я плечами. - Пока не до этого.
        - И то верно, - кивнул император. Хорошо, что не стал намекать, что примет меня к себе с распростёртыми объятиями, лучше в роду Лембитов быть, чем около императора, тем более сейчас граф Лехар не сможет посылать меня куда захочет. - Ты там себя береги, - продолжил глава государства. - Вперёд не лезь, пусть наши союзники сами всё сделают, твоя задача одержимых искать.
        - Хорошо, я буду осторожным.
        - Вот и славно, - кивнул император. - Да, кстати, мне очень не понравилось, что ты, граф, ни с кем не посоветовавшись, такую важную весть подземному королю отправил, впредь попрошу так не делать.
        - Виноват, Ваше императорское величество, - покаялся я. - Как-то случайно так получилось.
        - Ну да, поэтому ты не сразу на границу поехал, как тебе было приказано, а сделал крюк. Ладно, свободен, можешь отправляться в своё графство и Ильматара с собой возьми, не думаю, что граф Лехар будет против.
        С моим другом тоже появилась небольшая проблема. Дело в том, что он давал присягу графу Лехару, а не мне и теперь обязан служить ему. У меня же сейчас неопределённое состояние, думаю, нужно проталкивать союзный договор и будет неплохо, если Ильматара к себе на службу определю. Правда, в этом случае Лехару нужно будет освободить от клятвы моего друга, да и согласие самого Ильматара нужно, упрётся старик, что тогда делать буду, где магов брать?
        Само собой, меня в комнате ждали, собралась вся наша дружная компания. Задерживаться мы не стали, тут же приступили к сборам, времени слишком мало, так что лучше не тянуть. Хотели отправиться на следующее утро, но успели собраться ещё до обеда, сразу и выехали.
        Я поделился со своим отцом, Ильматаром и Деорсом своими соображениями по поводу нового договора с графом.
        - Наверняка он согласится взять Вас, господин граф, к себе в союзники, - тут же заявил Деорс, мужчина вообще как-то сразу стал на моей стороне, хотя тоже был в роду Лембитов, но видно рассуждал как отец. - Если конечно Вы не будете против.
        - Не буду, - подтвердил я. - С чего бы мне быть против? Граф Лехар человек достойный, а иметь род Лембитов у себя в союзниках - тоже немало.
        - Насчёт магов также не стоит переживать, - сказал мне отец. - Даже если он господина Ильматара не освободит от клятвы…
        - С чего это он меня не освободит? - Перебил отца Ильматар. - Я только из-за Вашего сыночка к нему на службу пошёл.
        - А ко мне пойдёшь? - Спросил я. - На службу.
        - Почему нет? - Пожал плечами маг. - Тем более ты мне пообещал обширные земли, тучные стада и богатые деревни.
        - Так вот, даже если господина Ильматара не отпустят, - продолжил мой отец, покосившись на мага, - не надо так возмущённо на меня смотреть, господин маг, то у тебя есть сёстры. Напомню, что это будущие женщины, которые могут выйти замуж за одного из твоих вассалов, которые захотят пойти к тебе на службу.
        - Точно, - обрадовался Ильматар. - Они же развиваются за счёт твоих кристаллов, а не за счёт рода Лембитов. Правда, он им учёбу оплачивает, но с этим сами справимся. Пусть до конца учатся, а не как у тебя получилось, недоучка одногодок.
        - Вы бы прекратили так с графом общаться, господин маг, - подал голос Лаар, - могут не понять.
        - Тут все свои, - усмехнулся Ильматар. - Но всё равно искренне прошу прощения, господин граф, - дурашливо согнулся в седле мой друг.
        Дальше ехали молча, каждый задумался о своём. Дел с моим графством навалилось много, сначала нужно посмотреть, что там у меня творится, а потом уже думать, какие решения принимать. Наверное, граф Лехар тоже в курсе того, что один из его вассалов графом стал и, скорее всего, сейчас тоже обдумывает, что делать.
        Путь до самых моих земель не запомнился ничем примечательным. Разве что наш отряд разгромил шайку разбойников. Само собой, они на нас не нападали, нужно быть полнейшим придурком, чтобы это сделать. Отряд был крупным, тут моя охрана, охрана отца, да и купец Деорс тоже не был простым торгашом, так что имел соответствующую охрану. Дело в том, что ближе к вечеру на дорогу, по которой мы ехали, выскочил какой-то мальчонка, видно принял нас за разъезд, которых тут было много. Он заявил, что на его деревню, которая располагалась в паре километров в стороне, напали разбойники, решили им помочь.
        Разбойники были так увлечены грабежом небольшой деревушки, что заметили нас не сразу, а только тогда, когда мы уже обложили деревню со всех сторон. Дальше началась обычная бойня, в которой даже мы - маги, участие не приняли, без нас справились. Разбойники были обычными голодранцами, среди них имелось всего несколько дезертиров, которые были прилично вооружены. Правда, их тоже быстро смяли, пленных всех перевешали. Куда деваться, приказ императора, всех бандитов вешать без суда, положение в стране тяжёлое.
        Самое интересное началось, когда мы въехали на мои новые земли. Карта у меня была, так что ошибиться мы не боялись. Только пересекли небольшую речушку, которая была границей моих земель, как нам навстречу выскочил отряд всадников человек в пятьдесят.
        Разумеется, всадники на нас нападать не стали, они даже остановились на приличном расстоянии, вперёд выдвинулся десятник или полусотник, точно не знаю. Не доезжая до нас, он спешился, показывая своё уважение, видел, что непростые люди пожаловали.
        - Здравствуйте, господа, - поприветствовал он нас. - С какой целью прибыли в эти земли?
        Вопрос не удивил, не первый раз за время путешествия спрашивают. Как уже было сказано, все дворяне стараются не допустить беспорядков на своих землях. Ко всем крупным отрядам, в которых имеются маги, относятся с настороженностью, вдруг мятежники как-то тут оказались.
        - Меня зовут Граф Дагмар из рода Хигаров, - представился я. Когда произносил название своего рода, чуть не ляпнул, что из рода Лембитов по старой памяти. - Приехал принимать свои новые владения.
        Да, теперь у меня имелся свой род, может быть баронская семья, но не графство, у графов только рода, даже если он один. В документах было указано название моего рода, так что ничего придумывать было не нужно, видно как и Лембиты дали название по столице или наоборот, сначала род появился, а потом столица.
        Не сказал бы, что мои слова как-то удивили воина, разве что немного смутили. Просто знамени у меня пока не было, хотя все графы их таскают, всё же мы, как и герцоги, считаемся высшей аристократией. Это баронов много, а вот графов довольно мало, после мятежа стало ещё меньше. Военный набрался храбрости и попросил у меня соответствующие документы, с которыми внимательно ознакомился.
        - Рад приветствовать господина графа в его землях, - поклонился он мне, двумя руками возвращая свиток. - Мы сопроводим Вас до столицы Ваших земель, чтобы больше не было таких недоразумений.
        Разумеется, отказываться я не стал и бравые вояки, а они наверняка принадлежали одному из моих вассалов, поехали впереди, освобождая нам дорогу. Несколько человек десятник отправил в разные стороны, видно к тем дворянам, которые на моей земле проживали. Похоже, их уже предупредили о том, что на этих землях появился граф, скоро прибудут ко мне присягу давать.
        Теперь я смотрел по сторонам уже с большим любопытством, увиденное мне нравилось всё больше и больше. Деревень тут было много и они не выглядели запущенными, а крестьяне не были худыми и измождёнными. Это не сильно удивляло, потому что раньше земля была под рукой императора, так что разбойники или наглые аристократы сюда вряд ли заходили, можно вмиг головы лишиться.
        Похоже, я последним узнал, что стал графом, потому что о моём появлении даже крестьяне знали, а может, отряд впереди предупреждал о прибытии важных персон. Люди не выскакивали на дорогу, просто толпились недалеко и рассматривали проезжающий отряд, гадая, кто же из нас граф и новый хозяин этих земель. Их любопытство можно было понять, всё же теперь их благосостояние во многом будет зависеть от меня. Да, есть общеимперские законы, которые даже аристократы не посмеют нарушать, но какие налоги будут платить эти люди, буду решать я, как и отвечать за их безопасность. Вот и думают теперь, что изменится в их жизни после появления графа.
        Свободных земель у меня хватало, было место, куда ещё людей расселять. Правда, подобное было во всей империи, кроме её центральной части. После подавления мятежа пустовало практически полностью целое герцогство, а это огромная территория. Возможно, часть тех крестьян, которые ранее убежали, и вернётся обратно, но не факт, что даже половина из них захочет обратно возвращаться. Они не рабы, запросто могли осесть на новом месте, аристократы даром времени не теряли, вербовали к себе людей, землепашцы всем нужны. Эх, если бы император дал мне эти земли немного пораньше, можно было бы к себе беженцев набрать, отец помог бы, хотя он и так в стороне не останется.
        Через четыре дня на горизонте показалась морская гладь, а потом и столица моего графства. Что тут скажешь, это далеко не Лембит, но грех жаловаться, всё же это теперь мой город. Он был даже немного крупнее среднего, по местным меркам не беден, даи трущоб тут не было, видно из-за его размеров. Порт на самом деле был небольшим, хотя можно расширить. Бухта, в которой находился город, была приличных размеров.
        Тут тоже людей предупредили о моём приезде, глазели на меня как на какое-то диво дивное. Особой радости никто не показывал, но я этого и не ждал. Вокруг города было всего одно кольцо стен, не считая замковых, но стены высокие, не каждому врагу удастся их взять. Вообще город находился немного в стороне от морских торговых путей, видимо поэтому не пользовался особой популярностью у купцов. Рядом имелся крупный город Вальдек, в котором я когда-то оказался, поэтому предпочитали разгружаться там. К сожалению, складов здесь было не так много, поэтому мой порт не сможет принять много кораблей, но ничего, постараемся это исправить.
        Вот в самом замке меня встретили радостно, но нужно отметить, что радовался всего один человек. Едва мы въехали в ворота, как из замка выскочил, даже выкатился какой-то пузатый мужичок и рванул ко мне, схватил лошадь под уздцы и склонился в низком поклоне, не давая лошадке ступить и шагу.
        - Господин, как же я рад видеть Вас в Вашем доме! - Радостно заорал он.
        Народу в замке было много и все они столпились неподалёку. Имелась и замковая дружина, которая с грозным видом стояла на стене, глядя куда-то вдаль, видно врагов высматривали. Похоже, по случаю моего приезда их всех выгнали на стену, вон у некоторых какие рожи недовольные, наверное, они в это время должны были отдыхать.
        - Вы кто такой, уважаемый? - Спросил я у мужичка.
        - Меня зовут Симун, я управляющий Вашими землями, - представился мужчина.
        - У Вас, господин граф, люди тут явно не голодают, - заявил Ильматар. - Вон какой управляющий пухлый, сразу виден достаток.
        Люди, которые стояли неподалёку, рассмеялись на нехитрую шутку мага, а вот управляющий побагровел лицом и хотел что-то ляпнуть в ответ, но передумал.
        Разумное решение, Ильматар хоть и был в доспехах и сильно похож на старого воина, но ехал рядом со мной, так что непонятно, кто он такой.
        - Ну а я граф Дагмар, - сообщил я мужичку. - Это мой боевой маг Ильматар, мой отец барон Эван, дальше Лаар - командир дружины и командующий моим войском, рядом с ним Рональд - сотник моей дружины, а это мой свёкор, почтенный и уважаемый в империи промышленник Деорс.
        Рональдом звали Шрама, просто с недавних пор я к нему обращался по имени, всё же у нас не бандитский отряд. Он тоже поехал со мной, сам напросился и всегда старался держаться рядом. Кстати, этот мужчина тоже был невероятно рад тому, что я стал графом, правда, непонятно почему.
        - Буду рад услужить и этим господам, - поклонился мне Симун.
        - Посмотрим, - кивнул я.
        Тут из замка показался ещё один господин, прямая противоположность первому, высокий и худой, к тому же пожилой. Как оказалось, он тоже являлся управляющим, но от короны, его сюда император прислал, он должен был сдать мне все дела и отчитаться. Меня, конечно, удивило, что сразу два управляющих, но позже мне пояснили, что Симун больше помогал человеку императора. Сейчас этот худощавый уедет, а Симун местный и скорее всего надеется остаться вместо него. Причём этот мужчина так торопился, что попросил сразу же принять у него все дела, мол, срочно нужно уехать в столицу.
        - Удивительно, и чего это он так торопится? - С ехидством в голосе спросил Ильматар. - Наверное, не всё так гладко как хотелось бы.
        - Ты это на что намекаешь? - Гневно спросил сухощавый мужчина.
        - Ещё раз посмеешь обратиться ко мне в подобном тоне, сразу подохнешь, - в голосе моего друга послышалась нешуточная угроза, всех проняло. - Тащи сюда бумаги, будем принимать хозяйство, графу не до тебя.
        - Кстати, - посмотрел я на Симуна, - ты же ему тут помогал? Если не углядишь за чем-нибудь, отвечать головой будешь, понял?
        - Понял, - побледнел толстячок, потом затравленно посмотрел по сторонам, после чего бухнулся на колени. - Простите меня, господин граф, - запричитал мужчина, роняя слёзы. - Он часть Вашей казны увезти хочет и меня к этому принудил, а как я мог отказать ставленнику его императорского величества.
        - Ты! - Взвизгнул бывший управляющий, но больше ничего не сказал.
        - Лаар, - глянул я на воина и похитителя моей казны тут же скрутили.
        - Сразу в пыточную? - Невозмутимо уточнил кальт.
        - Нет, - покачал головой я. - Сначала посмотрим, что с документами.
        Симун продолжал стоять на коленях и каяться в своих многочисленных грехах. С его слов получалось, что всё нормально, только этот мошенник казну за последний год хотел упереть. Вообще она почти вся принадлежала императору, пока я всё не принял. Только вот управляющий хотел её себе присвоить, а не главе государства сдать. У меня уже были собраны все подати с крестьян, частично с купцов, тут кое-какие склады и лавки имелись, торговля шла, всё же город. Причём и первые и вторые платили налоги раз в год, а вот воинам нужно было платить один раз в месяц, то есть часть казны всё равно должны были оставить или уволить всех воинов. Увольнять никого не стали, но все мои деньги решили забрать, а это непорядок. По сути, хотели ограбить императора, а не меня. Мне же, как верному слуге, не стоило подобного допускать.
        С другой стороны и отдавать золото императору не хотелось, выход нашёл Деорс. В отличие от всех присутствующих, его вообще не смутила большая куча бумаг, где были все подсчёты, он легко и быстро во всём разбирался.
        - Повесьте на этого вора штраф, - посоветовал он мне. - Ту сумму, которую он своровать решил. Это Ваша земля, так что можете судить преступников своим судом, пусть вернёт все деньги и такую же сумму, которую своровать хотел. И будет, чем Вашим воинам этот год платить.
        - А император нам за это по шее не даст? - Спросил я.
        - За что? - Удивился Деорс. - Его деньги мы вернём, а себе оставим штраф, всё очень просто. Если не захочет платить, то всё равно придётся императору его золото вернуть, мало ли что, вдруг узнает, да и не стоит убивать его человека, разбирательство будет. А так отправите его в цепях в столицу и всё расскажете.
        - И какой смысл вору штраф платить? - Усмехнулся Ильматар. - И так и так без денег останется.
        - Он нарушил закон, - начал объяснять Деорс, - и его на этом поймали, он тут же понёс наказание. Тем более имперская казна не понесла урона, возможно, император об этом и не узнает, если ему не говорить. В любом случае этому прохвосту может грозить только увольнение. Знаю, о чём Вы сейчас скажете, - поднял Деорс руку, заметив, что Ильматар хочет ему возразить. - Этот хлыщ может сказать, что просто ошибся, но это нас не волнует. Тогда мы просто закуём его в кандалы и отправим в столицу как казнокрада, пусть его там судят. У императора с такими разговор короткий, сначала пыточная, где во всём сознаются, а потом плаха. В общем, этот деятель не хуже нас знает, что крепко влип, так что согласится на любые условия, а потом будет надеяться, что мы об этом никому не расскажем, может и пронесёт, останется на службе у императора. Да и чего обсуждать, давайте спросим у него, пусть сам решит свою судьбу.
        Разумеется, ушлый управляющий согласился заплатить большой штраф. Деньги у него были, он тут не один год просидел, как ни крути к рукам хорошо прилипало. В общем, сделали так, как сказал Деорс, тем самым немного поправили своё финансовое положение.
        Во время разбирательства с документами мой родственник проверял знания Симуна и остался ими удовлетворён. Так и сказал, что мой управляющий соображает, что делает, так что можно его оставить. В этой кухне он варится не первый год и лучше иметь пока хоть такого, не придётся новичка вводить в курс дела. А чтобы не воровал, купец пообещал присылать на проверку своих людей абсолютно бесплатно.
        Кроме столицы у меня имелось ещё два небольших города в графстве, а также простые крепости. Причём в этих крепостях не было вассалов, они принадлежали мне. Что там сейчас творится, я не знал, остаётся надеяться, что бумаги не врут и там всё в порядке. Имеется небольшая дружина, которая следит за порядком на прилегающих территориях, крестьяне исправно платят налоги и прочее.
        Я думал, что мои вассалы будут ждать меня в столице, но не угадал. Тоже хотелось глянуть на их дружину, всё же они снимали с моих плеч часть проблем. Я не должен платить налоги императору, я должен выставлять крупный отряд в его дружину, в этот отряд должны входить и мои вассалы. Поэтому чем больше у них будет людей, тем лучше для меня.
        Даже хотел отправить к баронам гонцов, но отец от этой затеи отговорил, сказал, что если сами в ближайшее время не прибудут, то нужно всех лишать земель и прогонять, значит, не уважают, скоты. С другой стороны они могут просто договориться и приехать ко мне в одно и то же время, по крайней мере те, кто хочет и дальше управлять своими землями на моей территории, а не получить пинка под зад. В общем, нужно немного подождать и подумать, что сделать, чтобы мои земли начали процветать. Впрочем, буквально на следующий день мои спутники завалили меня предложениями.
        Глава 24
        Отец предложил обучать подростков в графстве, а не в его баронстве. Нагрузка на его земли скоро станет совсем большая и он просто не будет справляться. Но даже не в этом главная причина, а в том, что рядом граница. Прорвутся одержимые и перережут всю мою дружину, которую ещё толком воспитать не успели, он был в курсе происходящего, поэтому к возможным боям готовился со всем старанием. Наставников тоже пришлёт, нужно только всё подготовить. К тому же вставал финансовый вопрос, как мне кажется, помощи мы больше не дождёмся, потому что Лембиты не станут помогать, по крайней мере, пока. Сейчас нам целая армия не нужна, так как мой с Ильматаром поход откладывается. Тем более моё графство расположено намного удобнее, ведь всех подростков привозили в основном с побережья, а значит, далеко везти их теперь не надо. В общем, расположение очень удобное.
        Моё графство могут также атаковать с моря, да только атака будет непосредственно на город. В других местах скалы, там просто невозможно высадиться, только в порту удобное место или в других более крупных городах. Врага заметят ещё на подходе, в крайнем случае успеем сбежать или как следует встретить. В общем, я был полностью согласен с отцом, нужно готовиться, но времени у меня на это нет, придётся моим помощникам с этим как-то справляться.
        Вообще было бы неплохо, если бы отец на какое-то время сюда перебрался и навёл здесь порядок. Что-то мне подсказывает, что к подземному королю я отправлюсь надолго, а тут пригляд за всем нужен. К тому же у него есть богатый опыт в постройке разного рода зданий, а их тут планируется сделать много. Вот и занялся бы этим делом. Он мне хоть сейчас готов был отдать почти всю свою дружину, благо, что со своих земель он должен был выставлять всего сотню воинов и ещё сотню недовояк, которых можно собрать из деревенских. Ему как барону не нужно было выставлять такой отряд, правда, за лишних воинов имперская казна немного доплачивала.
        Не остался равнодушным к моим землям и Деорс. Он тоже предложил заняться постройками, но не казарм, а складов. Как уже было сказано, тот же род Лембитов не имел земель, граничащих с морем, а за склады нужно платить. Поэтому лучше пусть купцы прибывают в мой порт, тогда и деньги пойдут в мою казну. Наверняка многие согласятся на подобное, особенно союзники, которым сделаю небольшую скидку. Довольно хорошая идея и мне она понравилась.
        После слов Деорса Рональд встрепенулся, это же его тема. Он тут же сообщил, что может заняться охраной новых складов, чтобы всякая шваль туда не приходила. Когда появятся купцы, вскоре тут же объявятся и разного рода банды, которые он готов был вырезать за небольшую плату. Ещё он предложил купить у меня землю недалеко от города, чтобы у него была своя земля. Мол, старею уже, а личным гнёздышком так и не обзавёлся.
        Напомнили мне и про то, что император вроде бы как дал нам добро на наведение порядка в других портовых городах. Своего решения он не менял, так что можно продолжать эти мероприятия. Взять все банды под свой контроль, в этом тоже может здорово помочь Шрам, точнее Рональд. Главное чтобы не наглел, если он накосячит, по шее-то мне дадут.
        Лишь Ильматар пока ничего не предлагал, только советовал вассалов не набирать, настаивал на том, что сами со всем справимся. К тому же требовалось изучить, откуда эти вассалы, к какой семье или роду относятся сейчас и кому служили раньше. Мало ли, я же планировал в союзе с Лембитами быть, а вдруг они с родом моего будущего вассала не в самых хороших отношениях.
        Кстати, насчёт вассалов, семь баронов, проживающих на моей территории, прибыли через два дня, причём все разом. Как я и предполагал они договорились, но прибыли не с личной охраной, а со всей своей дружиной. Дабы показать, что они не голь перекатная и озабочены не только тем, как с крестьян на их землях налоги собирать.
        Разумеется, сразу же выскакивать и встречать их я не собирался. Приоделся, подождал какое-то время, после чего вышел в приёмный зал. Бароны прибыли не одни, а со своими семьями, едва я появился, как они дружно склонились в поклоне. У них, как мне показалось, была опаска, что я их всех пошлю куда подальше, мог так сделать, причём был в своём праве. После смены власти они были на моей земле как приживалки, поэтому пока не знали, чего ожидать от нового господина.
        К сожалению, я не успел о них ничего узнать, да и мой управляющий Симун ничего толком не сказал. Людей на смотр выводили исправно, налог тоже платили. Правда, налог был совсем маленький, в основном они должны были платить службой и своими дружинами. Вели себя скромно, потому я решил никого не гнать, принял присягу у всех.
        Осмотрел я и дружины своих вассалов, привели они с собой больше тысячи человек, даже обоз пригнали, видно давно готовились. Ко мне тоже заранее вышли или собрались где-то неподалёку, когда узнали, что у них граф появился. Не сказать, что обмундирование дружинников меня впечатлило. Их личные охраны были укомплектованы достойно, но вот с остальными проблема.
        - Трофеев много взяли, - заметив моё недовольство, сказал отец. - Пришлю тебе, пусть выберут. Это всё же воины, а не как у нас. Да и многим подросткам переделывать приходится.
        - Господин граф, налоги не позволяют купить всем более достойную броню, - сообщил мне один из моих вассалов, услышав нашу беседу. - Если бы немного увеличить налоги, тогда…
        - Пока ничего увеличивать не будем, - покачал я головой, - дальше видно будет. Нам наоборот нужно крестьян сюда заманивать, а так и эти уйдут, сейчас свободных земель полно.
        - С этим тоже помогу, - усмехнулся отец. - Думаю, с Керотского королевства ещё беженцы будут.
        Само собой, в честь новых вассалов и моего возвышения пришлось устроить праздник, который длился два дня. Некоторые бароны всячески намекали, что было бы неплохо, если я им ещё территории нарежу, переживали сердечные, что один за всем не услежу. Разумеется, пока ничего не обещал, просто делал вид, что не понимаю их намёков. Не забыл им представить Лаара в качестве командира своего войска. Баронам такое не понравилось, но, как мне кажется, в будущем они наверняка поднимут вопрос о том, что им приходится подчиняться простолюдину.
        На второй день празднования ко мне в гости прибыл граф Лехар. Его нужно было встречать у входа, всё же почётный гость. Мои вассалы не были удивлены, видно были в курсе того, кто у меня раньше господином был, навели справки.
        Разумеется, глава рода Лембитов прибыл не просто так. Едва он успел перекусить, как тут же попросил меня на разговор без лишних ушей. С ним был Грегор, а со мной - Ильматар и мой отец, он ещё не уехал к себе. Можно даже сказать, что двое магов были с ним, всё же мой друг пока ему служит и как раз сейчас самое время попытаться это исправить.
        - Не буду у тебя требовать или просить остаться в моём роду, - сходу перешёл к делу граф. - Вражды или чего-то нехорошего между нами не было, поэтому такое предложение будет для тебя просто оскорбительным.
        Тут он был прав, если один граф входит в род другого, то это на самом деле оскорбительно, как уже было сказано, мы высшие аристократы. Даже на баронов, которые входят в рода других, равных себе по положению, смотрят с некоторым презрением. Конечно, это не касается войн, когда командует кто-то один, к этому относятся нормально, как и к тому, что низкий по происхождению аристократ входит в род более высокого по происхождению. Считается, что так и должно быть и это нормально.
        - Рад это слышать, - улыбнулся я, - мы можем стать союзниками. Конечно, у меня пока не такая серьёзная армия как у рода Лембитов, но я буду над этим работать.
        - Именно об этом я и хотел с тобой поговорить, - кивнул граф. - Естественно, когда равные по положению рода вступают в союз, то это происходит более торжественно, но сейчас у нас нет на это времени, позже отметим.
        - Господин граф, - на долю секунды опередил меня Ильматар, - хотел бы попросить Вас освободить меня от клятвы.
        - Другого я и не ожидал, - нисколько не удивился аристократ. - Что ж, господин маг Ильматар, я, граф Лехар из рода Лембитов, освобождаю Вас от данной моему роду клятвы. За это я не буду Вас преследовать и даю обещание перед почтенными господами, находящимися здесь, что в будущем у меня не появятся к Вам претензии, если Вы смените господина.
        - Благодарю, - Ильматар, не вставая с кресла, изобразил поклон.
        - Д-а-а, - протянул Лехар, а потом расхохотался. - Сейчас из нашего рода вышел Дагмар вместе с сильным боевым магом, следом за ними - опытная магесса жизни и ещё три магессы рангом пониже. Потери понесли как после серьёзной заварушки.
        Тут он был прав, понимает, что две мои сестры в моём роду останутся, как и Каира, про жену вообще не говорю. Тут его ещё и мой отец огорчил.
        - Господин граф, - заявил он, - раз такое дело, так может, Вы и меня тоже отпустите? Не подумайте плохого, но мой сын единственный наследник, в будущем могут возникнуть проблемы, мало ли какие у родов отношения сложатся.
        - Тьфу ты! - Досадливо сказал граф, после чего впервые на моей памяти выдал матерную тираду. - А я об этом даже не подумал, но Вы, барон, правы.
        В общем, моего отца он тоже освободил от клятвы, причём как-то легко на подобное согласился, что сильно меня удивило. Вообще такое можно было считать за предательство, да и самого графа выставляло не в лучшем свете, но видимо я чего-то не знал. Впрочем, он тут же пояснил свою покладистость.
        - Император приказал, чтобы проблем не было, - заявил нам граф, да и не такие большие потери я тут понёс.
        - Только в магах? - Уточнил я.
        - Магов мне дадут из Керотского королевства, да и земель нашему роду император нарезал изрядно. Конечно, сейчас они опустошены, но ничего, это дело мы исправим, мои люди уже начали работу. Кстати, - спохватился аристократ, после чего полез за пазуху и достал оттуда мешочек. - Это твоё, ещё небольшая сумма в золоте полагается, скоро привезут.
        В мешочке были мои кристаллы, Грегор проводил их жадным взглядом, но ничего не сказал. После граф достал несколько бумаг, на которые мы поставили свои печати, подтверждая новый союз. На самом деле подобное происходило в более торжественной обстановке, но у нас на это просто не было времени. Впрочем, небольшой праздник по этому поводу мы всё же устроили, а своих вассалов я предупредил, что теперь у нас имеются союзные обязательства с родом Лембитов, которые они должны тщательно изучить. В основном они заключались в поддержке друг друга в разных ситуациях.
        - Слышал, что у тебя много свободных земель? - Спросил меня граф, когда со всеми формальностями было покончено. - Это так?
        - Вы про вассалов? - Уточнил я.
        - Да, - кивнул аристократ, - могу помочь с этим вопросом, есть у меня знакомые безземельные бароны, вполне достойные люди.
        - Пока воздержусь, - отказался я. - Я был-то только в своей столице, хотелось бы сначала по графству проехать, посмотреть, что и как, а потом уже принимать такие важные решения.
        - Не успеешь, не советую тебе выезжать из города, - покачал головой граф. - Скоро гонцы прибудут, я это наверняка знаю.
        - Скоро это когда? - Уточнил я.
        - В ближайшие дни, будь готов к отплытию.
        Граф гостил у меня два дня, за это время я пытался выдавить из своего союзника хоть что-то. Например, мне нужны были мастера и строители для осуществления моих задумок, у отца они тоже были, но мало. К тому же нам требовались каменщики, а не те, которые могут поставить деревянные бараки. Требовалось расширять порт, чтобы сюда начали заглядывать купцы. Даже мой родственник Деорс не мог помочь, он входил в род Лембитов, поэтому все его мастера были уже при деле. Граф Лехар тоже начинал масштабное строительство в своих новых землях, привлекая к этому всех умельцев.
        Хорошо, что мой отец согласился побыть в графстве, пока меня не будет. Он объедет замки и земли, неспешно всё оценит, опыт у него в этом немалый. Нужно будет набирать дружину, возможно, кто-то из крестьян захочет пойти на военную службу. В общем, работы предстоит много, а мне как всегда некогда. Надеюсь, что от управляющего польза будет, вроде грамотный человек.
        Мои вассалы тоже остались в столице, только семьи свои по домам разослали. Видно им тоже дома нечего было делать, быт налажен, вот и решили быть при мне, где граф, там и они, ждали от меня приказов. Кстати, эти бароны в подавлении мятежа не участвовали, они тоже считались пограничниками, а с этого направления, как и с остального побережья, войска не снимали. Возможно, император решил, что без них справится, и пока все воевали, они присматривали за внутренним порядком. Нужно отметить, что с этим они справились, разбойники в моём графстве не появились.
        Долго ждать гонца мне не пришлось, даже со всеми делами не успел справиться. Мне было приказано лично императором немедленно отбывать в Вальдек, где меня уже ждали корабли с посольством. Было ещё отдельное письмо, где глава государства приказывал держать язык за зубами и ни в коем случае не болтать про то, что я могу поглощать разум других магов. Вроде бы послы ещё не успели об этом узнать, так что пусть пока остаются в неведении.
        Разумеется, я тут же отправился в Вальдек выполнять приказ главы государства. В путешествии меня должны были сопровождать только Ильматар и Лаар, больше на кораблях просто не было мест, моей безопасностью будут заниматься слуги подземного короля Витора. Император даже своих магов со мной не послал, видно понимал, если что-то пойдёт не так, то они мне точно не помогут. Да и к чему мне там своя охрана, для дела нам нужна куча магов, нам предстояло выйти на бой с сильнейшим магом в этом мире. Короче, не захотел император после огромных потерь в войне рисковать своей элитой. Возможно, без меня справятся и мне не придётся вступать в бой.
        Когда Каира узнала, что её не берут, устроила настоящий скандал, чем вывела Ильматара, в результате была обездвижена моим другом и выпорота прутом. Само собой, сопровождать нас до Вальдека отправились все мои вассалы, они тоже были недовольны тем, что их с собой куда-то не берут, всё же должны находиться около господина. Правда, особо не возмущались, может, методы воспитания мага подействовали, а может, только делали вид, что хотят со мной отправиться. Также со мной поехал мой питомец, ему не нужно было получать от кого-то разрешение, он всегда меня сопровождал. Иногда клянчил кристаллы, которые я ему давал, у него от этого какая-то магическая защита усиливалась, вот я и не жадничал, всё же он нас уже несколько раз выручал. Опять же дефицита кристаллов пока не было, трофеи часто брали. Кстати, кристаллы я оставил отцу, чтобы он выдавал их дочерям и Каире. Только Ильматар взял с собой десяток, мало ли что случится.
        Город Вальдек находился в низине на самом берегу, с дороги его можно было рассмотреть почти весь. Тут я заметил странное, в порту было довольно много кораблей. Да, порт тут большой, но до этого я никогда не видел, чтобы здесь стояло так много судов разных размеров.
        - Беженцы, - тут же сделал вывод Лаар.
        - С чего ты взял? - Не понял я воина.
        - Очень много кораблей из султаната, - пояснил воин. - Причём даже небольших рыболовных полно, как они только через море сюда умудрились добраться не представляю.
        - Видимо в султанате совсем всё плохо, - вздохнул Ильматар. - Если через море не побоялись плыть на таких посудинах.
        - Почему они именно в империю побежали? - Удивилась Каира. - Ведь до этого враждовали.
        - Наверное, у соседей дела ещё хуже, чем у них, вот и рванули через море, - пояснил Ильматар. - Многие думают, что в их государствах обычный мятеж, вот и стараются сбежать туда, где спокойнее.
        Народу в трущобах и в самом городе было огромное количество, в основном тут слонялись бедняки. Криминальная обстановка наверняка скоро ухудшится, всем этим людям надо что-то кушать.
        - Рональд! - Позвал я мужчину. - Ты у нас тут личность известная, давай, приступай к работе.
        - А что нужно делать? - Не понял воин.
        - Пусть твои люди находят разных мастеров, строителей, простых пахарей и предлагают им работу.
        - Какую? - Продолжал тупить мужчина.
        - Графство нужно заселять, осёл, - разозлился на тугодума Ильматар, - мастера нам нужны. Поэтому когда мы уплывём, займись делом, только по хорошему предлагай, не дави на них. Думаю, они будут рады такому предложению.
        - И снова чем-то нужно этих людей кормить, - проворчал я.
        - Разберутся без нас, вон пусть Деорс пропитание добывает, зря, что ли, ты его дочку себе в жёны взял? Уже целой графиней стала, пусть папашка отрабатывает. Кстати, тут и рыболовецких судов полно, а у нас порт есть. Намёк понял, господин Шрам? Или тебе на твой язык перевести?
        - Всё понял, сделаем, - довольно оскалился мужчина.
        - Только не вздумай у людей ничего забирать, - нахмурился я. - Не забывай, что сейчас ты не бандит, а порядочный человек.
        - А вот эта делегация, по всей видимости, нас встречает! - Воскликнул Ильматар, заметив около ворот знакомого нам купца из подземного королевства. - Похоже, целыми днями тут отирается нас дожидаясь, не повезло торгашу.
        Конец пятой книги.