Целитель. Книга третья Андрей Первухин
        Целитель #3
        Хирург на пенсии попадает в магическое средневековье. Люди в этом мире страдают от набегов других разумных существ. Но главная опасность угрожает людям и не только им, с востока, откуда приходят твари из "Дикого леса" и захватывают всё новые и новые территории. Сможет ли наш современник изменить ситуацию?
        Целитель. Книга третья.
        Глава 1
        Орки немного потоптались на месте, после чего около десятка направились к нам. С катров они слезли и шли пешком, оружие не доставали, в общем, агрессии с их стороны пока не было, но мы не расслаблялись. Всё же нас мало, они это видят, поэтому могут быстро придраться к тому, что нам никто не разрешал заходить на их территорию. Говорить начал самый здоровый орк, видимо старший в этом многочисленном отряде.
        - Вы кто такие и что забыли на нашей земле? - Спросил он, грозно оскалив немалого размера клыки.
        - Меня зовут Орн, - представился мой друг. - Сопровождаю своего господина к землям людей.
        - Из какого ты кочевья, кто в нём старший? - Задали новый вопрос.
        Я же в это время делал вид, как будто данная беседа меня совсем не касается, был максимально спокойным. Даже достал из сумки кусок вяленого мяса и невозмутимо жевал. Вроде бы как пользовался остановкой.
        - Я служу своему господину, моя жизнь принадлежит ему и связана только с ним, а не с кочевьем. Крови между нами не было, так что претензий у вас к нам быть не должно. На земли мы ваши не претендуем, ваши интересы не затрагиваем.
        То, что я никак не реагирую на беседу и полностью игнорирую орков, их вообще не смущало, как будто так и надо. Хотя Орн меня предупреждал, что простые орки, можно сказать, рылом не вышли, чтобы с магом или шаманом разговаривать, будут говорить, когда их спросят. Правда, это только когда мы не в состоянии войны, в случае конфликта они приложат все силы, чтобы убить меня в первую очередь.
        Кстати, едва я продемонстрировал, что являюсь магом, как несколько орков развернули своих катров и помчались обратно. Крупный отряд прибыл сюда быстро, а значит, кочевье находится недалеко, скорее всего, послали за подмогой. Сейчас эти ребята просто тянут время, не знают, что с нами делать, вроде бы атаковать не за что, но и просто так пропустить не могут. Может быть, сейчас прибудет вождь, который и примет по нам решение. Не думаю, что грабить будут, не так много у нас добра на первый взгляд. Правда, если узнают про артефакты, то могут и рискнуть, потому что благодаря ним эти ребята озолотятся. С другой стороны Орн прав, крови между нами нет, а орки хоть и агрессивные, но тоже проблемы на ровном месте не ищут. Тем более я им продемонстрировал, что их победа вряд ли будет лёгкой. Кстати, несколько орков уже держали в руках луки, это из тех, кто не стал к нам приближаться. Вероятно, если разговоры зайдут в тупик, то тут же начнут меня обстреливать.
        - Из-за вас пострадали два наших воина, - хмуро сообщил Орну собеседник, - они получили травмы.
        - Не из-за нас, а из-за того, что не смогли вовремя остановиться, господин не наносил по вам удар, если бы нанёс, вы бы его не пережили. Ну, так что, мы поедем дальше?
        - Погодите, пусть вождь решение принимает, - рокотнул орк.
        - И зачем беспокоить вождя по таким незначительным вопросам? - Орн был самой невозмутимостью. - Претензий у вас к нам быть не может, мы двигались рядом с болотом, можно сказать, что на вашу территорию вообще не заходили. Вы же не разбойники, которые грабят путников всех подряд.
        Орк ничего не ответил, только рукой махнул, мол, езжайте куда хотите. То, что нас так легко отпустили, меня не особо успокоило. Нам ещё несколько дней двигаться по землям этого кочевья. Учитывая, что часть воинов уехали в сторону, куда мы движемся, значит, понемногу мы приближаемся к их кочевью. Конечно, они не совсем у болота расположились, в стороне от него, тем не менее, мы будем приближаться к их кочевью. Вроде бы и претензий к нам быть не может, но всё равно нужно быть осторожнее. С людьми эти орки точно не воюют, иначе бы сходу напали на чужаков.
        Бравый отряд тоже от нас удаляться не спешил. Конечно, ехали не рядом с нами, немного в стороне, но иногда мы их видели, уезжать они не собирались, так и ехали с нашей скоростью.
        Новые переговорщики не заставили себя долго ждать. Сначала так и ехавший неподалёку отряд начал с нами сближаться, а потом появился ещё один, но не такой многочисленный, всего около пятидесяти воинов. Похоже, это местное начальство пожаловало.
        - Теперь придётся говорить тебе, господин, - сообщил мне Орн, - будь осторожнее в своих словах. Пока они нам не говорили, что не имеют претензий и не разрешали передвигаться по их землям.
        - Нормально всё будет, - улыбнулся я.
        В нашу сторону направились всего три орка, даже меньше, чем в первый раз. Двое имели простую, ничем не примечательную ауру, а вот третий, этот гость точно был не простым, но и не магом, он оказался самым настоящим шаманом. Несмотря на все уверения Орна, я думал, что шаманы это как наши травники, просто ещё умеют пудрить окружающим мозги. Мол, мы с духами разговариваем и прочая ерунда. Похоже, ошибочка вышла, не простые это создания, аура слишком необычная, даже не как у простых магов, она у них разноцветная.
        Если два сопровождающих шамана орка были одеты в доспехи, причём не в кожаные, а в металлические и видно, что явно дорогие, то сам шаман был в простом халате. Среднего роста орк, только старый, весь его халат был обвешан разными побрякушками, костями, даже на шее весело ожерелье, тоже из костей. Кстати, его сопровождение имело богатырские стати, выше Орна головы на полторы, скорее всего, местный вождь и наследники.
        Гости спешились, им не следовало показывать свой гонор, я последовал их примеру, тоже слез на грешную землю, как и Орн. Приготовился вести беседу, мол, идём из гномьих гор в людские земли, проблем от нас не будет, мы тут просто по краешку ваших земель пройдём. К сожалению, первая же фраза шамана, мягко говоря, выбила меня из колеи.
        - Долгих лет тебе жизни и процветания твоим землям, господин Ларс, - выдал шаман, заставив меня замереть от удивления.
        - Приветствую вас, - всё же собрался с мыслями я. - Рад повстречать таких достойных воинов степи. К сожалению, не знаю, как вас зовут.
        - Меня зовут Шугог, я шаман кочевья, в чьих угодьях ты сейчас находишься, а это Урзул, вождь племени и сильнейший воин.
        - Рад с вами познакомиться, - растянул я губы в улыбке. - Прошу прощения за нескромность, а откуда вы меня знаете? Не припомню, чтобы имел с вами какие-либо дела, я вообще первый раз в степи.
        - Ты маг, можешь повелевать землёй, я же могу повелевать духами и не только степными, но и горными, они мне сказали о том, что ты идёшь.
        Понятно, - кивнул я. Надо же, о моём приходе они знали, о подобном меня Орн не предупреждал, он и сам сейчас выглядит удивлённо, если не сказать, что глупо. Ладно, наплевать, всё же эти ребята пока агрессии не выказывают, а это уже хорошо.
        - Наше стойбище находится недалеко отсюда, - заявил шаман. - Будь нашим гостем, у нас есть к тебе интересное предложение.
        В гости мне к ним не хотелось, вообще подобного не планировал, поэтому тут же начал обдумывать, как бы отказаться от такого щедрого предложения.
        - Клянусь великой степью и своими предками, что в нашем стойбище тебе ничего не грозит. Клянусь, что нет в моих мыслях против тебя и твоих сопровождающих ничего дурного, - подал голос вождь, видимо заметив мои сомнения.
        - С радостью у вас погощу, - улыбнулся я. - Только не долго, мы спешим.
        Кочевье, в которое мы получили приглашение погостить, было большим даже по меркам степи. Они точно могли выставить несколько тысяч воинов против любого агрессора, вздумавшего напасть на их земли. Хорошо, что я не стал принимать опрометчивые решения и атаковать орков, дабы показать, что с нами лучше не связываться. Неизвестно, что представляет собой этот шаман, но так как нас мало, они могли запросто напасть ночью и уничтожить наш отряд, учитывая, что кроме меня и Орна воинов в отряде нет.
        Жили кочевники в больших круглых юртах целыми семьями. Кстати, я обнаружил, что тут полно воительниц орчанок. Только позже удалось узнать, что они по каким-то своим причинам не могли управлять катрами, поэтому до этого я их и не видел, всё же верхом на животинах передвигаться было намного быстрее. Они просто не успели бы за верховыми пешком, вот и не поехали нас встречать.
        Ничего примечательного я не замечал, разве когда ехали, видели огромное стадо катров и всё. Скорее всего, так же жили обычные кочевники из нашего мира, без особых излишеств. Само собой, появление гостей не могло остаться незамеченным, орчата буквально со всего стойбища собрались на нас поглазеть. Хотя выглядели они не так как дети гномов, а более спокойно, наверное, люди тут иногда появляются.
        Мы направились в центр стойбища, где располагалось несколько самых больших шатров. Отличались они не только размерами, но и украшениями, были более разноцветные, этим как бы показывая статус владельцев.
        Естественно, я прекрасно понимал, что позвали меня сюда не ради того, чтобы просто покормить, хотя думал, что нужно просто кого-то вылечить. Как и у людей, у орков больных в стойбище хватало, было видно, что эти ребята часто воюют. Впрочем, судя по количеству бойцов, они наверняка уничтожают каждого своего соперника. Не удивлюсь, если именно они перебили кочевье тех орков, которые на нас возле гор напали. Просто Орн постоянно удивлялся, что у каких-то бандитов имеются катры, по его мнению, такого просто не может быть. Разбойников с катрами легче выследить и уничтожить. Забавный он, нет чтобы с орчанками об этом поговорить, но он по каким-то соображениям меня по этому поводу доставал.
        - Господин Ларс, - начал шаман беседу, когда мы откушали мясо и молоко катров. Стол хоть и не радовал разнообразием блюд, но всё равно поели сытно, к тому же тут даже какую-то местную траву подавали, я такую несколько раз видел, она чем-то щавель напоминает, но не думал, что её можно есть. - Ты, наверное, сейчас думаешь о том, зачем мы вас к себе в гости пригласили?
        Беседовали мы втроём в шатре вождя, даже вся его семья удалилась, когда он махнул рукой, а вот ужинали большой толпой.
        - Скорее всего, вам нужна моя помощь, - улыбнулся я. - Обычно ко мне обращаются как к целителю, люди и не только они часто болеют.
        - Тут ты прав, - вздохнул шаман. - Только я справляюсь с лечением орков из своего стойбища. Что же касается инвалидов, так нужно было лучше тренироваться, чтобы не получать такие увечья, сами виноваты. Но у нас к тебе другое предложение.
        - Какое? - Не стал тянуть я, когда шаман замолчал.
        - Насколько мне известно, твои земли находятся на границе с Диким лесом?
        - Да, - кивнул я.
        - Мы бы хотели покупать вашу добычу, - выдал шаман. - Видишь ли, нам тоже нужны части тел чудовищ, чтобы варить из них зелья. Да, кое-что доходит и до нас, правда, через несколько рук, из-за чего цена многократно возрастает. По местным меркам у нас довольно богатое кочевье, только мы сильно отличаемся от людей. Наши дети сыты, воины сильны, можем укорот любому противнику дать, нас стараются не трогать, в то же время по меркам людей мы ничего стоящего предложить не можем. Иногда случается так, что в наших руках появляется немного серебра и золота, но этого мало, а взять больше нам просто негде. Могли бы отдавать в уплату катров, да только люди берут много, к тому же им наши животные нужны только для еды, как тебе уже известно, мясо катров нежное и вкусное. В общем, используют их только как еду, для людей проще лошадей разводить, меньше хлопот, не берут он себе катров, а если и удаётся что-то выменять, то цену заламывают непосильную. В обмен на ингредиенты мы вынуждены посылать своих воинов на службу к людям, где им поручают самую опасную работу. Кроме того им приходится участвовать в конфликтах,
которые нас вообще никак не касаются.
        - Вы хотите покупать у меня ингредиенты напрямую?
        - Да, - кивнул шаман, - так будет гораздо дешевле.
        - А какие конкретно зелья вам нужны? - Всё же решил уточнить я.
        Видно шаман подготовился к беседе, потому что тут же протянул мне список. Что могу сказать, большинство из этих ингредиентов широко распространены, правда, только в Диком лесу. Тут были части тел чудовищ и простые травы, которые тоже росли только у нас. Самое удивительно, что тут не было ни одного ингредиента, которое использовалось бы для усиления организма или для создания мага. Видно орки понимали, что им такую ценность никто не даст.
        На самом деле я смотрел на список, а сам раздумывал, как бы отказать помягче. Шаман прав, им просто нечем платить за товар, а брать себе в уплату катров я тоже не хотел. Неизвестно ещё, как они приживутся в других условиях, может, тоже забить придётся. В общем, нечего этим ребятам мне предложить. Жили бы они поближе ко мне, тогда можно было бы что-то вроде союза заключить или ещё что-то, а так нет. Отдавать ценные ингредиенты за бесценок мне не хочется. Даже не знаю, на что они надеялись, когда мне подобное предложили.
        - И что вы готовы предложить за эти ингредиенты? - Уточнил я.
        - Своих воинов, они могли бы служить тебе, только не навсегда, наверняка тебе постоянно нужны новые воины. К тому же они могут сами ходить на охоту, главное, получить на это твоё разрешение. Видишь ли, многие люди недолюбливают орков и не разрешают останавливаться в пограничных крепостях, только как чьи-то наёмники, а не как свободные охотники.
        - Боюсь, что сами они на охоту просто не смогут ходить, - покачал я головой.
        - Это ещё почему? - Нахмурился вождь. - Орки сильны и выносливы, они отличные бойцы. Если люди ходят, то и они смогут.
        - Никто в храбрости и силе орков не сомневается, дело в том, что вы дети степей, но в лесу теряетесь. Поверьте, я знаю, о чём говорю.
        - А твой охранник ходил на охоту? - Уточнил вождь.
        - Да, только он уже давно по лесам бродит, привык, к тому же он прошёл усиление. Вы же со степи сразу попадёте в Дикий лес, ваши люди могут погибнуть напрасно.
        - Пусть так, - не стал спорить шаман, - но наши воины могут дежурить на стенах, вы их только кормите, а платить будете ингредиентами. Ну, ещё немного денег в дорогу придётся давать, когда они возвращаться будут.
        - Как вы вообще такую службу представляете, каким образом всё это оценивать, что и сколько я им должен давать? - Спросил я. - Они накопят ингредиенты и уйдут? Многие из ингредиентов долго хранить нельзя, а вас, как я понял, интересуют именно они, а не готовые зелья.
        - Именно так, - кивнул шаман. - Давайте сами посчитаем, сколько и чего ты заплатишь за службу моих воинов. Мы уже завтра сотню бойцов можем с вами отправить, а у нас почти со всеми кочевьями, которые ещё предстоит пройти, хорошие отношения.
        Последнее предложение мне очень понравилось, хотелось пройти по степям без проблем и убраться отсюда в империю. Кроме того мне нужна будет охрана и в самой империи, всё же там тоже хватает лихих людей, которых может не удержать от нападения даже то, что я являюсь Великим. В общем, сотня орков будет не лишней. Больше всего проблем я ожидал именно на границе с империей, там наверняка есть такие племена, которые на ножах с имперцами, так что без боя можем не обойтись.
        Я предлагать ничего не стал, шаман сам выдвигал, сколько и чего я должен давать за охрану. Если честно, предложение орка меня удивило. Как уже было сказано, его не интересовали готовые зелья, требовались только ингредиенты, причём определёнными наборами. То есть он хотел просто покупать разные травы и части тел чудовищ, а готовить зелья хотел сам. Смутило меня то, что я понятия не имел, что можно получить из того или иного набора. Само собой, полюбопытствовал, мало ли, вдруг и для себя что-то полезное узнаю. Не узнал, не захотел орк рассказывать, что хочет получить из этих наборов. Признаться честно, плата была невеликой, больше хочу сказать, она была совсем маленькой за сотню хороших бойцов. Конечно, тут встречались редкие ингредиенты, но не скажу, что совсем редко их встречал, при желании найти можно.
        В общем, решили так: сейчас со мной отправится сотня орков, поступят ко мне на службу. Через несколько месяцев они отправятся обратно в степи вместе с заслуженной платой, а вместо них прибудут другие. Точнее сначала ко мне прибудут новые орки, а первая сотня отправится домой.
        - Как тебе такое предложение? - Спросил у меня шаман.
        - Вполне заманчивое, - не стал скрывать я. - Неужели на такие условия никто поближе не соглашался?
        - Нет, условия для нас выставляли более жёсткие, но приходилось соглашаться. С тобой совсем другое дело, ты живёшь на границе с Диким лесом, а значит, будем получать нужное из первых рук, а не через кучу посредников, для нас это очень удобно и выгодно.
        - Готов с вами сотрудничать и по другой части, - растянул я рот в улыбке. - Вы даёте рецепты мне, а я вам.
        - Нет, - покачал головой шаман. - Все свои секреты мы передаём только в своём кочевье, так что я не могу поделиться ими с тобой.
        - Очень жаль, - вздохнул я. - А сотня бойцов, они тоже будут верхом на катрах?
        - Нет, они пойдут пешком, - снова разочаровали меня, но на этот раз в разговор вступил вождь. - Но можешь не беспокоиться, задерживать отряд они не будут.
        - А всё же, каким образом вы смогли узнать о моём прибытии, ведь о нашем появлении никто не знал. Хотя довелось встретить гномов, освободив их от разбойников, но они сразу же ушли в горы, - не смог удержать я своё любопытство.
        - Вы, люди, очень удивительные создания, - почему-то мой вопрос развеселил шамана. - Посмотри вокруг.
        С этими словами он повёл руками, что-то пробормотал и я увидел, как вокруг нас начали крутиться какие-то сущности.
        - Это духи, - пояснил мне орк. - Им известно гораздо больше, чем нам или вам, это очень сильные существа, они известили меня о вашем прибытии в наши земли. Я тебя не обманываю, это всё чистая правда.
        - Понятно, - кивнул я. - А убить они могут?
        - К сожалению, нет, - печально вздохнул орк. - Те, которые убивают, ни к кому на службу не идут, они сами по себе. Зато эти подсказывают, как нам поступить, они невероятно умны. Возможно, когда-нибудь и тебе помогут.
        - Я не умею общаться с духами, - признался я. - Так что вряд ли.
        - Иногда они сами могут начать говорить с тем, с кем захотят, правда, случается это крайне редко.
        Видно орки даже не рассматривали то, что я откажусь от их предложения. Утром сотня бойцов уже была готова к выходу с вещами оружием и прочим имуществом. Главным у них был сотник, через него я должен был решать все проблемы. Впрочем, предупредил всех, что моё слово и слово Орна для них закон, в моё отсутствие он главный. Пусть делят с сотником полномочия как хотят, кстати, сотника звали Гарат. Моё требование не вызвало никакого возмущения, они согласились, да и куда им деваться. Не думаю, что когда они поступали на службу к другим людям, было как-то по-другому.
        Если мне согласились подчиняться все и даже не роптали, то вот с Орном вышли некоторые проблемы, появились там те, которые не хотели этого делать. Считали, что не стоит подчиняться чужаку, который им за это даже не платит. Впрочем, мой друг быстро навёл порядок, набив морду самым наглым, причём сделал это с лёгкостью, всё же он прошёл усиление, а они нет. Ворчания прекратились, наступили покой и тишина.
        Я думал, что наши орчанки будут стараться привлечь к себе внимание новых членов отряда, но нет. Видно они жили по каким-то своим законам и на чужаков не обращали никакого внимания, их вниманием полностью завладел Орн, вот перед ним они старались показать себя во всей красе. Мой друг так и бегал по ночам то к одной, то к другой. Многожёнец хренов, так скоро расплодится на всё пограничье. Хорошо, что орчанки прекрасно понимали, кто тут главный, так что все мои приказы выполняли быстро. Видно Орна считали самым сильным воином, а меня - вождём и шаманом в одном лице.
        К сожалению, даже с отрядом орков нам не удалось обойтись без проблем. Мы продолжали двигаться вдоль болота, так была возможность не повстречать другие племена орков. Главное, чтобы и в других кочевьях шаманы не выяснили, что я в их земли иду, только этого не хватало. Да, мне сейчас нужны орки в качестве сопровождения, но не думаю, что они мне в крепостях понадобятся. Они сильные и умелые воины, но не мои и моими никогда не станут, даже время и силы тратить на чужаков не охота.
        Впрочем, не об этом сейчас речь, что сделано, то сделано. В общем, болото снова оказалось в поле нашей видимости. Нужно ли говорить, что лягушек тут была не одна тысяча. И если днём они помалкивали, то ночью кричали как сумасшедшие, хорошо, что успели привыкнуть к их кваканью и не особо обращали на это внимание. Они же и стали вестниками приближающихся проблем.
        Отряд готовился ко сну, когда случилось нападение, хорошо, что мы не успели завалиться отдыхать, заметив неладное. Неожиданно как по команде все лягушки резко замолчали, наступила звенящая тишина. Орки тут же повскакивали со своих мест и начали готовиться к бою.
        - Гарат! - Позвал я сотника. - Что это может быть?
        - Кто-то очень опасный, господин маг, - сообщил мне орк. - Явно не змей все лягушки так испугались.
        Воин оказался прав, буквально через минуту раздался громкий шум, по болоту кто-то перемещался, причём двигался именно в нашу сторону. Учитывая, что мы находились не на самом берегу, этот кто-то был или очень большим, или их много, если так отчётливо слышны всплески.
        - Всем приготовиться к бою! - Рыкнул Орн. - Прикрывайте господина!
        Глава 2
        Два раза оркам команду отдавать было не нужно, они тут же выстроились и стали ждать неприятеля. Я же пытался рассмотреть, кто там шумит в болоте. К сожалению, сделать это было трудно, видно нежданных гостей нисколько не смущало то, что по болоту вроде бы как нельзя плавать. Они спокойно уходили на глубину, после чего выныривали и снова пропадали. Даже моё магическое зрение не сильно помогало. Я смог рассмотреть какие-то фигуры ростом с орков, правда, сколько их, так понять и не смог, пара десятков точно имеется.
        Орчанки тоже не сидели без дела, они стали отгонять катров подальше от болота, хотя до него и без того было метров двести. Животные тоже почувствовали опасность, а возможно, их просто насторожила наша суета. Они встали мордами к болоту, прикрывая своими могучими спинами своих детёнышей.
        Я уже начал думать, что на нас никто нападать не станет, нас явно больше, но ошибся, причём и с первым предположением, и со вторым. Если сначала всплески хоть и были частые, но противников для нашего отряда было мало, потом всё резко изменилось. Мы услышали громкий нарастающий гул с болота, к нам кто-то приближался. Теперь чудовища не прятались, к ним пришла подмога.
        От количества тварей, которые мчались к нам с болота, у меня даже в животе стало как-то нехорошо. Их было несколько сотен, если не тысяч. Видимо почувствовав близость толпы своих сородичей, те монстры, которые были рядом, рванули в атаку, стараясь добраться до наших тушек первыми. Теперь всем удалось их рассмотреть. Ростом, как я уже успел заметить, они были примерно с орков, здоровые, мускулистые. Голова сильно походила на лягушачью, только у лягушек не было таких зубов, маленьких и острых, их было очень много, располагались в два ряда.
        Голова почти сразу же переходила в туловище, шея отсутствовала, имелись и жабры. Здоровые мускулистые руки с огромными когтями на пальцах, между пальцами перепонки. Два выпуклых голубых глаза, казалось, заглядывали прямо в душу. На руках, там, где у людей располагались локти, у этих тварей торчали плавники, также имелся и хвост, который волочился позади монстров. Кстати, если по болоту они плыли, то когда выбрались на берег, шустро помчались к нам на задних лапах. Не каждый человек от них удрать сможет, что говорить про болото, там они перемещались невероятно быстро.
        Твари были полностью тёмно-зелёного цвета, все покрыты чешуёй. На мощном хвосте виднелся гребень. К счастью для нас, мощной брони на них не было, это мы поняли сразу, когда в дело вступили наши лучники. Я пока не торопился тратить магические силы, дав возможность стрелкам показать своё мастерство. Показали, несколько стрел пробили тварям животы, чудовища громко завизжали, показывая нам своё негодование. Огромная стая, которая только подбиралась к берегу, ответила громким воплем на смерть своих сородичей.
        Когда стая выбралась на берег, я вступил в бой, орки явно не справлялись с задачей. Благо, что они хоть вперёд не лезли, дабы показать свою удаль, им сказали держать строй, вот они и держали. Как мне кажется, только в строю можно выстоять против такого количества, проломят наши ряды и всё, задавят толпой.
        Чудовища, напавшие на нас, имели проблемы не только с бронёй, но и с умственным развитием тоже. Когда перед ними возникла стена шипов, первые твари попытались сходу её перемахнуть, у некоторых даже получилось это сделать. Правда, основная масса из-за напирающих позади товарищей, были вынуждены буквально впечататься в возникшие перед ними шипы. Дело в том, что эти твари почему-то прыгали, отталкиваясь не одной лапой. Чтобы совершить прыжок им требовалось оттолкнуться обеими, а для этого чудовища сбавляли скорость. Только находящиеся позади них не видели опасность и толкали вперёд своих более медлительных сородичей прямо на мои шипы.
        В результате необдуманных действий враг понёс серьёзные потери, наверное, несколько десятков так и остались болтаться на стене, а остальные начали перебираться прямо по умершим сородичам, после чего тут же падали в созданное мною болото. К сожалению, меня ждало первое разочарование. Твари даже не думали уходить под землю, так и болтались на поверхности. Когда я развеял заклинание, они в земле увязли, но я рассчитывал не на такой эффект, думал, что они станут уходить под землю полностью. В общем, это были первые чудовища, которым такое как мне раньше казалось, эффективное заклинание почти не наносило вреда.
        Пришлось мне метать в них огромные комья земли и ставить шипы, чтобы хоть как-то проредить их поголовье, пока они не добрались до моих орков. Если вся толпа навалится, то наверняка сомнут, не смогут орки такую толпу долго сдерживать. В общем, я применял одно заклинание за другим, совсем не обращая внимания на тех, кто смог прорваться, ими уже занимались орки, пока вроде бы справлялись.
        Видно вскоре до скудоумных мозгов чудовищ дошло, кто именно наносит им больше всего урона. Сразу три твари попытались перемахнуть через орков, чтобы добраться до меня. Одну перехватил в воздухе Орн, со всего размаха воткнув в живот чудовищу свою огромную секиру, вторую проткнул копьём другой орк, а вот третья всё же обрушилась на меня. Если бы не броня гномов, пришлось бы мне свои кишки с земли собирать, а так получил ранение в бок в том месте, где были ремни. В пылу боя я не понял, внутренние органы были повреждены или нет, прошёлся по себе исцелением и стал уничтожать поголовье болотных жителей дальше. Атаковавшую меня тварь прибил Орн, одним взмахом снёс ей голову, после чего резким рывком поставил меня на ноги.
        Вроде бы совсем немного на земле провалялся, а ситуация изменилась не в нашу сторону. Орки с трудом сдерживали строй, около десятка получили ранения, но сражаться пока могли. Твари даже не пытались убить орков, они просто пёрли вперёд, стараясь разрушить плотный строй, некоторые пытались зайти в тыл по головам своих сородичей. Видимо на то, чтобы просто обойти дерущихся стороной, у них мозгов не хватало.
        Тут мне пришлось немного рисковать, подняв стену шипов прямо перед орками, твари от сильного удара снизу буквально разлетелись. Я же на достигнутом не остановился, повторив процедуру ещё пару раз, орки хоть немного смогли перевести дух, тут к нам неожиданно пришла подмога.
        Из-за громкого визга я даже топот позади себя не услышал. Мимо промчалось огромное животное, нам решил помочь один из катров. Благо, что орки услышали громкий топот, пять воинов шарахнулись с дороги набравшей скорость животины. Враги тут же воспряли духом и попёрли в образовавшуюся брешь. Только воспользоваться ею не успели, в эту брешь с другой стороны устремился катр, разметая в разные стороны напирающих болотных жителей.
        У орков в очередной раз появилась возможность немного перевести дух. Конечно, враги на них ещё напирали, но теперь им удавалось отбиваться без особого труда, большинство монстров носились за катром, облепив его со всех сторон, и пытались завалить на землю, пока безуспешно. Наши лучники пытались оказать ему помощь, да куда там, врагов было слишком много.
        Я тоже пытался помочь животине, но приходилось осторожничать, чтобы он не нарвался на мои шипы. Катр носился между врагами и топтал их, свой рог он использовать уже не мог, на нём болталось сразу три проткнутых неприятеля. Можно только завидовать такой мощи, он бегал в толпе врагов, при этом даже не сбавлял скорость, превратившись в клубок визжащих болотных жителей. Я не забывал подлечивать орков, проходя заклинаниями по всем, кто получил ранения и кто был невредим. Мог уже на расстоянии проводить такие манипуляции, наконец, появилась такая возможность.
        Мне уже давно было известно, что после моего лечения или когда я просто пройдусь целительской магией по существу, оно чувствует себя бодро, пропадает усталость, если нет большой потери крови, вот так я орков и взбадривал. Кстати, тут вышла небольшая неприятность. Дело в том, что у орков есть такое состояние, когда они впадают в ярость, увеличивая при этом скорость атаки раза в два. Превращаются в этаких бесстрашных берсерков. Правда, почему-то это происходит именно с ветеранами, а не с молодыми воинами, по крайней мере, мне так сказал мой друг.
        В общем, когда я прошёлся заклинанием по одному из молодых воинов, он слегка не понял, что произошло. Почувствовал бодрость и видимо решил, что он превратился в берсерка и теперь ему море по колено. Он бросил щит, поднял над головой своё оружие, заорал, как будто ему перца под хвост насыпали и вознамерился броситься в самую гущу врагов. Благо, что Орн был рядом и тут же влепил отважному берсерку звонкий подзатыльник, отчего тот упал, после чего непобедимому воину ещё и сотник по заднице пнул и поставил в строй. Мой друг объяснил оркам, что это так действует целительская магия.
        Тем временем катр, несмотря на мою помощь и помощь лучников, получил множество ран и впал в ярость. Теперь понятно, почему этих животных в бой не берут, он как будто тоже получил заряд бодрости, хотя до него я дотянуться не мог, да и двигался он постоянно. Катр начал крушить всё, что движется. Несмотря на то, что туша была огромная, он умудрялся даже подпрыгивать, стряхивая с себя врагов. Орки дружно отступили на пару десятков шагов назад и встали на одно колено, чтобы не привлекать к себе его внимание. Не могу сказать, кто нанёс врагу больше урона, я или эта животина, больно много тварей она передавила. Правда, ярость скоро закончилась и её всё же смогли свалить, слишком много ран она получила. Но теперь жителей болот осталось совсем немного.
        - Вперёд! - Скомандовал я. - Добивайте оставшихся.
        - Вперёд! - Повторил мои слова Орн и первым рванул на врагов, которые продолжали калечить катра.
        Строй тут же рассыпался, хотя он теперь не так нам и нужен, без того справлялись. Я же поспешил к нашим раненым и стал оказывать им помощь, некоторые орки были без сознания, того и гляди умрут. Понемногу берег болота начал затихать, почти всех тварей добили, часть убежали обратно в болото и сейчас визжали на безопасном расстоянии. Берег был буквально завален трупами, но некоторые ещё шевелились, впрочем, орки сейчас в каждую шевелящуюся тварь тыкали оружием.
        Сегодня удача и везение были на нашей стороне, иначе не могу объяснить, зачем я снова взглянул на болото магическим зрением. Когда увидел ещё двух гостей, то от страха, наверное, побледнел.
        - Быстро мои артефакты сюда! - Завопил я. - Все ко мне!
        Орки хоть и не поняли, что случилось, но примчались быстро и встали вокруг меня полукругом. Хек тоже не сплоховал, он весь бой просидел в фургоне, но после моей команды подхватил один из мешочков с артефактами и рванул ко мне. Выхватив мешок, я просто высыпал содержимое на землю.
        На небе ярко светила луна, можно было всё хорошо рассмотреть, был полумрак, но глаза уже привыкли к темноте. Решил подстраховаться не просто так, дело в том, что следом за болотными тварями к нам прибыли три монстра, которых я ну никак не ожидал тут увидеть, это порождения Дикого леса.
        Назывались эти чудовища белаши. Похожи на человека, по крайней мере, имеются руки, ноги, голова, но голова без глаз, ушей и носа, только рот. Также на голове имеются четыре небольших рога, кожа серая, руки длинные и свисают ниже колен, ростом метра два. Только вот опасность их была в том, что это были магические существа и убивали они, точнее обездвиживали своих жертв с помощью магии. В основном это одиночные твари, но бывает, что сбиваются в небольшие группы, вот нам и повезло увидеть сразу трёх.
        Если бы не магия, их можно было бы легко убить. Нам и так сильно повезло, что эти порождения Дикого леса не могут атаковать с большого расстояния. Им пришлось подплыть к самому берегу, две остались в воде, а одна выползла на берег. Атаковали они сразу, причём эти твари били по мозгам. Я успел направить навстречу враждебной магии свою, едва успел. К сожалению, воинам это не сильно помогло, они все повалились на землю, из их носа и ушей хлынула кровь. Я ничем не мог им помочь, слишком твари были сильные, к тому же заметив, что я занят, одна тварь начала обходить стороной, чтобы ударить меня сбоку.
        Помощь пришла, откуда не ждал. До орчанок магия белашей не дотянулась, а у одной из них имелся лук, вот она и продемонстрировала своё умение. Конечно, стрелок из неё был так себе, но в ногу твари она попала, а к физической боли они очень чувствительны. Монстр тут же перестал меня атаковать и громко взвыл. Не теряя времени орчанка подстрелила второго, чудовище упало в воду и сразу поплыло куда подальше от такого негостеприимного берега.
        Та, которая уцелела, тоже не стала испытывать судьбу и убралась, видно решили охотиться на других жителей болота, так безопаснее. Я не стал медлить, воспользовался моментом и просто вырастил шипы под ногами раненого чудовища. Только после этого орки начали подниматься, шатаясь, как пьяные.
        - Господин маг, это кто? - С сотника быстро слетела вся невозмутимость.
        - Это белаши, - усмехнулся я. - Порождения Дикого леса, возможно, вам с ними ещё придётся столкнуться.
        - Сейчас я её! - Взвыл орк и хотел превратить в фарш подлого агрессора.
        - Не смей! - Рявкнул я. - Она мне нужна. Хек, собери артефакты, не подействовали они на этих тварей. Всем быть внимательнее, вдруг эти сволочи опять вернутся.
        Оркам хоть и требовалась небольшая помощь, но в первую очередь я поспешил к катру, который был ещё жив. Досталось ему крепко, он так и лежал на животе весь в своей и чужой крови. Раны были, как мне показалось, по всему телу, большие и малые порезы, один глаз вытек, видимо одной из тварей повезло угодить в слабое место когтистой лапой. Когда я приблизился, он открыл уцелевший глаз и попытался встать, но не преуспел. Как оказалось, это был тот самый катр, которого я уже лечил, может, поэтому он и бросился в бой, когда увидел, что я упал.
        - Ну, ничего, приятель, - погладил я его по голове, - сейчас я тебе помогу.
        Сил поставить на ноги такое большое животное у меня бы не хватило, да и не пытался этого сделать за один раз, враги рядом, вдруг ещё одно нападение будет. Затянул пока ему раны, чтобы кровь не шла. Тут и остальные катры подтянулись, начали тыкаться мордами в раненого сородича, мол, поднимайся, только встать он пока не мог. Я занялся трофеем, а именно белашем. Эти твари не только опасные, но ещё и невероятно ценные. Некоторые части их тел используются как одни из главных и редких ингредиентов, которые нужны для создания мага. Я даже не припомню, когда кто-то приносил ингредиенты именно с этой твари, обычно подобное не афишируют. Вот и я никому не стану об этом говорить, придержу эту информацию на будущее.
        Пока я занимался трофеями, раненого катра оттащили подальше от места бойни, тут мы ночевать точно не будем. Да и вообще нужно держаться подальше от этого болота, если там такие твари водятся. Хоть бы шаман предупредил, а может, он и сам с подобным сроду не сталкивался. Мне же сказали, что кочевье к болоту подошло совсем недавно.
        Не забыл я и про ту отважную орчанку, которая не побоялась вступить в бой. Она на самом деле здорово нам помогла не умереть страшной смертью. Ещё не успел забыть о том, как белаши убивают своих жертв и как потом ими питаются. Так вот, эти твари сначала обездвиживают своих жертв, причём они довольно продолжительное время могут не давать двигаться тем, на кого направили свой магический удар. Орки очухались так быстро только потому, что на них быстро перестали воздействовать. Если прошёл час, то они были бы как будто парализованными, могли бы мыслить, понимать, что происходит вокруг, а вот пошевелиться бы не могли. Эти твари начали бы высасывать кровь у одного за другим. Скверная смерть, когда ты ждёшь, что и до тебя вот-вот дойдёт очередь, а они же могут растягивать процесс, торопиться им некуда. Возможно, всё это и не так происходит, слишком скудная информация о таких чудовищах, мало кто выживал, сталкиваясь с ними, а выжившие иногда говорили неправду, но приходилось пользоваться только доступной информацией.
        - Кто из вас отважная воительница? - Спросил я у орчанок, когда сделал все свои дела. - Кто не побоялся вступить в бой?
        Почему-то никто не торопился за признанием своей заслуги.
        - Она, - ткнул пальцем в одну из орчанок Хек. - Это она из лука стреляла.
        - Молодец, - похвалил я женщину. - А чего такая скромная? Проси чего хочешь.
        На самом деле я знал, почему она такая скромная, просто её гоняли больше всех. Почему это происходит, я не знал, но в их разборки старался лишний раз не лезть, драк никто не устраивает и ладно, демократию тут выращивать не собираюсь. Вот и была она замкнута в себе, даже с родичами не особо общалась.
        - Мне бы дитя, - тихо сказала орчанка в ответ на моё предложение.
        - Чего? - Слегка удивился я от такой просьбы. Хорошо, что немного позже до меня дошло, я увидел, что у неё с этим проблемы. - Я понял, помогу тебе. У тебя бесплодие?
        - Угу, - кивнула она. - Когда первый малыш родился, так после этого и не могу рожать, - пожаловалась она.
        Откладывать такое важное дело не стал, оказал помощь несчастной. Надо же, и как она умудрялась мне на глаза не попадаться. Понятно теперь, почему её гоняли все кому не лень, у орков бесплодные считались не совсем полноценными и неважно, ранение получила или ещё по какой причине. Не можешь рожать, значит, не совсем полноценная и роду особо не нужна. Ничего, возможно, сейчас будут относиться по-другому, тем более женщина бойкая, да ещё и здоровая, сможет за себя постоять. Это раньше вынуждена была терпеть свою неполноценность, а сейчас всё будет по-другому.
        Я думал, что из-за раненого катра у нас не получится утром пойти дальше, но ошибся. Его сородичи всё же смогли растормошить, он встал на ноги, при этом сильно шатаясь, но ничего, быстро восстановится, постоянно жевал траву. Так что с утра мы снова двинулись в путь, по дороге всех страждущих вылечу. Кстати, Орн не зря читал книги, он тоже понял, кого нам удалось убить, подошёл ко мне и сообщил, как сильно нам повезло. Пришлось ему сказать, чтобы забыл об этой твари и лишнего не распространялся. Нас и без неё только за мои артефакты запросто убить могут, а тут ещё и крайне редкие ингредиенты.

* * *
        Первые новости о своём брате Сорена узнала спустя полтора месяца после возвращения отряда. Принесли эту весть гномы, сами прибыли, а не передали через кого-то. К этому времени крепости жили как будто в осаде, никого во владения Великого больше не привозили, даже тех, которые хотели пойти под его руку, дабы ненароком не приволочь лазутчиков. В город ездили только за припасами, но всем отказывали, говорили, что Великий пока никого не принимает.
        Само собой, слухи по пограничью и без того расходились, сначала никто из вернувшихся язык за зубами не держал, так что о пропаже целителя знали уже все, только теперь уже дополнительно додумывали разное. Некоторые на полном серьёзе утверждали, что он сам у гномов остался и вернётся позже, а кто-то говорил, что целитель погиб и теперь две крепости как бы никому не принадлежат, наследника у него нет, а из рода исключили.
        Тут уже и суета началась, даже представитель одного из Великих прибыл, хотел в крепость попасть, да вот беда, не взяли его с собой воины, сказали, если хочешь, то езжай сам, а у нас приказ. Сорена один раз сама ездила к князю, она была в курсе того, что у него тоже есть артефакты, поэтому предупредила, чтобы никого к ней не водил, если не хочет испортить себе жизнь, так что пока князю удавалось отбиться от настойчивых просителей. Благо, что выше него по происхождению пока никого не было.
        Тут к нему и прибыл отряд гномов. Как назло в это время в городе не было ни одного дружинника Великого, поэтому гномы сразу же направились к князю. Они уже знали, кто может проводить их в крепость. К сожалению князя, прибыли не простые рядовые гномы, а один из глав родов, который тут уже бывал, звали его Гормат, лично посетил пограничье. От такого почётного гостя просто так не отмахнёшься.
        - Великий пока никого не принимает, - повторил заученную фразу князь. - Ничем не могу помочь.
        - Нам это известно, - даже не повёл бровью гном. - Господин целитель сейчас в наших горах, о нём мы вести и принесли согласно договору.
        - Какому договору? - Насторожился князь.
        - Дайте нам воинов или хотя бы артефакты, чтобы мы могли добраться до крепости. Не переживайте, по возвращению мы их обязательно вернём, - наседал гном.
        - Не могу я вас сопроводить, нельзя, - снова вздохнул князь. - Подождите, пока люди Великого сюда прибудут, они часто за припасами приезжают, скоро снова должны появиться.
        - Некогда нам ждать, - нахмурился Гормат. - Мне что, вернуться и попросить о помощи вашего императора? Мы выполняем поручение нашего короля. Почему Вы не хотите нам помочь, хотите получить за свои услуги золото?
        - Не в этом дело, - покачал головой князь. - Сейчас землями господина Ларса управляет его сестра, а она никого не хочет видеть.
        - А Вы ей служите? - Спросил гном.
        - Нет, но она настойчиво просила никого не сопровождать.
        Ага, как же, просила она. Это исчадие Дикого леса требовала, даже приказывала никого не сопровождать, угрожая князю всеми возможными карами, поэтому ему очень не хотелось рисковать, больно она была убедительна. В общем, после долгих уговоров князь всё же согласился дать сопровождение, и только тогда, когда убедился, что гномы прибыли с благими вестями.
        Сорена не ожидала от гномов подвоха, так что приняла их без промедления. Даже Ральф не побоялся вызвать гнев госпожи, тоже примчавшись послушать гномов, а после возвращения все участники похода старались не попадаться ей на глаза. От Гормата узнали, что целитель после падения точно выжил, король решил убедиться в этом сам и послал на его поиски крупный отряд. Конечно, пришлось снова столкнуться с троллями, но удалось их прогнать, тем более они уже успели очистить коридоры. Рассказал Гормат и о найденных на скале записях. Даже попытались выяснить, куда ушёл целитель, насчёт орка тоже выяснили. К сожалению, в горах путника найти очень сложно, кругом одни камни, но все дальние и ближние дозоры гномов были предупреждены о человеке и орке, так что если его обнаружат, то окажут всяческую помощь.
        Это была первая хорошая новость за последнее время. Лазутчики Сорены уже несколько раз были в гостях у князя. То, что некоторые Великие рода, особенно пограничные, зашевелились, сильно не нравилось девушке. Да и бесило то, что её род пока никак на это не реагирует, впрочем, они далеко, до них информация могла только дойти. Как бы то ни было, теперь нужно было просто ждать, большего она сделать не могла, только сохранить крепости.
        Глава 3
        Орки не соврали, они действительно не воевали со своими соседями. Позже сотник в разговоре сообщил, что войны были, да только они уничтожили всех своих врагов. Даже эта земля, где мы встретились, раньше принадлежала другому кочевью, которое уничтожили почти полностью, уцелевшая часть смогла куда-то уйти.
        Нам сильно облегчило жизнь то, что не приходилось разговаривать со всеми кочевьями, сотник всё решал сам, нас почти не беспокоили. Правда, все заявляли, чтобы мы двигались только вдоль болота, а вглубь степей не заходили. В общем, приходилось и дальше рисковать жизнями. Болото постоянно было в поле видимости нашего немногочисленного отряда. Хотя таких серьёзных нападений как в прошлый раз больше не было. Пару раз нас пытались съесть какие-то твари, но массового нападения не происходило. Кто-то из воинов отходил в сторону, например по нужде, вот в этот момент на него и нападали. Один раз орка чуть не задушила огромная змея, хорошо, что он успел крикнуть, а яд у змеи не был быстрым, удалось и её зарубить, и воина спасти, сходил в туалет.
        Разумеется, укушенных ядовитыми гадами хватало, без этого редко день или ночь проходили, постоянно то одного, то другого змеи кусали. Тут дело даже не в невнимательности, просто гадов было ну очень много. К тому же рядом с болотом трава высокая, сочная, не сразу удаётся опасность заметить.
        Один раз даже на катров ночью напали, на одного из детёнышей. Только на этот раз не болотные твари отличились, а какие-то саблезубые тигры. Правда, с нами им тоже не повезло, катры своих детей защищают яростно, а эти местные тигры в несколько раз меньше, нескольких буквально втоптали в землю, остальная стая ушла. Детёныш даже особо пострадать не успел, видно хищники надеялись, что катры после нападения разбегутся, но не угадали, за это и поплатились своими жизнями.
        Теперь у меня было сразу три питомца: крыса, тролль и катр. Последний - тот самый, которого я уже два раза лечил. Он теперь от меня вообще не отходил, отбился от своей стаи и постоянно находился рядом. Через пару дней он уже пришёл в норму, правда, пришлось ему глаз новый вырастить, хотя он и без него чувствовал себя превосходно. Только множественные шрамы показывали, что ему крепко досталось, но ничего, через некоторое время и они разойдутся. Каждое утро он сам ложился на брюхо, как бы предлагая на нём прокатиться, а когда я ложился спать, он засыпал рядом.
        Тролль за время путешествия совсем не беспокоил. Если раньше он только ел и спал, то теперь ещё начал проявлять любопытство и во время стоянок ходил по нашему лагерю. Конечно, приходилось за ним следить, дабы никто его не съел, всё же он пока маленький. Я его так и назвал - Тролль, чего с именами мудрить. Кстати, орки почему-то не давали имена катрам, я пока тоже не стал нарушать эту традицию.
        Болото не зря называли великим, мы шли вдоль него больше месяца, со временем оно начало немного меняться. Раньше чёрная гладь была сразу же около берега и было непонятно, какая там глубина. Орн ради интереса решил проверить, глубоко ли около берега, так уже в метре глубина была явно очень большая. Такое ощущение, что тут сразу же обрыв начинается.
        Само болото тоже не походило на видимые мною ранее. Дело в том, что оно полностью было чёрным с очень редкой растительностью. Иногда встречались такие места, где даже насекомых не было, лягушки тоже таких мест избегали, мёртвая гладь и всё. Такие места мы также старались обходить по дуге по наставлению орков, мол, проклятые места, а что там проклятого, не говорили. Спорить я с ними не собирался, самому было не по себе, хоть и не замечал опасности.
        Потом болото преобразилось, стало более привычным, что ли. В нём начали появляться растения: кувшинки, ряска, тина. Несмотря на то, что рядом была степь, даже кустарник и редкие, в основном больные деревья, да и сгнивших коряг в болоте торчало немало. Даже рыба стала появляться, водилась она тут, своими глазами видел. К тому же и вода уже не такая чёрная, иногда даже вполне себе чистая и прозрачная. В основном такое наблюдалось в тех местах, где в болото впадали ручьи. Несколько раз удавалось даже помыться. К сожалению, вместе с такой хорошей новостью была и плохая.
        - Господин, дальше чужаки, - сообщил мне во время очередного ночлега сотник. - Нужно быть предельно осторожными.
        - Будем, - кивнул я. - Предупреди всех, чтобы были готовы к бою, проскочить просто так вряд ли получится.
        Впереди уже виднелись горы, вскоре нам нужно было поворачивать, до империи оставалось идти совсем немного. Только вот этот участок самый опасный. К тому же берег болота изрядно истоптан, орки тут тоже явно часто появляются, хотя возможно, наши следы не заметят. Не повезло, наши следы заметили, причём как только мы ушли из последнего известного сотнику кочевья, за нами устремилась погоня.
        - Около двух сотен воинов, - сообщил мне Орн. - По нашим следам идут.
        - Верхами? - Уточнил я.
        - Нет, пешком.
        - Всем приготовиться, только сходу атаковать никого не надо, - скомандовал я. - Попробуем сначала договориться.
        - Вряд ли это получится, - неуверенно сказал сотник. - Господин, тут почти все кочевья с людьми воюют.
        - Они воюют с империей, а я не имперец, попробуем договориться.
        Погоня не заставила себя долго ждать, вид у преследователя был недобрый. Они сходу перестроились и стали сближаться с нами, вперёд вышел сотник, он даже щитом не прикрылся, дабы показать добрые намерения. Но топор в его руке говорил об обратном, но это уже детали. Впрочем, сходу нас атаковать не стали, но приготовились это сделать. Особо этот отряд меня не беспокоил, перебьём их, шамана или мага у них нет, быстро всех на ноль помножим.
        - Пусть степи будут щедры к вам! - Поприветствовал сотник прибывших воинов.
        - Вы кто такие? - Зло спросил у него здоровенный орк. - Что забыли на наших землях?
        - Мы просто путники, идём в империю, - сообщил Гарат.
        - Что с тобой делают люди? - Нахмурился орк.
        - Вообще-то это не мы с ним, а он с нами, - улыбнулся я.
        - А ты вообще заткнись, человек! - Рявкнул орк.
        - Ты кому рот затыкаешь, дохлятина? - Орн шагнул вперёд, поигрывая секирой. - Да я тебя сейчас на куски порублю, падальщик болотный! Перед тобой маг, жалкое ты ничтожество.
        - Что-о-о? - Как мне показалось, у нашего собеседника чуть глаза из орбит не выскочили. - Да я тебя…
        - Давай-давай, - оскалился Орн, - иди сюда. Похоже, ты ещё ни разу с настоящими воинами не сталкивался, сейчас я своей секирой быстро вгоню тебе в башку вежливость.
        Видно то, что я маг, никого не впечатлило, а может, из-за оскорблений никто на это просто не обратил внимания. Орки хотели было броситься вперёд, да только главный, оскорблённый до глубины души, поднял руку, останавливая своих бойцов. Он быстро успокоился и теперь сверлил Орна недовольным взглядом. Ну да, мало того, что оскорбил, так ещё и выглядит намного приличнее - доспехи и оружие высшего класса лучше, чем у самого командира отряда.
        - Поединок, - бросил он. - Ты и я, если я тебя убью, то весь ваш отряд умрёт, если же ты меня, вас пропустят. Мести от нашего рода не ожидай, это просто поединок.
        - Можно всё решить ещё проще, - сказал я. - Мы просто пройдём и никто не умрёт.
        - Господин, - тихо сказал Орн, - не переживайте, я справлюсь, так просто нас теперь уже никто не пропустит.
        - Пусть дерётся, - поддержал Орна Гарат. - Тем более орк дал слово, а значит, его род не станет его нарушать, чтобы не оскорбить честь павшего.
        По всей видимости, мы разговаривали слишком громко, потому что противник Орна услышал, что мы его уже похоронили, он взвыл как бешеный и кинулся на моего друга. Нужно отдать должное орку, двигался он очень быстро, если бы Орн не прошёл усиление, тяжко бы ему сейчас пришлось, а так он просто ловко уворачивался, отбивая все выпады здоровяка. В общем, как мог издевался над соперником, показывая свою удаль. Орки недовольно ворчали, но моего друга это нисколько не смущало.
        - Хватит издеваться! - Крикнул я, когда Орн отбил очередной удар и ушёл в сторону.
        Мой крик он услышал и во время следующего замаха здоровяка Орн подловил его и рубанул по ноге, да так, что едва её не отрубил, рану нанёс очень серьёзную. Орк попытался ещё раз достать моего друга в падении, но снова пропустил удар, только уже по руке чуть выше локтя. Оружие он сразу же выронил и пропустил удар по второй ноге. Орн уже размахнулся, чтобы добить поверженного врага, но я крикнул, чтобы не добивал. Нужно было узнать новости, что там на границе происходит, об этом может нам рассказать вот этот здоровяк, а я вроде как проявлю благородство и подлечу его.
        Догнавший нас отряд так и стоял полукругом, глядя на истекающего кровью командира. Ладно хоть слово сдержали и в бой не бросились, это неимоверно радовало. Орк пока был в сознании, я направился к нему.
        - Жить хочешь? - Спросил я у него.
        Он только оскалился, но отвечать не стал, это сильно не понравилось Орну, недолго думая он наступил на рану своего соперника.
        - Господин маг задал тебе вопрос, - прорычал мой друг.
        - Он человек, - выдохнул орк.
        - Который спас твою жизнь, влез в разговор сотник. - Отвечай, когда тебя спрашивают, твоя жизнь в руках господина. Наш господин самый великий целитель, которого только рождала эта земля.
        - Целитель? - Мне даже показалось, что орк забыл про свою боль и уставился на меня удивлёнными глазами. Надо же, не думал, что у них такие забавные лица.
        - Ещё и боевой маг, - добавил Орн.
        - Ладно, - выдохнул я, - давайте его в фургон, там с ним поговорю, а то он сознание сейчас потеряет.
        Когда орка подхватили два моих воина, прибывший отряд недовольно заворчал, но им быстро объяснили что к чему. На слово нам не поверили, несколько орков подошли и смотрели, как я оказываю помощь их командиру. Он всё же потерял сознание, но помирать не торопился.
        - Старший у вас кто? - Спросил я, оказав помощь.
        Смотрели они на меня уже не с такой злобой во взгляде, ну да, такое быстрое лечение любого может впечатлить. Согласен, в степях тоже умели пользоваться травами, но они действовали не так быстро.
        - Я старший! - Вперёд шагнули сразу несколько орков, потом покосились друг на друга и положили руки на оружие.
        - Понятно, - кивнул я. - Ладно, забыли про старшего. Ответьте мне на один вопрос, почему вы так недоброжелательно относитесь к гостям?
        - Вы не гости, мы вас не звали, - буркнул один из орков.
        - Вы на всех нападаете, кто по вашим землям ходит? Ведь между нами нет крови, - удивился я, - зачем вы себе на ровном месте врагов плодите?
        - Вы чужаки, - коротко повторил орк, как будто всё этим объяснил.
        Понемногу этих ребят всё же удалось разговорить, узнали последние новости с границы. Признаться честно, они меня не порадовали, там началась серьёзная заварушка. Несколько кочевий объединились и пошли войной на империю. Самое скверное, что они умудрились сбить имперские заслоны и углубились на территорию людей. Такое часто бывало и раньше, сейчас соберут армию, после чего выбьют орков, только нам от этого не легче.
        Конечно, границу мы пройти можем, отрядов орков тут мало, а людей вообще нет, все отряды оттянулись в глубину империи. Но велика вероятность наткнуться на армию орков. Скорее всего, они уже разделились и сейчас занимались грабежом и насилием. В общем, на нас запросто могут напасть как орки, так и люди. Своих орки распознать смогут, они с собой специальные стяги постоянно таскают, на союзников не нападают, а вот на других орков запросто. Тут часто бывает, что орки помогают людям, идут в наёмники, поэтому мало кого успокоит то, что мы не являемся стороной конфликта.
        Нам сильно повезло, что кочевье, на чьей земле мы сейчас находились, не воевали с империей. Хотя претензии друг к другу у них есть, людей они не привечают, впрочем, как и чужаков. Хорошо, что сейчас был поединок, слово они своё сдержат и по своим землям пропустят, но что будет дальше, мне неизвестно. Могут напасть другие, а можно вообще в засаду угодить, и опять же устроить её могут как люди, так и орки.
        Как бы то ни было, требовалось идти дальше. Орн предлагал двигаться внаглую, мол, за своих сойдём, да только мне такое предложение не понравилось, мы продолжали двигаться вдоль болота. Сейчас мы передвигались между горами и болотом по самому краю, была надежда пройти незамеченными. Несколько раз видели отряды орков, но они нас не замечали, берег был крутой, за ним прятались. Так и проникли в империю как воры, аккуратно, стараясь не привлекать к себе внимание.
        Тут начали появляться небольшие рощи, хватало ям и оврагов, пришлось свернуть на дорогу, иначе пройти было невозможно. Едва мы это сделали, как тут же влипли. Хорошо, что сотник посылал дозоры, успели приготовиться к бою. Один из наших орков шёл немного впереди и не по дороге, высматривая возможные засады. Видно его заметили раньше, потому что к нам он мчался со стрелой в левом плече.
        - К бою! - Хором крикнули Орн и Гарат.
        Нарвались мы на орков и, по всей видимости, разговаривать они с нами явно не желали. Стрелу пустили сразу же, как только заметили опасность, теперь в нашу сторону мчалось около трёх сотен орущих орков, размахивая оружием. Даже если бы они поняли, что не на тех напали, то наши бы не простили им ранения своего товарища, битвы в любом случае уже не избежать. Если кровь пустили, значит всё - враги. Самое интересное, что мои орки станут мстить только пока находятся у меня на службе, в данный момент они к своему роду вроде как никакого отношения не имеют, так у них всё устроено.
        Можно было любоваться тем, как орки атакуют. Дело в том, что они умудрялись как-то прямо на бегу перестраиваться в этакую коробку, решили сходу смести наш ряд. Единственные, кто не поддерживал этот порядок, это их лучники. Они бежали немного позади, то и дело останавливаясь и обстреливая нас, к счастью, пока без урона, некоторые стрелы даже не долетали.
        Само собой, наши орчанки тоже не сидели без дела, стали оттаскивать в сторону катров. Только вот тут вышла небольшая заминка, мой катр никак не хотел уходить и даже слегка толкнул одну из орчанок головой, чтобы его не тревожила. Так и остался стоять рядом со мной, зато в меня старались не стрелять. И дело даже не в страхе за то, что животное от ран может взбеситься. У орков эти животные, конечно, не священные, но что-то очень близко к этому. Они ведь с них кормятся, так что без нужды старались не убивать. Разумеется, мне такое соседство тоже не нравилось, видел я как этот здоровяк в прошлый раз пришёл в бешенство, если сейчас разозлится, то меня первым затопчет, а потом за моих орков примется, а этого не хотелось. Даже мои воины стоят и с опаской на него косятся, видно приготовились в случае чего удирать.
        Противник почувствовал неладное только тогда, когда пара десятков их бойцов угодили в мою ловушку. Некоторые скрылись в земле с головой, а некоторым, если можно так сказать, повезло, они провалились кто по пояс, кто по шею и теперь пытались выбраться, только я не позволил им этого сделать. После моей атаки они не стали убегать, просто немного сменили тактику, рассыпались и стали охватывать нас с трёх сторон, затрудняя мне работу. Кто из нас маг тоже быстро вычислили и теперь, несмотря на близость катра, стали обстреливать меня из луков.
        Меня мои охранники прикрыли щитами, а вот катру досталось несколько стрел. К нашему счастью, он не в пал в ярость, зато понял, кто причиняет ему боль и рванул вперёд как танк, походя снеся с ног одного из моих орков. Он ещё ему и на ногу наступил, даже я услышал хруст костей, от которого у меня по телу пробежали мурашки. Животное рвануло к приближающейся группе. Видно эти ребята решили, что катр слетел с катушек и впал в ярость, поэтому замерли, дабы не попасть под копыта огромного животного. А когда они остановились, то тут же попались в мою ловушку.
        Я заметил, что на поле боя появились новые действующие лица, только на этот раз это были всадники, причём не простые, а рыцари. По крайней мере, с ног до головы скрыты доспехами и с длинными копьями в руках, всё как полагается. Эти сволочи не торопились к нам на помощь, они изготовились к бою и стали ждать, чем закончится наша схватка. Понятное дело, просто решили добить победителей, вот и всё. Правда, когда увидели, как я применяю магию, начали что-то обсуждать, даже забрала подняли.
        Вскоре мне стало не до разглядывания вновь прибывших. Орки всеми силами пытались меня убить, слишком большие потери несли от моих действий. Им сильно мешал катр, из-за чего они пытались прибить и его, но как-то без огонька, убить такую тварь крайне сложно, к тому же он не стоял на месте, постоянно сокрушая врагов. В результате, когда враги до нас добрались, их стало даже меньше, чем нас. Мой питомец вошёл во вкус, я начал опасаться, как бы он за нас не принялся. Когда мои и вражеские орки сцепились в ближнем бою, мне удалось его оттащить и даже подлечить раны. Конечно, оттащить - это громко сказано, я просто подошёл к нему стал оказывать помощь, а он как верная собака за мной и поплёлся.
        Тут всадники сделали какие-то выводы и тоже вступили в бой, они стали резать разбегающихся лучников их уцелело больше всего. Десяток направился ко мне.
        - Приветствую тебя, маг! - Кивнул один из них, но даже с коня не слез, что можно принять за оскорбление.
        Всё же я Великий и нужно соответствовать, поэтому я вроде как не обратил внимания на его слова. Орн уже подошёл ко мне с моим гербом, он у меня имелся, причём простой до безобразия. На светлом полотнище изображена башня и несколько деревьев таким образом, как будто это сделал ребёнок. Как мне уже было известно, у каждого Великого имелся герб и чем древнее род, тем проще рисунок, видно раньше с таким особо не заморачивались. Это у новых родов на гербах изображена целая картина хорошего качества с проработкой всех деталей. Кстати, имелась на гербе и закорючка, которая указывала на то, что я Великий, а не мелкий дворянчик. Само собой, мой герб убыл вместе с моим отрядом, а этот сделали орчанки по моему приказу как раз для того, чтобы передвигаться без проблем по империи.
        Воин, заметив мой герб, понял всё правильно, тут же спешился и даже поднял забрало.
        - Приветствую Вас, Великий, - произнёс он, даже попытался изобразить поклон, да только в доспехах не получилось. Позвольте поинтересоваться, что Вы делаете в моих землях?
        - Домой иду, - усмехнулся я. - Получается, что мы уже на имперских землях?
        - Да, - кивнул мужчина. Кстати, этому парню было лет двадцать. - Это земли моего рода, я бергит, наследник нашего рода.
        - А где твои деревни? - Не смог сдержать я любопытства или твой род живёт войной?
        - Нет, - парень как-то по-детски улыбнулся. - У нас есть деревни и крепости, только они дальше. Здесь тоже земля хорошая, но орки постоянно набеги устраивают.
        - Много их в империю проникло?
        - Много, - кивнул парень. - Наша армия уже на подходе, скоро они обратно в свои степи уберутся. Сейчас несколько замков осадили, ну как осадили, просто не дают защитникам выйти, а сами округу грабят. Хорошо, что успели крестьян спрятать, а дома если пожгут, заново отстроим. Простите, Великий, но не могу не спросить, зачем Вы ходили в степи?
        - Не переживай, - ответил я, - с напавшими никаких дел не имею, а иду я из гномьих гор, вот нанял сопровождение. Кстати, запомни этот род, они служат мне и к войне никакого отношения не имеют.
        - Господин, - отвлёк меня от беседы Орн, - некоторые раненые совсем плохие.
        - Прошу прощения, мне нужно ненадолго отвлечься, - виновато сказал я собеседнику и поспешил к раненым.
        На этот раз без потерь не обошлось - двенадцать трупов, несмотря на то, что я старался как мог. Несколько орков оказались усиленными, вот они и пустили кровь моим воинам. Раненых тоже хватало, зато враг был полностью разбит, по-моему, вообще никто не ушёл. Моя охрана без капли жалости добила даже тех, кто увяз в земле, мстили за своих. В общем, горевать было некогда и я приступил к лечению своих воинов.

* * *
        - Госпожа, я просто выполняю приказ своего короля, - казалось, что у гнома из ушей сейчас дым пойдёт, так он был разозлён, хоть и сдерживался из последних сил, хамить Великим глупое занятие, за это можно головы лишиться.
        - И сколько вам обещали за это заплатить? - Сорене было наплевать на чувства гнома.
        - Я не знаю, госпожа, мне просто приказали привезти сюда метательные машины, установить их и обучить людей ими пользоваться, на этом всё.
        Девушку можно было понять. Большой караван от подземного короля прибыл спустя две недели после того, как пришло известие о том, что её брат жив. Теперь она всеми силами наводила порядок на его землях, отчего все воины буквально взвыли. В первую очередь пришлось съездить к князю. Оборзевший худородный самым наглым образом посмел грабить её брата, скупая ингредиенты с большой скидкой. Мало того, что её брат защищал земли князя, так при этом делал его ещё и богаче. В общем, теперь князь скупал все излишки за полную стоимость. Хорошо хоть за предыдущие покупки ничего не потребовала.
        Не обошла она вниманием и охотников, они продавали добычу по завышенным ценам, хотела их снизить, но тут Ральф её убедил, что господин так к себе людей заманивал. Подобное девушке не понравилось, людишки должны быть рады, что Великий просто берёт их под свою руку без всяких денег. Тем не менее, стала проверять буквально всё, выискивая, кто ещё обманывает её глупого брата. Как раз тут и прибыли гномы, им повезло, что в это время отряд снова ездил в княжество за новой порцией припасов.
        Гномы вроде как привезли метательные машины её брату и бесплатно. Только Сорена не поверила ушлым коротышкам, наверняка они обманули Ларса и продали ему свои безделушки за тройную цену. Таких метательных машин она раньше не видела, механизмы сложные, много разных шестерёнок, но по уверениям гнома, снаряды метают очень далеко и точно. Теперь она пыталась выяснить, что её брат должен за них королю гномов.
        - Я просто мастер, - снова начал объяснять раздосадованный гном. - Когда господин Ларс прибудет, можете у него всё спросить, меня король в эти дела не посвящал.
        - Ральф, ты что-нибудь об этом знаешь, может, мой брат уже что-то платил?
        - Нет, госпожа, - покачал головой старик. - Король несколько раз встречался с Вашим братом с глазу на глаз, хотя об этих катапультах я слышал, вроде бы это подарок. Тем более золото господин вообще не тратил.
        Да, золота привезли много, да ещё и разного оружия, украшенного драгоценностями. Сорена всё лично пересчитала, после чего приказала снести в сокровищницу и там всё аккуратно сложить. Кстати, её усилиями сокровищница непутёвого братца быстро пополнялась. Деньги тратились только на еду и вооружение. Учитывая, что набора пока не было, золота уходило не так много.
        - Ладно, - сдалась девушка, - устанавливайте свои катапульты, обучайте людей ими пользоваться. Только учти, гном, если вы обманули моего брата, я ваши никчёмные поделки сожгу лично.
        - Это дерево не горит, - проворчал гном, собираясь уходить.
        - Что ты там бормочешь? - Недовольно скривилась Сорена.
        - Госпожа, это дерево обработано специальным раствором, который делает его крепче и не даёт гореть, так что сжечь точно не получится.
        - Иди и делай свою работу, умник, не стой тут!
        Девушку можно было понять, она готовилась защищать эти земли от всех желающих. Уже несколько представителей родов Великих гостили у князя. Они приволокли золото и хотели купить обещанные артефакты, а оказалось, что Ларс куда-то пропал. Разумеется, они начали возмущаться, но тут девушка их всех слегка огорчила. Сразу же заявила, что Великий не обязан сидеть и ждать, когда к нему кто-то приедет. Поэтому пусть или убираются, или ждут, а если кому-то что-то не нравится, могут сами его найти и выкупить обещанное. Хорошо, что Гормат по просьбе девушки тоже распустил слух о том, что целитель цел и невредим и скоро прибудет.
        Проблема была не только с Великими родами. Недавно в окрестностях замка поймали нескольких эльфов, которые что-то разнюхивали. Как удалось выяснить, они тут охотились на людей Ларса, выясняли, что с ним произошло. Нескольких смогли поймать и допросить, у некоторых из них были артефакты. Пытать здесь умели, поэтому девушка была уверена, что перед смертью эльфы рассказали охотникам всё, что знали. Благо, что информация устарела, тогда вестей от её брата не было.
        Человеколюбием, точнее эльфолюбием Сорена не страдала, лазутчиков тут же потащили на допрос в подвал, где выяснили, что эльфы собирались напасть на замок. Никаких подробностей они не знали, но хватило и этого. Пришлось даже к деду гонца отправить, чтобы своих людей в помощь на время прислал, если сможет. В общем, всеми силами готовились к штурму. Была надежда, что его пока не будет и поблизости нет крупных вражеских отрядов.
        Глава 4
        Благодаря моему новому знакомому, нам удалось избежать дальнейших проблем. Буквально через несколько часов пути был лес, причём люди его специально вырастили, пытаясь понемногу отгородиться от степи. Нам пришлось некоторое время в нём прятаться. Кстати, парень указал, где лучше всего это сделать, чтобы орки не нашли. Мимо иногда ходили отряды в несколько тысяч человек, встречаться с ними не хотелось.
        Мы пошли дальше, когда имперская армия была на подходе. Устраивать грандиозное сражение орки не пожелали, решили убраться в степи. Теперь армия людей пойдёт на их земли и будет пытаться наказать супостата, всё как всегда.
        К сожалению, обойти отряд людей у нас не получилось, кроме того в ней был один Великий, который меня знал. Хорошо, что не стали на нас нападать, не разобравшись. Мой герб спас от того, чтобы орков не разорвали на части. Кстати, в их рядах были и орки, союзные или наёмники. Видимо Великому кто-то доложил о моём отряде, потому что он перехватил меня по дороге. Это был один из тех, кто меня поддерживал, хотя его земли и не граничили с Диким лесом.
        - Ларс! - Радостно воскликнул Великий, увидев меня. - Как же я рад тебя видеть.
        - Господин Юдит, - я тоже изобразил довольную улыбку. - Приятно видеть Вас в добром здравии.
        Я видел этого человека всего пару раз, но на совете он почему-то рьяно меня поддерживал. Один из немногих, кто не жил на границе с Дикими землями.
        - Пойдём орков гонять? - Спросил я.
        - А как же, всё как всегда, не только же тебе воевать нужно, - улыбнулся он. - Про тебя разные слухи ходят, некоторые даже похоронили.
        - Это кто такой шустрый? - Сделал я вид, что удивился.
        - Есть такие, - уклончиво ответил мужчина. - Да и какая теперь разница? Жив и здоров, а это главное.
        В это время мимо нас маршировала армия, так что этот почтенный человек нисколько нас не задерживал. Армию всегда нужно пропускать, и всё равно Великий ты или нет. Гость даже дал команду и его люди притащили нам вино, неплохо мы так устроились.
        - Что это с ним? - Удивился мужчина и даже немного напрягся.
        - Не обращайте внимания, просто Вы для него новый человек, вот и знакомится.
        К нам подошёл мой катр, видно ему не нравилось то, что около меня крутятся какие-то незнакомцы, вот и стал их обнюхивать. Когда подходит такое огромное животное, любой начнёт волноваться. Впрочем, Великий вёл себя вполне достойно, даже погладил катра, тот фыркнул и отошёл.
        - Интересное у тебя сопровождение, - усмехнулся Юдит. - Катр, орки, тролль, крыса, да ещё и этот прожорливый наглец.
        На самом деле Хек тоже сидел рядом и как всегда набивал свой живот. За время путешествия он даже немного округлился, никогда не упускал возможность подкрепиться. Видно поэтому постоянно крутился с орчанками, которые его часто подкармливали. Толку от него было мало, только веселил и всё.
        - Так уж вышло, - улыбнулся я.
        Несколько часов мы сидели и беседовали ни о чём, а позже гости стали собираться в дорогу. Перед самым выездом Юдит решил поговорить со мной с глазу на глаз.
        - Верный человек донёс, что тебя хотят убить, - заявил он.
        - Кто именно? - Тут же насторожился я.
        - Эльфы.
        - Об этом мне известно, - вздохнул я. - Буду осторожным, в моих крепостях им не так легко будет меня достать.
        - Тут вот в чём дело, - тихо продолжил Великий, - император собирается пропустить к тебе их армию. - Поэтому не думай, что в своей крепости ты будешь в полной безопасности.
        - И императора в этом поддержат? - Удивился я.
        - Нет, но ведь и ты не имперец, а сам по себе. Великие тоже не смогут сразу тебе помочь, даже если этого захотят. К тому же моего человека недавно убили и неизвестно, правду он сказал или нет, мне лично не удалось с ним поговорить, но на всякий случай будь осторожен. Если вблизи твоих земель начнётся какая-то активность эльфов, значит опасность уже близко. Поверь, эти твари умеют брать замки.
        - А кто у эльфов старший, это Вам известно?
        - Нет, - покачал головой Юдит. - Этого мне узнать не удалось, но советую тебе быстрее добраться до дома.
        Такие новости меня несколько огорчили. По дороге я ещё хотел заехать в какой-нибудь город и найти книгу о том, как правильно воспитывать тролля. А оказывается, нужно бежать к себе со всех ног, чтобы не прибыть на пепелище. Впрочем, я сомневаюсь, что эльфы нападут на замок, им нужна моя голова. С другой стороны кто знает, о чём они с императором договорились. Что я этому козлу сделал, что он решил на меня эльфов натравить, ума не приложу. Вроде бы для империи от меня одна только польза, но нет, всё равно решили убить. Ладно, может, это просто слухи, потом видно будет, что дальше делать.
        Дальнейший наш путь обошёлся без приключений. Тут мне могли доставить проблемы только разбойники. Они обходили наш отряд стороной, ни одного нападения. Через пару недель я уже выделил всем своим сопровождающим по артефакту, постепенно мы приближались к Дикому лесу и теперь стоило ожидать нападения какой-нибудь опасной твари. Орн тут же напомнил оркам, что артефакты в конце похода нужно будет сдать, поэтому пусть даже не надеются на то, что эти светляки выдали им навсегда, хари могут потрескаться от такой радости.
        Наверное, орки почувствовали, куда они попали только после того, как мы добрались до княжества. На нас начались нападения местных чудовищ, причём мои артефакты пугали их не всегда. Нам пришлось останавливаться в укреплённых поселениях, иначе потеряли бы половину отряда, несмотря на магию. Мои катры также могли пострадать или разозлиться и потоптать воинов. В общем, милый дом был всё ближе и ближе. Кроме того нанятые орки не прошли усиление, поэтому назвать их хорошими охотниками было нельзя. В лесу они чувствовали себя не так уверенно, как в своей степи.
        Как бы то ни было, до столицы княжества, в котором я начинал свою жизнь пограничника, мы добрались, потеряв ещё двух орков. Как мне кажется, этих ребят нужно будет сопровождать, даже люди ведут себя тут более уверенно, но может быть, со временем привыкнут к новой обстановке, Орн ведь привык. К сожалению, теперь требовалось немного подождать прибытия одного из моих отрядов, соваться в Дикий лес с такой слабой охраной очень не хотелось.
        Само собой, моё неожиданное появление в городе вызвало некоторый ажиотаж. Как оказалось, уже было полно людей, желающих поступить ко мне на службу. Заняты были все гостиницы и постоялые дворы, знакомый мне трактирщик помог решить эту проблему. У него глаза на лоб полезли, когда я зашёл в помещение.
        - Господин целитель! - Радостно воскликнул он. - А нам сказали, что Вы мертвы. Некоторые вообще говорили, что у гномов навсегда остались.
        - Помирать и у кого-то оставаться я даже не планировал, - усмехнулся я. - Как вы тут поживаете?
        - Всё у нас хорошо, господин, благодаря Вам, - начал рассказывать хозяин гостиницы. - Народу в городе много, без дела не сидим, сами видите. Нападений на город стало мало, иногда по несколько дней и даже ночью на нас чудовища не нападают, благодать.
        - А из моих крепостей никаких новостей нет? - Уточнил я.
        - Как не быть, - снова улыбнулся мужчина. - Недавно как раз из Ваших крепостей отряд был, за едой приходили.
        - А когда в следующий раз должны прийти? - Перебил я его.
        - Так примерно через пару месяцев, не раньше, - разочаровал меня мужчина.
        - Понятно, - вздохнул я. - Какие ещё новости?
        - Главная - на Ваших землях сейчас всем госпожа Сорена заправляет, Ваша сестра, очень серьёзная девушка.
        - С чего ты взял, что она серьёзная? - Удивился я.
        - Так по Вашим воинам это сразу видно, разве что не плачут, когда жалуются на свою нелёгкую судьбу, - не смог сдержать смеха трактирщик. - Говорят, гоняет их там постоянно.
        - Она может, - я тоже рассмеялся. - Давно она там?
        - Давно, господин. В гости к Вам приехала ещё до возвращения отряда. Кстати, к Вам два раза гномы приезжали, второй раз большой караван был, что-то в телегах везли, явно не припасы. Они у меня останавливались, но рассмотреть их груз не получилось.
        - Понятно, значит на моих землях всё в порядке?
        - Да, только госпожа прекратила набор воинов, сюда вообще почти не приезжают, только за продовольствием. Да Вы, наверное, и сами видели, сколько тут народу собралось, инвалидов немало. Многие прознали о том, что Вы хорошо лечите, охотники среди них тоже имеются. Даже удивительно, почему до сих пор не уехали, с охотой совсем скверно стало. Ещё к Вам какие-то серьёзные дворяне приезжали, - понизил голос трактирщик. - Мне об этом мой друг рассказал, он князю служит, говорит, до сих пор в замке живут. Хотели в Вашу крепость перебраться, да только их не взяли, мол, госпожа Сорена приказала никого не возить.
        - Великие приехали? - Уточнил я.
        - Нет, господин, точно не Великие. Один князь, а остальные вроде бы бергиты. Все с хорошей охраной, всё как полагается. Слух о Вашем прибытии быстро по городу разлетится, да и стража наверняка князю скоро доложит, если уже не доложили.
        - Понятно, - усмехнулся я. - Наверное, богатые болезные прибыли.
        - Может быть, - пожал плечами хозяин гостиницы. - А ещё у князя эльфы были. Зачем они приезжали, не знаю, может быть, тоже хворают, но скорее всего вообще не из-за этого.
        После этой новости мы с Орном переглянулись.
        - Давно эльфы были? - Уточнил я.
        - Месяца три прошло, побыли у него и уехали.
        Учитывая мои слегка натянутые отношения с эльфами и сказанное знакомым Великим, нужно остерегаться и к князю в гости не ходить. Всё же я не гражданин империи, неизвестно, что император мог приказать князю. Схватят меня в его замке и всё, поминай, как звали. Не сильно успокаивает то, что после этого охотники могут начать возмущаться. Нужно срочно к себе домой рвать, а у князя теперь опасно просить помощи, мало ли что у него в голове. У него тоже имеются воины, прошедшие усиление, а у меня кроме Орна никого из сильных бойцов с собой нет. Наверное, орки бы сейчас расстроились, если бы прочитали мои мысли о них.
        - Нужно уходить из города как можно быстрее, - разделил мои опасения Орн, когда мы внимательно выслушав все новости, прибыли к себе. - Может, к охотникам обратиться?
        - Мало их тут, - поморщился я. - По крайней мере, тех, кто прошёл усиление.
        - Будем ждать? Или может… - Орн покосился на жующего Хека.
        - Ну что, мой маленький друг, готов совершить ещё один подвиг? - Посмотрел я на Хека.
        - Какой ещё подвиг? - Насторожился крак.
        - Нужно к моей сестре пойти и сообщить о моём прибытии, - поставил я задачу мелкому. - Придётся одному по лесу пройти, справишься? Тут полно опасных тварей.
        - Господин, мы умеем прятаться, это наша жизнь, только благодаря этой способности наш славный…
        - Хватит болтать, - оборвал его Орн. - Нужно пойти в замок, добраться до госпожи и сообщить ей о нашем прибытии, чтобы прислала отряд самых сильных воинов, ты понял?
        - Всё понял, - серьёзно кивнул Хек. - Положитесь на меня, господин, я не подведу, никто меня не поймает.
        Задерживаться Хек не стал, тут же засобирался в дорогу, даже еды взял с собой совсем немного, сказал, что в дороге найдёт что пожевать, всё же тут не голые скалы. Учитывая их выносливость, не думаю, что он будет добираться дольше, чем простой человек, теперь остаётся только ждать.
        На следующий день ко мне нагрянули гости. Всё же Орн подсуетился и гостиницу взяли под охрану охотники, которые уже знали о моём возвращении. Хорошо, что я был у них на хорошем счету, да и не бесплатно охранять будут. Тем не менее, таких важных гостей они пропустили, тем более сам князь тоже был.
        Как оказалось, ко мне прибыли не больные, а люди Великих, ожидающие моего возвращения, им всем срочно потребовались артефакты. У меня с собой был большой запас, продал им нужное количество и они тут же уехали. Князь стал зазывать меня к себе в гости, но я отказался, сказал, что не хочу лишний раз тревожить такого важного человека. У меня тут постоянные встречи, к тому же я собираюсь снова начинать лечить болезных, которые хотят пойти ко мне на службу.
        Тут я не соврал, чего время терять, нужно увеличивать свою дружину, неизвестно какие мы там потери понесли, пока меня не было. В общем, со следующего дня началась кропотливая работа. Занимался я не только лечением, но и проводил собеседования с желающими пойти под мою руку. Таких было полно и не только охотников, простых воинов тоже. Платил я своим людям за довольно опасную работу неплохо, желающих было хоть отбавляй.
        Получилось у меня вдохнуть жизнь в это увядающее княжество. Народа в городе на самом деле стало много, гномы приезжают, эльфы. Кстати, гномы до сих пор у меня гостили, почему-то задержались. Наверное, катапульты свои привезли, которые мне король подарил, вот теперь их устанавливают. Только неизвестно, кто ими воевать сможет, но ничего, как-нибудь разберёмся.

* * *
        Сорена никого не пускала за свой стол, даже своих приближённых служанок. Единственный человек, который удостаивался такой чести, это её подруга. Она тоже не покидала крепость, а её родители не настаивали на возвращении девушки.
        - Может быть, всё же начать набор в дружину твоего брата? - Спросила Лаара. - Если эльфы не соврали, то могут напасть.
        - Куда мы их девать будем? В крепости и без того народа хватает, - проворчала Сорена. Она и сама часто об этом думала.
        - Вроде бы ты говорила, что нашла запас своего брата, эти артефакты. Отправь людей, пусть ещё одну крепость захватят. Главное заранее узнать о приближении эльфов и собрать всех воинов в единый кулак.
        - Мало там артефактов, не хватит, - тяжело вздохнула Сорена. - Да и брату может не понравиться моё самоуправство. Я даже думала у охотников часть светляков забрать, был бы один на троих, но нет, не стоит этого делать, пусть пока так будет. Сейчас и без того далеко не у всех артефакты имеются, а это ветераны, не первый год с чудовищами воюют, не хочется терять их из-за своей жадности.
        - Это не жадность, ты наоборот хочешь сохранить имущество своего брата.
        Девушки находились в зале вдвоём, слуги только принесли еду и удалились, поэтому так неожиданно услышать третий голос они никак не ожидали.
        - Здравствуйте! - Раздался тоненький голосок рядом со столом.
        Девушки дружно подскочили на своих местах и взвизгнули. В зал тут же ворвалась охрана, готовая порвать на куски всех, кто испугал Великих.
        - Ты ещё кто такой? - Брезгливо спросила Сорена, увидев маленького человечка. - Откуда тут взялся?
        - Ну, надо же, - удивлённо сказала Лаара, - да это ведь крак. Есть такой мелкий народец, неужели ты о таких не слышала?
        - Слышала, - проворчала Сорена. - Падальщиками их называют, только в этих краях я их никогда не видела, они в основном в горах селятся.
        - Я не падальщик, - оскорбился гость. - Мы редко едим падаль, только чтобы не умереть от голода.
        - А голодно им всегда, - усмехнулся Ральф, который тоже примчался на крики девушек. Правда, замораживать гостя он пока не спешил.
        - Ты откуда тут взялся? - Спросила Лаара. - Как смог сюда пробраться, куда вообще охрана смотрела?
        - Мы хорошо умеем прятаться, - гордо стукнул себя кулаком в грудь крак. - Охрана ваша меня не заметила. А пришёл я сюда из города, в котором князь правит, правда, я его не видел. Зато знаком с трактирщиком, очень добрый человек, он мне вот такой кусок варёного мяса дал, во, - крак развёл руки в стороны и продемонстрировал девушкам размеры того самого куска мяса. Потом ещё повернулся к охране и показал им. А когда никто не впечатлился его везучестью, продолжил свой рассказ. - Меня к вам господин послал. Госпожа, можно и мне немножко поесть? Я почти ничего не ел в последнее время, так сильно к вам спешил.
        - Какой господин тебя послал? - Уточнила Лаара.
        - Как это какой? Великий целитель и боевой маг, мы с ним горы кровью чудовищ окропили, когда сюда шли. И степи тоже.
        - Ларс? - Наконец-то дошло до Сорены.
        - Ага, Ваш брат. Он приказал немедленно собрать отряд и идти к нему в город, пока его там не убили.
        - Срочно собирайте отряд, немедленно выдвигаемся, - приказала Сорена Ральфу.
        - Не спешите, госпожа, - не стал торопиться старик. - Эй, ты, с кем прибыл господин целитель?
        - С орками, они его сейчас охраняют. Мы с ними через степи прошли, а до этого был всего один орк, его Орном зовут, он теперь у своих собратьев самый главный.
        - Значит, прибыл с орками?
        - Ну, не только с ними, почесал ухо крак. - С ним ещё крыса, тролль, катры, ну и я тоже с ним был, он меня к себе на службу взял.
        Катры. По-моему, они в степях водятся? - Уточнила Сорена.
        - Да, огромные такие зверюги. Мы их у орков отбили, эти разбойники на нас первые напали, за это и поплатились, - Хек продолжал свой рассказ с набитым ртом, уже умудрился урвать со стола кусок и торопливо его жевал, жадно поглядывая на следующий.
        - Ральф, готовь отряд, - повторила свой приказ Сорена. - Выдвигаемся немедленно, только бери самых лучших и верных, не как в прошлый раз.
        Через час крупный отряд рысью выскочил из ворот и направился в сторону княжества.
        Глава 5
        Мне кажется, как только информация о моём местонахождении дойдёт до эльфов, на меня сразу же нападут, я начал набирать людей. Работы предстояло невероятно много, впрочем, как и всегда. Думаю, у меня никогда не будет в ней недостатка. Радовало, что ко мне хотели попасть не только инвалиды, но и вполне здоровые люди, которых не нужно было ставить на ноги. До меня уже дошла информация о том, что после моего отъезда в дружину продолжали набирать охотников, а спустя какое-то время прекратили, неизвестно, как там обстоят дела в крепостях. Возможно, придётся сходу брать ещё одну крепость под свой контроль, что радует.
        Я решил подождать Хека, а когда все разумные сроки выйдут, попытаемся добраться до дома своими силами. Орн меня в этом поддержал, ему тоже не хотелось надолго задерживаться в городе. Хорошо ещё толпы дворян пока не было, хотя они не должны тревожить меня как раньше, я всё же Великий - высшая знать.
        Даже не знаю, возможно, Хек бежал до крепости без остановки, а может, мои люди загоняли лошадей, но отряд прибыл раньше, чем я ожидал. Причём Хек ворвался ко мне первый, умудрившись как-то всех обогнать. Задерживать его не стали, тем более он сумел проскочить мимо половины моей охраны. Как мне кажется, ночью бы крак вообще смог подобраться ко мне незаметно.
        - Господин! - Радостно воскликнул Хек, врываясь в комнату, в которой я старался над очередным больным. - Ваш приказ выполнен!
        Я уже мог лечить на расстоянии, но при этом часть магических сил развеивалась, это я сразу заметил, поэтому в спокойной обстановке находился как можно ближе к больному, таким образом экономил свои силы.
        - И где отряд? - Недовольным голосом спросил я у гонца.
        - Немного позади идут, я от них ночью ушёл, меня Ваша сестра приказала в клетку посадить и казнить, если я их обманываю.
        - Понятно, - улыбнулся я, - она у меня такая.
        За время, проведённое в городе, я успел наслушаться о том, как лихо Сорена взялась за дело. Вроде бы поступала жёстко, а иногда даже жестоко, но всё шло на пользу. Воинов за нерадение нещадно пороли, у меня тоже такое практиковалось, но не так часто. Вот к замковой прислуге она почему-то относилась более благожелательно, по крайней мере, мне так доложили. Возможно, просто хорошо исполняли свои обязанности, а может, просто опасалась злить людей, которые подают ей еду.
        Видно мои люди отстали от Хека совсем не намного, потому что примерно через пару часов на улице разразился скандал.
        - А ну пошёл с дороги, зелёный, пока тебе клыки не вырвали! - Услышал я гневный голос своей сестры.
        Потом послышалось недовольное бурчание, после чего дверь распахнулась и в комнату ворвался маленький вихрь в платье.
        - Как ты посмел пропасть на такое долгое время? - Сестра мешала слова со слезами и колотила меня кулачками по спине.
        Если честно, я даже как-то растерялся от такого напора. По сути, она мне чужой человек, а всё равно приятно осознавать, что за меня так переживала. При первой встрече девушка подобного не демонстрировала, хоть и тогда прослезилась. Видно её крики слегка встревожили моего охранника - самого здорового катра. Он не мог зайти в дом и крутился вокруг, заглядывая в окно, а сейчас вообще попытался залезть к нам, но безуспешно. Хотя если бы на меня напали, он бы наверняка разнёс дом.
        К сожалению, катрам приходилось стоять под открытым небом, не могли их поместить в конюшню, по размерам не проходили. Впрочем, они жили на открытом воздухе, так что не особо переживали по этому поводу, больше волновались охранники, ходившие вокруг, особенно из вновь набранных.
        - Как-то случайно получилось, - пробормотал я, поглаживая сестру по голове.
        Если честно, в данный момент я почувствовал, что вернулся домой и мне тут рады, по крайней мере, вот эта избалованная девушка, на душе стало очень приятно. Следом за моей сестрой вошла её подруга, но она не стала бросаться ко мне в объятия, уселась на скамью и начала разглядывать нас с задумчивым видом.
        - Ну, давай, рассказывай, где ты так долго пропадал? - Наконец-то успокоилась моя сестра. - Знаешь, как сильно я переживала?
        - Знаю, - кивнул я. - Только лучше сначала вы расскажите, что тут у вас происходит. Слышал, ты почти в осаду села?
        - Сядешь тут, - проворчала Сорена. - Твоя пропажа наделала много шума. Ты знаешь, что тебя эльфы убить хотят? Причём не только убить, а ещё и замки твои захватить.
        - Слышал, - вздохнул я. - ничего, отобьёмся. Только лучше тебе на время домой уехать, чтобы не рисковать.
        - Что-о-о? - Мне показалось, у Сорены сейчас глаза из орбит вылезут. - Да как ты смеешь мне теперь такое говорить?
        - Так я о твоей безопасности беспокоюсь, - улыбнулся я.
        - Я сюда вообще жить переехала, мне тут нравится, никого под боком нет, сама себе хозяйка, не жизнь, а сказка. К тому же довелось самой землями управлять, это очень интересно.
        - Управляла ты только крепостью, - напомнила своей подруге Лаара. - По вашим землям пока только чудовища бегают, крестьян нет. Самое трудное, это вести учёт за крестьянами, они постоянно обмануть норовят, те ещё проходимцы, а вид у них такой, как будто они перед тобой святые.
        - Можно подумать, - начала было Сорена недовольным голосом.
        - Получается, всё в порядке? - Перебил я её.
        - В порядке, - недовольно проворчала Сорена. - Но не так давно мы поймали в лесу нескольких эльфов, о тебе разнюхивали, это не к добру. И ещё, - девушка замолчала, внимательно меня осмотрела и только потом продолжила. - В твою крепость наведывались дроу. Поймать мы их не смогли, несколько твоих бездельников их ночью видели, задержать не получилось. Я вот думаю, а не за твоей ли головушкой они приходили, вдруг их эльфы наняли?
        - Вряд ли, - неуверенно сказал я. - Они друг друга люто ненавидят, не возьмут заказ эльфов. Скорее всего, они просто хотели со мной поговорить.
        - О чём? - Тут же спросила сестра. - Ты сам хочешь кого-то заказать?
        - За кого ты меня принимаешь? - Возмутился я. - Просто хочу наладить с ними сотрудничество. Сама же видишь, я со всеми расами хочу быть в хороших отношениях.
        - Кстати, о расах. Ты больше никого не мог прислать, кроме этого недоразумения? - Ткнула она пальцем в Хека, который в данный момент со смехом убегал от тролля. - Он ведь тупой.
        - Не надо ругать моего разведчика, - улыбнулся я. - Тупой не смог бы незаметно добраться до замка, а этот справился. Учитывая, что вы сейчас тут, он всё правильно смог объяснить.
        - Я смог, - довольно закивал головой Хек. - Всё сделал, как было приказано.
        Разумеется, после приезда моей сестры, ни о какой работе не могло быть и речи. Да и не собирался я дальше сидеть в городе, начались сборы и подготовка к отъезду. Конечно, сам лично я вещи не собирал, только рассказывал, где всё это время был и что делал. Девушек интересовало абсолютно всё, чем занимался, как выглядит столица гномов, сам король и прочее. В общем, просидели до самой ночи.
        Утром, едва начало светать, большой отряд выбрался из города и отправился в мою крепость. Добрались без проблем, если не считать, что нападали на нас каждую ночь. В Диком лесу это обычное дело, так что никто, кроме орков, по этому поводу особо не переживал. Дошли мы без потерь, всё же в отряде было два боевых мага.
        Кстати, прибыли все воины, которые сопровождали меня в королевстве гномов, в том числе и Ральф. Когда я вышел на улицу, они в полном составе стояли и ждали меня, а увидев, разом встали на колени, даже как-то неловко стало.
        - Советую всем им снести головы, - недовольно сказала Сорена, увидев это, - чтобы остальным предателям стало понятно, что не стоит бросать господина в трудной ситуации.
        - Какая ты кровожадная, - проворчал я. - Тебя, моя любезная сестрёнка, там не было, я бы и сам поступил так же, не хватало ещё весь отряд потерять. Хватит тут стоять! - Рявкнул я на свой отряд, неприятно было на это смотреть. - Делом лучше займитесь!
        Само собой, в крепости для меня тоже работы хватало, сразу видно, что население крепости увеличилось, скажу больше, людей было слишком много. Теперь тут жили не только мужчины, но ещё и женщины с детьми. Хотя удивляться нечему, всё же моя крепость была такой же пограничной, как и город князя, так что и опасностей было не больше, чем там, даже меньше.
        Первым делом я собрал отцов-командиров, нужно было с ними серьёзно поговорить.
        - Вот, - протянул я листок, - требуется найти вот эти ингредиенты. Передайте охотникам, причём и моим и тем, кто просто в городе проживает, что заплачу за них двойную цену, только нужно сделать всё как можно быстрее.
        - К чему такая спешка? - Удивилась моя сестра, она теперь разве что не ночевала со мной, постоянно находилась рядом. - У тебя это кто-то заказал, что ли? Ларс, ты Великий, не стоит брать такие задания даже у императора.
        - Знаю, - проворчал я. - Эти ингредиенты нужны мне для одного полезного зелья. Я ведь тебе рассказал, что мне удалось раздобыть в степях.
        Ну да, секрета из того, что добыл редкие ингредиенты, я делать не стал, незачем это. Некоторые у нас были, но вот большинство придётся раздобыть в Диком лесу. Любой толковый охотник знает, на что они пойдут, да и почему я тороплюсь, также наведёт на верные мысли. К сожалению, всё в этом мире со временем портится.
        - Я надеюсь, ты не собираешься отдавать магическое зелье кому-то из твоих бездельников? - Недовольно спросила у меня Сорена, когда воины ушли.
        - Нет, - покачал я головой, - самому нужно.
        - Дедушка мог бы…
        - Дедушка тоже его не получит, мне оно нужнее, сама знаешь. Неизвестно, когда эльфы нападут, нужно срочно становиться сильнее, да и маг получается особый.
        - Если ты отсюда уедешь, то возможно нападать не станут, - напомнила мне сестра.
        - Сказал же, видно будет, - недовольно проворчал я.
        У нас на самом деле состоялся интересный разговор, когда мы ехали в крепость. Почему-то моя сестра не верила в то, что мне удастся отбиться от эльфов. Вот и предположила, что если убраться дальше в Дикий лес, то эльфы нападать не станут. В это время моя армия продолжит расти, а со временем мало кто захочет к нам соваться. Эльфы не смогут перекинуть к Дикому лесу большие силы. Да и люди начнут возмущаться, если по их землям пойдёт армия эльфов. Меня искренне удивляло то, что император согласился пропустить к нам остроухих, дворяне подобное не одобрят. Учитывая то, что он без разрешения Великих чихнуть не смеет, могут запросто потребовать уйти с трона, в истории империи такое уже бывало.
        К тому же я сам подумывал о том, что нужно сходить в экспедицию. Никак не давали мне покоя горы, где раньше были имперские рудники. Насчёт этого мне даже Гормат не один раз говорил, мол, если сможешь обеспечить безопасность гномов, то запросто можно начать добычу полезных ископаемых, тогда проблем с оружием и золотом не будет, а люди ко мне побегут ещё охотнее. Только рано было об этом говорить, для начала нужно хотя бы стать независимым от поставок продовольствия. Для этого нужно полностью обезопасить свои земли, а эти планы сбудутся не скоро.
        Я не один раз изучал старые карты и видел, что если захватить горы, то можно серьёзно обезопасить свои земли от набегов тварей, беда в том, что у меня мало людей. Даже если провести через Дикий лес армию, взять под свой контроль крепости, охраняющие перевал через горы, то боюсь, что сами люди там просто не выживут. Нужно же как-то проводить туда караваны с припасами. Даже мы тут без поставок долго не протянем, что говорить о тех, кто вообще будет отрезан от внешнего мира.
        Сама по себе идея хорошая, но это дела далёкого будущего, нужно постепенно отбивать одну территорию за другой, а вот когда я выйду к горам, то под моей рукой уже будет огромная территория, меньше имперской, но всё же. К тому времени я должен быть готов к войне не только с эльфами, но и с самой империей. Поставки зелий прекратятся, что наверняка не понравится дворянам. Хотя Дикий лес считается серьёзной угрозой для всех, но мало кто захочет спокойно смотреть, как рядом быстро набирает мощь новое государство. Вдруг я сейчас наберу силу, а потом и на саму империю замахнусь. Тут вой подняли лишь из-за того, что я себе пару крепостей урвал, а что будет, когда территория начнёт увеличиваться, даже думать не хочется.
        Интересно, а если эльфы придут, вместе с ними маги пожалуют или нет? А ведь может запросто так получиться, что пока мы находимся в одной крепости, они захватят вторую. Сорена мне призналась, что как только узнала о возможном нападении, тут же попросила помощи у родственников. Может быть, помощь пришлют, только я сомневаюсь, что это будет серьёзная армия. Мои родственники тоже живут на границе Дикого леса, им самим войско требуется.
        В общем, нечего на кого-то надеяться, нужно возникшие проблемы самому решать. Вот я и решал, набирая себе дружину, лечил воинов и вообще, сейчас у меня в планах было захватить третью крепость, людей для этого хватало. Как оказалось, моя сестра тоже думала о подобном и умудрилась увеличить поставки продовольствия. Также в моё отсутствие она договорилась с купцами, чтобы готовились привозить припасы не в город князя, а в одну из крепостей, оттуда ближе везти.
        - Тебя нужно сделать управляющей моих земель, - серьёзно сказал я, когда увидел, как Сорена ведёт дела. - У тебя действительно хорошо получается.
        - Жена тебе нужна, которая могла бы вести дела, и наследник нужен. Как ты таких простых вещей понять-то не можешь? Вон Лаара какая хорошая девушка, умная, а мужа нет.
        - И чего это такую умную замуж никто не берёт? - Со смехом спросил я. - Или она чересчур умная?
        - У неё семья большая, а достойных женихов мало, тем более она из Великого рода, так что не за каждого может замуж выйти. Вот ты ей очень подходишь.
        - Это ещё почему? - Удивился я.
        - Да потому что ты тоже Великий, да ещё и без супруги, удивительно, что другие Великие рода тебе ещё своих дочерей не навязывают. Хотя ты же в отъезде долго был, скоро к тебе начнут в гости ездить и обязательно со своими дочурками. Смотрю на тебя и диву даюсь, как ты подобное не понимаешь. В данный момент ты самый завидный жених. Вот я почему-то уверена, что если предложишь, за тебя любую девушку из любого рода отдадут, даже если там уже всё договорено будет. Разорвут все отношения, чтобы дочурку свою к тебе пристроить.
        Сорена не первая кто мне об этом говорил, я и сам не раз об этом думал. Жених на самом деле завидный, хоть и во владении пока только две крепости. В империи всё давным-давно поделено, сейчас новыми землями можно только в Диком лесу разжиться. То есть если пристроить ко мне свою дочь, то будет легче договориться о сотрудничестве или просто купить у меня кусок земли. Конечно, не сейчас, а когда начну отбивать новые крепости. Сейчас я по сравнению с другими Великими родами обычный голодранец, каких много. У того же князя земель куда больше, только он их уже точно не увеличит, может лишь потерять, а я буду увеличивать. Многие это уже просчитали, вот и начнут со временем суетиться. Возможно, с расчётом на будущее Лаару и отпустили в Дикий лес, вдруг сблизимся. Только сейчас мне точно не до свадьбы, хоть девушка во всех отношениях и приятная.
        Гномы из моей крепости, которая была временной столицей моих земель, действительно ещё не уехали, я тоже тут обитал. Они обучали моих воинов пользоваться своими катапультами, подаренными мне королём гномов. Кстати, тут тоже не обошлось без моей дражайшей сестры, она уже наладила производство метательных горшков с воспламеняющейся жидкостью. Правда, эту самую жидкость придётся пока в империи заказывать, но всё равно можно как следует приготовиться к обороне. Благодаря гномам, ею теперь можно не только поливать лезущих на стены недругов, но ещё и метать на большие расстояния. Уже начали пристреливать территорию вокруг крепости.
        Как оказалось, не только моя сестра знала о возможном нападении, через неделю после моего возвращения прибыл неожиданный гость. Это был Эрик, тот самый одичалый, которому я с его товарищами как-то оказывал помощь, они мне тогда в качестве оплаты приволокли ингредиенты, с помощью которых можно сделать зелье для создания мага. Прибыл он с небольшим отрядом, они тут и до этого появлялись, но узнав, что меня в городе нет, убыли, а так хотели кое-что продать, но к моей сестре почему-то не обратились, нашли других покупателей.
        Он тоже мне сообщил о том, что эльфы собираются на меня напасть. Их группу атаковал какой-то отряд этих неудачников, видимо посчитали, что это тоже простые охотники, а не одичалые. К счастью, в отряде эльфов был один из эльфийских дворян, который командовал всеми поисковыми группами. Мало того, он являлся чуть ли не правой рукой одного эльфийского князька, который захотел меня убрать.
        Рассказал на пытках много интересного, упомянул даже про договор с императором, ему и об этом было известно. Наверное, ценный кадр, жаль, что его убили.
        - Значит, нападут в любом случае, причём эти скоты будут громить мои замки, - задумчиво пробормотал я.
        - Точно нападут, господин, - подтвердил Эрик. - Скоро узнают о том, что Вы живы, а дальше лишь вопрос времени. Не станут они с этим затягивать, больно быстро Вы силу набираете, время играет против эльфов.
        Тут мужчина прав, мне бы чуть больше времени, все бы кровью умылись, но мне его попросту не дадут. Само собой, я попытался нанять одичалых, чтобы они помогли мне отбить нападение, но они не захотели идти ко мне на службу. Даже объяснять причину не стали, нет и всё. Спасибо хоть планами эльфов со мной поделились.
        Разумеется, скрывать от своих людей о надвигающейся угрозе я не стал. Только это никого не испугало и даже не насторожило. На нас и так каждый день монстры нападают, так что никто не увидел ничего страшного в том, что вместо них будут эльфы. Впрочем, серьёзная подготовка всё равно началась. В первую очередь в империю выслали дальние дозоры, чтобы враг не припёрся сюда неожиданно. Удар будет явно не со стороны леса. Эльфы могут незаметно передвигаться по лесу, но не таким большим войском. Когда они пойдут, то вряд ли сильно углубятся в Дикий лес, если только уже вблизи моих земель, чтобы меньше рисковать.
        Мне удалось узнать, что эльфы не планируют захватывать обе мои крепости, им нужен я. У нас началась передислокация воинов, всех ветеранов собирали в мою временную столицу, а остальных отправляли в другую крепость. Хотел на время отправить в княжество женщин с детьми, но тут я не нашёл понимания, на меня смотрели как на идиота, а Сорена только поморщилась, мол, опять ты о простых людях думаешь, их долг умереть со своим господином.

* * *
        - Господин, - в помещение вошёл высокий эльф и низко поклонился. Он так и стоял, склонив голову и не смея поднять глаза, пока эльфийский князь не отвлёкся от бумаг и не посмотрел на посмевшего отвлечь его помощника.
        - Что у тебя? - Сухо спросил князь.
        - Есть вести из империи, точнее из Дикого леса.
        - Надеюсь, ты меня порадуешь и скажешь, что целитель всё же подох в тех горах?
        - Боюсь, с целителем всё в порядке, - виновато ответил помощник. - Он уже вернулся в свою крепость, верные люди совсем недавно донесли.
        - Вот же тварь! - Князь ударил кулаком по столу.
        Ему было от чего злиться, князь уже донёс своему королю, что целитель, который начал приносить эльфийскому королевству чувствительные убытки, скорее всего, подох где-то в горах и проблем от него больше не будет, а тут такая скверная новость. Королю подобное очень не понравится, и без того с устранением никчёмного человека сильно затянули, нужно было его давным-давно убрать. Это просчёт князя и недоброжелатели наверняка не забудут напомнить об этом его королевскому величеству.
        - Я надеюсь, в империи никаких изменений нет? - Спросил он у помощника. - Император не передумал?
        - Нет, господин, не передумал. Но просто так с людских земель нам уйти не дадут. Нападать не будут, но всех обыщут, чтобы не унесли ценные артефакты.
        - Нужны нам их артефакты, - поморщился князь, - у нас Дикого леса нет. Мы же не люди, сможем на своих землях порядок поддерживать.
        - Некоторые Великие рода тоже в курсе нашего замысла, им это может не понравиться, как бы…
        - Плевать, - отмахнулся князь. - Никто не посмеет на нас напасть, мы с людьми не воюем, об этом можно не переживать. Готовь войско к выходу, нужно как можно быстрее решить эту проблему.
        - Я уже посмел отдать насчёт этого распоряжение, - снова поклонился помощник. - Нельзя терять время, этот целитель продолжает набирать к себе людей и они охотно к нему идут.
        - Ничего, - хищно улыбнулся князь, - нам не в первый раз людям мозги вправлять приходится. Этот скот без кнута жить не может, вот и дадим им то, что требуется.
        Глава 6
        Жизнь у меня снова полетела как птица, даже не замечал, как быстро проходит день весь в трудах и заботах. Через пару недель крупный отряд отправился брать третью крепость. На этот раз я сам никуда не поехал, отправился Ральф вместе с дружинниками, у меня и без этого было полно дел. Кстати, я заметил, что чудовища стали намного реже нападать на крепость. Видно понемногу мы выбили из этих земель их основные стаи, вот и они нас реже тревожили. Но пока о мирном и безопасном существовании не могло быть и речи, за стенами по-прежнему было очень опасно.
        Хека я видел очень редко. Сначала думал, что он поселится у нас на кухне и не станет оттуда вылезать, только если его заставить, а потом выяснилось, что он по всей крепости бродит. Его даже во время отражения нападения ночью на стенах видели, наблюдал, как отбивают атаку. После ещё скандал закатил, хорошо, что знали кто это такой, иначе бы голову сгоряча снесли недоумку. Дело в том, что мои воины просто вырезали всё нужное у поверженных чудовищ, а остальное сжигали или закапывали. Иногда мясо некоторых убитых тварей шло на стол, если оно было вкусное, но большую часть всё же за ненадобностью выбрасывали, просто негде было это складировать, несмотря на то, что в крепости проживало много людей.
        В общем, Хек такой расточительностью был возмущён до глубины души. Стал требовать, чтобы всё собрали и сложили на чёрный день. Аргументы у него были сильные, мол, а вдруг вообще нападать перестанут, тогда и жрать нечего будет. Доставал воинов, пока ему не пообещали отрезать голову, только тогда успокоился. Кстати, он умудрился принарядиться, у какого-то портного выпросил сшить ему нормальную одежду, теперь не выглядел как голодранец. В общем, носился по крепости и приставал ко всем своими беседами, а потом пришёл ко мне, едва мы со своей сестрой и её подружкой успели позавтракать. Ни первая, ни вторая так и не уехали, несмотря на то, что на меня скоро могут напасть эльфы. Заметив мою сестру, Хек тут же склонился в низком поклоне, Сорена приучила его вежливости.
        - Господин, - виновато сказал он, - мне нужно срочно с Вами поговорить, дело важное.
        - Говори, - кивнул я. - Что у тебя произошло?
        - Господин, - Хек состроил виноватое лицо, - Вы богато живёте и вкусно едите, как и все Ваши воины…
        - И что? - Поторопил я его. - Мне и без тебя это известно, если это всё, что ты хотел мне сказать, то можешь идти.
        - Не всё, - замахал ручками мой собеседник. - Мой народ голодает, может быть, Вы нас всех под свою руку возьмёте? Мы принесём много пользы. Вы ведь уже успели убедиться в том, какие мы славные разведчики, а если в каждой крепости такие будут, да мы хоть что сможем найти, всех заметим и про каждого подчинённого всё расскажем.
        - Хек, я очень сильно сомневаюсь, что вы всей своей ордой сможете сюда добраться, вас по дороге перебьют. Хотя проблема не только в этом. Дело в том, что вы не сможете ужиться в одной крепости с другими. Например, вы постоянно делаете запасы, которые тухнут, если у меня здесь будет проживать такая толпа запасливых, то в крепости будет постоянная вонь.
        - Не будет, - возмутился мой собеседник, - мы умеем хранить продовольствие. Наши жилища находились недалеко от того места, где вы с орком убили то чудовище, запаха ведь не было. А то, что мне в пути пришлось кушать слегка подпорченное мясо, так это от голода, что ж делать, если больше жрать нечего.
        - Вы заставляли его есть в пути тухлятину? - Удивлённо спросила у меня Лаара. В отличие от моей сестры, она смотрела на Хека с какой-то жалостью.
        - Никто его не заставлял, как только начало вонять, тут же заставили его выбросить эту гадость, - проворчал я, а потом посмотрел на Хека. - Так ты из-за этого за нами увязался, хотел посмотреть, как мы живём?
        - Нет, я действительно должен был проводить Вас до степей, это потом решил пойти до Вашего дома. Просто Вам даже орки служат, а от них пользы гораздо меньше, чем от нас.
        - Ну да, - улыбнулся я. - Пройти в одиночку по Дикому лесу незаметно они точно не смогут.
        - А мы можем, - ударил себя кулачком в грудь Хек. - Господин, нам нужна только Ваша защита и место для житья. Мы сами себя всем обеспечим, а вернее нас у Вас не будет слуг, все за Вас умрём. Я уверен в том, что и остальные ради своего народа будут служить верно, позволь нам перебраться в эти богатые продовольствием земли. Мы и землю можем пахать, конечно, не огромные площади, но нам много и не надо. Клянусь, никто ни у вас, ни у ваших слуг воровать не будет.
        - Только у соседей, - проворчала Сорена.
        - Господин, у кого Вы запретите, у того мы воровать не будем, - горячо заверил меня Хек.
        - Ладно, - махнул я рукой. - Иди, поешь, а мне подумать надо.
        Было над чем подумать. Мне всё же удалось найти книгу о том, как тренировать троллей и о народе краков тоже раздобыл несколько экземпляров. Как оказалось, у князя имелась неплохая библиотека, вот он мне и подарил несколько книг. С троллями было всё просто, они являлись полуразумными существами, не могли разговаривать, но понимали речь и выполняли приказы. Тренировать их было даже проще, чем собак, и они были преданы своим хозяевам, того человека, который их кормит, будут защищать до конца.
        С краками всё намного сложнее. Трудно было найти хоть какую-то информацию о быте этих необычных существ. Прибыли они к границам империи откуда-то из-за великой степи. Как смогли перейти эту степь, история умалчивает, но как-то умудрились. Их сразу же стали считать кем-то вроде паразитов и нещадно истребляли все кому не лень. В книгах больше написано не о быте этих существ, а о том, как их уничтожить или хотя бы прогнать. Причины разные, главная - они постоянно и везде воруют, кроме своих, хоть это радовало.
        Также этот народ невероятно вынослив, впрочем, об этом мне удалось узнать ещё во время нашего путешествия. Хек весь день мог идти, а когда мы с орком уже валились с ног от усталости, он продолжал носиться вокруг нашего лагеря, выискивая опасность, в общем, невероятно выносливые существа.
        Они очень стойкие, если одного из них поймать и начать пытать, где находятся их жилища, ничего не скажут, хоть что с ними делай, не выдают они своих. Вроде бы народ слабый, но могут есть абсолютно всё, что только попадается под руку, при этом не болеют. Хотя зря их называют падальщиками, падаль они едят только в крайнем случае из-за безвыходности. Охотники из них плохие, могут толпой строить западню, например, вырыть яму, а потом будут ждать, пока угодивший в ловушку зверь сам не подохнет. Поостерегутся туда лезть, слишком слабые, чтобы нанести смертельную рану.
        Живут в основном под землёй или находят старые заброшенные пещеры и устраивают свой быт в них. Несмотря на все уверения Хека, пахари из них тоже так себе. Получается, что посадить их на землю и брать с них налоги не получится. Чтобы обеспечить нескольких воинов, нужна целая орда вот таких крестьян. Они трудолюбивы, но из-за своего малого роста способны обеспечивать только себя. Выходит, что из них только разведчики превосходные, в любую дыру пролезут, да и сбежать хоть откуда смогут. Хек из клетки как-то сбежал, а рассказывать, как у него это получилось, не стал, делает глупое лицо, как будто не понимает, о чём его спрашивают.
        В общем, все их считают вредным народом, который нужно уничтожать любыми доступными способами. Из нор их выкуривают дымом, даже водой заливают, заставляя выбраться наружу, после чего убивают. Если такой народ поселится рядом с жилищами, то всё, будут воровать припасы, пока со своей земли не выгонишь. Хотя за время нашего совместного путешествия Хек ни у кого ничего не упёр. Может быть, они и правда от голода всё воруют, а может, просто народ такой. Сейчас возьмёшь себе это племя краков, они всех моих соседей начнут обворовывать, а у меня из-за этого проблемы будут.
        - О чём задумался? - Спросила у меня сестра.
        - Брать их к себе или нет, - вздохнул я. - И хочется, и колется.
        - Брать, - неожиданно сказала Сорена. Для меня на самом деле это было неожиданно, она несчастного Хека гоняла, как не знаю кого, а тут такое решение. - Если они смогут сюда добраться.
        - Эти смогут, - проворчал я. - Он умудрился до крепости домчаться, так что и сюда дойти смогут. Только вот что делать, если они воровать начнут, не прогонять же потом?
        - Не начнём, - неожиданно услышал я голос Хека, причём с противоположной стороны от той, куда он отправился, - мы не воры.
        - Может, лучше подождать орков? - Предложил я. - У них будет смена, с ними и отправишься, всё лучше, чем одному топать.
        - Я лучше сам доберусь, - не согласился со мной Хек. - Орки нас не любят.
        - А кто вас любит? - С ехидством в голосе спросила Сорена.
        - Никто, - даже не стал спорить Хек. - Только мой господин.
        - Ладно, - кивнул я, - можешь привести сюда своё племя. Ты говорил их несколько тысяч?
        - Да! - Воскликнул Хек.
        - Только предупреди их, если будут воровать или как-то мешать остальным, сразу выгоню!
        Хек не стал долго собираться, тут же попрощался и отправился в путь, взяв с собой только небольшой заплечный мешок и нож, который выклянчил у одного из кузнецов. Надеюсь, с ним всё будет хорошо, доберётся до своих соплеменников. Если всё, что говорят про краков - правда, то эти ребята мне пригодятся. Даже их способность воровать, можно направить в выгодное для себя русло. Вот идёт к нам армия эльфов, дать таким пронырам команду, так они запросто могут уничтожить всё их продовольствие, особенно если им специальное зелье вручить. Главное, чтобы слушались и другим проблем не доставляли.
        Про договор с орками я тоже не забыл, обманывать никого не собирался. В общем-то, и плата за верную службу уже была подготовлена. Мало того, когда уйдёт первая группа, передаст от меня вождю и шаману послание, мол, приму на работу хоть всю их орду. Правда, усиливать я их не собирался, они не мои подчинённые, а просто наёмники, делать сильнее хрен знает кого просто неразумно.
        У меня состоялась ещё одна важная встреча, только на этот раз с дроу. Как оказалось, про своё обещание они не забыли, да и навестили меня не простые воины, как было обещано, а тот самый господин, которого я когда-то лечил. Благо они послушались моего совета и на этот раз не стали ко мне подкрадываться незаметно. Добрались скрытно только до замка, а там уже один из них подошёл к воину из охраны и сообщил ему, что хочет поговорить с господином целителем. Как-то даже немного обидно стало, дроу ко мне могут подобраться, краки тоже. И ладно вторые безобидные, но вот эти граждане всё-таки промышляют заказными убийствами. Вроде и охрана имеется, а толку от неё никакого. Интересно, краки могут заметить дроу заранее, а не когда они уже нам глотки будут резать.
        - Рад видеть Вас в добром здравии, господин… - Я сделал паузу, давая возможность гостю представиться самому, в прошлый раз он не назвал своего имени.
        - Духунил, - улыбнулся гость.
        - Очень приятно познакомиться, а это моя сестра Сорена. Можно сказать, один из самых верных не только родственников, но и друзей, - представил я свою сестрёнку. Девушка даже не подумала оставлять нас с глазу на глаз, припёрлась, хоть я и запретил.
        - В прошлый раз я был сильно ослаблен из-за болезни и плохо соображал, - полностью проигнорировал Сорену мой гость, заставив её гневно сверкнуть очами. - Но сейчас всё хорошо обдумал и согласен с Вами сотрудничать.
        - Чудесно, - улыбнулся я. - Мне уже известны ваши расценки, готов сделать первый заказ.
        - Давайте не станем переводить наше сотрудничество в деньги, - дроу тоже улыбнулся. В ответ на наши услуги Вы будете оказывать свои.
        - Хотите, чтобы я лечил Ваших подданных? - Уточнил я. - Или Вам нужны всевозможные ингредиенты?
        - Вы нам нужны как целитель, Вы творите чудеса, а ингредиенты мы можем раздобыть сами.
        - Этот вопрос тоже решаемый, - улыбнулся я. - Скольких дроу я должен вылечить в уплату одной вашей услуги?
        - Сотню, - выдал гость.
        Моя сестра весело и задорно расхохоталась. Да так заливисто, что даже я не смог сдержать улыбки, хотя разговор довольно серьёзный.
        - Что в моих словах Вам показалось смешным? - Дроу с удивлением посмотрел на Сорену.
        - Да мне Ваши расценки показались смешными, - ответила Сорена. - Дешевле золотом заплатить.
        - Лучше нас никто не убивает, - напомнил Духунил недовольным голосом.
        - Лучше моего брата никто не лечит, от всех болезней. Что касается наёмных убийц, так вам прекрасно известно о том, что и без вас умельцы имеются, может быть, немного хуже, но всё же. Далеко не всегда нужно подкрадываться к врагу вплотную, можно выпустить отравленную стрелу, подсыпать яд, устроить засаду, впрочем, вам это и без того известно.
        - И как вы сможете подобраться к эльфийскому князю? - Спросил дроу. - Они не привечают чужаков в своих землях.
        Как оказалось, гостю уже было известно о моих проблемах.
        - Не надо подбираться, - усмехнулась моя сестра. - Он сам часто в империи бывает, достаточно просто устроить грамотную засаду. А вот вы в случае тяжёлых болезней не сможете обратиться больше ни к кому, мой брат лучший целитель. Вы и сами это признали, поэтому пришли к нам, разве я не права? Так что заламывать такую цену, это просто некрасиво.
        - Какая цена Вас устроит? - Посмотрел на меня дроу.
        - Вы убиваете одного моего врага, а я в свою очередь лечу одного из ваших соплеменников, - пожал я плечами.
        На этот раз рассмеялся дроу.
        - Вы же понимаете, что это несправедливо? - Спросил он. - Мы принесём больного сюда, и Вы ничем не рискуете, а вот чтобы кого-то убить, нужно изрядно побегать, так что такая цена неприемлема.
        - Давайте тогда обсуждать каждый заказ отдельно. - Предложил я. - Сейчас мне нужно убить одного эльфийского князя, причём как можно скорее. Готов за него вылечить десяток дроу, это окончательное предложение.
        - Хорошо, - даже не стал спорить собеседник, чем сильно меня удивил. - Как он должен умереть?
        - Да плевать как, - пожал я плечами. - Он просто должен подохнуть как можно быстрее, пока не оказался под стенами моей крепости.
        - Ваши враги наверняка догадаются о том, кто заказал князя, - улыбнулся Духунил.
        - Мне всё равно. Не думаю, что этого князя все любят, наверняка и среди своих людей у него врагов хватает.
        - Мы беспокоимся за Вашу безопасность, - неожиданно изменил тему разговора дроу. - К Вам довольно легко подобраться, а как справедливо заметила Ваша сестра, умельцы имеются не только среди дроу.
        - Ваши соплеменники не возьмут на меня заказ? - Уточнил я.
        - Нет, мы об этом уже говорили, насчёт этого не переживайте, наше слово крепкое, это все знают. Но боюсь, что могут найтись другие наёмники.
        - Я уже усилил свою охрану, - улыбнулся я. - Вокруг меня самые преданные люди.
        - Смею заверить, что она всё же недостаточно хороша, - покачал головой гость. - Могу оставить одного своего бойца, который укажет на все недостатки в Вашей охране и будет постоянно Вас защищать. А когда снова потребуются наши услуги, то сможете передать весть через него.
        - Мы согласны, - снова не дала мне ответить Сорена, после чего сделала виноватое лицо и шепнула, что потом всё объяснит, даже про оплату не спросила.
        - Ну и замечательно, - улыбнулся гость. - Позволите позвать Вашего нового телохранителя?
        - Конечно, - кивнул я, после чего гость вышел за дверь, в которую тут же заглянул Орн.
        - Всё в порядке, - сообщил я ему. - Сейчас наш гость ещё с одним дроу придёт, пропустите их.
        - Хорошо, господин, - кивнул орк и скрылся за дверью.
        Наверняка там сейчас стоит не один десяток моих лучших воинов, как и под всеми окнами, если гости задумали недоброе, никакая сноровка им не поможет.
        - Повезло нам, - с некоторой завистью в голосе сказала Сорена.
        - Ты про то, что дроу с нами дела вести будут? - Уточнил я.
        - И это тоже, - кивнула девушка. - Повезло, что у тебя охранник дроу будет, это просто замечательно. Они очень редко кого-то охраняют даже за огромные деньги, убивать будут, а охранять нет. Не припомню, чтобы хоть у кого-то из Великих был охранник дроу, хотя многие с ними дела имеют. Вроде бы несколько лет назад дроу одного князя охраняли, правда, помочь ему не смогли, его всё равно убили. Но зато после этого они отомстили за его смерть, вырезали виновных, всех до единого вместе с семьями, дальней и ближней роднёй. В общем, многие хорошо подумают, стоит ли с тобой связываться при таких защитниках. Ты этого охранника старайся всегда с собой таскать, пусть все это видят, в том числе и те дворяне, которые к тебе за помощью обращаются, пусть слух расходится. Вот ведь какие хитрецы!
        - Ты это о ком? - Не понял я.
        - О дроу, о ком же ещё. - Усмехнулась Сорена. - Заботливые какие, сообразили, что если тебя не будет, то в следующий раз этому проныре, как и остальным их старшим, никто никогда помочь не сможет, вот и взяли под свою защиту, чтобы была возможность к тебе за помощью обратиться. Даже своего представителя оставили, видишь, как они о тебе заботятся, - девушка рассмеялась.
        - Мне это на руку, - не понял я её недовольства. - Хоть охрану наладят, у меня тут как проходной двор, все ко мне попасть могут.
        - Это да, - вздохнула девушка. - Ладно, они на самом деле стоящие бойцы, так что они будут пользоваться тобой, а ты ими, вполне справедливо, так всегда было и так всегда будет. Только запомни, дроу будут тебя охранять, пока их старшим это выгодно, а потом охранник может просто уйти и всё.
        - Ничего страшного, я с ними враждовать не собираюсь, обещали на меня заказы не брать, а я им вредить точно не буду. Если защитник уйдёт, то скатертью дорога, главное, чтобы охрану наладил и показал все лазейки.
        Дальше нам поговорить не дали, вернулся Духунил с моим новым охранником, точнее охранницей. Да, охранять меня будет дроу девушка. Ну как девушка, тут не угадаешь, ей может быть как двадцать лет, так и сотня, они ведь долгожители. Высокая, черноволосая, стройная. Одета в тёмно-фиолетовую кожаную броню. Точнее на ней была плотно облегающая тело куртка, которая подчёркивала все достоинства её фигуры. На ногах кожаные штаны в обтяжку и сапоги, к которым прилеплены два кинжала. За спиной виднелись два меча с узкими лезвиями, на руках кожаные перчатки почти до локтей. Нужно признать, что девушка очень красивая, причём я бы сроду не сказал, что она профессиональная убийца. Лицо невероятно милое, такую девушку охота баловать и лелеять, но что-то мне подсказывало, что это милое лицо многие видели последний раз в своей жизни. Она уже знала, зачем сюда пришла, посмотрела на меня зелёными глазами с длинными и пушистыми ресницами.
        - Здравствуйте, мой господин, - мелодичным голосом поприветствовала меня дроу. - Моё имя Зара, я буду Вас охранять.
        Я всеми силами хотел сохранить невозмутимое лицо, но почувствовал, как губы сами растягиваются в предательской улыбке.
        - А мужчин у вас там нет? - Отвлёк меня от созерцания красоты скрипучий как несмазанная телега голос моей сестрёнки. Ей почему-то охранница не понравилась, даже не думал, что она умеет говорить таким противным голосом.
        - Поверьте, она одна из самых опытных в своём деле, - заверил Духунил Сорену.
        - Госпожа, я буду прикрывать Вашего брата своим телом не только днём, но и ночью. Уверяю, он не пожалеет, - пропела Зара. Теперь она смотрела на мою сестру таким взглядом, что лицо Сорены перекосилось от злобы.
        - Мой брат вообще-то уже почти женатый человек, - заявила она, обращаясь к Духунилу. - Вам придётся оставить одного из мужчин, несколько у вас точно есть, я видела.
        - Боюсь, что это невозможно, - улыбнулся гость, его данная сцена забавляла, как и меня.
        - Интересно, а когда это я успел почти жениться? - Возмутился я. - Я свободный человек, к тому же Зара будет охранять меня от разных убийц, хватит тебе возмущаться.
        Глава 7
        Не только моей сестре, но и её подружке Лааре не понравился мой новый телохранитель, это ещё мягко сказано. Хотя после разговора она стала вести себя намного скромнее, даже маску на лицо натянула, маска скрывала нижнюю часть лица до глаз. Зачем она так сделала, я не знаю, может, не хотела показывать своё лицо кому-то ещё, кроме меня, хотя моя сестра уже видела её лицо. Разошлась Сорена не на шутку, особенно когда я сказал, что являюсь свободным человеком, стала убеждать меня, что мне нужен наследник и, разумеется, жена, в роли которой она видела только свою подругу. Мне такого подарка пока было не нужно.
        Конечно, я прекрасно осознавал, что так будет проще. Если есть наследник, то, по крайней мере, в случае моей пропажи не станут сходу грабить мои земли, как это могло случиться совсем недавно, тем более, если супруга будет из знатного рода, с которым считаются. Только мне кажется, к той же Лааре родня относилась не очень хорошо. У неё всего-то десяток охраны был, с которым её в Дикий лес отправили. Да, моя сестра имела отличную охрану, но это были её люди, мало ли что могло случиться в пути. В конце концов, девушки могли просто поссориться и что тогда? Поедет домой с десятком охраны? Так это путешествие продлится до первого чудовища.
        Как только мой гость познакомил меня с одной из своих подчинённых, он убыл. Зара тут же меня попросила, чтобы я приставил к ней человека, которому бы она говорила, какие огрехи в обороне заметила. Якоб решил лично её послушать, так и ходил следом и всё записывал. Девушка от меня не отходила, но видно уже успела заметить множество косяков в работе моих воинов. Самое печальное, что Якоб хоть и хмурился, но был полностью согласен со всеми недочётами, поэтому он то и дело отдавал распоряжения своим подчинённым.
        Работы у меня всегда было много, а вскоре я вообще перестал обращать внимание на болтовню моего воеводы и новой охранницы, полностью погрузившись в свои мысли. Правда, за обедом случился скандал. Кушать мы сели впятером, Зара не стала отказываться от приглашения, как и Якоб. Моей сестре такое отношение к подчинённым не нравилось, но она молчала, не пытаясь устанавливать свои правила. Я же относился к этому нормально, всё же это мой ближайший круг, так что нечего от них нос воротить и показывать им какой я великий.
        - Так это она будет греть постель твоему брату? - Невинно обратилась к моей сестре Лаара, заставив меня подавиться куском мяса.
        - Ну да, - кивнула сестрёнка. - Сама знаешь мужчин, они в молодости только об одном и думают.
        Я перевёл взгляд на дроу, проверяя её реакцию, Якоб тоже напрягся, даже руку на рукоять меча положил, готовясь защищать господ. Но слова девушек Зару нисколько не задели, а только развеселили.
        - Именно я, - заявила она. Какого-то трепета перед Великими у неё совсем не наблюдалось. - Но ты не переживай, если хочешь, я могу и тебя научить, как понравиться мужчине и чтобы он хотел постоянно быть только с тобой.
        Девушки никак не стали это комментировать, только поморщились от досады. Сорена лишь процедила сквозь зубы что-то про распутниц.
        - Госпожа, тебе лучше следить за своим языком, - пропела Зара. - Неизвестно как жизнь сложится, вдруг мы станем врагами, а для тебя это может печально закончиться.
        - Тебя тут оставили моей сестре угрожать? - Спросил я у дроу. - Нет? Тогда не болтай лишнего.
        - И ещё хочется заметить… - Хотела добавить моя сестра.
        - И вы тоже не несите чушь, - переключился я на свою сестру. - Она мой охранник. Или её вина в том, что она симпатичная?
        Сорена после этих слов надула губы, но больше ничего говорить не стала. Согласен, она первая начала оскорблять дроу, но это моя сестра, так что я был обязан за неё заступиться. С другой стороны Зару тоже обидели незаслуженно. Вон она сколько пользы уже принесла, хотя появилась тут совсем недавно. Даже Якоб признал, что имеются проблемы с охраной замка и крепости, и их много. Впрочем, он и до этого знал, что есть проблемы, но не до конца понимал, как это исправить. У меня на самом деле уже не замок, а проходной двор какой-то, кто хочет, тот сюда и проникает.
        Взаимные подколки на этом не закончились. Девушки постоянно пытались друг друга задеть, при этом Лаара и Сорена всегда были инициаторами подобных перепалок, как будто специально искали встречи. Впрочем, почему как будто, наверняка так оно и было. Ладно хоть Зару это не злило, а только веселило, скорее даже забавляло, она всегда встречала двух подружек с доброй улыбкой.
        Самое же интересное и, чего греха таить, приятное, случилось вечером. Зара впервые оставила меня одного, решила вместе с Якобом осмотреть весь замок и указать ему на бреши в нашей обороне. Я каждый вечер мылся, слуги уже привыкли к подобному, так что когда я прибыл в свои покои, там уже стояло большое деревянное корыто с тёплой водой, в которое я без промедления забрался. Заре выделили комнату по соседству. Каково же было моё удивление, когда она заявилась в мою комнату. Мало того, она начала сноровисто скидывать одежду прямо передо мной и вскоре стояла голышом.
        - Позвольте, я Вам помогу, господин, - пропела девушка, после чего полезла ко мне.
        Что тут скажешь, я вед не железный, да и девушка невероятно красива, не смог я устоять перед её чарами. Хотя чего себя обманывать, даже и не собирался сопротивляться, раньше ко мне приходили служанки, теперь вот дроу постоянно ночью со мной будет. Всё же возраст у меня такой, постоянно хочется женского внимания, ничего с этим поделать не могу. В общем, уснули мы только под утро. Кстати, девушка рядом с собой положила меч, а под подушку нож, всегда готова к бою.
        Разумеется, утром мы немного опоздали на завтрак, немного не выспались. Имею я право спать столько, сколько захочу, всё же это мои владения. К сожалению, сестра так не считала, пришла будить меня лично. Хорошо, что Зара не забыла закрыть дверь, иначе бы вышло крайне неловко, Сорена могла запросто зайти в мои покои. Впрочем, и без того догадались, что ночью произошло, да никто этого и не скрывал. Когда я открыл дверь, на пороге стояли Сорена и Лаара, обе изображали праведный гнев. Тоже интересные девушки, когда ко мне служанки приходили, их это нисколько не смущало, сейчас-то чего так на меня взъелись, всё ведь хорошо, нахожусь под постоянной охраной. К тому же Зара предупредила, что будет прикрывать меня своим телом и днём и ночью, вот и прикрыла.
        Зато обед прошёл в полной тишине и спокойствии, видно девушки поняли, что мою охранницу словами не проймёшь. Кстати, увидев на пороге гостей, она потянулась как кошка и пожелала им доброго утра. Ещё посетовала на то, что ночь так быстро пролетела, не выспалась совсем. На следующую ночь дроу снова осталась со мной, а потом снова и снова, служанки больше не приходили.
        Само собой, слухи о том, что у меня имеется такая необычная охранница, быстро разойдётся по империи. Всем моим людям рты не закроешь, да и незачем это делать. Ко мне продолжали приезжать дворяне, люди часто болеют, даже во время лечения Зара находилась за моей спиной. Кстати, при посторонних её лицо делалось злым, такое ощущение, что сейчас набросится на очередного визитёра и порежет его на куски. Только когда рядом были все свои, она становилась беззаботной, по крайней мере, делала вид. Заметил я, как она напряжена даже в том случае, когда ко мне мои же воины приходят, похоже, Зара никому не доверяла.
        Как оказалось, многие из Великих, особенно тех, чьи земли находились на границе с Диким лесом, знали о моих отношениях с эльфами, как и о том, что эти сволочи собираются на меня напасть. В открытую против эльфов они выступать не собирались, как и против императора. Хотя кто его знает, что там в высших кругах власти творится. Вон как Сорена главу государства поливала грязью, возмущаясь его поведением, мол, забыл, тварёныш, благодаря кому на троне сидит. В общем, ко мне на помощь начали прибывать отряды. Да, они были небольшими, зато в их рядах было полно воинов, прошедших усиление. Некоторыми отрядами лично командовали сыновья Великих.
        Не остались в стороне и охотники, их количество в моём замке как-то резко увеличилось, похоже, они даже на охоту стали реже выходить. В общем, было приятно, что когда пришла беда, я не остался против эльфов один. Жаль, что пока не было известно, сколько придёт врагов и как они вообще будут брать крепость.
        Людей, которые когда-нибудь воевали с эльфами, у нас не было, хотя как они берут крепости, не было тайной. Всё зависело от того, сколько их будет, сколько с ними магов и будут ли при них животные. Эльфы тоже выращивают себе разных тварей наподобие тех кабанов-переростков, с которыми мне уже доводилось встретиться. Не только с ними могут прийти, есть и другие. Если будет много магов, то удержать крепость будет трудно, лучше устраивать засады по дороге и попробовать выбить магов. В общем, приходилось готовиться к любому развитию событий.
        К моему большому сожалению, эльфы не заставили себя долго ждать. Видно князёк был в курсе того, что время работает на меня, поэтому едва до него добрались новости о том, что я жив, как тут же послал армию. Самое печальное, что ушастики даже не пытались со мной договориться, видимо люди для них на самом деле как скот. Если человек мешает, значит, его надо убить, зачем с ним договариваться? Нет человека, не проблем.
        Не зря мы послали дальние дозоры, отряд эльфов заметили задолго до того, как они вошли в княжество и тут же к нам помчался гонец, хотя какой отряд, это была целая армия. Гонец примчался в столицу княжества, а оттуда уже с моим отрядом направился ко мне. Спешили так, что даже купца дожидаться не стали, он немного задерживался. О приближающихся неприятностях мне сообщил Якоб.
        - Господин! - Мужчина без спроса ворвался в зал, где наша дружная компания обедала. - Гонец прибыл, эльфы на подходе!
        В зале тут же поднялся гомон, кроме нас тут были другие Великие, которые пришли ко мне на помощь, и ещё несколько дворян. Их я тоже пригласил к себе за стол, они всё же союзники.
        - Зови гонца, - тут же приказал я. Гонец был за дверью, так что ждать его не пришлось.
        - Около двадцати тысяч воинов, господин, - начал доклад гонец. - Идут внаглую по главной дороге, людей не трогают, видно не хотят проблем с местными дворянами.
        В три раза больше, чем нас. Это печально, но мы в крепости.
        - Сколько у них магов, удалось выяснить? - Спросил я.
        - Нет, господин, не удалось. Вокруг войска постоянно крутятся какие-то твари, близко подобраться не получилось. Мы отправили несколько солдат вперёд на перекрёсток, так и они магов не увидели, но кареты имеются, возможно, там дворяне, а может и маги.
        - Тварей много, большие они?
        - Много, точное количество неизвестно, тем более в лесу они тоже имеются, чем-то похожи на кошек, только большие, никогда таких не видел. Ещё обоз имеется, он немного отстал от основных сил, мы хотели его пощипать, но при нём серьёзная охрана, не стали рисковать.
        - Печально, - проворчал я.
        - Господин, - подал голос Ральф. - Может, мне стоит посмотреть на это войско? Я маг, от меня в каретах не спрячешься, понаблюдаю и выясню, есть ли там маги.
        - Не стоит считать эльфов дураками, - покачал головой один из Великих. - Не хватало ещё перед боем мага потерять, они наверняка к такому подготовились, не удивлюсь, если их зверюшки на магов натасканы, есть у них такие. Твари! - Неожиданно громко крикнул воин. - Совсем оборзели, по имперским землям как по своему лесу ходят.
        - Светлейший император им это позволил, - пропела Сорена. - Что поделаешь, наш глава государства может позволить любому отряду передвигаться по имперским землям, сами же разрешили ему это делать.
        Ну да, что-то такое в договоре есть, имел право император без ведома Великих пропускать любую армию через земли империи, разумеется, если с ними нет войны, вот сучонок и воспользовался этим правом. Боюсь, что долго он у власти может не продержаться, слишком на него все обозлились. Каким же надо быть идиотом, чтобы вот так настраивать против себя высшую знать, а может, я просто чего-то не знаю.
        План у нас уже был разработан, если бы армия пришла небольшая, всё же эльфы не могли точно знать, сколько у нас воинов, то мы отсиделись бы за стенами крепости, нанесли врагам урон, а потом бы их добили. Сейчас тоже будем сидеть за стенами, но провернём одну рискованную штуку.
        Дело в том, что за прошедшее время мы здорово повыбивали чудовищ с окрестностей, их стало намного меньше, чем раньше. Конечно, запах пролитой крови и такое скопление людей продолжали их привлекать, но огромные стаи на наши стены не наваливались. В общем, один из охотников предложил на одном из советов небольшую хитрость. Когда эльфы начнут к нам приближаться, мы просто перестанем отражать ночные штурмы, снимем со стен мои артефакты, запрёмся в домах и всё. Конечно, некоторые твари проберутся в крепость, в этом никто не сомневался, но при дневном свете сидеть не станут и уберутся обратно в лес, а если кто-то останется, то просто перебьём.
        Разумеется, на каждое жилище придётся выделить артефакт, мало ли чего. Их и так сейчас активно укрепляют, но дополнительная страховка всё равно не помешает. В каждом доме будут находиться воины, если вдруг чудовища всё же проникнут в помещение, они их обезвредят. В общем, как мне сказали, через некоторое время вокруг нашей крепости снова будет полно чудовищ. На этом решили не останавливаться, разбросаем по округе тушки убитых животных, пусть к нам внимание привлекают. В результате, когда придёт вражеская армия, им придётся воевать с чудовищами и не за стенами, а на открытой местности, это очень большая разница. К тому же у эльфов нет таких артефактов как у меня. Наверняка они понесут потери задолго до подхода к моим землям.

* * *
        - У тебя всё готово, князь? - Сухо спросил наглый гость, прибывший во главе большого войска.
        - У Вас, - сухо поправил землевладелец.
        - Что «у вас»? - Не понял эльф.
        - Обращайтесь ко мне на «Вы», не у себя дома. В империи нужно обращаться к дворянам вежливо, вы же не королевских кровей.
        - Оставим это, - отмахнулся как от назойливой мухи эльф. - Давайте свои артефакты.
        Князь скрипнул зубами, ему очень не нравилось данное действие, да только он выполнял приказ. Дело в том, что ещё до отъезда целителя к гномам у князя был крайне неприятный разговор с одним из ближников императора. Ему было приказано дать эльфам во временное пользование артефакты, этот приказ глава государства написал лично, да ещё несколько раз присылал своих людей, чтобы убедиться в том, что князь всё правильно понял. Сволочь, лучше бы просто все эти артефакты забрал, но нет, нужно же подставить верного трону дворянина.
        На самом деле князь прекрасно понимал, что жить ему осталось совсем недолго. Эльфов ненавидели все, но даже не в этом дело. Был бы целитель один и не было бы у него такой серьёзной поддержки, то могло бы всё обойтись, удалось бы как-нибудь отбрехаться, а с союзниками не получится. Князь был бы очень рад в том случае, если бы целитель сгинул с концами или остался у гномов, как ходили слухи, но он вернулся.
        О том, что на крепость целителя будет нападение, знала каждая собака на границе, но не это самое страшное, а то, что ему решили помочь другие Великие с границы, прислав свои отряды. К тому же некоторые эти отряды возглавлял кто-то из семьи Великого, а то и вообще наследники. Так что если эльфы их всех убьют, князю ни за что не простят оказание помощи врагам, обязательно отомстят. Хорошо ещё, если всю семью не вырежут. Кроме того ему уже было известно о том, что целителя охраняют дроу, а это совсем плохо. Эти ребята решают возникшие проблемы быстро и радикально, об этом известно всем. В общем, подставил император князя, очень крепко подставил. Это до главы государства добраться не смогут, а сам землевладелец в лучшем случае получит бунт. Вон как на него даже преданные люди косятся, они не в курсе приказа, поэтому не понимают, почему приказано запустить в город целую армию эльфов.
        - Дорогой, могу я с тобой поговорить? - В комнату к двум мужчинам вошла супруга князя.
        - Мы ещё не решили свои дела, - недовольно сказал эльф, чем ещё сильнее разозлил хозяина дома.
        - Стража! - Крикнул он. - За дверь этого длинноухого! Пока не разрешу, никого не впускать!
        Видно до гостя дошло, что князь уже на пределе, потому без лишних возмущений вышел в сопровождении двух стражников.
        - Что у тебя? Спросил Видар, тяжело усаживаясь в кресло.
        - Не давай им артефакты, - заявила супруга, она была в курсе происходящего. - Ты же понимаешь, что жить нам после этого будет тяжело, если вообще выживем.
        - Если нарушим приказ императора, то нас оклеймят изменниками, - проворчал мужчина.
        - Нас в любом случае убьют, неужели ты этого не понимаешь? А так хоть в глазах людей не уроним своё достоинство. Императору убийство стольких Великих тоже не простят, неизвестно, как всё обернётся.
        - Значит так, - князь тяжело вздохнул. - Сейчас берёшь детей и уезжаешь к нашим родственникам, нечего вам тут делать.
        - Нет, мой дорогой, - печально улыбнулась женщина. - Некуда нам бежать, будем вместе до конца. Сам знаешь, везде найдут, в какую бы дыру мы ни спрятались, отыщут и убьют. Лучше в своём доме погибнуть, а не в бегах. Что ты решил?
        - Ничего они от меня не получат, - прорычал князь. - Ни одного артефакта! Эй, кто там есть? Заведите длинноухого.
        Эльф заметил перемену во взгляде князя. Если до этого у него была какая-то обречённость, то теперь его взгляд был полон решимости.
        - У меня нет артефактов, - заявил хозяин замка. - Поэтому ничем не могу вам помочь.
        - Что значит, нет артефактов? Я сам видел несколько штук на замковой стене, - опешил гость.
        - Я сказал нет, значит, нет, - усмехнулся князь. - Так что проваливайте из моего города и с моей земли тоже, вам тут не рады.
        - То есть, тебе наплевать на приказ императора? - На этот раз эльф не смог сдержать на своём лице высокомерия. - Ты хоть представляешь, что с вами после этого будет?
        - Если вы не уберётесь из моего города сегодня же, я прикажу своим воинам атаковать ваш отряд, - сухо произнёс князь.
        - А пупок не развяжется? - Рассмеялся эльф.
        - Даже если вы победите, то не сможете пройти обратно через империю, все тут останетесь, ты прекрасно это знаешь. Давай, собирай свой никчёмный сброд и проваливайте. Уверяю тебя, лучше побыстрее выполни мой приказ, мне уже терять нечего.
        Эльф немного посверлил взглядом князя, после чего резко развернулся и вышел. Тем временем землевладелец начал отдавать распоряжения, через полчаса в кабинете собрались все его командиры. Эльфы задерживаться не стали, к выходу были готовы, тем более был полдень, решили двигаться дальше.
        - Значит так, - сухо сказал князь, - всем приготовиться к походу, выдвигаемся через три дня.
        - Куда? - Уточнил один из командиров.
        - За эльфами к крепости Великого, - ответил землевладелец.
        После его слов глаза некоторых воинов недобро блеснули.
        - Господин князь, Вы хотите помочь им в осаде крепости? - Уточнил один из воинов.
        - Нет, - покачал головой Витор. - Мы ударим им в спину, когда они начнут штурм, вот что мы сделаем.

* * *
        - Чувствуешь, как яд расходится по организму? - Спокойно спросил дроу, усевшись в кресло. - Не надо ёрзать, ты же не хочешь разбудить свою семью, или решил забрать их с собой?
        Эльф снова попытался подняться, но не смог, кричать тоже не получалось. Он слышал, как по коридору ходит стража, но дроу каким-то образом пробрался в кабинет князя и теперь глумился над беззащитным телом. Лучше бы дал сильный яд, от которого сразу умирают, а так как будто кто-то сжал горло, воздух в лёгкие удавалось втянуть с большим трудом и то самую малость, как через иголку.
        - А я тебе говорил, что рано или поздно до тебя доберусь, - продолжил дроу, - но ты мне не верил, насмехался. Забавно, правда? Смог уйти от твоих людей, выжить, проникнуть сюда и убить тебя. По сути, ты уже труп, просто пока ещё этого не осознал, но ничего. Хочешь узнать, каким образом я смог выжить? Вижу, что хочешь. Меня вылечил целитель. Тот самый, к которому ты послал армию, идиот, они там все останутся, император вас не выпустит даже в том случае, если вы сможете убить целителя, Великие его не простят. Кстати, этот же самый целитель за твою голову предложил мне хорошую плату. Представляешь, какое везение? У меня было целых две причины тебя навестить, прямо не заказ, а какой-то праздник. Ладно, не буду больше тебя отвлекать, прощай, мне пора.
        С этими словами дроу встал и полосонул князя ножом по горлу.
        Глава 8
        Наш план отчасти удался. Как мне доложили, эльфы пробивались с боями. Хотя мы тоже понесли потери, в несколько жилищ твари всё же сумели прорваться, воины сделали всё, что могли, но были уничтожены, два с половиной десятка человек погибло. Благо, что всех женщин и детей спрятали в замке, а вот сюда мы чудищ не запустили, не смогли они прорваться. Утром, как мы и рассчитывали, почти все монстры убрались обратно в лес. На следующий день всё повторилось, а потом снова и снова.
        Артефакты были возвращены на стену только после того, как армия эльфов приблизилась к нашим стенам. Тут им снова не повезло, потому что подошли они только к вечеру, а ночной штурм устраивать не стали. С ними на самом деле были какие-то животные, которые охраняли их войско, правда, их ряды заметно поредели. Местные чудовища не приняли их за своих, поэтому каждый раз с наступлением темноты кипели отчаянные схватки.
        К сожалению, маги в рядах противника имелись, два точно было, может быть больше, но я не заметил, а выходить за стены не стал. Учитывая, что у нас тоже два мага, нам придётся тяжко. Эльфы живут намного дольше людей, у их магов и опыта, и магических сил могло накопиться куда больше, чем у нас. У меня и Ральфа практически не было практики в магических битвах, мы как-то пытались соревноваться друг с другом, но выходило так себе. К тому же одно дело тренировки, а совсем другое - реальный бой. Нам предстояли тяжёлые испытания.
        Порадовало, что животные, пришедшие с эльфами, не могли ползать по каменным стенам, скорее всего, основной удар придётся на городские ворота. Эльфы попытаются их открыть, после чего резня начнётся на улицах моей крепости. В общем, нам ни в коем случае нельзя допустить их присутствие на стенах, нужно держаться всеми силами. Эльфы хорошо владеют луками, поэтому большие щиты для защиты были уже наготове.
        Все были уверены в том, что эльфы попытаются взять крепость с ходу, чем дольше они тянут, тем больше понесут потерь. Наверное, впервые с захвата крепости ночь прошла спокойно, чудовища не нападали, они были заняты более лёгкой добычей. Вот у «гостей» всю ночь было веселье, крики не смолкали до самого утра. Маги то и дело применяли свои боевые заклинания. Кстати, их маги владели магией природы, вроде бы так, могли бить молниями, вызывать локальные ураганы, мы это со стен видели.
        Я впервые не ночевал в своём замке, находился возле стен, чтобы если начнётся штурм, быть готовым к его отражению. Разумеется, Зара была со мной, хорошо, что сестру с Лаарой удалось убедить остаться в замке. Поначалу две девушки желали тоже поучаствовать в битве. Вывели меня так, что впервые на них наорал под довольную улыбку моего главного телохранителя. Кстати, Зара этой ночью спать не собиралась. Дроу прекрасно понимала, что в случае захвата крепости ей ничего хорошего не светит. Повезёт, если падёт в бою, а если попадётся в плен, то убивать её будут долго и мучительно.
        - Попробую хоть до одного мага добраться, - заявила она мне, когда я стал готовиться ко сну.
        - Не сможешь, пустая затея, - проворчал я. - Эти маги в самом центре лагеря, вокруг которого крутятся чудовища, и охраны у них полно.
        - Ничего, как-нибудь пройду. Слышишь, там снова заварушка? Им не до меня будет.
        Дроу вообще действовала на своё усмотрение, мои советы она не особо слушала. Вот сейчас нужно убить магов, чтобы мне было легче, и она, не спрашивая моего разрешения, решила это сделать. Я попытался её отговорить, но девушка была непреклонна, только пообещала, что если на самом деле не будет возможности добраться до палаток, то уйдёт. Она созналась, что ей уже доводилось убивать магов, а их тоже хорошо защищали.
        Из-за неё и мне не удалось толком поспать, стоял и прислушивался, что творилось во вражеском лагере. Да, весело было сейчас эльфам, бои не стихали всю ночь, угомонились только под самое утро. Армия неприятеля встала с одной стороны крепости, с другой были только небольшие отряды и их зверюшки, видимо будут ловить тех, кто решит удрать. Зато не составило проблем спустить Зару со стены, вернуться она должна была в это же место, мои воины её встретят, а я наблюдал за армией эльфов, не стал ждать возвращения девушки. Кстати, как я ни всматривался магическим зрением, дроу так и не заметил. Может быть, правду про них говорят, что они знают какой-то способ прятаться даже от магического зрения. Или Зара просто заложила большую дугу, кто знает.
        Новый виток веселья начался у эльфов перед самым рассветом. Они и до этого не успокаивались, видно на них то и дело нападали, а сейчас как будто всем эльфам перца под хвост насыпали. Куда только делось всё их высокомерие и степенность, кричали очень громко. Пара сотен эльфов с какой-то целью помчались в сторону стен, правда, тут мои воины не оплошали, стали закидывать их стрелами. Я даже подумал, что уже начался штурм, но ошибся. Впрочем, мы с Ральфом тоже без дела не стояли и вскоре враги откатились назад, понеся немалые потери. Хотя у нас тоже были погибшие, лучники противника иногда отвечали, а стреляли эти твари довольно метко. Тем более благодаря артефактам нас было хорошо видно.
        - Господин! - Услышал я громкий крик.
        Глянув вниз, увидел нескольких воинов, тащивших ко мне Зару. Досталось девушке сильно, явно каким-то заклинанием приложили, как она до стен добралась, ума не приложу. Левая часть тела у неё была сильно обожжена, но больше всего досталось голове, была видна оголённая челюсть, кожа с неё полностью слезла. Впрочем, вся левая часть тела выглядела жутко. Самое страшное, что девушка была в сознании, даже попыталась улыбнуться, но вместо её красивой улыбки получился жуткий оскал. Я уже не обращал на это внимания и, не теряя времени, приступил к лечению. Дроу переносят боль лучше людей, наверное, именно поэтому она не потеряла сознание. Когда я приступил к лечению, она закрыла уцелевший глаз и как будто уснула.
        Поставить её на ноги я за короткое время точно не смогу, нужны материалы для восстановления, а где их взять в таком стройном теле, придётся ей налегать на еду. Очнулась она лишь спустя пару часов и сразу сообщила, что смогла прирезать одного их мага. Правда, не полностью, но он вскоре должен подохнуть от яда, а вот другой маг чуть её не убил, с трудом ноги унесла.
        На следующий день штурма не было, зато началась активная подготовка. Как оказалось, эльфы умели строить башни, причём многие детали они привезли с собой, осталось собрать только каркас. С печалью и грустью увидел, что мастера, которые собирают башни, не эльфы, а люди. Мало того, у всех поголовно на шеях имелись ошейники, это их рабы. И как только власти могут спокойно на это смотреть, сволочи. С другой стороны вдруг это вообще не имперцы.
        Работали люди сноровисто, уже к вечеру было готово несколько башен, даже любопытно стало, а каким это чудесным образом они переберутся через ров с водой? Как бы то ни было, в этот день нам этого узнать не удалось. Эльфийские лучники несколько раз сближались со стенами и начинали обстреливать защитников, мои воины отвечали, потери несла и та сторона, и наша. Нам с Ральфом приходилось носиться по стенам как ошпаренным, чтобы поддержать своих воинов. Лечением занимались травники, хорошо, что всё было приготовлено заранее. Тяжелоранеными займусь вечером, когда эльфам снова станет не до нас.
        Штурм начался утром четвёртого дня. Эльфы к этому времени сильно устали, что неимоверно радует, всё же ночи они проводили не самые лучшие. Большинство их зверюшек уже полегли, теперь им самим приходилось отбиваться от наседающих из леса чудовищ, магам тоже приходилось постоянно вступать в бой.
        Если честно, мы так и не поняли, как они смогут доставить башни к стенам. Да, там имелся мост, который можно было положить на зубцы, но только он явно не дотянется.
        К сожалению, магов у эльфов было три против меня и Ральфа. Двое вроде как молодых, а вот по третьему было видно, что он явно не молод. Он тоже нас заметил и направился к стене. Замер на таком расстоянии, чтобы лучники не достали, вроде как предлагая нам поединок. Его охрана держалась позади на почтительном расстоянии. Мне тоже пришлось отослать своих воинов, тут они мне не помогут, пусть немного в стороне постоят.
        Башни тоже перешли в движение и теперь приближались к стенам. Щёлкнули катапульты, отправляя снаряды вперёд. Хоть мы и не знали о том, как будут переправлять эти башни через водную преграду, но у эльфов на этот счёт наверняка имеется какой-то план. Не хотелось ждать, сложа руки, когда они воплотят его в жизнь. Нужно было постараться разрушить эти башни, в которые уже набились эльфы, этим и занялись бойцы. Жаль, что гномы уехали, у них намного ловчее получалось управляться с катапультами. Мои вояки пока уничтожали живую силу противника. Горки при падении на землю как будто взрывались, расплёскивая горящую смесь в разные стороны и поджигая эльфов. Кстати, двое этих молодых эльфийских магов пока бездействовали, стоя в сторонке под прикрытием щитов.
        Вскоре мне стало не до разглядывания боя, потому что старик сделал ещё несколько шагов вперёд и атаковал нас, с трудом удалось отвести заклинание в сторону. В нас летели молнии, потом сильный порыв ветра чуть не сдул со стены. Пока мне и Ральфу удавалось парировать его удары, а вот ответить вообще не получалось, на это просто не хватало времени, ладно хоть отводили заклинания в стороны и то хорошо. Если бы не мы, этот мерзкий старикан уже бы всю стену от солдат освободил.
        Но защищаясь, бой никогда не выиграешь, да мы ещё, наверное, и паниковать немного начали, разница в опыте была колоссальная. Первым пропустил удар Ральф и полетел вниз со стены. Ему повезло, что позади стояла лестница, он сначала ударился об неё, а уже потом упал на землю. В следующее мгновение меня подняло в воздух и понесло в сторону мага, пошевелиться я не мог, руки сдавило тисками, да так сильно, что кости затрещали, а я заорал, будто меня режут. Похоже, всё-таки решили взять в плен. Несмотря на боль, я всё же увидел довольную улыбку мага, к нему ещё какой-то хлыщ подошёл, видно наших атак они вообще не боялись, а зря.
        Наверное, мои люди заметили, что мы проигрываем бой, поэтому одну катапульту направили в нашу сторону и выстрелили. Горшок упал недалеко от мага и окатил его горящим содержимым. Наверное, старику стало очень больно, он заорал и стал сбивать с себя огонь, несколько эльфов кинулись ему на помощь. В этот момент я пролетал надо рвом, тут мне повезло, рухнул в воду и стал барахтаться. Похоже, мне всё-таки повредили руки выше локтей, выплыть на поверхность удалось с большим трудом. Ну как выплыть, я уходил на дно, отталкивался от него ногами и вдыхал воздух, на большее меня не хватало.
        Во время очередного всплытия, увидел, как подъёмный мост упал и из крепости в сторону мага рванули мои воины. Про меня тоже не забыли, Орна уже обвязали верёвкой, и он кинулся мне на помощь, обхватив руками, после чего нас рывком вытащили на берег.
        Вылазка была если не самоубийством, то близко к тому. До мага никто добраться не смог, он всех моих воинов убивал ещё на подходе, к тому же навстречу им устремились эльфы. Наверное, они нам и помогли, старикан расслабился и полностью переключил своё внимание на атакующих. Я хотел насадить старика на шипы, но он смог отбить удар, а вот с ударом, который нанёс Ральф, не справился, отвлёкся. Огромная сосулька пробила его насквозь, старик сразу же обмяк. Потом я ему ещё добавил, буквально разорвав на части.
        Видно мои дружинники делали вылазку только ради того, чтобы помочь мне. Потому что едва я оказался в относительной безопасности, как воины стали пятиться назад под наседающими эльфами. Кстати, мои охотники рубились немного лучше. Если бы не подавляющее превосходство врага, то могли бы бой выиграть, ну и если бы у противника магов не было.
        - Как дела на стенах? - Спросил я у Якоба, который тоже ко мне примчался.
        Я в это время лечил свои руки, двигать ими становилось всё труднее и труднее.
        - Плохо, - ответил воин, - рубка уже на стенах идёт.
        - Эльфы не зайдут в ворота?
        - Нет, уже всё готово.
        Подъёмный мост на самом деле медленно пошёл вверх, эльфы пытались хоть как-то этому помешать, но у них ничего не выходило, тем более Ральф срывал злобу на простых вояках, нанося удары один за другим. Нескольких ушастых так и подняли вместе с мостом, а в крепости их тут же зарубили без всякой жалости.
        Долго рассиживаться я не мог, помчался на стену. Тут действительно всё было печально, мы только одну их осадную башню смогли спалить, остальные достигли стен. Воду во рву просто заморозили и эльфы смогли подняться на стену. Конечно, подниматься им было не совсем удобно, потому что приходилось взбираться немного в гору. Только им помогали их маги, очищая стену. Сейчас одного из этих магов связал боем Ральф, а я помчался ко второму, для этого мне снова пришлось спуститься со стены.
        Эти маги были намного слабее своего старшего товарища. Сначала одна из башен рухнула вниз, всё же Ральф тоже мог замораживать и размораживать воду, потом вторая. С магом справились без меня, видимо он слишком близко подошёл, после чего словил стрелу. Тем не менее, битва ещё не была выиграна, хотя сделали мы уже многое. Один участок стены был полностью захвачен, несмотря на все усилия лучников, стоящих под стеной, эльфы даже начали им отвечать. Мои воины пытались выбить их со стены, рубка шла на лестнице.
        Тут я развернулся на всю катушку, сплёл одно интересное заклинание как тогда, когда захватил орка, только на этот раз более мощное. Верёвка обхватила почти всех эльфов на стене, после чего я резко стянул петлю. Сам не ожидал подобного результата, наверное, около двух сотен эльфов буквально разрезало пополам. Благо, что мои вояки не стали мешкать, тут же поднявшись на стену. Битва закипела с новой силой. Нужно было как-то уничтожить башни, эльфы по ним лезли и лезли как тараканы, храбрости у них хватает.
        С большим трудом, но я всё же смог подняться на стену, моя элита вступила в бой и освободила дорогу, а я занялся башнями врага, сюда даже Ральф добраться не смог. Массовые заклинания применять нельзя, только если наносить удары за стенами. Бой уже кипел почти на всей протяжённости стены, просто так по ней уже не побегаешь.
        Как бы то ни было, но понемногу мы начали брать верх. Всё же мой ближний круг на самом деле состоял из настоящих рубак, которые не зря прошли усиление, потихоньку мы продвигались вперёд. Я рушил заклинаниями башни, а кроме них у эльфов не было другой возможности подняться на стены. И с нашей стороны, и с их потери были огромными, тем не менее, без магов им тут делать было нечего. Несколько раз меня чуть не подстрелили, воины вовремя успели прикрыть моё тело щитами. Радовало, что войско супостата редело на глазах, без магов им приходилось тяжко.
        - Господин! - Неожиданно толкнул меня в плечо Якоб. - К эльфам подмога пришла.
        Я поднял глаза и посмотрел вдаль. Прямо около начинающегося леса выстраивалась колонна всадников, позади них занимали позиции пешие. Прибывших было немало, точно не одна тысяча.
        - Князёк! - Зло сказал я. - Всё никак не уймётся!
        Да, это был мой сосед, а учитывая, что эльфы прибыли сюда по разрешению императора, я был уверен в том, что он пришёл им на помощь. Как-то сразу в горячке боя даже не сообразил, что атаковать стены с копьями наперевес - довольно глупая затея. То, что эльфы никак не отреагировали на появление новых действующих лиц, меня не удивило, они наверняка это знали. Только потом я понял, что эльфы просто не стали рассылать дальние дозоры, это же Дикий лес, небольшим отрядам тут делать нечего.
        Тем временем всадники выстроились и начали разгон, выставив вперёд пики. Только сейчас эльфы, которые почти всем составом столпились под стенами, забеспокоились. У них хоть и была конница, да только её мало, отцы-командиры со своей охраной стояли неподалёку и всё. Хотя мне уже стало понятно, что к эльфам прибыли не союзники, несколько остроухих попытались поговорить с князем, а переговорщика просто и незамысловато зарубили.
        Удар всадников был страшен, они нанесли врагу серьёзный урон, жаль, что всех не порубили. Стена почти сразу же опустела, теперь бой кипел под ней. Эльфы оказались между нами и войском князя как между молотом и наковальней.
        - Господин, устроим вылазку? - Спросил у меня Якоб. - Да и остальные Великие, которые также стояли рядом, были не против того, чтобы ударить врага и добить его.
        Кстати, никто из них не оспаривал моё лидерство, кому где сказали стоять, там они и бились. Это сейчас всё немного смешалось и некоторые подошли ко мне.
        Подъёмный мост снова упал, и наружу повалили мои солдаты, на этот раз их не встречали заклинаниями и стрелами. Несколько уцелевших башен тоже пригодились, только теперь по ним спускались за стену мои ребята и там накапливались, сразу в бой никто не помчался. Собрались, сколотили ряды и только после этого слаженно ударили по врагу. Эльфы мешали нам построиться, но их ещё со стен изрядно проредили. Командование врага ещё не подохло, они пытались отдавать приказы и хоть как-то изменить ситуацию. Только теперь нас было больше.
        Когда за стеной началась рубка, я попытался помочь своим ребятам, но потом прекратил, опасаясь задеть своих.
        - Господин, вроде бы победили. - Ко мне подошёл Ральф с огромной синей шишкой на затылке, при падении заработал.
        - Победили, - кивнул я и посмотрел на Якоба. - Седлайте лошадей и вон тех эльфов убейте или лучше захватите. По всей видимости, это их старшие.
        - Сейчас всё сделаем, - кивнул воин. К возможной вылазке мы готовились, в том числе и кони под сёдлами стояли неподалёку.
        - Из подвала людей обратно звать? - Спросил Ральф. - Или пусть пока там сидят?
        Только сейчас я вспомнил про наш засадный полк. Мы надеялись как следует проредить врагов, а потом ударить им в тыл, тут был подземный ход. Этого делать не понадобилось, князь со своей дружиной справился. Удивил он меня, не ожидал, что ко мне на помощь примчится.
        - Ну, как тут у вас дела, справляетесь без нас? - Меня грубо схватили за плечо и попытались развернуть.
        - Вырвались всё-таки? - Усмехнулся я, увидев двух бесстрашных валькирий в лице моей сестры и её подруги, обе в лёгких кожаных доспехах с мечами. - Не только отбились, но и почти полностью разбили войско эльфов.
        - А их зверюшки как?
        - Их всех местные монстры порвали, мало с собой взяли, видимо просчитались, что придётся несколько дней под стенами стоять.
        - А что с твоими руками, тебя ранили?
        - Можно и так сказать, - кивнул я. - Как там Зара, жива?
        - Да что ей сделается? - Поморщилась девушка. - Жива, спит она. Надо будет её разбудить и сказать, что к ней эльфы идут, пусть поволнуется.
        - Вот видишь, - сменил я тему беседы, - ты хотела князя убить, а он нам помог.
        - Неожиданный поступок, - согласилась девушка. - Никак от него не ожидала. Думала он скорее встанет на сторону наших врагов, но нет, понимает, что после этого ему со своей семьёй не жить.
        Сорена на самом деле предлагала мне послать в гости к князю Зару, когда узнала, что у него какие-то дела с эльфами, а я не стал этого делать, и ведь не зря. Кстати, лагерь эльфов князь обошёл стороной, видно запретил совать туда нос, сейчас там уже хозяйничали мои вояки. Работы было много, нужно до темноты тут прибраться и собрать все трофеи, которых было немало, даже породистых эльфийских лошадей захватили. Конечно, придётся поделиться, но всё равно неплохо.
        Потери мы понесли огромные, половины армии лишился, самых боеспособных солдат и охотников. Раненых тоже хватало, так что долго разглядывать результаты битвы я не стал, поспешил на помощь нуждающимся. Битва выиграна, всего несколько групп эльфов смогли вырваться из ада ближнего боя и сбежать в лес, надеюсь, там они и подохнут. Вот вроде бы всего несколько раз с этими длинноухими тварями встречался, а ненавижу их всей своей душой. Умеют эльфы к себе людей расположить.
        Среди союзников погиб один из Великих, двое получили очень тяжёлые ранения, им я помог в первую очередь. Всё же не побоялись прийти ко мне на помощь. Всех запомнил, и когда они окажутся в подобной ситуации, приду к ним не раздумывая, привык платить за добро добром.
        Видно слух о том, что мы всё же разбили эльфов, уже разнёсся по крепости, начали носиться женщины, таская раненых, перевязывать, разбирать завалы из трупов. Трупов было невероятное количество, особенно под стенами, лежали в несколько рядов, люди вперемешку с эльфами, жуткое зрелище. Раненых стаскивали в большое помещение, где над ними трудились мои травники, ну и я к ним позже присоединился. Ничего, скоро пополним свои ряды и станем ещё сильнее. Права была Сорена, когда говорила, что если дадим эльфам по морде и отобьёмся от них, люди ко мне начнут идти ещё охотнее. В этом мире, как и в нашем, удачливых полководцев любят, а я сейчас в глазах общественности именно таковым и являюсь. Про союзников и князя, возможно, и не вспомнят, а армию эльфов в пересказах увеличат в несколько раз.
        Глава 9
        Больше двух с половиной суток после боя я не спал. Нет, меня не мучила бессонница, просто нужно было оказывать помощь раненым и не только своим, но и союзникам. А вот пленные эльфы остались без помощи, сами кое-как себе помогали. Всё это время никто не смел меня беспокоить, союзники пока уезжать не собирались. Вообще, несмотря на огромные потери, настроение в крепости царило чуть ли не праздничное. Конечно, был слышен плач женщин, которые потеряли своих кормильцев, но большинство людей и орков радовались победе.
        Кстати, орков полегло больше половины, не уверен, что после этого ко мне отправят новый отряд. Они тоже участвовали в вылазке, пытаясь меня отбить, да и бежали не самыми последними, из-за чего эльфийский маг здорово их проредил.
        Про семьи, потерявшие своих кормильцев, я не забывал. У меня уже давно на их обеспечение выделялась из казны определённая сумма, не большая, но достаточная, чтобы они не голодали. Учитывая, что тут не принято сидеть без дела, они не будут жить впроголодь и вполне смогут себя обеспечить. К тому же работы в крепости хватало всем.
        Сначала хотели сходу устроить пир в честь славной победы, но учитывая, что хозяин крепости вместе со своими травниками безвылазно оказывает помощь раненым, с пирушкой решили повременить. Наш нежданный союзник - князь Витор тоже не спешил уезжать, несмотря на то, что увёл с собой из города большую часть воинов. Видно он считал, что там и без них справятся, а может, взял воинов только из тех крепостей, которые, скажем так, были под защитой моих земель.
        После того как я оказал помощь всем раненым и им уже не грозила смерть, отправился отдыхать. Конечно, работы предстояло ещё много, но спешить было некуда. Отдал распоряжение, чтобы слуги готовились к пирушке и с чувством выполненного долга вырубился почти на сутки.
        Как оказалось, дроу после ранений быстро восстанавливались, если им своевременно оказать помощь. Вот и моя отважная Зара уже пришла в себя и даже начала ходить, правда, меня пока не сопровождала. Девушка, как мне показалось, стеснялась своего внешнего вида. Костей уже видно не было, но всё равно в том месте, в которое она получила заклинанием, кожа была довольно тонкая, ткани ещё полностью не восстановились. Видимо она подумала, что спать с ней в одной постели мне будет неприятно, поэтому, когда я вошёл в свои покои, она лежала на полу, первый раз легла спать отдельно. Пришлось мне её взять и положить рядом, она сделала вид, что не проснулась, ну а я - что не заметил, как дрожат её веки. Нравилась мне эта девушка, жаль, что она просто выполняет приказ, поэтому и делит со мной постель. С другой стороны кто этих дроу знает, возможно, сама проявила инициативу, дабы быть поближе к охраняемому объекту.
        Разумеется, праздник устроили не только для гостей, но и для всех моих воинов. Всё же эта наша общая победа, не повезло только тем, кто в это время стоял на стенах, продолжали бдительно нести службу. Впрочем, такие пирушки одним днём не проходят, тем более повод достаточно серьёзный, меня просто не поймут, если ограничусь одним днём. Пришлось немного опустошить свои кладовые и кормить всех за свой счёт. Кстати, даже не пожалел настойки своего производства для почётных гостей. Правда, теперь я не сам этим занимался, были у меня уже служанки, которым я объяснил, что и как нужно делать. Проблем с ягодами вообще не было, их исправно закупали, а количество и ассортимент различных настоек постепенно рос.
        Некоторые напитки уже были готовы к употреблению, не пришлось давиться местными помоями. Женщины, которым я рассказал свои личные рецепты, клятвенно обещали хранить тайну приготовления этих напитков. Посмотрим, может быть, в будущем начну продавать, а пока нужды в этом нет, денег и так хватает. Вон даже Зара, попробовав напиток, удивлённо подняла брови, видимо дроу тоже пьют невкусное пойло. Хотя они под землёй живут, сомнительно, что у них там ягоды кто-то выращивает или занимается виноделием.
        Вроде бы много времени прошло после сражения, а настроение у всех воинов всё равно было отличным. Само собой, почётные гости сидели за отдельным столом - командиры отрядов, пришедших ко мне на помощь из числа Великих, и те, которые также были дворянами не ниже бергита. Конечно же, не забыл я и про князя, нужно отдать ему должное, в бой он вступил очень вовремя, благодаря ему понесли гораздо меньше потерь. Кстати, после пира он попросил о беседе со мной и почему-то с моей сестрой. Она тоже сидела с нами за одним столом вместе со своей подругой.
        - Господа, - поднялся я со своего места, пока гости ещё были в сознании и могли воспринимать мою речь. - Я благодарен всем достойным воинам, которые пришли мне на помощь, всем благородным людям, которые не оставили меня один на один против обнаглевших эльфов. Враг был очень силён, без вас пришлось бы очень тяжело, даже посмею предположить, что нам вряд ли удалось бы удержать эту крепость. Я хочу вам пообещать, что если в ваш дом придёт беда, присутствующим здесь нужно будет только сказать мне об этом, и я также приду к вам на помощь в трудный час. Сейчас же в знак моей глубокой признательности и благодарности, примите от меня эти скромные подарки.
        После моей отмашки к нашему столу подошли слуги с разносами, на которых лежали мои артефакты. Я решил поблагодарить их своими артефактами, выдать просто так по десятку, не дожидаясь очереди. Всё же на самом деле очень мне помогли, несмотря на то, что мы не союзники. Ладно бы просто солдат прислали, но нет, некоторые даже своих наследников в помощь отправили, что радует. Оказывается, не всем Великим я мешаю, некоторые на самом деле хотят сотрудничать.
        - Благодарим тебя за эти отличные подарки, - взял слово один из гостей. - И эльфам нос утёрли, ещё и артефакты получили, нужно приезжать к тебе чаще.
        - Приезжайте, - поддержал я. - Кстати, вы вольны сами распоряжаться моими подарками, но всё же хочется, чтобы большие артефакты остались у вас.
        - Боюсь, что мой господин не позволит мне этого сделать, - вздохнул один из трёх бергитов. - Хотя на такие подарки он явно не рассчитывал, когда меня на помощь с отрядом посылал. Может, в моём отряде оставит хотя бы пару.
        Даже моя сестра не была против того, что я сделал такие ценные подарки, наоборот, она даже поддержала мою затею. Теперь в случае опасности другие тоже могут оказать помощь. Хотя я не собираюсь раздавать артефакты за каждую услугу, пусть покупают.
        Пировали мы три дня, хорошо, что у меня была отговорка - нужно было продолжать помогать пострадавшим, иначе пришлось бы как остальным пьянствовать с утра до поздней ночи. Бравые воины вообще не просыхали, благо, что для дружин праздник длился всего два дня, но пили они так, что слугам приходилось растаскивать. За это время мои люди разделили трофеи, вроде бы всё поровну, я туда вообще не лез. Разумеется, больше всех досталось мне, всё же у меня и самая многочисленная рать была. Много взял и князь, который, как мне показалось, пришёл сюда не ради этого, пытался даже отказаться, но я настоял на своём. Он уже несколько раз напоминал мне о том, что хочет побеседовать со мной и моей сестрой. На четвёртые сутки, когда все начали приходить в себя и готовились отправляться домой, я уважил его просьбу. Пожелание князя для моей сестры стало полной неожиданностью. Когда он высказал своё предложение, она едва не помчалась к своему дедушке.
        - О чём Вы хотели со мной поговорить, да ещё и в присутствии моей сестры? - Сразу же перешёл я к делу. - У Вас ко мне такое срочное дело?
        - Боюсь, что да, Великий, - вздохнул князь, а после моего разрешения сел в кресло напротив нас. - Господа, вы же понимаете, что эльфы тут появились не просто так? Они внаглую шли по имперским землям, а разрешение у них на это было от самого императора.
        - Тут нет идиотов, - сразу же нахмурилась Сорена, - не нужно нам говорить очевидные вещи.
        - Император через своё доверенное лицо передал мне приказ об оказании эльфам помощи, - продолжил князь.
        - То есть, сначала Вы пошли им навстречу, а потом передумали? - Прищурилась девушка.
        - Нет, я должен был передать им на время все свои артефакты, - признался гость. - Мне было приказано это сделать в письменном виде, а человек от императора приезжал несколько раз.
        - Даже так? - Сорена вскочила с кресла. - Где это письмо?
        - У меня в замке, - ответил аристократ. - Не стал его сжигать, тем более я прекрасно понимал, что если бы выполнил приказ, то долго бы не прожил. Мне было известно, что в вашей крепости находится уже не один Великий, а сразу несколько, да ещё и представитель расы дроу.
        - И что Вас побудило нарушить приказ императора? - Не смог сдержать я любопытства. - Страх перед смертью?
        - Меня скоро и так приговорят, - нахмурился мужчина, - и скорее всего, вместе с семьёй. У меня нет хороших знакомых в столице, которые заступились бы за меня перед императором. Помог вам, потому что не хотел быть предателем рода человеческого. В общем, как бы я ни поступил, долго бы не прожил.
        - Сейчас не всё так однозначно, - покачала головой девушка. - Император снова перешёл грань, такое многим не понравится, тем более многие Великие прислали сюда отряды, показав императору своё отношение к тому, что он дал эльфийской армии свободный проход. Думаю, в самое ближайшее время соберут совет.
        - Боюсь, я до этого совета могу не дожить, пришлют убийц, умельцев хватает. Да и кто я перед Великими? Сомневаюсь, что они на этом совете вообще про меня вспомнят.
        - Вспомнят, - уверенно заявила девушка.
        - Даже если вспомнят, у меня тоже есть грехи, император на многих собирает информацию, кто и в чём замешан. Я не все налоги платил, в столице об этом известно. Уверен, они ещё что-нибудь раскопают или вообще придумают.
        Положение у князя на самом деле незавидное. Его сейчас при любом раскладе могут устранить. Если бы помог императору, ему бы отомстили Великие и всем было бы плевать на приказ. А сейчас наверняка от императора прилетит. Жаль, что мне нельзя ничего предъявить императору, он мне никто, как и я ему. Я являюсь очередным независимым землевладельцем, поэтому не могу выдвигать претензии главе государства. Как сказала Сорена, он в своём праве, мог хоть кого пропустить через имперские земли.
        - В общем, я боюсь, что моя семья сейчас в большой опасности и… - Не успел закончить свою мысль князь.
        - С этим не поспоришь, - не дала ему договорить Сорена. - Зачем Вы нам об этом говорите? Хотите, чтобы я замолвила за вашу семью слово? Тут я должна огорчить, я не глава рода и просто не могу решать такие вопросы.
        - Нет, за меня говорить не нужно, тем более…
        - Понятно, - усмехнулась девушка, снова не дав князю договорить. - Под руку нашего рода пойти хочешь?
        - Может быть, ты дашь ему уже договорить? - Посмотрел я на сестру.
        - Меня не спасёт даже то, что я присягну вашему роду, - сказал князь. - Убить меня и в нём запросто могут, если захотят. Только меня не это тревожит, а то, что могут запросто забрать все земли, объявят вором или другую причину найдут. Просто пустят по миру и всё, останется только княжье достоинство, если и его не заберут. Великий, я хочу пойти под Вашу руку, - князь поднялся и встал передо мной на одно колено.
        Признаюсь, он меня немного удивил, хоть и не высший аристократ, но всё равно положение у него не маленькое, а хочет пойти под мою руку.
        - И как Вы себе это представляете? - Спросил я. - Вы в курсе, что я сам никому не служу и даже не гражданин империи? Или таким образом хотите попытаться оторвать от неё кусок? Так себе затея, если начну войну с империей, у меня пупок развяжется, а уйти из-под власти империи Вам просто так никто не даст.
        - А я и не буду просто так уходить, - сообщил князь, всё также стоя на одном колене. Я ведь неспроста попросил прийти на беседу Вашу сестру. Я хочу продать её роду свои земли вместе с крепостями и городами. По сути, земли останутся в империи, но под покровительством одного из Великих родов.
        - Мы возьмём! - Тут же подскочила моя сестрёнка. - Мой род заинтересует такая покупка, конечно, если Вы не станете просить высокую цену.
        - Цену я буду просить высокую, - не согласился князь, - максимально возможную. Положение у меня сейчас довольно шаткое, деньги очень нужны, чтобы была возможность обустроиться на новых землях, но на это нужно согласие Великого.
        - А на каких это новых землях Вы собрались обустраиваться? - Тут же уточнил я. - Не на моих ли?
        - Именно так, я хотел попроситься под Вашу руку вместе со своими дружинниками. Конечно, некоторые аристократы, которые раньше были у меня в подчинении, останутся в империи, но те, кому я выделял землю из своих наделов, отправятся со мной, - пояснил князь. - У них теперь тоже не будет своих земель, так как они управляли моими, фамильными.
        - Вы вообще как себе всё это представляете? - Спросил я. - Воины мне нужны, тем более у Вас их немало, только я не собираюсь обеспечивать вас крепостями. Вы ведь не думаете, что у Вас будет больше земель, чем у меня?
        Похоже, князь держит меня за дурака, если на самом деле думает, что я соглашусь на его условия. Воины мне действительно нужны, но пахать на ушлого князя, обеспечивая его землями, я точно не собираюсь. Ему же не одна крепость нужна, а несколько, к тому же артефактов у него мало, он собственно из-за них решил обратиться ко мне, а не пойти к кому-то из могущественных имперских аристократов.
        - Подожди, Ларс, - теперь уже моя сестра решила выслушать гениальный план князя до конца. - Пусть выскажет свои мысли полностью, как он на самом деле видит решение своей проблемы.
        В общем, князь хотел продать свои земли, а самому стать безземельным аристократом. Он даже планировал написать об этом письмо императору, мол, больше не справляюсь с поставленной задачей, поэтому ухожу. Решил действовать на опережение, пока к нему не прибыли проверяющие. Само собой, сразу ему заплатить за земли не смогут, процесс затянется на несколько лет. Гарантом сделки буду я, он даже передаст мне часть полученных средств как своему господину. Часть его людей пока останутся на его землях, но постепенно по мере захвата новых земель они будут перебираться ко мне.
        Вроде бы всё хорошо, род Сорены получит новые владения, надо отметить, что владения эти перспективные, потому что в этих краях действую я, а значит, со временем полностью отрежу их от Дикого леса. То есть, для охраны от чудищ можно будет держать гораздо меньше войск, ещё и земледелием можно будет заняться. Получается князь хоть и лишится земель, но будет иметь крупную сумму денег, а со временем получит от меня новые владения. Род моей сестры укрепит свои позиции и станет более могущественным. Вопрос только в том, а на кой всё это нужно мне?
        Единственный плюс от этой сделки это то, что у меня по соседству будут аристократы, относящиеся ко мне лояльно, да только минусов тоже хватает. Конечно, люди мне нужны, но вместе с князьком прибудет куча его вассалов, а таковые у него имеются. Правда, некоторые из них имеют свои личные владения, поэтому следом за господином не отправятся, скорее всего, от данной ими клятвы он их освободит. Хотя хватает и тех, кто получил земли из его рук, из-за чего они, как и их господин, останутся с золотом на руках и без земель. А это проблема, ведь эти аристократы будут крутиться вокруг меня и постоянно клянчить земли. И большой вопрос, кому они будут преданны, мне или князю?
        Мне гораздо удобнее брать управляющих из своих верных людей, делая их хардами, имею на это полное право. Новые воины ко мне и без князя идут. Я хоть и понёс серьёзные потери, но рассчитываю быстро их пополнить, тем более основной костяк ветеранов в прошедшем сражении уцелел. Получается, все кроме меня что-то получают, предложение князя доставляло мне только головную боль. Правда, если император заберёт у него земли, то наверняка часть присвоит себе, вроде как в казну, а часть раздаст своим верным вассалам, бросив им кость. В этом тоже таилась опасность, мало ли кто может стать моим соседом, вдруг верный слуга императора здесь осядет. Подобный проныра может запросто перекрыть мне поставки продовольствия. Не знаю даже, с чего это император на меня так взъелся, ничего ведь плохого ему не сделал.
        - Давайте-ка, князь, я с братом с глазу на глаз поговорю, а позже он примет своё решение, - выставила князя за дверь Сорена. Она видела, что предложение аристократа мне сильно не по душе.
        - И что ты насчёт этого думаешь? - Спросил я у сестры, когда гость вышел.
        - Тебе нужны воины, а с помощью его дружины ты сразу же восполнишь все свои потери, - сообщила мне очевидное девушка. - К тому же наш род станет намного сильнее, если выкупит все земли князя.
        - Вот именно, ваш род, - проворчал я. - Мне-то что с этой сделки?
        - Мы будем тебя поддерживать, - заявила девушка.
        - Ага, будете, - усмехнулся я. - Напомню, что больше всех меня поддерживает мой дед и ты, остальные родичи от такого родственника как я вообще не в восторге. Да и этот князёк мне не особо нужен, без него справлюсь.
        - Знаю, - вздохнула девушка, - но нам нужны его земли. Этот худородный не просто так обратился к тебе только в моём присутствии. Поверь, если бы он прямо в зале предложил другим Великим свои земли, они бы и на пир не остались, умчались бы каждый к своему главе, чтобы сообщить им такую важную новость. Не знаю, как тебя ещё убедить взять его к себе, он ведь рассчитывает на твои артефакты. Давай сделаем так, немного времени у нас есть. Пусть сюда прибудет или глава нашего рода, или дед, он сможет тебя убедить и привести нужные доводы. Видишь, я с тобою честна, да и он тебя обманывать не станет. Всё же лучше тебе иметь по соседству наш род, а не этого худородного.
        - Ладно, - согласился я, - пока не будем ему отказывать, ещё хорошенько подумаю. Ну, а ты езжай к своей родне, может быть, они вообще откажутся от такого щедрого предложения.

* * *
        Король эльфов не был зол, его состояние можно было охарактеризовать не так, он был просто в невероятном бешенстве. Сначала был убит его верный слуга, даже друг. Зарезали как какое-то животное прямо в постели, причём это точно сделали дроу, в этом не было никаких сомнений. Кроме него в замке погиб только один из слуг, видимо ему просто не повезло увидеть гостя. Вся охрана и множество других слуг вообще ничего не заметили, умели дроу незаметно подбираться к своим жертвам. Холодный труп обнаружили утром, когда хозяин не пришёл на завтрак. Подняли тревогу, да только никого уже не нашли, что и не удивительно.
        Впрочем, на место князя тут же поставили другого эльфа, не велика потеря, такое можно пережить. Только вот совсем недавно до короля дошли очень неприятные новости. Само собой, ему было известно о том, что к Дикому лесу отправилось войско, чтобы убить выскочку, который приносит государству убытки. Король даже выделил на это дело своего сильного мага, все почему-то считали, что кампания по устранению целителя будет чем-то вроде увеселительной прогулки. Только всё оказалось далеко не так. Целитель, принёсший столько проблем, смог дать отпор.
        Из полноценного войска домой вернулось всего сто двадцать семь эльфов, усталые, израненные и голодные. Пока ещё не разобрались, почему людские аристократы начали на них нападать, когда они добирались обратно. Как доложили выжившие, у них даже пропуска никто не спрашивал, едва только их видели, как тут же нападали, да и количество разъездов изрядно увеличилось, трудно было проскочить незамеченными. Удалось выжить только тем эльфам, которые шли не по дорогам, а по лесу, даже в этом случае их иногда обнаруживали и устраивали погони с собаками, как на каких-то диких животных.
        В общем, войско эльфов буквально разорвали на куски у стен крепости целителя. Выжившие доложили, что у эльфов не было никаких шансов. Вроде как войско людей превосходило их по численности в несколько раз. Наверное, эльфы уже пару сотен лет не получали таких оглушительных оплеух, было отчего злиться. Наверняка многие считают, что эльфы уже не те, любой сможет их побить. Никто не вспомнит про то, что у целителя имелись союзники, будут говорить, что свободный аристократ умудрился разбить целое войско, да ещё и потери при этом понёс совсем незначительные. Нужно было как-то отвечать, а вот как, пока неизвестно.
        - Какие будут предложения? - Сухо спросил король собравшихся.
        Никто высказываться не торопился, видели состояние монарха и не хотели навлечь его гнев на себя. Впрочем, отвечать всё равно было нужно, пришлось подняться со своего места одному из ближайших советников.
        - Ваше королевское величество, - осторожно начал он, - думаю, нужно объявить этому целителю войну. - Против нашей армии он не устоит.
        - Я уже слышал такое заявление совсем недавно, - усмехнулся король. - И где сейчас эта армия? В Диком лесу зверьё кормит?
        - Мы пошлём большее войско, заявим, что этот аристократ оскорбил наш народ и мы в своём праве.
        - Думаете, император согласится пропустить ещё одно войско? - Подал голос другой советник. - Я в этом не уверен.
        - Это уже не наше дело, а дипломатов, - заметил первый. - Пусть решают вопрос, убеждают императора, они за это деньги получают, один раз пропустили, значит, ещё пропустят. Как мне стало известно, пока у этого целителя нет никаких союзных договоров, но в будущем они наверняка появятся и со временем убрать его будет намного сложнее, нужно действовать пока он один.
        - Отправьте гонца, - вздохнул глава государства, приняв решение.
        - К кому? - Не понял советник.
        - К этому целителю. Я не собираюсь нападать по-варварски, как это делают люди, сообщите ему, что мы объявляем ему войну. Надеюсь, он его убьёт, чем облегчит нам задачу.
        - Такую ошибку он вряд ли допустит, - с сомнением сказал советник. - Смею заметить, что отправить к нему гонца, да ещё и войну объявить, это будет выглядеть для нас как-то не слишком хорошо.
        - Мне и самому это известно, - проворчал король. - Глава государства объявляет войну какому-то свободному аристократу, вроде как признавая его равным себе. Но пусть лучше будет так, пусть все знают о том, что мы признаём его достойным противником. Пока же всем советую очень хорошо подумать, как устранить этого целителя, если вдруг император не позволит нам провести армию ещё раз. Желательно убрать его чужими руками, не хочется мне больше рисковать своими подданными.
        Глава 10
        Сорена, захватив с собой свою подругу, умчалась на следующий день вместе сотрядами союзников. Они решили выбраться из Дикого леса вместе, а уже потом разъехаться в разные стороны. Я же занялся привычным для себя делом. Разумеется, ещё думал о том, соглашаться ли мне на предложение князя, больно хотелось сразу получить в свои руки армию. Как говорится, и хочется, и колется. Кстати, сам князь тоже уехал, чтобы приготовиться к продаже земель, если не моим родственникам, то кому-нибудь другому.
        Понятно было, почему он выбрал именно меня. Он просто сомневался, что кто-то кроме меня может дать ему другие земли, а у меня это вполне осуществимо. Я ведь и дальше планировал осваиваться в Диком лесу, продвигаться всё дальше и дальше, создавать своё государство. В идеале хотелось бы стать полностью независимым от империи, набрать такую силу, с которой бы все считались. Сейчас пока таковым не являюсь, приходилось это признавать. Князь перед отъездом попросил меня о том, чтобы его семья пока укрывалась в моей крепости, очень он опасался за их жизнь. Что ни говори, а убить его могли не только люди императора, но и эльфы. Наверняка о его помощи скоро узнают все заинтересованные в этом люди, а ведь он привёл самый большой отряд и ударил в спину супостату. Отказывать в защите его семьи я не стал, пускай живут, это не моя сестра и её подружка, доставать меня или навязывать своих дочурок точно не станут.
        Несмотря на тяжёлое ранение, Зара была занята с утра до вечера, и не моей охраной. Едва девушка узнала о том, что у нас в плену есть эльфы, как изъявила огромное желание участвовать в их допросе, особенно их старшего. Этот дурак тоже ко мне в плен попал, причём абсолютно целым и невредимым. У меня уже были мастера допросов, выполняли свою неприятную работу исправно, правда, не получали от этого удовольствия, а вот моя охранница показала эльфам всю свою ненависть. Мне докладывали, как она их пытала, остался впечатлён, да и мои воины тоже. И больше не от самих пыток, а от того, с каким наслаждением она это делала. Зато был результат, эльфы её почему-то заранее боялись, говорить начинали намного охотнее, к некоторым даже не пришлось применять пытки.
        Само собой, самым ценным оказался помощник эльфийского князя, он ещё и был его сыном. Не могу сказать, что информация, которую мы получили, была очень ценная, хватало и ненужного нам мусора. Впрочем, кое-что было действительно полезным. Например, мы теперь были уверены, что без вмешательства эльфийского короля тут не обошлось, скорее всего, он и был инициатором этого нападения. Дело в том, что семья эльфов, которая привела своих вояк под мои стены, не занималась лечением людей. У них были другие интересы, но почему-то первыми на меня напали именно они, хотя явно я им не нанёс никакого ущерба. Сомневаюсь, что они выступили за интересы других своих соплеменников, наверное, просто выполняли приказ своего короля. Также мы узнали, с кем в империи эльфы имели дела, я имею в виду из Великих родов. Хотя у них и среди людей помощников хватало, это я только про дворян говорю.
        Если честно, такое количество помощников среди дворян меня сильно удивило и насторожило, видно многие аристократы хотели, чтобы эльфы смотрели на них более благосклонно. Разумеется, никто из этих людей не прислал мне на помощь свои отряды. Хорошо, что на стороне эльфов не выступили. Но, вероятнее всего, здесь сыграла свою роль гордыня остроухих.
        Кстати, мне нужно было поблагодарить этого неудачливого полководца. Он видел наше противостояние с их магом от начала и до конца, хотя какое там противостояние, мы просто отчаянно защищались, не имея ни малейшей возможности нанести ответный удар. Тогда-то этот полководец и попросил мага взять меня живым. Собрался вывезти меня в королевство эльфов, они ведь тоже болеют и хотят жить как можно дольше, а тут такой удобный случай. Если бы не его приказ, то меня бы в живых уже не было. Почему он именно попросил мага, а не приказал ему? Тут тоже всё просто, маг служил королю эльфов, а не этому аристократу, так что ему никто не имел права приказывать кроме самого короля. Это ещё раз подтвердило то, что сам глава государства решил убрать ненужного человека. Нам с Ральфом можно было гордиться собой, уничтожили одного из сильнейших эльфийских магов, честь нам и хвала. Не важно, что его в это время отвлекли, люди всё равно говорили, что это мы его убили без всякой поддержки, тем самым кардинально переломив ход битвы.
        К сожалению, в данный момент я не знал, как мне ответить на столь наглое нападение. Их князя я уже «заказал» и его вроде бы должны убрать, а вот как добраться до самого эльфийского короля, я просто не знал. Как мне сообщила Зара, за его устранение они даже не возьмутся, к нему не подберёшься, уже делали попытки, можно даже не просить, не согласятся дроу ни на какие условия. А вот король явно снова попытается меня уничтожить. Ему сейчас нужно, скажем так, восстановить своё лицо, по которому он получил оглушительную и позорную пощёчину. Последнее время никто не наносил эльфам таких поражений, правда, они такими крупными силами из своего леса почти не выходили и ни с кем так далеко от дома не воевали.
        После допросов всех пленных повесили, проявлять гуманность я не стал, не тот мир. Меня бы никто жалеть не стал, вот и я из себя цивилизованного человека изображать не буду. Жизнь сохранили только их командиру, да и то Сорена попросила меня это сделать. Она почему-то была уверена, что Великие снова соберутся, чтобы обсудить поступок императора, его причастность в этом событии скрыть было нельзя. Даже на моём пиру раздавались голоса, хоть и негромкие, что император предал человеческий род. Только узнав, сколько Великих пляшет под дудку эльфов, сомневаюсь, что императору за его поступок будет что-то угрожать.
        Сорена вернулась намного раньше, чем я ожидал. Как оказалось, мои родственники тоже были в курсе того, что на меня собираются напасть эльфы и тоже захотели оказать мне помощь. Собрали отряд из трёх тысяч воинов и поспешили ко мне, правда, к самой битве не успели, так и стояли в городе князя, ожидая, когда мои отряды снова начнут сопровождать караваны в Дикий лес. Даже у моего деда было крайне мало артефактов, поэтому он не рискнул сам идти через опасные места. Попросил бы помощи у князя Витора, да только и он к тому времени уже выдвинулся мне на помощь. Кстати, в городе князя произошла резня, это я узнал позже. Некоторые эльфы видимо решили, что если покинули мои земли, то теперь в полной безопасности, а зря. На них напали охотники в таверне и вырезали почти четыре десятка остроухих, у которых хватило наглости заявиться после поражения обратно в город. Тут все были в курсе, куда отправился их князь, вот и наказали наглецов. Потом ещё на них облаву устраивали, у кого-то из эльфов всё-таки хватило мозгов не заходить в людские селения.
        Дед громогласно, явно играя на публику, поздравил меня с великой победой. Посетовал на тяжёлую дорогу, которая не позволила ему тоже принять участие в битве, а потом потащил меня на разговор. Вместе с ним прибыл князь со своим семейством, время не ждало. Сейчас мы с ним разговаривали вдвоём, он даже недовольную Сорену за дверь выставил, как и мою охранницу.
        - Думал, Сорена пошутила, когда сказала, что тебя дроу охраняет, - кивнул дед на дверь.
        - Охраняет, - улыбнулся я. - Все норовят получить от целителя выгоду.
        - Да, о выгоде, - спохватился дед. - Ларс, мальчик мой, ты же понимаешь, что нам нужны эти земли?
        - Понимаю, - серьёзно кивнул я. - Только вот мне князь не очень-то нужен.
        И это на самом деле так, проблем можно получить гораздо больше, чем выгоды. По сути, князь мог предложить мне только своих воинов, больше ничего. Влиятельный он только в приграничных землях, ну и соседи его уважают. Правда, когда он лишится своих земель, а в этом уже никто не сомневался, соседи тоже от него отвернутся. Я же могу прослыть как человек, укрывающий у себя казнокрадов и прочих преступников, а мне такая слава вообще не нужна. Люди ко мне и так пойдут, да и уже идут, меня считают удачливым аристократом. Тем более служить Великому - честь немалая, а служить мне ещё и очень выгодно. К тому же нельзя забывать про лечение от всех хворей.
        - Почему тебе не хочется брать его к себе? - Уточнил дед, хотя Сорена наверняка ему уже всё рассказала.
        - Мне от этого никакой пользы. - Пожал я плечами. - Только не надо про его воинов говорить.
        - Польза есть, - не согласился со мной дед. - Всё же он к тебе под руку идёт, да ещё и не один.
        - То-то и оно, а у меня всего три крепости, где я всех этих людей размещать буду? Ещё крепости взять, чтобы князя уважить? Так и тут проблема имеется, у меня столько артефактов пока нет, да и как-то неправильно будет, если у князя будет столько же земель, сколько и у меня. Он ещё тот проныра, со временем запросто может мне проблемы устроить. Да и вообще, сейчас он от службы императору отказывается, а потом и ко мне так же отнесётся, тоже наплюёт на все договоры.
        - Тут ты не прав, - нахмурился дед. - Сейчас он пострадал за правое дело, тем более тебе помогал.
        - Помогал, за эту помощь я ему трофеи выделил, ещё десяток артефактов дал, да только он сам сознался, что опасался мести Великих или дроу. Как ты вообще представляешь его под моей рукой? Отдать ему одну из своих крепостей, так, что ли?
        - Зачем отдавать, ты же и дальше будешь захватывать новые земли, рано или поздно тебе понадобятся толковые управленцы. Я так понял, ты просто опасаешься, что его люди будут служить ему, а не тебе?
        - Именно так, зачем мне нужны такие ребята, ещё с ними проблемы будут. К тому же вся эта свора вокруг меня крутиться будет. Знаю, могу потребовать у князя, чтобы он их отпустил, освободил от клятвы, а они мне присягнут, только эта формальность, по сути, мало что изменит.
        - Боишься предательства, - сделал вывод дед, - напрасно. Видишь ли, князь получит земли из твоих рук, не будет тебя и он лишится своих земель. Ты их дашь ему в кормление, почему же ты думаешь, что большинство дворян уйдут за ним?
        - Да потому что император и у них тоже земли заберёт за невыполнение приказа, ну или по другой причине, это неважно.
        - Без князя они никто, по крайней мере, те, которые не со своими землями под его руку пошли, взамен на защиту от напастей и поддержку. Этим дворянам тоже не стоит земли сразу давать, рылом не вышли, пусть сами их себе мечом добывают и стараются перед тобой выделиться. Будешь им давать в награду за верную службу. Опять же они тебе и налоги собирать будут и другую работу выполнять. Конечно, ты можешь простых людей на их место назначить, да только дворяне есть дворяне, они умеют управлять землями лучше простолюдинов, что бы тебе ни говорили. Или твои люди знают как лучше всё обустроить? Что-то сомневаюсь, а вот эти дворяне могут и людей набрать, и защитить их, - видно дед по моему лицу понял, что его аргументы меня вообще не пробивают, поэтому бросил на стол главный козырь. - Помоги, - сказал он. - Даже не нашему роду, а лично мне и своей сестре, от нас ты ничего плохого не видел.
        - Так и знал, что ты так скажешь, - проворчал я.
        - Ну а что делать, если ты такой упёртый, - улыбнулся старик. - Приходится так действовать. К тому же у князя и маги имеются, а они тебе ой как нужны, тоже наверняка с ним сюда прибудут, они уже прибыли, сразу два сопровождали его в поездке, по-моему, это все, которые у него имеются. Они ему всю жизнь служат, а значит, предавать не станут.
        - Есть вероятность, что император князя вообще наказывать не собирается, - пожал я плечами. - Или просто его убьёт, в таком случае на место князя уже наследник имеется или жена займёт его место.
        - Накажет точно, - уверенно заявил дед. - В этом можешь даже не сомневаться, такое не прощается. Да и нашему почтенному императору нужно на ком-то сорвать злость за свой очередной провал.
        - Что там вообще происходит? - Проявил я любопытство. - Великие опять совет собираются проводить?
        - Да, причём собираться начали как только узнали о решении императора. Правда, там есть много сторонников главы государства, но мы сделаем всё, чтобы в будущем по нашим землям чужие армии не ходили. Наш глава рода тоже отправился на совет. Ты от темы не уходи, давай сначала этот вопрос закроем.
        Обсуждение продолжилось, теперь мы решали, кем у меня князь будет, как и его люди. Проблем хватало даже тут, например, у меня моим войском командует Якоб, а он простолюдин, из-за чего некоторые начнут нос воротить. Казалось бы, проблему можно довольно легко решить, придётся бывшему охотнику пожаловать дворянство и землю. Всё же он на самом деле служил мне верно, всегда прикрывал, как и все остальные. Я решил расщедриться и отдать ему в кормление свой третий замок. Пусть назначит там своего управляющего, потому что самого я его туда не отпущу, при мне будет, он всё-таки командующий армией, пусть всегда при своём господине будет. Со временем, когда у меня не просто клочок земли будет, а целое государство, я его хардом сделаю, а пока бергитом побудет.
        Тут дед мне посоветовал и других своих верных людей возвести в дворянское достоинство за верную службу. Так мы и просидели несколько часов. Мне не жалко, хоть всех своих воинов мог сделать дворянами, да вот беда, где мне для них столько земли взять. Территория у меня ещё маленькая, даже карту для этого достал. Только если даже поделить между ними небольшими клочками, крестьян-то на них не было, получается, что управлять им, по сути, нечем. С князем всё проще, хочет себе новые земли получить, получит, только крепость для него мы отобьём немного позже. Артефакты на такое важное дело я ему выдам, только не навсегда, а на время, они будут моими. Когда получится увеличить владения, я просто их заберу и поставлю на другую крепость, на которую будут чаще нападать. Правда, случится это очень не скоро, чудовища на все мои крепости наседают.
        Часть дружины князя я заберу себе, нужно восполнить потери. Впрочем, войск у него хватает, недостатка в солдатах не будет. И самое главное, некоторое время его солдаты будут служить моему деду, точнее роду, в который он входит. Иначе их просто некуда девать, а сидеть друг у друга на головах и тем более везти сюда все семьи пока точно не стоит. Их жизням ничего не грозит, со временем потихоньку к нам переберутся. Князь продолжал ожидать нашего решения, а я вызвал к себе всех новоявленных дворян, чтобы их порадовать.
        Мне уже было известно, что почти все мои воины желали получить дворянство, но моё решение всё равно стало для них большой неожиданностью. Все так и замерли после того, как я объявил, что теперь они дворяне, имеют право придумать свой герб и прочее. Да, пока они простые бергиты, но кто знает, может, со временем всё изменится. Особенно когда я под свою руку больше земель заграбастаю. Дело в том, что я наследник древних правителей, поэтому со временем могу запросто стать королём, если у меня под рукой будут огромные территории. По сути, любой из Великих может им стать, только они имеют свои владения в империи, а я полностью независимый человек. В будущем достаточно, чтобы хоть один правитель принял меня как равного, признав моё королевство, ну или царство, это не важно. Всё это осуществимо, главное желание, упорство и побольше воинов, дабы мне глотку до создания королевства не перерезали.
        - Спасибо, господин! - Якоб как самый старший первым встал на колени, за ним последовали остальные воины, теперь уже дворяне. - Вернее нас у Вас никого не будет.
        - Знаю, - кивнул я, - поэтому именно вас и выбрал. А ещё потому, что у вас уже наследники имеются в отличие от некоторых других достойных стать дворянами воинов. Плохо, если я дам им дворянство, а они умрут, по сути, дворянский род пропадёт, так и не успев как-нибудь себя проявить.
        Думаю, после моих слов у меня в крепостях свободных женщин вообще не останется, всех разберут. Сейчас эти ребята всем расскажут, что господин даёт дворянство только тому, кто имеет наследника. Это неплохо, нам нужны люди, вот и пусть плодятся и размножаются.
        Выслушав порцию благодарностей, я отпустил своих новоиспечённых дворян и только после этого позвал князя. Дед тоже присутствовал во время разговора, его он тоже касался, да и моя сестра умудрилась прорваться в комнату с громкими воплями и проклятиями в адрес опешивших охранников.
        Само собой, моё предложение князю очень не понравилось. Он считал, что просто купит у меня крепости с прилегающими территориями. Я ему сразу заявил, что могу их захватить и продать, только вопрос в том, сможет ли князь удержать их потом без моей помощи. Похоже, этот проныра решил, что если он будет моим вассалом, то я начну снабжать его артефактами в неограниченных количествах. Он или сам придурок, или наверняка меня таковым считает и думает, что я буду невероятно счастлив от того, что он идёт ко мне на службу.
        Моё предложение было простым - я помогаю ему захватить крепости, также какое-то время эти крепости будут под защитой моих артефактов. При этом сами сооружения тоже будут моими, а он будет исполнять роль управляющего. У него всё равно денег не хватит на то, чтобы хоть одну защитить, поэтому нечего выделываться. А потом, возможно, в ближайшем будущем, я уже передам ему эти земли за верную службу, их он сможет передавать по наследству, они будут его. Пока же такие подарки делать не стоит. Конечно, он мне сообщил о том, что у него под рукой много воинов, в ответ я ему напомнил, что велика вероятность того, что они сами ко мне со временем перейдут, когда господин князь или будет объявлен предателем, или вообще погибнет со всей своей семьёй от рук неизвестных убийц.
        Глава 11
        Не могу сказать, что князю моё предложение очень понравилось, но деваться ему было некуда, согласился. У него имелось опасение, что Великие могут его обмануть, но тут уже возмутился дед и сообщил, что его род всегда держит своё слово. Тем более я являлся гарантом выплаты всех денег. Разумеется, помнил я и о том, что дед не глава рода, а просто патриарх, но и тут было не всё так печально, он имел право совершать даже такие сделки.
        Сделка на самом деле была на огромную сумму, просто до неприличия. Великие обязаны были её выплатить в течение нескольких лет, быстрее просто не успеют, даже у этого небедного рода пока не было таких денег. Впрочем, чего князь хотел, того и добился, после подписания всех документов его земли начали принадлежать роду моего деда, а полностью перейдут в их собственность, когда будет выплачена последняя сумма. Сейчас начнётся массовая переброска воинских отрядов, часть княжеской дружины прибудут ко мне, ну а на их место мои родственники будут отправлять своих воинов, у них такая возможность была. Всё же имелись владения не только на границе с Диким лесом.
        В общем, теперь если император попытается забрать себе земли у князя, то ничего у него не получится, так как князь теперь свободный человек, не имеющий земель в империи. Как выяснилось, он и гонца к императору отправил, дабы известить о неприятном для него событии, мол, пришлось продать свои земли из-за многочисленных долгов, так что теперь он голодранец.
        После подписания договора князь присягнул мне на верность в присутствии моих новоиспечённых дворян и своих людей. После освободил своих аристократов от клятвы, данной ему. Впрочем, свободными они долго не пробыли, тут же в полном составе присягнули мне. Кстати, не сказал бы, что кто-то из них сильно расстроился, некоторые так даже были довольны. На этой торжественной церемонии присутствовал мой дед, сестра и Лаара. В общем, три представителя Великих родов, не считая меня.
        Надолго гости не задержались, дед уехал, забрав с собой внучку и её подружку. Разумеется, предупредил меня об опасности, прилететь могло и от эльфов, и от самого императора. Он настоятельно просил прислушиваться к советам моего охранника. Вряд ли император на меня войной пойдёт, в этом его не поддержат. Как мне сообщили, у него и без меня проблем хватает, хотя послать убийц ему это не помешает. Лучше быть внимательным и осторожным.
        Князь тоже ничего хорошего для себя не ждал, поэтому перевёз всю свою семью ко мне в крепость. По словам Зары, в данный момент подобраться ко мне будет крайне сложно, она об этом позаботилась. Впрочем, нельзя забывать про подкуп верных мне людей. Лучше к новым подданным, а в особенности к дворянам, относиться настороженно. По сути, они сейчас потеряли всё, тот же император может запросто предложить им земельные наделы в обмен на мою голову.
        Работы у меня прибавилось, теперь требовалось распределить новых бойцов по моим крепостям, да и новые пора бы уже захватывать, людей на это хватает, а вот артефактов нет. Конечно, можно было бы снять с моей крепости или хотя бы с замковых стен, но ослаблять свой дом не хотелось. Мало ли что, а вдруг чудовища снова устроят большой набег, да и вообще, с артефактами как-то чувствуешь себя намного увереннее.
        Сейчас под моей рукой была целая куча новых дворян. Ладно своих за усердную службу наградил, но вот княжеские. Они постоянно таскались за мной, готовые выполнить любой приказ, хотелось избавиться от них как можно быстрее.
        Как я и думал, князю не очень понравилось то, что теперь у него под рукой нет родовых земель, тех, которые он мог бы передать по наследству. Также он прекрасно понимал, что без меня ему просто негде их взять, поэтому как только уехали гости, а у меня образовалось свободное время, он попросился на приём. Хотя какое там свободное время, теперь мне нужно создавать артефакты, и как можно больше. В данный момент расширение моих земель напрямую зависит от количества артефактов. Князя я всё же принял, несмотря на его предупреждение о том, что разговор будет долгим.
        - О чём хотели поговорить? - Спросил я, указывая на кресло.
        - Господин, - начал князь, усаживаясь напротив меня. - Мне стало известно, что Вы планируете увеличивать свои земли за счёт захвата крепостей.
        - Это всем известно, - усмехнулся я. - Тайны из этого никто не делал.
        - Вы планируете взять под свой контроль все приграничные крепости, так? - Уточнил князь.
        - Не совсем, но со временем я их все возьму. До самых гор, а может и дальше.
        - Не стоит полностью отрезать империю от Дикого леса, это очень опасно. И в первую очередь для нас, - сообщил мне очевидное князь.
        Разумеется, я об этом думал и не один раз. Если мы отрежем империю от Дикого леса, то нам самим это боком выйдет. Это сейчас приграничные дворяне довольны сложившейся ситуацией. Нашлось средство сдерживания чудовищ, но что будет, когда они позабудут про опасность? К тому же не стоит забывать о том, что Дикий лес для многих пограничников - основная статья дохода. Как бы там ни было, Дикий лес приносит людям не только горе, но и благо. Только благодаря ему удаётся сдерживать орков в их степях. Что будет, если всеми этими богатствами стану владеть только я, запросто могут мне войну объявить. Кроме того освободится много воинов, которые сейчас сидят в приграничных крепостях.
        Сейчас у меня среди Великих есть союзники, но по мере увеличения земель и уменьшения их доходов многие задумаются, а не попробовать ли рискнуть и выбить меня из отбитых у монстров крепостей. Завладеть артефактами, а потом самим потихоньку отбивать себе один клочок земли за другим. Даже сейчас найдётся немало людей, которые поддержат такую затею. Империя должна постоянно с кем-нибудь воевать, не стоит мне отрезать её полностью, чтобы все освободившиеся полки не обрушились на меня.
        - У Вас есть какое-то конкретное предложение? - Уточнил я.
        - Да, господин, - кивнул князь. - Насколько мне известно, у Вас довольно тёплые отношения с гномами и они готовы оказать всяческую помощь. Это так?
        - Да, верно, - кивнул я.
        - Позвольте для наглядности показать всё на карте, а попутно я изложу свои мысли.
        Карта у князя была не такая, которая висела в моём кабинете. На моей изображены земли в период расцвета могущества империи. Там же были обозначены множественные цепи крепостей, правда, их наносили позже, карта была очень старая. У князя она немного попроще, хотя тоже достаточно подробная.
        - Господин, думаю, что из этой линии крепостей нужно захватить ещё пять, - заявил он. - Получится достаточно обширная территория.
        - Вижу, - кивнул я. - Дальше что?
        - Дальше нужно переходить на вторую цепь крепостей и захватывать там столько же, - ответил князь и уставился на меня, видно ждал уточняющего вопроса.
        - А про гномов спросили в надежде на то, что они нам крепости построят? - Уточнил я.
        - Именно так, - кивнул собеседник.
        - В данный момент это невозможно, - покачал я головой. - Мы просто не сможем обеспечить им безопасность. Вы в курсе того, сколько они за свою работу просят?
        - В курсе, господин, - ответил Витор. - Если Вы отдадите мне новые крепости, то я полностью оплачу все расходы на их строительство.
        - Мы не сможем обеспечить им должную безопасность, - повторил я. - А король гномов напирал на это в первую очередь.
        - Об этом я тоже подумал, - улыбнулся князь. - Мы просто построим здесь деревянную крепость, потом разберём её и поставим недалеко от того места, где будем ставить каменную, вот и всё. В любом случае так будет выгоднее.
        - Даже если мы станем забирать себе земли в том порядке, в котором Вы предлагаете, строительством двух крепостей мы ограничиться не сможем, - проворчал я. - Тут как минимум надо ставить четыре.
        - Поставим, - тут же согласился князь. - И тогда Ваши земли будут под защитой двух линий крепостей. Потом можно будет создать мощные группы охотников, чтобы они вырезали оставшихся на этих землях чудовищ. Конечно, другие всё равно будут туда проникать, но уже не в таких количествах. Значит, можно будет посадить туда крестьян, только нужно их защищать. Мы станем меньше зависеть от поставок продовольствия из империи, а то мне это очень не нравится.
        - Мне тоже, - согласился я. - Ладно, Ваше предложение я понял, буду думать. В любом случае это планы отдалённого будущего.
        Князь ушёл, а я снова склонился над картой, он мне её пока оставил. Зара, до этого молча стоявшая за моей спиной, тоже уставилась на карту, облокотившись на моё плечо.
        - Мало тут двух крепостей, - сделала она вывод. - Две крепости нужно только для того, чтобы замкнуть первую линию обороны. - А чтобы замкнуть вторую линию, нужно ещё штук пять поставить.
        - Угу, - вздохнул я. - Иначе всё это пустая затея, чудовища всё равно будут сюда приходить, и крестьянам будет опасно здесь находиться. Только если распахивать земли прямо возле крепостей. Как-то мне это затишье не нравится.
        В последнее время чудовища на самом деле стали нападать намного реже и меньшими группами. Хотя мне докладывали, что в глубине Дикого леса их полно. Возможно, сейчас они просто планируют очередной набег на имперские земли, вот и отхлынули отсюда временно.
        Насчёт чудовищ я тоже переживал, почему-то был уверен в том, что ими кто-то управляет. Правда, этих таинственных существ никто и никогда не видел, конечно, лучше бы их совсем не существовало. Уверен, что разумным, которые занимаются расширением Дикого леса, сильно не понравится то, что кто-то начал рушить их планы. Как бы они на меня всех своих чудовищ разом не кинули.
        После битвы с эльфами случилось некоторое затишье, причём по всем фронтам. Даже дворяне перестали меня донимать своими болезнями. Караваны так и продолжали спокойно ходить в империю и привозить продовольствие, а вот аристократы ко мне что-то не спешили, как будто чего-то выжидали. Возможно, слух о разгроме эльфов уже разошёлся по империи, как и о том, что сам император виновен в проходе войска ушастых.
        У нас было затишье, а вот в империи назревал серьёзный скандал. Благо, что дед держал меня в курсе дела, присылая гонцов. Так вот, Великие собрались на очередной совет, и в этот раз собрание созвали если не из-за меня, то отчасти я этому поспособствовал. В прошлый раз императора на него не позвали, но сейчас всё изменилось и императора пригласили. Не думаю, что главу государства порадовало такое внимание своих подданных, потому что как только он прибыл, ему сходу начали высказывать свои претензии.
        Делали это мягко, изображая почтение. Меня в этих беседах не упоминали, просто часть Великих были глубоко возмущены тем, что по исконно человеческим землям свободно и нагло разгуливала армия эльфов, а это ни в какие ворота не лезет. Сейчас император пропустил эльфов, а дальше что, орды орков тут будут хозяйничать? В общем, все ораторы склонялись к тому, что впредь без доброго совета Великих так поступать нельзя.
        Даже представить себе не могу, какой шторм бушевал в груди императора в этот момент. Ему приходилось оправдываться перед своими же подданными, мол, у него имеется такое право, так что претензии безосновательны. Да и вообще, эльфы вели себя прилично, никого не обидели, на землях не безобразничали. Пришлось ему напомнить, что когда длинноухие шли обратно, то вели себя очень плохо, нападая на людей. О том, что люди сами устроили на них охоту, решили не говорить, незачем это. Длинноухие сволочи, а дворяне, гонявшие их по своим землям, молодцы.
        После долгих споров всё же смогли поднять вопрос о том, что негоже императору без мудрых советов так поступать. Вот тут-то и вылезла первая проблема. Конечно, запрет всё же удалось протащить большинством голосов Великих, поставили главу государства перед фактом, да только перевес был совсем небольшим. Чем глава государства смог соблазнить поддержавших его Великих, выяснить не удалось, но звоночек крайне тревожный. Как-то так получилось, что теперь у него появилась серьёзная поддержка среди высших дворян. Хотя не удивлюсь, если узнаю, что эта самая поддержка как-то сотрудничает с эльфами, вот по их указке и действовали, ну или предложили им что-то особенное, отчего они были не в силах отказаться.
        На этом Великие не ограничились, только теперь тема разговора была совсем другая. В общем, часть дворян начала возмущаться, что Ларс продаёт им слишком мало артефактов, нужно гораздо больше. Да и цена за них сильно завышена, нужно её снизить. Хорошо, что здравомыслящие люди там тоже имелись и напомнили собравшимся, чтобы не забывали о том, что целитель им вообще ничего не должен, как и империи. Его и без того из рода исключили, и поэтому ему самому приходится себе жизнь обустраивать. В общем, даже голосовать по этому поводу не стали. Как бы то ни было, но со временем количество таких умников может увеличиться. И что они дальше предпримут, выставят мне ультиматум? В общем, нужно увеличивать свои силы, нужны воины, мощная армия, своё земледелие, много чего нужно, а вот как выполнить ряд пунктов, я понятия не имел. Уверен, что эти сволочи пока прощупывают почву. Надеюсь, что дроу какое-то время будут сдерживать особо ретивых ребят.
        Шумиха понемногу утихла и жизнь потекла по-прежнему. Ко мне начали прибывать дворяне, охотники и просто искатели лучшей доли. Моя сестра как всегда оказалась права, после того как все узнали о победе над эльфами, как-то активнее начали приходить под мою руку. Кстати, дворяне активизировались, раньше ко мне их так много не приходило. Зато моему вассалу князю работа нашлась. Со всеми подряд я встречаться не хотел, да и не по чину мне с какими-то худородными разговаривать. В общем, с желающими пойти под мою руку беседовал князь.
        Разумеется, почти все дворяне, желающие мне присягнуть, хотели получить себе земли, понабежали прохвосты. Учитывая, что князь и сам пока не имел надела, то и относился он к этим гражданам не самым лучшим способом, отсеивая почти всех. Были и такие, которые приходили с горсткой оборванцев, мол, отряд с собой привёл, дайте мне земель, да побольше. Ещё неизвестно, чем эти дворяне раньше занимались, судя по их виду, то разбоем на дорогах. С такими аристократами у моего вассала разговор был короткий - «Пошли вон, самим земли мало, как наберёте большой отряд, так и приходите, а сейчас у нас своих голодранцев хватает».
        Отсеивал он не всех, на самом деле приходили третьи и четвёртые сыновья разных дворян. Им наследство не светило, но родители всё же помогли нанять отряд и отправили в свободное плавание, вот и искали место, где можно приткнуться. Им сразу было сказано, что земли нужно заработать, так что пусть губёнки не раскатывают, а пытаются чем-то выделиться перед господином. Даже на таких условиях эти люди оставались у меня.
        Князь сейчас сам рвался в бой, точнее захватывать новые территории. Скорее всего, он просто хотел оказаться как можно дальше от границы. Император не ответил ему на письмо, просто отмолчался, вот и опасался дворянин за свою жизнь, ну или просто хотел доказать свою полезность. Кстати, в данный момент мы готовились взять под свой контроль сразу две крепости. Требовалось торопиться, воинов у нас хватало, в бывшее княжество уже стали прибывать отряды моих родственников. Мало того, там уже бродили разные людишки, которые пытались переманить к себе на службу уже моих воинов, которые совсем недавно были княжьими. Мол, господина у вас теперь нет, так что свободны распоряжаться своими жизнями сами.
        Хорошо, что у меня каждый воин получал на порядок больше, так что мало кого удалось переманить. Люди тут к риску привыкшие, поэтому их не особо страшило то, что, по сути, придётся перебраться в Дикий лес. К тому же о том, что я сделал своих ближников дворянами, также всем было известно, из-за чего многие тоже надеялись на то, что из простых людей они «залетят» в дворянство, благодаря мне.
        В общем, жизнь у нас кипела, а вскоре прибыл ещё один отряд. Возглавлял его человек, которого я тут вообще никак не ожидал увидеть. Князь его даже не послал, а решил доложить мне, так как гость захотел побеседовать именно со мной, утверждая, что мы с ним старые знакомые.
        - Господин Мортен, если не ошибаюсь? - Посмотрел я на гостя. - Рад Вас видеть в добром здравии.
        Да, это был тот самый маг, благодаря которому нам пришлось бегать по лесам как ошпаренным. Это случилось после битвы, тогда я даже не знал, что являюсь магом, вот он мне первый об этом и сообщил. Надо же, не побоялся сюда приехать.
        - У Вас очень хорошая память, Великий, - сделал мне комплимент мужчина. - Можно только позавидовать.
        - Слишком у нас встреча была необыкновенная, - усмехнулся я. - Поэтому я запомнил.
        - Слыхал, что у вас очень много врагов, не боитесь вот так боевого мага к себе запускать? - Полюбопытствовал Мортен. - Мало ли какие мысли в моей голове. Может…
        Маг замолчал на полуслове, ну а как тут не заткнуться, если к твоему горлу приставили нож, дроу подобралась к магу бесшумно, она так умела. Кстати, они на самом деле умели скрывать свою ауру, правда, она никогда не рассказывала, как именно это делается. Вот и сейчас маг наверняка сразу просканировал мою комнату и, никого не обнаружив, позволил девушке незаметно к себе подойти.
        - Нет, не боюсь, - покачал я головой. - Вы один, а нас двое. К тому же я запускаю к себе далеко не всех, для Вас сделал исключение как старому знакомому. Сомневаюсь, что Вы пошли на смерть, чтобы до меня добраться.
        - Вы не могли бы приказать своему охраннику, чтобы он убрал нож немного подальше от моего горла? - Попросил маг, стараясь не шевелиться.
        Ну да, Зара уже пустила ему кровь, тоненькая струйка бежала по шее, вот он и не шевелится.
        - Отпусти его, - приказал я.
        Мой приказ был тут же выполнен и маг обернулся. Сейчас он вздрогнул ещё раз, видно не ожидал увидеть за своей спиной дроу.
        - Неожиданно, - проворчал он, вытирая кровь.
        - Ладно, господин маг, человек я занятой, не могу долго без дела сидеть. Зачем Вы ко мне прибыли?
        - Хочу пойти под Вашу руку, - сразу же сказал Мортен.
        - А как же Ваш князь? - Удивился я. - Вы же давали ему клятву верности?
        - Никому я ничего не давал, - заявил маг. - Просто помогал ему какое-то время. - Сейчас решил вернуться на границу.
        - А как же Ваши враги?
        - Мне не нужна земля, - вздохнул маг. - Я воин, хочу и дальше с тварями воевать, пусть и совмещая это с убийством Ваших врагов, взамен на защиту.
        - Какому Великому роду Вы умудрились насолить? - Уточнил я. - У меня сейчас не то положение, при котором я мог бы объявлять кому-то войну, и так врагов хватает.
        К счастью, а может, и нет, маг назвал знакомое мне имя. Мало того,с этим родом Великих у моего деда были довольно хорошие отношения. Разумеется, выведав всё у Мортена, я взял его на службу, но предупредил, чтобы не распространялся о своих былых подвигах, незачем это. Я тоже не собирался мчаться куда-то и решать его проблемы. Он был мне нужен как маг, в качестве наставника. Он ведь тоже маг земли, причём уже долгое время, наверняка умеет куда больше меня, вот и пусть обучает. Только нужно, чтобы его как можно реже видели мои гости, вдруг кто-то узнает этого мага.
        - У вас охранница дроу? - Спросил после рассказа Мортен.
        - Именно так, - кивнул я.
        - А я слышал, что они только убивают.
        - Не только убивают, - усмехнулся я, - ещё и отлично охраняют. Она у меня в качестве командира личной охраны.
        И ведь не соврал, на самом деле как-то так получилось, что она вовсю распоряжалась моими людьми. Правда, особо никто не роптал, потому что все приказы были только по делу. Доходило до того, что во время моих недолгих прогулок она указывала, куда нужно смотреть и откуда ждать опасность. Должен признать, что девушка мастер своего дела. Послушаешь такую, а потом будешь думать, откуда в тебя может отравленная стрела прилететь, таких мест было очень много. Она мне посоветовала вообще в империю не соваться от греха подальше, потому что там даже она меня защитить не сможет. Впрочем, я туда и так не рвался, мне и здесь хорошо.
        Глава 12
        Мои люди смогли взять под свой контроль ещё две крепости. Они были примерно в таком же состоянии, как и предыдущие, которые я уже захватил. Ничего удивительного в этом нет, всё же строили их в одно и то же время. На этот раз я опять не ходил в поход, без меня справились. Одну из крепостей взял князь, а второй занялся Ральф. Позже мне пришлось переехать в новый дом, чтобы быть примерно в центре своих земель, потому что именно у меня был собран самый сильный отряд, скорее даже небольшая армия. Мало ли, вдруг придётся снова отбивать нападение на какую-то из моих крепостей.
        Кстати, из-за того, что у меня резко увеличилась армия, возникла небольшая проблема с продовольствием, так что князю всё же пришлось отправиться в свои бывшие владения. Ему требовалось договориться уже со своими поставщиками, чтобы они возили нам припасы. В его землях уже хозяйничал мой дед, вовсю наводил порядок, нужно было его опередить, пока он на всё не наложил свои руки. Моя сестра тоже пока жила у него, меня не навещала, видно и ей нашлось занятие. Как мне доложили, в новые владения прибыла и моя тётушка, которая меня терпеть не могла. Почтенная Эмили в отличие от другой родни навещать меня не спешила. Впрочем, мне тоже таких гостей даром не нужно.
        Уже много времени прошло с того момента, как мы разгромили эльфов, а от них ни слуха, ни духа. Хотя как они могут ответить, я не мог даже представить. Прибыть ко мне с новой более многочисленной армией они пока не могли. Можно было подумать, что оставили эту затею, но как-то не особо в это верилось, потому что те же гномы, которые раньше были их постоянными клиентами, со своими нуждами зачастили ко мне, то есть убытки остроухие продолжают нести немалые.
        Забавно иногда получается, вроде бы вчера перед сном обдумывал, чем мне могут ответить эльфы, а уже сегодня они сами нагрянули. Правильно говорят, нельзя вспоминать про того, кого не хочешь видеть у себя дома.
        - Эльфы прибыли! - Заявил мне Якоб, влетая в комнату, где я мирно обедал.
        - Сколько на этот раз? - Напрягся я. Только нового сражения мне сейчас не хватало.
        - Небольшой отряд, господин, - успокоил меня воин. - Сказали, что эльфийский король посольство прислал.
        - Вот как? - Удивился я. - Надо же, неожиданно.
        - Они до этого у Вашего деда были, ожидая нашего отряда, - продолжил мужчина, - их всего пятьдесят человек. Решили с собой взять, когда узнали, что они прибыли передать весть от своего короля. Ваши родственники их даже в замок не пригласили, пришлось им в таверне останавливаться.
        - Сегодня мне некогда, но завтра я их обязательно приму, - сообщил я. - А пока глаз с них не спускайте, не позволяйте вообще по крепости шататься, мало ли что они удумали.
        - Может быть, их того? - Зара провела пальчиком по горлу.
        - Сначала выясним, зачем они прибыли, - проворчал я. - Убить всегда успеем.
        Мне на самом деле было любопытно, зачем ко мне прибыли враги. Хотя ничего хорошего я от их визита не ждал, сомневаюсь, что эти высокомерные создания решили извиниться за недавнее нападение. Кстати, после него люди к эльфам относились не самым лучшим образом. Они вроде бы как были послами, неприкосновенными лицами, только моей охране было на это наплевать. Прежде чем запускать эту делегацию ко мне, их обыскали и изъяли всё оружие. Конечно, гости могли бы возмутиться таким гостеприимством, но их ведь сюда никто не звал. К тому же сейчас их никто не держит, кому не нравится наш приём, могут проваливать откуда прибыли.
        Разумеется, охрана не стала запускать ко мне всех прибывших эльфов. В большой зал, где я решил их принять, вошли только трое. Оружие забрали на входе, из-за чего настроение у этой троицы было не очень хорошее. Главной была эльфийка, по крайней мере, именно эта девушка стала говорить. Её глаза пылали праведным гневом, видно не привыкла к такому приёму. Нужно признать, она действительно очень красивая. Стройная блондинка с голубыми глазами, одета в кожаный плотно сидящий на её ладной фигуре доспех.
        - Великий, ты хоть знаешь, что послы неприкосновенны? - Сходу заявила она. - Или в вашем лесу не знают, что такое цивилизованность?
        - Знают, - усмехнулся я, - причём очень хорошо. Вы первые из посетителей, кого нам пришлось обыскивать, а то мало ли ещё какую подлость вы задумали. Вы же должны понимать, что мы не можем доверять всем, кто к нам приходит.
        - Не понимаю, - прошипела девушка, её щёки покраснели от гнева. - Послы везде неприкосновенны.
        - Меня много кто посещает: люди, орки, дроу, гномы, - сообщил я девушке. - Вы первые, у кого моя охрана забрала оружие. Если бы не ваше подлое нападение, то подобного бы не произошло. Или нападать без всяких причин у эльфов в порядке вещей? Вы сами решили поступить не как нормальная и цивилизованная раса, так что изображайте свой праведный гнев перед более благодарной публикой. Я человек занятой, а если захочу увидеть представление, то позову шутов.
        В зале после моих слов раздался негромкий смех. Видно и сама эльфийка поняла, что плевать тут всем на её претензии и возмущения. Она развернула свёрнутый в трубочку листок и, совладав с гневом, начала читать.
        - Светлейший король эльфов Альбвин семнадцатый извещает Ларса из рода Ларсов о том, что объявляет ему войну, потому что мирным путём возникшие разногласия между нашими землями решить невозможно, - сообщила эльфийка, после чего уставилась на меня.
        - А вам не кажется, что эта информация немного запоздала? - Спросил я. - Или вы так спешили выполнить приказ своего любимого господина, что отстали от своей армии?
        - Что мне передать светлейшему? - Проигнорировала мою издёвку эльфийка.
        - Передайте, что я принял к сведению его слова. Ещё можете передать совет, если он в будущем захочет решить с кем-нибудь проблему мирным путём, то пусть или сам приезжает к тому, с кем у него возникли разногласия, или таких красоток как ты посылает, а не отправляет армию. Глядишь, к вашему народу другие расы начнут относиться лучше, а не как сейчас.
        - Что-то ещё? - Нахмурилась девушка.
        - Да, - кивнул я, - у меня есть вопрос. Это правда, что ваш король пообещал награду за мою голову?
        - Правда, - сказала эльфийка. - Сто тысяч золотых монет.
        Об этом я узнал совсем недавно, люди из свежего пополнения распространяли такие слухи по приказу одного из имперских дворян. К сожалению, самого дворянчика поймать не удалось, он успел сбежать, а вот этих ребят прихватили, допросили, после чего повесили за предательство. Клятву верности мне принесли, а сами выполняли приказ неизвестно кого. Думал, что ложные слухи распространяют, но видимо ошибся. Сто тысяч золотых - огромная сумма, просто невероятная. Правда, простые воины вряд ли смогут ею распорядиться, просто не дадут им этого сделать, убьют раньше. Каждый умный человек это понимает, только вот и идиотов везде хватает, есть серьёзный повод для беспокойства.
        - Умеет ваш господин цивилизованно проблемы решать, - проворчал я. - Ну что ж, дабы взять пример с такого благородного, я тоже, пожалуй, объявляю награду за его голову.
        - Позвольте полюбопытствовать, сколько? - С издёвкой в голосе спросила эльфийка.
        - Вам он тоже не нравится, решили подзаработать? - Усмехнулся я. - Думаю, одного медяка будет достаточно, Якоб, всем передай об этом, - посмотрел я на воина, после чего стал серьёзным. - И ещё, на моих землях эльфы теперь вне закона, и каждый добрый гражданин должен убивать их, едва они к нам посмеют сунуться. Послов проводите до самой границы, чтобы им головы прямо здесь не отрезали.
        Если честно я вообще не понял, что это сейчас было. Зачем и с какой целью король эльфов отправил ко мне послов? У меня нет комплекса неполноценности, тем не менее, я прекрасно понимал, что на равных сражаться с эльфами пока не могу, слишком разные весовые категории. Если бы нас не разделяла империя, меня бы уже стёрли в порошок вместе с моей дружиной. Даже сейчас в империи существуют такие рода, у которых воинов и магов куда больше. Зара предположила, что таким образом король эльфов, возможно, даёт сигнал императору, что признаёт меня равным. Может ли глава государства после такого пойти на меня войной? Сомневаюсь, пока я ему не соперник, опять же это только пока, потому что мне удаётся увеличивать свои силы и кто знает, сколько под моей рукой будет людей лет через пять-десять.
        Ох, прав оказался князь, ни в коем случае нельзя отрезать империю от Дикого леса, они должны быть в постоянном напряжении, дабы дурные мысли в голову не лезли. Что теперь делать с новой информацией я не знал, если империя пропустит войско эльфов, то мне останется только бежать в глубину Дикого леса, там они меня точно не достанут. Ещё и эта награда за мою голову, придётся теперь многих опасаться, сумма ведь огромная, любой может соблазниться. Ладно, сейчас могу только увеличивать свои силы и смотреть, как будут развиваться дальнейшие события.
        Новый отряд орков мне всё же удалось дождаться, несмотря на их большие потери. Видимо вождь решил, что они допустимы, поэтому прислал ещё бойцов. Особо я этому значения не придал, забот и так хватало, к тому же их без меня смогли распределить. Больше привлекли к себе внимание не орки, а другой отряд, даже не отряд, а целая армия.
        К этому времени Зара полностью восстановилась и теперь продолжала ночевать со мной, охраняя меня по ночам. Я с ней очень сблизился, и не только физически. Часто вот так по вечерам что-то непринуждённо обсуждали, она давала дельные советы. Была у неё также приятная особенность, она не лезла туда, где ничего не понимала, это невероятно радовало. Вот и этим вечером мы валялись и разговаривали ни о чём. Моя охранница на середине фразы вдруг замолчала и как будто к чему-то прислушалась. Не успел я спросить, что случилось, как она резко рванула к столу. Вот вроде бы лежит на кровати в расслабленной позе, а через пару мгновений она уже с мечом несётся по комнате.
        - Ай! - Раздался писклявый голос из-под стола. - Больно! Господин, помогите!
        Зара вылезла из-под стола, держа за шею Хека. Он сначала немного подёргался, а когда девушка прижала к его животу нож, быстро успокоился. Она была взбешённая, её можно было понять. Вчера сама доложила, что ко мне невозможно подобраться незаметно, заявив, что замок теперь непроходим для всех, перекрыты абсолютно все лазейки, а тут такое. Хек нанёс сокрушительный удар по её самолюбию.
        Само собой, крик услышали, и в закрытую дверь уже ломились охранники. Они особо не заморачивались и даже не пытались меня окликнуть, просто снесли дверь и ворвались внутрь, да так и замерли на пороге. Заметили, что мне ничего не угрожает, но тут ещё и Зара была в неглиже, чего ничуть не смущалась, продолжая буравить Хека ненавистным взглядом.
        За охранниками я увидел своего питомца - тролля. За прошедшее время он вымахал так, что в дверной проём не помещался. Благо, что он меня увидел и понял, что мне ничего не грозит, но тоже наблюдал за происходящим, негромко рыча. Кстати, он уже обзавёлся бронёй и здоровенной дубиной. Пытались дать ему секиру, да куда там, мне показалось, ему было плевать, какой стороной наносить удары, остриём или плашмя. Не хватало у здоровяка мозгов понять, что остриём наносить удары гораздо эффективнее. Можно сказать, что сейчас он был одним из моих охранников, правда, в деле его ещё не испытывали. Когда происходило сражение с эльфами, его просто заперли, дабы не мешался и не пугал людей. Вообще тролли довольно мирные существа, нападают только когда голодные или когда им или их хозяевам что-то угрожает, ну и ещё по приказу. Только во время битвы он был ещё чересчур молод, решили не рисковать.
        - И долго вы тут стоять будете? - Спросил я. - Видите же, мне ничего не угрожает, верните дверь на место. Зара, хоть прикройся, ты же девушка и отпусти Хека, он нам ничего плохого не сделал.
        Девушка зло посмотрела на удаляющуюся охрану и скрипнула зубами, после чего прикрылась одеялом и уставилась на крака, незаметно пробравшегося в мою комнату.
        - Что-то ты быстро вернулся, - усмехнулся я. - Не пошли за тобой соплеменники или ты даже до своего дома не добрался? Кстати, ты тут давно? Я имею в виду эту комнату. Зачем подкрадывался, мог бы просто к стражникам подойти?
        - Ваши земли теперь мой дом, - радостно улыбнулся Хек. - До своих соплеменников я добрался, они сейчас за стенами находятся, ну а я решил к Вам прийти, доложить о возвращении и о том, что выполнил Ваш приказ.
        - Какой ещё приказ? - Удивился я. - Не припомню, чтобы я тебе что-то приказывал.
        - Ну как же, Вы ведь приказали мне привести своих сородичей.
        - Это ты попросил меня взять их под свою руку, и на определённых условиях я согласился.
        - Сколько ты находился в комнате? - Зло спросила Зара.
        - Не знаю, - пожал плечиками Хек. - Когда вы тут… ну, размножались, я ждал, когда закончите, чтобы не смущать. Господин, это дроу, а они убийцы, хотя если Вы взяли её к себе только по той причине, что она хорошая… хм, наездница, то опасаться Вам нечего.
        - Чего? - Зара метнулась к Хеку, только на этот раз я успел схватить её за ногу.
        - Погоди ты, - проворчал я. - Сколько вас пришло?
        - Не знаю, я не считал, - ответил Хек, косясь на дроу, - много.
        - Ты передал им мои условия?
        - Да, господин, все согласны.
        - Как узнал, что я теперь живу в другой крепости? - Уточнил я.
        - Так воинов подслушал, они ведь болтают без умолка, поэтому выяснить, где Вы находитесь, проблем не составило. Господин, - Хек заискивающе посмотрел мне в глаза, - мой народ долго шёл, мы голодали, у Вас нет чего-нибудь поесть? Я обратно пойду.
        - На кухне пусть тебя покормят, а завтра я хочу видеть тех, кто ко мне пришёл, и мне нужно поговорить с вашими старейшинами. Только прятаться не надо, охрану я предупрежу.
        Зара ещё долго не могла уснуть и не давала мне, продолжая злиться на мелкого шпиона. Девушка была крайне возмущена тем, что коротышка пробрался в комнату и она этого не заметила, а ещё тем, что хочу взять его соплеменников под своё крыло. Когда я спросил, почему не стоит этого делать, она замялась, а потом выдала про воровство и про то, что они ничего не умеют, только пробираться туда, куда не стоит. Скорее последнее её и возмущало больше всего. Такая вся из себя убийца, знает все лазейки, а нашёлся тот, кто обошёл всю её тщательно продуманную охрану.
        - Не ты ли мне говорила, что большинству моих дворян, которые пришли с князем, нельзя доверять? - Спросил я.
        - Говорила, - проворчала Зара, - и от своих слов не отказываюсь.
        - А вот эти мелкие ребята могут следить за всеми, при этом оставаясь незаметными. К тому же они умеют хранить тайны, что тоже немаловажно. Их считают отбросами общества, поэтому даже если где-то увидят, то не обратят внимания. Ну, пришла их господину блажь в голову взять этих никчёмных краков под свою руку, да и плевать.
        - Об этом я как-то не подумала, - задумчиво пробормотала девушка. - Они и новости могут быстро передавать.
        - Именно, - улыбнулся я. - И я в этом лично убедился. Если же от них будет больше вреда, чем пользы, то я прекрасно знаю, как их убивать.
        Прибыла ко мне орда краков, когда я уже позавтракал. Могли бы прийти и раньше, но не получилось, около стен вышла небольшая заминка. Стражники хоть и были предупреждены, но всё равно чуть не подняли тревогу. Краки вышли из леса абсолютно без шума и было их очень много. В их рядах были не только мужчины, но и женщины с маленькими детьми на руках, они тоже не плакали, абсолютная тишина, передвигаться бесшумно этот народец умел. Были у них и так называемые воины, вооружённые небольшими копьями, видно по дороге себе оружие смастерили. Почти все без наконечников, хотя у некоторых металлические имелись. У всех поголовно за спиной небольшие заплечные мешки, видно сложили туда все свои невеликие пожитки.
        Если честно, я вообще не думал, что у Хека что-то получится, просто не представлял, до какой степени нужно жить плохо, чтобы вот так сорваться всей ордой в неизвестность. А может, Хек такой красноречивый, что смог убедить старейшин пойти под мою руку? Рассказал им, что здесь полно еды и можно жить как в раю. Но было сразу понятно, что пришёл не какой-то небольшой отряд, пришли искать себе новый дом абсолютно все, даже старики. Как они осилили такую тяжёлую дорогу, ума не приложу.
        Как уже было сказано, мы постоянно были в состоянии войны с чудовищами. Каждое утро мои воины закапывали поверженных ночью тварей или сжигали их. Часть шла нам на пропитание, но большинство туш приходилось уничтожать. Только после того, как краки увидели, что мы так безответственно распоряжаемся с ценными трофеями, по их рядам пронёсся гомон, после чего они рванули к тушам, сложенным в яме. Через какое-то время туши начали стремительно уменьшаться под ошарашенными взглядами моих воинов.
        Некоторые краки даже хотели часть мяса спрятать в лесу, по крайней мере, кто-то пытался направиться в лес с отрезанным куском. Благо, что Хек передал мои слова и старшие начали пинками гнать их обратно. Нам и так здесь тварей хватает, а они ещё мясом их приманивать будут. Те туши, которые закапывали, обливали специальным раствором, чтобы от них не было запаха, также заливали и все кровавые пятна. Только после того, как все краки набили свои заплечные мешки, они посеменили дальше, создав что-то вроде строя.
        Разумеется, к этому времени на такое дивное зрелище выбежала посмотреть огромная толпа, наверное, все обитатели крепости. Впрочем, на них маленькие земляки Хека особого внимания не обращали, сказали идти к замку, вот они и шли. Правда, я сам понятия не имею, зачем позвал к себе всех, достаточно было переговорить с их старшим и уже им объяснить правила поведения на моей земле.
        Когда я вышел на улицу, то увидел огромную толпу краков. Часть из них жевали сырое мясо, откусывая куски и торопливо их проглатывая. Даже маленькие дети этим занимались, так сильно оголодали в пути. Лишь пара десятков старейшин стояли немного в стороне и ничего не жевали. Моё появление только они и заметили, остальные с любопытством и некоторой настороженностью рассматривали воинов, которые тоже на них глазели.
        Краков было очень много, даже не могу сказать сколько, не удивлюсь, если не меньше пятидесяти тысяч, вся площадь была ими буквально забита.
        Видно Хека возмутило такое поведение своих соплеменников, и он что-то сказал старейшинам. Кстати, увидел своего знакомого, его вроде Хирон зовут, он стоял впереди всех. После слов Хека воины забегали, если их можно так назвать, начали наводить порядок, чтобы хоть не галдели. Видно они почувствовали себя в безопасности, вот и начали разговаривать, над замковой площадью поднялся гул.
        - Вот, господин, это мой народ, - доложил мне Хек. - Все готовы служить тебе верой и правдой, как я. Мы не обманем и не предадим, сделаем всё, что ты скажешь. Самое главное, чтобы позволил нам тут остаться.
        - Вижу, - кивнул я.
        Обращаться ко всей орде с чувственной речью я не стал, позвал на разговор только их старейшин. В беседе с ними я повторил то, что говорил ранее Хеку - о правилах поведения на моей земле. Учитывая, что едят они почти всё, проблем с пропитанием у них точно не будет, тем более оставлять всех в одной крепости я не собирался. Не забыл упомянуть и о том, что на прилегающих к крепости территориях нельзя устраивать помойку, то есть протухшее мясо нужно сразу выкидывать. Чтобы оно подольше сохранялось, его можно сушить или коптить, благо, что дров в лесу хватает. Надеюсь, мастера коптильщики у них найдутся, а если нет, то пусть у людей спросят, как это делается.
        Не забыл сказать и про воровство, что не стоит этого делать ни при каких обстоятельствах. Я им позже скажу, кого можно обворовывать, а до этого, чтобы даже не слышал о подобных случаях. В данный момент вся орда была похожа на голодранцев, но со временем и эта проблема у них решится, шкуры эти ребята выделывать умеют, так что скоро все переоденутся.
        После этого всем кракам была поставлена задача следить за настроениями в крепостях. Если услышат что-то любопытное, докладывать или мне, или кому-то из моего ближнего окружения. Эти старейшины не были идиотами, поняли, что именно я имею в виду, надеюсь, будут приносить мне пользу.
        После беседы кракам даже отдохнуть толком не дали, их разбили на отряды и отправили к местам дальнейшего проживания. Часть осталась в нашей крепости, будут пока здесь обустраиваться. Кстати, Хирон тоже остался, остальные ушли. Пришлось мне в каждую крепость по отряду воинов с ними отправить, пусть предупредят о новых жителях моих земель.
        Глава 13
        Кто бы мог подумать, что краки оправдают свою пользу так быстро. Случилось это буквально через пару месяцев после их прибытия. Как я уже говорил, их вождь Хирон оставался у меня в замке с несколькими своими помощниками. Вот они и собирали полезную для меня информацию, вся она стекалась к ним от их многочисленных подчинённых. Хирон нагрянул ко мне, когда я собирался ложиться спать, причём лицо у него было весьма довольное. Кстати, я предупредил этот пронырливый народец, чтобы ни в коем случае не смели незаметно пробираться в мою комнату, а всегда стучались. Зара вообще им сказала, что будет резать всех, кто посмеет влезть к господину.
        - Что у тебя? - Спросил я гостя. Крак первый раз вот так ко мне пришёл без приглашения.
        - Господин, Вас хотят ограбить и убить Ваших людей, - сходу заявил он.
        - Кто? - Тут же подобралась Зара. Разумеется, она была в комнате вместе со мной.
        - Какие-то дворяне из первой крепости хотят утащить со стены светляки. Планируют напасть ночью, перебить охрану, а потом убежать в империю. Считают, что с лёгкостью могут продать эти полезные артефакты.
        - Правильно они считают, - проворчал я. - Это точная информация?
        - Да, господин.
        Тут нужно учесть, что именно в первую крепость у меня стекались новобранцы, а уже потом их распределяли по остальным моим твердыням. Само собой, были там и дворяне. Конечно же, всем было известно о том, что за кражу артефактов я сразу же приговариваю к смерти. Уже были такие деятели, пытающиеся украсть моё имущество. Их всех после допроса повесили, чтобы другим была наука. Но вот дворяне были замешаны в этом впервые, разумеется, если Хирон не ошибается. Впрочем, этот народец, как мне кажется, больше пытается строить из себя простачков, а на самом деле это далеко не так.
        - Когда именно они хотят меня ограбить? - Уточнил я.
        - Не знаю, господин, может, уже грабят, - пожал плечами старичок.
        - Сам хочешь поехать? - Уточнила Зара.
        - Да, - кивнул я. - Прикажи, пусть готовятся, выезжаем немедленно.
        - Если из-за каждого преступления лично выезжать, то кто тогда землями управлять будет?
        И ведь она права, не стоит мне на каждую проблему лично подкидываться. Пришлось позвать доверенных людей и отправить их к месту возможного преступления. Если к этому времени преступление уже произойдёт, то попробовать догнать воров, ну а если нет, то просто задержать для допроса.
        - Господин, Ваш управляющий также в курсе возможного воровства, - добавил важную информацию Хирон. - Думаю, что без Вас справятся, не стоит рисковать. В крепостях мало жителей, кто недоволен Вашей властью.
        Тут он не соврал, конечно, недовольные были, но только из аристократов. Воины мои получали на порядок больше, чем у остальных дворян, мог себе это позволить. Все дворяне хотели земли, а замки я отдавал под управление только тем, кто уже давно под моей рукой и успел доказать свою преданность. Вот дворянам это жутко не нравилось, у меня служили не только худородные, но и выходцы из знатных семей. Почему-то все они считали, что я должен быть счастлив, что они пришли ко мне на службу. Можно было выделить им наделы, да только что они с ними делать будут? Деревни тут не построишь, людей не завезёшь, пусть пока терпят или уходят. Тем не менее, никто уходить не собирался, разве только те, кто захотел меня ограбить. Ну да, у меня имеется хоть какой-то шанс получить свой надел, больше никто свои земли не увеличивает.
        Я всё же отправил гонцов, чтобы тоже предупредили управляющего о возможной опасности. Мало ли, вдруг он не поверил моим маленьким помощникам. Как оказалось, поверил, отправленный отряд вернулся вместе с преступниками, которых приволокли ко мне под конвоем, они даже до крепости добраться не успели. Прибыл другой отряд, который и вёз на мой суд дворян и четыре десятка воинов, остальных перебили.
        Порадовало то, что все эти дворяне прибыли ко мне только что, присягу ещё не давали. Вроде как собирались это сделать, да только я в этом сомневался. Что-то мне подсказывает, что эти сволочи собрались только ради того, чтобы мои артефакты к рукам прибрать. Вообще не удивлюсь, если специально для этого явились.
        Прощать их я не собирался, тем более поймали их, как говорится, прямо на месте преступления. Управляющий не стал их сходу задерживать, просто подготовил засадную группу. Долго ждать не пришлось, нападение случилось спустя три дня после предупреждения. Мои воины отбили нападение тварей на стены, а тут напали другие, только на этот раз двуногие. Убили нескольких моих людей, только когда повалила толпа моих вояк, побросали оружие. В общем, привезли их на мой справедливый суд.
        - И какому придурку пришло в голову меня ограбить? - Зло спросил я, когда этих деятелей поставили передо мной на колени.
        Как мне сообщили, до этого они требовали к себе хорошего отношения. Вроде бы их сюда едва ли не пинками гнали, ну и, разумеется, немного помяли. Вот они и показывали простолюдинам всё своё величие. Только сейчас перед ними был Великий, тем более репутация у меня была не самая лучшая, учитывая, что все воры, пойманные до этого, были повешены.
        - Помолчать решили, свиньи? - В разговор вступил князь, он в это время тоже находился в крепости.
        - Тебя забыли спросить, предатель, - зло сказал один из воров.
        - Предатель? - Князь не обиделся на такие слова, а расхохотался. - Это кого я интересно предал, эльфов? Так вы, жалкие ничтожества, прибыли сюда по их приказу, новых хозяев себе нашли?
        - Мы тут не по приказу эльфов, - снова подал голос один из пленников.
        - А кто вас надоумил заняться воровством? Молчим? Ну, помолчите, - усмехнулся я. - В пыточную всех, хочу знать, кто их сюда отправил.
        - Микель, что ты молчишь? - Взвыл один из преступников. - Такого уговора не было!
        - Заткнись, придурок! - Прошипел Микель.
        Этот и был старший, особенно если учесть, что он был выходцем из Великого рода. Примерно такой же, как и я, которому вообще никакого наследства не светило, он тоже был сыном служанки. Прибыл ко мне на службу, по крайней мере, так говорил. Благо, что этот род был не пограничный, а имел земли в центре империи, вроде бы даже недалеко от столицы. Я уверен в том, что они на стороне императора.
        Хорошо строить из себя героя, когда тебе ничего не грозит. Но как только начался допрос с пристрастием, этот бравый Великий вместе со всеми своими подельниками начал всё рассказывать. Как я и думал, надоумил их на этот «подвиг» глава рода, обещал отличную плату и защиту. Непонятно только, как он их тут защищать собрался. Самое же печальное, что этот Великий оказался на службе империи, причём он особо на это давил, мол, не имеете права, я на службе у императора, как и все остальные.
        Остальные-то меня не особо беспокоили, рылом не вышли, чтобы кто-то за них заступался, в конце концов, есть законы. Вот с Великим не всё так просто, их даже император без веской причины казнить не мог. Такое ощущение, что меня подобным образом хотят крепко подставить. Вот уверен, если сейчас снести этому дураку голову, уже скоро мои недоброжелатели начнут базлать, что целитель совсем обнаглел, теперь уже Великих убивает. Плевать им на то, что этот урод занялся воровством и убил моих людей.
        - Господин, что делать будем? - Спросил у меня князь Витор. - Отпускать?
        Он тоже прекрасно понимал, в каком неприятном положении я оказался. Можно было послать гонца к императору, мол, посмотрите, что творят Ваши подчинённые и примите меры. Только я уверен, что ничего им глава государства не сделает, а мне очень хотелось их наказать, дабы другим неповадно было. Сейчас этих отпустишь, так очень скоро найдутся другие, которые решат, что им повезёт больше.
        - Нет, нужно пригласить в гости соседей. Там мой дед вроде никуда не собирался уезжать, возможно, у него в гостях кто будет, так их тоже не помешает ко мне пригласить, посидим по-соседски, - усмехнулся я. - Ну а потом можно будет и отпустить, чтобы были свидетели моей доброты.
        Как мне сообщили, к деду на самом деле зачастили Великие. Что они там решали, я понятия не имел, возможно, хотели, чтобы часть княжеских земель продали им. Само собой, никакого почтения пленникам я оказывать не стал, держали как простых бандитов. Пусть немного посидят на скудном пайке и подумают о своём поведении.
        Родственники моё предложение приняли. Почему во множественном числе? Да потому что вместе с дедом в гости приехала моя сестрёнка и Эмили, мама Сорены. Надо же, почтила своим визитом, а раньше говорила, что ноги её у меня не будет. Гостили у деда два представителя Великих родов, прибыли по каким-то делам, но от моего приглашения не отказались. Видно любопытно им было, как я тут обустраиваюсь. Одно дело слухи слушать, а совсем другое - самому всё посмотреть.
        Встретил я почётных гостей как полагается, всё честь по чести, не чужие люди приехали. Раскланялся со всеми, даже Эмили вела себя на удивление благосклонно, не косилась как на врага народа, а вежливо улыбалась. Интересно, это ей дед выговор сделал или сама догадалась, что одно дело, когда показываешь свой характер простому парню, у которого за спиной никого нет, и совсем другое, когда заводишь себе врага в лице стремительно набирающего влияние Великого. Без лишней скромности можно сказать, что так оно и есть. Наверное, те же гномы приезжают ко мне чаще, чем к императору, и не всегда ради лечения. Взять, к примеру, Гормата, так он у меня в замке скоро пропишется, частенько навещает, смотрит, что и как в моих землях. Вроде бы как мимо проезжал и заглянул на огонёк. Даже любопытно, чего он тут пытается обнаружить.
        Хотя некоторые предположения, конечно, у меня на этот счёт были. Там, за Диким лесом находятся горы с богатейшими залежами полезных ископаемых. Вот и хочется гному вместе со всем своим семейством туда свой нос засунуть, быть первым. Поэтому постоянно крутится около меня, чтобы не забывал. Всё же крепость за крепостью я захватываю довольно бойко, кто знает, может быть, скоро выйду к горам. Ну как скоро, через несколько лет, если мешать не будут.
        После небольшой пирушки к нам привели пленников в изрядно потрёпанном виде. Сказал же, чтобы относились как к простым бандитам, вот и выполняли мой приказ. Всё ценное забрали, дали какие-то обноски. В общем, вид у этих ребят теперь далеко не дворянский, больше на голодранцев смахивают. Кстати, простых воинов я трогать не стал, в крепости работы полно, вот и пусть отрабатывают грехи хозяев. Всё же они люди подневольные, им приказали, вот и пошли на преступление.
        - Вот, уважаемые господа, - произнёс я, указывая на воров. - Вам всем уже известно о том, какая неприятность произошла в одной из моих крепостей. И ладно бы это всё устроили простые бандиты, а эти разбойники оказались из благородных, даже не знаю, что с ними теперь делать.
        - Господа, - Микель, увидев других Великих, воспрял духом, - я являюсь верным слугой императора, никто не имеет права меня казнить кроме него.
        - Все мы служим одному господину, - проворчал мой дед, - но это не даёт нам право заниматься грабежом. Своим поведением ты опозорил не только свой род, но и все Великие рода.
        - Допустил ошибку, - ничуть не смутился словами моего деда бандит. - Готов понести наказание от своего господина. Вы все знаете, что никто, даже главы соседних держав не имеют право судить Великого, они могут только пожаловаться на недостойное поведение. Тем более от наших рук не пострадал никто из благородных, это я знаю точно. Признаю свою вину и требую, чтобы меня отпустили.
        - Он прав, - недовольным голосом сказала Эмили. - По закону вы должны написать письмо его императорскому величеству, а этого прохвоста отпустить.
        - Только его? - Недовольно загомонили другие воры. - А как же мы?
        - Тоже на свободу хотите? - Уточнил я.
        - Да, - чуть ли не хором ответили эти горе-воришки, а потом один добавил. - Мы действовали по приказу.
        - Закон есть закон, - горестно вздохнул я, после чего посмотрел на Якоба. - Свидетели того, что пленники живы, у нас есть, как и того, что я их отпускаю. Дайте им какую-нибудь броню, лошадей и выкиньте из моего города, это верные слуги императора, пусть сам с ними разбирается. Вы же отправили к нему гонца?
        - Да, мой господин, - поклонился Якоб. - Ещё вчера убыл.
        - Вот и славно, - улыбнулся я. - Проводите до ворот этих бандитов.
        Только сейчас до этих недоумков дошло, что я задумал, но сделать они ничего не могли. Начали орать об артефактах, охране и о том, что нужно дать им остаться в крепости хотя бы до утра, но я был непреклонен. Всех отпустил на свободу, а как они будут добираться - не моя проблема, ну и что, что уже поздний вечер. Жить захотят, добегут до безопасных земель, ну а если нет, то в этом не моя вина. Я же их отпустил, а заставить меня организовывать им охрану никто не может.
        - Сурово, - усмехнулся дед.
        - Было бы сурово, если б я их повесил, - не согласился я. - А так у них есть шанс выжить за стенами. Они же должны были обдумать план на тот случай, если провалят задание.
        Перед самым сном дед позвал меня на разговор, решил поделиться последними новостями из империи. Были они не совсем радостные для меня, началась какая-то непонятная возня. Дед тоже поддержал мою идею, хоть и хотелось ему оградиться от Дикого леса полностью, но понимал, что для меня это смерти подобно. Тут же аристократы навалятся и захватят мои крепости, никто их не удержит. Также он посоветовал мне не злоупотреблять своими артефактами. Предлагал снять их и перенести с граничащих с империей замков в другое место, когда чудовищ станет меньше.
        Так я и планировал сделать, его совет запоздал. Правда, пока рано снимать светляки, земли ещё опасны. От него я узнал о том, что кто-то из Великих предпринял попытку отхватить себе земель от Дикого леса. Затея с треском провалилась, армия даже до замка не смогла добраться. Потеряв половину бойцов, Великий ушёл обратно. Видно кто-то решил, что у них и без артефактов что-то получится.
        Само собой, он расспросил меня и о моих новых подданных. Их просто нельзя было не заметить, вообще ходили по крепости не скрываясь. Объяснил, откуда они взялись. Кстати, эти ребята здорово облегчили жизнь моим солдатам, в данный момент они куда-то утаскивали все туши чудовищ. Каждое утро краки высыпали за стены и разделывали туши убитых за ночь чудовищ. Начали выделывать шкуры, а мясо куда-то прятали. Мне даже пришлось ещё раз переговорить с их старшим и напомнить, чтобы никакой вони в моих крепостях не было. Старик клятвенно уверил, что ничего подобного не будет, можно не волноваться. Самое забавное, что никто так и не смог понять, куда они прячут столько мяса.
        Им выделили жилища, которые они стали обустраивать под свой малый рост, могли в одном доме жить целым табором. Видел я эти жилища, из одноэтажного дома они делали многоэтажные, просто добавляли разные перегородки и как-то жили в этом муравейнике, причём были невероятно довольны. Наверное, планируют делать в домах что-то вроде ходов.
        Гости побыли у меня несколько дней и уехали, пообещав подтвердить императору, что воров я на самом деле отпустил. Кстати, эти неудачники недалеко успели уехать, нашли разорванные фрагменты тел и одежды. Правда, непонятно, сколько человек приняли смерть на поляне, может, кому-то повезло, но сомневаюсь. Им нужно было бросать лошадей и стараться перемещаться как можно тише, как охотники, чтобы не привлекать к себе внимание. Ещё лучше разбиться на небольшие группы, а они всей толпой пошли, видно так чувствовали себя в большей безопасности.
        Долго я без гостей не пробыл, ко мне пожаловали более редкие посетители - дроу с ранеными во главе со старым знакомым. Они как-то умудрялись перемещаться по Дикому лесу без всяких артефактов, но только пешком. Само собой, пришли они, чтобы я помог их товарищам по нелёгкому ремеслу, что я и сделал. Почему-то я был уверен в том, что Зара докладывает обо всём, что происходит в моих землях, вот и сейчас она отпросилась и пошла встречаться со своим старшим.

* * *
        Князь дроу Духунил сидел в кресле, когда Зара вошла в комнату.
        - Мой господин, - поклонилась девушка, заставив князя поморщиться.
        - Сколько раз тебе говорил, что можешь называть меня просто отцом или папой, когда мы вдвоём, - проворчал он.
        - Когда вдвоём, - фыркнула девушка, после чего забегала по комнате, заглядывая в разные углы.
        - Я сам всё проверил, - усмехнулся князь, наблюдая за девушкой. - Можешь не переживать, хотя краки умеют хорошо прятаться.
        Убедившись, что в комнате никого нет, Зара наконец-то обняла своего отца.
        - Я так рада тебя видеть, - прощебетала она, превратившись из профессионального убийцы в какую-то домашнюю девчушку, даже лицо изменилось.
        - Давай, рассказывай, какие тут у вас новости, - потребовал князь.
        Примерно полчаса девушка выкладывала своему отцу, что произошло за последнее время. Он одобрил то, что целитель взял к себе на службу краков, да и сама девушка где-то в глубине души это одобряла. Особо ей рассказывать было нечего, но князь умудрился вытянуть из неё абсолютно всё. Он на самом деле хотел, чтобы этот человек, очень полезный для его рода, жил как можно дольше. Благодаря ему много умелых дроу остались в живых, а это дорогого стоит. Да и остальные тоже это одобрили. Сами на целителя не выходили, но за некоторые услуги просили через князя оказывать помощь и их бойцам.
        - Пока можете не беспокоиться, - после рассказа сделал вывод князь. - В империи всё относительно тихо, хотя кто-то уже призывает заставить целителя работать на империю, но там и гномы своё слово вставляют. Им тоже не хочется, чтобы с таким полезным человеком что-то произошло. Тем более никто его эльфам отдавать не хочет, разве что некоторые совсем недалёкие Великие. Но это дело поправимое, с особо глупыми наши люди переговорят, чтобы заткнули свои пасти. У тебя всё?
        - Не совсем, - девушка замялась.
        - Что ещё? - Нахмурился князь.
        - Да тут такое дело, - Зара отвела взгляд в сторону. - В общем, я даже сама не знаю, как это могло произойти, просто ума не приложу. Отец, я беременна.
        - Что-о-о? - Невозмутимость князя как ветром сдуло. - Как такое могло произойти?
        - Что? - Передразнила его Зара, что позволяла себе крайне редко. - Как-то вот произошло. Такое случается, когда мужчина и женщина спят вместе. Только не надо мне рассказывать о том, что у дроу и людей не может быть детей. Ты не хуже меня знаешь, что полукровок в мире хватает.
        - А ты разве не пила…
        - Пила, - Не дала договорить князю Зара, - но видимо не помогло.
        - А точно пила? - Прищурился князь.
        - Точно, - кивнула девушка и покраснела.
        - Понятно, - проворчал князь. - И что теперь со всем этим прикажешь делать? Целитель в курсе?
        - Нет, - покачала головой девушка. - Но долго это скрывать не получится, он же маг, сам всё скоро увидит.
        - А как он тебе вообще? - Уточнил князь.
        - Он какой-то необычный…
        - Необычный, - передразнил свою дочь отец. - Поэтому ты и решила от него ребёнка понести? Ты хоть в курсе, что по меркам Великих, ты для него просто не ровня, даже если твой род княжеский и древний?
        - Он не такой как другие Великие, - покачала головой женщина, - какой-то другой. У него нет этого гонора как у всех аристократов людей, дроу или эльфов, он ко всем относится одинаково. Ты представляешь, тут недавно один из его солдат пнул крака, так он приказал выпороть и этого солдата, и его командира. Даже орки умудряются со всеми в его землях находить общий язык, что просто немыслимо. Для него все равны, - повторила она. Мне иногда кажется, что он между дворянами и простолюдинами особой разницы не видит. Да и ко мне относится без опаски, хотя я запросто могу ему глотку перерезать. Пробовали мы с ним как-то на мечах сражаться, он мне не соперник.
        - Значит, хочешь стать его женой? - Уточнил князь.
        - Уверяю тебя, это не самый плохой выбор, - улыбнулась девушка.
        - Далеко не самый, - князь неожиданно расхохотался. - А интересный ход будет, если он тебя в жёны возьмёт. Ох, сколько шума поднимется, причём и у нас, и у людей. Не помню, когда последний раз подобное было.
        - Ну что, рассказать ему?
        - Расскажи, - кивнул князь, - почему нет, заодно на реакцию посмотришь. Только что делать, если он не признает ребёнка, ума не приложу.
        Продолжить разговор родственники не успели. Раздался еле слышный топот ног. Зара метнулась к двери, чтобы перехватить Хека, но не успела самую малость, крак выскочил за дверь. Они сидели в соседней от покоев Великого комнате, поэтому Хеку не нужно было далеко бежать, да он и не собирался шептать новость целителю на ухо.
        - Господин! - Завопил он на весь коридор, заставив стражу вздрогнуть от неожиданности, всё же был уже вечер, все привыкли к тишине внутри самой крепости. - Ваша дроу понесла ребёнка, у Вас скоро будет наследник полукровка!
        Глава 14
        Новость, которую мне принёс Хек, а потом её же подтвердила Зара, нисколько меня не удивила. А чему удивляться, мы уже довольно долго спим вместе, это рано или поздно должно было случиться. Девушка, как мне показалось, была сильно смущена и не знала как себя вести.
        - Будешь моей женой? - Сходу сделал я предложение.
        - Буду, - кивнула она и покраснела. Надо же, она и краснеть умеет, интересно, это на неё так беременность влияет?
        Я внимательно осмотрел Зару магическим зрением, но ничего особенного не увидел, её аура не изменилась, но женщинам виднее. Любил ли я эту женщину? Трудно сказать, она мне точно нравилась, это без сомнения, очень нравилась. Особенно её поведение, она хоть и была рядом, но нисколько не напрягала меня своим присутствием. Когда же я делал какую-то работу, то вообще на глаза не попадалась, хотя я прекрасно знал, что охранница где-то рядом.
        Тут и отец Зары объявился, даже он был слегка напряжён, хотя всеми силами старался изображать невозмутимость, дала его маска трещину.
        - Вас не смущает, что она княжеского рода? - Всё же полюбопытствовал он.
        - Почему меня должно это смущать? - Удивился я.
        - Ну как же, Вы Великий, а она простая княжна, - усмехнулся Духунил. - К тому же после этого брака Вы никогда не сможете заключить с эльфами мир, никогда.
        - Да и плевать мне на них, наберу силу, пусть попробуют сунуться. Так и вы моими родичами станете, а я даже не знаю, кого кроме Вас на свадьбу приглашать.
        - Насчёт этого не переживайте, - впервые улыбнулся князь. - Если не будете против, я сам извещу семью, все прибыть не сможем, но некоторые точно на вашей свадьбе побывают.
        Не могу сказать, что после того, как я узнал, что Зара беременна, началась какая-то суматоха, беготня или спешные приготовления к свадьбе. Не было такого, мало что изменилось, хотя дату свадьбы я назначил, вместе всё обдумали, а после отправили гонцов. Вот кому придётся изрядно попотеть в ближайшее время. Гонцы были отправлены всем Великим родам, которые меня поддерживали, а ведь это не близкий и далеко не безопасный путь. Не забыл я и про гномов, к ним тоже отправились гонцы, даже короля решил позвать, не знаю, наглость это или нет, но почему бы не пригласить. Я уверен, что приехать он не сможет, крайне редко выбирается из своих гор, но уважение к нему своё нужно было проявить.
        В этом мире, чтобы пригласить на свадьбу, посылали не открытки, а людей. Конечно, в идеале самим поехать, да только у нас не та ситуация. Кстати, в приглашении было указано, кого я беру себе в жёны, наверное, некоторые только ради любопытства примчатся, ведь не каждый день Великий связывает свою судьбу с княжной дроу. Хотелось бы посмотреть на Сорену, когда она узнает о такой новости. Может быть, даже хорошо, что она сейчас не у меня, до приезда успеет успокоиться.
        В общем, отдав нужные распоряжения, занялся своими повседневными делами. Я вообще в подготовку не лез, без меня справятся. Нужно отметить, что они начали изрядно меня утомлять. Видно поэтому высшие силы решили отвлечь меня от рутинных забот. Ко мне в сопровождении отряда охотников нагрянул гонец от одного из Великих, он просил срочной помощи. Если бы помощь просил тот, кто мне её не оказывал, я бы и пальцем не пошевелил, а так решил поехать лично. Тем более этот Великий отправил мне в помощь на битву с эльфами своего наследника, а не одного из своих дворян.
        Само собой, долго нам собираться не потребовалось. Князь тоже изъявил желание сопровождать меня в этом походе. Двигаться мы решили не по территории империи, а прямо по Дикому лесу вдоль границы. Гонец отправился вместе с нами и рассказал подробности нападения. Так вот, в данный момент чудовища атаковали сразу на двух участках. Кстати, от одного из Великих, который попал в беду, гонец так и не прибыл. Впрочем, это не удивительно, мог просто не добраться, места тут опасные.
        Князя можно было понять, он планировал посмотреть то место, на котором решил ставить свои крепости, ну и мне на них указать. Как оказалось, там уже пытались начать строительство, только закончить не успели, видно чудовища не дали. Сомневаюсь, что оттуда вывезли все камни, тем более, карьер совсем рядом, что могло здорово облегчить нам работу и сэкономить деньги.
        Взял я с собой три тысячи самых отборных воинов. Поехал не на лошади, а верхом на своём катре. Позади меня пристроилась моя будущая супруга, благо места на спине этого могучего животного было достаточно, а наш вес этот зверь даже не замечал. Орн тоже как-то аккуратно присвоил себе одного из катров, остальные ехали верхом на лошадях. Передвигались мы быстро, вдоль всей границы имелась каменная дорога. Конечно, местами она сильно заросла, тем не менее, лошади передвигались довольно бодро, можно сказать мы отправились налегке, лишь небольшой обоз с провиантом и всё. Хотел с собой только Ральфа взять, но и Мортен тоже напросился. Так что князю пришлось без своих магов двигать, их оставили охранять крепости, пока мы в разъездах.
        Вот здесь, подальше от родных стен, можно в полной мере прочувствовать, какое количество чудовищ нам удалось уничтожить. Сначала мы передвигались по моим землям. Ну как по моим, здесь стояли мои обжитые крепости, поэтому хоть и с нечастыми боями, но двигаться удавалось. Всё же чудовища на такую толпу не нападают, по крайней мере, одиночки, только стайные. Когда позади осталась моя последняя крепость, ситуация резко изменилась, нападения следовали одно за другим. Мы с магами распределились по нашему отряду, помогая воинам в меру своих магических сил. Впереди ехал Мортен, я находился посередине, ну а мой друг и верный слуга Ральф замыкал наш отряд. Кстати, ему я тоже пожаловал дворянский титул, кто как не он заслужил его в первую очередь. Хотел и Орна наградить, но он почему-то отказался, сказал, что когда появятся крестьяне, то не откажется от деревни, которую будет защищать.
        За время путешествия удалось отыскать то место, где князь решил поставить свою первую крепость. Я, конечно, не специалист, но место вроде вполне удобное. Князь начал мне показывать, где можно разбить деревеньки и прочее. Всеми силами доказывал, что управление землями ему не чуждо, о нуждах крестьян он всегда беспокоится и умеет о них правильно заботиться. Кстати, все дворяне в один голос убеждали меня, что эти земли невероятно плодородные. Сейчас они здорово заросли, но это дело поправимое. Если удастся полностью выбить чудовищ, то крестьяне сюда валом попрут. В империи тоже плодородных земель хватает, но они все уже заняты, в некоторых районах перед самой пахотой люди голодают и будут рады переехать в более благодатные места.
        Даже описывать не хочется, как трудно нам было пробираться по Дикому лесу. Правда, вскоре нападения прекратились, что говорило о том, что твари, похоже, собрались где-то в одном месте. Пройдя так несколько дней, мы вышли на территорию империи и стали двигаться по объезженной дороге. Тут нам почти не попадались простые люди, только воины, даже купцов не было, что говорило о том, что мне не соврали, чудовища на самом деле шалят где-то поблизости. Все воинские отряды двигались туда же, куда и мы, поэтому ничего толком сообщить не могли. По мере движения мы сбивались в одну небольшую армию. Даже те, кто мог двигаться быстрее, не спешили нас обгонять, пристраиваясь позади моих воинов.
        К городу мы вышли к вечеру и сразу поняли, что опоздали. Схватка ещё кипела, но как мне доложили, люди бились с чудовищами уже где-то около замка или вообще на его территории. Такое ощущение, что чудовища изменили своей привычке и напали на город не ночью, как они обычно это делали, а днём. У самых стен почти не было монстров, в город удалось войти без проблем. Ворота были сломаны, а мост опущен, что немного удивляло. Это что за тварь такая, которая так запросто смогла сломать крепкие ворота, да ещё и железную решётку, даже две.
        - Господин, что делать будем? - Поинтересовался у меня князь.
        Ну конечно, я ведь тут один из Великих, а значит и старший, тем более привёл с собой самый большой и сильный отряд.
        - Пробиваемся к замку, туда все защитники оттянулись, - скомандовал я. - Союзники пусть от моих ребят далеко не отходят, всё же под прикрытием артефактов будет безопаснее. По улицам тоже не растекайтесь, идём единым кулаком.
        Конечно, пока мои артефакты не светились так ярко, но их свойства проявлялись и днём, а значит, послужат дополнительной защитой.
        - Что с лошадьми? - Полюбопытствовал Якоб
        - Понятия не имею, - проворчал я. - Но оставлять тут часть своих людей не хочу.
        - Наверняка в крепости у стен имеются конюшни, - отмахнулся князь. - Там оставим, если нам дадут.
        Последнее замечание было справедливым, это сейчас все чудовища хозяйничают в крепости, но как только мы появимся, как они тут же примутся за нас, так оно и получилось. Все пограничные крепости были похожи друг на друга. Да и простые граждане: женщины, мастеровые укрепляли свои дома на случай прорыва. Вот сейчас десятки чудовищ пытались добраться до желанной добычи. Едва мы появились, как они радостно взвыли и рванули к более доступным воинам, мне почему-то именно так показалось. Благо, что пока их было совсем мало, поэтому меня это не особо встревожило.
        Мы с Мортеном и Ральфом нанесли удар одновременно, из-за чего улица, уходившая вверх, точнее дорога, буквально взорвалась, обнажив большие шипы и нанося тварям смертельный урон. У некоторых броня выдержала, их только немного подбросило и всё, только это не слишком спасло чудовищ, потому что в следующий миг сработало заклинание Ральфа, заморозив их. В общем, те, кто был с крепкой бронёй, ненадолго пережили своих менее удачливых товарок.
        - Аккуратнее! - Зло выкрикнул я своим подельникам. - Дома не рушьте!
        Мы на самом деле повредили заклинаниями несколько стен, возможно, это даже я сделал, но предпочёл свалить всё на других. Оттуда тут же выскочили люди и рванули к нам, без защиты они долго не проживут, в основном это были женщины и дети, которых оставили в тылу противника. Уже сколько раз чудовища из Дикого леса вырезали крепости, сколько раз они прорывались в город, а аристократы всё равно с упорством баранов допускают одну и ту же ошибку. Я приказал своим управляющим в случае серьёзной опасности прятать мирных жителей в крепость, в последний оплот обороны, здесь же поступают по старинке. Почему-то надеются, что в очередной раз отобьются и всё будет нормально. Зачастую бывает так, что крепости пару недель сидят в осаде, точнее замки, а что кушать людям, которые забаррикадировались в четырёх стенах? Не понимаю я этого. Хотя и к простолюдинам отношение так себе, может, они и ко мне с охотой идут, потому что мне на них не наплевать.
        Естественно, держать этих людей возле себя мы не стали. Прибежали даже женщины с младенцами на руках, только под ногами путаются. Пришлось моим воинам стучаться в один из уцелевших домов, чтобы запустили несчастных. Сначала открывать не хотели, но после угрозы разнести халупу, поспешили открыть и запустили своих соседей. Народу в один дом набилось очень много, на головах друг у друга сидеть будут, но ничего, лучше так, чем к тварям на зуб попасться.
        Сразу мчатся к замку мы не стали, ждали, когда лошадей заведут в конюшню, не хотелось своих людей оставлять, слишком это опасно. Конюшня была не одна, пока воины суетились, мне удалось оглядеться. Я бы не сказал, что было очень много трупов, конечно, потери есть потери, но я помнил, какая была бойня, когда помогал князю отбить атаку. Стену тоже видел, в тот раз её всю залили кровью, а погибших было огромное количество. Сейчас тоже разбросаны разорванные тела несчастных, убитые чудовища попадались, но не так много, как хотелось бы.
        - Наверное, с другой стороны города прорвались, - поделился со мной своими мыслями князь. - Вот отсюда все и оттянулись в замок.
        - Похоже на то, - кивнул я.
        Тут нас отвлёк шум позади. Обернувшись, увидел, как мой катр невозмутимо направляется ко мне, расталкивая воинов. Не пожелала животина меня оставлять.
        - Как бы в бешенство во время боя не впала, - нахмурился князь, увидев эту картину. - Он тоже слышал о нраве этих крупных животных.
        - Ладно, - отмахнулся я, - авось пронесёт, выдвигаемся.
        К сожалению, спокойно добраться до замка нам не удалось, видно те твари, которых мы убили, не просто так выли, они вызывали себе подмогу. Со стороны замка по улице к нам рванул поток разных монстров и им далеко не всем наносили вред мои артефакты. Хорошо, что у нас было сразу три мага, поэтому большинство тварей удавалось уничтожать ещё на подходе. Только эти сволочи, это я про чудовищ, двигались не только по улице, а ещё и по крышам домов. На узкой улочке закипела отчаянная схватка. Эффективно убивать тех, кто двигался по крышам, мог только Ральф. Конечно, мы бы тоже могли их уничтожать, но тогда бы разносили дома на части, а я уже видел, что почти в каждом доме прятались люди. Чтобы сохранить их жизни, мы с Мортеном не стали разрушать жилища магией, наносили удары только на земле.
        Радовало, что Зара, несмотря на свой боевитый характер, никуда не лезла, стояла рядом с мечом в руках, прикрывая меня. Мой тролль таким спокойствием не обладал, завидев чудовищ, он сначала рычал, а потом тоже стал молотить их своей огромной дубиной, но далеко от меня старался не отходить. Кстати, это ведь была его первая серьёзная битва. Несмотря на молодость, страха он не показывал, а может быть, этим созданиям страх вообще не ведом. К несчастью, мы начали нести потери, хотя прыгающих сверху чудовищ тут же принимали на копья и мечи, но эти твари даже умирая, умудрялись наносить сильные раны своими зубами и когтями. Не сказать, что они были сильно здоровые, крупные по крышам с лёгкостью скакать не могли, но и эти причиняли немало ущерба.
        - Это ещё что такое? - Проворчал Орн.
        - Сейчас увидим, - усмехнулся я, хотя смешно вообще не было.
        Первый натиск мы отбили, но до победы было ещё далеко. Тут-то все и почувствовали, что земля как будто вздрагивает, я сначала подумал, что это от наших заклинаний, но ошибся. Из-за поворота выскочило огромное чудовище, похоже, это именно оно вынесло ворота, а теперь туша мчалась на нас. Учитывая, что улица неширокая, ничем хорошим встреча моего отряда с этим монстром закончиться не могла.
        Этот гигант очень сильно похож на катров, только без шерсти, а размером раза в три больше моего питомца. Имелся и рог, только не острый, а что-то вроде наковальни, расположенной поперёк головы. Видно эта тварь вынесла ворота своей башкой. Он и сейчас мчался вперёд, не особо разбирая дороги и снося всё на своём пути, а попавших под ноги собратьев топтал не замечая.
        Местным гражданам, которые прятались в домах, сильно повезло, что тварь не принялась разрушать их жилища, у неё бы получилось это намного быстрее, чем у других. Даже сейчас, когда он выскочил из-за поворота, умудрился не вписаться в улочку и снёс часть стены одного из домов, сильно его повредив. Туда тут же рванули более расторопные монстры, из дома раздались отчаянные крики, а потом всё быстро стихло.
        Само собой, мы с Ральфом и Мортеном сразу же начали наносить удары по этой громадине. Я ставил стены и создавал шипы под брюхом чудовища, даже свою магическую верёвку использовал, да только всё впустую. Конечно, вред мы наносили изрядный, да только ноги у этой туши были очень крепкие, а брюхо имело непробиваемую броню. Если бы нам дали больше времени, то с этой задачей мы бы справились. Но, к сожалению, времени у нас было совсем немного, чудище стремительно приближалось, снося шипы и стены со своего пути. Благо, что он хоть немного сбавил скорость, кто-то всё же смог повредить одну из ног.
        Тут меня схватил Орн и немного оттащил в сторону. Спрашивать, зачем он это сделал, я не стал, просто мой катр что-то обдумал и рванул навстречу приближающемуся монстру.
        - Господин! - Услышал я отчаянный вопль. - Помоги!
        На спине моего катра сидел Хек, с ужасом уставившись на меня. Он тоже пошёл с нами в поход, нравилось ему путешествовать. После начала схватки залез на спину катра, чтобы было всё видно, а когда питомец рванул в атаку, не успел соскочить.
        - Держись крепче, придурок! - Дал я мудрый совет краку. - Упадёшь со спины, точно умрёшь!
        А что я ещё мог сделать? Правильно, ничего, поэтому Хеку придётся несладко. Хорошо, что чудовища Дикого леса не лезли вперёд этой туши, так что съесть его никто пока не мог.
        Два огромных зверя столкнулись метрах в сорока от нас. Если честно, я уже думал, что моему катру настал конец, больно у них разные весовые категории. Да и от такого могучего удара у любого череп расколется. Но нет, повезло ему, что эта наковальня прошла мимо головы моего питомца, а вот его рог вошёл противнику куда-то в шею. Убить не смог, но видимо рог глубоко засел в монстре, но даже это его не остановило, он продолжал переть вперёд как танк, толкая катра впереди себя, правда, изрядно снизив скорость. Видимо рог доставлял массу неприятных ощущений, тем более мой питомец продолжал упираться, вгоняя своё оружие в шею здоровяка всё глубже и глубже.
        Точку в противостоянии поставил Геран, так звали моего тролля. Он подскочил к чудовищу, наседающему на катра, и со всего размаха треснул ему по башке своей дубиной, а потом снова и снова. Ему пришлось нанести не менее десятка ударов прежде, чем у этой туши подогнулись передние ноги и она рухнула на землю. Благо, что катр успел вытащить свой рог, иначе не знаю, как бы мы его потом из-под него извлекали. Мой питомец, увидев поверженного врага, который превосходил его по всем параметрам, громко заревел, извещая всю округу о своей великой победе. Тролль посчитал, что это он умница и молодец и, задрав к верху лапы с зажатым в них оружием, тоже заревел.
        Чудовище было живым, видно просто на время потеряло сознание, но тут мои воины закончили начатое, сунув ему в глаз копьё, ещё и провернули его несколько раз, только после этого тварь подохла. Катр тоже пострадал, в районе шеи у него сместилась кость, и я пока понятия не имел, как её вправить. Но ничего, позже им займусь, а сейчас я просто накладывал на него одно заклинание за другим, чтобы он не впал в ярость от боли.
        Хеку тоже повезло, он удержался на спине. Провизжал всю схватку, а теперь спешился и держался около меня, до этого ещё и ногу обхватил, пришлось на него рявкнуть, чтобы не мешался. После наш отряд всё так же с боями начал прорываться дальше к центру города.

* * *
        - А я знала, знала, что он опять что-то выкинет, - Сорена бушевала уже второй час. - Говорила тебе, нужно присматривать за братцем, а ты мне не верил и что теперь делать?
        - А что бы ты сделала, если бы была с Ларсом? - С доброй улыбкой спросил дед. Его забавляло поведение внучки.
        - Если бы я там была, то такого точно бы не произошло, - проворчала девушка. - Ну что он в ней нашёл, почему на мою подругу внимания не обращает? Жениться на какой-то княжне, тем более дроу. Дроу, дедушка! Эти ушастые совсем обнаглели, хотят одного из Великих себе заграбастать. Надо как-то расстроить эту свадьбу, а потом помочь Лааре…
        - Даже не вздумай вмешиваться и тем более что-то расстраивать, - голос деда стал строже. - Не тебе решать, с кем Ларсу жить.
        - Ну, он же…
        - Молчать! Что тот же род Лаары может дать твоему брату? Правильно, ничего, они ничего не смогут ему предложить, у неё даже нет достойной охраны. Согласен, она хорошая девушка, но как мне показалось в своём роду она никому не нужна, да и тебе тоже. Неделями жила в Диком лесу, а её родичи ни разу не поинтересовались о её судьбе. Хочешь сказать, что они стали бы надёжными союзниками Ларсу? Что-то я в этом сильно сомневаюсь.
        - А дроу надёжные союзники? - Проворчала девушка. - Тем более она простая княжна, он теперь честь Великого…
        - Хватит уже нести чушь, - очередной раз перебил старик свою внучку. - Дроу замечательные союзники. По крайней мере, выходят замуж или женятся они один раз, а если кто-то убьёт их вторую половину, то оставшийся в живых мстит до конца. Если же Ларс породнится с одним из родов дроу, то это просто замечательно, он будет под их полной защитой.
        - А они будут им пользоваться, - не сдавалась девушка.
        - Им все хотят пользоваться, в том числе и мы, не забывай это.
        - Мы его родня, тем более его судьба нам не безразлична.
        - Не только нам, он всем нужен, причём многие хотят решить возникшую проблему силовым методом, а дроу будут сдерживать многие горячие головы. Сама знаешь, какие разговоры ведут Великие, и я не знаю, к чему однажды они приведут. После свадьбы многие поостерегутся нападать, у нас появится чувствительный перевес.
        - Дроу вроде бы уже взяли его под свою защиту, да толку от этого мало, - проворчала Сорена. - Может, и сейчас мало кто обратит на это внимание.
        - Посмотрим, - усмехнулся старик. - Ты вообще зачем сейчас со мной споришь, подругу свою жалко?
        - Жалко, - вздохнула Сорена. - Куда она теперь денется?
        - А никуда, - старик снова улыбнулся. - Её тоже на свадьбу пригласили, вот все вместе и отправимся, а после останетесь там. Чего ты на меня так уставилась? Вроде бы умная девушка, а иногда ведёшь себя как ребёнок. Пусть внимательно наблюдает, к кому Ларс наиболее всех благоволит и попытается с ним сойтись.
        - С худородными? - Возмутилась Сорена.
        - С худородными! - Передразнил её дед. - Пусть попытается поискать себе Великого, кого-нибудь из голодранцев, который имеет жалкий клочок земли. Наверняка Ларс в первую очередь будет давать земли слугам, которым он доверяет, вот и думайте. У того же князя сын имеется, а жены у него ещё нет, вот им и займитесь.
        Глава 15
        - Ларс, как же я рад тебя видеть! - Обрадованно воскликнул Вигго, увидев меня и всю нашу дружную компанию.
        Мы всё же смогли прорваться к замковой стене, точнее к площади, которая была перед замковыми воротами. При этом несли потери и потери немалые, так что настроение было не очень хорошим. Нам ещё повезло, что часть тварей всё это время с упорством баранов лезли на стены, не все навалились на наш отряд. Выходить на площадь мы не стали, тут было более удобное место для обороны. Большие здания прикрывали нас по бокам, опасность нужно было ждать только спереди и сзади. Ну, ещё особо резвые чудовища могли сигануть с крыш, но неожиданно на голову точно никто не упадёт, высота большая, успеем заметить и встретить.
        Мы уже немного перестроились и шли не так плотно, как раньше, чтобы была возможность отскочить в сторону в случае опасности. Тут мы уже разошлись не на шутку - наносили магические удары, разнося постройки на куски, благо, что эти здания административные и в них вообще не было людей. Видно местные сразу же удрали в замок, как только началась битва, не стали рисковать. Через непродолжительное время геноцида чудовищ, они полностью переключились на нас, стараясь задавить всеми силами.
        Трудно пришлось, многие твари имели стойкий иммунитет к магии, моим воинам приходилось проявлять всю свою сноровку и умение. Благо, что защитники не стали просто наблюдать за тем, как мы за них сражаемся. Подъёмный мост с грохотом упал и защитники во главе с моим старым знакомым высыпали наружу. Кстати, это был не глава рода, а наследник, он приходил ко мне на помощь. Самого главы почему-то не было, хотя это его столица, поэтому непонятно, почему он не принимает участия в битве, он грамотный военачальник и сильный воин, я это точно знал, почти все Великие проходили усиление. Возможно, главе не повезло и он уже пал в бою.
        Защитники наверняка заметили нас задолго до появления. Сейчас уже была глубокая ночь, мои артефакты светились очень ярко, трудно такое не заметить. Даже когда мне ночью доводилось подъезжать к своей крепости, я заранее видел яркое зарево, как будто где-то вдалеке горят сотни фонарей.
        Когда мы вышли к замку, последнему очагу обороны, то обнаружили, что вдоль стен земля буквально пылает. Обороняющиеся не экономили на снарядах, бросая вниз горшки с воспламеняющейся жидкостью, дабы не дать тварям спокойно забираться на стены. Недешёвое удовольствие, но сейчас экономить нет резона, возьмут замок и всё, никому больше эти горшки не понадобятся.
        Вскоре мне пришлось уйти в глубину нашего строя и начинать оказывать помощь людям. Не только раненым, просто люди за несколько часов активной обороны устали и едва не валились с ног. Требовалось их взбодрить, вот этим я и занимался, проходился магией по своим бойцам. Забавно было наблюдать за тем, как тяжело дышащий воин с новыми силами кидался в бой, как будто только что прибыл. Даже интересно стало, а долго я могу их так подбадривать. Уже не один раз такое проделывал, но только во время боя. Видно организм находил где-то ещё резервы и с помощью моей магии давал заряд бодрости. Только после такого допинга люди спали намного дольше, всё же сказывалось применение магии, но вроде бы вреда здоровью не наносил, просто потом уходило больше времени на отдых.
        Пару часов битва кипела около замковых стен, а потом чудовища как по команде помчались к городским стенам. Всё, мы победили, я не сомневаюсь, что чудовища сейчас умчатся за стену и сегодня нас больше не потревожат. Кстати, монстров из Дикого леса было не так много как в прошлый раз, зато мне стало понятно, почему защитники так легко отдали стену. А когда ко мне подошёл Вигго, то объяснил сложившуюся у них непростую ситуацию более детально.
        - Здравствуй, Вигго, - устало улыбнулся я, когда ко мне подошёл наследник главы рода.
        Подходил он ко мне с опаской, потому что окружение у меня было не в самом лучшем расположении духа, все усталые и злые. Если люди просто уселись на землю, то тролль яростно рычал и искал, кого бы ещё прибить, а катр иногда начинал злобно реветь.
        - Что-то у тебя людей мало, - оглядел я выживших воинов, кстати, у некоторых имелись мои артефакты. - Неужели все в бою пали?
        На самом деле я уже понимал, что это не так, мало нам разорванных трупов попадалось. Кстати, несколько групп местных воинов присоединились к нам, они до замка добежать не успели, прятались в домах. Когда мы приблизились, влились в наши ряды и тоже принимали участие в битве.
        - Отец почти всех воинов увёл, - пожаловался Вигго. - Мы не ждали нападения на город, твари нас перехитрили.
        - Перехитрили? - Удивился князь. - Раньше за ними подобного не наблюдалось, всегда можно было угадать, на кого они нападут, на какой город.
        - А вот сейчас поступили не как раньше, похоже, они разделились и неудивительно. По всей видимости, ими управляли, - зло сказал Вигго.
        - Кто управлял? - Напрягся я.
        - Кихиры ими управляли, - вздохнул Вигго. - Надо же, мне раньше отец говорил, что иногда среди чудовищ видят этих тварей, а они им ничего не делают. Может быть, эти существа и создают монстров?
        - Живыми их не взяли? - Спросил я.
        - Нет, - покачал головой мужчина. - Стрелами двух убили, а остальные сбежали, видно и в город посмели зайти только потому, что считали его почти взятым. Впрочем, если бы не ваша помощь, мы бы уже были мертвы.
        Про кихиров я слышал и даже немного читал, правда, информации об этом народе крайне мало. Живут они в лесу, схожи с человеком, только обросшие шерстью или волосами, впрочем, лично не встречал. Хотел было пойти посмотреть, да мой катр начал буянить, пришлось идти к нему и снова оказывать помощь.
        Теперь я не лечил каждого солдата, оказал помощь наиболее безнадёжным, а дальше сами. В конце концов, у меня под рукой уже целая армия, просто физически не могу всем помочь. Пусть уйдёт больше времени, но со временем сами восстановятся, да и моим бездельникам травникам тоже нечего без дела сидеть.
        Больше всех провозился с катром, просто не знал, как ему вправить кость, слишком он толстый. К тому же у той же лошади такой кости не было, а вот у этой животины имеется. Даже не знаю, за что она отвечает, может, шею как-то поддерживает. Грамотные в этом деле орки мне подсказали, как решить эту проблему. Нужно было дёрнуть голову катра вверх и тогда сустав встанет на место, перелома не было, это я видел. Сам поднять голову животному я не мог, он высокий и тяжёлый, поэтому решили воспользоваться верёвкой. Перекинули её через дерево, обвязали вокруг рога, а потом три воина резко дёрнули.
        Кость встала на место, но воинам пришлось спешно уносить ноги. Впадёт ли животное в ярость, так и оставалось для нас секретом, они успели заскочить в дом, а я в это время не прекращал лечить шею катра, чтобы боль прошла как можно быстрее. Минут через десять он полностью успокоился, но мои помощники в лечебном деле предпочли не выходить наружу, пока катр не уйдёт.
        Пока я оказывал помощь раненым, а разместились мы в замке, Вигго ходил следом за мной и делился новостями. В общем, на этот раз монстры решили атаковать сразу в двух местах, а может, даже в трёх. Нас позвали только сюда, но в один из крупных приграничных городов как раз отправился его отец, забрав большую часть дружины. Почему-то твари всегда атаковали именно города, а крепости после, по остаточному принципу.
        - А где кихиры? - Спросил я, когда закончил со всеми делами.
        - Пойдём, - пригласил он. - Они в конюшне лежат, хочу отцу показать.
        Как по мне, больше эти создания походили не на человека, а на обезьян, тоже как они полностью обросшие шерстью. Хотя было видно, что они разумные, по крайней мере, у них было оружие и одежда, даже лёгкие кожаные нагрудники на себе таскали.
        - Вы уверены, что это не маги? - Полюбопытствовал я. - У вас маги в замке есть?
        - Нет, отец всех забрал, но магию вроде не применяли, - пожал плечами мужчина.
        - Но они ведь как-то управляют тварями. Всегда подозревал, что чудовища, которые совсем недавно убивали друг друга, не могут вот так запросто объединиться без чьей-то воли. Хотя раньше я грешил на эльфов, думал, что это они озоруют, а тут вон как.
        - Может быть, это вообще не кихиры, - предположил князь. - Просто сегодня попались вот такие необычные монстры. Они полуразумные и носят на себе броню, а оружие снимают с убитых охотников.
        - Это точно делали не люди, - покачал головой Якоб. - А может, и люди, да только никакой охотник с таким барахлом в лес не отправится, сталь слишком плохая, я хоть и не кузнец, но вижу это.
        - А в лесу ты хоть раз их встречал? - Полюбопытствовал я.
        - Нет, господин, ни разу.
        Из города мы никуда уходить пока не собирались, Вигго попросил подождать возвращения своего отца с армией. Положение у него на самом деле было так себе, в городе полно мирных жителей, а защищать их почти некому. Его и так невеликий гарнизон понёс большие потери, он даже стену толком контролировать не мог, не то чтобы полноценно отбивать такое организованное нападение. Я и сам уходить не собирался, решил дождаться, но настоял, чтобы всех мирных жителей переместили или за вторую стену обороны, или вообще в замок, потому что даже с моими людьми удержать внешнюю стену будет крайне тяжело. Возражать мужчина не стал, переместил своих подчинённых ближе к центру. Но там и без того желающих идти в замок было немного, разве что детей отправили. У многих было немного разной живности, не хотели её бросать, а в замок все домашние питомцы никак не поместились бы. Думаю, с моими артефактами вторую стену удержим, если твари вообще нападать надумают, после такого массового набега они, как правило, или друг на друга нападают, или разбегаются.
        Как оказалось, была и хорошая новость, о ней мне сообщили мои охотники. Они до сих пор не могли собрать полный набор на мага, не хватало всего одного ингредиента, а здесь нашли нужную тварь. Самое главное, что это мы её убили, поэтому теперь по возвращению домой можно сделать ценное зелье и у меня появится ещё один маг. Как-то теперь не удивляет то, что в этом мире очень мало магов, сколько времени собирали ингредиенты и если бы не этот печальный случай, мои заготовки могли бы пропасть.
        Сам глава рода прибыл только через две недели, его армию тоже изрядно потрепали, но как они нам сообщили, отбились без особых проблем. К этому времени мои раненые почти полностью восстановились, можно было выдвигаться обратно. Видно ещё не все привыкли к тому, что мы запросто путешествуем по Дикому лесу, пойти мы решили по лесной дороге, а не по империи. Дело в том, что неподалёку появились имперские отряды, которыми командовали гвардейцы. Сомневаюсь, что они по мою душу пришли, но рисковать не хотелось, кроме того в более безопасных местах они могут устроить засаду, а постоянно быть настороже я не могу, лучше по Дикому лесу пройдёмся.
        Кстати, я пригласил на свадьбу Вигго вместе с отцом и всей их семьёй. Мой гонец был уже у них, но почему бы не позвать лично ещё раз. Обещали приехать, если снова никаких проблем с монстрами не возникнет. К тому, что моей супругой станет простая княжна дроу, они отнеслись вполне нормально, никто не стал морщиться. В общем, зря Зара наговаривала на людей, не все они закоренелые идиоты, которые лучше умрут в одиночестве, чем будут жить с человеком ниже их по происхождению.
        По-моему, обратная дорога была более спокойная, стычек было гораздо меньше, что невероятно радовало. Один раз даже в заброшенном замке остановились, по какой-то причине именно это сооружение чудовища не облюбовали. В крепости было полно человеческих костей, хватало таких домов, которые были заперты, а внутри тоже обнаружились останки людей. Видно ждали помощи, да так и не дождались, удивительно, почему не попытались выйти и попробовать уйти, прорваться днём. Хотя были и маленькие кости, скорее всего, в домах остались женщины и дети, понадеявшиеся на чудо. В целом, как уже было сказано, крепости мало чем отличались друг от друга, в основном они сохранились. Разве что деревянные постройки уже никуда не годились. Ещё мы прошли какой-то город, конечно же, заброшенный, причём по местным меркам он был достаточно большим, по крайней мере, мне так показалось. Заходить в него не стали, хотя был день, но не хотелось останавливаться, к тому же там наверняка кто-то из тварей уже сделал себе жилище и без сражений вряд ли бы обошлось.
        Как оказалось, дома меня дожидались гости: мой дед, Сорена и её подруга Лаара. Также прибыло несколько гонцов от Великих, которые сообщали о том, что приняли мои сообщения. В общем, прибыли скорее для галочки, мол, приглашение получено. Приехал отряд гномов, эти ребята привезли сразу несколько писем от тех почтенных горных жителей, которых я тоже пригласил на свадьбу. В крепости ничего страшного не произошло, всё как обычно, никто не собирался бунтовать, об этом мне сразу же доложил Хирон, к которому стекалась вся информация. Если честно, я немного призадумался, а стоит ли следить за гостями, которые вскоре ко мне прибудут. Ведь если мои маленькие шпионы позволят себя обнаружить, может получиться грандиозный скандал. Хозяин дома, куда их пригласили, следит за своими гостями. Ладно, об этом позже подумаю, в конце концов, краков никто никогда не воспринимал всерьёз, возможно и сейчас не станут обращать на это внимание. К тому же о моём приказе знают только самые доверенные лица, поэтому могут просто не обращать внимания на этот народец, а сами они не разболтают лишнего даже на пытках, в этом я уже
был уверен.
        - Император собирает совет Великих, - как-то между делом сообщил мне на обеде дед.
        - И что им на этот раз от меня надо? - Поморщился я. - Или этот сбор не из-за меня?
        - Если бы не из-за тебя, то тебе бы об этом никто не говорил, - усмехнулся старик. - В общем, не нравится ему, что ты мало артефактов отдаёшь, делаешь много, а отдаёшь мало.
        - Кто бы сомневался, - зло сказал я. - Сколько бы ни отдавал, всё равно мало будет.
        - Хотят потребовать по пятьдесят артефактов каждый месяц, - продолжил дед. - Если это требование поддержат другие Великие.
        - А они поддержат? - Уточнил я.
        - Скорее всего, да, - усмехнулся дед. - Твоих сторонников в империи всё меньше и меньше, многие уже склоняются к тому, что ты на самом деле мало отдаёшь.
        - А я что, обязан это делать? Смею напомнить, что я вообще не являюсь гражданином империи, а этот ваш козёл на троне мне даже своё покровительство не предлагал. Хотя какой из него покровитель, если Великие вертят им как собака хвостом.
        - Всё будет нормально, - попытался успокоить меня дед. - В любом случае мы всегда будем на твоей стороне, запомни это, всегда будем за тебя.
        - Пятьдесят артефактов, - проворчала Сорена. - В пять раз больше. Если сейчас на это согласишься, то в ближайшее время количество артефактов потребуют увеличить ещё раз, а потом сядут тебе на шею и будут кнутом погонять, почему-то я в этом уверена, не дадут тебе спокойно жить. Кстати, дражайшая Зара, а как же твои родичи, они разве не могут немного помочь?
        Моя сестра после приезда на удивление хорошо относилась к моей будущей супруге. Не было никаких подколок в её адрес, даже обняла при встрече и сказала, что безумно рада тому, что у брата теперь будет такая боевитая супруга. Всё же я был прав, успокоилась она за прошедшее время.
        - Меня редко кто-то навещает, - пожала плечами Зара. - В любом случае мы не останемся в стороне, но и убивать кого-то не будем, за кого ты нас принимаешь?
        - Ладно, посмотрим, что главы Великих родов скажут, - вздохнул дед. - Для многих данное слово ещё многое значит, возможно, всё обойдётся.

* * *
        Грегерс из Великого рода Гаратов был в прекрасном расположении духа, совсем недавно его приблизил к себе император, а это дорогого стоит. Мало того взамен на поддержку главы государства его Великому роду были обещаны неплохие земли и не где-то на границе, а в центре империи. Это значит, что не нужно будет содержать огромную армию для обеспечения охраны своих территорий от нападений. Всего-то и требовалось поддержать главу государства на совете, который должен пройти в столице при участии всех Великих родов.
        Грегерс прекрасно знал о том, по какому вопросу все соберутся и искренне не понимал, почему бы как следует не надавить на этого целителя и просто не заставить его делать то, что нужно империи. Хотя осознавал, что поддержка у этого парня слишком серьёзная, тут и род, из которого он вышел, и их союзники. Впрочем, если противников будет большинство, то даже они ничего сделать не смогут. Уже многие, очень многие хотели если не подмять под себя необычного целителя, который даже к империи теперь никакого отношения не имеет, то хотя бы просто взять и разграбить его замки. Как сообщили разведчики, в них полно артефактов, всем хватит, так что и без него можно будет запросто отвоёвывать свои земли у Дикого леса.
        Императора можно было понять, хочет убрать опасного для государства человека как можно быстрее. Сколько сил и средств потрачено на то, чтобы не дать другим аристократам взять слишком много власти и создать конкуренцию империи. Есть одно сильнейшее государство людей, так должно быть и впредь, только вот непонятно, почему некоторые Великие до сих пор этого не понимают. Было даже такое, что приходилось убивать тех неразумных, которые хотели объединить земли вблизи империи.
        Грегерс был уверен, что совет пройдёт как надо, он знал, что император смог склонить на нужную сторону не только его, а это значит, что новые земли почти перешли под его руку. В общем, спать мужчина ложился в хорошем расположении духа, а вот пробуждение было не самым приятным. Кто-то похлопал его по щекам самым наглым и бесцеремонным образом, как какого-то трактирного пьянчужку, который уснул за столом. Когда он увидел, кто перед ним находится, по телу прошёлся неприятный холодок. В его комнате находилось сразу три дроу, причём один из них держал нож у его горла.
        - Доброй ночи, - спокойно произнёс «гость». - Не стоит кричать, ты же не хочешь разбудить свою супругу?
        - Что вам нужно, как вы посмели ко мне прийти? - Задавив страх, спокойно спросил Грегерс.
        - Тебе знаком человек по имени Ларс? Он тоже из Великих, его ещё знают как самого лучшего целителя? - Спросил дроу, убирая нож.
        - Лично с ним не знаком, но слышал, - ответил Грегерс.
        - Он находится под нашей защитой, а как нам совсем недавно стало известно, вы планируете его убийство.
        - Что это за бред? - Усмехнулся хозяин дома. - Знаете, может быть, из вас действительно очень хорошие убийцы, но вот разведчики вы неважные. Информацию собирать совсем не умеете, никто не собирается его убивать, мы просто хотим остановить наступление Дикого леса на наши границы, хотим договориться.
        - Только вот во время договора вы совсем забыли его позвать, да? - Усмехнулся дроу.
        - А кто он вообще такой, чтобы мы его звали, он не гражданин империи, - усмехнулся Грегерс. - Его никто пока не трогает, между нами тоже вражды нет, зачем вы всё так осложняете?
        - Мы просто хотим, чтобы человеку, которого мы защищаем, никто не причинил вреда, а вы из тех, кто наиболее яростно пытается настроить Великих решить вопрос силовым путём.
        - В любом случае это не ваше дело, - осмелел Грегерс, поняв, что убивать его никто не планирует. - Мы просто хотим, чтобы он продавал больше артефактов, только и всего, а нападать на него никто не собирается. В любом случае это решать не вам и не вам диктовать условия людям, я понятно излагаюсь? Пока между вами и империей нормальные отношения, вы даже по территории можете спокойно передвигаться, но всё может измениться в любой момент, если вы будете врываться в дома Великих и диктовать свои условия. Так что если…
        - Забавно как, - вдруг подал голос ещё один из присутствующих дроу, до этого стоявший молча. - Всегда знал, что для начала лучше отрезать что-нибудь человеку, а только потом разговаривать. Послушай, Великий, мы прибыли к тебе в дом, чтобы сообщить о том, что Ларс из рода Ларсов под нашей защитой и если он умрёт, то ты переживёшь его совсем ненадолго. Поверь мне, рано или поздно, какой бы охраной ты себя ни окружил, мы придём к тебе, а утром найдут твой бездыханный труп. Надеюсь, в наших способностях убивать ты не сомневаешься?
        - Наслышан о ваших способностях, - зло усмехнулся Грегерс. - Но видимо вы вообразили себя бессмертными или считаете, что вам всё позволено, поверьте, это далеко не так. К тому же это вы ворвались в мой дом и пытаетесь меня запугать, меня, Великого, в моём же доме! Совсем страх потеряли? Так мы его быстро вернём. Или вы забыли о том, что произошло несколько десятилетий назад, когда император объявил ваше племя вне закона на всей территории империи, так это можно повторить. Посмотрим тогда, как вы будете прятаться от людей и насколько вы на самом деле хороши.
        - В общем, так, - пропустил слова Великого мимо ушей дроу. - Если целитель умрёт, мы объявим охоту на всех, кто будет к этому хоть как-то причастен. С другой стороны, для многих из вас, желающих получить чужое имущество, новые земли больше не понадобятся.
        Глава 16
        Народа на мою свадьбу собралось немало. Например, гномы прибыли все, кого я пригласил, кроме их короля, но взамен себя он прислал своего родственника, чем сильно меня удивил. На самом деле я послал ему приглашение, чтобы проявить уважение, нравились мне подгорные жители. Конечно, они своей выгоды не упустят, но всё равно были честными, многим людям у них можно было поучиться. Король даже прислал мне письмо с поздравлениями, в котором сообщил, что если бы знал, что я запросто возьму себе в жёны представительницу другой расы, то постарался бы свести меня с гномихой или гномкой, не знаю, как их правильно называть, мол, достойных очень много. Остальные его подчинённые прибыли в полном составе, все как один.
        Также приехали дроу, причём тоже приличным отрядом. Правда, гостей там было всего двадцать и около сотни бойцов их охраны. Кстати, они единственные, кто прибыл к нам не со стороны империи, а откуда-то из Дикого леса, по крайней мере, мне так доложили. В соседних крепостях этот отряд не видели, хорошо они умеют скрываться, ведь их жилища явно не в Диком лесу находятся. О том, где они ото всех прячутся и зачем это делают, я свою будущую супругу не расспрашивал.
        Наверное, не только я никогда не видел так много дроу разом, потому что прибытие их отряда вызвало в моей крепости настоящий фурор. Раньше они старались приезжать ко мне скрытно, а сейчас въехали в ворота, совершенно не скрываясь.
        Вот Великие подкачали, многие не приехали. Некоторые прислали своих подчинённых, но как мне сообщила Сорена, если прислали не наследника, это было почти оскорблением. Причём своё отношение ко мне показали не только те, с кем у меня сразу же пошёл разлад, но ещё и бывшие союзники, с которыми вроде были нормальные отношения. И это было явно не потому, что я взял себе в жёны дроу, была другая причина, точно не сильная занятость.
        Вот мои подчинённые прибыли все в полном составе, с ними проблем не было, оставили руководить замками своих детей и примчались выразить свою невероятную радость. Впрочем, по-другому и быть не могло. Вот из краков я пригласил только старейшин и их детей. Разумеется, тут же был и Хек, куда без него, сидел за столом вместе со старейшинами. Видно он возомнил себя моим первым помощником, причём его соплеменники относились к этому вполне нормально. Пришлось сделать им специальные стулья, чтобы сидели вровень со всеми, а не где-то внизу, что одна голова торчит.
        Не стану описывать всю свадьбу, не было на ней ничего примечательного, всё как обычно: поздравления, подарки и прочее, - ничего нового. Самое интересное началось после торжества. Ко мне в гости прибыло немало гномов, вот представители Великих родов и начали о чём-то с ними договариваться, причём не всегда люди шли на контакт первыми, гномы тоже пытались решать свои проблемы. После свадьбы мой замок на время превратился в место для переговоров, как будто больше встретиться негде. С другой стороны, почему бы не воспользоваться моментом. Даже князя дроу, моего нового родственника, один из Великих на разговор хотел зазвать. Отказываться от беседы он не стал, но решил поговорить вне моего замка, видно опасался, что я очень быстро узнаю, кто и о чём беседует. И ведь на самом деле всё было именно так, сначала мне докладывали обо всём, но потом информацию начали фильтровать.
        У меня тоже состоялся разговор с князем Духунилом и с моим дедом. К моему удивлению они решили поговорить со мной не наедине, а вместе. Предложили мне обсудить в кругу семьи некоторые проблемы, которые назревали в данный момент. Первым слово взял князь.
        - Мои люди поговорили с некоторыми Вашими наиболее ярыми противниками, - сказал он. - Пока можете быть спокойным.
        - Вы их убили? - Уточнил я.
        - Нет, - усмехнулся князь. - Убивать столько Великих просто глупо, мы тоже не всесильны, к тому же их пока не за что убивать, Вы ведь живы. Но проблемы назревают довольно серьёзные, количество врагов постоянно увеличивается.
        - Так и есть, - тяжело вздохнул дед. - Количество наших союзников стремительно сокращается. Совет, который прошёл совсем недавно, с трудом удалось склонить на нашу сторону. Все давали обещание придерживаться договора, на это и давили. Впрочем, уже сейчас раздаются голоса, мол, ты живёшь не в своих крепостях, поэтому должен платить и за них. Там император своё слово дал, ты эти крепости отбил, теперь они твои, но что-то мне подсказывает, что скоро глава государства признает все замки в Диком лесу имперскими и его нисколько не смущает, что без тебя их никто отбить не сможет.
        - Как же быстро Великие переобулись, - проворчал я.
        - Быстро, - даже не стал спорить дед. - Даже в нашем роду начинают раздаваться такие слова, что всё это только ради процветания всех людей и прочее.
        - Кто бы сомневался, - усмехнулся я. - Самое неприятное, что со мной особо никто договариваться не хочет.
        - Для имперцев ты чужак. Зачем договариваться, если можно силой принудить. Просто все понимают, что с насиженных земель ты уходить не захочешь, вот и считают, что пришло время подмять тебя под себя и заставить работать на благо всей империи.
        - На благо имперских дворян, - поправил я. - Шустрые какие.
        Если быть предельно честным, то я бы с радостью согласился пойти на уступки, но раньше, не сейчас. Только раньше сотрудничество мне даже не предлагали, а сейчас хотят просто заставить. Это мне очень не нравилось, как мне кажется, идти на уступки нельзя, будут постоянно пытаться давить всё сильнее и сильнее. Кстати, некоторые купцы, с которыми мы раньше плотно сотрудничали и которые разбогатели благодаря нам, также перестали вести с нами дела. Удалось пока найти им замену, но неизвестно, надолго ли это. Один не стал скрывать и сознался, что на них давят, не хотят, чтобы они поставляли нам продовольствие. Сейчас проблем с поставками нет, но что будет потом, я не знаю. Уже несколько караванов перехватили ещё до того, как они вошли в бывшее княжество.
        Само собой, дед тоже продавал нам припасы, но если противников будет больше, чем союзников, то и его могут прижать. А их точно станет больше, я в этом уверен, это лишь вопрос времени.
        - Может быть, согласишься на условия Великих, увеличишь продажу артефактов? - Неожиданно ошарашил меня дед. Да и не только меня, Сорена тоже всё время прислушивалась к беседе.
        - Чего? - Мне показалось, что у неё сейчас глаза на лоб вылезут. - Ты сам-то слышишь, что говоришь?
        - Слышу, - проворчал дед. - Нужно как-то выиграть время, чтобы Ларс смог подмять под себя больше народу. Уже сейчас в приграничье бегают разные людишки и настраивают против Ларса охотников. Мол, он вообще к империи никакого отношения не имеет, за свои услуги берёт много, а если бы был под рукой императора, то и лечил бы всех бесплатно. Да, дурь несут несусветную, но и народ у нас не слишком разумный, идиоты через одного.
        - Мы уже всё обговорили, - проворчал я, - так что на изменение условий я не согласен.
        - А что ты собираешься делать? - Уточнил дед. - Воевать с империей? В этом тебе никто не поможет, тебя просто раздавят, наша семья тебя поддержит, а вот на союзников полагаться не стоит. Мы так вообще смертный приговор себе подпишем, потому что пойдём против своих.
        - Подумаю, что делать, - вздохнул я. - Что-то больно быстро ваши аристократы в себя поверили.
        Если честно, в данный момент я просто хорохорился, но не знал, что мне делать. Идти на уступки нельзя, один раз прогнёшься и всё, сядут на шею. Ещё и дед удивил, когда это посоветовал. Не думаю, что он мне зла желает, видно тоже понимает, что скоро за меня возьмутся всерьёз. Конечно, мне эта империя даром не нужна, да и освобождать земли от Дикого леса я особо не желал, не считал себя спасителем человечества. Когда их реально прижмёт, то быстро найдут силы и станут удерживать чудовищ. В общем, мог бы запросто уйти, да только людей бросать совсем не хотелось. Это мои верные воины запросто могут уйти со мной, прихватив свои семьи. Только беда в том, что у меня под рукой полно женщин и детей, за которых больше некому заступиться.
        Тех, кто пришёл ко мне только что, я обеспечивать вроде бы не обязан, они нашли себе работу в моих крепостях и на этом всё, но есть ещё и вдовы. Я уже обещал своё покровительство жёнам и матерям тех воинов, которые сложили свои головы, будучи долгое время под моей рукой, а таких довольно много, и они мне поверили. Можно будет собраться и просто уйти, сразу всем, будет у нас переселение народов, только вот куда идти, я понятия не имел.
        Выбор только один - в свободные земли, как можно дальше. Да вот беда, там уже есть свои хозяева. По их меркам армия у меня уже серьёзная, смогу сходу захватить себе кусок земли, только как на это посмотрят мои соседи, воевать против всех я просто не могу. Пусть даже под моей рукой есть маги и много усиленных воинов, они тоже не бессмертны, а если уйти из Дикого леса, то новые поступления ценных ингредиентов просто иссякнут, а это очень плохо.
        Откладывать решение такой важной проблемы на потом я не стал. Всё же если я нарвусь, то нарвутся и мои боевые товарищи, достанется абсолютно всем. Пришлось мне собрать на совет своих вассалов, чтобы всё хорошенько обдумать и решить, что делать дальше, как устранять возникшие проблемы. Народа собралось немного, только самые близкие и доверенные, кто не раз доказывал свою преданность. Из новых на совете присутствовал только князь Витор, один, никого из его бывших подчинённых не было. Мало ли что, вдруг найдём решение проблемы. Кстати, князя я позвал не просто так, доброжелатели ему передали, что император не простит своего бывшего вассала и обозвал его предателем, казнокрадом и прочими нехорошими словами. Аристократа это встревожило, все знали про мстительный характер главы империи.
        - Какие будут предложения? - Спросил я у почтенного собрания, обрисовав ситуацию.
        - Господин, позволите мне сказать? - Поднялся князь.
        - Да сиди уже, - махнул я рукой, - не нужно вскакивать каждый раз, говори, если есть, что сказать.
        - Простите, господин, но я не понимаю, почему Вы ухватились за эти земли, именно на границе с империей? - Начал он.
        - Господину виднее, где жить хорошо, - тут же возразил откуда-то от стены Хек. - Не тебе ему указывать, он…
        - Помолчи, Хек! - Рявкнул я. - Тебя вообще сюда не звали!
        - Простите, господин. Просто тут хорошо, еды много.
        На эти слова все дружно улыбнулись, хотя было не до смеха. Сейчас убитых тварей на самом деле не нужно было закапывать, краки всё куда-то утаскивали, может, просто ели так часто, не знаю. Этот народец мог питаться одним только мясом и какой-то травой, которую люди в пищу не употребляли. В общем, как мне сообщил Хек, его народ радуется, что нашёл такие благодатные края.
        - Так вот, - продолжил князь, - нам нужно уходить из этого места. Знаю, что Вы не станете бросать своих людей, поэтому уйдём сразу все, ну или разделимся на группы. Всё равно сразу всем уйти не получится. С такой сильной армией хоть где можно закрепиться, главное подальше от империи и эльфов, они наши главные враги, как это ни печально признавать.
        - А куда Вы предлагаете уйти? - Спросил Якоб, едва князь замолчал. - В Дикий лес?
        - Да, в Дикий лес, но в такое место, где есть выход на обжитые места, только выход этот должен быть не к империи, а к свободным землям. Не думаю, что мелкие дворянчики посмеют мешать, ну а если попытаются, быстро им объясним, что не стоит так делать. У нас и сейчас есть выход в свободные земли, правда, недалеко от империи, а это плохо. Дворяне, которые поставляют нам оттуда припасы, так или иначе связаны с империей, потому что находятся недалеко и от неё зависят. Они хоть и гордо зовут себя свободными, но на самом деле самые обыкновенные вассалы. Уже сейчас начались проблемы с поставками, мне кажется, в будущем эти проблемы будут только расти. Можно отвоевать себе место в свободных землях, но это рискованно, против нас запросто могут объединиться. Сильные аристократы по соседству никому не нужны.
        - А я знаю, куда можно пойти, - как-то неуверенно сказал Якоб. - Правда, я давно там не был.
        - Можно поподробнее? - Попросил я, когда он замолчал и пауза затянулась.
        - Господин, Вы же знаете, что раньше мне приходилось уходить далеко в Дикий лес? - Уточнил воин и после утвердительного кивка продолжил. - Так вот, один раз нам пришлось спасаться бегством от чудовищ и уходить рекой.
        - Река широкая? - Тут же уточнил князь. - Она вроде уже давно пересохла, это та, которая недалеко от болота?
        - Точно так, - кивнул Якоб. - Только она пересыхала, когда была засуха, лет пятнадцать назад, а сейчас засухи нет.
        - И какая у неё глубина? - Тоже заинтересовался я. - Да и куда она вообще ведёт?
        - Глубина там приличная, на плотах плыть можно, - доложил мужчина. - По крайней мере, так было, когда мне с группой охотников пришлось по ней путешествовать.
        - Я так понимаю, эта река впадает в болото?
        - Нет, мой господин, она проходит стороной, хотя это болото тоже изрядно питает влагой, после чего уходит в Дикий лес.
        - Куда вам удалось по ней приплыть? - Спросил князь. - Долго?
        - Долго, - кивнул бывший охотник. - Чудовища преследовали нас по берегу, приходилось постоянно держаться середины реки.
        - В следующий раз попробуйте просто на другой берег выбраться, - сделал ехидное замечание Хек, всё так же невидимый для присутствующих.
        - Тебя забыли спросить, - огрызнулся Якоб. - Куда нам лезть нужно было, в болото, что ли? Так там гиблые трясины попадаются и других тварей тоже хватает, причём пострашнее, чем в лесу.
        Дальше начался допрос Якоба, все присутствующие хотели что-то уточнить. Плыть им довелось очень долго, хотя время тянется медленно, когда тебя по берегу преследуют чудовища, желающие тобой полакомиться. Он хоть и многое помнил из своего путешествия, но далеко не всё, что-то напрочь вылетело из памяти, так что на некоторые вопросы ответить не мог. Зато он точно помнил, что река всё время протекала вдоль Дикого леса, а иногда и по нему. При этом они уплыли очень далеко и можно сказать, путешествие их было относительно безопасным, если не учитывать, что чудовища бежали по берегу. Вскоре одни монстры отстали, а их наскоро собранный плот замечали другие и тоже предпринимали попытки поймать и съесть наглых людишек.
        Впрочем, тут всем было известно о том, что монстры Дикого леса крайне неохотно лезут в воду, да их в воде и убить гораздо легче, главное не давать забраться на плот. Спустя много дней они выбрались на противоположный берег около гряды холмов и возвышенностей. Справедливо рассудив, что по Дикому лесу им до дома не добраться, решили пройтись по этим холмам, благо, что назвать их непроходимыми было нельзя. Самое же интересное, что они вышли в свободные земли очень далеко от империи.
        - То есть болото к этому времени уже закончилось? - Уточнил князь.
        - Да, - кивнул Якоб. - Но не это самое главное, а то, что в конце пути чудовища нам почти не попадались. По сути, там горы и степь до самых свободных земель, живности мало, леса почти нет.
        - Ты нам предлагаешь поселиться в этой пустыне? - Спросил я. - Не забыл, что у нас куча женщин с детьми? Да и мужчины, к сожалению, тоже хотят есть.
        - Да и замки нужно строить, - с сомнением в голосе поддержал меня князь.
        - Замки там есть, - улыбнулся Якоб. - У них более плачевное состояние, но мне кажется, их можно привести в порядок, тем более мастеров у нас хватает.
        - Замки в этих степях? - Уточнил я.
        - Нет, мой господин, - покачал головой мужчина в отрицательном жесте. - Они находятся в Диком лесу. Бывшие имперские сооружения, как здесь, только оставлены людьми очень давно.
        - Наверное, там всё насквозь сгнило, - вздохнул князь, осматривая карту в том месте, где приблизительно сошли на берег удачливые охотники.
        - Тогда постройки выглядели неплохо, по крайней мере, издали, - не согласился с аристократом Якоб. - Господин, - посмотрел он на меня. - Можно же сходить и проверить, точнее сплавать.
        Просидел почтенный совет несколько часов, да только так никто больше и не предложил более хорошую идею. Почему-то все решили, что нам нужно уносить отсюда ноги, с этим все были согласны. Никто не пытался побудить меня к переговорам с имперцами и попробовать договориться. Хорошо, что сейчас нам всё придётся начинать не с самого начала, уже есть люди, золото, несколько магов. Если переберёмся на новое место жительства, то будем там грозной силой.
        Разумеется, у Якоба спрашивали, почему это из свободных земель никто на тварей не ходит охотиться. Всё было просто, проблема перебраться через реку. Как он сообщил, с правой стороны реки вообще не было деревьев, только кустарник, как и вдоль левого берега. Только там дальше метрах в пятистах начинался лес, сходу появлялась стена из деревьев. Так вот со слов Якоба, охотники туда ходили, но возвращались даже реже, чем в империи. Нужно было изготовить на берегу плот, чтобы перебраться через реку, в доспехах вплавь не поплаваешь. На шум сбегаются чудовища, так ему в свободных землях сообщили. В общем, мало кто рисковал своей головой, слишком опасно.
        Хорошо всё обдумав, мы решили отправить экспедицию, возглавить которую изъявил желание сам князь. Он стремительно набирал баллы в моём лице, я не против, пусть старается изо всех сил, тогда и я про него не забуду. Само собой, Якобу тоже пришлось отправляться в это путешествие вместе с ним, причём вернуться они должны были через империю. Возьмут с собой золото и купят лошадей, когда доберутся до свободных земель, вот такой маршрут. Поплывут они на лодке, есть у нас несколько мастеров, которые могут их сделать. Высоких и толстых деревьев тут хватает, в том числе и на берегу, главное обеспечить мастерам безопасность, быстро сделают, что нужно.
        Наивным я не был и прекрасно понимал, что если мы начнём переселяться, то придётся делать это на плотах, нужно и лошадей тоже перевозить, и катров. Опять же у некоторых моих людей уже появилась кое-какая живность. Всем было приказано лишнего языком не молотить, не нужно, чтобы кто-то узнал о наших планах. Вместе с воинами отправились два десятка краков, эти ребята могут незаметно пролезть туда, куда люди пройти не смогут, пригодятся.
        Всю нашу беседу моя супруга Зара просидела молча, она только внимательно слушала. Когда мы остались вдвоём, она тоже выдвинула предложение. Женщина предложила просто спуститься вниз, вырезать нескольких свободных аристократов и осесть на их землях.
        - Я уже об этом думал, - признался я. - Слишком рискованно.
        - А идти в глубину Дикого леса разве не рискованно? - Резонно заметила она.
        - Это чудовища, они сильные и опасные, но нам привычные. В свободных землях очень многие повязаны родственными связями. Как мне кажется, если мы придём и сходу на кого-то нападём, то все забудут про вражду между собой и вплотную займутся нами. Не стоит их недооценивать, они могут устроить нам много проблем. Согласен, наши воины сильнее, по крайней мере, многие из них, но и они не бессмертные. Воевать сразу со всеми просто глупо, нам нужен мир, чтобы закрепиться на новом месте.
        - Значит, окончательно решил уходить? - Уточнила Зара.
        - Пока нет, но лучше начать подготовку заранее, спокойно нам жить не дадут, сама всё слышала.
        - У тебя ведь наверняка в свободных землях появятся союзники, - спохватилась супруга, - одни точно не будем. По крайней мере, слабые аристократы с радостью пойдут под твою руку, хотя бы ради защиты.
        - А ведь это идея, - улыбнулся я. - Возьмём кого-нибудь под свою руку, а потом показательно покараем обидчиков, если вдруг они на вассала нападут. Можно будет и продовольствие дешевле брать, а потом и своё выращивать. Ладно, об этом пока рано говорить, авось обойдётся.
        - Не обойдётся, - улыбнулась супруга и обняла меня за плечи, я в это время стоял у окна. - Сам же знаешь.
        Зара за последнее время сильно изменилась и куда только девалась та бесстрашная воительница. Видно осознала, что носит под сердцем ребёнка, вот и готовится стать матерью, многие женщины во время беременности меняются. Она даже начала носить платья, правда, под него надевала кольчугу, которую приходилось понемногу увеличивать, животик уже виднелся. С оружием она по-прежнему не расставалась, хотя исчезла жёсткость, а во взгляде появилась какая-то нежность, но, как и раньше, она всегда была готова к нападению.
        Глава 17
        Вернулся мой бравый отряд разведчиков спустя две недели после рождения моего сына. Теперь у меня есть наследник, причём очень похож именно на меня, от мамы ему достались только глаза. После рождения сына устроили праздник, но приглашать я никого не стал, только известил деда, что у него родился внук, ну и сестру, на этом всё. Правда, они ещё не успели до меня добраться, слишком далеко ехать.
        Кстати, после рождения у меня произошёл небольшой спор с князем Духунилом, отцом Зары. Дело в том, что он тут же предложил отдать сына ему на обучение, чтобы воспитать из него отличного воина и всё такое. Только вот я был против такого поворота, не хватало ещё, чтобы моего наследника воспитывали дроу так, как хотят они. Это мой сын, а не их, так что воспитываться он будет у меня. На удивление Зара полностью меня поддержала, позже я узнал, что у дроу по-другому и быть не может, жена всегда на стороне мужа. Не знаю, правда или нет, но теперь она будет со мной до конца, у них так принято. Не бывает как у людей, дроу делают свой выбор один раз и на всю жизнь.
        К этому времени уже стало понятно, что экспедицию мы отправили не зря, потому что события для меня в империи происходили не самые хорошие. Обо всём мне сообщал дед через своих доверенных людей, и каждая последующая новость радовала всё меньше. Купцы, которые совсем недавно охотно с нами сотрудничали, один за другим отказывались от поставок. Конечно, находили новых, но и они очень скоро под разными предлогами отказывались иметь с нами дела. Мы также завозили припасы из свободных баронств, но они не могли полностью покрыть все наши потребности. Благо, что пока купцам не запретили поставлять нам продовольствие, хотя такой приказ, по всей видимости, был уже не за горами. Некоторые купцы после единственной сделки разрывали все договорённости. Разумеется, я мог надавить своим авторитетом, даже наказать их за наглость, только я прекрасно понимал, откуда дует ветер, да и они не все скрывали, из-за чего так поступают.
        Это была не одна плохая новость, которую я узнал. Теперь в совете Великих моих союзников, ну или тех, кто меня поддерживает, стало меньше, чем считающих, что на целителя нужно надавить за слишком малое количество продаваемых артефактов. Кристаллы я продавал регулярно, всё по договору, не больше и не меньше. Примерно треть совета Великих оставались верны своему слову и меня поддерживали, были сомневающиеся, но думаю, что это ненадолго.
        Ещё и этот придурок на троне, точнее его люди начали распускать слухи о том, что империя сейчас сильна как никогда и скоро будет отбивать захваченные Диким лесом крепости. На этом всё не заканчивалось, император решил сделать ещё один неприятный для меня ход, заявив, что тот старый указ, при котором абсолютно любой дворянин, захвативший крепость в Диком лесу, становится её владельцем, утратил свою силу. Крепости могут перейти в руки только подданным империи, а не неизвестно кому. Во время моего первого и последнего участия в совете Великих мы это обсуждали. Все как один утверждали, что любые захваченные крепости будут моими, никто на них претендовать не станет, а императору дадут укорот, если что не так. Сейчас же большинство Великих отмалчивались, как будто об этом вовсе не говорили. Некоторые вообще заявляли, что это император так решил и они тут вообще ни при чём.
        Ладно хоть эльфы меня пока не беспокоили, у них вышел конфликт с императором. По какому поводу точно не знаю, но вышел приказ, в котором говорилось, что их отряды на территории империи не должны превышать тридцати эльфов.
        Вообще заявления людей императора о том, что теперь они сильны как никогда выглядели как минимум смешными. Совсем недавно твари атаковали один из замков и вырезали весь гарнизон, потребовалась объединённая армия, чтобы восстановить границу, полегла почти половина войска. Тут бы существующую границу удержать, а этот идиот заявляет о том, что пора бы вернуть все утраченные земли. Впрочем, было понятно, для чего он это говорит.
        Само собой, ко мне тоже приезжали на переговоры некоторые Великие из более ярых противников. Требовали увеличить продажу артефактов до ста штук в месяц, в десять раз. Мне даже стало смешно и я поинтересовался, почему сразу не до тысячи или не до десяти тысяч. Разумеется, ничего они не добились и уехали очень на меня обозлёнными. В общем, ситуация накалялась день ото дня, благо, что к этому времени явилась экспедиция.
        Конечно же, первым о результатах похода мне доложил вождь краков Хирон. Один из его подчинённых удрал, дабы нужная господину информация пришла первой именно от них. Он всё выложил своему вождю, а тот в свою очередь поспешил ко мне на доклад. Кстати, он был намного вежливее Хека, как положено, постучался в дверь, а не пробрался ко мне в кабинет, ещё и доложил о своём приходе.
        - Ну, выкладывай, что удалось узнать? - Потребовал я, когда он сел напротив меня.
        - Ваши верные краки принесли радостные вести, - счастливо улыбнулся Хирон. - Там можно жить.
        - Хотелось бы немного больше подробностей, - не смогла промолчать Зара, она тоже решила послушать.
        - Чудовищ там полно, точно так же как здесь, а может и больше, голодными точно не будем, - заявил о самом главном для себя Хирон. - Якоб оказался прав, крепости тоже имеются. Конечно, все деревянные постройки и другие некапитальные строения уже давно сгнили. Некоторые перекрытия в крепостях обрушились, но как сказал мастер, который тоже отправился на разведку, с восстановлением проблем не возникнет. Также вокруг крепостей всё сильно заросло лесом, да и внутренняя территория вся в деревьях и кустарниках, природа взяла своё. Впрочем, строили на совесть, можно будет в самые кратчайшие сроки навести порядок и всё починить.
        - С землёй что? - Решил уточнить я.
        - Всё в порядке с землёй, - не понял меня Хирон. - Её очень много и она никем не занята.
        - Да я не об этом, плодородная она или нет? Вроде бы Якоб говорил, что там неподалёку есть горы или возвышенности.
        По несчастному виду крака стало понятно, что это он не уточнил. И не удивительно, всё же краки у меня земледелием не занимались, впрочем, как и люди, немного вокруг крепостей распахали землю и всё. Да и то, этим занимались не краки, они круглые сутки питались мясом и их это вполне устраивало.
        - Ладно, вы всё равно молодцы, - похвалил я старика. - Есть ещё какие новости? Как настроение в моих крепостях?
        - Почти все проклинают империю, - доложил мне старик. - Никто не собирается Вас предавать. Хотя некоторые из дворян уже догадались о том, что Вы собираетесь отсюда уходить. Не знаю, возможно, проболтался кто-то из экспедиции, но точно не мы. Слухи понемногу расходятся, ведь даже сам князь куда-то ушёл, это не могло остаться незамеченным, а Ваш ближник Якоб отправился вместе с ним. Все понимают, что им явно не пустяшное дело поручили.
        - Ясно, - кивнул я. - Ладно, иди, отдыхай.
        Прибывший через три дня князь подтвердил слова Хирона. Он был очень недовольным, ему донесли о том, что один из краков сбежал. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, для чего он убежал впереди отряда. Вот и косился аристократ на сидящего в комнате Хирона, снова весь мой совет собрался. В общем, земля была неплохая, по левой стороне реки, конечно, так себе, но и там можно было заниматься земледелием. К сожалению, твари и туда тоже забредали, по крайней мере, на наш отряд было одно нападение, но чудовищ было мало. Река на самом деле широкая, не каждое чудовище могло её переплыть, к тому же многие из них просто не умели плавать.
        По крепостям тоже всё подтвердилось, князь предложил отправить туда первыми часть нашей дружины и мастеров, чтобы начали наводить порядок. Кстати, подготовка уже шла полным ходом, валили деревья вдоль реки и делали лодки из цельных стволов. Разумеется, переправить такую орду на лодках у нас попросту не получится, нужны плоты. Хотя на лодках можно вернуться обратно намного быстрее, придётся грести, если ветра нет, паруса тоже ставить умели. Несмотря на греблю, по воде явно в разы быстрее вернёшься.
        Князь бы так и сделал, только я поручил ему узнать, как там дела в свободных землях, которые возможно будут со мной граничить. Дела шли неплохо, аристократы друг с другом воевали, мирились, потом вспоминали старые обиды и снова воевали, и так без конца, ничего нового. Кстати, землица там неплохая, да вот беда, посевы страдают от постоянных набегов, поджогов и прочего вредительства. Впрочем, вдоль берега тоже можно заниматься земледелием, но урожай будет небольшим, почва не совсем подходящая. На этот раз совет надолго не затянулся, все как один проголосовали за переезд, а тут собрались все командиры моих разнорасовых отрядов.
        Если честно, я уже начал подготовку к переезду большого количества людей. Вдоль реки уже вырубили достаточно много деревьев для заготовки брёвен. Моим дружинникам пришлось вспомнить, что они ещё и охотники, так что они тоже приступили к работе. Ходили вдоль реки и вырезали всех чудовищ, которые могли напасть на наших лесорубов. Тут и остальные охотники, которые жили в моих крепостях, присоединились к этому занятию, правда, за отдельную плату.
        Кстати, мало кто верил словам имперских людей, сейчас император наоборот настраивал приграничных охотников против себя. Мои люди тоже не сидели молча, они распускали слухи о том, что целителя хотят забрать, чтобы он лечил только дворян, из-за чего охотники были крайне возмущены от ходивших по империи слухов. Пока это недовольство тлело медленно, но рано или поздно может и полыхнуть. Что ни скажи, а братство охотников - достаточно серьёзная сила в приграничье, они одни из главных защитников границы, просто так от них отмахнуться не получится, вот император и осторожничает.
        На моих землях началась суета, теперь в крепостях никто не отсиживался, ожидая нападения, воины сами начали выходить на охоту, несли потери, но безопасность обеспечивали, благо, что опыт у них был. Подготовку к переезду мы начали вовремя, потому что через три недели после возвращения князя, ко мне в гости прибыл мой дед и Сорена со своей подружкой. Только их приезд омрачился тем, что вместе с ними примчались ещё несколько Великих, это было посольство от самого императора.
        Надо же, уважил сволочь, впервые о себе заявил. Само собой, ни с чем хорошим эти граждане ко мне пожаловать не могли, особенно если учесть, что большинство этих дворян с самого начала были настроены ко мне не самым лучшим образом. Можно было приказать своим воинам не сопровождать их сюда, да вот беда, это было бы оскорблением императора, все об этом знали, поэтому пришлось проводить. Хоть мы и собрались переезжать, но нужно ещё потянуть время. Затягивать с приёмом я не стал, тем более был уже осведомлён, с какой целью они ко мне прибыли, дед рассказал, он как будто постарел на десяток лет.
        Забавно было смотреть на этих послов. Дело в том, что они были зависимы от императора, подчинялись ему, я же в свою очередь мыл независимым от империи человеком. Они даже прибыли ко мне как к господину независимого королевства, хотя сами имели земель больше, чем я. Впрочем, кто знает, у меня под рукой сейчас тоже земель немало. Как бы то ни было, действовали гости, как и полагается в подобных случаях - дружно передо мной раскланялись, расспросили о здоровье семьи и прочее. При этом их лица были такими, как будто они хотят убить меня прямо сейчас, так им не нравилось всё происходящее.
        - С чем ко мне прибыли, господа послы? - Спросил я после положенных славословий.
        - Вам, наверное, уже известно о том, что в империи вышел новый закон? - Начал один из Великих. - Теперь все замки, находящиеся на территории Дикого леса, переходят в собственность короны, то есть Вы сейчас находитесь на территории империи. По сути, Вы просто оккупировали имперские земли.
        Несмотря на не самую приятную ситуацию, мне от этого заявления стало смешно, даже не смог скрыть улыбку, впрочем, уважаемые послы её проигнорировали.
        - Странно это, - задумчиво сказал я. - Занял всего несколько крепостей, а вы такой шум подняли. Почему бы вашим войскам не занять другие крепости по соседству со мной? Они ведь тоже принадлежат империи согласно вашему новому закону. Ну да ладно, не будем сомневаться в мудрости вашего правителя. Так чего конкретно хочет мой сосед?
        При этих словах послов даже перекосило от злобы, но они сдержались. Ну да, сюда они прибыли под охраной моих людей, так что когда поедут обратно, тоже нужно сопровождение. Сейчас скажут что-нибудь не то, а я возьму и отправлю их к императору не совсем должным образом, до безопасных земель точно не дойдут.
        - Вы должны или освободить эти земли, или принести клятву верности нашему мудрейшему императору, - заявил посол.
        - Понятно, - кивнул я. - Ну что ж, вы были мною услышаны, буду думать.
        - Нам нужен ответ прямо сейчас, - повысил голос второй посол. - Немедленно.
        - Уважаемый, вы мне тут не мешок ячменя продаёте, чтобы сразу ответ получить, устраивает меня цена или нет, - усмехнулся я. - Тут нужно всё хорошо обдумать. Кстати, а если я присягну на верность императору, эти крепости по вашему закону станут моими?
        - Возможно. Пока это является собственностью империи, глава нашего великого государства вправе распорядиться ими на своё усмотрение.
        Вот же урод, наверняка уже распорядился, не просто же так эти Великие сюда примчались. Может быть, именно им и обещаны мои замки, а я после присяги из столицы просто не вернусь. Решу служить императору, мне же этого очень хочется, так всем моим людям скажут.
        - С этим всё понятно, - кивнул я. - Вас сопроводят до империи, будете там ждать моего ответа.
        - Мы и сейчас на территории империи, - решил показать свой гонор посол.
        - Сейчас вы на моей территории, - усмехнулся я. - Советую вам не забывать об этом ни на минуту.
        Послы посверлили меня недовольными взглядами, но спорить не стали и удалились, а я со своими людьми отправился обсудить сложившуюся ситуацию. Дед отправился провожать послов, видимо ему тоже нужно было что-то с ними обсудить.
        - Что там с плотами? - Тут же спросил я у князя, едва мы собрались.
        - Часть готова, - виновато ответил князь. - Начали их связывать между собой, но ещё много потребуется.
        - Увеличьте количество работников, платите им в два раза больше, хоть что делайте, - потребовал я. - Времени у нас осталось совсем мало.
        - Думаете, сразу же нападут? - Спросил Якоб.
        - Нет, у нас под боком нет больших армий, а мои родичи своих людей на меня не поведут, их мало, держат земли только за счёт того, что мои крепости между ними и Диким лесом. Но тянуть всё равно не стоит, это может дорого нам обойтись.
        - Господин, мы уже собрали людей в группы, первую партию людей уже можно отправлять, не хватает лишь Вашего приказа. И ещё хотелось бы узнать, сначала только воинов посылаем, а потом женщин и детей?
        - Вперемешку отправляйте, пусть пока на новом месте осваиваются. Кстати, князь, пару магов тоже отправь, лишняя защита им не помешает. Тесно будет людям в одной крепости.
        - Не будет, господин, - покачал головой князь. На берегу реки имеется город, видели его издалека, думаю, с него и нужно начать освоение новых земель.
        - Так даже лучше. В общем, готовьтесь к отправке. Лодки пусть обратно пригонят, когда прибудут на место, вдруг не получится закрепиться.
        - С артефактами получится, - улыбнулся князь.
        - Там вроде имперский караван с припасами должен подойти, если я не ошибаюсь?
        - Точно так, - кивнул Якоб.
        - Забираете все припасы и всех моих людей сюда, всех до единого, после чего в империю носа не показывайте.
        - Лучше бы понаблюдать, что там в приграничье происходит, - осторожно сказал мне князь. - Мало ли чего удумают.
        - Краки уже наблюдают, - усмехнулся я. - Они и мой ответ императору передадут, точнее подбросят от меня письмо его послам, им с этим делом справиться труда не составит.
        - Не составит, - закивал довольный Хирон.
        Видно императору даже в голову не могло прийти то, что я уведу всех своих людей в глубину Дикого леса. Хотя наверняка рассматривали такую возможность, может, просто считали, что в случае отказа я буду уходить по территории империи, там бы меня перехватили. С женщинами и детьми быстро не пойдёшь, даже с обученными и выносливыми солдатами армии двигаются очень медленно.
        Само собой, наивным я не был и прекрасно понимал, что скоро всем будет известно, куда я ушёл. Нас не десять человек, вскоре поймут, где я осел. Да вот беда, я буду слишком далеко, больше не получится угрожать мне своей армией. Нужно будет или огромный крюк делать и идти по свободным землям, что не приведёт в восторг их обитателей, или вообще по Дикому лесу передвигаться. Конечно, они тоже могут собрать плоты и сплавить свою армию по реке, да только строить плоты в Диком лесу - крайне опасное занятие. Даже мои люди с артефактами несли потери, что говорить про большую, но неподготовленную для этого армию. Маленькую ведь ко мне не пошлёшь, быстро всех вырежем. Кроме того имперская армия не может уйти надолго, в государстве и без того неспокойно. Твари из Дикого леса часто нападают, орки то и дело набеги устраивают, все воины при деле.
        С дедом у нас тоже произошёл разговор и не сказать, что он был особенно приятным. Разумеется, он уже был в курсе того, что мы активно строим плоты, наверняка у меня в крепостях имеются его люди и обо всём ему докладывают.
        - Всё-таки решил уходить? - Со вздохом уточнил он.
        - Разумеется, - усмехнулся я. - Становиться слугой мне не хочется. У меня для тебя есть подарок. Это за то, что ты один до последнего меня поддерживал.
        С этими словами я выложил на стол сотню артефактов, которые приготовил заранее.
        - Это лично твоему роду, и советую увеличить численность солдат на стенах, скоро тут станет жарко.
        - Знаю, - кивнул дед. - Великие будут недовольны тем, что ты выдал мне артефакты без очереди.
        - Плевать я хотел на их недовольство, пустобрёхи. Они нарушили все договорённости, так что теперь не получат от меня ни одного кристалла, можешь им так и передать. Пусть этот придурок им артефакты делает.
        - Какой ещё придурок? - Удивился дед.
        - Ваш император.
        Дед убыл вместе с послами, а свою внучку вместе с её подружкой оставил у меня. Я не возражал, тем более она мне на глаза старалась не попадаться, думал, потом отправлю её в империю.
        Суета, которая, казалось бы, достигла своего апогея, усиливалась с каждым днём. Наверное, теперь уже ни для кого не было секретом, что мы переезжаем на новое место жительства. Да и говорили об этом уже открыто, если раньше старались как-то поменьше болтать, то теперь всё изменилось. Хорошо, что мои люди тоже принимали в этом участие. Всем говорили о том, что едем в то место, где будем жить как в раю. Удивительно, но никто не возмущался и тем более не хотел возвращаться в империю, всё же под моей рукой людям жилось неплохо. Конечно, многие уже обустроили свой быт, но всё равно решили всё бросить и поехать неизвестно куда. Кто знает, может быть, просто привыкли подчиняться. Тем же воинам дали приказ, они взяли свои семьи и пошли, куда их отправили. Тем более многие знали о возникших проблемах, а воевать с империей, которая может собрать армию и раскатать нас в блин, никто не горел желанием, слишком силы неравные. Ну а на новом месте всё те же привычные для нас чудовища, почти ничего не изменится, разве что по новой придётся дома обустраивать.
        Я тоже вышел провожать первую партию отправляемых людей, точнее выехал на своём катре, чтобы оценить объём проделанной работы. Лесорубы расстарались вовсю, деревьев было порублено очень много, сейчас на воде болталось изрядное количество больших и малых плотов, куда усаживались люди. Очень надеюсь, что они доберутся без особых приключений. Воинов с ними отправлялось немало, да ещё и маги, должны справиться. Нужно будет продержаться три дня, а дальше река расширится и станет намного безопаснее.
        Само собой, работа не прекратилась. В лесу по-прежнему раздавался стук топоров по дереву. Обещанная увеличенная плата взбодрила мужчин, к тому же сейчас они боролись и за своё безопасное будущее. Обречённости в глазах я не видел, хотя некоторые женщины плакали, видно привыкли к новым домам, а тут такое. Вот кого переезд беспокоил меньше всех, так это краков, эти ребята уже привыкли скитаться, поэтому ничуть не переживали по поводу очередного переезда, они суетились на берегу, дружно что-то таскали. Кто-то даже пытался смастерить маленькие плоты, но выходило плохо. А работать они начинали активно, только когда оказывались в моём поле зрения.
        Глава 18
        Послы почти два месяца просидели в замке моего деда, ожидая моего ответа, а потом не выдержали. Видимо без вестей для своего императора они уезжать не захотели, а мои воины вообще перестали ездить в империю. Пришлось им просить помощи у моего деда, чтобы тот сопроводил их в мою крепость. Наверное, там и император надавил, потому что дед от этого предложения не отказался и выполнил просьбу.
        До этого времени мы ещё несколько раз отправляли людей на новое место жительства. Мои люди смогли закрепиться в разрушенном городе и теперь наводили там порядок, на строительство как раз и шли те самые плоты, на которых они туда добрались. Хотя вдоль стен деревьев хватало, всё заросло, благо, что в самом городе такого безобразия не было, иначе за прошедшее время эти деревья разворотили бы все постройки.
        Само собой, всё это время за послами внимательно следили и подслушивали их разговоры. Ни о чём особенно интересном, о чём бы я не догадывался, они не беседовали. Хотя пару раз заходил разговор о том, кому достанутся мои замки после того, как я уеду в столицу империи и останусь там. Угадал я, ко мне приехали будущие хозяева моих замков, по крайней мере, они так думают.
        Ко второму приезду послов людей в моих замках изрядно поубавилось, и не заметить это было крайне трудно. Наверняка в моих землях были уши не только деда, но ещё и других аристократов, а может, и самого императора, всё же он рассчитывал на мои артефакты. Одну крепость мы полностью освободили от людей и кристаллов, ту, которая находилась дальше всех от реки. К сожалению, послы проезжали мимо неё и они просто никак не могли этого не заметить.
        Может быть, это и не очень красиво, но краки также присматривали за моим дедом. Мне было любопытно, он тоже переметнулся на сторону императора или нет. Как оказалось, это не так, кроме того он не сказал послам ни слова о том, что у меня тут все активно готовятся к переезду. Потом всеми силами затягивал их поездку ко мне, настаивая на том, что нужно дождаться крупного отряда и тогда можно будет вместе с ним безопасно отправиться ко мне. Знал же прекрасно, что никакого отряда больше не будет. В общем, порадовал меня старик, очень порадовал, хоть кто-то не предал. Кстати, он начал переброску войск из других имений, внял моему предупреждению. Теперь спешно искал новых солдат, даже обращались к наёмникам.
        Как уже было сказано, в моих замках проживали свободные охотники. Так вот, они почти в полном составе присягнули мне и тоже поедут на новое место жительства вместе с семьями, у кого они есть. Вот так неожиданно моя армия увеличилась, что несказанно радовало, крепкие бойцы нужны всегда и всем.
        - Значит, Вы всё же решили отказаться от щедрого предложения нашего императора? - Спросил посол, когда я их принял.
        - Зачем спрашивать очевидное? - Усмехнулся я. - Да и насчёт щедрости вашего императора Вы слегка погорячились. Он мне никогда ничего не предлагал, а только требовал. По сути, выставил мне ультиматум: или я стану его слугой, или должен уйти. При этом никакого предложения, которое могло бы меня хоть как-то заинтересовать, выдвинуто не было. Вообще не понимаю, на что он надеялся?
        - Вы же знаете, что своим поступком оскорбите нашего императора? - Нахмурился посол. - Он Вам этого не простит.
        - И только поэтому я должен был просто дать ему себя ограбить? - Полюбопытствовал я. - Дабы не оскорбить вашего императора своим отказом?
        - Вас никто грабить не…
        - Не нужно врать, посол, - перебил я его. - До меня из надёжных источников дошли новости, что мои земли уже поделили. Кстати, вон тот господин, который стоит справа от Вас, как раз должен был стать новым владельцем крепости, в которой мы в данный момент находимся. Кстати, его мечта может скоро сбыться. Я освобождаю эти крепости, так что если вы поторопитесь, то можете перебросить сюда войска, пока чудовища из Дикого леса снова их не захватили. Император своего добился, но с этого момента, благодаря вашему «мудрейшему» повелителю, вы больше не получите от меня ни одного артефакта. Мало того, те Великие, которые решили на меня надавить и решить проблему грубой силой, могут больше нос ко мне не совать, они на моих новых землях нежеланные гости. Так что если кто-то из них сильно захворает, пусть поблагодарит императора за то, что теперь около империи нет сильнейшего целителя. Думаю, многие оценят его необдуманное решение, хотя понимание придёт со временем.
        - Звучит как угроза, - недовольным голосом сказал посол.
        - Воспринимайте мои слова, как хотите, - пожал я плечами, - мне всё равно.
        Гости выглядели растерянными, видимо они считали, что своё дело сделали и никуда я от них не денусь, а тут такой неожиданный поворот. Возможно, им ещё и от императора прилетит за невыполненный приказ. С другой стороны, если это он всё и устроил, то вскоре у него появится много недоброжелателей. И ничего страшного в том, что большинство древних родов поддержали правителя. Конечно, им за это что-то обещали, но ведь нужно найти крайнего, и почему бы не сделать им самого императора. Хотя до бунта вряд ли дойдёт, как уже было сказано, в империи проблем и без этого хватало.
        На этот раз послы сразу же уехали, даже не стали ждать утра, так сильно торопились. Я думал, что дед, а он прибыл вместе с ними, заберёт свою внучку, но нет.
        - Я отправляюсь с тобой, - заявила девушка.
        - У тебя тут семья, - заметил я. - Тем более…
        - Ты тоже моя семья, - перебила она меня. - Дедушка в курсе, он всё объяснит. Или ты сам не желаешь меня с собой брать?
        - Желаю, - пожал я плечами. - Просто там, куда мы отправляемся, очень опасно.
        - Не опаснее, чем в наших землях, - усмехнулась девушка. - Тем более я помогаю Заре ухаживать за племянником.
        Это была правда, девушки на самом деле не отходили от моего наследника, по очереди с ним нянчились, даже служанок редко подпускали. К тому же полностью рвать все отношения с родными я не хочу. Что ни говори, а род мне сильно помог, хотя бы потому, что признали меня Великим и не отказались, а ведь могли. В этом случае было бы намного сложнее, а так мало кто посмел на меня свой рот разевать. У того же князя раньше была армия сильнее моей, но всё равно разговаривал с почтением и опасался хоть как-то мне навредить, потому что за спиной стояла родня, да и остальные Великие ревностно следят за тем, чтобы кого-то из их сословия не притесняли худородные. Это могут делать только они, что сейчас и демонстрируют.
        К сожалению, уйти спокойно нам не дали. Видно император решил подстраховаться и заранее собрал армию, когда отправил послов, сволочь такая. К границе они не приближались, но выдвинулись как по команде, и о моём отказе им явно сообщили не послы, гонец просто не успел бы добраться. О приближении войска мне доложили краки, которые продолжали нести службу на территории империи. Войско было большое, в разы превосходящее наше. К тому же мои маленькие разведчики не сразу помчались ко мне, а сначала всё хорошо рассмотрели. В общем, войско имело мои артефакты, пусть немного, но всё же их наличие говорило о том, что я сам идиот, дал врагам в руки такой козырь.
        Хорошо, что почти все женщины и дети уже отправились в свой новый дом, остались только лесорубы и часть дружины. Неприятную новость мне принесли ночью, когда я уже спал, пришлось срочно подниматься. По-моему приказу тут же примчался Якоб и князь, оба заспанные, хотя в их взглядах присутствовала некоторая тревога.
        - Имперская армия неподалёку, - сообщил я им. - Якоб, завтра пошли гонцов во все наши крепости, пусть забирают артефакты и идут сюда, собираемся в единый кулак. Видар, что там с плотами?
        - Делают, - ответил князь. - Работают на пределе сил.
        - Пусть ещё ускорятся, часть дружины на это дело поставь, нечего им без дела сидеть.
        - Дадим бой имперцам? - Уточнил Якоб.
        - Их в разы больше, чем вся наша армия, - проворчал я. - А если ты не помнишь, часть дружины уже ушла, они нас просто размажут. Добраться до нас тоже смогут, у них есть мои кристаллы, хоть и немного. Нужно как можно скорее уносить отсюда ноги, пока целы. Авось за такую наглость с империей в будущем поквитаемся.
        По мере приближения армии неприятеля, тревога нарастала, а потом мне вообще донесли о том, что вперёд устремилась конница. Похоже, послы донесли о наших приготовлениях, поэтому они решили ускориться. Нам даже этой конницы, в составе которой были маги, с головой хватит. Возможно, в крепости мы смогли бы отсидеться, да вот беда, со временем сюда подойдут остальные войска и тогда нас точно сметут, задавят числом, не удержим мы свою крепость. Хорошо, что всё ценное имущество к этому времени было уже переправлено, остались только люди и мой катр, он не пожелал уплывать без меня, даже к плотам не смогли его подвести.
        Ждать, пока армия неприятеля окажется под нашими стенами, я не стал. Едва все силы собрались в единый кулак, мы сразу отправились в путь, если плоты ещё не готовы, то воины помогут в этом так нужном для нас деле. Само собой, за армией врагов продолжали следить, благо, что они не могли знать, покинули мы крепость или нет, хотя и без того спешили изо всех сил. У нас прямо догонялки какие-то начались. Самое скверное, что когда мы отплывём, нас могут попытаться догнать по берегу. Правда, верхом на лошади по этим местам особо быстро не поскачешь, иногда деревья подходят к реке вплотную, придётся им или снизить темп, или пешком за нами бежать. Конечно, течение в реке небыстрое, только мы можем двигаться и ночью и днём, а вот наш противник нет.
        Мои лесорубы совершили трудовой подвиг, за относительно короткое время они вырубили огромный участок леса. Мало того все брёвна уже были спущены на воду и из них сделали плоты, началась погрузка. Несмотря на вечер, мы не собирались задерживаться на берегу с ночлегом, армия врага была в одном дневном переходе от нас. Эти сволочи тоже совершили подвиг, мчались по нашим следам как ошпаренные, дорогу найти было несложно. Страшно подумать, какие потери они понесли во время перехода. Если настигнут, злость будут срывать на нас.
        Нужно ли говорить о том, что ночью нам поспать не довелось, постоянно шла погрузка. Как оказалось, это дело было крайне сложное, особенно, когда на наш лагерь то и дело наваливались чудовища, пришлось пользоваться магией. Благо, что все люди были у берега и не мешали. В это время на берегу творилось что-то непонятное, крики стояли до небес. Наверное, весь Дикий лес знал о нашем присутствии. Кто-то из матерей умудрились потерять своих детей, бродили в толпе по берегу и искали их. В общем, полное безобразие и бардак.
        - В прошлые разы погрузка шла так же? - Спросил я у князя, который отвечал за переброску людей.
        - Нет, господин, - покачал головой мужчина, тоже рассматривая вакханалию, творящуюся на берегу. - Тогда мы не торопились, а сейчас кто-то им сказал, что по нашим пятам движется армия неприятеля. Найти бы этого болтуна и язык ему отрезать.
        - Ну, зато по лесу резвыми оленями бежали, - усмехнулся Якоб. - Да и тут не всё так плохо.
        На самом деле хоть и творился на берегу бардак, но погрузка на мой скромный взгляд шла довольно быстро. Плоты стояли вплотную друг к другу и людей просто гнали по ним, постепенно заполняя плавательные средства. Самым первым речным путешественникам приходилось бежать дальше всех, плотов было много. Вскоре князь устал наблюдать за этим безобразием и отправился всех ускорять сам.
        Только к утру мы смогли отплыть от берега. Несмотря на то, что большие плоты плыли по три в ряд, я даже не видел начало колонны. Правда, и плыл почти позади всех, тоже на большом плоту. Пришлось помучиться, чтобы загнать катра на плот. Эти звери явно не умели плавать, вот он и упирался, только за мной кое-как последовал, да и то с большой опаской. Оказавшись на середине плота, он лёг на живот и замер, пугливо посматривая по сторонам.
        Недалеко от меня плыли все маги. Тут вообще мирных граждан не было, почти у всех воинов имелись луки, если враги настигнут, именно мы должны будем их задерживать. Хотя имелась надежда, что Дикий лес сам справится с преследователями, но эта надежда не оправдалась.
        Погоня настигла нас к вечеру второго дня путешествия по воде. Это не удивительно, мы хоть и плыли по самому центру реки, но течение всё равно было довольно слабое, из-за чего даже пеший смог бы нас догнать. К тому же берег пока ещё позволял преследователям двигаться быстро. Ширина реки давала возможность их лучникам нас обстреливать, да и магам тоже.
        Хотелось мне разойтись миром, даже приказал своим солдатам первым не начинать стрелять, но такого благородного поступка никто и не подумал оценивать. С берега в нас полетели стрелы, благо, что к такому мы готовились, воины тут же подняли щиты, прикрылись сами и нас прикрыли. А вот моему катру не повезло, в него воткнулось сразу с десяток стрел, об этом мы как-то не подумали. Хорошо, что мой питомец имел крепкую шкуру, так что нанести тяжёлое увечье ему не смогли. Тем не менее, он недовольно заревел, хоть вставать не начал. Я уже прекрасно осознавал, как плачевно может закончиться для всех нас его ярость, поэтому долго раздумывать не стал.
        Вместе с другими своими магами мы обрушили на конницу неприятеля магические удары. Тут нам повезло, видно имперские маги, не привыкшие к длительным переходам, немного отстали. Конница тут же откатилась назад, оставив несколько десятков убитых. Магия может бить дальше, чем стрелы, вот ребята и решили подождать помощи, всё так же преследуя нас, но уже на более почтительном расстоянии.
        - Теперь войны не избежать, - проворчал князь, наблюдая за тем, как я оказываю помощь катру. - Мы убили имперских солдат.
        - А что мы должны были делать? - Невозмутимо спросил Мортен. - Подождать, пока они нас всех убьют? И без того отношения с имперцами были не самые лучшие, так что всё в порядке. Кроме того они себя сами подставили, сейчас конница от нас отстанет.
        На самом деле уже все видели, как в сторону конницы рванули чудовища, между деревьями закипела битва. Было понятно, что за нами устроили погоню не простые вояки, а воины, прошедшие усиление. Правда, многим это не особо помогло, тварей было много, так что часть отряда они смогли убить, после чего умчались в лес, но мне кажется, не сильно далеко, ночь у имперской армии будет не самая весёлая. Так даже хорошо, чудовища охотнее нападают на более доступную добычу, которую не прикрывает стена или водная гладь, тем самым имперцы отвлекали от нас внимание.
        Утром следующего дня мы не обнаружили никакой погони. Догнать должны были быстро, но почему-то не появились. Благо, что мои люди были в курсе того, что рядом нет никаких дорог. Обойти они нас не смогут в любом случае, по крайней мере, незаметно. На следующий день враги тоже не появились, мы немного успокоились. Скорее всего, имперцы решили повернуть назад.

* * *
        О решении императора быстро узнали все заинтересованные лица, а таких людей, и не только людей, хватало. Король гномов Фрор с трудом сдержал ругательство, когда узнал о том, что лучший целитель убывает далеко в Дикий лес. Планы на этого Великого у него были грандиозные и не только в области лечения, хотя и это тоже. Вон сколько достойных гномов удалось вылечить, некоторых особо талантливых мастеров так вообще приходилось ему подсовывать как глав гномьих родов, как бы не выкрали по дороге, всем мастера оружейники нужны. Он же не просто так старался своих подчинённых поближе к этому человек держать, рассчитывал в будущем заняться разработкой полезных ископаемых.
        Само собой, король через своих подчинённых пытался как-то образумить императора, но ничего не вышло. Ссориться с главой империи ему тоже было не с руки, слишком сильно они зависели от поставок продовольствия. Сейчас два государства жили в относительной дружбе, стараясь оказывать друг другу помощь. Короля гномов, конечно, кольнуло то, что император наплевательски отнёсся к его просьбе. Хотя Гормат предлагал королю признать целителя правителем и отослать к нему своё посольство, но это могло осложнить отношения с империей. До войны бы точно не дошло, зато эльфов по носу бы щёлкнули, мол, вы с ними воюете, а мы наоборот. Сейчас к Фрору на приём напросился Гормат, он больше всех общался с целителем и за последнее время они стали чуть ли не друзьями.
        - Рассказывай, куда отправился наш общий друг? - Спросил король, когда гном вошёл в помещение. - Или вам не удалось этого узнать?
        - Удалось, Ваше королевское величество, - довольным голосом ответил гном. - Тем более целитель не скрывал от меня этой информации, просто попросил не распространяться до самого его отъезда.
        - Замечательно, - кивнул король. - Значит, к тебе он относится с доверием?
        - Так и есть, мы ему плохого не делали, а он нам.
        - Так куда этот человек отправился?
        - Вот, - гном достал карту и ткнул пальцем в точку на ней.
        - До него можно будет добраться? - Уточнил Фрор.
        - Можно, но сначала придётся идти по территории империи, а потом по свободным людским землям. По Дикому лесу мы пройти не сможем, там слишком опасно.
        - Он тоже уходил через империю?
        - Нет, мой король, он отправился по реке. Недалеко от его земель имеется река, так намного быстрее и безопаснее. Только у нас так сделать не получится. Империя не сможет долго удерживать его крепости, а если и сможет, то будут постоянно нести огромные потери. Учитывая, что сейчас целитель относится к имперцам не самым лучшим образом, то из-за доступа к этой реке держать там целый гарнизон нет смысла, скорее всего, крепости просто бросят.
        - Какие идиоты, - усмехнулся король.
        - Так и есть, господин, - согласился Гормат. Мне снова отправляться к целителю?
        - Сначала прикажите, чтобы нашли дорогу к его новым землям, разведайте всё как следует, чтобы она была наиболее безопасной. Этот недальновидный император испортил мне все планы, а так всё хорошо начиналось.
        - Не всё так плохо, мой король, - решил подбодрить главу государства Гормат. - Вы же имели определённые планы на горы, так вот сейчас целитель стал намного ближе к горам, чем был раньше, а это хорошо. Конечно, то, что дорога проходит через империю, мало кого радует, но возможно, у нас получится найти другой маршрут в обход людей. Император весь Дикий лес признал имперской территорией, так что если мы доберёмся до гор, то могут возникнуть проблемы. Заявит, что мы без его разрешения ступили на территорию империи.
        У гномов имелся ещё один выход в Дикий лес, он намного короче, но безопасным его не назовёшь. Требовалось двигаться по горам, местами только гном сможет пройти, дорог совсем нет, лишь кое-какие еле заметные тропы. Только эта дорога была неинтересна, в ней нет смысла. Ну, доберутся гномы до Дикого леса, причём пешком, а дальше что?
        - Пока просто поддерживай отношения с целителем, - приказал король Гормату. - Дальше решим, как нам поступить.
        Глава 19
        Путешествие по реке мне понравилось, оно было безопасным, представилась хорошая возможность обдумать, как жить дальше. Конечно, совсем без проблем не обошлось, мы всё же потеряли несколько человек. Семерых воинов твари убили на четвёртые сутки путешествия. Напали ночью, причём их не особо смутила водная гладь, к тому же напали они в том месте, где не было магов, вот и смогли убить нескольких моих воинов. Хорошо хоть забрались не на те плоты, на которых плыли женщины и дети, иначе потерь было бы гораздо больше. Ещё и река в этом месте сильно сужалась, вот и не успели вовремя спохватиться, за что и поплатились. Я эту короткую схватку даже не видел, в это время был слишком далеко. Как уже было сказано, наш караван растянулся не на один десяток метров.
        Вроде бы после этого все стали намного внимательнее, надеюсь, таких проблем впредь возникнуть не должно. Только мои люди сами умеют устраивать себе разные неприятности, которые обычно плохо заканчиваются. Всем было сказано, чтобы ни в коем случае не лезли в воду, потому что это слишком опасно. Насколько мне известно, каких-то страшных чудовищ в реках не водится, по крайней мере, так все с уверенностью считали раньше. Но хищных рыб и прочих тварей в воде хватает, я до сих пор помнил ту, которая меня чуть не съела в первый же день моего проживания в этом мире. Здесь наверняка тоже такие водятся, а может и крупнее, река-то немалая. Так вот, кому-то взбрело в голову немного искупаться, ну и искупались. Утащили дураков на дно, хоть это и не очень вежливо так говорить, но по-другому не скажешь.
        Пришлось командирам кататься на лодке вдоль плотов и всем персонально делать выговор, наставляя их на путь истинный. Вроде бы всё поняли, и желающих купаться больше не появлялось. Эти огромные плоты кто-то даже пытался проверить на прочность. В наш несколько раз кто-то бился снизу, правда, урона вообще никакого не нанёс. Само собой, я тут же смотрел магическим зрением вниз, но замечал только что-то большое, стремительно уходящее на глубину. В общем, в этой реке так запросто не искупаешься, если только на мелководье, да и то опасно. Слишком долго в этой реке люди не рыбачили, неизвестно, сколько за это время чудовищ могло расплодиться. Кстати, разнообразной рыбы было очень много, за время путешествия вдоволь её наелись.
        Армия неприятеля на самом деле развернулась обратно. Об этом мне доложили краки, которые продолжали за ними наблюдать, а потом помчались вдоль берега догонять наш водный караван, и ведь догнали. Вышли к воде и стали махать ручками, за ними сплавали на лодке и перевезли их на плоты. Интересно было наблюдать за этим необычным народом. Казалось, что они вообще не могли сидеть без дела, по крайней мере, днём. Видно у них на подсознательном уровне было заложено, что нужно постоянно добывать еду, если есть такая возможность. Вот и сейчас они сгрудились на краю плотов и бросали что-то в воду, приманивая рыбу, после чего били её своими небольшими копьями.
        Редко удавалось вытащить на плот рыбёшку, но иногда у них это получалось. Каждая затащенная на плот рыба встречалась радостными воплями и суетой. Кстати, они её почти сразу же съедали, а потроха шли как очередная приманка, с приготовлением пищи они вообще не заморачивались, рыбка им и так нравилась, в свежем виде. Короче говоря, в отличие от людей, краки постоянно были чем-то заняты, никогда не сидели, сложа руки.
        Вскоре и моим безземельным вассалам надоело сидеть без дела, князь захотел обсудить наши дальнейшие действия. У меня хоть и были постоянные заботы: обучение магией и создание артефактов, но всё равно собрал вассалов. Правда, не на своём плоту, тут находилась моя супруга с маленьким ребёнком, а он любил громко поплакать. Лучше его лишний раз не тревожить, иначе Зара начинала шипеть ядовитой змеёй. Кстати, у меня был единственный плот, где имелось что-то вроде шалаша, его построили для меня и моей жены. Но там разместилась супруга и моя сестра со своей подругой, а мне пришлось спать как всем, под открытым небом. Впрочем, погода стояла неплохая, разных насекомых тоже было мало, грех было роптать. Хотя один раз зарядил такой дождь, что пришлось немного подвинуть девушек, в конце концов, я тут главный.
        Когда весь совет собрался, князь расстелил на каком-то большом ящике карту.
        - Вот, - с гордостью сказал он. - Это часть Дикого леса и свободных земель, которые будут с нами соседствовать. А это Ваш первый город, - ткнул он пальцем в одну из точек. Считаю, что нужно сразу решить, какие крепости будем захватывать в следующую очередь.
        - В городе люди уже наверняка друг у друга на головах сидят, - согласился Ральф. - Для такого количества людей места мало.
        - Несколько соседних захватим, - пожал я плечами. - А дальше видно будет.
        - Господин, как будем действовать, сразу всю цепь захватывать? - Уточнил Якоб. - Не думаю, что имперцам будет от этого легче. Они далеко, так что из-за наших действий количество чудовищ у них там не уменьшится.
        - Незачем нам всю цепь захватывать, - не согласился я. - В этом будет больше беспокойства, чем пользы. Это когда мы были возле империи, можно было так сделать, а сейчас наши крепости просто будут атаковать со всех сторон. Будем понемногу освобождать свои земли и продвигаться вглубь Дикого леса. Как мы тогда хотели, чтобы у нас имелись такие земли, чтобы можно было спокойно заниматься земледелием.
        - И рыболовством, - добавил Ральф. - Надоело одно мясо жевать, сейчас вот уже и рыба немного надоела, но если будем чередовать, то заживём просто замечательно.
        - Рыба здесь очень вкусная, - с протяжкой добавил Хек, который тоже тут сидел, прячась за спинами. Он хоть и не входил в совет, но всегда был рядом со мной.
        - В общем, действуем так, как и на границе с империей, стараемся максимально обезопасить своих людей, - подвёл я итог. - Видар, что там с нашими соседями? Не удалось толком всё обговорить, да и с переездом тогда ещё было не всё понятно.
        - В соседях у нас будут князья и бергиты, на остальных дворян можно не обращать внимания, они там и без того живут только милостью тех, кто сильнее. Самый сильный князь в тех краях - Джерик, он и его предки уже несколько раз пытались всех под себя подмять. Понемногу территорию расширить удаётся, но дело движется медленно, сильно его там не любят. С ним договориться не получится, хотя он Вам не соперник, порвём на куски всё его княжество, если даст повод. Рано или поздно нам придётся с ним столкнуться.
        - Сначала нужно на новых землях как следует закрепиться, - проворчал Мортен, - потом уже о войне думать.
        - Кто ж спорит? - Усмехнулся князь. - Я говорю о том, что удалось выяснить за время моей поездки. - Так вот, сам по себе этот князь против нас жидковат будет, но у него полно родичей, которые наверняка поддержат его в случае войны. Уверен, они тоже начнут собирать информацию о наших силах.
        - Маги у них есть? - Спросил я. - Боюсь, без небольшой демонстрации силы не обойдётся.
        - Всего один, - кивнул князь. - По крайней мере, мне только это удалось выяснить. Мы же в этих землях проездом были, так что далеко не вся информация может оказаться правдой. Господин, я думаю, Вам нужно некоторых его врагов, которые посильнее, взять под свою руку. Если Вы доверите мне это дело, я сам с ними всё обговорю. А когда князь посмеет их обидеть, то даст нам повод на него напасть. Не хотелось бы, чтобы нас все считали опасными чужаками, которые без повода на всех нападают. Во время поездки нужно будет взять с собой орков, о них там ходят слухи как о бесстрашных воинах.
        - Так и есть, - оскалился Орн. - Мы бесстрашные воины.
        Кстати, те орки, которые были у меня наёмниками, тоже отправились вместе с нами. Плевать им было на то, что сменилось место несения службы, всё равно продолжали выполнять приказ вождя. Дорогу обратно они найти смогут и будут дальше ко мне приезжать. Учитывая, что мы будем жить в Диком лесу, проблем с оплатой точно не будет.
        - Земли там плодородные? - Уточнил я. - Нам людей кормить надо.
        - Земли хорошие, мой господин, - кивнул князь. - Они даже поля не все распахивают, незачем это, продавать особо некому. Люди если страдают от голода, то в основном из-за постоянных междоусобных войн между дворянами, нужно там порядок навести. Ещё лучше захватить себе большой участок, тогда проблем с припасами вообще не будет, да и закупать не придётся, сами себя сможем обеспечивать. Правда, чтобы полностью обеспечить такое количество людей, нужен достаточно большой участок.
        - Понятно, - кивнул я. - Приедем, разместимся, а потом сам отправишься о поставках договариваться. Позже решим, к кому с этим вопросом обратиться.
        - Сначала придётся обращаться ко всем, - вздохнул князь. - Ну а уже на следующий год выборочно. Тут ещё один вопрос имеется, я же буду говорить от Вашего имени. Чьим вассалом мне себя называть? Понятно, что Вы Великий, но…
        Князь замялся, видно не знал, как правильно сформулировать вопрос, чтобы ненароком не оскорбить.
        - Ты представитель короля Ларса Первого, - услышал я позади себя голос своей сестры Сорены. Даже не заметил, как она сюда умудрилась перебраться. - А твой сын станет Ларсом Вторым. Что вы на меня так уставились?
        - Моего сына зовут Могенс, - напомнил я.
        - А королём он будет Ларсом Вторым, - припечатала девушка. - У нас так принято. Ты свободный Великий, не подчиняющийся императору, наследник старых королей, имеешь полное право основать свою династию. Мы и Великими стали только после того, как начали подчиняться императору, если это кому-то неизвестно.
        - А у нас не слишком мало земель для королевства? - Как-то неуверенно спросил князь.
        - Да хоть одна деревушка на пару дворов, - усмехнулась девушка. - Мой брат потомок королей, как и я. Все Великие - потомки древних королей, так что здесь всё по-честному. Ну а насчёт земли, вы же не собираетесь сидеть без дела, будете новые территории присоединять. Кто знает, может быть когда-нибудь в будущем я стану сестрой императора. Или кто-то из присутствующих сомневается в нашем праве?
        - Да какие могут быть сомнения? - Открестился князь.
        - Ну вот и называй себя вассалом короля, причём общайся со всеми так, как будто ты им делаешь великое одолжение, что Ларс Первый обратил на них своё внимание. Нужно сразу себя правильно ставить, чтобы все знали, что сюда не какой-то худородный дворянин пришёл, а настоящий Великий.
        - Вообще-то всё верно, - быстро переобулся князь. - Выше Вас в этих землях никого нет, как и выше меня.
        - То-то и оно, - погрозила ему пальцем сестрёнка. - Империя нам теперь не грозит, так что в новых землях мы теперь главные.
        - Слушай, главная, а ты в империю возвращаться не собираешься? - Усмехнулся я.
        - Да что я там забыла? - Пожала плечиками девушка. - С тобой намного веселее. Что касается имперцев, то уверяю тебя, скоро они прискачут к тебе с покаянными речами. Конечно, император своё посольство не пришлёт, да и королём считать не будет, но постарается как-то выбить из тебя артефакты. Наверняка пришлют таких людей, с которыми у тебя были хорошие отношения. Например, нашего деда или ещё кого-нибудь.
        Пусть присылают, всё равно ничего не получат, тут я в своём праве. Не я первым нарушил договор, а они, и неважно, что не все, теперь важен только результат. Тем более незачем усиливать своих врагов, после этой стычки империя стала для нас врагом. Не удивлюсь, если следом за королём эльфов император мне войну объявит. Правда, это будет выглядеть так же глупо, как и в первом случае. Добраться они до меня не смогут, если я их артефактами снабжать не стану.
        На самом деле я и сам прекрасно знал о том, что сейчас сказала Сорена, но раньше как-то об этом не задумывался, просто называли Великим, как и всех. Когда жили около империи, незачем было лишний раз дразнить императора и остальных благородных. Сейчас же всё изменилось, в своих новых землях со временем стану самым влиятельным. Никто не имеет такой армии как у меня, кроме того мы собирались и дальше сманивать к себе людей, причём активно, ну и о захвате обжитых земель тоже можно подумать. Но делать это нужно осторожно, как бы ноги не переломать на этой дорожке.
        После слов сестры все уставились на меня.
        - Пусть будет так, - кивнул я.
        - Хорошо, Ваше королевское величество, - князь встал и поклонился. Его примеру последовали остальные.
        Сказал он свою фразу вполне уверенно, видно принял тот факт, что теперь он служит не рядовому Великому, а самому настоящему королю. Что касается моих земель, так их можно увеличить, этим мы совсем скоро и займёмся.

* * *
        Каждые два года Великие собирались в столице империи, чтобы вместе с его императорским величеством обсудить то, как дальше обустраивать государство. Так сложилось за многие века, поэтому никто не собирался нарушать эту давнюю традицию. На этот раз совет не должен получиться таким скучным, как раньше. В зале стоял громкий шум, хотя обсуждение текущих проблем ещё даже не началось.
        Дед Ларса Видар сидел на своём месте и с нескрываемой брезгливостью смотрел на тех Великих, которые совсем недавно хотели решить вопрос с необычным целителем и его внуком силой. Сейчас же толпа этих баранов во главе с самим императором обсуждали, как решить возникшую проблему. Сами же из-за своей тупости её создали, а теперь пытаются выглядеть умными.
        С другой стороны, как бы в оппозицию к первым, находились представители Великих родов, владения которых располагались на границе с Диким лесом. Эти почти в полном составе всегда желали решить проблему мирным путём, считая, что со всеми можно договориться. Сейчас у империи нет невероятно ценного целителя, как и его артефактов.
        Само собой, убивать Ларса никто не собирался, его просто хотели захватить, доставить в столицу, после чего заставить делать то, что захочет кучка приближённых к императору Великих. Для его захвата была даже создана группа магов. Кто ж знал, что Ларс так быстро сможет организовать переселение своих людей. Раньше императору никто бы не позволил провернуть захват Великого, но он как-то умудрился переманить большую часть Великих на свою сторону. Правда, почти все они имели владения в центральной империи.
        Вскоре на совет прибыл и сам император в сопровождении нескольких Великих, причём эти представители древних родов поддерживали главу государства во всём. Один из них даже участвовал в последнем неудачном походе на непокорного целителя. Нужно отметить, что этот аристократ был из влиятельного и сильного рода, но после единственного возглавленного им похода против целителя он немного подрастерял силы. Твари из леса основательно насели на его армию, в империю вернулось чуть больше половины. Ещё какие-то придурки из отряда умудрились оставить в Диком лесу несколько артефактов.
        - Господа, нам нужно обсудить возникшие в империи проблемы, - начал верный слуга императора.
        - Да, Лейф, у нас есть некоторые проблемы, - раздался издевательский голос из зала. - Но их было бы гораздо меньше, если бы не ваши идиотские решения.
        - У нас принято вставать, - недовольно сказал Лейф, коротко переглянувшись с императором.
        - Можно и встать, - поднялся со своего места Понтус, старейшина одного из приграничных Великих родов, бывший глава рода. - Тебе нужно повторить мои слова стоя?
        - Не нужно, - недовольно проворчал Лейф. - Но хотел бы попросить Вас сдерживаться в своих высказываниях.
        - Сдерживаться? - Усмехнулся старик. - Поверь мне, мальчик, я сейчас и без того сдерживаюсь и выражаюсь предельно мягко. На самом деле ваше решение в приличном обществе можно назвать только идиотским.
        - Я бы попросил…
        - Дай мне договорить, - перебил его Понтус. - Как мне кажется, вы тут у себя в центре империи уже давным-давно подзабыли, какие потери несёт наша армия на границе с Диким лесом. Так я вам напомню, потери огромные и с каждым днём они только множатся. Причём гибнут не какие-то там новобранцы, а ветераны, умелые солдаты. Вместо них приходят сопляки, которые в большинстве случаев погибают в первых же схватках. Знаете, что это означает? Я вам объясню! Это значит, что рано или поздно мы опять откатимся назад, а потом снова и снова, пока империя полностью не иссякнет. И вот появляется этот необычный парень, а самое приятное, что он с вами из одного сословия. Появилась возможность не только сдерживать натиск чудовищ, но и отвоёвывать обратно свои территории. Помимо этого он начал возвращать в строй ветеранов, которые могли бы послужить империи ещё не один год. Нужно было всеми силами просто переманить его на службу империи и дать ему всё, что он просит. Но что вместо этого сделали вы? Вы просто его прогнали, по-другому не назовёшь. Все мы тут люди не простые, я уверен, что так же как и он поступил бы
каждый уважающий себя Великий. И теперь у нас на самом деле серьёзная проблема, которая, благодаря этому юноше, начала пропадать, но благодаря некоторой группе идиотов, вернулась.
        После слов Понтуса в зале поднялся шум. Кто-то одобрял его слова, а кто-то, наоборот, возмущался такой оценкой их деятельности, император был красный от ярости. Ведь Понтус на самом деле выговаривал своё возмущение не Лейфу, а императору. Все это прекрасно понимали, только делали вид, что между собой ссорятся два Великих, иногда такое бывает.
        - Что же мы можем сделать? - Обратился старик к присутствующим. - Да ничего, воевать по старинке и готовиться к потере новых территорий.
        - Какой-то непонятный у вас настрой, - зло сказал Лейф. - Мы и до этого воевали и ничего, обходились без чьей-либо помощи.
        - Ну да, кто ж спорит, - усмехнулся Понтус, - и при этом потеряли почти половину империи. А настрой у меня замечательный, просто я уже старик, поэтому и говорю всё прямо. О нашем печальном положении знают все.
        - Господа, не стоит ссориться, ещё не всё потеряно, - впервые подал голос император, успевший успокоиться. - Мне кажется, решить вопрос с целителем ещё не поздно.
        - Каким образом? - Встрепенулся Видар.
        - Отправим к нему посольство. Думаю, найти подходящую группу людей труда не составит. Вам, Видар, наверняка известно о том, куда ушёл Ваш внук? Вы можете возглавить наше посольство в его землях. Подберите тех, у кого с Ларсом были хорошие отношения.
        - И каких результатов Вы ждёте от миссии этого посольства?
        - Нужно чтобы он и дальше продавал нам артефакты, а потом будет видно, - проворчал император.
        - Нет, - покачал головой Видар, - я не стану возглавлять посольство.
        В зале и без того стояла гробовая тишина, а сейчас она усилилась ещё больше. Казалось, люди даже дышать перестали, их можно было понять. Мало того, что старик даже не подумал подниматься, когда к нему обратился император, он даже не назвал его «мой император» или «Ваше императорское величество». Разговаривал как с равным, да ещё и отказал. Можно было всё списать на старость, а возможно, он просто перестал считать императора своим господином.
        - Что значит, не станете? - Император подался вперёд.
        - Это значит, что я не собираюсь исправлять глупые ошибки ваших людей. Тем более перед отъездом внук мне сказал, что больше никто не получит его артефактов, никто. С его стороны это разумно, вы же, по сути, на него напали, стали врагами, теперь он точно не станет усиливать своих врагов. Это раньше мы могли с ним договориться, а сейчас нет, мы просто не сможем на него надавить, придётся воевать по старинке.
        Император не стал приказывать гвардии арестовывать старика, сделав вид, что ничего особенного не произошло. Разумеется, его авторитет упал ещё больше, но поступить иначе он просто не мог. Очень недобро на него смотрели некоторые присутствующие, точно бы не дали его казнить, а так хотелось.
        После совета, на котором кроме переселения Ларса ничего особо не обсуждали, к Видару подошёл Понтус. Два старика были самыми активными участниками мероприятия, все только их и слушали. Кстати, это были представители двух даже не дружественных, а братских родов.
        - Ты на самом деле не хочешь ехать к своему внуку? - Спросил Понтус.
        - Хочу, - усмехнулся Видар. - Всё же это моя кровь, должен ведь старик знать, как он там устроился.
        - Наверняка неплохо, а скоро к нему ещё и подмога подойдёт. Про охотников слышал? Или раз тебя это не коснулось, так ты и внимания на это не обратил?
        - Слышал, ещё и они всех по носу щёлкнули.
        На самом деле совсем недавно произошло ещё одно очень неприятное для империи событие. Свободные охотники впервые за пару десятков лет созвали совет, на котором собрались наиболее влиятельные представители охотничьих отрядов. Ни одного дворянина на этот совет не допустили, а когда один из них решил возмутиться, просто собрались и в полном составе ушли из его городов и крепостей, забрав свои семьи. Это говорило о том, что возвращаться они не собирались.
        Видно люди Ларса работали также и в приграничье, потому что там уже были в курсе того, куда ушёл целитель и по какой причине. Авторитет среди охотников у Ларса был огромный, причём среди всех охотников. Почему-то именно ветеранов он лечил с большой скидкой, у его людей дешевле было скупать ингредиенты и разные зелья. Продолжалось это довольно долго.
        В общем, охотники совещались о чём-то несколько дней. Потом часть из них вернулась в ранее покинутые дома, а вот некоторые оставаться не пожелали, собрались вместе с родными в крупный отряд, даже в небольшую армию и убыли в свободные земли. Куда они уходят, скрывать не стали. Сообщили, что отправляются к Великому на службу. Самое интересное, что охотники, которые до этого трудились в замках Видара, остались в полном составе, а вот остальные аристократы понесли потери в такой серьёзной силе.
        - Когда поедешь, меня с собой возьми, - попросил Понтус. - Авось получится уговорить его продать мне артефакты.
        - Поехали. Может, и уговоришь, - пожал плечами Видар, - мой внук не злой, да и ты ему зла не сделал.
        Глава 20
        Город раньше наверняка был многолюдным. Хотя, наверное, сейчас он заселён даже больше. Когда мои люди были в разных крепостях, я даже как-то не представлял, что их на самом деле так много. Тут даже небольшая пристань для кораблей имелась, что и неудивительно, видимо раньше по этой реке ходили большие корабли. Жаль, что никто из моих людей не знал, куда ведёт эта река. Конечно, в конце своего пути она в любом случае впадает в какое-нибудь море или океан, но может, проходит ещё по каким-то обжитым местам.
        Работа в городе и вокруг него кипела. Уже была очищена большая территория вокруг моего на данный момент главного поселения. Сотни людей сейчас чистили ров с водой, он буквально превратился в болото, почти полностью зарос тиной. Кстати, плоты, на которых люди сюда приплыли, вытащили на берег, разобрали и сейчас они сушились. По самой реке вблизи города уже плавали лодки с рыбаками.
        Видно часть крестьян сразу же решили застолбить себе место под посевную, поэтому работа шла не только на левом берегу, где находился город, но и на правом. Строили новую деревню, для этого в ход шли всё те же плоты, нужно строить крепкие дома от греха подальше. Чудовища сюда хоть и редко забираются, но такое всё равно иногда случается. Это раньше они в эти места забредать не хотели, чтобы лапки свои не мочить, а сейчас вон, сколько еды появилось, запросто могут позариться. Хоть посевная уже и прошла, но люди всё равно начали обрабатывать землю.
        Само собой, полевые работы проходили под присмотром воинов. Кстати, на берегу играли дети, правда, недалеко от городских стен, но всё равно раньше редко кто осмеливался выходить за территорию крепостей, только если нужда заставит. На правом берегу чувствовали себя в большей безопасности.
        - Господин, сюда кто-то приходит, - тут же доложил мне Хек, едва я сошёл на берег. Выгрузка длилась довольно долго, несмотря на активную помощь тех, кто уже давно сюда прибыл. - На правом берегу нашли два плота, собранные из разного хлама. Видно собирали деревья, выброшенные на берег.
        - Мне об этом известно, - кивнул я. - Иногда сюда приходят охотники из свободных земель.
        - А Ваши люди эти плоты на дрова разобрали, - не успокаивался Хек.
        - Надо же им было как-то греться, - отмахнулся я, усаживаясь верхом на катра.
        Само собой, уже весь город был заселён. Надеюсь, при делёжке уцелевших помещений конфликтов не произошло. Как оказалось, у меня уже открылась таверна. Похоже, самые оборотистые граждане с первой волной переселенцев напросились и теперь разворачивались на новом месте жительства. Порадовало то, что не забыли о своём господине, замок привели в порядок в первую очередь. Да, работы ещё невероятно много, но жить здесь уже можно, как и в самом городе. Правда, поставили только ворота, но придётся их переделывать, соорудили всё на скорую руку из мокрого дерева, а этого делать нельзя. Тут же крутились кузнецы, им была поставлена задача в кратчайшие сроки сделать крепкую решётку, механизм для поднятия моста и прочее.
        Сейчас через ров с водой были брошены брёвна, кое-как их углубили и на этом пока успокоились. Как мне доложили, ничего ценного в городе не нашли, он был абсолютно пуст, утащили всё, что имело хоть какую-то ценность. Это не удивительно, всё же охотники тут бывают часто, а значит, этот город первым попал под разграбление, если бывшие хозяева сами всё отсюда не утащили.
        Отдохнуть мне удалось всего один день, а потом пришлось собирать совет. Князь рвался в бой, хотел получить крепость в своё личное владение. Он меня ещё во время путешествия пытался разжалобить, и я всё же дал согласие на то, что первая захваченная крепость уйдёт к нему во владение. Вот теперь он и хотел заняться обустройством своего личного имения.
        - Рано, - оборвал я его. - Куда ты так торопишься?
        - Так люди живут слишком скученно, - пожаловался аристократ. - Нужно часть отсюда отправлять.
        - Отправим, - вздохнул я, - только через месяц, а пока готовьтесь. Нужно стянуть всех чудовищ на себя и вырезать самых шустрых, а потом уже отправлять отряды, нам лишние потери не нужны. Сейчас даже воинов брать пока негде.
        - Хорошо, - согласился князь. - А в свободные земли людей будем отправлять?
        - Вот это можно, нужно заранее закупать всё необходимое, только делайте это осторожно. Теперь я хочу знать всё, что там творится.
        В соседние крепости ещё до моего прибытия сходила разведка из краков, аккуратно там всё разнюхали. Само собой, они были заняты чудовищами, но ничего, выбьем их отсюда, не в первый раз. Крепости тоже представляли собой печальное зрелище, но люди со мной пришли трудолюбивые, быстро приведут их в порядок. Вон сколько работы в городе успели проделать за такое короткое время, душа радуется.
        Кроме князя и другие аристократы хотели свои наделы, но видно решили пока об этом не говорить, чтобы лишний раз меня не злить. Пришлось одному аристократу наговорить много нехороших слов, когда он начал доставать меня с этим вопросом. Как упёртый баран, сам же видит, в каком мы положении, а земельный надел ему вынь да положь. Как будто я эти крепости сам строю, ведь всё зависит от количества людей под моей рукой. В общем, я им заявил, что если хотят себе наделы, пусть соберут такой отряд, который в состоянии удержать захваченную крепость. И сразу же все примолкли. Похоже, только у князя имелась под рукой такая сила. Он и несколько крепостей мог запросто взять под свою руку, но помалкивал. Всё же умный человек, понимает, что если сейчас без подготовки куда-то идти, то крепости мы, может быть, и возьмём, но воинов при этом погибнет немало.
        - С едой что? - Спросил я.
        - Ваш замок уже забит…
        - Я не про свой замок спрашиваю, - поморщился я. - Главное, чтобы людям было что поесть, нам только голода не хватало.
        - Запасы подходят к концу, - встрепенулся князь. - Нужно срочно отправлять людей и закупать ещё. Я готов лично возглавить отряд.
        - Деятельный какой, - усмехнулся Хек. - Новые замки он захватывать готов, скупать продовольствие тоже готов.
        - Я забочусь о благе нашего королевства, - заявил князь. - В этом нет ничего удивительного.
        - А ещё хочу постоянно показывать свою полезность его королевскому величеству, - проворчал кто-то.
        - Именно так, - даже не стал спорить князь. - Мы образовываем державу, и тот, кто будет полезен нашему господину, тот и займёт достойное место.
        После его слов едва не разразился скандал. Остальные мои дворяне, в том числе и новые, начали роптать, что они хоть и не высовываются, но тоже служат на благо своей новой родины.
        - Хватит! - Оборвал я возмущения. - Что вы за люди такие, мы только прибыли на новое место, а вы уже между собой свару устраиваете, совесть имейте. У нас без внутренних конфликтов проблем и врагов хватает. Чтобы больше я ничего подобного не слышал.
        Мои люди действительно были настроены друг к другу как-то враждебно, мне это не нравилось. Особенно негативно потомственные аристократы относились к тем, кого я назначил. До этого момента это не переходило в свару, но кто знает, что будет в будущем. Тот же князь буквально одержим идеей заграбастать себе как можно больше новых владений. Есть опасения, что насмотрится он вольностей в свободных землях и сам тоже подумает, что зачем ему король, если и так сможет запросто всем управлять.
        Конечно, без артефактов закрепиться в Диком лесу у него вряд ли получится, но он может совершить необдуманный поступок после захвата крепостей, когда будет защищён моими артефактами. Почему поступок необдуманный? Всё очень просто, у меня под рукой есть бойцы дроу, едва начнутся разговоры об измене и о том, что пора бы стать независимым, как я пошлю этих ребят к нему и прикажу их всех вырезать. Краки несут свою службу исправно и внимательно следят за всеми аристократами.

* * *
        Группа охотников из более чем полусотни человек бодро двигалась к Дикому лесу, а точнее, к реке, где они планировали найти материалы для постройки плота и убить несколько опасных тварей. Прошедшим усиление был только один, он и руководил этой группой. В своё время мужчина не пожелал продавать аристократам такие ценные ингредиенты. Нашёл знающего травника и сам употребил зелье. Он не прогадал, его тут же взял на службу один из князей, возвысил и дал во владение небольшую деревеньку, так он стал настоящим дворянином, в отличие от тех дураков, которые продавали за деньги такие ценности.
        Сейчас перед ними стояла серьёзная задача. Нужно было сходить в Дикий лес, как приказал ему князь, у него там кто-то из родичей захворал, поэтому требовалось убить одну из тварей, вырезать печень и принести целителю. Правда, награда была тоже велика, поэтому он быстро смог собрать рисковых парней для этого дела.
        В поход мужчина ходил не первый раз, дорогу знал хорошо. Встали на ночлег в паре километров от реки, не успели до неё добраться. Опять же лучше здесь отдохнуть, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимание. Тут и случилась первая странность. Сначала никто ничего не заметил, всё происходило так, как и должно быть, быстро стемнело. Но потом с той стороны, где находилась река, как-то резко взметнулось зарево, как будто ночь резко передумала брать сутки в свои права, и снова наступил день.
        - Это ещё что такое? - Вскочил самый молодой охотник, тыкая пальцем в зарево.
        Все уставились на предводителя отряда, но и он понятия не имел, что происходит.
        - Всё в порядке, - попытался он скрыть свою растерянность. - В Диком лесу много разных тварей есть, да и вообще, может, там пожар начался.
        - Какой ещё пожар? - Спросил молодой. - Свет не как от пожара.
        - Спать ложитесь, завтра всё увидим!
        Выставив дозор, группа всё же улеглась, но мужчины ещё долго обсуждали, что это могло быть. Видно многие уже пожалели, что отправились в этот поход, больно нехорошие слухи ходили про Дикий лес. Командир опасался, что ночью кто-то может сбежать, но нет, остатки храбрости не оставили его людей.
        Когда начало светать, зарево угасло, об этом доложили часовые, наблюдавшие за горизонтом и охранявшие покой отдыхающих воинов. Группа двинулась дальше. Учитывая, что они приближались к лесу, весёлые разговоры о том, кто и куда потратит свои честно заработанные деньги, прекратились.
        К реке они подойти не успели, их встретили заранее. Похоже, отряд из сотни всадников заметил их первыми и теперь рванул на перехват.
        - Разбойники! - Заорал один из охотников.
        - Все заткнулись! - Попытался успокоить своих людей старший.
        Только сделать это было крайне сложно, больно грозно выглядел приближающийся отряд. Присмотревшись, командир обомлел, в отряде были ещё и орки. Нужно отметить, что эти ребята меньше всего походили на разбойников: отличные доспехи, оружие, кони. На таких лошадях и князю ездить не зазорно. Люди немного успокоились, заметив, что всадники сбавили ход и приближались неспешно, как бы показывая, что резать сходу пока никого не собираются.
        - Стрелять будем? - Спросил один из лучников.
        - Даже не думай, сразу сомнут, попробуем поговорить для начала, - командир отряда выдвинулся вперёд, только беседу начал не он. Тут его ждало ещё одно потрясение, командовал отрядом незнакомцев орк.
        - Кто такие? - Рявкнул он. - С какой целью прибыли в Ларское королевство?
        Сказать, что Ярмара слегка смутил этот вопрос, это ничего не сказать, он попросту растерялся. Какое ещё Ларское королевство, люди здесь появлялись крайне редко и старались убраться в обжитые места как можно быстрее. Впрочем, спорить с вооружёнными до зубов воинами ему не хотелось.
        - Мы верные люди князя Джерика. - Тем не менее, представился он, тем самым решил показать, что не простая шваль припёрлась. За ними стоит сильнейший князь в округе.
        К большой печали Ярмара, имя грозного князя его вообще не впечатлило.
        - Зачем прибыли? - Уточнил орк.
        - По приказу повелителя.
        - Какой у вас приказ? - Последовал новый вопрос, причём задан он был достаточно грубо, видно орк начал терять терпение.
        - Нужно в Диком лесу добыть один из ингредиентов и привезти ему, - доложил мужчина.
        - Ясно, - кивнул орк. - Теперь слушаем меня внимательно! На территории королевства запрещается доставать оружие в городе и тем более размахивать им, убьёте или раните кого-нибудь, сразу же лишитесь головы. Без рук вы останетесь в том случае, если решите что-нибудь утащить, точнее попытаетесь это сделать, потому что спереть у вас ничего не получится. К подданным короля Ларса Первого не приставать, если нажрётесь и захотите повеселиться с девушками против их воли, лишитесь своего органа, который не даёт вам покоя. Вам всё понятно?
        - Предельно, - кивнул мужчина. - Мы можем идти?
        - Да.
        С переправой на противоположный берег у отряда проблем не возникло. На берегу реки уже стояла большая деревня, к ней то и дело подходили большие плоты. Никого появление новых людей не встревожило, все были чем-то заняты. Кто-то работал в полях, кто-то ловил рыбу, даже перевезли бесплатно, как раз один из плотов отправлялся на другой берег. Правда, пришлось немного самим помахать вёслами, переправляя эту громадину через реку.
        Около города тоже было полно народу, очищали прилегающую местность. Причём работали не только мужчины, но и женщины, что удивляло. Всё же Дикий лес совсем рядом и там хватает чудовищ, которые могут и днём запросто напасть. Как бы подслушав мысли Ярмара из чащи выскочило несколько фигур каких-то хищников. Добраться до беззащитных людей твари не успели, их перехватили по дороге, закипела быстрая схватка, точку в которой поставил маг. Нескольких тварей просто разорвало на части. Забавно было наблюдать за реакцией людей, они с любопытством посмотрели на скоротечную битву и спокойно вернулись к прерванному занятию. Было видно, что для них это привычное зрелище.
        Несмотря на опасения Ярмара, в город их запустили и даже не стали брать въездную пошлину, когда выяснили, что это охотники. Стражники просто посоветовали не безобразничать, если не хотят проблем на свои головы и всё. Вот с таверной возникли небольшие трудности. Всё же группа шла в Дикий лес, а в нём деньги не нужны. Бесплатно же их никто кормить не собирался и тем более заселять. Впрочем, хозяйка таверны пожалела охотников. Бесплатно комнату не дала, все были заняты, в городе явно проживало очень много народа, все строения были заселены. Но разрешили разместиться в конюшне, правда, сначала там пришлось почистить, потом натаскать воды, нарубить дров и сделать ещё кое-какую привычную работу. За это их и покормили, заработали.
        Гостиница располагалась недалеко от стены, так что ночью, когда все поднялись по тревоге, охотники увидели, что это так светилось в темноте. Потом ещё с местными поговорили, никто не делал из артефактов секрета, сказали, что эти кристаллы защищают от большинства чудовищ. Но старик, который им об этом рассказывал, заметил во взглядах мужчин что-то недоброе, поэтому сразу предупредил, чтобы они даже близко не подходили к артефактам, если им жизнь дорога. С ворами в Ларском королевстве разговор короткий. Ярмар и сам прекрасно понимал, что такие ценности хорошо охраняют, хотя сам был бы не против приобрести такой артефакт. Только он был разумным человеком, к тому же видел, что те воины, которые сражались на стенах ночью, почти все прошли усиление, с такими лучше не ссориться. А если и получится украсть такой артефакт, то куда потом бежать, в Дикий лес? Так это тоже глупо, быстро убьют, даже через реку переправиться не дадут, там всадников хватает. В его группе собрались разные люди, пришлось с некоторыми провести отдельную беседу, чтобы не натворили глупостей.
        Ранним утром следующего дня мужчины вышли на охоту. Конечно, Ярмару уже хотелось скорее вернуться, чтобы доложить своему князю о невероятном событии. Только приказ никто не отменял, пришлось его выполнять. Охота удалась, нашли они в Диком лесу нужную им тварь, при этом потеряли всего два человека, нарвались на другое чудовище. Хорошо, что вокруг города ходили местные охотники, помогли отбиться. Они, как показалось Ярмару, не искали какую-либо определённую тварь, вырезали всех подряд. Понятное дело, старались всеми силами обезопасить город.
        Снова остановившись на ночлег в городе и узнав всё о новом королевстве, группа отправилась обратно. Ярмар спешил, он не хотел, чтобы кто-то донёс князю о новом короле по соседству, который появился прямо у них под боком, быстрее него.
        Конец третьей книги. Немного позже напишу, когда начну продолжать книгу)