Дом на Малиновой улице Александра Питкевич
        Ведьмина лавка #1
        Моя размеренная жизнь в городе прервалась неожиданным письмом. Потомственная, не слишком одаренная ведьма, я была вынуждена на время переехать в небольшой городок, для присмотра за бабулиной лавкой. Ничего не предвещало сложностей, но каникулы затянулись, платья от чего-то стали удобнее, а метла теперь не так и страшна. Все приходит в равновесие и с каждым днем уезжать хочется все меньше.
        Александра Питкевич
        ВЕДЬМИНА ЛАВКА. ДОМ НА МАЛИНОВОЙ УЛИЦЕ
        ГЛАВА 1
        Письмо от бабушки Луизы пришло совершенно неожиданно. Я как раз заканчивала смену в Большой Ведьмачьей аптеке в центре города, когда появился невысокий курьер. Хмурая фея, ростом едва ли выше леприкона, резко толкнула стеклянную дверь, с недовольством посмотрев на звякнувший электронный колокольчик над головой, отчего светлые кудри заколыхались.
        - Понавешали тут. Где это видано, - кажется, гостья не слишком сильно признавала прогресс, хотя лично мне по вечерам было куда удобнее на трамвае, чем на метле. Особенно в дождь.
        Стряхивая с остроносых туфель какую-то невидимую пыль и недовольно стрекоча полупрозрачными крыльями, фея осмотрела зал, задержавшись острым взглядом на белых шкафах и стеклянных витринах. Милое личико стало еще более хмурым, и мне показалось что фея едва сдерживается, чтобы не сплюнуть на белый кафель пола. Но нет, воспитание, а может и страх, так поступить ей не позволили. Поправив сумку, усыпанную стразами и перекинутую через плечо, фея двинулась к моей кассе, безошибочно найдя адресата.
        - Иланда Вирадей, танцуй, тебе письмо! - сурово сведя брови и вытянув из сумки темный конверт, провозгласила фея. Я немного удивилась, так как родители уже давно присылали письма по электронной почте, но видно тут было что-то важное, раз ко мне отправили фею.
        Изобразив извинительную улыбку последнему клиенту, коренастому троллю в кожаной куртке, я вышла из-за прилавка. Феи ждать не любили и моги на радостных одарить какой-нибудь пакостью провинившегося. Свиной пятачок вместо носа мне был вовсе не нужен, а от их пыльцы потом все чесалось неделями.
        Так что, расставив руки, как балерина, я изобразила несколько кривоватых па, тихо костеря традицию. Но что поделать, фейская почта все еще считалась самой быстрой и надежной, так что даже среди улицы, бывало встречались танцующие за письмо. И у меня уж точно, при всей моей отсутствующей грации, получалось лучше, чем у какого-нибудь каменного великана. - Довольно, довольно, - замахала на меня конвертом фея, кривясь. Видно, мои таланты ее не впечатлили, как бы я не старалась. - Никуда не годится, но раз лучше не можешь… доставка оплачена, ответ не требуется.
        Пробормотав дежурную фразу, фея что-то чирканула в блокноте сверкающими чернилами, и все так же ворча, покинула аптеку.
        - До чего же они стали хмурые в последнее время, - я не смогла удержаться, и покачала головой, пряча письмо в карман халата. Все понимали, что с того момента, как мир людей и мир существ смешались, все сильно изменилось, но все равно, как современной ведьме, мне было странно и несколько неприятно смотреть на столь ворчливую фею.
        Вспомнив, что меня ожидает покупатель, улыбнулась троллю, и побежала собирать его заказ. Благо, мазь от наростов мха к нам приходила уже расфасованная. Только верно читай этикетки.
        **
        Дорога домой заняла почти сорок минут, и это притом, что квартирка была в пяти шагах от метро. Обычно я любила ездить в нем по вечерам, наблюдая за пассажирами, но сегодня все как-то не заладилось с того самого момента, как я получила письмо.
        Сперва я едва не забыла его в кармане своего провизорского халата, так что пришлось возвращаться, снимая сигнализацию и защитные чары, что заняло прилично времени.
        Потом уже на эскалаторе какой-то человек, больше похожий на восставшего пару веков назад лича, отдавил носки моих новых туфель вместе с пальцами, еще больше поправив настроение. От проклятия, готового сорваться с губ, его уберегли только красные сигнальные огоньки на потолке. Инквизиция не дремлет, а у меня не было сил с ними встречаться сегодня. Так что пришлось проглотить обиду, и плестись с вагон, тихо пробормотав вслед неуклюжему прохожему пару простеньких заговоров на неудачу в ближайших делах.
        Может, стоило взять метлу?
        Шальная мысль пришла в голову впервые за три года, что я тут проживаю. И все же это была глупость. Сегодня ветрено, а высоко, так, чтобы пролететь над домами, я не рискну подняться. Полетной практики у меня чуть и капля, недостаточно для хорошего управления. Да и кто знает, где моя старая метла и не погрызли ли ее мыши. Скорее всего пылится на балконе, заваленная ненужными, в городе, вещами.
        На удивление, поймав свободное место на сидении в вагоне, я сама не заметила, как задремала. Вот только рассматривала симпатичного эльфа, а через мгновение уже звучит объявление станции, следующей за моей.
        Выругавшись сквозь зубы, отчего мужчина, стоявший рядом, отшатнулся, я подорвалась к выходу, в последний миг успев выдернуть сумочку из вагона. Дождавшись обратного поезда, уже не рискуя сесть, я то и дело сцеживала зевоту в кулак, чувствуя себя отчего-то выжатой сверх меры. Такое было нечасто, но сегодняшний день явно требовал какого-то морального удовлетворения. Мысль, что в кухонном шкафу меня ждут шоколадные конфеты с вишней, немного придала сил. Немного, но ровно столько, сколько требовалось, чтобы допинать себя от метро до съемной квартиры.
        И все же, стоило открыть входную дверь и едва переставляя гудящие ноги, войти, как я оперлась о стену, не в состоянии сделать и шаг. Силы покинули меня ровно по графику. Может, сегодня луна не в той фазе, а я забыла глянуть? Впрочем, в городе и этому не придавали особого внимания, компенсируя настроение различными, модными сейчас, настойками. Жаль, у меня не осталось ни одной порции подобной. Дорогова-то выходило. На зарплату провизора либо настойки, либо новые туфли.
        Сколько так простояла - не знаю, но следующий раз я обнаружила себя в ванной под горячим душем, постепенно приходя в себя. Вода всегда помогала.
        Медленно шлепая босыми ногами по холодному полу, морщась и не в состоянии отыскать тапки, я в итоге плюнула на бесполезное дело, забравшись на диван с ногами и укутавшись в два пледа. Бытовая магия давалась мне не очень хорошо, да и усталость никуда не делась, так что звать тапки я не рискнул. Только протянула руку к сумке, брошенной тут же, на диван.
        Бабуля. Что ты хотела такого, что не могло быть сказано по телефону? Не то, чтобы эта ведьма так уж сильно любила общение по проводам, но письмо…
        Взвесив довольно тяжелый конверт в руке, я сломала печать. По темной бумаге прошла волна искр, подтверждая, что я именно то существ, чье имя указанно на пакете. И так?
        Вместе со сложенным листом самого письма на колени выпал небольшой, знакомый ключ, от чего сердце испуганно екнуло. А стоило прочесть послание, как мне совсем поплохело. Только не это! Куда мне это сейчас?!
        ГЛАВА 2
        «Иланда, моя милая, я уезжаю на шабаш. Не надолго, всего-то на пару недель. И так как твои родители заняты своими исследованиями где-то на территории демонов, (если их не унесло еще дальше), мне просто больше некому передать ключи от лавки. Помнишь, ты мне обещала присмотреть за ней, когда будет нужно? Так вот, моя хорошая, этот день настал. Я очень долго ждала такой возможности и бесконечно рада, что могу на тебя положиться.
        Люблю, твоя бабуля Луиза»
        Я все прокручивала и прокручивала в голове текст письма, пытаясь понять, намеренно ли так поступила бабуля, или все так вышло само собой. Но чем больше я думала, тем мне яснее становилось, что тут нет и намека на случай. Луиза явно отправила письмо в день отъезда для того, чтобы я не могла ее отговорить. Я бы дозвонилась до бабули и объяснила, что не могу так внезапно отпрашиваться с работы, и что с квартирой не понятно как быть…
        А теперь же, когда эта вредная, но нежно любимая мной, ведьма была недоступна, волей-неволей пришлось уговаривать начальство о внеплановом отпуске, благо его накопилось довольно, и спешно собирать сумки. И вот теперь я, в своей узкой юбке и новых туфлях уже третий час пытаюсь удобно устроиться на сиденье поезда, то и дело проваливаясь в сон под стук колес, направляясь туда, где мне совсем не место. Вокзал оказался маленьким, словно бы игрушечным. Почему-то я совсем не помнила этот небольшой навес, длиной всего-то в два вагона и низкое здание из темно камня. Не могла припомнить и вывеску, на которой витыми буквами было выбито: Бриминголь.
        Я провела здесь, в этом небольшом городке, не одно лето, а может быть и каждое, до того, как мне исполнилось двенадцать, но решительно ничего не могла вспомнить, сколько бы не разглядывала зеленые деревянные двери здания передо мной.
        - Я могу вам помочь? - поезд уже отошел от перрона, а я все еще стояла на месте, отчего-то не решаясь зайти вовнутрь.
        Невысокий мужчина, в форме работников железной дороги, приветливо улыбнулся.
        - Вероятно, - тяжело вздохнув, смиряясь с неизбежным, я ухватила свой чемодан и подошла к открывшейся двери. - Мне нужно такси до города. Точнее, до холма.
        Вытянув из сумочки письмо, сверилась с адресом, странно, но я не могла вспомнить и его. Только невысокий дом с темной крышей. Хотя, спроси меня кто-то, какого цвета у него дверь… нет, я не могла ответить.
        Мужчина терпеливо ждал, пока я отыщу адрес. Видно, в этом городке никто не привык суетиться и торопиться, как это было в столице. Там самым дорогим ресурсом было время. Но чем дальше в провинцию, тем, кажется, оно сильнее разрасталось и замедлялось, пока не становилось совсем тягучим, как патока. Или карамель.
        - И так, мне нужно на улицу… Малиновую, дом тринадцать. Это очень далеко отсюда? - все еще хмурясь, силясь сообразить, действительно ли раньше названия улиц были такими нелепыми, я подняла взгляд на работника станции.
        - Пешком далековато будет, госпожа ведьма, - сдвинув шляпу на лоб и почесывая в затылке, отозвался мужчина. - Но если вы обождете немного, я закрою станцию и смогу вас подвезти до дома.
        - Что вы, - я немного удивилась такому радушию, но совсем не обрадовалась. Слишком подозрительно все это было. И непонятно. - Это излишне и вовсе ни к чему.
        - Не переживайте, госпожа Иланда. Сегодня поездов больше не будет, так что я все равно еду домой. А такси у нас в городке нету. Куда нам тут, по трем улицам ездить? Так что отказывать бессмысленно.
        - Откуда вы меня знаете? - с подозрением покосившись на письмо в руке, убедившись, что там не видно имя получателя, я быстро убрала его на место.
        - Так как же? Почитай, уже неделю ждем новую ведьму. Как ваша бабушка, госпожа Луиза, изволила отбыть в путешествие, так мы тут одни и остались, без надзора, так сказать. Только это не Малиновая улица, а улица Малиновок уж. Разница, все же.
        **
        Отказаться мне так и не дали, мягко, но настойчиво усадив в старенький автомобиль, который громко фыркнул два раза, прежде сем завестись. Мы ехали по дороге, словно по золотой аллее. Деревья, пожелтевшие и словно бы сияющие в солнечных лучах, тянулись вверх, а под колеса автомобиля ложилось кружево света, пробивавшегося сквозь листву, создавая ощущение чистого волшебства, которое я, кажется, давно позабыла.
        - Вы к нам надолго? Мы уж думали, совсем одни останемся. Ох, беда нам без ведьмы. Так хорошо, что вы, наконец, прибыли! - я не успевала вставить и слова, но кажется, этого и не требовалось. Работник станции с простой радостью и теплом в голосе, вещал не хуже воскресного радио.
        На дороге появился прохожий. Опираясь на палку, с парой собак, крутящихся у ног, мужчина в возрасте, одетый в высокие сапоги и коричневую куртку, шел вдоль дороги, потягивая трубку, из которой вился сизый дымок.
        - О, это Поль. На охоту идет, видно. Госпожа Дафна жаловалась на лис, - машина немного притормозила, почти ползком подъезжая к прохожему. Открыв окно, для чего пришлось изрядно покрутить ручку, водитель едва ли не по пояс вылез в окно. - Поль! Поль! Как дела? Добыл чего или только идешь? Смотри, к нам госпожа ведьма приехала! Больше твои колени болеть не будут! Мы спасены!
        Я почувствовала себя невероятно неловко от этих слов. Однако Поль приподнял шляпу, растянув губы в улыбке, при этом не выпуская трубки изо рта, отчего лицо исказилось и покрылось сеткой морщин.
        Поборов смущение, я коротко кивнула, прижав к себе сумочку, ища в ней защиты.
        - Рад видеть, госпожа Иланда.
        Радостный собачий лай вторил низкому голосу хозяина. Кажется, даже они, эти лохматые зверюги на высоких лапах, меня знали. Что же это за место такое и почему я его совсем-совсем не помню.
        - Удачи, Поль! Готовься, вечером ждем тебя в «Лихой козе», как и всех.
        Не дожидаясь ответа, мужчина вернулся на место водителя целиком, и прибавил газу.
        - Вот хорошо-то как! Сейчас вас мигом доставим. Госпожа Дафна пока за домом приглядывала, но так, одним глазом потому как к Луизе, бабуле вашей, ясное дело, никто без спросу войти не может. А уж лавку-то подавно никто не открывал. Стоит одна, скучает. Даже окна грустные. Но ничего, вот вы вернулись и все будет теперь, как надо. Хорошо все будет. Вот радость-то какая.
        С каждой минутой мне становилось все больше не по себе от этих слов. Кажется, либо я не совсем представляла, чем именно занималась моя бабуля, либо не могла полностью вообразить объем работы, что ляжет на мои плечи. Как хорошо, что это все временно.
        - Вы не переживайте, на первое время все у вас будет. Это не беда, - продолжал вещать мужчина, чье имя я так и не удосужилась спросить, а теперь было как-то и неловко. Городок начался парой домов на отшибе. Сперва, среди густых зарослей деревьев, появилась какая-то небольшая усадьба, с виду нежилая, но стоило нам проехать мимо ворот, как на заборе повисла толпа детей, с интересом глядя вслед и радостно что-то вопящих, словно до этого у них были заклеены рты.
        Затем, по другой стороне, появился дом из светлого камня, невысокий и с низкой изгородью вместо забора. Там в саду пестро одетая женщина сгребала первые опавшие листья, помахав нам, стоило машине поравняться с изгородью. Как и в случае с Полем, машина чуть притормозила, и из окна раздалась радостная весть, что ведьма вернулась в город, заставив меня изрядно покраснеть. Чем дальше, тем больше я ощущала себя какой-то рок-звездой.
        - Вы не переживайте, мы почти приехали. Ваш дом на холме, сразу в начале…
        Дорога начала подниматься, с обеих сторон появились домики и первые лавки, но мы почтм тут же свернули от центра на узкую улочку между двух невысоких домов. Здесь дома стояли шире, словно и не в городе, и у каждого был, пусть небольшой, но все же, свой двор. Мне давно не доводилось видеть столько свободного пространства и воздуха над головой. Проехав еще немного, так и не разобравшись, город это, или еще нет, мы остановились у красивого кирпичного домам с высокой трубой и арочной дверью. Стоило водителю заглушить мотор, как с ближайшего куста вспорхнула стая птиц с яркими, огненно-рыжими грудками.
        - Это он? Дом номер тринадцать по Малиновой улице?
        - Да. Только не на Малиновой, а на улице Малиновок, госпожа ведьма. Добро пожаловать домой.
        Хотелось спросить, в чем разница, но это тут же вылетело из головы.*
        Выйдя из машины, я словно зачарованная подошла к деревянной двери, почти не видя ничего вокруг. Я не могла вспомнить, никак. Словно бы видела его впервые, но в то же время внутри разливалось тепло, а в носу защекотало от призрачного аромата какао и бутербродов с сыром. Захотелось смеяться и забраться на подоконник с кружкой и мягким пледом…
        ____________
        *Малиновка - птичка, но ее так называют не везде, потому героиня и не понимает разницы. Где-то птичка Зорянка или Огнегрудка.
        ГЛАВА 3
        Порывшись в сумочке, я вытянула из ее глубин ключ, присланный бабулей, повертев его в руке. Было немного странно, так как ключ, казалось, не от дома. Стиль замка, узоры на ручке, все это не соответствовало рисунку самого ключа. Нахмурившись, я на пробу взялась за резную ручку. Мало ли. Работник станции, что помог мне сюда добраться, говорил, что кто-то из соседей приглядывает за домом. Вдруг мену ждут?
        Уж не знаю, насколько догадка была верной, но в замке что-то щелкнуло и дверь тихо открылась. Но не это удивило меня. Почему-то простая деревянная дверь вдруг стала красной. Цвет, волной пробежав снизу вверх, пропитал волокна насквозь. В ту же секунду в глубине дома послышались чьи-то шаги и удивленный возглас.
        - Ох ты ж.
        - Кажется, госпожа Дафна прибирается к вашему приходу, - довольно пробормотал под нос водитель, стявя рядом с дверью мой чепмодан. Толкнув дверь, но не переступая порога, он сунул нос в проем, зычно крикнув:
        - Дафна, ты там? Я привез госпожу ведьму!
        - Ну наконец-то, - я с удивлением смотрела, как кругленькая улыбчивая женшина практически скатыается по ступеням, чудом ничего себе не повредив. - Уж как я вам рада, госпожа Иланда…
        Женщина, окинув меня с ног до головы цепким взглядом, вдруг замолчала, поджав губы и сведя брови, а затем обратилась к работнику железнодорожной станции, едва цедя слова сквозь зубы:
        - Альберт, - я мысленно повторила имя, надеясь, что запомню. Все же, незнание вселяло в меня чувство неловкости, - ты уверен, что это она? Совсем не похожа же.
        - Не глупи, Дафна. Госпожа Иланда - городская ведьма. Что ей старые традиции. Может, они там в своих университетах много нового и полезного выучили, и теперь им старые мелочи ни к чему.
        Я слушала с интересом. Уж что-что, а моя классическая юбка ниже колена и новые туфли-лодочки, между прочим, весьма дорогие, куда как подходили для работы ведьмы. Как и классическое шерстяное пальто. По крайней мере, в городе и вопроса не возникало, ведьма ли я. Тут же все так необычно…
        - Пусть докажет, - Госпожа Дафна уперла руки в бока, глядя на меня с непреклонностью ежиха. По крайней мере, мне показалось, что еще немного, и вместо волос у женщины из головы появятся иголки, так смешно она сопела.
        Почувствовав неожиданную симпатию к этой смелой женщине, я чуть усмехнулась. Путь ее не устраивал мой внешний вид, непонятно, с чего, она все же рискнула пойти против ведьмы, даже если и не было уверена в ее подлинности. А это немалого стоит.
        - Что ж, должна сказать, мне не приходилось доказывать свою ведьмачью суть с самого поступления, - я улыбнулась шире, показывая маленькие клыки, косвенный признак всех ведьм. Но этого конечно, было недостаточно.
        Подняв ладонь и сложив большой и указательный пальцы так, чтобы получилось небольшое сердечко, я моргнула, и тут же почувствовала тепло над рукой. Небольшой голубоватый огонек завис над пальцами, едва слышно гудя и потрескивая, как живой.
        - О, - Альберт с восхищением отдернул голову, словно боялся обжечься, а женщина, так похожая на ежиху, вдруг расплылась в широченной улыбке, раскинув руки явно для объятий.
        - Иланда! Как я рада, что ты приехала, девочка моя, - перемена была просто разительной и несколько неожиданной для меня. Кажется, разница в возрасте у нас была не больше, чем четыре-пять лет, но почему-то Дафна выбрала именно такую линию поведения, поставив меня практически в тупик. - Проходи, проходи. Я сейчас тебе все покажу! Твоя спальня готова. Комната госпожи Луизы заперта, так что тебе она оставила другую. Но там очень светло и уютно…
        Меня крепко обняли, тут же выпустили, поймали за руку и потянули в дом. Едва позволив скинуть туфли и тут же сунув под нос мягкие пушистые тапки, Дафна потянула меня наверх, не давая даже выдохнуть.
        - Вот сюда. Прекрасная комната, - толкнув приоткрытую светлую дверь, женщина затянула меня в спальню. Небольшая, светлая комната с кроватью, на которой толщина матраса была едва ли не в три раза больше чем, чем у меня в квартире, тут же бросившись в глаза.
        Несколько взволнованная таким приемом и резкой сменой настроения, я уже боялась попасть в безумное царство розового кружева и бантиков, но комната была собрана в прекрасных бледно-песочных и бирюзовых тонах.
        - Вот, - гордо выпятив грудь, словно сама выбирала мне покрывала, выдала Дафна. - И вид из окна отменный. Не то, чтобы из других был плох… все же это ведьмин дом, так что место хорошее, но из этого, вид, определенно, самый лучший.
        Для убедительности, женщина покивала головой, еще больше усиливая первое впечатление.
        - Ванная по левой стороне, между этой комнатой, и спальней госпожи Луизы. Альберт! Тащи сюда чемодан Иланды, - окрик прозвучал так, что у меня и сомнений не возникло, что мужчина послушается, не смотря на тио, что был значительно старше. И опять обратившись ко мне, улыбаясь, словно приехала ее любимая племянница, Дафна добавила: - Пока обживайся, отдыхай. А мы пойдем. Да-да. А вечером принесу пирог. С грушами.
        - Не стоит, - чувствуя себя все более неловко, попросила, впрочем, почти зная, что это напрасно.
        - Глупости, - подтверждая первую мысль, отмахнулась Дафна, выходя из спальни и поворачивая Альберта к лестнице, не давая заглянуть в мою новую комнату. - Мне несложно, а у тебя и так дел полно. В лавку зайти, рецепты пересмотреть. Да и я точно знаю, что тебя очень ждали, так что, не говори глупостей. Пирог будет к ужину…
        Я просто не успела ничего ответить или возразить, как уличная дверь закрылась, оставляя меня одну в доме.
        - Да уж, - оглядев стены, стараясь вспомнить узор на обоях или лестницу, которую явно не меняли в том веке, я только покачала головой. Как все странно здесь, в этом Бриминголе.
        **
        Не чувствуя себя такой уж утомленной после дороги, я, наконец, скинула пальто, и прошла на кухню. Если сон и душ вполне можно было отложить до вечера, то выпить чаю нужно было немедленно. В теле просто звенела насущная необходимость в медленном, размеренном и спокойном чаепитии. Не то, чтобы я могла часто позволить себе это в городе, но сейчас чувствовала, что так правильно.
        А после, как верно отметила Дафна, нужно сходить в лавку посмотреть, что там к чему. Я весьма условно представляла, что именно и в каком виде мне оставила на попечение бабуля, а она у меня та еще затейница. Впрочем, как и любая ведьма классического воспитания.
        К моей радости, в шкафах на кухне нашлись и печеньки, и разные чаи. Отставив сложные смеси, которые нужно будет посмотреть потом, я потянулась за простым черным чаем и несколькими стеклянными баночками, содержимое которых не вызывало вопросов. Сушеная облепиха, малина, листки мяты и немного мелисы. Можно мешать напитки на любое настроение, не сомневаясь, что подействует. Давно мне не приходилось этого практиковать.
        Поставив на огонь небольшой железный чайник, я оглядела небольшую светлую кухню. В голове что-то щекотало словно я никак не могла поймать за хвост важную мысль. Отмахнувшись, прошла в дальнюю часть помещения потянула узкую выдвижную полку, и замерла. Там стоял чайник. С высокой ручкой, свитой из трех нитей, темный, с пятнами ягод на боку. Сердце колотилось в груди, и я медленно, осторожно протянула к нему ладонь, ухватив за ручку. Пальцы легли поверх переплетения так, словно та была сделана именно для меня. Перед глазами появилась цветная муть, а в голове зазвучал ясный детский голос:
        - Бабуля, я не могу его взять! Дуратская ручка, - я словно бы видела старый фильм. Детская пухлая ладошка, которая никак не может ухватить за ручку чайника, потому что все время попадает на узлы и маленькие шипы, словно выползающие прямо из металла.
        - Я говорила, что тебе еще рано, - моя бабуля, совсем еще молодая, со светлыми волосами, заплетенными в нетугую косу под платком, в платье из крапивной ткани, в которой было нежарко летом и не холодно зимой, и в светлом переднике подошла от плиты. - Ты очень торопишься, моя милая ведьмочка. Всему свой час.
        Я почувствовала запах ее духов из жимолости и полыни, почти почувствовала, как меня легко, невесомо погладили по щеке. Луиза, чуть сощурив свои светло-серые глаза, светло улыбнулась и легко ухватила ручку чайника. Налетевший порыв ветра вдруг смел картинку, и я опять осталась одна на пустой кухне, держа в руках тот самый заварник.
        - Что? - удивленно оглядываясь кругом, словно только проснулась, я еще какое-то время моргала, пытаясь понять, где реальность, а где сон, настолько видение было правдоподобным.
        Воспоминание? Руки сами насыпали в чайник заварку, добавили сушеной клюквы и цветов липы, создавая необычный медовый напиток с кислинкой, в голове все прокручивались события. Я забыла свое детство, сама не зная об этом раньше?
        Нет. Я прекрасно помнила поездку с родителями на море и первые дни в общей школе, когда нас, ведьм, эльфов и других существ, впервые привели обучаться с людьми, чтобы мы «лучше взаимодействовали». Но я не помнила ничего, что было бы связано с Брименголем и бабушкиным домом.
        Залив подоспевший кипяток, я еще какое-то время стояла, вглядываясь в окно и словно бы не видя.
        - Ладно, оставим все это на потом, - от чайника шел такой аромат липы, что я невольно улыбнулась. Все в прядке. Торопиться было некуда, так что, держа в руках теплую кружку, я медленно прошлась по дому, надеясь, что в голове снова всплывет кусочек воспоминаний. Но нет, несмотря на то, что некоторые вещи казались мне смутно знакомыми, больше подобных вспышек не произошло.
        Отставив пустую кружку, с удивлением отметив, что чай в заварнике, кажется, совсем не остыл, я подхватила пальто и сумку и вышла из дома. Ключ торчал в замке, хотя его там раньше точно не было, но возможно, его оставила Дафна? Пожав плечами на такие порядки, вовсе не принятые в столице, я ступила на дорожку от дома. По словам Альберта, до лавки было не больше пятнадцати минут быстрым шагом, а мне очень хотелось посмотреть город.
        Улыбаясь солнцу, чувствуя себя воодушевленной, я вздрогнула, когда с ближайшего куста снялась стайка птиц и тут же весело рассмеялась.
        Это должен быть великолепный день!
        **
        Это просто отвратительный день!
        Шпильки то и дело застревала между плитами мощеной улицы. Дорога неожиданно резко пошла под уклон, и мне никак не удавалось нормально поставить ноги из-за узкой юбки ниже колена, стесняющей движения. Я прошла от силы пять домов, а уже взмокла, и едва дышала! Но я же ведьма?
        Сведя брови, и расправив плечи, я упрямо прошла еще половину квартала. Радовало, что людей на улице в этой части города не было. Но и силы бороться с собственной одеждой меня почти покинули. Можно было вернуться домой… только даже представить себе, как я буду подниматься по склону обратно - и мне стало дурно. Нет! Кажется, я так и застряла в середине пути между лавкой и домом.
        Где асфальт? Где нормальные привычнее тротуары, предназначенные для людей?!
        Хотелось взвыть, как вервольфу в полнолуние, но заметив впереди немолодую пару, идущую со стороны центра, я выпрямилась и попыталась расправить растрепавшиеся волосы. И все же, стоять посреди улицы было как-то глупо. Так что я пусть и очень медленно, на подгибающихся от внезапно ставшими неудобными туфлями, медленно побрела дальше, стараясь не попадать каблуком между плитами. Получалось плохо, медленно и коряво. Но я держала лицо и осанку. Все, что мне оставалось.
        - Госпожа ведьма? О, мы слышали, что вы в городе! Как мы рады, - когда между нами оставалось шагов десять, воскликнула женщина со светлой короткой стрижкой и отпустив локоть спутника, протянула мне обе ладони, так пройдя оставшееся расстояние.
        Не зная, что делать, несколько растерянная таким приемом, я протянула руки в ответ, отвечая на своеобразное рукопожатие.
        Женщина мне мило улыбнулась, а затем окинула взглядом с головы до ног, сведя брови.
        - Ох, милочка. Как же так? Как ты ходишь в такой обуви? А эта юбка? Она восхитительна, но только для того, чтобы сидеть где-то в большом офисе, а никак не для нашего небольшого провинциального городка с его холмами. Так, - мне не позволили вставить и слова, так и не выпустив ладони.
        Женщина чуть повернула голову назад, где молча стоял ее мужчина, совершенно безэмоционально, словно все происходящее было в порядке вещей, ожидавший завершения нашего общения.
        - Любимый, ты, может, зайди пока в мастерскую, если надо. А мы с нашей ведьмочкой немного потрещим.
        Мужчина плавно, так и не произнеся ни единого слова, кивнул, а я задумалась, чем именно собралась трещать эта незнакомая дама. Она же вновь повернулась ко мне, отчего стало как-то зябко. Пришлось напомнить себе, что именно я здесь ведьма, и никак иначе, чтобы взять себя в руки.
        - А мы с тобой, милочка, заглянем к Анне. Тут всего-то два дома. Дойдем? - на мои ноги, которые уже почти дрожали, глянули с сомнением. Но кажется дама была весьма решительной, так что только кивнула собственным мыслям, наконец выпуская мои ладони. Но только для того, чтобы ухватить под локоть. - Держись. Сейчас мы все поправим. Оно, конечно не совсем удачно получилось, что Луиза уехала и не смогла тебе всего показать, но тут уж ничего не поделать. Она сама не ожидала.
        - Вы дружны с моей бабулей? - чувствовала я себя странно, но все же понимала, что без этой дамы не прошла бы и пары метров, если бы не сняла туфли. Так что пришлось смириться и просто следовать за ней. В городе никто бы и не обратил внимания на подобное безобразие. И уж тем более не решился подойти к ведьме… Да я бы просто поймала такси.
        Здесь же мне пока не попалось ни единой едущей машины, если не считать той, на которой меня привезли со станции.
        - Так, кажется кто-то едет. Выпрямись, дорогая. Ты все же ведьма нашего города. Очень удачно, что тебе встретилась я, не сплетница Сьюзен, - пробормотала эта удивительная пожилая женщина, легким движением свободной руки поправив кудри, а затем и твидовый пиджачок, надетый поверх темной рубашки.
        На другой стороне улицы, из-за попорота и правда показалось сразу несколько велосипедов.
        - Так, мы почти пришли, так что не придется ни с кем раскланиваться. Хм, кажется это Джон со своими сыновьями. Вполне удачно, - я не понимала, что так сильно беспокоит мою сопровождающую, но видно дело серьезное, раз мы ускорились, подойдя к ближайшей двери.
        Здесь дома стояли плотно, будучи по два этажа высотой. На каждом окне висело по длинному горшку с яркими цветами, придавая им какое-то сходство с открытками, а не с реальными жилими зданиями. Пока я стояла, рассматривая улицу и страдая от боли в лодажках, женщина уверенно постучала по двери.
        - Анна должна быть дома, - тихо пробормотала она себе под нос. Мне показалось, что имея такого молчаливого супруга, эта дама просто была вынуждена как-то разбавить тишину, царящую в их доме.
        Дверь распахнулась и нас окутал аромат булок, от которых едва не подкосились ноги. Ваниль, миндаль… я все это чувствовала, словно густое облако, гулко сглотнув слюну. Когда я последний раз позволяла себе что-то подобное? Кажется, еще до приезда в город. Для городской ведьмы было немыслимо потерять форму. Мне пришлось скинуть несколько килограмм, чтобы просто соответствовать средним параметрам, негласно приняты среди городского сообщества.
        Никаких булок. Но теперь…
        Может от усталости после столь неудачной прогулки по городу, или из-за того, что вместо завтрака я ограничилась только чаем, сейчас я была готова слопать целый лоток.
        - Роза? Что случилось? - на удивление худая и какая-то бледная женщина вытирала руки о фартук, с тревогой переводя взгляд с меня на пожилую блондинку.
        - Нам, определенно нужна твоя помощь, Анна. Разрешишь войти?
        - Конечно.
        Хозяйка дома посторонилась, пропуская нас в коридор и закрывая дверь.
        - Я никак не ожидала, что новая городская ведьма заглянет к нам в гости, но очень рада, так как булки только что поспели. Вы же задержитесь на чай? Или дело требует поторопиться? - женщина поставила перед нами пару мягких тапок, и уже было двинулась в сторону кухни, но остановилась на полпути, посмотрев на Розу с вопросом.
        - Мне кажется, что у нас есть время на чай. Тем более, нужно переговорить. А это все же лучше делать в дружеской и спокойной обстановке. Идемте.
        - Мне кажется, это немного не… нас не ждали, - я попыталась отказаться, что выглядело уже просто глупо, раз я уже вошла. Но меня никто не стал слушать. Обе женщины повернулись ко мне, выразительно указав на голубые тапочки.
        Пришлось снимать свои модные, но катастрофически неудобные здесь, шпильки и едва ли не со стоном облегчения обуть домашнюю обувь.
        - Как вы в этом здесь ходите?! - удивленно вскричала Анна, прижав руки к груди в неподдельном ужасе.
        - Собственно, это нас к тебе и привело. Нужно что-то делать пока наша Иланда не переломала свои прекрасные ноги.
        **
        Меня безапеляционно усадили за стол, водрузив перед носом огромную чашку дымящегося ароматного чая и блюдце с тремя булками.
        - Угощайтесь. Не переживайте, сейчас мы с Анной вас приведем в порядок, - Роза пододвинула к себе такую же внушительную чашку. Потянув носом, пожилая ведьма удовлетворенно выдохнула и посмотрела на Анну, присевшую на свободное место. - И так, Анна. Ты уже все видела: нашей дорогой Иланде совершенно нечего надеть. В таком виде…
        Недоговорив, Роза покачала головой, пожав губы. Я все еще не понимала до конца, в чем именно провинился мой наряд, помимо того, что он неудобен для этой местности, но кажется, было что-то еще.
        - Мне кажется, вы преувеличивайте. Я просто не ожидала, что каблук будет попадать между плит, - впервые подала голос я, проведя над чашкой ладонь, чтобы хоть немного охладить горячий напиток. - Но у меня есть с собой еще одна пара обуви, так что это вовсе не проблема.
        Мне было неловко от всей ситуации и никак не удавалось понять, какие именно взаимоотношения были у местного населения с ведьмой. Подобное небезразличное вмешательство казалось просто невероятным.
        - Может и так, милочка, но даже сейчас надо что-то с этим делать, - покачала головой Анна. - В этих туфлях, несомненно красивых, вы и правда можете переломать ноги. А эта юбка… вы уж не сердитесь, госпожа ведьма, но это никуда не годится.
        - Я тут всего-то на пару недель, пока не вернется бабуля. Мне вовсе ни к чему какие-то особые наряды.
        Женщины переглянулись, явно не уверенные в правоте моих слов.
        - И все же, думаю, нам стоит немного озаботиться вашей одеждой. В этих модных городских нарядах даже в лес за травами или ягодами не сходить.
        - В лес? - меня вдруг словно окатило ушатом ледяной воды. Последний раз я бывала в лесу… кажется, лет десять назад, как-то удовлетворяясь покупкой всего необходимого в аптеке. Но если тут аптек не было, а была только я… Ситуация с каждой минутой выглядела все интереснее.
        - Конечно, - между тем продолжала Анна, не заметив, какой эффект на меня произвели ее слова. - вам нужна пара юбок, чулки, пара рубашек и платьев. Еще курточка.
        - И ботинки, Анна. Важнее всего разобраться с обувью.
        - Да-да. Но еще платье. Как минимум два, - вытянув из передника блокнот, Анна что-то быстро в нем чиркала карандашом, то и дело помахивая рукой в воздухе, словно дирижер. - Определенно. Да-да.
        Я не находила слов. А если подумать, в какую сумму мне все это влетит?
        - Нет! Стойте! Я не могу себе этого позволить! - щеки залило румянцем, и я нервно вытянула руки вперед, пытаясь остановить Анну, которая уже привстала со своего стула, явно намереваясь куда-то бежать для осуществления намеченных планов.
        Мой вопль подействовал. Но не совсем так, как я рассчитывала. Обе женщины воззрились на меня как на безумную.
        - Не можете себе позволить? Это как?
        - Милочка, на счету у твоей бабушки весьма приличная сумма. А если учесть, что каждый житель города ей должен как минимум за две жизни, то даже это можно не брать в расчет. Я удивлена, что ты не знаешь. Мы все достанем тебе в счет долга, даже не сомневайся. И это все равно не покроет того, что Луиза заслужила.
        - Но так же нельзя, - определенно, я попала в какую-то иную реальность. Так просто относиться к вещам? Я откинулась на спинку стула, непонимающе глядя на женщин.
        Сейчас было как никогда обидно, что магия не дает создавать нечто из ничего. В теории, я могла уменьшить высоту каблуков в своих туфлях, и сделать их не такими тонкими, но потом никак не удастся вернуть их в прежний вид, а на это я уже не была согласна. Туфли-то новые. Да и никто не поручится, что именно выйдет у меня, возьмись я над ними колдовать.
        Но то, что предлагали женщины, просто не укладывалось в голове. Кто так делает?
        - Только так и делается, - строго, непререкаемым тоном произнесла Роза, подталкивая ко мне ближе тарелочку с булками, на которые я все облизывалась, но так и не решалась попробовать. - Внешний вид и благополучие ведьмы полностью зависят от горожан. Как думаешь, кто станет нас лечить от Болотных Бородавчиц или Брусничной почесушки, если в твоем доме будет холодно и не останется еды? Нет уж. Придется тебе, госпожа ведьма, смириться. Мы хорошие горожане и свои обязанности выполняем, как надо.
        Я так и не нашла, что именно ответить на это, сидя на стуле и глядя то на Розу, то на Анну, чей вид не сулил ничего хорошего. Судя по всему, эти милые домашние женщины вполне могли устроить переворот, дай им только весомый повод. Обняв теплую чашку ладонями, я медленно глотнула, тут же удостоившись улыбок и одобрительных кивков женщин. Кто знает, может, этот проигрыш можно засчитать все же в пользу?
        - Тогда я отправлю дочь за женщинами. Нам не справиться без помощи клуба «Чайных чашек», - Анна решительно поднялась из-за стола, а я все же потянулась за булочкой. Что от одной будет?
        ГЛАВА 4
        И вот, спустя два часа и три кружки великолепного чая, я сижу в гостиной милого домика Анны, а вокруг туда-сюда ходят женщины самого разного возраста и комплекции, передавая друг другу то ткани, то готовые изделия, шумно все это обсуждая. Кажется, мое присутствие им было нужно весьма условно, так как дамы самостоятельно выбрали и фасоны, и цвета тканей. Единственное, ни у кого, как я поняла, не оказалось новых ботинок подходящего размера, так что одня из женщин отправилась домой за обувью дочери, чем вовсе ввергла меня в состояние шока.
        - Разве же так можно, отбирать обувь у девушки? - попыталась поставить чашку на столик, что находился рядом с моим креслом, но мне, снисходительно улыбаясь налили туда новую порцию чая.
        - Никто у нее ничего не отбирает. Просто временная мера. Мы записали все, что нужно, и дня через два достанем вам и туфли, и пару прекрасных ботинок. А у дочери нашей Несты не одна пара обуви, уж поверьте. Ничего с ней не случиться, если какое-то время вы поносите ее ботинки.
        - Тем более, говорят это может привлечь к девушке удачу, - женщины закивали головами, как одна.
        - В любом случае, нам всем очень нужно, чтобы городская ведьма была счастлива и спокойна, - Анна рассматривала на вытянутых руках юбку красивого, темно-красного цвета. - А если вас уж так сильно беспокоит финансовый вопрос… мы попросим нашего банкира наведаться завтра к вам в лавку и он подробно расскажет о делах госпожи Луизы.
        - Это было бы хорошо. Я все же не могу принять одежду в подарок. Это противоречит моему воспитанию.
        - Как скажете. Если так вам удобно, - женщины переглянулись, чуть сощурив глаза и улыбаясь, - мы, конечно, пришлем в лавку счет. Если же сумма покажется вам слишком большой, мы всегда можем что-то передать в счет будущих услуг.
        - Спасибо, - мне стало немного легче дышать. Даже если это на самом деле окажется чересчур дорого, все же лучше заплатить. Решительно отодвинув подальше чашку с чаем, чтобы ненароком вновь не взять ее в руки, я поднялась с кресла. - А теперь мне пора. Я так и не попала в лавку, а день клонится к вечеру.
        - Еще пару минут, госпожа ведьма, - отозвалась одна из дам, быстро орудуя иголкой. - Мы все равно ждем ботинки.
        Еще через полчаса, так и не поддавшись на уговоры женщин и не позволив им переодеть меня как какую-то куклу, я выходила из дома Анны в красивом, но простом платье зеленого цвета с широкой юбкой по середину икры и в шнурованных ботинках на низком каблуке, который просто не мог встрять между булыжников мостовой. Сославшись, что подходящей курточки пока нет, женщины, не слушая никаких моих слов, накинули не плечи короткий плащик.
        - Не переживайте, все остальное дети принесут к вашему дому. И те вещи, в которых вы были утром.
        - Может лучше, кто-то из них проводит меня в лавку? Я не очень знаю дорогу, - кажется, эта просьба слегка озадачила женщин, заставив нахмурить брови, но все же, мне кивнули. Анна подозвала парнишку лет восьми, который успел уже вернуться со школы, и велела проводить.
        Чувствуя себя несколько неуверенно в таком простом и все же удобном одеянии с чужого плеча, я кивнула женщинам, и вышла со двора Анны вслед за ребенком, нетерпеливо притопывающим за калиткой.
        - Идемте, госпожа ведьма! Я точно-точно знаю, куда вас отвести…
        - Очень странно, что она сама не знает, куда идти. Прошло не так много лет, - голоса слышались так, словно звучали прямо над моим ухом. В столице это работало нечасто, слишком много волшебных существ жило в одном месте, рассеивая магию. Здесь же даже ветер был на моей стороне.
        Пусть мне было несколько неловко от того, что произошло в доме Анны, но я ощущала все это верным, сама не зная почему. Кажется, стоило приехать сюда, как и чутье обострилось и даже кончики пальцев гудят сильнее, чувствуя потоки, что тянутся под ногами. Идя вслед за мальчишкой, который каждому встречному прохожему гордо объявлял, что ведет ведьму в ее лавку, я чувствовала, что город построили на сильной лей-линии. Я знала, что несколько подобных пересекаются и под столицей, но здесь я впервые ее ОЩУЩАЛА.
        Мальчишки - очень странная субстанция. Вот меня только что вел один, но стоило пройти едва ли полквартала, как их стало уже трое. Гордо вышагивающие, с какими-то палками, мелкой собакой, крутящейся под ногами и консервной банкой на привязи, они шумели, смеялись и гордо выпячивали грудь. Тихо хихикнув, я вдруг заметила свое отражение в витрине одного из магазинчиков и едва не споткнулась.
        Я больше не была собой. Не была городской ведьмой, хмурой и усталой. Я была девчонкой из сказок. Той самой картинкой, что лежала в моем блокноте, когда-то тайком вырванная из книги. Единственное, чего не хватало - это шляпы с широкими полями и острым верхом.
        Пораженная, я никак не могла сделать шаг дальше, все глядя на отражение. Как так получилось?
        - О, вы видно, наша новая ведьма, - высокий блондин с сияющей улыбкой остановился в шаге от меня, заставив отступить. Вокруг было довольно свободного пространства чтобы держаться столь близко.
        - Верно, - осторожно, не понимая, что именно сбило меня с толку, ответила я, подозрительно поглядывая на симпатичного мужчину.
        - О, это такая радость для нас всех! - меня попытались поймать за руку, но прежде чем я успела ее даже отдернуть, между нами вдруг вклинились мальчишки, толпой уже из шести человек.
        - Не мешайте, господин Юэн. Мы ведем ведьму в лавку. Не стоит ее трогать. Это наша, наша ведьма, - удивленная, не понимая ничего из происходящего, но чувствуя что-то странное в этом блондине, я молчаливо позволила увести себя от него подальше. Словно небольшой пестрый водоворот, меня завертели, оттянули в сторону и повели дальше по улице.
        - Знаете, он нам не нравится, - вдруг разоткровенничались мальчишки, теперь идея не впереди, а со всех сторон от меня.
        - Почему же? - мне было немного смешно, но в то же время так светло, что я не имела ничего против такого положения дел.
        - Потому что по нему вздыхают все девчонки. Да-да. Они, конечно, дуры, но не всегда.
        - И не все. А все туда же. «Господин Юэн красивый».
        - «Господин Юэн умный», - подражая девчачьим голосам, недовольно ворчали эти маленькие, но уже серьезные мужчины.
        - А мама говорит, что он все равно слишком смазливый, что бы это ни значило, - я не успевала понять, кто и что говорит, так как голоса доносились одновременно со всех сторон. Правда, мальчишки были на удивление единодушны в этом вопросе.
        - И я так думаю. Папа так однажды и сказал: смазать бы по роже этому… простите, госпожа ведьма, - у говорившего внезапно покраснели уши, а я поняла, что попала непросто в другое место, а словно бы в другую эпоху, где при дамах не ругаются, а совет женщин города способен в одночасье определить твое положение.
        Оглядев улицы, на которой уже зажигались фонари, мощеную дорогу под ногами и даже прохожих, степенно и с улыбками идущих по другой сторону и дружелюбно кивающих мне, я поняла, что не так здесь и плохо, в этом «захолустье».
        Мы прошли еще пару домов, и неожиданно остановились перед темной дверью, потрескавшейся от времени. В окнах не горел свет, и они казались мрачными провалами на фоне освещенной улицы. Два больших куста, с обеих сторон от входа, казались какими-то чудовищами, прячущимися в тенях под крышей. И все же, все же это была она.
        Может, дело в запахе, а может просто в ощущении, но я знала, что мы на месте, хотя не видела вывески, а само здание выглядело обшарпанным и почти развалившимся.
        - У-у-у-у, - тихо, с дрожью в голосе выдали мои маленькие рыцари, - как госпожа Луиза уехала, так тут совсем страшно стало ходить.
        - Ага, ага, - закивали остальные, так и не решаясь сделать шаг в сторону лавки, чуть утопленной вглубь в сравнении с остальными зданиями на улице.
        - Но теперь-то ведьма вернулась, - с напускной радостью выдал один из мальчишек, так что остальные закивали головами, но все же не двинулись с места.
        Чувствуя, что еще немного, и сам начну опасаться чар, оберегающих лавку, я повернулась к мальчишкам.
        - Спасибо, что проводили, дальше я сама. А вас, должно быть, уже заждались матери.
        - Ага, - покивали ребята, отступая на шаг и широко распахивая глаза.
        Все было ясно. Никто не сделает и шагу в сторону дома, пока я не открою дверь. Ну что ж, хотя бы это они заслужили.
        Вытянув из сумочки ключ, я шагнула на короткую дорожку, ведущую к двери. Ног немного покалывало, а от каждого шага на булыжниках вспыхивали зеленые искры. Надо же, какие чары. Куда сильнее, чем на том же доме. Видно, лавка стоит на этом мест не одно десятилетие.
        С трепетом вставив ключ в замочную скважину, я отступила, почувствовав, как его просто выдернуло из рук, втянув куда-то вовнутрь. Во чреве лавки что-то заворчало, забухтело, и дверь неожиданно распахнулась вовнутрь, обдав меня облаком искрящейся пыли, застилая глаза.
        Пока я пыталась откашляться, уловив запах белладонны и полыни, акации и барбариса, облако поднялось вверх, стирая чары иллюзий. Вместо старого обветшалого деревянного здания, медленно, снизу вверх, проступало строение из серого кирпича. Окна вспыхнули мягким золотистым светом, над крепкой, окованной дверью загорелся фонарь, а сбоку, поскрипывая и шатаясь, вдруг появилась вывеска я котлом, над которым вился вполне себе натуральный зеленоватый дым. Да и огонь под варевом вспыхивал и подмигивал, как живой.
        - О-о-о-о, - раздалось восхищенное из-за спины, а затем, словно только теперь все стало очевидно, по улице разнесся вопль: - Ведьма вернулась! Ведьма вернулась в Бриминголь!
        Мальчишки, вопя и подпрыгивая, умчались вверх по улице, а я все смотрела на метаморфозы, происходящие с домом. Темная волна, добравшись до косой крыши, помчалась быстрее, и все здание вдруг надулось, расширилось и выплюнуло вверх из трубы сноп зеленых искр, которые заволокли, кажется, половину неба.
        Ну, бабуля!
        Старая ведьма явно постаралась, чтобы мой приезд не прошел незамеченным. Фыркнув, чувствуя трепет и волнение, я несмело шагнула в лавку.
        Внутри было светло и тепло, пахло травами, словно кто-то несколько часов кряду топил камин, не забывая добавлять ароматные пучки в огонь. Первое помещение было небольшим, состоящим из зоны для посетителей, прилавка и высокого стеллажа на всю стену из маленьких выдвижных ящичков.
        Прилавок изгибался буквой «Г» и над ним висели сушеные связки лекарственных растений. На короткой части стоял маленький трехногий котелок, а в торце длинной темнел зев высокого и узкого камина. Несколько светильников на длинных цепях, рассеивали полумрак.
        Замерев на пороге, не решаясь пройти дальше, я переступила с ноги на ногу, не зная, нужно ли сделать что-то еще, прежде чем войти. Но, кажется, лавка была вполне довольна наличием у меня ключа и силы. А может, сыграла свою роль и общая, с бабулей, кровь. В любом случае, колокольчик над головой тихо звякнул, и бусины за прилавком зашелестели. Там был узкий проход в дальнее помещение, который я сперва и не заметила.
        - Ну, здравствуйте, - тихо, но как можно увереннее произнесла я, обращаясь к разного рода сущностям, которые в лавке могли обитать.
        Что-то добродушно, как мне показалось, и вполне приветливо, звякнуло в глубине.
        - Вот и отлично. Я - Иланда. Буду какое-то время за всем присматривать.
        Вдруг под котелком вспыхнула маленькая горелка, а в камине без огня, весело засвистел чайник.
        Чувствуя, что все немного выходит из-под контроля, я поискала шляпу или метлу. Моя городская была совсем бесполезна, но если бабуля оставила здесь свою… не стоило и надеяться. Луиза - не такая непутевая ведьма, как я, и строго чтит традиции. Метла явно отправилась вместе с ней в круиз. Так что справляться придется тем, что есть под рукой.
        Первым делом легко, одним жестом, загасив горелку, я поискала глазами прихватку, чтобы снять чайник с крючка в камине. Но стоило мне его ухватить за длинную ручку, как под прилавком призывно и как-то просительно звякнули чашки. Несмотря на то, что чай после посещения Анны у меня плескался где-то на уровне ушей, пришлось все же зайти за прилавок и заглянуть на полки под ним.
        Чашек было довольно много, штук шесть. И все разные. Начиная от совсем крошечных, из чистого, белого фарфора, заканчивая большой и круглой, с нарисованными звездами и метлой, на трех ножках, как тот самый котелок, что стоял сверху.
        - Ну и как вас выбирать? - все еще удерживая горячий чайник одной рукой, я присела за прилавком, чувствуя, как от разлитых в воздухе сил, от магической пыли свершенных ранее заклинаний и сваренных зелий, начинает кружиться голова, а снизу вверх, у мокушке, поднимается ощущение эйфории. Это не вино, так просто не отпустит.
        - Ладно, как уж получится, - я поставила чайник рядом на пол, боясь уронить, и вытянув палец, как в детстве, принялась считать. - Раз, два, три, четыре, пять. Ведьма вышла полетать. И над лесом, и над лугом, ведьма гонится за другом. Друг хороший, друг пригожий, ведьму замуж взять он…
        Я замерла, недоговорив. Перед глазами вспыхнула картинка, словно кусочек фильма. Я в ярком платье цвета куркумы и в зеленом фартуке, в таких же ботинках как сейчас, несусь на метле вниз по склону холма. Мне лет десять, не больше, потому, что только в детстве у меня были непослушные, торчащие во все стороны, кудри. Мне весело, и я громко, заливисто хохочу, отчего метла несется еще быстрее. А впереди, кувыркаясь в воздухе, петляя вне досягаемости, несется кто-то, одетый в черное. Мальчишка? Колдун?
        Я вижу только черный плащ и хорошо, ровно собранные прутья метлы, стянутые железным ободом. Прутья метлы яркие, красные, идеально подогнанные один к одному. Я таких никогда не видела…
        Вот я почти поравнялась с тем, кто несся впереди. Протянула руку, чтобы ухватить за плащ. Почему-то это было очень, очень важно. Пальцы коснулись плотной ткани, но ветер одним резким порывом отбросил ее в сторону, оставляя меня ни с чем.
        Метла резко нырнула вниз, и я полетела на траву. Видение обрывается так же резко, как и появилось.
        Я сидела на полу лавки, напротив полки с чашками, пытаясь вспомнить, откуда взялась в голове эта пословица, но кажется, она была там всегда, с самого рождения. Как можно вспомнить, когда впервые увидел голубое небо? И все же, все же…
        Чувствуя, что руки подрагивают, я потянулась за большой кружкой, в звездах. И едва ее не выронила. Стоило повернуть, рассматривая рисунок, как в глаза бросились красные прутья метлы.
        Что за тайны и наваждения?
        Мне показалось, что я так и просижу под прилавком до ночи, но из дальней части комнаты раздалось тихое «мяу», и над дверью звякнул колокольчик, сообщая о посетителях.
        Поднявшись из-за прилавка, я, все еще взволнованная, посмотрела на неожиданного посетителя. Высокий, мрачный и какой-то даже сердитый, в дверях стоял мужчина. Его можно было бы назвать симпатичным, если бы не столь грозный и намного пугающий вид и большой, с горбинкой, нос, почти затмевающий все остальное.
        - Здравствуйте, - вежливо произнесла я, с опаской поглядывая на посетителя. Было в нем что-то ещё, что не давало улыбнуться или расслабиться в его присутствии.
        - Добрый вечер, госпожа ведьма.
        Голос глубокий, низкий от которого по всей лавке, кажется пошли вибрации. По крайней мере, чашки под прилавком точно тихо звенькнули.
        Кажется, я должна была что-то сказать дальше, но язык почему-то прилип к небу, не желая шевелиться. Так мы и стояли, глядя друг на друга с подозрением. Не знаю, сколько времени прошло, мы словно попали в янтарную временную ловушку, о которых я читала когда-то, утратив связь с реальностью.
        Вдруг в глубине лавки раздалось тихое «мяу», от которого наваждение опало облаком искр под ноги. Россыпь светящейся пыли почти мгновенно растаяла, втянувшись в пол. И пусть я была уверенна, что видела это собственными глазами, но все было так необычно и непривычно, что поверить было не просто.
        - Чем могу помочь? - стараясь говорить ровно, спросила гостя, который хмуро смотрел себе под ноги, где растаяли искры. Тряхнув головой, мужчина свёл брови, и посмотрел на меня.
        - Мне нужны кое-какие ингредиенты. Знаю, что вы только прибыли и не успели освоиться, но у госпожи Луизы точно все требуемое было.
        - Как вы сказали, я только прибыла, но если у вас есть список, мы вполне можем поискать необходимое.
        - Конечно, - мне протянули небольшой листок, вырванный из блокнота, на которым весьма замысловатым прочерком было выведено в столбик с десяток названий, с указанием веса или единиц рядом.
        - Ряска сушеная, желтая. Цельная. Рог чёрной козы, молотый. Косточки кизила дикого. Цельные. Давайте посмотрим пока эти, - с сомнением протянула я, и повернулась к стеллажу с ящичками.
        - Если я верно помню, ряска была в восьмом ряду, пятый или шестой ящик, - все тем же великолепным голосом произнёс посетитель. Ему бы петь, с такими-то природными данными.
        Присмотревшись к биркам, которые висели на некоторых из ящичков, я едва не застонала. Латынь! Если с заклятиями у меня, кажется, было все еще неплохо, то с названием растений, как-то похуже. За время работы в аптеке, старые, когда-то знакомые названия вытеснились препаратами и их составляющими. А сколько всего того, что я просто не знала.
        Achillea millefolium? Quercus robur?
        Первое было незнакомо, а вот во втором я с облегчением узнала имя дуба. Это давало надежду, что за пару дней удастся немного вспомнить хоть что-то, и не чувствовать себя такой бесполезной.
        - А вообще, мне кажется, я видел у вашей бабушки каталог, - задумчиво произнёс посетитель, когда я с любопытством сунула нас уже в третий ящичек, пытаясь отыскать нужное. - Мне кажется, так вам будет немного проще.
        - Чтобы воспользоваться каталогом, его сперва нужно найти, - резонно заметила в ответ. - А я ещё не успела здесь осмотреться.
        - Тогда, может я оставлю вам список, а вы соберёте заказ завтра к вечеру? Так будет удобнее?
        Я всерьёз задумалась. Помимо сбора указанных ингредиентов, мне ещё следовало верно посчитать стоимость всех порошков и трав, а это и вовсе невозможно сделать не заглянув в бабулины счетные книги.
        - Наверное, вы правы. В противном случае мы провозимся до полуночи, но я не уверена, что и в этом случае сумеем отыскать все необходимое. Оставляйте список, я все приготовлю.
        - Хорошо, - мужчина, глядя на меня с каким-то странным выражением, кивнул.
        Я ждала, что посетитель уйдёт, но он все стоял, чего-то ожидая. Как-то совсем мрачно сведя брови, посетитель указал на короткую часть прилавка:
        - Расходная книга была, кажется, там. С месяц назад я делал похожий заказ, так что у госпожи Луизы все должно быть. Мое имя Сольдес Зуро.
        Поискав что-нибудь чтобы записать имя, я заглянула под прилавок. Там и правда обнаружились книги, целой стопкой, и связка карандашей. Ни единой ручки или пера. Точно. Чернила, если они только не особенные, можно зачаровать и поменять даже издали, а графит слишком вреден и стабилен, чтобы так легко слушаться или реагировать на какие-то чары. Даже случайные.
        Вынырнув с карандашом наперевес, я с удивлением обнаружила, что посетителя больше в лавке не было. Даже колокольчик не звякнул. Пожав плечами, я уверенно вывела в углу списка имя, пока оно не вылетело из головы. Все же сегодня было очень много впечатлений.
        Только стоило мне отложить карандаш, как буквы, только что выведенные моей рукой, поплыли, искажаясь и меняясь. Неверяще глядя на метаморфозы, я постучала пальцем по столу, а затем оглядела помещение. Что-то тут было нечисто, но объяснить, что именно не так, почему-то никто не спешил.
        ***
        Отложив список и решив, что разберусь с этим позже, я вернулась к книгам. Стопка была большая, состоящая из самых разных фолиантов и тонких папок, но среди такого изобилия отыскать простой чистый лист или блокнот было не так и легко. Зато я обнаружила каталог товаров и расходную книгу. А так же большой, весьма интересный фолиант, наполненный жутковатыми картинками каких-то болячек, со странными названиями.
        Отложив книги в сторону, я придвинула ближе расходный журнал, пролистав тот в самый конец. Среди прочих, как и сказал мрачный мужчина, значилось его имя с почти таким же списком покупок.
        Выбрав следующую пустую строку в расходной книге, я с волнением вписала: Сольдес Зуро.
        Замерев на несколько минут, даже не дыша, все ждала, что же будет дальше. Но буквы вели себя спокойно и устойчиво, как им и полагалось. Покачав головой и фыркнув, я открыла каталог. Нужно было собрать и записать заказ пока не наступила ночь, а не маяться ерундой.
        Едва не запрыгав от радости, что у бабули в каталоге все вписано не только на латыни, но и на нормальном языке, а так же внесены все поставки, я радостно запрыгала вдоль стеллажа, отвешивая нужные граммы или единицы. Аккуратно запаковав все в бумажные листы, которые в отличат от всяких пакетов не могли вызвать лишних реакций, я вернулась к расходной книге, чтобы внести заказ. И едва не обомлела. Вписанное ранее моей рукой имя посетителя исказилось и расплылось. Я даже при всем желании, зная, что там написано, не могла прочесть буквы.
        - Что за чертовщина?
        Если бы выше не упоминалось это имя, я бы с чистой совестью решила, что оно проклято или зачаровано от упоминаний, но если бабуля смогла его так просто внести в расходную книгу, значит дело было вовсе не в этом. Недовольная, сердитая, чувствующая что меня где-то дурачат, я завернула заказ в один общий лист и воткнула сбоку список, принесённый мужчиной. Пробовать ещё раз писать его мне почему-то вовсе не хотелось.
        - Пф, - громко и недовольно фыркнула я, убирая заказ под прилавок. Нужно было навести порядок и собираться домой. Сбор заказа занял почти полтора часа.
        Сложив стопкой каталоги, книги и фолианты с неизвестным пока содержимым, я зацепилась взглядом за жутковатый рисунок в открытой ранее книге. Весьма умело прорисованные внутренности, среди которых явно ненормально выделялось что-то темное и большое и мне незнакомое. «Вздудырь печеночная» прочла я название, выведенное не бабулиной рукой.
        Мне такое заболевание знакомо не было, но под рисунком имелось подробное описание. Пролистав ещё пару страниц, я только хмыкнула. Никто давно не встречал подобных глупых и нелепых болячек. Да и не факт, что они когда-то существовали на самом деле.
        «Хлипавка дудушная»
        «Воросючка рожевая»
        Едва не покатываясь от смеха от увиденного и прочитанного, я захлопнула книгу. Это разве что на досуге от скуки почитать. У кого-то была весьма бурная фантазия.
        Все, на что меня хватило после сбора заказа, это быстро пробежаться по лавке, пытаясь найти ту живность, что то и дело мяукала из-под прилавка или из-за стеллажей. Однако ни следов, ни усатой морды отыскать не получилось. Я даже попыталась позвать животное тихим и ласковым «кис-кис», но результата не было. Так что оставив это дало на потом, прихватив одну из книг для ознакомления, я вышла из лавки.
        Ключ легко повернулся в замке, погасив свет внутри. Но сейчас не было того ощущения запущенности и брошености, что веяло от каждого кирпичика, когда я пришла к лавке пару часов назад. Кивнув лавке, словно пожелав спокойной ночи, я спокойная и вполне довольная, двинулась в сторону дома. Жаль, только, что нет велосипеда. Идти было как-то далековато.
        И все же, несмотря на довольно поздний час, улицы хорошо освещались фонарями, а навстречу то и дело попадались прохожие. Мне все еще удивляло, что здесь почти не было машин, но кажется, местных такой расклад вполне устраивал. Люди останавливались, здороваясь и приветливо улыбаясь, и в каждом их жесте чувствовалась искренность и радость, которые почему-то согревали изнутри.
        Я не встречала такого отношения к ведьмам в городе. Да, там нас опасались и старались лишний раз не цеплять но здесь… Проведя в городе один неполный день, я чувствовала себя так, словно хожу но этим улицам ежедневно все двадцать восемь лет своей жизни.
        - Иланда, погодите, милая, - из распахнутой двери дома окликнула меня Анна, быстро меняя тапочки на туфли. - подождите меня, пожалуйста.
        Надеясь, что ничего серьезного не случилось, я перешла дорогу на другую сторону улицы, подходя к дому женщины, чьим гостеприимством сегодня так злоупотребила.
        - Что-то случилось? - мне понравилась эта добрая особа и вовсе не хотелось, чтобы с ней что-то произошло.
        - Нет-нет, - Анна махнула рукой, и на миг спрятавшись в доме, вынырнула со свертком. - Я просто не успела отнести, уж не обижайтесь. Можно было бы и завтра. Но вдруг вам понадобится утром.
        Анна попыталась протянуть сверток мне, но из-за большой книги, что я держала в руках, его просто невозможно было взять.
        - Давайте я все же завтра зайду, - с сомнением посмотрев на довольной внушительный пакет, покачала я головой.
        - Лучше я вас провожу, - решительно заявила женщина, беря сверток под руку.
        - Не стоит. Вы и без того сделали для меня слишком много…
        - И не спорьте. Роза вам объяснила: благополучие ведьма напрямую влияет на здоровье и благосостояние жителей. Не рассказывала вам Наша любимая госпожа Луиза, как ей испортили настроение перед осенней ярмаркой лет пять назад?
        - Нет, - я покачала головой, чувствуя себя неловко. Эти люди знали о моей бабуле много больше, чем я. Как так произошло?
        - О, это весьма поучительная история. В городок приехали на каникулы мальчишки. Приехали вразнобой, но как-то так быстро спелись, что мы и понять не успели, как эти вырвусы оказались настоящей бандой. Представляете что могут сделать восемь мальчишек от тринадцати до шестнадцати лет?
        Вопрос был, скорее всего, риторическим, так что я просто покачала головой.
        - Так вот, они, умудряясь не попадаться на глаза, практически третировали город! Несколько дней мы терпели и пытались разобраться миром, но признаться, выходило у нас плохо. Вот тогда эти обормоты, пользуясь вседозволенностью, решили, что могут потревожить нашу ведьму.
        Анна покачала головой, поджав губы в крайнем осуждении.
        - Пока госпожа Луиза была в лавке, они забросали дом на улице Малиновок яйцами. Конечно, ни одна ведьма подобного вынести просто так не могла. На другое утро мальчишек свалила Веряная хорявка. Бедняги ничего не могли есть дня три, пока не вымолили прощения у ведьмы. Но это еще ничего. Госпожа Луиза решила, что взрослые виноваты куда больше, не уследив за своими оболтусами.
        - И что же сделала бабуля?
        - Она ничего не сделала, - Анна усмехнулась. - Она не поставила пугавки от мышей, и те сожрали всю тыкву и половину ярмарочного урожая, набежав с окрестных полей.
        - Ой, - мне вдруг стало как-то неудобно перед Анной и всеми жителями, хотя к произошедшему я не имела прямого отношения.
        Словно почувствовав это, женщина остановилась, повернувшись ко мне. Ее лицо было невероятно серьезным.
        - Что я хотела сказать вам, Иланда. Вы городская девушка, и при этом очень добрая и сердечная. Это хорошо. Но только не забывайте, что здесь вы в первую очередь наша ведьма. Если люди не станут вас уважать и перестанут опасаться - это приведет к хаосу. Потому я и рассказала вам эту историю. Луиза поступила не жестоко, а так как должна была. И все с этим согласны, даже если какое-то время поворчали и были недовольны. Потому мы, женщины города, просим вас быть нашей настоящей, полновесной ведьмой. Вы можете. Иначе Луиза не доверила бы весь город вам.
        Анна вдруг тепло улыбнулась и протянула мне сверток.
        - И можете рассчитывать на нас в любом случае. А теперь я пожелаю вам спокойно ночи и надеюсь, что вам будет по душе Бриминголь.
        - Это все хорошо, но я здесь всего на пару недель. Не стоит так беспокоиться.
        - Даже если и так. Но вдруг вам понравится так сильно жить здесь, что вы и не захотите уезжать? - Анна задорно подмигнула, и развернувшись, пошла обратно. Я же поняла, что мы успели за разговорами дойти до самого дома.
        В паре шагов от меня краснели листья кустов малины, среди которых утром щебетали птички с оранжевой грудкой.
        Пожав плечами, обещая себе подумать обо всем услышанном после душа, я шагнула на дорожку к дому. С обеих сторон тут же вспыхнули низенькие светильники, а из трубы, светлыми парами на фоне ночного неба, повалил дым. Я не смогла сдержать улыбку, чувствуя себя невероятно счастливой.
        Однако на сегодня это были не все сюрпризы. Дойдя до двери, я едва не споткнулась на пороге о десяток больших тарелок, заполненных пирогами, салатами и какими-то другими кулинарными произведениями. Пришлось поразмыслить несколько минут, чтобы сообразить, что таким способом местные жители меня приветствуют в своем городе. Это было для меня совсем ново и несколько неловко, но не бросать же еду на пороге? Тем более, что соте из баклажан выглядело божественно, а самая я не слишком любила готовить еду.
        Отперев дверь и бросив вещи на столик у входа, я быстро, одним взмахом руки, переправила вкусности на кухню. Почему-то даже такие, не самые простые чары, как левитирование сразу нескольких предметов, давались мне сейчас легко и просто. Не труднее, чем дышать.
        Словно в ответ на примененную магию, мне показалось что весь дом глубоко и удовлетворенно выдохнул. Я была готова даже поспорить, что из трубы в этот момент вырвался приличный сноп искр. Все же, было что-то разумное в том, чтобы жить на лей-линии подальше от столицы.
        Глава 5
        Кажется, мне так крепко и глубоко не спалось несколько лет. Приняв душ, я рухнула в мягкие перины, и проснулась от стука в дверь.
        Кажется, первый я пропустила, наслаждаясь видением кипящего ярко-малиногого зелья, почему-то в парящем котле. Только когда звук стал похож на грохот молота по наковальне, мне удалось вынырнуть из сновидений.
        В незашторенное окно лился мягкий утренний свет, с улицы доносился щебет этих милых, красногрудых птиц. А в дверь все еще стучали.
        - Да иду я, иду, - кое-как выбравшись из-под одеяла, я попыталась ногами нашарить тапки. Мягкие и пушистые, они словно сами прыгнули на место, позволяя и дальше пребывать в полудреме.
        Захватив халат, что висел на крючке за дверью моей спальни, я медленно, то и дело зевая, поплелась вниз. В доме было тепло, уютно и пахло как-то по-особенному, словно ничего в мире не могло побеспокоить мир и благополучие внутри этих стен. Корица? Яблоки? Перекатывая аромат на языке, и никак не могла определиться, что именно ощущаю.
        В дверь опять постучали, заставляя все же сосредоточиться на происходящем и немного поторопиться. Что-то было тревожное в этом звуке. Что-то такое, что предвещало неприятности.
        Дверь оказалась не заперта. Я точно помнила, как поворачивала вечером ключ в замке, но стоило мне только подойти, как дверь распахнулась. На пороге, взволнованная, бледная, едва стоящая на ногах, ждала женщина, обнимающая ребенка. Мальчик стоял ко мне спиной, уткнувшись носом в мамины юбки и тихо всхлипывая.
        - Что стряслось? - я откинула с лица прядь волос, надеясь, что выгляжу не слишком ужасно. Сон, стоило увидеть посетителей, сразу куда-то пропал.
        - Госпожа ведьма, простите, - голос женщины дрожал. Ей явно потребовалась немала смелость, чтобы явиться сюда в такую рань. - Я знаю, что так поступать не принято, и вы всех принимаете в лавке, но я боялась… боялась, что тогда мы не успеем. Простите нас.
        - Вы меня уже разбудили, так что не стоит напрасно рассыпаться в любезностях. Уверена, у вас была причина. Говорите по делу, - мой голос сам по себе стал ниже, строже.
        Я чувствовала какую-то вибрацию, идущую от женщины и ее ребенка, но не могла понять, насколько все плохо. Определенно, для должности местной ведьмы нужна более высокая квалификация, чем для места штатного провизора аптеки.
        - Мой сын вчера гулял в лесу, тут недалеко. Они со старшими детьми часто бывают у заброшенной церкви, но всегда все было хорошо. Вчера он немного поцарапал руки, а сегодня… Госпожа ведьма, помогите. - Женщина всхлипнула, ухватила сына за плечи и повернула ко мне лицом. Ничего странного я не заметила, пока мальчик не поднял ладони.
        На светлой коже восьмилетнего ребенка рос мох. Я бы не поверила в это если бы на моих глазах несколько зеленых ворсинок не проклюнулись из-под кожи, увеличивая площадь этого необычного явления.
        Я едва не отпрянула от удивления, и не сразу смогла взять себя в руки, но этим людям явно было некуда идти, кроме как к местной ведьме. Хотя я вовсе не знала, чем помочь. Одно дело, если мох растет на каменистой спине тролля, и совсем иное - когда лезет из-под кожи человека.
        - Тебе больно? - я присела перед мальчиком, ухватив его за руку, поворачивая и так, и эдак.
        - Нет, - мальчишка всхлипнул, но кажется, скорее от страха, чем из-за чего-то другого. - Чешется только, но мама сказала не трогать. Если чесать, быстрее лезет.
        - Когда это началось? - Мать смотрела на меня с такой надеждой, что мне стало неловко. Что это и как помочь - я не представляла.
        - Вечером были просто ссадины. Мы их промыли и обработали. А ближе к утру, как взошло солнце, сын разбудил меня потому, что из-под кожи… - договорить женщина не смогла. Голос сорвался, превратившись во всхлипы.
        Пусть я не знала пока, что могу сделать, но кое-какие правила в голове держались крепко.
        - Не смейте рыдать так, словно ваш ребенок неизлечим и его ничто не может спасти. Это всего лишь мелкая зараза, не страшнее лишая, - резко, вставая во весь свой не самый внушительный рост, произнесла я. - Таким поведением вы пугаете сына и сгущаете тучи над ним. А нам для лечения нужна светлая и крепкая атмосфера.
        Мне показалось, что еще несколько слов, и женщина просто упадет в обморок. Мало того, что ей пришлось поутру разбудить ведьму, так теперь еще и вызвать мой гнев. Но дело было важным. Ничто не могло поддержать ребенка так, как материнская вера.
        - Так что возьмите себя в руки и идите домой. Почитайте сыну книгу или что угодно еще. Руки не мочить, не чесать, ничем не мазать. А через два часа я жду вас в лавке. Свободны.
        Захлопнув дверь перед ошеломленной, но пришедшей в себя женщиной, я на мгновение прижалась лбом к деревянному полотну двери. Только бы в бабулиных книгах было что-то о подобной странной болячке.
        Собиралась я стремительно. Пока закипал чайник, успела причесать и умыться (как мою посетительницу только удар не хватил, при виде столь растрепанной и страшно недовольной со сна ведьмы). Натянула платье, застегиваясь и одновременно заливая кофе, искала, куда вечером бросила курточку.
        Времени завтракать уже не было, так что с тоской отставив кружку с дымящимся кофе в сторону, бросила в сумку только кусок пирога, принесенный кем-то вчера, и затянула ботинки. КТО знает, сколько времени мне потребуется на то, чтобы найти информацию. Не говоря уже о том, что сведений об этой мшистой заразе просто может не быть в старых записях моих предшественниц.
        Я уже булла в конце дорожки когда вдруг осознала, что что-то не так. Пришлось заставить себя остановиться и медленно повернуться к дому, осматривая все здание снаружи внимательным взглядом. И все равно, я не сразу увидела. Он прятался за кустами малины, что сейчас краснели листьями, придавая всему дому удивительно сказочный вид. Я бы и не обратила внимание, если бы не странное ощущение. Меня звали. Тихо, ласково, но очень настойчиво.
        Сперва я разглядела белую плетеную корзинку. Потом край колеса. И только потом поняла, что именно пытаюсь увидеть. Малый дамский велосипед нежно-бирюзового цвета стоял прислоненным к стене, сразу за одним из кустарников. Он не был новым, на седле явно виднелись потертости, но все же находился в отличном состоянии.
        Сперва я хотела оставить находку. Не мое. Но подняв голову к небу, словно там висели огромные часы, только поджала губы. Кто бы его ни привел, он сделал это весьма вовремя, словно бы зная, что я сегодня невероятно сильно тороплюсь.
        Бросив сумку в корзинку, я вывела двухколесный транспорт с каменистой тропинки. Мне не пришлось поправлять ни руль, ни сидение, словно все было подогнано под меня человеком с отличным глазомером. Об этом стоило подумать. Но после, после.
        Я неслась по городку, чудом не снеся никого на своем пути. Впрочем, может в этом была и не моя заслуга, а всего лишь сыграли свою роль везение и ранний час, но главным был результат. Я добралась до лавки за каких-то десять минут, целая и невредимая, никого не покалечив.
        Стоило открыть дверь, как в камине тут же засвистел чайник, напоминая, что я не успела позавтракать, так что первым делом я заварила чай. На голодный желудок может кому-то и проще было работать, но если этого не требовало особо сложное заклинание, я предпочитала быть сыта. Тем более, никто не мог предсказать как много времени займет поиск нужной книги.
        - Так, и где же это искать? - я, словно попав в незнакомый мир, оглядела лавку от полок до самого пола, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Самым разумным на первый взгляд было бы пролистать ту книгу со странными болячками, что мне попалась вчера, но пока я искала самый обычный и простой чай, мне на глаза попалось как минимум еще четыре таких же. А времени просматривать все уже явно не было.
        - Ладно. Ведьма я, или как, - глотнув ароматный напиток и сунув в рот остатки пирога, я отставила кружку. Брать ту, на которой была метла с красным «хвостом», я так и не решилась, выбрав простую и светлую, из тех, что стояли ближе.
        Какой-то беспокойство то и дело возникало в груди, стоило только посмотреть на рисунок на темной чашке. И воспоминания, те, что всплыли в голове в прошлый раз, в них явно было что-то большее, чем просто детские игры на метлах. Только что-то сдерживало мою память, не давая мне вспомнить.
        Пообещав себе, что непременно докопаюсь до сути, как только вылечу мальчонку, я сосредоточилась на главном: еще раз осмотрела лавку, убедилась, что все на своих местах, и раскинула руки в стороны, тихо нараспев, читая заклинание поиска. Сами чары были простыми, но дело усложнялось тем, что в лавке было не менее двенадцати ящиков, в которых в том или ином виде хранился мох, и в книгах точно имелось несколько десятков рецептов, где он упоминался, как один из ингредиентов. Чары - не каталог в библиотеке. Уточнить запрос не получится, если я не знаю точного названия искомой болячки, как и того, если ли упоминание о ней среди книг и рецептов вовсе.
        Так что и на положительный результат я сразу не могла рассчитывать. Да и любой из магических предметов, которых в задней комнате хранилось множество, мог сбить поиск. Но попытаться стоило.
        Зажмурившись, надеясь, что ничего не попутала, я тихо бормотала заученные когда-то давно слова. Чары не слушались, застревали на языке, словно сопротивляясь. Хотя я была уверенная в каждой букве, получалось плохо, нехотя. Мне даже показалось, что заклинание обиделось на меня и отказывается служить, как бы невероятно это ни звучало. Но несмотря на сложность и зуд в пальцах, я продолжала повторять слова снова и снова, пока не почувствовала, как они полились потоком. Словно затор пробило, и вода получила выход.
        Работа в аптеке, кажется, кого-то совсем избаловала. Если бы бабуля увидела, с каким трудом мне дается простое поисковое заклинание, думаю, старая ведьма вполне могла бы меня отходить черенком метлы пониже спины. В назидание, так сказать. Пусть бабуля не пользовалась подобными методами раньше, сейчас я почему-то не сомневалась в собственной правоте. Потому как мне было невероятно стыдно перед самой собой, не говоря уже о многих поколениях ведьм, живших до меня.
        - Н-да. И это потомственная ведьма, Иланда, - тихо пробормотала я, открывая глаза. Метки были едва заметны, а меня почти шатало. Потратив столько сил, и добиться такого плачевного результата было обидно и грустно.
        Чувствуя, что мне нужна хоть какая-то поддержка, я сложила пальцы сердечком и уставилась на вспыхнувшее пламя. Огонь, который появился так легко и привычно, немного успокоил, но понимание, что надо больше практиковаться, поднялось с дальних полок памяти, отряхнулось, и встала перед глазами в полный рост.
        - Да-да, знаю, - отмахнувшись сама от себя, подходя к стеллажу с травами и порошками, стирая все метки одним движением руки. Там мне ничего не было сейчас нужно. После этого оставшиеся вспыхнули ярче, и я куда более уверенно взялась за книги.
        В фолиантах светились страницы, показывая все рецепты и тексты, в которых вместе упоминались мох и кожа. К моему удивлению, записей было куда больше, чем можно было подумать. Я даже нашла несколько книг в тайнике за картиной в дальнем помещении лавки, ном там были такие страшные и старые чары, что я тут же вернула рукописи на место, осмелившись заглянуть только краем глаза, надеясь, что мне больше не придется туда заглядывать.
        Пролистывая рукописные книги одну за одной, я с трудом удерживала на месте брови, которые давно бы уползли от удивления на затылок, не будь я к ним столь строга. Сколько всего я еще не знала! Некоторые вещи где-то шевелились в памяти, другие же казались невероятными и невозможными даже мне.
        Но я мужественно пыталась сосредоточиться на поиске, сколько бы сильно ни отвлекали меня новые знания.
        Повезло мне только на пятой книге. Перевернув третью из светящихся страниц, я мгновенно узнала рисунок. Сорт мха был тем же. Художнику даже удалось вполне достоверно передать цвет, хотя старая бумага и желтила рисунок.
        - Ну-ка. Вот оно как! «Махлявка осквернючая» - я тихо фыркнула, прочитав написанное. И все же, очень бы хотелось хоть немного пообщаться тем, кто давал названия подобным болячкам. - Посмотрим-ка, что ты такое. И как от тебя избавиться.
        Однако описание немного устрашало. Подобная хворь, если верить записям, возникала тогда, когда кто-то намеренно обижал духов святого места. Поверить в то, что мальчик сумел свершить что-то настолько серьезное, не хотела укладываться в голове. Но с другой стороны, у меня не было вариантов. А если вспомнить слова женщины, что играл он там не один…
        Дверь лавки распахнулась, колокольчик тихо звякнул, привлекая мое внимание.
        Дама, что стояла в дверях, отличалась от утренней посетительницы, как земля от неба. Широкая, грозная, она едва вмещалась в дверной проем. Один ее размах плеч вызывал невольное уважение к подобной особе. Кажется, среди предков потоптались если не тролли, то кто-то из северных полулюдей точно пробегал мимо.
        - Госпожа ведьма, - дама склонила голову с поистине королевским достоинством, - я госпожа Шакр. И, кажется, мне требуется ваша компетентная помощь.
        - Чем могу быть полезна? - мне стало даже любопытно, что именно вынудило такую представительную даму, облаченную в темное бархатное платье и дорогой твидовый плащ, заглянуть ко мне.
        - Уж не знаю, что вытворили мои оболтусы, - я с трудом сдержала улыбку. Кажется, в этом городке никто не называл подростков иначе, как «оболтусы» и «обормоты», - куда-то вляпались. Но так как наказание или мыло здесь не помогут…Мальчики!
        Дама чуть отступила в сторону, освобождая дверной проем, и из-за ее внушительной фигуры показались подростки. Тройняшки, отличные друг от друга только рисунком из веснушек на лице. Нескладно-высокие, угловатые и худые, эти мОлодцы явно резко рванули в росте за последние пару недель, неуверенно переминаясь с ноги на ногу и сутулясь.
        - Покажите госпоже ведьме, - грозно и непререкаемо приказала женщина, отходя еще на шаг, чтобы пропустить сыновей к прилавку.
        Переглядываясь из-подо лба, почти что скалясь, как волчата, мальчишки медленно и неуверенно шагнули в мою сторону, и замерли перед прилавком.
        - Ну? - мне показалось, что эта дама вполне справилась бы с должностью генерала, так спокойно и в то же время весомо звучало все произносимое ей.
        Три пары ладоней были старательно вытерты о брюки, затем нерешительно, после перемигивания и переглядывания, представлены мне. В этот момент я очень порадовалась, что не эта компания была первой сегодня и я таки успела отыскать нужное лекарство. Жаль, что рецепт был не самым простым.
        - Вы можете нам помочь? Они, конечно, обормоты, но все же неплохие парни, - произнесла дама, и грозный голос на мгновение сел. Кажется, она была не такой желзной, как хотела казаться.
        - Да, лекарство есть, - я с интересом посмотрела на женщину. Она была довольно молода. Не старше тридцати пяти, хотя ее поведение заставляло воспринимать ее несколько иначе. - Но на его приготовление требуется время. И сопутствующие условия особенные.
        - Что требуется? Я могу достать все, что понадобится.
        - У меня есть все нужные ингредиенты, - я успела свериться с каталогом, так что основной вопрос был не в этом. - Но вашим ребятам, как и все остальным участникам, придется попросить прощение у оскорбленных духов священного места. Что вы вытворили?
        Я, нахмурив брови, строго посмотрела на тройняшек, но те только шмыгнули носами. Кажется, гнев матери, которая после моих слов сложила руки под внушительной грудью, пугал их куда сильнее, чем какая-то неизвестная городская ведьма.
        Пока зелье мягко булькало в маленьком котелке, тройняшки тихо сидели на лавке у окна. Я, признаться, была уверена, что и не удастся и пяти минут провести в более-менее спокойном состоянии, но кажется, дома они получили такую головомойку, что теперь их запас энергии какое-то время еще мог быть под контролем. Особенно ввиду близкого нахождения матери.
        Госпожа Шакр одним своим присутствием усмиряла все вокруг. И даже заставляла немного нервничать меня.
        - Повторите еще раз, пожалуйста, - попросила женщина потягивая чай.
        - Это зелье замедлит рост мха, пока готовится основной рецепт. Снять проклятие, которое навлекли на себя ваши мальчики, получится только послезавтра, так как у меня нет всего необходимого. Но мои чары и зелья не сработают, если они не раскаяться в своем поступке. Придется просить прощения у тех духов, которых они умудрились обидеть своей непочтительностью.
        - Уж поверьте, они будут искренне раскаиваться. Правда?
        - Да, мам, - стройный хор раздался со стороны лавки. Я не знала, насколько все плохо в этой семье, но кажется, с госпожой Шакр никогда и никто не спорил.
        - Можете сходить в булочную, на соседней улице, пока мы ждем первый состав. Все равно толку от вашего тут сидения, - смилостивившись, произнесла внушительная дама, вынимая из кошелька пару мелких монет. - Только помните о своем поведении.
        - Да, мам, - совсем иначе, с восторгом и воскресшей верой в жизнь, выдали тройняшки Прихватив монеты, и как болванчики, откланявшись мне, они выкатились на улицу.
        - С тех пор, как я овдовела, за ними бывает несколько сложно присматривать, - как-то вдруг став мягче и добрее за одно мгновение, произнесла гостья. - Приходится все время быть грозной и непоколебимой, иначе эти трое свернут меня в бараний рог, как только почувствуют слабину.
        Краем глаза посматривая на котелок и следя за тем, чтобы ложка помешивала варево равномерно, я с удивлением рассматривала эту женщину. Определенно ей требовалось немало сил, чтобы держать в узде этих бесенят, но такой метаморфозы я не ожидала.
        - Не удивляйтесь. Мы живем в Бриминголе не так давно, всего-то года два. Когда супруг умер, я купила убыточную фабрику здесь на окраине, и дела, неожиданно пошли в гору. И пусть все у нас вполне хорошо, местные кумушки не берут мня в свои компании, а это означает, что их дети не хотят водиться с моими сыновьями.
        - Думаете, это и стало причиной их проказ в неположенном месте?
        - Уверена. Мальчики не злые и сами бы не додумались тащиться в лес, к старой часовне, или что там. Кто-то добрый явно подсказал куда идти и что именно делать. Единственное, я не понимаю, как с ними оказался тот парнишка. Его мать неглупая, но истерична женщина, которая, тем не менее, обычно хорошо смотрит за сыном.
        - А вам они не говорили, что именно случилось?
        - Пока молчат. Может, к вечеру смогу выспросить, перед сном. Но все это…
        Гостья недоговорила, так как дверь лавки скрипнула, открываясь. Звякнул колокольчик, и хмуро оглядев помещение, зашел мой вчерашний заказчик. Кивнув головой госпоже Шакр, мужчина остановился перед прилавком.
        - Я проходил мимо и решил заглянуть раньше, чем планировал. Вам удалось собрать мой заказ?
        - Конечно, - я нырнула под прилавок вынимая свертки, а в голове все прокручивала буквы. Я не могла вспомнить имя посетителя, хотя вчера не один раз пыталась его написать и видела в книге заказов.
        - Благодарю вас, - все словно звучали так, словно мы были на светском приеме, а не в торговой лавке.
        На стол легло несколько серебряных монет, несколько большей суммой, чем я указала в конце списка под чертой. Я успела только потянуться за сдачей, но мужчина еще более хмуро покачал головой.
        - Не стоит. Я не первый и не последний раз к вам пришел, и знаю все цены. Так что сдача не нужна. Но, если позволите, сейчас самый сезон сбора кордицепса, и его потом будет непросто достать.
        - Боюсь, я не знаю, где в этой местности можно отыскать этот гриб, - я так же хмуро покачала головой, невольно копируя собеседника.
        - При необходимости, я мог бы вам показать пару мест, - меня окинули с головы до ног внимательным взглядом, заставляя чувствовать какое-то странное волнение. А что, если я выгляжу недостаточной ведьмой в глазах этого посетителя, который точно знает, глее могут расти столь ценные ингредиенты?
        Но мужчина, кивнув каким-то своим мыслям, вдруг посветлел лицом.
        - Определенно, если хотите, дня через два я смог бы вас проводить. Но для сбора кордицепса нужна…
        - Нужна метла, - вдруг вспомнив, закончила я.
        Один из самых капризных ингредиентов, которые теряли половину своих свойств, если собирать их неверно. Упустить возможность сбора - значит подставить бабулю. Но где взять метлу?
        Внутренне застонав, понимая, что в любом случае мне без нее никак, я попыталась улыбнуться.
        - Договорились. Тогда через два дня жду вас здесь рано утром.
        - Лучше я буду ждать вас у дома. Нам в ту сторону. Всего хорошего, госпожа ведьма, - мужчина повернулся в сторону двери, но замер на пороге, кивнув даме в кресле. - Тина, твои пигменты будут готовы завтра к обеду.
        - Очень хорошо. Что по поводу нового цвета, который мы обсуждали?
        - Пока не выходит. Но я попробую сменить основной пигмент, и рассчитываю на успех.
        - Я верю в твое мастерство.
        - Дамы, - еще один кивок, и мы остались в лавке вдвоем.
        - Сольдес отличный алхимик. У него выходят самые лучшие краски реагенты во всем графстве.
        - Какие краски? - несколько рассеянно спросила я, думая о своем.
        - На моей фабрике делают кирпич редких цветов. Только благодаря Сольдесу, и тому что он сумел воссоздать рецепт краски, все идет так удачно. Жаль только, что у него разбито сердце.
        - Что? - я непонимающе уставилась на госпожу Шакр.
        - Говорят, несколько лет назад его возлюбленная пропала и не вернулась. Не знаю, сколько в этом правды, но Сольдес всегда безупречно вежлив, но при этом ни разу не был замечен в каких-то интрижках. О нем даже сплетен не ходит по городу. А жаль. Такой мужчина, - несколько мечтательно выдохнула Тина, уставившись в свою чашку.
        Я же только фыркнула. Да, высок, вполне миловиден, но этот его вечно-хмурый, и даже устрашающий вид… Кому понравится видеть подобную хмурую физиономию каждое утро перед завтраком?
        Фи!
        Словно в ответ на мои мысли, зелье булькнуло, и над ним вдруг образовалось облачко лилового пара, сообщая о готовности.
        Первый этап готов. Дальше будет проще. Нужно только где-то отыскать метлу. О том, что ее все равно придется собирать самой, я старалась пока не думать.
        ГЛАВА 6
        Обработав тройняшкам и первому парнишке руки, я отправила всех по домам на пару дней.
        В маленьком котелке булькало новое зелье. Сложный состав должен был вскипеть восемь раз, окончательно остыть и настояться под луной. Кому-то весьма сильно повезло, что ночное светило было сейчас достаточно налитым, чтобы давать нужный свет. До полнолуния была еще неделя, но и такой, чуть обкусанной луны должно было быть довольно.
        Дело оставалось за малым. Нужно было сделать метлу.
        Выдав несколько простых порошков от рези в желудке и банальных бородавок, я за день в голове восстановила всю процедуру, надеясь, что моего мастерства на все этого хватит. Сумела же я сделать ее когда-то.
        Закрыв лавку, надеясь, что такой старый и опытный котелок сумеет присмотреть за зельем, в которое пока ничего больше не нужно добавлять, я вернулась в дом на Малиновой улице. Нужно было подготовиться.
        Наскоро поужинав, я с благодарностью к местным женщинам, надела ботинки и плащ. Впервые ночью идти в незнакомый лес было не очень разумно, тем более такой непутевой ведьме, как я, но других вариантов не было. Ведьмачьи метлы делают только в темноте.
        - И что вот тебе не спиться ночами, - тихо ворчала я себе под нос, выискивая ведьмин фонарь в кладовой под лестницей. Ходить по дому в ботинках было немного неловко, но и разуваться уже было нельзя. Под левой пяткой мешался медный грош, который непременно съедет со своего места, стоит его потревожить. - Ага!
        С виду похожий на простую керосиновую лампу фонарь нашелся в самом дальнем углу за какими-то драпировками, от которых за версту веяло магией. Вернув все на свои места, я еще раз окинула взглядом кладовую, не слишком надеясь найти там шляпу.
        - Ну да, ну да. Не бывает так. Идем, Иланда.
        Остановившись у входа, я бездумно ухватила перчатки и сумочку, только на пороге сообразив, что сделала. Пришлось вернуться и оставить все на столике. В кармане была плотная веревка и небольшой складной ножик, который, говоря по чести, мне так же не полагался. Но с ним было как-то спокойнее.
        Ступив на улицу, слыша, как часы в доме бьют полночь, я глубоко вздохнула и заперла дверь. Самое время.
        Взяв фонарь обеими руками и приподняв до уровня груди, я тихо забормотала подходящие слова. Какого-то четкого заклятья для этого дела не существовало, так что язык плел то, что само с него слетало. Считалось, что для каждой из нас требуется своя особая метла. Кому-то она нужна крепкой и толстой, кому-то гибкой и быстрой…
        - Пропала метла. Умна и хитра. Пропала метелка, веселая и хлесткая. Грущу одна, как сиротинушка. Ни летать, ни колдовать. Где моя помощница гибкая…
        Я не была уверена, что все получится как нужно, но фонарь вспыхнул с первыми словами, разгораясь все ярче. Тонкий луч света, направленный как от прожектора, только в одну сторону, исчезал, стоило немного повернуть светильник. С таким помощником не так просто сбиться с пути, если правильно пользоваться.
        Продолжая бормотать слова, чтобы не потерять направление, я шагнула в сторону света. Пока он вел прямо по улице, это будет просто, но там где на пути встанет какое-нибудь здание - нужно будет постараться…
        Через полчаса я выбралась из города на какой-то пустырь. Чуть в стороне чернел лес, куда и тянул тонкий луч света видимый только мне. Несколько раз приходилось поворачивать, обходя овраги и канавы, так что до деревьев я добралась не так и скоро, изрядно устав бродить по бездорожью. Было бы куда проще, если бы ведьмачью метлу можно было бы купить в магазине, как пару туфель. Жаль, что это так не работает.
        Углубляясь в мрачный лес, то и дело напоминала себе, что я тут самая опасная из всех возможных обитателей, просто для того, чтобы успокоить сердцебиение. Пусть в этом было не так много правды, но страх был вовсе не обоснован. Я знала что не раз бывала в том лесу ночью когда-то давно. И с бабулей, и сама. И с кем-то еще. Тем, у кого метла с красными прутьями.
        Но все было так тщательно забыто, истерто из памяти, что я себя не ощущала той смелой юной ведьмочкой, что могла кататься на спине у волков и ловить стрекоз голыми руками. Я чувствовала себя потерянной.
        Но была надежда, что сегодня удастся найти хоть кусочек себя.
        Фонарь выхватил из теней кривоватый тонкий ствол высохшего дерева. Почувствовав, как быстрее забилось сердце, я опустила фонарь ниже, высветив кольцо из ярких, красных мухоморов, что высунулись из-под мха, подтверждая, что я на месте. Вот оно, древко моей новой метлы.
        Отставив в сторону фонарь я подошла к давно умершему дереву, положив ладонь на шершавый ствол. Внутри, словно пульс, билась энергия, которую молодое дерево не успело растратить, пока еще могло расти. Сила, которая сохранила его о гниения и насекомых.
        - Я пришла, - тихо прошептав, сжала ладони на стволе, отчего кора вокруг пальцев вдруг смялась словно бумага и начала, вспыхивая, отваливаться, падая на землю клочьями пепла. Рядом падали остатки веток, горелые сучья, оголяя ствол.
        Через несколько минут, когда светлый, почти белый ствол совсем очистился, я сжала ладонь крепче, почти до боли, пытаясь притянуть всю сохранившуюся в дереве силу из земли.
        - Отделись от корней. Оставь землю. Идем со мной.
        Под пальцами гулко завибрировало. Мухоморы вдруг почернели, скрючились. За спиной раздался испуганный крик совы, явившейся посмотреть, что здесь происходит. Мне даже показалось, что зазвенели сами деревья, встревоженные посторонним присутствием, но может это просто шумело в ушах.
        С тихим треском гладкий, светлый ствол дерева отломился от корней, оставшись в моей руке гладким и легким древком метлы.
        Осталось самое интересное. Нужно собрать прутья.
        Со второй частью дела шли не так бодро, как с древком. Мне показалось даже, что те ветви, чей отголосок я слышала изначально, смолкли, стоило мне выбрать именно этот ствол в качестве основы на метлу. Кажется, это была какая-то особенная древесина, раз ни один из окружающих меня кусом, не желал с ней соседствовать. Можно было настоять, но я уж точно не хотела конфликтную метлу. Слышала, что подобное противостояние могло сделать хозяйку сильнее и позволить пользоваться ранее недоступными чарами, но сама рисковать не собиралась. Не настолько хороша я в ведьмачьих делах, чтобы рисковать.
        В поисках подходящих прутьев я прутьев я шастала по лесу почти три часа, устав и замерзнув. Почему-то именно сегодняшней ночью погоде вздумалось испортиться. Очень хотелось вернуться домой, под теплое и пушистое одеяло, но останавливаться было нельзя. Если метлу не собрать до рассвета, хоть как-то, все можно будет начинать сначала, а я была не уверена, что мне хватит мастерства еще раз отыскать столь хорошее и отзывчивое древко. И даже если до рассвета я не сумею отыскать подходящие прутья, придется взять первые попавшиеся. Да, потом будет много мороки с их заменой, но так хоть не потеряю древко…
        Я тихо бормотала под нос ругательства, глядя на то, как темнеет небо, предвещая скорый рассвет, когда меня за юбку весьма крепко поймал куст малины. Дикая колючка так зацепилась за подол, что дернув несколько раз я не сумела его отодрать. Пришлось отставить в сторону фонарь, отложить древко, и присев рядом с кустом, попытаться выпутать ткань из шипов. Но стоило мне только протянуть ладонь, как малиновая тонкая и зубастая ветвь отдернулась и свернулась спиралью.
        Подобного видеть мне еще не доводилось, и в голову закрались смутные сомнения. Но все так нелепо. Так же не бывает, правда?
        Медленно поднявшись, стараясь не выпускать из поля зрения куст, я сделала небольшой шаг в сторону. Ничего не произошло.
        Еще шаг. И еще один.
        Успокоившись, заверив себя, что все это глупости и плод моего воображения, я нагнулась чтобы поднять древко и фонарь, и почувствовала, как меня опять дернули за юбку!
        Резко обернувшись, успела в последний момент поймать взглядом с десяток тонких длинных ветвей, что тянулись в мою сторону как щупальца осьминога. Ветви явно шевелились и ползли, но стоило мне повернуться, как все замерло. Однако…
        - Поздно! - поворачиваясь всем корпусом к кусту и уперев руки в бока, строго сказала я, чувствуя себя все же немного нелепо. - Я все видела!
        И вот тут я была готова поклясться, что куст печально вздохнул! Красноватые, почти черные в отсвете фонаря, листья печально поникли. Щупальца-ветви медленно потянулись в густые заросли. Это было так трогательно-нелепо, что я тихо рассмеялась.
        - Ну, и что у тебя приключилось? Надоело расти в лесу? - Ветви-щупальца замерли, так и не добравшись до темноты, словно ожидали моих дальнейших слов.
        Шагнув еще ближе, я присмотрелась к веткам, оценивая степень колючести. М-да, на таких прутьях будет весьма больно сидеть. Или же придется добавить сверху тканевый чехол, иначе изорву все юбки.
        - Не уверена, что малина хорошо подходит для метлы. Прости, милая. Слишком много колючек.
        Словно в ответ на мои слова, одна из ветвей дернулась вперед. А затем длинные, крючковатые шипы на стволе вдруг прижались к стеблю. Да, была заметна разница в цвете и видны небольшие бугорки у основания шипа, но самих крючков-то не было!
        - Вот как. Значит, обещаешь не рвать мои платья и не царапаться, - подобное собеседование в моей жизни происходило впервые, но я ясно увидела, как малина закивала. Тут даже возразить было больше нечего. Ветви были достаточно гибкими и хлесткими, чтобы удерживать полет и хорошо маневрировать. А если вопрос с колючками решился…
        Еще почти час я отбирала ветви, привязывая их к древку. Позже, когда вернусь в лавку, нужно будет закрепить обручами, чтобы на расползались, но на первое время хвати и этого.
        Малина, как и обещала, ни разу не поцарапала мне руки, но я умудрилась рассаднить кожу на ладонях пока затягивала веревку, плотнее подгоняя прутья один к одному. Может еще из-за холода, или от усталости, но пальцы начинали плохо гнуться и болеть. Последний узел я завязывала уже ругаясь под нос, не в силах терпеть молча. А еще нужно было вернуться домой.
        Едва не застонав от досады, подхватив фонарь и черновой, но вполне уже приличный вариант метлы, я побрела к опушке, то и дело спотыкаясь. Ноги болели, голова гудела, но я была довольна.
        И все же, дорога до дома стала настоящим испытанием. Моих сил хватило только до начала тропинки. Увидев дом, и то, что до него не менее двадцати шагов, я глухо застонало и всего-только на минутку опустилась на декоративный пень, что стоял, кажется специально для меня с одно стороны дорожки.
        - Сейчас. Только немного передохну, - пообещала я сама себе, прикрыв глаза и оперевшись на метлу перед собой.
        Мне снился странный сон. Кто-то осторожно коснулся плеча, затем легко и как-то даже нежно, убрал волосы, упавшие на лицо.
        - Я так понимаю, никакого кордицепса сегодня, - в голосе была смешинка и что-то еще, горькое, но полезное, как полынь.
        А затем я куда-то поплыла, словно на облаке…
        Тело ломило, как после хорошего дня в спортзале. Не то, чтобы я увлекалась, но мне показалось, что примерно так оно и ощущается. Несколько раз с удовольствием потянувшись, я поняла, что лежу не постели, а не диване, отчего глаза распахнулись сами собой. Мозг лихорадочно перебирал последние воспоминания, но так и не сумел состыковать мое нахождение на диване, без пальто и ботинок, и возвращение из лесу.
        Чувствуя, что что-то не так, я резко села. Голова не кружилась, дом был бабулин, как и плед, укрывающий мне ноги. На улице стол пасмурный день, так что определить время сходу не получилось, но на первый взгляд все было в порядке. Но сердце все равно кольнула тревога: где метелка!
        Сорвавшись с дивана, едва не запутавшись в пледе, я рванула к входной двери. Моя прекрасная, новая и необычная метла была на месте. Белое короткое древко, чуть изогнутое, темные, красивые прутья и медные, невесть откуда взявшиеся, кольца стяжки. Они невероятно хорошо подходили к самой метле, но я четко помнила, что стягивала их веревкой, пытаясь в то же время придумать, где взять хорошие стальные обода.
        - Маленькая моя? - я нерешительно протянула руки в стороны метлы, пытаясь прощупать настроение волшебного предмета, но кажется, и тут было все в порядке. Метелка тихо завибрировала и потянулась в мою сторону парой прутьев.
        Схватившись за теплое дерево рукояти, я улыбнулась. Хорошая вышла у меня поделка. Летать на ней пока еще нельзя, но колдовать, судя по всему, будет удобно.
        Очень хотелось тут же опробовать какое-нибудь заклинание, но живот выдал такую недовольно-обреченную руладу, что пришлось уделить внимание ему. Тем более, что после прогулки по лесу мне еще нужно было принять душ.
        Повседневные дела заняли меня до самого вечера, но я все же успела съездить в лавку и, перепроверив заклинание от «Махлявки осквернючей», оставила сообщение матерям нерадивых мальчишек. Наутро их можно будет избавить от мшистых наростов.
        Вернувшись домой и отыскав на пороге пирог со сливовым джемом, я, наконец, заварила себе чай и спокойно уселась в кресло с книгой. Было много всего, что хотелось вспомнить или изучить, на что раньше не было времени, а теперь была метла.
        Пролистывая страницу за страницей, все больше хмурясь, я вдруг окончательно и бесповоротно осознала, что без шляпы все же мне не обойтись. Как ни старайся, а дальше третьего уровня чар даже с метлой не пройти. А если случится что-то серьезное? Это в столице за всем следит совет города и Верховный Ковен. А здесь? Здесь я сама себе ведьма.
        - И что же дальше? - чувствуя себя немного потерянной, я осмотрела комнату, словно в ней была какая-то подсказка.
        Ведьмина шляпа - это не метла. Ее самостоятельно не сделать. Шляпу, как правило, передают из поколения в поколение, стараясь сберечь от чужого даже лишнего прикосновения. Родители пользуются шляпой папиных предков, а шляпу нашего рода бабуля забрать собой не могла. Зачем она ей в круизе? Никто не пользуется такими сложными чарами без острой надобности, а Луиза - опытная ведьма, справится и тем, что доступно с метлой.
        Значит, шляпа где-то в доме либо в лавке. Осталось придумать, как ее отыскать. Но это будет в другой день.
        Утро выдалось солнечным и каким-то даже морозным. Порадовавшись, что местные дамы так предусмотрительно обеспечили меня курточкой, я, со склянкой готового зелья и метлой, вышла на двор, дожидаясь мальчишек и их матерей. Дело предстояло довольно простое, но здесь была важна аккуратность и четкая последовательность, так что пришлось прихватить и шпаргалку.
        - Госпожа ведьма? - Тина Шакр, как полководец в окружении своих трех сыновей, подплыла к началу дорожки. - У вас все готово?
        - У меня да. Но, как я говорила, это не гарантирует положительного исхода. Как ваши дела?
        - Мальчики прониклись всей глубиной своей ошибки и готовы покаяться и извиниться.
        - Очень на это надеюсь. С подобными вещами шутки плохи. Вы приготовили подарки? - я с интересом посмотрела на хмурую троицу, показательно сведя брови. Но запугивать мальчишек смысла не было: мать справлялась с ними великолепно и без моего участия.
        - Да, госпожа ведьма, - хором отозвалась троица.
        - Хорошо. Тогда покажите мне пока ваши руки, - я подошла ближе, рассматривая чуть потемневший, но все еще живой мох на ладонях. Пусть он и разросся, но и меньше не стал.
        Пока я осматривала все три пары ладошек, из-за поворота вынырнула вторая пара.
        - Доброе утро! - с улыбкой произнесла я, подняв взгляд на подошедшую женщину.
        - Было бы доброе, если бы мы тут не оказались, - с недовольством проговорила невысокая женщина, поглядывая на госпожу Шакр.
        - О чем это вы, милочка? - словно королева, проговорила величественная женщина, слегка вскинув бровь.
        - Если бы не ваши ахломоны, ничего подобного бы не случилось, - пылко ответили ей.
        - Вы так в этом уверены? И я вам не давала права так называть моих сыновей.
        - Все же, если бы не они, никто бы не заболел!
        - Мне думается, у вас неверные сведения, - устав от перепалки, тихо произнесла я. Мне совсем не понравилось то, как эта женщина сменила свое поведение. Если при прошлой нашей встрече она была напуганной и вежливой, то теперь от прежнего ничего не осталось. Перед нами стояла сварливая базарная баба, к тому же, не желающая замечать очевидного.
        - Что вы имеете ввиду?
        - Сыновья госпожи Шарп сказали, что ваш мальчик привел их к старой часовне. Они даже не знали этого места. И именно он предложил им выдрать пару камней из кладки, чтобы сделать из них…Что вы должны были сделать?
        - Крепость, - недовольно и хмуро буркнули тройняшки, которые, кается и не надеялись, что их оправдают.
        - Глупости. Мой сын не участвует в подобных игрищах, - вскинув голову, гордо возвестила невысокая женщина.
        - И все же, в словах тройни не было лжи. Или вы хотите сказать, что лгу я? - чувствуя, как вскипает все внутри, я сделала небольшой шаг по дорожке. Кажется, за спиной даже тихо затрещали, змеясь, пряди волос.
        - Я вовсе не это хотела сказать, - отступая, забормотала женщина, чувствуя, что все это может завершиться не очень хорошо. Но я уже «закусила удила». Подобное слепое высокомерие было мне не по вкусу.
        - Ты, - я ткнула пальцем в мальчишку, что прятался за материнскую юбку, - кто привел всю компанию в лес?
        - Мама, мне страшно, - не слишком правдоподобно захныкал мальчишка. Кажется, меня ввели в заблуждение его небольшой рост и какое-то слишком детское поведение.
        - Смотри на меня! И иди сюда! - покрепче ухватив метлу, чтобы не вырвалась ненароком, я указала пальцем на точку в шаге от меня.
        Все вокруг, несколько ошарашенные сменой моего поведения, стояли молча и старались даже не шевелиться.
        - Знаешь, что бывает, если врать ведьме? - вкрадчиво спросила я, чувствуя, что поступаю верно. Не то у меня было настроение, чтобы сегодня терпеть подобные выходки. - Сперва у тебя распухнет язык так, что ты весь день ничего не сможешь есть. Потом он станет страшно болеть, так что ты не сожжешь разговаривать. Но на второй день все пройдет. Почти все. На языке останется большой, болючий прыщ, который будет ныть и чесаться. И вот он останется у тебя навсегда, что бы ты не делал, и как бы не старался это исправить. Хочешь типун себе на язык?
        - Мама, я не виноват! Там темно и страшно одному! - внезапно затараторил мальчишка, ухватившись за материнскую юбку. - Я давно хотел туда пойти, но местные мальчишки боятся! Они все говорят, что там духи, а я не верил. Мама, я не хотел!
        - Думаю, тебе стоит извиниться не перед матерью. Госпожа Шарп все еще здесь, - продолжая хмуриться, напомнила я.
        После сцены, произошедшей перед моим домом, дальше все пошло как по маслу. Добравшись до старой часовни, мы провели ритуал. Потревоженного и обиженного духа удалось призвать не сразу, но после искренних слов извинений и подношения небольших подарков, он все же явился. Недовольный старый монах, едва заметный из-за ярких солнечных лучей даже мне, несколько раз фыркнул, недовольно покосился на мальчишек, но все же с интересом посмотрел на подарки.
        Мальчишки принесли то, что посчитали подходящим, без моей помощи. Здесь оказались и кусок кристалла, и старый самолетик, явно сделанный собственными руками. Был еще какой-то ножик, с отломанным наконечником и старинный железный ключ.
        Откупорив зелье и махнув всем, чтобы отошли подальше, я осторожно вылила содержимое на предметы, выложенные на мшистом камне. Несколько минут ничего не происходило, и я уже засомневалась, что монах согласится так просто простить детей, но зелье вдруг задымилось, забулькало и через миг предметы растаяли. Испуганные и удивленные вдохи стали сопровождением произошедшему.
        Я все еще видела эхо вещей, перешедших в мир духов. Видела, как монах с интересом взял в призрачную руку небольшой кристалл, рассматривая его на свет. Видела, как махнул второй ладонью в сторону детей.
        Призрак, не утратив со временем сознания и ясности мысли, посмотрел на меня и медленно кивнул. Все хорошо.
        И тут с внезапно почерневшего неба, словно кто-то открыл кран, повалила вода. Мы все промокли за одно мгновение.
        - Вот вредность же, - тихо пробормотала я, успев заметить ухмылку на лице исчезающего духа. - Идите по домам. Через пару дней мох сойдет. Но надеюсь, это будет хорошим уроком. Для всех.
        Дождавшись когда останусь одна, я, отфыркиваясь от дождя, выставила по контуру часовни небольшие отводные столбики. Чтобы поменьше случайных прохожих тревожили покой монаха. Может, когда-то он сумеет найти покой, но до тех пор не стоило испытывать судьбу, надеясь на его благосклонность. Подобные духи вполне могли наградить чем-то значительно более серьезным, чем простой мшистый лишай.
        Домой я добиралась долго и как-то тяжело. От холодного дождя продрогли все кости уже к тому моменту, как я вышла на дорогу. Не спасала даже куртка, а что-то колдовать было уже поздно. Вяло переставляя ноги, и поругиваясь на вредных призраков, я уже добралась до окраин города, когда, когда из-под кустов раздалось громкое и пронзительное «мяу!».
        Резко остановившись, я с недоумением уставилась на мелкого, мокрого и весьма унылого котенка черного окраса. С розового носа капала вода, мех весь слипся и это чудо сидело, отчаянно дрожа всем телом.
        - И что дальше?
        - Мяу! - весьма решительно ответили мне, выползая из-под куста на дорогу.
        - Ничем не могу помочь. Бабуля мне не разрешала никаких домашних животных, - покачав головой, я пошла дальше, стараясь делать вид, что ничего не слышу.
        - Мяу! Мяу! - так громко, что хотелось скривиться, доносилось из-за спины.
        - Нет и нет, - ускоряясь, как можно громче и четче ответила я на это требование.
        За спиной замолчали, и дальше я шла спокойно, то и дело стряхивая капли дождя с лица. Только бы метелка не размокла. Она еще совсем новая и не обзавелась полным спектром возможностей.
        Из-за поворота увидев дом, я едва не вприпрыжку понеслась к нему, надеясь, наконец согреться. И тут позади послышалось не менее восторженное: Мяу!
        Я встала как вкопанная, медленно оборачиваясь. Мокрый, унылый и совершенно непривлекательный котенок пялился на меня своими желто-зелеными глазищами.
        - Я не поняла. Это что такое?
        Отвечать мне никто не собирался! Задрав хвост трубой, этот комок мокрой шерсти обошел меня по небольшой дуге и уселся на пороге дома, став умываться под козырьком. Его все еще трясло, но зверюга всем своим видом выражал нежелание куда-то уходить.
        - И не думай, что впущу тебя! - строго погрозив пальцем, я вынула из кармана ключ.
        Отперев, я осторожно ногой придержала это чудо, быстро шмыгнув вовнутрь. Тело окутало тепло, стоило захлопнуть дверь. Для того, чтобы жизнь заиграла новыми яркими красками оставалось только скинуть мокрое и выпить горячего чаю.
        - Мяу.
        Я едва не подпрыгнула на месте, услыхав этот звук.
        Отставив в сторону метелку, медленно обернулась. В шаге от меня, на коврике, сидел мокрый комок шерсти, остервенело вылизываясь.
        - Ах ты! Только попробуй мне грязными лапами на паркет! - совершенно не зная, что теперь делать, грозно рыкнула я.
        На меня подняли теперь почему-то ярко-желтые глаза. Котенок встал. Демонстративно вытер лапы о коврик у двери, на котором только что сидел. Поднял одну. Понюхал. Затем вторую. И торжественно, иначе не скажешь, шагнул на паркет.
        Окончательно шокированная, я чуть не села тут же, у двери. Кажется, мне не оставляли выбора.
        - Вернись на коврик и жди, пока принесу полотенце. С тебя капает, - почти безнадежно произнесла я. А затем проследила за тем, как мой самоназначеный питомец медленно отступил на указанное место!
        Щелкнув пальцами, я подождала, пока из кухни приковыляет корзина для белья и скинула туда куртку. Затем пошла блузка и юбка. Сверху легли промокшие чулки. Оставшись в одном белье, я еще рез покрутила рукой. Полотенце пришлось ждать дольше, стуча зубами, но вскоре явилось и оно, мягко окутав замерзшее тело.
        Второе, то, которое я обычно использовала для волос, упало на котенка, заставив того удивленно и немного испуганно пискнуть.
        - Вытирайся. Я пока переоденусь, - буркнула я, чувствуя себя немного нелепо. С этим, по моему пониманию, этот умник уж как-то должен был разобраться, раз сумел просочиться в дом незамеченным.
        Вернувшись из ванной через несколько минут в сухом белье, теплом халате и носках, я с удивлением обнаружила грязное и мокрое полотенце в корзине для белья, а котенка, сухого и лоснящегося, в кресле. Свернувшись клубком, эта весьма разумная зверюга, кажется, преспокойно себе спала.
        Мысль пришла в голову неожиданно. Я сидела в кресле после вращения из лавки, читая книгу. Мохнатое безобразие, наевшись мяса, спало у камина, но тут же подняло голову, стоило мне встать с кресла. Мысль, пришедшая в голову, была интересной и немного невероятной.
        Подхватив метелку, что успела просохнуть после утренней прогулки, я встала в центре комнаты, про себя повторив заклинание, увиденное в одной из книг еще три дня назад. Котенок, встрепенувшись, словно что-то знал, подошел, усевшись у моих ног.
        - Ну что? Попробуем?
        Метелка согласно зашуршала прутьями, и я, сосредоточившись, провела ей полукруг по полу, бормоча под нос слова. Свет померк, половицы затрещали, то приподнимаясь, то опускаясь, словно гибкие. Зазвенело стекло в окнах, став в одно мгновение мутным и темным. В кухне полыхнула печь, а из камина вырвалось облако черно-зеленой, искрящей сажи. Светлые обои свернулись на стенах, почернели, свисая опаленными краями, громко застучали деревяшки на лестнице, превращаясь в каменные плиты.
        Не ожидая столь сильного и быстрого эффекта, я едва не запнулась. О ногу потерлось что-то мягкое. Посмотрев вниз, крепче ухватив метлу, я уставилась в сияющие, почему-то желтые, глаза черного зверя. Снизу раздалось тихое, но весьма уверенное «мряу». Глубоко вздохнув, чуть шире расставив ноги для опоры, я повторила заклинание, уже будучи готовой к тому, что должно произойти.
        Вокруг все мельтешило и менялось, но того, что было необходимо, я так пока и не видела. Удерживая метлу, повторяя заклятье снова и снова, я смотрела на то, как меняется дом. Как из-под обоев выступает красный кирпич, как вместо милого и небольшого камина в зале возникает огромный зев черного, с гудящим пламенем, очага, с булькающим медным, потемневшим котлом на крюке.
        Пол под ногами вскрылся окончательно, превратившись в каменные плиты, местами испещренные и потертые. Кое-где виднелись выжженные пятна. И вдруг над головой что-то грохнуло, заставляя присесть. Но не замолчать. Бабуля знала, что я не смогу заменить ее временно просто так, без помощи, и точно все продумала. Значит, ничего страшного не случилось. Просто не может. Я далеко не первая ведьма в своем роду, и пусть не слишком умелая, но не до такой степени, чтобы развалить старый фамильный дом.
        Открыв глаза, я уставилась в потолок. Второго этажа в этом пространстве не было. Только высокая косая крыша с толстенными светлыми балками и небольшой балкон, куда вела каменная лестница. Видно, именно так выглядел дом несколько веков назад, когда его построили.
        И только теперь, когда все перестало гудеть, меняться и трещать, сбоку от камина распахнулась маленькая дверца, скрытая за деревянной, одной из немногих оставшихся, панелью.
        - Ну, наконец! - облегченно выдохнула я, делая шаг вперед, к потайному отделению.
        Но стоило выйти из круга, как меня ослепила яркая вспышка. Один миг - и дом вернулся к тому облику, что был у него до начала заклинания. Светлые стены, ковер под ногами… Только дверца в стене все еще оставалась открыта.
        Я, стараясь даже не моргать, опасаясь, что тайник может исчезнуть, подбежала к нему, сунув руку в темное пространство, искренне надеясь, что там больше нет никаких охранных чар. Пальцы сомкнулись на жесткой, немного шершавой ткани, и я осторожно вытянула шляпу.
        Темная, местами потертая, это была та самая шляпа, с цветными разводами на темной шерсти, что я помнила из детства. Шляпа многих поколений ведьм моей семьи.
        Чувствуя, как колотится сердце, я медленно, с придыханием водрузила ее на голову.
        В тот же миг зрение словно прояснилось. Перед глазами замелькали тонкие потоки силы, под ногами, словно бурная река, струилась ярко-голубая лей-линия, а метелка дрожала от нетерпения. От ног послышалось, полное восторга, громкое «МЯУ!»
        Вот теперь можно и полетать! Вот теперь я готова побыть настоящей городской ведьмой!
        КОНЕЦ ПЕРВОЙ ИСТОРИИ